Melanie Harlow - IMperfect Match

SINOPSE Regra número um para um casamenteiro profissional?

Não se apaixone por seu cliente.

Eu estraguei tudo quando me apaixonei por meu melhor amigo, Reid Fortino. Ele é lindo, bem-sucedido e sexy como o inferno. Achei que seria fácil encontrar um par para ele - e salvar os negócios da família ao mesmo tempo.

Mas quanto mais tempo passo tentando encontrar a garota perfeita, mais percebo o quanto o quero para mim.

Qual é o mal se desistirmos por apenas uma noite?

Eu deveria saber que isso nunca seria suficiente.

Agora estou prestes a perder meu emprego e meu coração.

UM WILLOW — Estou me aposentando, — diz minha mãe enquanto me sento na cadeira em frente a ela. — E estou pensando em vender o negócio.

— Você o que? — Eu olho para ela em cima da mesa em choque completo. — Mãe, você não pode estar falando sério.

— Está na hora, Willow. Seu pai e eu queremos viajar pelo mundo enquanto ainda temos energia para fazê-lo.

— Ok, tudo bem, mas não venda o negócio! My Heart's Desire1

é

o

serviço

de

encontros

número

um

em

Chicago! Você passou vinte anos de sua vida construindo isso. — Minha mãe é brilhante e tem essa capacidade inata de ver o potencial de um casal sem nenhuma explicação. É como se ela visse através de todas as pretensões e mentiras e chegasse ao âmago daquilo que uma pessoa realmente precisa.

Ela suspira. — Eu sei, querida, mas eu não estou ficando mais jovem, e você não está melhorando nisso.

1

Desejo do Meu Coração

É a verdade, mas sinto que tenho que me defender de qualquer maneira. — Eu ainda estou em treinamento.

— Willow, já faz três anos.

— Leva tempo para fazer uma combinação perfeita!

— Tive cinco casamentos no meu primeiro ano.

— Bem... eu cheguei perto algumas vezes, não é? — Na verdade, não sei se isso é verdade, mas gosto de pensar que sim. Configurei inúmeros clientes, segui todas as instruções da minha mãe. Eu sofri para encontrar as nuances sutis nas entrevistas que acho que um cliente apreciaria... mas todas as minhas combinações fracassaram.

Eu sou claramente um desastre no amor, onde minha mãe é um guru - no trabalho e na vida.

— Suponho que poderia pedir a Aspen para assumir o controle, — ela medita, olhando pela janela.

— Aspen! —

Meu queixo cai. Minha mãe não pode

realmente pensar que é uma boa ideia. Eu amo minha irmã, mas ela precisa de ajuda psiquiátrica... Ou apenas um banho e um corte de cabelo. Ela adotou a mentalidade hippie dos meus pais e decidiu que era uma escolha de vida, bem como ser vegano ou keto (dieta cetogênica, estado metabólico no qual a gordura passa a ser a fornecedora de energia para o corpo, inclusive para o cérebro). Ela sente que não pode

participar de nada que apoie o governo. Portanto, ela mora no terreno dos meus pais, rouba - ou pede emprestado, se você me perguntar - a eletricidade, a água, a comida e qualquer outra coisa que ela precise. Então tenta dizer que está — vivendo da terra. — Eu chamo isso de ser preguiçosa.

E então, há um mês, minha mãe a contratou no My Heart's Desire como assistente administrativa. Nesse curto espaço de tempo, ela já fez duas combinações!

— Bem, se eu não vou vender, preciso de alguém para assumir. Aspen é tão nova nisso - eu esperava que fosse você. Na verdade, esse foi o objetivo de você vir trabalhar para mim. Com o seu diploma em negócios, além da minha orientação, achei que não demoraria muito para você estar pronta, mas... — Ela me dá um olhar aguçado enquanto se afasta.

Sento-me mais alta. — Estou pronta, mãe. Me dê mais uma chance. Eu sei que posso encontrar alguém que combina perfeitamente.

Ela solta outro suspiro pesado. — E você sabe, eu não posso ajudar, mas desejo que de todas as pessoas para quem eu encontrei uma alma gêmea, uma delas possa ser você. Lamento não encontrar o seu felizes para sempre. Tenho certeza de que esse é seu problema.

Aqui vamos nós.

O fato de eu preferir ser solteira a me ajeitar é um mistério para ela. — Não é um problema, mãe. Eu estou feliz. Atualmente, não quero ou preciso de um homem.

— Você pode mentir para si mesma, mas não para mim. É realmente a verdade. Não é que eu não acredite no amor, mas não consegui encontrá-lo, e ainda assim estou muito

feliz

na

minha

vida. Eu

moro

em

um

ótimo

apartamento, tenho o melhor vizinho do mundo (que também é meu melhor amigo), tenho plantas para cuidar e não preciso de outro namorado idiota.

Se existe um buraco no meu mundo, são crianças. Eu cresci no lar mais insano e ridículo que já existiu, mas amei a minha infância. Nós possuímos um lote bonito em Michigan com um zoológico de merda. Era uma época cheia de novos animais e viagens para a floresta em busca de tesouros enterrados que meu pai escondia na noite anterior. Dormia debaixo das estrelas, nadava no lago, ouvia histórias de fantasmas. (Mais tarde, minha irmã fumava plantas que tenho certeza de que minha mãe não sabia que estavam crescendo.)

Eu sempre sonhei com filhos, casamento e a imagem perfeita de felizes para sempre, com um pouco de O problema?

Eu tenho o pior gosto para homens de todos os tempos. Eu acho um cara é ótimo,

caos.

aproveito o primeiro encontro, e então ele pede anal ou algo ridículo

no

segundo

encontro

e...

Boom,

solteira

novamente. Mais um exemplo de quanto sou péssima em encontros... nem consigo encontrar alguém digno de um segundo encontro.

Mas tenho um plano para chegar onde quero estar. E, embora não exija um marido, será necessário que eu tenha um emprego e uma renda. Como não tenho outra opção alinhada, preciso recuperar essa situação.

Eu tento redirecionar o assunto. — Nós não estamos falando de mim, mãe. Estamos falando da empresa.

— Tudo bem, mas é pedir muito por um neto antes de eu estar em uma cadeira de rodas?

— Mãe, eu tenho trinta e dois anos! Você age como se estivesse morrendo e eu falhei em lhe dar esperança. Além disso, nós duas sabemos que Aspen provavelmente acabará grávida antes de mim. Só Deus sabe o que diabos acontece naquele ridículo trailer em que ela vive.

Minha mãe sorri melancolicamente. — Aspen é uma alma velha.

— E uma grande confusão, — eu resmungo.

Ela imita minhas palavras de um momento atrás. — Não estamos falando da sua irmã, estamos falando de você, meu salgueiro-

chorão2. Você

pode

encontrar

o

amor,

mas

não

tem

perspectivas porque passa todo o seu tempo com Reid.

Minha mãe ama e odeia meu melhor amigo.

— Eu não passo todo o meu tempo com Reid.

— Realmente? Com quem você estava no último final de semana?

—

Reid

e

eu

tínhamos

planos,

—

digo

com

indignação. Não sei por que isso é grande coisa. Ele precisava de ajuda, e eu não estava ocupada.

— Ok, e segunda à noite? O que você fez?

Eu odeio para onde isso está indo. — Eu estava em casa.

— Sozinha?

— Não.

Ela sorri com falsa doçura. — Com quem você estava?

— Eu estava assistindo televisão... com Reid. — Digo a última parte suavemente.

— E o resto da semana? Você fez planos com amigos?

2

Weeping Willow, traduzido, salgueiro chorão. A mãe dela faz uma referência ao nome da personagem a um salgueiro eurasiano.

— Eu fiz, na verdade. —

Reid é um amigo, então

tecnicamente eu não estou mentindo, certo?

— Uh huh, e o amigo era Reid?

Maldita seja ela. — Sim, mãe.

—

E

ontem

à

noite,

você

estava

ocupada

com outra pessoa que não Reid?

Eu a encaro porque ela sabe muito bem que eu estava assistindo TV com Reid, porque é isso que fazemos toda quinta-feira. É uma coisa nossa.

— Então, para recapitular, você passou o último fim de semana, segunda, terça, quarta e quinta-feira com ele?

Minha mãe é uma dor na minha bunda. Uma grande.

— Willow? — ela cutuca.

Eu reviro meus olhos. — Sim, está bem? Sim, passei todas estas noites com Reid!

— Alguém disse meu nome?

Falando no diabo e tudo mais...

Eu gemo e olho para trás para ver o próprio Reid Fortino parado

na porta,

lugar. Seu

cabelo

parecendo castanho

ser

o

dono

escuro

do

está

empurrado para o lado e ele está vestindo um terno preto muito caro, com uma camisa azul por baixo, o que faz seus olhos parecerem

ainda mais azuis. Ombros largos, com braços grossos e cintura afilada, fazem com que a maioria das mulheres fique com a língua presa ao redor dele.

Eu gosto de provocá-lo sobre parecer a versão masculina de Xena, a princesa guerreira - sombrio e pensativo com esse toque de perigo... Você não tem certeza se quer fugir dele ou espancá-lo. Mesmo que eu não tenha sentimentos românticos por Reid, não posso negar o quão quente ele é. Ele teve uma reunião hoje no prédio e disse que, se terminasse mais cedo, passaria por aqui. Não sabia que horas seriam.

Normalmente, eu ficaria feliz em vê-lo, mas ele sempre gosta quando minha mãe me questiona sobre o meu status de relacionamento, e ele gosta de discutir com ela.

Eu olho para o teto. Sério, Deus? Mesmo? Você não poderia ter deixado mais ninguém na porta? Tinha que ser ele?

— O que só prova o meu ponto, — mamãe se alegra.

— O que há, Wills? — Reid pergunta, entrando no escritório. — Você estava falando de mim ou algo assim?

Eu endireito minha cabeça e olho para ele. — Sim, minha mãe estava dizendo que você está matando vida amorosa.

minha

Ele sorri. — Estou salvando-a, sra. Hayes. Isso é tudo. Eu mantenho os idiotas longe e...

— E você evita que os dignos se aproximem, — diz ela em sua voz de mãe castigadora.

— Você me magoa. — Reid agarra seu peito.

Mamãe ri com um aceno de cabeça e eu o vejo encantála até a submissão. É incrível e meio assustador assistir mulheres ao seu redor. Ele é gentil, bonito e tem a capacidade de fazer com que mulheres inteligentes e fortes cumpram suas ordens. Bem, todas, exceto eu.

Eu sou completamente imune ao seu charme, ou como eu chamo, suas besteiras.

— Duvido muito, querido, — diz minha mãe. — Se você vai impedir Willow de encontrar amor, o mínimo que você pode fazer é namorar com ela.

Ele quase engasga e eu caio na gargalhada. Isso pode até ser divertido pela primeira vez. — Ele não vai me namorar, mãe. Ele não me acha atraente.

— Eu nunca disse... — Reid começa antes de ser interrompido.

— Você não a acha bonita? —

Mamãe

pergunta, como se ele fosse uma pessoa louca.

— Eu acho que ela é linda. — Reid me pede ajuda.

Em vez de salvá-lo do que certamente será uma conversa dolorosa com minha mãe, reclino-me na cadeira com um sorriso de merda. Você está por sua conta, amigo.

— Então por que a ideia de namorá-la é tão terrível? — Mamãe pressiona.

— Não é. — Reid afrouxa a gravata.

— Então você só quer monopolizar o tempo dela, mas não permite que ela encontre amor?

Ele abre a boca, balançando a cabeça, mas minha mãe já está na próxima pergunta.

— Você não acha que ela é digna de encontrar o amor?

— Eu não...

— E os caras que ela namora, você acha que é bom assustá-los andando pelo apartamento dela como se você morasse lá?

Eu concordo. — Certo, tão injusto.

Reid olha para mim com hostilidade aberta. O que me faz sorrir mais.

Minha mãe cruza os braços sobre o peito. — Se você não está disposto a sair com ela, deve pelo menos dar a ela a oportunidade de

encontrar outra pessoa.

Reid luta brevemente por uma resposta, e então sorri como se tivesse entendido tudo. — Eu sei, Sra. Hayes, mas é difícil porque Willow afugenta as meninas que eu trago para casa também.

Oh, esse bastardo.

Ele é tão cheio de merda. Primeiro, ele acha o que minha mãe faz besteira total. Segundo, ele nem namora; ele apenas dorme com garotas aleatórias do bar e chama isso de namoro. Tudo o que ele está fazendo é desviar agora, e quando minha mãe se vira para mim, vejo que funcionou.

Droga.

— Willow!

Ele sorri triunfante para mim, e agora é minha vez de olhar. — Eu não faço isso, mãe. Tentei achar uma garota legal para ele, mas ele rejeita todas elas.

O olhar de minha mãe volta para ele e eu mostro minha língua para ele, como a adulta madura que sou.

— Simplesmente não é verdade, Sra. Hayes, — protesta Reid. — Eu tenho tentado encontrar alguém, mas a razão de todas as meninas dizerem que não podem me amar. E não posso escolher uma estranha em vez da minha melhor amiga. Você entende, não é?

Wills é

Minha boca se abre porque ele a tocou como um violino. Minha mãe nunca será capaz de resistir à sua história comovente de menino ferido. Não há nada que ela goste mais do que alguém que ela possa consertar.

Merda — Oh, querido, eu não sabia. — Ela se levanta e o puxa para seus braços.

Reid olha por cima do ombro para mim como o gato que comeu o canário. — Eu realmente lutei contra isso. Você sabe, emocionalmente. Sou assim, muito sensível.

Pelo amor de Deus.

Eu

o

afasto

enquanto

ele

tenta

reprimir

sua

risada. Quase parece que ele está tremendo de lágrimas.

— Mamãe! Você não pode acreditar nele, ele está cheio de merda!

