B-grupp: kolm kuningat ja väike Albaania

Lõuna-Euroopa riikide alagrupis astub väike, aga südi

Albaania vastu kolmele jalgpallihiiule: tiitlikaitsjale Itaaliale, kolmekordsele Euroopa meistrile Hispaaniale ning kahel viimasel MMil esikolmikusse tulnud Horvaatiale.

Hispaania

Peatreener: Luis de la Fuente

Senine parim tulemus: EM-tiitel (1964, 2008, 2012)

Eelmisel EMil: kaotus poolfinaalis

Itaaliale

Koht FIFA edetabelis: 8.

Veel kümme aastat tagasi koondisejalgpalli totaalselt valitsenud Hispaania pole alates 2014. aasta MMist suutnud suurturniiril troonile naasta. FC Barcelona ja Real Madridi rivaliteedi kõrgajastu on juba tükk aega möödas olnud ning kui tol ajal sai koondise sisuliselt kahe klubi pealt kokku panna, siis tänapäeval on Hispaania koondise nimekiri klubide lõikes hoopis kirevam. Märtsikuistes mängudes oli koondises näiteks Real Sociedadi mehi (5) rohkem kui Reali (2) ja Barcelona (2) mängijaid kokku! 2022. aasta MMi järel ametisse määratud de la Fuente käe all on hispaanlased mänginud suurepäraselt: valiksarjas saadi küll Šotimaalt kodus ootamatu 0 : 2 kaotus, kuid selle kõrval oldi 2023. aastal kõikides ülejäänud mängudes võidukad, sealhulgas ka suvisel Rahvuste liiga finaalturniiril. Märts oli aga teist nägu: Londonis kaotati Kolumbiale, Madridis viigistati Brasiiliaga. Kuigi meeskonna kvaliteet tervikuna ei ole endiselt kuldaegade vääriline, on Hispaania sellest hoolimata vaieldamatult üks suurematest favoriitidest. Võtmeküsimus võib olla see, kas mängustiili mõttes suudetakse viimaste turniiride idealism pöörata pragmatismi poole.

Võtmemängija: Rodri

Manchester City keskpoolkaitsja on viimaste aastatega kerkinud mängijaks, keda on osa eksperte pakkunud isegi maailma parimaks jalgpalluriks. Tema väljakul olles on garanteeritud kontroll, õige tempo ja täpsed söödud, üha enam on ta leidnud ka tee vastase väravat ohustama. Klubihooaja viimases mängus katkes tema uskumatu seeria: nimelt püsis ta alates 2023. aasta märtsi lõpust nii klubi kui koondises särgis 74 mängu järjest kaotuseta!

Horvaatia

Peatreener: Zlatko Dalić

Senine parim tulemus: 5. koht (2008)

Eelmisel EMil: kaotus kaheksandikfinaalis Hispaaniale

Koht FIFA edetabelis: 10.

Horvaatia koondise viimaste aastate vägitegude taustal tasub meelde tuletada, et tegu on riigiga, kus elab pisut alla nelja miljoni inimese! Huvitaval kombel on horvaatide praegune põlvkond eelkõige õnnestunud MMidel ja viimati ka Rahvuste liigas, kuid EMil jõuti viimati kaheksa parema sekka 16 aastat tagasi. Võrdlemisi keeruline alagrupp seab juba iseenesest ka seekord Horvaatia šansid kahtluse alla, kuid ajalugu on meile näidanud, et on üsna vähe asju, mis on rohkem valed kui Horvaatia alahindamine suurturniiril.

Meeskonda juhib endiselt 57aastane Zlatko Dalić, kes on kahe MM-medali ja Rahvuste liiga finaali jõudmise järel vaat et kõige vallandamatum peatreener kogu koondisejalgpallis. Meeskonna ja treeneri vaheline usaldus on jäägitu ning seda on edu valemina välja toonud nii Dalić kui ka mängijad. Väikene murekoht võib horvaatide puhul olla meeskonna kesine sügavus. Algkoosseisus saadakse platsile panna küll väga kõvad mängumehed, kuid nende seljatagune koosneb mitmest koduliigamängijast ja väljaspool Euroopa tippliigasid pallivast mehest.

Võtmemängija: Luka Modrić Ikka veel? Jah! 38aastaselt on Modrićil nii Real Madridi kui Horvaatia koondise keskväljal koht endiselt olemas ning kuigi Carlo Ancelotti on teda Realis viimasel ajal peamiselt kasutanud vahetusmängijana, on tal tehniline kvaliteet ja võime mänge muuta endiselt olemas. Tõelisi superstaare pole horvaatidel eesliinis uuest põlvkonnast peale kasvanud ning nii on Modrić oma viiendal EM-finaalturniiril endiselt võistkonna üks liidreid.

Eelmisel EMil läksid Itaalia ja Hispaania vastamisi poolfinaalis. Toona jäi penaltiseerias peale Itaalia – kolme aastaga on aga mõlema meeskonna koosseis oluliselt muutunud. Foto: Shaun Botterill, UEFA via Getty Images

Itaalia

Peatreener: Luciano Spalletti

Senine parim tulemus: EM-tiitel (1968, 2021)

Eelmisel EMil: Euroopa meister

Koht FIFA edetabelis: 9.