Seus braços caem e a decepção em seus olhos em minha direção apenas alimenta meu fogo. — Willow Hayes, este homem acabou de mostrar um verdadeiro ataque de coração por seu desejo de encontrar o amor, e você o castiga?

— Você realmente não acredita nisso, não é?

Reid cobre o rosto com as mãos.

— Oh, Reid. — Minha mãe diz o nome dele com um suspiro. — Sinto muito, querido.

E então ele está chorando de novo nos braços dela.

Eu

vou

matá-lo

hoje

à

noite. Mas

como? Estou

pensando em intoxicação alimentar, já que nunca o vi se afastar de algo comestível. Definitivamente, seria a opção mais fácil e menos complicada. Atirar nele parece muito sangrento. E ele é forte demais para eu sufocá-lo, embora o jeito que ele está sorrindo para mim de novo possa me dar força hercúlea.

Eu movo minha boca, mas não faço barulho. Eu vou te matar.

Ele sorri mais largo e responde, eu gostaria de ver você tentar.

Valendo, idiota.

DOIS REID A mãe de Willow me balança nos braços como o homem triste, patético e não amado que estou fingindo ser. O tempo todo, estou olhando para Wills e tentando não rir.

Ela e eu sabemos que meu ato é uma porcaria total.

Eu não sou mal amado ou triste. Ela pode dizer que minha incapacidade de cozinhar e fazer compras para mim é patética, mas, como eu a lembro, ela gosta de fazer essas coisas para mim. Eu não gostaria de tirar isso dela.

A verdade é que sou um cara normal com a melhor amiga do mundo morando do outro lado do corredor. Ela garante que eu seja alimentado e garante que eu não pareça um perdedor total ao me ajudar a escolher roupas. Mais do que isso, ela está sempre lá para mim.

Quando meu cachorro morreu, Willow estava lá.

Quando meu irmão idiota Leo se mudou porque sua namorada o expulsou, Willow ajudou a garantir que eu não o matasse.

Quando minha ex-namorada me traiu, Willow foi quem se ofereceu para ajudar a enterrar o corpo. (Glinda não era a bruxa boa que ela fingia ser.)

Não há nada neste mundo que eu aprecie mais que nossa amizade.

Nada.

Agora, porém, se olhares pudesse matar, ela teria me assassinado de seis maneiras até domingo.

— Venha se sentar. — A senhora Hayes me puxa em direção à cadeira.

Não querendo deixar essa encenação morrer, eu fungo como se estivesse segurando lágrimas.

O que me rende um grande olhar de Wills. — Oh, por favor, — diz ela baixinho.

— Quero que vocês dois tenham alguém em suas vidas para compartilhar mais do que apenas pizza e comida chinesa. Vocês precisam de um relacionamento real... —

-

diz a sra. Hayes, olhando de um lado para o outro entre nós. — Eu sei que vocês são amigos, e é tão importante ter esse carinho platônico também, mas vocês precisam de alguém para amar romanticamente, que o ame de volta da mesma maneira. — Antes que qualquer um de nós possa dizer alguma coisa, ela levanta as mãos. — Não que vocês dois não se amem, mas vocês não se amam. Acho todos podemos concordar com isso.

Willow suspira e assente, e ela e eu trocamos um olhar.

que

Ninguém entende nossa amizade. Ela é linda, sem mencionar engraçada, inteligente e organizada, mas nunca foi romântico para nós.

De alguma forma, conseguimos manter nossa amizade em segurança na friend zone.

— Meu argumento é que talvez vocês estejam se machucando em vez de se ajudarem, — continua a mãe.

— Mãe, estamos bem. — Willow levanta as mãos. — Nós realmente estamos. Reid está feliz. Eu estou feliz. Nem todo mundo precisa se casar para ser feliz.

Sua mãe se vira para mim com seu melhor olhar materno. — Você quer esposa e filhos?

A verdade é não, eu não. Não quero ser pai, ou marido, ou me transformar em qualquer versão de meu próprio pai. Eu cresci com os pais mais fodidos que uma pessoa poderia

ter. Mamãe

é

uma

alcoólatra

furiosa. Papai

trabalhava constantemente para evitar minha mãe bêbada, e meu irmão e eu tivemos que cuidar de nós mesmos com muita frequência. Eles tinham todo o dinheiro do mundo, mas eram miseráveis e também nos deixaram infelizes. Por que eu iria gostar de repetir isso?

Mas não quero entrar na minha fodida história de família com a sra. Hayes. Eu mal conversei com Willow sobre isso. Eu prefiro deixá-lo no

passado onde ele pertence.

— Não tenho certeza se quero esposa e filhos, — digo hesitante,

decidindo

adotar

outra

mentira

para

evitar

perguntas posteriores. — Pelo menos não agora. Talvez em um futuro distante, se eu encontrasse a pessoa certa.

Então ela se vira para Willow. — E você?

— Você sabe que eu quero filhos. Mais cedo ou mais tarde.

— Então por que vocês não se ajudam? Ou pelo menos param de sabotar um ao outro?

— O que você quer dizer? — Eu pergunto.

— Deixe Willow tentar encontrar uma parceira para você, Reid.

— O que? — Minha voz falha em horror.

— Nós somos um serviço de relacionamento.

— Sim, mas…

Willow limpa a garganta. — Mãe, você não pode pensar que isso é uma boa...

Ela continua como se nenhum de nós tivesse protestado. — Willow precisa da chance de provar a si mesma aqui, e você, Reid Fortino, precisa de alguém que te ame o suficiente para encontrar

a garota perfeita. O que você diz?

— Um... — Eu desabotoo meu colarinho, que de repente parece muito apertado em volta da minha garganta. — Eu não estou realmente...

— Quero dizer, nenhum de vocês está ficando mais jovem, — salienta a sra. Hayes, levando Willow e eu a trocar um olhar. — Eu sei que as mulheres não gostam de ouvir isso, mas há uma janela de fertilidade.

— Mãe. Podemos não discutir isso agora?

— Por que não? É um fato biológico.

— Entendi e já tenho um plano em prática. Você sabe disso. De fato, ela diz, respirando, tenho uma consulta na clínica para discutir opções.

Minha pele se arrepia. Minhas mãos se fecham em punhos. Se ela quer filhos, então ótimo, eu quero isso para ela, mas se ela falar sobre inseminação artificial, ou como quer que isso se chame mais uma vez, eu posso vomitar. O pensamento de coisas de algum idiota estranho dentro dela me deixa doente. Que tipo de perdedores pervertidos estão se masturbando nessas clínicas?

— Eu apoio esse plano, querida, mas isso não ajuda

Reid

com

seus

problemas

de

co-

dependência, — diz sua mãe. — Ele precisa de uma

parceira

para

curar

sua

solidão. E você precisa de uma história romântica de sucesso para lhe dar a confiança necessária para levar esse negócio ao próximo nível, para que eu possa sentar em uma praia em St. Croix e esperar por notícias do nascimento iminente de meu neto. — A sra. Hayes sorri beatificamente, como se tudo fizesse sentido.

Eu preciso falar, agora mesmo porra. — Ouça, Sra. Hayes, agradeço sua preocupação com a minha solidão, mas não há nenhuma maneira de Willow conseguir encontrar um par para mim. Não faz sentido ter esperanças.

Willow

se

endireita

na

cadeira

e

arqueia

uma

sobrancelha para mim. — E o que você quer dizer com isso?

— Quero dizer que você não poderá me transformar em uma história romântica de sucesso, Wills. E não quero que você fique desapontada.

A sra. Hayes respira fundo e coloca a mão sobre o coração. — Estou surpresa com você, Reid Fortino. Willow precisa que acreditemos nela. Você está dizendo que ela não é boa em seu trabalho?

Droga. A mulher é boa — Não! Eu acredito nela. Eu só...

— — Eu vou fazer isso. — Willow se levanta e me dá um olhar desafiador. — Eu vou levá-lo. —

Então ela aponta o olhar para sua mãe. — E eu vou provar para você que posso assumir o negócio.

Eu levanto minhas sobrancelhas. Eu não posso dizer se isso é uma piada, se eu a irritei demais e ela está tentando se vingar, ou se ela honestamente pensa que será capaz de encontrar minha alma gêmea, como se isso existisse.

— Maravilhoso. — A senhora Hayes aperta as mãos no peito. — Agora vamos dar um abraço em grupo.

Willow vem até nós com um brilho nos olhos e as duas me abraçam de lados opostos, enquanto eu fico lá, me sentindo como um pedaço de madeira em um torno.

O que diabos aconteceu?

----

— Você é louca? — Pergunto a Willow enquanto abro a porta de um táxi. — Por que você disse a sua mãe que pode me encontrar um par?

— Principalmente porque você disse que não poderia ser feito. — Ela me dá um sorriso enquanto desliza pelo banco de trás. — Não posso resistir à chance de provar

que

você

está

errado. É

muito

divertido. Além disso, você mereceu por alimentá-la com essa porcaria de como afugento as garotas que você leva para casa. Como se você desse a mínima para qualquer uma delas.

Gemendo, eu entro ao lado dela e fecho a porta. — Isso não vai acabar bem para você.

— Talvez, talvez não.

Dou ao motorista o endereço do nosso prédio e sento, dando a Willow um olhar ferido. — Você me disse um milhão de vezes que você é terrível nisso. Que sua mãe só a contratou

porque

o

assistente

anterior

dela

parou

inesperadamente e você tinha acabado de ser demitida.

— Eu não fui demitida, idiota, — diz ela, bufando, me cutucando na perna. — Fui dispensada porque me recusei a manipular os dados como o vice-presidente queria. Perdi meu emprego porque fui honesta.

— Eu sei, estou apenas dando um tempo difícil para você. — Honestamente, estou feliz que ela não trabalha mais para essa empresa financeira. Eu conheci o vice-presidente idiota algumas vezes e tenho certeza de que os dados não eram a única coisa que ele queria que ela manipulasse. — Você sabe que eu acho que você pode ser ótima em qualquer coisa, incluindo essa merda romântica. Eu só não preciso ou quero isso.

— Acho que você protesta demais, meu amigo. Talvez minha mãe esteja certa sobre

você e, por trás de todas essas paredes, você tem um coração que deseja encontrar uma companheira. — Ela junta os dedos sob o queixo e se inclina para mim, batendo os cílios.

Coloco a mão no rosto dela e a empurro para longe. — Pare com isso, sua louca. Você não acredita nisso mais do que eu.

Ela ri e se endireita. — Não é que eu não acredite nisso. Só não tenho sorte no amor, porque todos os caras que namorei acabaram sendo idiotas.

— Você pode dizer isso de novo, — murmuro. O gosto de Willow pelos homens está além do horrível.

— Mas isso não é sobre mim. É sobre você. E eu te conheço bem o suficiente para encontrar a garota perfeita. — Ela assente lentamente. — Você sabe, quanto mais eu penso sobre isso, mais otimista eu fico. Eu posso provar ser boa para minha mãe e terei total controle sobre quem você namora pelos próximos seis meses.

— Seis meses? — Eu olho para ela.

— Duh, leva tempo para encontrar a perfeição, — diz ela, como se eu estivesse na primeira série. Então ela endurece o tom, apontando um dedo para mim. — melhor você jogar bem. Não é justo sabotar esses encontros ou recusar-se a ir.

E

é

Eu suspiro quando minha vida começa a se passar em uma névoa de encontros terríveis com garotas desesperadas que têm o que meu irmão Leo chama de FFR - Face For Radio. 3— E o que eu ganho em troca de passar por esse absurdo?

— Amor eterno, é claro. — Ela sacode meu ombro.

— Não é bom o suficiente. Eu quero algo de você.

— Como o quê?

Eu penso por um momento. — Se eu levar isso a sério, você tem que me prometer que não vai deixar que algum idiota do banco de inseminação a atinja.

Ela suspira pesadamente e revira os olhos. — Um não tem nada a ver com o outro, Reid.

— Não importa. Acho que você está se apressando e quero que você reconsidere. Não acredito que você não me disse que marcou uma consulta. — O táxi para em frente ao nosso prédio e eu deslizo meu cartão no leitor.; — Eu não te contei porque sabia que você faria um grande negócio sobre isso, — diz ela quando saímos do carro. — Você tem sido estranho desde que eu te contei sobre o meu plano.

3

1) Um com habilidades de transmissão louváveis, mas com uma aparência de apreciação muito menor. 2) uma maneira educada e indireta de dizer feio uma vez que um apresentador de rádio nunca é visto pelo público.

Fecho a porta atrás dela. — É o plano que é estranho, não eu. Como você pode pensar que essa é uma boa ideia? Você é completamente racional sobre qualquer outra coisa na vida. — Caminhamos juntos em direção à entrada e abro a pesada porta de vidro do saguão.

— Esta é absolutamente uma decisão racional, não emocional, — diz ela, me dando um olhar aguçado por cima do ombro. — Você é quem está se emocionando com isso.

Tento pensar em um argumento enquanto nos dirigimos para os elevadores, mas não posso. — Você sabe que coisas sobre uma janela de tempo são besteiras, — eu finalmente digo enquanto ela aperta o botão para cima. — As mulheres estão tendo bebês mais e mais tarde na vida.

— Não é besteira, na verdade. A idade de 35 anos é considerada idade materna avançada e muitas mulheres estão tendo que recorrer a tratamentos caros de fertilidade para

engravidar. FIV

com

doadores

de

óvulos

e

tudo

isso. Uma IUI é um caminho muito mais econômico em termos de orçamento. — As portas do elevador se abrem e, depois que algumas pessoas saem, entramos.

As portas se fecham e eu me viro para ela. — Que porra é uma IUI? — Uma inseminação intrauterina. É a coisa sobre a qual eu falei antes.

— Onde eles deixaram algum nojento que se masturbou em um copo te bater com um peru?4 Ela revira os olhos. — Não seja tão dramático.

— Estou falando sério, Wills. Você acha que atletas olímpicos

e

cientistas

masturbando? Use

sua

de

foguetes

cabeça. São

estão

lá

se

caloteiros

e

esquisitos. Por que sou o único que se importa com a composição genética do seu bebê?

O elevador para no nosso andar e a porta se abre. — Tudo bem, Reid. Você concorda em ir a esse encontro com a mente aberta, e vou adiar minha consulta na clínica de fertilidade.

— E repensar esse plano, — acrescento enquanto caminhamos

pelo

corredor

em

direção

a

nossos

apartamentos. — Eu nem acredito que sua mãe está bem com isso.

— Minha mãe quer netos, e é tão claro para ela quanto para mim que isso não vai acontecer da maneira usual. — Ela tira as chaves da bolsa. — Por que você não pode simplesmente me apoiar?

— Eu posso. Eu faço. Eu só... — Como posso explicar isso para ela sem parecer um imbecil

4

expressão utilizada para descrever o ato de inseminação. É comum usá-lo em alguns casos, como quando uma mulher depois do sexo, pega o preservativo e usa uma seringa para sugar o conteúdo, para se inseminar artificialmente, sem o conhecimento ou consentimento do homem.

possessivo? Nem sei por que odeio tanto a ideia. Eu amo Willow e quero que ela seja feliz. Se ter um bebê sozinha a fará feliz, por que não consigo calar a boca e apoiála? Chegamos às nossas portas e agarro seu braço antes que ela coloque a chave na fechadura. — Olha, me desculpe. Mas você sabe que não consigo ficar de boca fechada quando tenho algo a dizer, especialmente quando se refere a você.

Ela bufa. — Verdade.

— Então, nós temos um acordo? Vou a alguns encontros com quem você

escolher

e você adia a inseminação

intergaláctica?

Um

sorriso

puxa

seus

lábios.

—

Inseminação

intrauterina.

— Tanto faz.

— Sim, nós temos um acordo. Mas quando você e a futura Sra. Fortino planejarem seu casamento, seguirei em frente na clínica de fertilidade e espero seu apoio total.

Meu estômago se contrai, mas eu estendo minha mão e as apertamos.

Embora não haja nenhuma maneira no inferno que estarei deixando qualquer uma dessas merdas acontecerem.

TRÊS WILLOW Ele concordou!

Eu meio que não consigo acreditar. Reid pode ser tagarela e desagradável e arrogante demais para o seu próprio bem, mas nunca o vi quebrar uma promessa ou negar um acordo. O sucesso - e um novo objetivo na vida serão meus.

Tudo o que tenho a fazer é encontrar uma parceira para Reid.

— Ei, o que você vai fazer depois? Você quer assistir a Netflix ou algo assim? Pedir alguma comida? — Eu pergunto a ele enquanto destranco minha porta. Quanto mais tempo eu passar secretamente sondando seu cérebro, mais eu poderei chegar à sua mulher ideal.

— Claro. Não tenho planos esta noite.

Eu sorrio para ele por cima do ombro. — É um encontro.

Ele me cutuca nas costelas. — Como se seu cartão de planos estivesse tão cheio hoje em dia? Quando foi a última vez que você foi a um encontro?

— Por que eu deveria me preocupar com encontros em que tomo vodka e assisto This Is Us5 aqui em casa? Minha noite terminaria exatamente da mesma forma, mas dessa maneira eu posso chorar no meu sofá sem ter que colocar meu jeans skinny primeiro.

Ele balança a cabeça. — Não estou mais assistindo a esse programa.

— Então eu não estou te alimentando. E você ficará triste porque eu estou fazendo uma das suas comidas favoritas.

Os olhos dele brilham. — Ziti6?

— Ziti, — eu confirmo.

— Droga. — Ele franze a testa, e eu posso vê-lo pesando um prato gigante de ziti assado contra o sofrimento no meu programa favorito de sexta à noite. — Certo, tudo bem. Eu virei.

Dou-lhe um sorriso satisfeito e abro minha porta. — Eu sabia que você faria. Venha daqui a uma hora.

Carrancudo como um garotinho, ele resmunga algo que eu não pego, e eu fecho a porta na cara dele.

Ainda estou sorrindo depois de trocar minhas roupas de trabalho por calças xadrez de flanela e 5

Série americano de grande sucesso

6

uma variedade de massa

um grande moletom cinza desleixado. Nada melhor do que sair do salto alto e sutiã no final do dia. Jogo meu cabelo em um coque bagunçado e vou para a cozinha, onde coloco o ziti.

Enquanto trabalho, coloco o MSNBC7 no meu iPad, que está apoiado no cavalete do meu livro de receitas, mas não presto

muita

atenção

às

notícias. Estou

catalogando

cuidadosamente tudo o que sei sobre Reid Fortino e tentando vê-lo sob uma luz diferente. Uma luz romântica.

Ele é lindo - não há como negar isso - e com a minha ajuda, ele aprendeu a se vestir melhor. Vou ter que estilizá-lo para seus encontros, mas isso não é um problema. Ele tem um ótimo senso de humor (embora ele goste de tirar sarro de mim), então eu definitivamente preciso encontrar uma garota que goste de rir. Ele trabalha um pouco, mas está subindo a escada de uma nova e moderna empresa de marketing e relações públicas, para que ela tenha que entender seu horário de trabalho maluco. Ela também terá que aturar o jantar ocasional do cliente - eu estive em alguns deles quando Reid precisou de um encontro em pouco tempo sem expectativas - mas eles não são terríveis. E é meio divertido assistir Reid ligar o encanto e usar todo o — ad man—

8

em

clientes em potencial. Ele é realmente criativo, persuasivo e inteligente.

7

O MSNBC Live, também intitulado NBC News ou The Place for Politics durante as épocas eleitorais, é um programa diário de televisão de notícias americanas na MSNBC, originário dos estúdios de Nova York e Washington, DC durante o dia.

8 Uma pessoa no negócio de conceber, escrever, ilustrar ou vender anúncios.

Enquanto coloco a massa cozida e o molho de carne na assadeira, considero seus defeitos - as coisas que qualquer mulher que realmente procura amor notará mais cedo ou mais tarde.

Primeiro, ele não confia nas mulheres. É porque ele foi gravemente ferido no passado. Seus pais são um acidente de trem, o pior exemplo absoluto de um casamento. E então, ele pensou que talvez pudesse fazer isso com a ex e acabou se magoando, o que eu entendo, mas ele realmente tem que deixar isso para trás.

Segundo, ele muitas vezes não pensa antes de falar, e isso pode levá-lo a um monte de problemas. Combine isso com seu temperamento saudável da Itália, e você terá uma receita para o desastre. Não que ele tenha problemas de raiva, mas caramba - suas emoções ficam quentes e próximas à superfície, e se você realmente disser algo para irritá-lo, cuidado.

Sua coisa favorita no mundo é comer, então ela deve ser uma boa cozinheira, ou pelo menos disposta a aprender, porque enquanto ele faz as bebidas e lava os pratos com prazer, ele está além da ignorância na cozinha.

Só há uma coisa nele que realmente me deixa perplexa. Seu amor pelos quadrinhos. Não apenas histórias

em

quadrinhos,

mas

o

mundo

inteiro. Eu não entendo isso. Ele vai a todas essas convenções, veste trajes completos e...

Eu não posso nem continuar. Mas ele nunca está mais feliz do que quando usa uma roupa estranha para jogar com sabres de luz em um torneio. Ele também sabe que isso me faz revirar os olhos com tanta força que eles doem, o que significa

que

ele

me

arrasta

com

ele

em

todas

as

oportunidades.

Por isso, três dias por semana, encontro os programas mais cheios de drama que posso encontrar e o forço a sentar e sofrer com eles.

Mas suponho que o maior problema em encontrar um par para ele. Reid é realmente exigente quando se trata de mulheres. Sugeri

que

ele

chamasse

algumas

amigas

diferentes, mas ele sempre acha algo errado nelas - ou são muito tímidas ou não calam a boca ou simplesmente não são o seu tipo. Vou ter que cavar fundo esta noite e descobrir o que esse tipo realmente é.

Coloco o ziti no forno e acerto o cronômetro para 55 minutos. Depois disso, arrumo minha sala, rego minhas plantas e lavo minha roupa. Estou na cozinha preparando uma salada quando Reid bate três vezes e abre a porta sem que eu atenda.

— Trouxe um presente para você, — diz ele, juntando-se a mim na cozinha. Ele coloca um saco de papel marrom no balcão e pega uma garrafa de Tito9 e uma jarra de azeitonas chiques.

— Obrigada! — Eu dou um grande sorriso e bato em seu bíceps. — Mas você ainda tem que assistir meu programa.

Ele geme. — Se não cheirasse tão bem aqui, eu iria embora. — Indo para o forno, ele abre e espia. — Mãe de Deus, isso parece incrível.

— Quando encontrarmos sua futura esposa, eu darei a receita para ela.

— Parece que você vai cozinhar para mim pelo resto de nossas vidas.

— Oh, voz de pouca fé. — Vou encontrar uma esposa para ele, mesmo se for a última coisa que faço. Ele pensou que eu estava brincando hoje, mas vou dar a última risada. Eu fico de frente a ele e aponto um dedo em sua cara. — Eu aposto que você vai se casar dentro de um ano.

— Você é realmente fofa quando está determinada.

— A bajulação não o levará a lugar algum, meu amigo.

9

vodka

Ele ri, pega a garrafa de Tito´s e minha coqueteleira. — Sabe, você era minha pessoa favorita no mundo antes de hoje, quando ficou do lado de sua mãe para engatar meu caminhão.

— Eu serei sua favorita novamente quando você estiver comendo ziti, — eu lanço de volta.

— Isso é verdade.

Ele é tão previsível. Essa é outra coisa pela qual preciso prestar atenção. Reid é inteligente e gosta de mulheres que conseguem acompanhar seu humor e sarcasmo. Não só ela precisa ser bonita, mas ela tem que desafiá-lo.

Não quero mostrar, mas a tarefa está começando a parecer um pouco assustadora. Reid pode ser um pé no saco, e encontrar alguém para amá-lo e tolerar sua merda é a primeira parte, mas encontrar alguém que ele tolerará pode ser impossível.

Minha mãe foi realmente má por sugerir a ideia.

— Você quer sujo ou direto? — Reid pergunta.

— Sujo, por favor.

Alguns minutos depois, ele me entrega uma que é a mistura perfeita de vodka, vermute seco e suco de azeitona, com quatro azeitonas em vez das habituais duas, e eu sorrio. — Você é o melhor.

bebida

— Eu sei.

— E tão humilde.

— Eu chamo de honesto. — O sorriso de Reid me faz querer dar um tapa nele.

Nós dois sentamos à mesa, esperando a comida ficar pronta, e acho que essa é a melhor chance de conversar sobre toda a questão do casamento. Eu tenho um tempo limitado para encontrar a garota dos seus sonhos e fazê-los se apaixonar. Ocorre-me que posso perder meu melhor amigo no processo, o que me deixa triste. Solto um suspiro pesado e corro o dedo pela haste do copo.

— Que cara é essa? — ele pergunta. — Algo errado?

Eu odeio que ele possa me ler tão bem. Mas não digo a ele o que realmente estou pensando. — Não. Só pensando no que posso lhe perguntar, tenho que encontrar a garota perfeita.

— Ai Jesus. Bem, faça já suas perguntas, para que possamos acabar com isso e eu possa comer em paz.

— E então assistir a uma hora de belas histórias da maneira mais comovente.

Ele geme. — Eu já me arrependi disso.

— Como você deveria.

Passei

os

próximos

trinta

minutos

grelhando-o

e

curtindo cada segundo de sua tortura.

-----

No dia seguinte no trabalho, sento na minha mesa, examinando as possíveis correspondências de Reid no banco de dados de mulheres elegíveis.

Há algo errado com todas elas.

— Hmm, muito alta.

— Muito estúpida.

— Muito... loira.

Suspiro e largo o rosto nas mãos. Estou nisso há quatro horas e só tenho um talvez na pilha. Ele está seriamente provando ser impossível de combinar. Não ajuda que a lista de características necessárias que ele inventou na noite passada seja estúpida. Não há como qualquer garota ter um check ( algo ou valor que agregue) em todas as caixas, mas eu tenho que pelo menos encontrar a maioria marcada ou ele a jogará fora antes que ela tenha uma chance.

Homem estúpido e teimoso.

Vou encontrar outro show de lagrimas para atormentálo por causa de todo o sofrimento que ele está me fazendo passar.

— Como está indo? — Mamãe pergunta.

Olho a lista com mais X vermelhos do que círculos, com um rosto que diz claramente o quanto eu não estou me divertindo.

— Tão bom, entendo.

—

Você

não

poderia

ter

escolhido

outra

pessoa? Qualquer um? Você teve que me designar um homem que não deseja se casar? Todas essas mulheres querem namorar alguém que possa realmente propor um dia.

Este nunca será Reid.

Ela sorri com aquele olhar maternal que aperfeiçoou e encolhe os ombros. — A vida é cheia de desafios e acho que Reid

não

sabe

o

que

quer. Ele

o

fará

quando

a

encontrar. Você só precisa trazê-la para ele, que é o que fazemos, Willow. Forçamos as pessoas a abrir seus horizontes para ideias nas quais não querem acreditar. A maioria dos meus clientes não conseguiu encontrar a pessoa não porque não quisessem amar, mas porque não estavam dispostos a realmente abrir os olhos.

certa,

— Certo, mas Reid não veio até nós. Você o forçou a mim.

— Eu dei a ele a opção, e ele passou por aquela porta. Ele está pronto para amar, só tem medo de correr o risco.

— E você acha que eu vou poder mostrar a ele a luz?