Itaalia käekäik viimase aja suurturniiridel on olnud üsna omapärane. Pärast 2006. aasta MM-tiitlit jäädi nii 2010. kui 2014. aasta MMil alagruppi pidama ning kahelt viimaselt MMilt jäädi sootuks välja. EMidel on selle aja jooksul aga kahel korral finaali jõutud: 2012. aastal jäädi Kiievis Hispaaniale selgelt alla, kolm suve tagasi napsati aga Wembleyl Inglismaa eest penaltiseerias EM-tiitel.

Itaalia Euroopa meistriks viinud Roberto Mancini asus vahepeal mujale ning teda asendab Napoli 2023. aastal Itaalia meistriks viinud Luciano Spalletti, kes viis EM-valiksarja edukalt lõpuni.

Eelmise EMiga võrreldes on Itaalia koosseis oluliselt muutunud: keskkaitsest on koondisekarjääri lõpetanud Giorgio Chiellini ning ka Leonardo Bonucci ei mahu meeskonda, sama kehtib ka keskväljamehe Marco Verratti kohta. Suurim murekoht ei ole aga mitte keskkaitse või keskväli, vaid hoopis tipurünne: Itaalial lihtsalt ei ole hetkel välja panna piisavalt heal tasemel kesktormajat, kelle peale väravate hankimisel loota. Ciro Immobile ei pääsenud kohutava klubihooaja järel üldse koondisesse, Atalantas heas hoos olev Gianluca Scamacca on aga senise 15 koondisemänguga löönud vaid ühe värava.

Alagrupist edasi pääsemine on Itaaliale kindlasti miinimumprogramm ning tiitlikaitsjana nõutakse endalt kindlasti veel enamat, kuid juba poolfinaali pääsemine oleks praegusele koondisele väga kõva saavutus.

Albaania

Peatreener: Sylvinho (Brasiilia)

Senine parim tulemus: 18. koht (2016)

Eelmisel EMil: ei pääsenud finaalturniirile, jäädi valikgrupis Prantsusmaa, Türgi ja Islandi seljataha

Koht FIFA edetabelis: 66.

Sel EM-finaalturniiril pole ilmselt mitte üheski alagrupis nii selget autsaiderit, kui seda on B-grupis Albaania. Kuigi 2016. aastal ei jäädud sugugi häbisse (alagrupis saadi Šveitsilt 0 : 1 kaotus ja Prantsusmaalt lõpuminutite tabamusest 0 : 2 kaotus, enne kui Rumeeniast 1 : 0 jagu saadi), on seekordne alagrupp vähemalt paberil lihtsalt liiga kõva pähkel. Kõik Albaania seekordsed vastased on FIFA edetabeli esikümne tiimid!

Julgust saavad albaanlased ammutada aga väga edukast valiksarjast, kus keeruline grupp Tšehhi, Poola, Moldova ja Fääri saarte ees suisa võideti, kusjuures pärast avamängus Poolale kaotamist suudeti ülejäänud seitsmes kohtumises kaotusi vältida. Finaalturniiril oleks nende alagrupist edasipääs aga suisa sensatsiooni vääriline.

Kuigi suurem osa koondisest koosneb laiemale publikule üsna tundmatutest meestest, on Euroopa tippliigade klassi puistatud meeskonda rohkem kui näpuotsaga. Kaitseliinist leiab näiteks Rooma Lazio äärekaitsja Elseid Hysaj ja Atalanta keskkaitsja Berat Djimsiti, keskväljalt Milano Interi 22aastase ässa Kristjan Asllani ja rünnakult Chelsea hingekirja kuuluva Armando Broja. Põnevaid nimesid leiab ka treeneripingilt: sel sajandil peaaegu eranditult välismaa treenereid eelistanud Albaania koondise loots on eelmise aasta algusest endine Brasiilia koondise, Arsenali ja FC Barcelona äärekaitsja Sylvinho, kelle üks abitreener on pikaaegne Argentina koondislane Pablo Zabaleta.

Võtmemängija: Federico Chiesa Tasemel tipuründajate põua juures vaadatakse otsa ääreründajatele, eelkõige Juventuse mehele Chiesale, kes ei ole aga klubis teab mis säravat hooaega teinud. Eelmisel EMil oli Chiesa aga tõeliselt hea ning kuulus ka EMi sümboolsesse koosseisu – kas suurturniiri säravad tuled toovad temas taas parima esile?

Võtmemängija: Berat Djimsiti Vastaseid vaadates tuleb Albaania koondisel seekordsel EM-finaalturniiril eelkõige tegeleda kaitsmisega, mistõttu saab 31aastane keskkaitsjast kapten Djimsiti endale selga päris raske koorma. Atalanta ridades hea hooaja teinud pallur tuleb EMile hea emotsiooniga.