Mamãe sorri e assente. — Eu sei que você vai.

Minha mãe vive em um universo de otimismo eterno. É cansativo na maioria dos dias, mas, geralmente, ela está certa, o que dificulta a discussão com ela. — Bem, eu preciso de opções e estamos com poucas.

— Tenho toda a fé no mundo de que há alguém em nosso banco de dados para ele.

— Estou feliz que um de nós tenha, — murmuro baixinho. —

Estou

saindo

daqui

em

cerca

de

cinco

minutos. Reid e eu vamos comprar algumas roupas novas para ele e ele está me forçando a ir à loja de quadrinhos.

— A vida tem tudo a ver com compromisso, querida.

— Como você faz com o papai?

Ela ri pelo nariz. — Sem amor, são mais de vinte anos de casamento e saber quando sorrir e acenar

com

a

cabeça. Os

homens

gostam

de pensar que são importantes e têm uma palavra a dizer, quando todos sabemos que as

mulheres estão realmente no comando.

— Bom conselho.

—

Dou

a

todos

os

meus

clientes

após

o

casamento. Assim como você pode fazer com Reid e a noiva dele assim que conseguir.

Certo. — Bem, anotado. Eu preciso ir. — Pego minha bolsa e beijo minha mãe na bochecha.

— Divirta-se! — ela grita quando eu saio.

— Sim, nada diz diversão como a loja de quadrinhos! — Eu digo quando a porta se fecha atrás de mim.

No elevador, mando uma mensagem rápida, lembrandoo que vamos às compras. Ele já me deixou esperando muitas vezes para o meu gosto.

Eu: Encontre-me fora da loja.

Reid: Que loja?

Oh meu Deus. Eu sabia.

Eu: Reid! Temos um encontro para compras.

Reid: Quem é você? Eu não conheço esse número.

Eu vou matá-lo.

Eu: Engraçadinho. Vejo você em dez.

Reid: Sério, perseguir é um crime punível. Peço que encontre outro homem para sua atenção.

Eu: Você percebe que eu sei onde você mora. Além disso, eu te alimento, e nada diz vingança como o ExLax.10 Reid: Touché, minha amiga malvada.

Eu xingo e coloco meus AirPods enquanto passo pelas ruas de Chicago. Está tão agradável. É um lindo dia de Outubro e eu não poderia estar mais feliz. Eu tenho uma blusa fofa de outono e, com o sol, parece pelo menos dez graus mais quente do que provavelmente é.

Penso em cada rosto feminino que passo na calçada de uma maneira diferente, imaginando se ela poderia ser a pessoa certa para ele. Eu catalogo seus recursos, se elas sorriem quando passo, sua altura, peso e estatura geral. Eu continuo

esperando

que

um

raio

me

atinja,

para

encontrar aquela garota. Aquela que o fará mudar de ideia sobre o casamento, abrirá os olhos e os horizontes, como minha mãe disse. Ela tem fé, então por que eu não deveria?

Então Reid pode ficar preso, e eu posso engravidar.

No entanto, com cada garota que estudo, encontro algo errado. Começo a me questionar e me

10

Marca de Laxante

pergunto se estou sendo muito dura com todas as mulheres no banco de dados.

Por que elas não são boas o suficiente para mostrar a ele? Por que estou sendo tão exigente em torno dele? Talvez ele gostasse da garota alta. Talvez ele namore alguém que não sabe soletrar. Talvez eu

não

esteja lhe dando

crédito

suficiente.

Antes que eu possa chegar a alguma conclusão, me deparo com alguém e quase recuo. — Merda! Desculpa.

Os olhos azuis de Reid encontram os meus quando ele me pega, e então seu sorriso se amplia. — À vontade. Eu sempre soube que você tentaria cair aos meus pés.

— Sim, é isso mesmo.

— Você está bem? — Suas mãos estão segurando meus ombros, me impedindo de cair, e eu aceno, me endireitando.

— Sim, eu estava na minha cabeça.

— Lugar assustador que é.

— Não é tão assustador quanto eu seria se você não aparecesse.

Ele balança a cabeça e abre a grande porta de vidro da loja de departamentos. — Depois de você, minha senhora.

— Obrigado, gentil senhor. — Encantada com suas maneiras, toco seu braço enquanto passo por ele e então ele me dá um tapa na bunda.

Dou-lhe um olhar sujo por cima do ombro. — E eles dizem que o cavalheirismo está morto.

— Isso foi para o comentário do Ex-Lax. Nunca mais ameace minha comida.

Eu

o

ignoro

maneiras. Afinal,

eu

e

decido

controlo

me os

vingar

encontros

de dele

outras pelos

próximos seis meses.

Depois de uma hora de Reid reclamando enquanto escolho roupas novas que não consistem em camisetas e calças do Homem-Aranha, finalmente terminamos. Eu juro, ele é o ser humano mais difícil do planeta em alguns dias.

Encontramos algumas roupas formais e casuais. O tipo de

roupa

de

primeira

impressão

que

as

mulheres

apreciam. Ninguém quer namorar um vagabundo, o que ele realmente não é. Ele é um pouco juvenil às vezes. Acho isso cativante e engraçado, mas outras garotas talvez não.

— O que vamos fazer hoje à noite? — ele pergunta quando saímos.

— Bem, eu preciso trabalhar. Eu tenho que encontrar o seu próximo encontro quente.

Ele geme baixinho. — Por que você me odeia?

— Porque você vai precisar de companhia quando eu tiver meu bebê — Não por um idiota com um pênis.

Eu xingo. — Quando isso acontecer, e eu for mãe, as coisas vão mudar para nós. Não te odeio, só quero que você seja feliz também.

Reid começa a afrouxar a gravata, o que eu sei é um sinal revelador de que ele está desconfortável e não quer falar sobre isso, mas talvez minha mãe estivesse certa. Talvez nós dois

continuemos

segurando

o

outro

porque

estamos

confortáveis.

Ele é um cara legal. Ele é tudo o que a maioria das mulheres deseja, exceto, talvez, pelo fato de ele não poder ferver água e não estar muito disposto a compartilhar o controle remoto, e ainda assim ele está sozinho. Eu sei que Glinda era uma vadia no final, mas isso foi anos atrás. Desde então, ele está namorando as garotas mais idiotas que ele pode encontrar, então não há perigo de entrar em um relacionamento real, e o resto do tempo ele passa comigo.

Deus sabe que eu nunca quero admitir que mãe pode estar certa, mas... eu posso ver.

minha

— As coisas vão mudar, Reid. Nós dois vamos ter que perceber isso e talvez seja a hora de crescermos.

— Eu acho que estamos bem crescidos. E você e eu sabemos que não quero uma esposa. Eu me recuso a ser a porra do meu pai.

Eu mordo meu lábio. É tão difícil vê-lo se comparar com alguém com quem ele não é nada parecido. Seu pai é frio e distante. Reid é quente e doce. Ele se importa com sua família. Ele levou seu irmão Leo sem fazer perguntas. Eu gostaria que ele não fosse tão duro consigo mesmo.

— Um dia você vai acordar e perceber que você e Vince Fortino não são a mesma pessoa.

— O sangue dele ainda é meu.

Eu toco seu braço, apertando suavemente. — Reid, isso pode ser verdade, mas seu coração não é como o dele.

— Glinda achou que sim.

Nem me deixe começar a falar desta puta. — Ela era uma idiota. Ela ainda é uma idiota, onde quer que esteja.

Ele sorri e eu o vejo tentando esconder a dor que está por baixo de tudo. — Talvez, mas eu não posso um casamento como ele fez se eu não entrar em um.

— Eu nunca soube que você fugia de desafios.

ferrar

— Isso não é um desafio, Willow. É falha garantida. Eu não estou preparado para isso. E por que você está tão ansiosa para se livrar de mim, de repente? — Ele me dá uma cotovelada nas costelas.

— Eu não estou, — eu protesto.

— Bem, certo. Porque eu gosto de como as coisas são. Eu não quero que elas mudem. Você?

Não sei ao certo como responder. De certa forma, também não quero que as coisas mudem. Eu sempre soube que, se qualquer um de nós encontra o único, o que temos acabaria. Mas pensar que isso pode acontecer mais cedo ou mais tarde é um pouco triste, mesmo que isso signifique alcançar meu objetivo de me tornar mãe.

Porque eu amo meu tempo com Reid. Eu amo nossa amizade fácil e a maneira como não temos expectativas ou demandas. Ele é realmente meu melhor amigo e, se ele se casar, pertencerá a outra pessoa. E o bebê que vou ter será minha prioridade, em vez dele.

Mas a vida tem que seguir em frente, não é?

— Sim, Reid. Eu quero que as coisas mudem— - eu admito. — Quero começar a próxima fase da minha criar um filho e ter... alguma coisa.

Ele para de andar e olha para mim. — Você tem alguma coisa. Você nos tem.

vida,

Olho nos olhos azuis dele e toco seu peito. — Eu nos tenho. Eu

sei. Você

é

meu

melhor

amigo

e

eu

amo

você. Sempre vou amar. E eu quero você ao meu lado através de tudo. Mas… — Mas você quer uma bola de manteiga.

— O que?

— Um bebê peru11.

Eu suspiro pesadamente. — É por isso que nunca conseguimos ter uma conversa séria. Você é uma criança.

Ele me puxa para perto. — Viu? Você não precisa de um filho, você me tem.

Eu gemo e bato minha cabeça contra seu peito, desejando poder me transportar magicamente para um lugar onde os homens não sejam tão estúpidos.

Reid não precisa entender, eu só preciso dele para me apoiar. Espero que, uma vez que eu ache o amor de sua vida, ele não vai dar a mínima para meus planos de ter um bebê.

Este será um ganha-ganha.

Não é?

11

Fazendo referência ao termo de inseminação artificial

QUATRO REID — Então ela vai atirar um pouco de merda na sua vagina e conseguir um bebê? —

Pergunta Leo meu irmão

idiota no domingo à noite.

— Tenho certeza que é um pouco mais complicado do que isso.

Normalmente eu nunca iria contar a Leo sobre isso, mas Willow não está por perto - ela encontrou algumas amigas no almoço e depois disse que estava indo para a academia e iria dormir cedo.

Então, eu estou preso com esse idiota hoje à noite.

— Por que ela não faz como todas as amigas do ensino médio? Diga a ela para ficar bêbada, esquecer de tomar o controle de natalidade e terminar o dia. Boom. Bebê.

— É incrível que sua namorada tenha deixado você.

— Eu sei, certo? — Ele empurra a cabeça para o lado com um aceno de cabeça. — É ela quem perda.

Sim, isso mesmo. E meu ganho.

Eu estava contente vivendo sozinho e não queria lidar com um maldito colega de quarto, muito menos com meu irmão. Ele me deixa

louco. Ele

é

preguiçoso,

é

um

idiota

e

nem

sabe

cozinhar. Tenho certeza que as garotas que Willow arrumar vão adorar ter que adotar meu irmão, além de me namorar.

— Falando em perda, você tem o dinheiro que parece ter esquecido? — Pergunto-lhe.

Ele parece culpado. — Sobre isso…

E outro mês eu tenho que cobrir o final do aluguel. — Leo, — eu gemo.

— Eu vou conseguir. Em breve.

— Não em breve. Estou te expulsando.

Ele ri porque sabe que não vou. Nossos pais são duas pessoas que nunca deveriam ter procriado. Leo e eu só temos um ao outro em quem confiar, e às vezes me pergunto se algum dia superaremos a merda da forma como fomos criados. Eu pensei que tinha terminado tudo quando me afastei dos meus pais aos 22 anos. Desisti do meu grande fundo fiduciário e nunca olhei para trás.

Papai Dearest estava chateado por eu não querer trabalhar para o Fortino Hospitality Group, e ele me cortou completamente. Então ele tentou convencer Leo a ocupar meu

lugar,

mas

Leo

não

havia

passado

adolescência inteira indo a reuniões de diretoria e sombreando Vince, como eu tinha que chamar meu pai no escritório. Por todas as coisas que

a

meu irmão é, um executivo não era seu perfil. Ele era um garoto troféu, se existe algo assim. Leo era um arremessador de ouro, e ele deveria fazer grandes coisas no atletismo - mas eles o pressionaram tanto que ele se esgotou no ensino médio. Eu deveria ser um empresário, um CEO com fome de energia de segunda geração. Era tudo sobre aparências.

Eu preferia ser pobre e amado a lidar com a pressão para ser perfeito. Nós nunca poderíamos corresponder às expectativas.

Leo ri. — Você sentiria minha falta se eu fosse embora.

— Sim, com certeza. —

Eu reviro meus olhos. —

Sentiria sua falta como sentiria falta da praga.

Isso é mentira, eu gosto de tê-lo por perto às vezes. Mas o que deveria ser só alguns meses se transformou em um ano e, nesse período, percebi que meu irmãozinho precisava muito mais do que apenas um lugar para morar.

Ele precisa de orientação. Ele precisa de um corte de cabelo

decente. Ele

precisa

de

lições

sobre

como

ser

adulto. Gosto de quadrinhos tanto quanto ele, mas meu guarda-roupa não consiste apenas em jeans e camisetas Marvel desbotadas com buracos nas axilas.

A única coisa que invejo sobre Leo é o trabalho dele - eu gostaria de trabalhar na Midnight Comic também, sem fazer nada além de ficar conversando sobre histórias em quadrinhos,

novelas gráficas e outras coisas nerds o dia todo. Mas não. Eu tenho um trabalho de verdade que ganha dinheiro de verdade para que eu possa morar em um apartamento real e comer comida de verdade, mesmo que Willow precise cozinhá-la na metade do tempo.

Eu me pergunto o que ela fez para jantar hoje à noite. Leo e eu estamos assistindo Swamp Thing12 e comendo pizzas e pães, mas não é tão bom quanto o ziti de Willow. Ou o pimentão dela. Ou essa coisa que ela faz com berinjela, tomate e arroz que eu pensei que seria nojento (porque ovos e plantas não combinam em um prato), mas era realmente delicioso.

Olho para a fatia de pizza que estou segurando e não consigo comer outra mordida. Talvez haja um pouco de ziti restante da sexta-feira na geladeira de Willow. Ela já chegou da academia?

— Eu já volto, — digo a Leo, saindo do sofá. — Você não precisa pausar. — Antes de sair de casa, pego a chave reserva que Willow me deu. Ao sair do meu apartamento, percebo que não vou ao dela apenas para comer. Espero que ela esteja lá. Eu sinto falta dela.

E essa conversa que tivemos ontem ainda está incomodando um pouco. Não gosto da ideia de nossas

12

vidas

avançarem

Série americana sobre Monstro do Pântano

em

direções

me

separadas. Talvez seja egoísta, mas eu meio que gosto de têla só para mim.

Bato primeiro, mas não tenho resposta, então entro. As luzes da sala estão apagadas e não parece que ela está em casa. Acendendo a luz da cozinha, vou diretamente para a geladeira e a abro, ficando animado com o que posso encontrar. Há

algumas

folhas

verdes

com

aparência

saudável, algo que pode parecer salada de frango com uvas e uma

caixa

branca

que

parece

conter

as

sobras

do

almoço. Abro a tampa e fungo - mmmm, limão, alho e alcachofra sobre o frango levemente à milanesa.

Gentilmente deixando isso para ela, caso ela estivesse planejando jantar hoje à noite, mudo as coisas até ver o que estou procurando - um recipiente plástico de ziti. Eu o reconheço porque é idêntico ao que ela enviou para casa comigo na noite de sexta-feira, que Leo comeu algum tempo depois de eu ir para a cama, apesar de ter deixado um bilhete dizendo: LEO: NÃO COMA. Decido que ele não merece mais nada, então puxo o recipiente da geladeira e pego um garfo da gaveta. Sem me preocupar em aquecê-lo, encosto-me ao balcão e como.

Mesmo frio, é delicioso pra caralho.

— Reid!

Levanto os olhos do ziti e vejo Willow parada no arco entre a cozinha e a sala,

vestindo nada além de uma toalha, o cabelo pingando.

— Jesus, Will! Você me assustou.

— Você entrou no meu apartamento e eu te assustei?

— Sim. — Eu dou outra mordida e tento manter meus olhos

na

minha

cabeça

onde

eles

pertencem,

mas

caramba. Eu sei que é Willow e somos apenas amigos e tudo, mas essa toalha é curta e suas pernas são fantásticas e a parte superior de seus peitos é meio que empurrada acima dos braços, que estão dobrados sobre o peito. Além disso, ela está molhada. Ela terá que perdoar o olhar.

E a contração nas minhas calças, se é que ela viu.

Eu tento me ajustar secretamente. — Eu não pensei que você estivesse em casa. E não entrei, usei a chave que você me deu.

Ela me dá um olhar sem graça. — Eu te dei essa chave para que você regasse minhas plantas enquanto eu estava de férias.

— Eu sei. — Coloco outra mordida na boca e tento me concentrar em mastigá-la.

— Você não fez isso. Todos elas morreram.

— Oh sim, está certo, — eu digo com a boca cheia. Aponto o garfo na direção dela. — Você

provavelmente deveria ter pegado sua chave de volta naquele momento.

Ela revira os olhos. — Eu deveria. Talvez eu vá. Você não jantou?

— Leo e eu pedimos pizza, mas é uma merda.

— Então você veio aqui para invadir minha geladeira? — Ela bate o pé no chão da cozinha. Suas unhas dos pés estão pintadas de vermelho brilhante, o que me lembra o tempo em que perdi uma aposta - nem me lembro do que se tratava - e ela me fez pintá-las para ela. Fiz um péssimo trabalho e reclamei o tempo todo, apesar de seus pés serem pequenos e adoráveis. Não foi realmente um grande castigo, para dizer a verdade. De fato, ficar aqui tentando não babar em seu corpo em uma toalha pode ser uma tortura pior. Essa contração agora é uma ereção completa.

— Sim, desculpe. Você estava planejando comer isso no jantar? Deixei o frango com limão para você.

— Que gentileza a sua.

Eu dou de ombros. — Eu sou um cara legal. Como foi a academia?

— Bem. — Ela se vira e sai da cozinha. — Eu tenho que me vestir.

— Por quê? Não é como se eu nunca tivesse te visto nua.

Ela para no meio da porta do quarto e me olha por cima do ombro, a boca aberta em indignação. — O que? Você nunca me viu.

— Sim, eu vi. Naquele dia que ficamos bêbados e pulamos da doca na casa dos seus pais em Michigan.

Ela gira ao redor e me encara. — Estava muito escuro naquela noite! E eu estava usando sutiã e calcinha!

Eu considero isso. — Talvez, mas se bem me lembro, eles eram brancos. O branco não esconde muito. E isso meio que brilha no escuro.

Ela bufa e cruza os braços ainda mais apertados sobre o peito. — Você disse que não iria olhar.

— Eu estava bêbado, — eu digo. — Você sabe que nunca deve acreditar em nada do que digo quando estou bêbado.

O olhar que ela me dá poderia ter chamuscado a nuca no meu rosto.

Deus, eu amo deixá-la louca. É muito divertido e muito fácil. Eu nem sei por que estou dizendo essa merda agora normalmente não flertamos, mas o corpo dela está me deixando com todo tipo de loucura, e a melhor coisa para ela fazer é colocar algumas malditas roupas antes que eu me lembre de quanto tempo faz desde que fiz sexo.

Em vez disso, ela projeta o queixo. — Bem, eu vi você nu também.

— Oh sim? Quando?

— Na mesma noite. Eu fui a única que manteve sua roupa íntima. Você pulou daquela doca no seu traje de aniversário.

— Você estava completamente virada na outra direção.

Ela parece presunçosa. — Não quando você saiu.

Eu tenho que pensar sobre isso por um momento, mas as lembranças daquela noite, além de suas curvas perfeitas em algodão branco e renda, deixam meu cérebro um pouco confuso. — Acho que é possível que você me tenha visto nu.

Isso a faz bufar. — Oh, é mais do que possível. Eu vi você.

— Por que você nunca disse nada?

— Por que você não fez?

Colocando o recipiente vazio e o garfo de lado, dou de ombros. — Eu não queria deixar você desconfortável.

— Ha! Desde quando?

— Eu não sei. Acho que não queria que você se preocupasse, pensando assim sobre você.

Alguns segundos se passam, durante os quais eu me pergunto o que diabos estou fazendo.

— Mas você? Pensa em mim assim? — Sua voz fica mais suave. Mais curiosa e menos acusadora.

— Às vezes, — eu admito, e é a verdade, embora um segundo

depois

eu

queira

me

chutar. Eu

deveria

ter

mentido. — Mas não é grande coisa.

Ela pisca. — O que?

— Quero dizer, eu sou um cara. Estamos sempre pensando em mulheres bonitas assim.

Suas defesas voltam a subir. — Então, o que você está dizendo é que eu não sou especial.

— Eu não estou dizendo isso. Na verdade, você é tão especial que interrompo esse tipo de pensamento sobre você imediatamente. Porque eu não quero que nada estrague o que temos. Mas isso não significa que eu nunca os tenha.

— Oh. OK. —

Com isso, ela se vira novamente e se

afasta.

— Ei, espere um minuto! — Eu a persigo na sala escura e a agarro pelo cotovelo. — E você?

Ela olha para trás. — E quanto a mim?

— Bem— - luto com palavras, o que é estranho para mim - — você pensa em mim assim?

Seus olhos ficam arregalados e inocentes. — Como o quê?

— Você sabe. — Soltando o braço dela, faço um gesto de avanço com a mão. — Como quando você me viu nu, isso fez você me desejar?

— Desejar você? — Ela inclina a cabeça e aperta os olhos um pouco, como se estivesse pensando. — Não, na verdade não.

Estou tão atordoado que fico parado, o queixo caído.

Ela se move em direção ao seu quarto novamente, e é só quando ela começa a rir que eu percebo que ela está fodendo comigo.

Eu saio atrás dela novamente, alcançando sua porta no momento em que ela tenta fechá-la com força. Sem sequer pensar, eu explodo com tanta força que colide com ela e nós dois caímos no chão do seu quarto. Ela está presa embaixo de mim, gritando de tanto rir e se esforçando para fugir, mas eu consigo prender os seus pulsos na cabeça, rindo triunfantemente. Meu corpo está espalhado sobre o essa toalha e minhas roupas são as únicas barreiras entre nós, e nenhum deles esconde meu tesão muito bem.

dela,

Oh, porra.

Ela para de lutar e nós dois paramos de rir. Sua respiração está ficando rápida, seu peito subindo e descendo rapidamente sob o meu. Meu coração está batendo muito forte.

A lâmpada na mesa de cabeceira está acesa e o rosto dela está iluminado. Os lábios dela estão abertos. Seus olhos estão presos nos meus. Sua expressão é de expectativa o que vem a seguir?

Eu recupero meus sentidos, é isso.

Soltando-a, levanto-me e aceno com a cabeça uma vez. — Que esta seja uma lição para você.

Então eu estou fora. Eu preciso da segurança de duas portas trancadas entre nós. Eu preciso de uma cerveja. Eu preciso de um banho frio.

Puta que pariu, isso foi quase.

Que diabos eu estava pensando?

CINCO Willow O que acabou de acontecer?

Deito no chão, olhando para o teto por sólidos cinco minutos, mas meu coração se recusa a desacelerar. Não consigo respirar normalmente. Meu estômago está amarrado.

Apoiando-me nos cotovelos, tento entender como acabei no chão do meu quarto com Reid em cima de mim, sua ereção totalmente óbvia pressionando minha coxa.

Em um segundo, estávamos brincando da maneira usual, tirando sarro um do outro, e no outro ele estava entrando no meu quarto e me jogando no tapete. Eu tentei fugir, principalmente porque era divertido revidar, mas ele facilmente me dominou - e então senti seu pau na minha perna. E vi o olhar em seus olhos. Eu tinha certeza de que ele ia me beijar e de repente senti essa coisa vibrar no meu peito.

A coisa que vibra acontece novamente enquanto eu penso sobre isso, me fazendo tremer.

Lentamente, eu saio do chão e me sento na beira da minha cama, olhando para o local no chão onde estávamos.

Teria sido um erro se ele tivesse me beijado. Não há dúvida acerca disso. Reid e eu não somos assim. Ah, claro, flertamos aqui e ali, mas isso é só para ficar debaixo da pele um do outro. Provocar um ao outro. Irritar um ao outro. Isso não é real.

Entretanto.

Há algo diferente no que quase aconteceu hoje à noite. Respirando fundo, coloco a mão sobre a barriga e juro que posso sentir as borboletas. Reid não deveria me dar borboletas. Eu nunca sinto borboletas. Não sou romântica quando se trata de mim - muitas experiências horríveis com homens mataram esses instintos. Minhas borboletas estão mortas, caramba. MORTAS. Levanto-me, penduro minha toalha e visto roupas íntimas e pijamas confortáveis, ficando meio atordoada. Eu penteio meus cabelos úmidos e coloco hidratante. Entro na cozinha e aqueço o frango da noite passada para o jantar. Enquanto como, assisto a um episódio de This Is Us, mas não consigo nem me concentrar o suficiente para ficar chorosa.

Quando termino, coloco meu prato e o recipiente plástico de Reid na máquina de lavar louça. Jogo o no porta-talheres e estou prestes a enfiar o de Reid quando paro e fico olhando para ele. Depois, levo-o aos lábios e os fecho ao redor antes de

garfo

puxá-lo novamente. É estupido. Nós compartilhamos um garfo antes. Nós compartilhamos garrafas de água, canudos, provamos as bebidas, jantares e sobremesas um do outro.

Mas não é isso. É outra coisa.

Então eu fico irritada comigo mesmo.

— Pelo amor de Deus, pare com isso, Willow. Você é tão estúpida? — Desgostosa, jogo o garfo na máquina de lavar louça e fecho a porta.

Dez minutos depois, estou deitada na cama, de olhos fechados, tentando dormir. Mas aquelas borboletas na minha barriga simplesmente não param.

Deitando de bruços, tento sufocá-los. Sufocá-las. Envialas de volta ao cemitério, onde elas pertencem.

Porque é realmente muito chato que de todas as pessoas, foi Reid quem as trouxe de volta à vida.

Mais dez minutos se passam.

Então vinte.

Então quarenta.

E outros quarenta.

Agora estou ficando chateada.

Foda-se ele.

Quem

ele

pensa

no meu apartamento,

que

é? Ele

não

pode

vasculhar minha geladeira

e

entrar ferrar

com minhas emoções.

Eu sou a vítima aqui, caramba.

Jogando os cobertores, eu levanto. Eu sou a única aqui analisando essa porcaria, me perguntando por que de repente meu melhor amigo me deixou toda... confusa e outras coisas. Coloco meu moletom fora do ombro para cobrir minha blusa e um short masculino para cobrir minha calcinha.

Eu tenho uma chave do apartamento de Reid, já que Leo se tranca constantemente, então eu a pego na minha bolsa, corro pelo corredor e furtivamente me permito entrar.

Eu estou em uma missão.

Quando a porta do quarto se abre, ele se senta na cama. — O que...?

— Você não começa a me ensinar uma lição, — digo enquanto estou no limiar do quarto dele, com os braços cruzados.

— Wills?

— Você não vem à minha casa e pensa que pode fazer... o que quer que você tenha feito agora e depois sair.

Ele começa a se mover na cama. — O que eu fiz?

— Você... você sabe.

— Não, eu não. — Reid dá alguns passos em minha direção. Ele está vestindo calça de moletom, mas está sem camisa. — Por que você está acordada?

— Porque eu não consigo dormir.

— Por que você não consegue dormir?

Por sua causa e isso é estúpido, certo?

Eu não posso dizer isso, no entanto.

Mesmo na escuridão, esse sentimento estúpido está no meu estômago. Eu queria que fosse embora. Eu esperava que com o tempo a raiva tivesse diminuído porque este é Reid. Reid, meu melhor amigo estúpido com quem eu me aconchego no sofá. Aquele que faz caretas estranhas e come minha comida. Ele não é o cara que faz meu coração disparar.

Ele nunca foi esse cara. Nem mesmo sem camisa.

Mas agora, meu peito está apertado e meu pulso está no teto.

— Eu não sei, mas... — Não posso terminar minha frase.

— Também não consigo dormir, — diz ele.

— Bem, isso serve para você certo! — E então eu me pergunto, é porque ele está tão confuso quanto eu?

— Por quê?

Porque eu queria que você me beijasse. Porque eu enfiei seu garfo estúpido na minha boca, me perguntando como seria o sabor dos seus lábios nos meus. Porque não consigo parar de lembrar como você ficou contra mim.

Oh Deus. Vir aqui foi uma má ideia.

Reid

se

aproxima. —

Por

que

nós

dois

estamos

acordados, Willow? Por que você acha que eu não consigo dormir e você também não?

O peito dele está bem ali. Ele está tão perto, e eu posso sentir o leve toque de sabonete almiscarado do banho que ele deve ter tomado. Nossos corpos estão quase se tocando e eu não posso me mover. Se algo acontecer, será intencional, não porque ele tenha me visto nua.

Isso pode ter começado como uma coisa de raiva, mas está claro que, no momento, é tudo uma questão de desejo.

— Eu não sei, — eu consigo dizer.

Seu dedo empurra um pouco de cabelo atrás da minha orelha. — Por que você veio aqui?

Por que ele está me perguntando isso? Ele não vê que estamos loucos e isso é estúpido e errado?

Reid e eu não somos atraídos um pelo outro. Isso é apenas uma coisa estranha de humor ou talvez minha irmã tenha se irritado por algo que eu fiz e jogou um feitiço em mim. Ele e eu não somos nada. Quero dizer, não somos assim.

Eu gostaria de poder dizer isso ao meu corpo. Com ele tão perto, seria tão fácil se inclinar, pressionar meus lábios nos dele. Nós poderíamos apenas... tentar.

— O que estamos fazendo? —

Eu pergunto a ele,

precisando entender minha mente confusa.

Ele olha para mim e balança a cabeça. — Eu não sei.

Nem eu, mas sei que isso vai mudar tudo, e não da maneira que imaginei. Não poderemos voltar no tempo e ser os amigos que sempre fomos. Sexo pode estragar tudo.

Olho nos olhos azuis de Reid e sei que prefiro ir embora agora e tê-lo como apenas um amigo do que conhecer a vida sem ele. — Eu devo ir.

Ele concorda. — Mas você nunca respondeu minha primeira pergunta. Por que você veio aqui em primeiro lugar? Havia algo que você precisava me dizer?

Eu poderia contar a ele todas as coisas que eu estava sentindo e ele entenderia, porque ele é incrível, mas não sei se poderíamos ser os mesmos novamente. Isso vai passar - é preciso, e então eu me arrependeria de abrir minha boca para começar.

Então eu minto. E eu minto de uma maneira que irá quebrar esse feitiço em que ambos estamos. — Para falar sobre a garota que eu encontrei para o seu primeiro encontro.

Ele dá um passo para trás e meu peito dói, mas é o melhor. Seja o que for, não vai durar. É só o fato de eu não ter transado há tanto tempo, só isso. É o maldito Reid.

Eu claramente estou muito tensa e ele é o cara que minha libido escolheu.

Faz todo o sentido agora que eu coloco em perspectiva.

— Sério? — ele pergunta antes de limpar a garganta.

— Sim, eu encontrei uma garota que acho perfeita, e pretendia lhe contar mais cedo, mas esqueci. Então, eu estava pensando no que eu esqueci de te contar e vim aqui para fazer isso ... para contar ... sobre a garota.

— E não poderia ter esperado até que não fosse meianoite? — Ele pergunta se afastando de mim.

— Não.

— Entendo.

— Bom. Ele concorda. — Bom. Então o que acontece agora? Você nos prepara para o nosso encontro?

Encontro. Por

que

essa

palavra

me

faz

querer

arremessar algo agora?

— Eu vou ligar para ela amanhã, depois que você olhar o seu perfil, e configurar tudo.

Reid senta no final da cama. — Se isso é realmente o que você precisava me dizer, fico feliz que você possa dormir um pouco agora.

— Sim, totalmente vou. Ufa— - digo com um suspiro e esfrego a testa com zombaria. — Obrigado por me deixar esclarecer isso. Que bom que você também estava acordado.

Sua

cabeça

se

move

para

cima

e

para

baixo

lentamente. — Sim, teria sido estranho, você invadir aqui, se não fosse sobre algo importante.

— Certo, — eu digo e começo a recuar. — OK. Boa noite.

— Boa noite. Durma bem agora que ficou com a cabeça limpa.

Eu sorrio. — Eu vou. Você também.

Sim, como se eu fosse dormir durante a próxima semana.

— Você parece um inferno, — diz Aspen quando entra no meu escritório na segunda-feira à tarde.

Eu realmente não tenho energia para minha irmã hoje.

Preciso de capacidade intelectual total para compreendê-la, e talvez eu ainda não tenha um quarto. Estou tão cansada, confusa e emocional que mal consigo pensar.

Sem mencionar que ela não deveria falar sobre a minha aparência. Pelo menos eu combino e não tenho ervas daninhas penduradas no meu cabelo.

Aspen

atribui

um

significado

totalmente

novo

às

palavras flower child13 . Ela literalmente tem flores no cabelo, nas roupas e acredita que o perfume delas é suficiente para mascarar qualquer coisa.

Elas não são. Nem mesmo perto.

— O que você está fazendo aqui? — Eu pergunto a ela.

— Papai está visitando nossa mãe e me pediu para ir junto. Ele

comprou

algumas

coisas

complexo.

13

referência a pessoas com crenças naturalistas, chamadas como ’filhas da terra’

para

o

— Aspen, não é um complexo, é um quintal.

— É onde estou em contato com o mundo. — Ela está tão fora de contato, nem sequer é engraçado. — Em que você está trabalhando?

— Estou achando uma parceira para Reid.

Ela ri. — Realmente?

— Sim porque?

Aspen

se

aproxima

da

mesa. —

Posso

ver

sua

pretendente?

Minha irmã é muito parecida com minha mãe. Ela vê coisas nas pessoas - eu gostaria de ter essa intuição, mas não tenho. Elas sempre falam sobre os olhos e como você pode ver a alma e as verdades de uma pessoa. Eu acho que são apenas olhos, mas aparentemente é por isso que sou péssima no meu trabalho.

— Não, — ela diz enquanto me devolve o papel.

— Não?

— Não. Não vai dar certo.

Eu suspiro. — Por quê? — Ela é realmente a melhor que eu encontrei. Cada característica que Reid exige, Kandace possui. Ela é bonita, inteligente, tem seu próprio dinheiro, cozinha e está até no mesmo campo que ele. Seu perfil de vídeo me

deixou um pouco furiosa porque ela era tão perfeita para ele.

— Porque... ela não serve para ele.

— Aspen, — eu gemo. — Eu preciso de mais do que isso.

— É um sentimento que tenho.

— Você nem a conheceu!

Então minha irmã se senta... no chão... porque minhas cadeiras são de madeira e ela tem uma coisa sobre árvores e morte. Não aponto que os pisos são de madeira, porque não tenho capacidade emocional para essa luta.

— Eu não preciso. Reid nunca combinará com ela.

Deus, me dê força.

— Bem, acho que você está errada. Ela tem tudo o que ele quer.

— Eu aposto que você está errada, — ela retruca. — Na verdade, eu sei que você está, como quando éramos pequenas e você disse sobre onde o sol se punha. — Aspen sorri e inclina a cabeça para o lado.

Quando ela faz isso, tenho instantaneamente oito anos e quero puxar o cabelo dela e xingá-la. Minha irmã e eu éramos as piores quando menininhas. Meus pais têm uma casa enorme. É ridículo, mas eles insistiram que dividíssemos um quarto. Os dois cresceram muito modestamente e acreditavam que os

laços

com

seus

irmãos

eram

fortalecidos

pelo

compartilhamento.

Então, Aspen, que é uma babaca desde pequena, dividiu o quarto comigo.

Meu amado quarto, que eu codificara em cores para facilitar a limpeza. Eu gostava de ordem e um pouco de limpeza, mas minha irmã propositadamente fazia do quarto uma bagunça.

Me deixando... louca.

Lutamos

diariamente,

nos

xingando,

puxando

cabelos. Éramos tão más que meus pais finalmente nos separaram, mas Aspen achou que era cômico ainda entrar no meu quarto e destruí-lo.

Agora, sinto que ela está fazendo a mesma coisa.

— Eu não estava errada na época e não estou errada agora. Você mal conhece Reid; Eu sei tudo sobre ele.

— Ela não é a certa para ele.

Eu gemo. — Acho que sei o que ele está procurando mais do que você. Você olhou para uma foto.

— Ela tem olhos loucos.

Agora eu já ouvi tudo. — Eu tenho uma irmã louca.

— Sim, mas meus olhos não são.

Oh, eu garanto a ela, eles são. Tudo na minha frente agora é. — Seja como for, ela é minha melhor escolha para ele.

— Bem, você ficará muito desapontada quando ele encontrar a garota doida e de repente começar a criticá-la.

— Se você é tão inteligente, quem você escolheria? — Eu jogo de volta para ela. Ela acha que é tão boa nisso? Vamos ver encontrá-la alguém para ele.

Aspen fecha os olhos, com as mãos nos joelhos. — Você.

E agora eu sei que ela é realmente louca porque Reid e eu

nunca

poderíamos

funcionar. Nós

somos

muito

diferentes. Qualquer que seja a química que nós dois sentimos ontem à noite foi um acaso.

Esta noite provará isso.

SEIS WILLOW As noites de segunda-feira são quando Reid me tortura com todos os seus quadrinhos. Eles são tão ruins. Eu sei que ele acha que minhas séries idiotas são terríveis, mas pelo menos as tramas são decentes.

Suas séries são para adolescentes, e aparentemente ele ainda é um.

No entanto, são quase oito horas e ele geralmente está aqui às cinco para comer o que eu tenho em casa.

Eu: Onde você está? O jantar vai esfriar.

Reid: Estou preso no trabalho.

Ok, e ele não me avisou? Esquisito.

Eu: Você vem embora em breve?

Reid: Sim, comprando minhas coisas agora e logo estarei lá. O que você fez?

Eu: Comida.

Reid: Bem, bom. Porque comida é minha coisa favorita.

Eu rio. Ele personifica o ditado típico sobre o caminho para o coração de um homem.

Eu: Ok, eu vou mantê-lo quente. Te vejo em breve.

Reid: Não me deixe só um pouco também. Não almocei e pretendo lamber o prato.

Eu gostaria de lamber...

Eu me bato. Literalmente. Não acredito que deixei meu cérebro seguir esse caminho. Após o comentário da minha irmã, estou tentando não pensar nele assim. É uma loucura imaginar que eu seria perfeita para ele, e uma vez que ela disse isso, é como se meu cérebro reconhecesse esta estupidez também.

Somos perfeitamente compatíveis como amigos. É isso aí.

Meu cara perfeito não é nada como ele, e eu realmente não quero um homem de qualquer maneira. Eu quero um bebê. Eu não preciso de um homem para ter um bebê.

E Reid com certeza não quer isso comigo. Ele não quer isso.

Ele gosta de espontaneidade, e eu sou a coisa distante

disso. Gosto

de

ordem,

acompanhamento. Horários e listas.

Nós nunca daríamos certo.

planos

e

mais

Mas pelos próximos quarenta e cinco minutos, não consigo parar de me perguntar se...

— Ei. — A voz de Reid enche a sala e eu pulo.

— Ei. Na cozinha.

Ele entra e eu me preparo. Espero ver como meu corpo estúpido reagirá, porque minha mente já está em paz, sabendo que não sinto nada.

Graças a Deus, não sinto nada de estranho. Apenas o meu carinho normal pelo meu melhor amigo. Claro, noto que o terno dele parece especialmente bom para ele hoje e que a gravata azul deixa a cor dos olhos mais profunda do que o habitual. E daí, e se eu gostar do fato de que ele não deve ter se barbeado esta manhã, dando-lhe mais barba do que o habitual? Isso não significa nada além de eu gostar de caras que têm barba.

Reid caminha até a mesa, beija minha bochecha e pega um rolo que estava no meu prato. — Como foi seu dia querida?

Eu só preciso dizer uma coisa. — Aspen me ajudou com seus encontros.

As sobrancelhas de Reid se erguem. — Oh, agora estou realmente animado para esta noite.

— Sei

— Oh, vamos lá, você sabe que sua irmã é minha lunática favorita.

— Ela fez uma análise em todas as garotas que eu escolhi para você.

— Deixe-me adivinhar. — Seu sorriso corresponde à emoção em sua voz. — Ela as odeia.

— Não. Ela acha que uma é realmente a vencedora.

Ele ri. — Mentirosa.

— Tanto faz.

— Está tudo bem, Wills, nós dois sabemos que você nunca vai me encontrar uma namorada, o que significa que nossas noites permanecerão quietas, sem um bebê gritando ao fundo. Apenas aceite que nossas vidas devem ser assim.

— Eu tenho seis meses para te fazer mudar de ideia, lembra?

Reid ri e depois abre o forno. — Você fez caçarola Doritos?

— Talvez.

— Você sabe que eu amo a caçarola de Doritos.

— Você ama tudo o que eu faço.

Ele

concorda. —

também te amo.

Isso

é

verdade. Eu

Eu tento muito não deixar esse comentário chegar até mim. Eu sei que ele está dizendo que me ama como amigo. Nós dois já dissemos isso inúmeras vezes antes, apenas... parece diferente.

Atenha-se ao plano, Willow. Encontre uma parceira para ele.

— Então, eu estou pensando que uma noite esta semana será perfeita para você convidar Kandace para tomar uma bebida depois do trabalho, — digo a ele, cutucando um tomate na minha salada.

— Quem diabos é Kandace? — ele pergunta, sua boca cheia do rolo roubado. Ele tira o paletó, pendura-o nas costas de uma cadeira e cai no assento. Há outra salada na mesa na frente dele, e ele gesticula para ela. — Isso é meu?

— Sim. Kandace é a garota dos seus sonhos. — Olho-o nos olhos e sorrio docemente. — O seu par perfeito.

Ele bufa. — É essa que Aspen acha que é uma vencedora?

— É a que eu acho que é a vencedora. — Enfio o tomate na boca, embora de repente não tenha tanta fome.

Reid coloca o resto do pão na boca e senta-se na cadeira, os braços cruzados sobre o peito. Ele mastiga e engole, nunca tirando os olhos de mim. — Você realmente vai me fazer isso?

— Sim. Eu acho que quinta-feira seria perfeito— eu continuo, enfiando o garfo em um pedaço de alface no meu prato. — Nada muito chique, apenas um coquetel de happy hour. Se tudo der certo e vocês se derem bem, pode convidála para jantar.

Expirando pesadamente, ele se levanta, vai à minha geladeira e pega uma garrafa de molho Ranch. Quando ele joga bolhas gigantes em sua salada, ele diz: — Não estou convidando-a para jantar. Um coquetel e eu saio.

— Não seja tão negativo, — eu repreendo. — Você prometeu entrar nisso com uma mente aberta e uma boa atitude. Você precisa pelo menos tentar ser charmoso, embora eu saiba que isso é difícil para você.

Ele me olha enquanto coloca uma mordida de salada na boca. — E de novo, o que eu ganho com isso?

— Você quer dizer, além do amor eterno e uma alma gêmea por toda a vida?

Ele revira os olhos. — Sim. Além disso.

Rindo, levanto-me da mesa e pego a caçarola do forno. — Você pode ser padrinho do meu bebê intergaláctico?

— Você confiaria em mim para dar orientação espiritual ao seu filho?

Dou de ombros enquanto coloco um trivet na mesa da cozinha e coloco o prato quente em cima dele. — Por que não? E se alguma coisa acontecer comigo, você acha que eu quero que Aspen crie meu filho? O pobrezinho provavelmente iria para a escola sem sapatos e nunca tomaria uma vacina contra tétano ou procuraria o dentista. — Pego duas tigelas grandes e rasas de macarrão no armário e sirvo uma pequena porção

pra

mim

e

à

Reid

uma

enorme

fatia

da

caçarola. Quando finalmente me sento e pego meu garfo, percebo que ele está me olhando em silêncio.

— O que? — Eu pergunto, desconcertada. — Tem algo no meu rosto?

— Você está falando sério sobre isso.

— Sobre o que?

— Nomear-me o padrinho do seu filho.

Eu pisco para ele. — Claro que sim. Isso te surpreende?

— Sim. Não. — Ele balança a cabeça. — Eu não sei... acho que apenas imagino um padrinho como sendo, você sabe, um adulto.

Eu tenho que rir — Você é um adulto, Reid.

— Um adulto mais adulto. —

Ele coça o

queixo desalinhado. — Alguém com um cortador de grama, uma churrasqueira no quintal e uma

caminhonete

para

os

passeios

de

domingo. Meu carro nem tem assento traseiro. E se eu esquecesse de alimentá-lo? Veja o que aconteceu com suas plantas.

Ele parece tão angustiado que eu não posso nem o provocar - muito. — Nem você pode esquecer de alimentar uma criança. Eu prometo. As crianças avisam quando estão com fome.

— Mas eu não sei cozinhar.

— Suponho que você teria que aprender. Ou espero que sua esposa saiba.

— Oh, certo - eu esqueci dela. — Parecendo aliviado, ele vasculha a cobertura crocante da caçarola. — Qual é o nome da minha esposa de novo? A de quinta-feira?

— Kandace.

— Sim. Kandace. A boa e velha Kandy. Lembre-me de ter certeza de que ela saiba cozinhar. Não posso deixar meu bebezinho intergaláctico morrer de fome. — Ele enfia uma mordida na boca. — Como ela é, afinal?

— Ela é muito bonita. Eu posso lhe mostrar uma foto depois do jantar. — Eu cutuco minha caçarola enquanto uma pequena parte de mim deseja ter escolhido alguém um pouco menos bonito.

Não estou mais com fome.

Há um nó estranho no meu estômago no dia seguinte, quando

pego

o

telefone

para

ligar

para

Kandace

McMillan. Não é pavor, exatamente - não tenho motivos para pensar que isso não vai correr bem. Depois do jantar ontem à noite, mostrei a Reid o perfil dela e ele concordou que ela era bonita e parecia interessante. — Um fisioterapeuta quente que gosta de assar, fazer coquetéis e ler romances gráficos?

—

Ele assentiu com entusiasmo. — Eu posso realmente

gostar desta.

Eu olho para a fotografia dela. Ela é bonita, mas ela é realmente gostosa? Eu me pergunto. Quero dizer, ela tem sardas espanando o nariz e nas bochechas, assim como eu. Eu sempre odiei minhas sardas - a maldição da pele clara. Isso não é quente, é? E sim, ela tem cabelos longos, grossos e cor de mel, mas talvez Aspen estivesse certa em seus olhos. Eles parecem um pouco envidraçados, embora tenham um deslumbrante tom de azul. E a boca dela é cheia e macia.

Sem pensar, puxo um estojo da gaveta da mesa e analiso

meu

rosto. Meus

olhos

castanhos

são

atraentes? Minhas sardas são mais visíveis? Mais caseiras? Meu cabelo loiro é muito cinza? Eu sorrio maliciosamente para o meu reflexo. Meus dentes são brancos? Meus lábios são tão

menos

macios e convidativos? Se fossem, ele teria me beijado na outra noite?

Com raiva de mim mesma, fecho o computador e pego o telefone. Isso

não

é

sobre

você,

eu

digo

a

mim

mesma. Recomponha-se.

Kandace não responde, então deixo uma mensagem. — Olá, aqui é Willow, do My Heart's Desire, e estou emocionada em dizer que encontrei uma combinação potencial fantástica para você. Ele é um executivo de publicidade inteligente, engraçado e bonito, e adoraria conhecê-la para uma bebida na

quinta-feira

depois

do

trabalho. Posso

configurar

isso? Ligue para mim e me avise. Espero que você esteja tendo um ótimo dia!

Encerro a ligação e desligo o telefone, observando que o caroço aumentou. Determinada a ignorá-lo, me ocupo com outras tarefas de trabalho - limpando minha caixa de entrada de

e-mail,

revisando

novos

perfis,

verificando

nossos

anúncios de mídia social. Cerca de uma hora depois, Kandace liga de volta.

— Uau, ele parece ótimo, — ela fala. — Eu adoraria conhecê-lo. Qual o nome dele?

— Reid, — digo a ela, colocando a mão sobre minha barriga, onde aquela bolha estúpida de ansiedade ainda está alojada. Reid Fortino.

a

— Reid Fortino, — diz ela sonhadora, como se ela já estivesse se imaginando assinando cheques como Kandace Fortino.

— Você pode se encontrar com ele no The Darling às seis? — Eu pergunto a ela, nomeando um lugar calmo e elegante, perfeito para coquetéis artesanais e conversas. — Eu vou fazer uma reserva para você na biblioteca lá.

— Ooooh, eu tenho vontade de conhecer lá. Sim, isso parece perfeito.

— Ótimo. Estou lhe enviando um link para o perfil dele agora, para que você o conheça quando o vir. Ele também terá o seu.

— Muito obrigado, Willow. Eu estou tão animada. — Ela ri. — Eu ainda nem o conheci e tenho um ótimo pressentimento sobre isso!

— Eu também, — eu digo, e não é exatamente uma mentira. Eu tenho um ótimo pressentimento sobre eles. No papel, eles são uma combinação perfeita. Pessoalmente, não tenho dúvida de que eles se acharão atraentes. Ela parece extrovertida e genuína, e ele provavelmente vai encantá-la desde o começo.

Então, por que espero que a quinta-feira nunca chegue?

SETE REID — Onde está a camisa branca que você comprou no sábado? A que eu gostei com o suéter de camelo. — Willow remexe no meu armário enquanto eu assisto da minha cama.

— Eu não sei. Talvez eu nem tenha tirado essas coisas das sacolas ainda. —

Estou deitado de lado, uma mão

apoiada debaixo da orelha, tentando não olhar. Hoje ela está de mau humor, mas parece adorável. Ela está usando algum tipo de suéter felpudo que também é um vestido, e mesmo sendo folgado, é bom e curto.

— Reid! — Ela se vira e coloca as mãos nos quadris. — Elas provavelmente estão todos enrugados agora.

— Então eu vou passa-los. Eu tenho quase duas horas antes de conhece-la. — Passar ferro é a única habilidade doméstica que tenho, mas, no momento, não sinto vontade de fazer nada além de vê-la pisar no meu quarto, murmurando consigo mesma sobre o caso desesperado que sou.

— Kandace, o nome dela é Kandace.

Dou de ombros porque realmente não importa qual é o nome dela, não vai durar além do primeiro encontro. Então, em vez de discutir com

Willow,

volto

a

observá-la. Ela

está

usando essas botas altas que eu gosto. Elas

cobrem muito das pernas dela, mas há apenas uma coxa suficiente aparecendo entre a parte superior das botas e a parte

inferior

do

vestido

para

me

deixar

um

pouco

louco. Quando ela encontra as bolsas de roupas novas no canto do meu quarto, ela se inclina para pegá-las, me dando uma visão ainda melhor.

Provavelmente estou indo para o inferno, mas desde domingo à noite, quando a ataquei em seu quarto, não consegui parar de pensar em colocar minhas mãos nela. E minha boca em várias outras partes do seu corpo. Eu remexi na memória de nós no chão um número estúpido de vezes desde então.

Minhas fantasias terminam de forma diferente. Em vez de voltar aos meus sentidos e ir para casa, arranco a toalha dela com os dentes e a fodo sem sentido ali mesmo no tapete. Dou a ela o melhor orgasmo que ela já teve, e sei disso de fato, porque depois ela me diz com essa voz ofegante: ‘Oh, Reid, esse foi o melhor orgasmo que já tive. Seu pau é simplesmente incrível.’

Infelizmente, a vida real é um pouco menos sexy.

— Reid, você nem está me ouvindo!

—

Desculpa,

concentrar. Pensar

o em

que? foder

—

Eu Willow

tento é

me

uma

péssima, horrível, não boa, muito má ideia. Isso nunca pode acontecer.

— Ligue seu ferro, — ela exige, jogando as sacolas na minha cama. — Eu não estou enviando você para o seu primeiro encontro, parecendo que você dormiu com suas roupas.

Expirando dramaticamente, levanto-me e puxo uma tábua de passar da parte de trás do meu armário. — Ok, mãe.

— Seus jeans legais estão limpos? Os escuros sem rasgos?

Abro a tábua e pego o ferro da prateleira do meu armário. — Acho que sim.

— Bom. Você pode verificá-los e ter certeza? Caso contrário, use a calça preta.

Eu levanto uma sobrancelha para ela por cima do ombro. — Nossa Louise, você está mandona hoje, até mesmo para você. E por que você está de mau humor?

— Eu não estou, — ela retruca, apertando um botão branco.

— Sim você está. O que está errado? — Vou até ela, pego a camisa das mãos dela e a jogo na cama. — Fale comigo.

Suspirando, ela cai na cama e abaixa a cabeça. — Eu não sei. Eu só estou de mau humor esta semana.

Sento-me ao lado dela. — É aquela época do mês?

Ela me dá um olhar furioso. — Foda-se.

— Está bem, está bem. Desculpa. Piada ruim. — Eu levanto minhas mãos. — Mas tem que ser alguma coisa. Eu conheço você. — Eu arrumo o cabelo dela para trás do seu ombro. — Fale comigo.

Por um momento, ela fica em silêncio, com os olhos no chão. — É... é apenas... é a coisa do bebê. — Ela olha para mim como se tivesse acabado de se lembrar por que estava chateada. — É isso que é. Eu vi algo, hum, uma postagem de uma amiga. Ela está grávida.

— Sua amiga está grávida?

— Sim. E isso realmente me incomodou, porque, você sabe, eu quero ter um bebê. — Ela assente, como se tivesse sentido. — Sim, é isso que está errado. — Ela tenta se levantar, mas eu coloco a mão na perna dela e a mantenho onde ela está.

— Ei. Olhe para mim.

Relutantemente, ela encontra meus olhos. — O que?

— É isso mesmo o que está acontecendo com Ela assente, apertando os lábios como se tivesse medo de que as palavras escapassem.

você?

— Você está realmente falando sério sobre essa coisa de bebê, hein?

Outro aceno.

De repente, sinto-me culpado por não ter sido mais favorável. Ela faz muito por mim e não há muito que eu possa fazer por ela. Pelo amor de Deus, ela planeja me tornar padrinho

de

seu

filho. Eu! Eu

ainda

não

consigo

acreditar. Realmente significa algo que ela tem esse tipo de confiança em mim. No meu julgamento. Eu não poderia oferecer a ela o mesmo?

— Eu vou com você para a clínica.

O queixo dela cai. — O que?

— Eu irei com você. Para o lugar dos bastardos. — Não consigo esconder a careta, mas tento parecer otimista. — Talvez se eu for e aprender sobre o processo, me sentirei melhor com isso.

— Reid, você está falando sério? Realmente? — O olhar em seu rosto é pura alegria. Eu me sinto incrível, por ter o colocado lá.

— Sim. — Obrigada! — Ela grita, jogando os braços em volta do meu pescoço. Ela vem até mim com tanta força, de fato, que me derruba. — Obrigada, obrigada, obrigada! — E de alguma

forma estamos na horizontal novamente, peito a peito, só que eu estou preso embaixo dela neste momento.

Ela levanta a cabeça e olha para mim. Ela pode sentir o quão rápido e duro meu coração está batendo? Por um momento, sinto que não consigo respirar, como se estivesse sufocando, como se não houvesse oxigênio suficiente na sala e isso afeta meu cérebro, o que deve ser verdade, porque não há outra explicação para o que faço a seguir.

Eu a beijo.

Estendo a mão, pego o rosto dela em minhas mãos e levanto minha cabeça para que meus lábios encontrem os dela.

Ela está assustada e sinto seu pequeno suspiro. Mas ela não recua, nem se levanta, nem me diz para parar, e é isso que

eu

espero

que

ela

faça

neste

momento,

porque

claramente não estou pensando direito.

Mas ela também não. Em vez de interromper, ela inclina a cabeça e me beija de volta, pressionando sua boca com mais firmeza na minha. Um pequeno som escapa do fundo de sua garganta - parte suspiro, parte gemido, parte do que diabos estamos fazendo - e isso me excita tanto que eu enfio meus dedos em seus cabelos e a beijo com mais força, mais profundo.

Eu sei que está errado, mas não consigo parar.

Abro meus lábios mais amplamente e afago sua língua na minha, e ela deixa. Eu aperto meus punhos no cabelo dela, inclinando a cabeça para trás para que eu possa beijar meu caminho pela garganta dela, e ela deixa. Eu sinto o gosto da pele dela, respiro-a, e isso é familiar porque é Willow, mas também é muito estranho porque é Willow, e ela está me deixando fazer coisas com as quais eu só fantasiava. Meu sangue está bombeando quente e rápido pelas minhas veias, e meu pau está me dizendo para me mover. Deus, seria tão fácil chegar debaixo desse vestido e...

— Oh meu Deus. — Willow repentinamente recupera os sentidos e se afasta de mim, se levantando. — Sinto muito, Reid.

— O que? —

Atordoado, me apoio nos cotovelos e

balanço a cabeça. Ela acabou de se desculpar?

— Eu sinto muito. Eu não deveria ter feito isso. — Apoiada contra a parede, ela coloca as duas mãos sobre o estômago, respira fundo e solta o ar.

— Feito o que? — Eu ainda estou confuso de alguma forma.

— Beijado você.

— Você não me beijou. Eu te beijei.

Ela balança a cabeça. — Não, você não fez. Eu me joguei em você depois que você disse que iria para a clínica de fertilidade comigo. Eu apenas... me empolguei.

— Não é assim que eu me lembro. — Sento-me e ajusto a virilha da minha calça, onde minha ereção está inchando desconfortavelmente. — Eu dei o primeiro passo.

— Não, eu fiz.

— Eu fiz também.

Ela pressiona os lábios. — Jesus, Reid. Não vamos brigar por isso. De qualquer maneira, foi um erro.

Não foi um erro de merda. Foi tudo. Os erros são quando você deixa o vaso sanitário levantado e cai mais tarde quando está meio adormecido. Erros são quando você esquece de trancar a porta ou beber demais na noite anterior a ir à uma reunião. Este encontro de hoje à noite é um erro.

Não beijar Willow.

— Não acho que tenha sido um erro, Wills.

Eu posso ver as rodas girando em sua cabeça. Ela está tentando encontrar uma maneira de explicar isso. — De qualquer maneira, somos nós e não somos assim.

— Por que não somos?

Ela balança a cabeça e dá um passo para trás. — Porque você é Reid, e eu sou... sou sua

melhor amiga. Isso é loucura. É só essa conversa de bebê, e você vai sair hoje à noite, com uma garota incrível...

A última coisa que quero é ir nesse encontro. Quero puxar Willow de volta para meus braços e a calar com a boca. Quero despojá-la, prová-la, tocá-la e entender o que diabos está acontecendo.

— Isso não tem nada a ver com o que aconteceu aqui.

Willow suspira, puxando os cabelos loiros para o lado. — Por favor, não torne isso maior do que foi. Foi apenas um beijo, no calor do momento. Você e eu... nunca daríamos certo. Vamos

apenas

dizer

que

estamos

sexualmente

frustrados.

Eu adoraria nada mais do que discutir com ela, mas a conheço - melhor do que ela se conhece alguns dias - e ela não está recuando. O calor do momento seria uma boa explicação se eu não estivesse pensando em fazer exatamente isso a semana toda. E se ela não sentisse nada, ela não teria me beijado de volta.

Mas Willow é um analisadora. Ela vai dissecar esse beijo até não aguentar mais.

— Tudo bem, — eu digo.

— Bem? — Os olhos dela se arregalam.

—

Sim,

você

provavelmente

está

certo. Temos uma coisa boa acontecendo e eu

não gostaria que a gente estragasse tudo, porque nós dois precisamos transar. — As próximas palavras da minha boca vão me dizer tudo o que preciso saber sobre o que ela realmente está sentindo. — É uma coisa boa que eu tenha um encontro hoje à noite com Kandace.

Os olhos de Willow travam nos meus. — Por que isso?

Eu dou de ombros. — Para que eu possa resolver toda essa frustração.

Observo seu peito subir e descer e o calor em seus olhos se transformar em raiva. Eu atingi um nervo. Um grande.

Agora eu sei que ela não acredita que isso tenha sido um erro aleatório.

OITO WILLOW Ele me beijou.

Ou eu o beijei.

De qualquer maneira, nós nos beijamos. Um beijo de verdade. Não igual estas pessoas, virei minha cabeça para o lado errado e nos beijamos. Não, este foi um beijo completo, oh meu Deus, minha calcinha acabou de se desintegrar. Reid pode beijar porra.

E depois daquele beijo arrepiante, enviei-lhe para um encontro com Kandace, a garota bonita de olhos azuis.

Eu a odeio.

Começo a andar no meu apartamento, limpando quartos que já estão limpos, tentando não surtar. O que tudo isso significa, afinal? Nós somos melhores amigos. Ele conhece todos os meus problemas de controle e problemas com os homens. Ele me viu chorar no cinema e quando estou de pijama sem maquiagem e no terceiro dia de shampoo seco.

Reid conhece toda a porcaria horrível que eu faço, e com certeza conheço toda a dele.

Ele é um idiota que tem problemas de confiança e me deixa louca. Ele não gosta de programas de televisão. Ele mal consegue se

vestir. Ele

não

sabe

cozinhar. Ele

só

esteve

em

um

relacionamento sério (com Glinda, a bruxa secretamente malvada), que terminou em desastre... não que a culpa fosse dele, mas ainda assim. Todas essas coisas devem ser uma bandeira vermelha para mim e, no entanto, desde a outra noite, ele é tudo em que penso.

Estou sentada atordoada no sofá e pensando nele quando uma batida na porta me faz pular.

Talvez ele esteja de volta! Talvez o encontro dele foi tão ruim que ele saiu mais cedo e... não, isso seria ruim. Isso significaria que eu falhei - de novo. Droga, eu nem sei o que esperar.

Levanto-me e olho pelo olho mágico. Aspen?

— Ei, — digo enquanto abro a porta e vejo minha irmã lá.

Esta noite, ela está usando um lindo conjunto do que parece um saco de estopa que ela transformou em calça e uma blusa com a palavra LEITE no topo.

Ela sorri. — Oi mana. Eu estava no bairro e mamãe disse que eu deveria dar uma passada e ver como você está.

— Por que ela diria isso?

Olho através do corredor, onde está a porta de Reid, e meu coração dispara. Atrás daquela porta, pouco mais de uma hora atrás, eu

estava

beijando-o. Ele

virá

aqui

quando

terminar

o

encontro? Ou ele vai levar Kandace de volta ao seu lugar e terminar o que eu comecei?

Meu estômago cai com o pensamento disso e então eu quero me dar um tapa.

Aspen está lá, olhando para mim. — Eu não sei, ela apenas disse para vir. —

Os olhos da minha irmã se

estreitam. — Hmm, isso é peculiar. Ótimo, ela está recebendo uma mensagem do outro reino ou algo assim. — O que?

— Sua coloração da aura mudou de quando você abriu a porta agora. Assim que você olhou para trás.

— Coloração da aura?

— Sim. —

Ela sorri conscientemente. — Onde está

Reid, a propósito? No encontro dele?

— Se você quer saber, sim. Ele está no encontro com Kandace...

— A garota com olhos loucos?

Minha irmã às vezes é um pé no saco. — Vai dar certo, apenas

observe. Ambos

estavam

realmente

empolgados com o encontro. — Eu tento parecer entusiasmado.

— Vamos ver, — diz Aspen, enquanto entra no meu apartamento, sem ser convidada, e se senta no sofá. Meu telefone toca. — Você tem um texto.

Eu reviro meus olhos. — Obrigada. E entre.

Reid: No restaurante.

Eu respiro fundo e respondo.

Eu: Divirta-se.

Reid: Ah, eu vou. Obrigado por configurar isso, Wills.

Eu odeio minha vida.

Eu: Qualquer coisa para você.

Reid: Qualquer coisa?

Eu: Apenas se comporte e seja charmoso.

Ou

não. Arruine

o

encontro

e

volte. Vamos

nos

aconchegar no sofá e ver aonde a noite nos leva. Eu vou precisar do meu vibrador esta noite.

— Quem era? — Aspen pergunta.

— Reid.

Minha irmã sorri. — Como está a senhora que você espera que seja a sra. Fortino?

— Ele não disse.

— Interessante. — Aspen se inclina para trás, os braços apoiados sobre as costas do sofá e suspira.

Não sei por que isso é interessante para ela, mas entender o funcionamento interno da mente de minha irmã nunca foi meu forte. Ou a mente de qualquer um. Por outro lado, ela é realmente intuitiva, confiável e seria capaz de entender o beijo que Reid e eu compartilhamos. Aspen tem uma maneira estranha de ver além da superfície. Ela e minha mãe compartilham esse presente - eu não.

Eu ando até o sofá. — Posso te perguntar uma coisa?

— Claro.

— Digamos que... você é amiga de um cara, certo? E vocês têm esse relacionamento realmente incrível. Quase como, vocês apenas se conhecem. Não há pretensão ou expectativa, você pode ser quem você é.

Ela assente.

— E se as coisas... começassem a... mudar?

— Mudar como?

— Apenas... e se as coisas de repente parecessem

diferentes? Não

sei,

isso

estúpido. — Eu paro. Eu estou sendo idiota. Eu já sei o que isso significa.

é

Não significa nada.

Isso significa que estou com tesão e preciso transar.

Isso significa que eu e meu amigo estamos à vontade um com o outro, então faz sentido sentir algo quando nos beijamos. Além disso, já faz anos e eu nunca tive esse problema antes. Talvez seja só a conversa do bebê? Isso faria sentido.

Estou ansiosa para ter um filho e me estabelecer na próxima fase da minha vida, e para a maioria das mulheres, um homem seria a necessidade óbvia de completar o quadro. Então, Reid é o homem com quem mais estou, portanto, meu subconsciente o escolheu.

Voilà.

Problema resolvido.

— Você tem sentimentos por Reid, — diz Aspen com um sorriso conhecedor.

Meu

rosto

fica

quente. —

Não,

eu

não. Não

são esses sentimentos.

— Oh, sua mentirosa! Eu sabia! Eu sabia que algo estava

diferente. Seus

olhos

ficaram

todos

brilhantes quando você estava olhando para a porta dele. — Ela se aproxima, colocando a mão no meu ombro e fecha os olhos. — E vocês fizeram alguma coisa!

Como diabos ela sabe disso? Sério, não tenho certeza se devo confessar, porque ela parece tão extasiada.

— Aspen, — eu lamento baixinho e ela abre os olhos.

— Temos que ir, — ela anuncia.

— Ir? — Sim, vista-se, algo discreto.

— Discreto? —

Agora estou realmente confusa. Eu

agarro seu braço para detê-la. — Aspen, por favor, explique.

— Nós não temos tempo. Vista-se e volte em cinco minutos. — Ela me vira, me dá um tapa na bunda e me manda embora. — Vista algo que não se destaque.

Algo que não se destaque? Ao contrário da sua estopa de LEITE? Não tenho ideia de onde ela acha que precisamos ir, mas estou aterrorizada.

Trinta minutos depois, estamos no fundo de um táxi em direção à Randolph Street. Eu devo estar louca.

— Você tem certeza de que eles estão no The Darling? — Aspen pergunta.

— Positivo. Eu fiz a reserva. — Coloco uma mão sobre o estômago. Não para de pular. — Mas nós não fizemos e não vamos ser capaz de entrar.

— Deixe isso comigo e fique quieta.

Saímos do táxi e andamos pelo quarteirão em direção ao bar, nossos saltos clicando na calçada. Como presumo que exista um código de vestimenta no The Darling, eu a fiz se trocar na minha casa e, depois de ver fotos do interior do bar on-line, decidimos por tons de marrom escuro e vermelho escuro. Nosso

objetivo

é

nos

misturar.

Ficar

disfarçadas. Espiar Reid e seu encontro.

Ok, persegui-los.

Mas estou quase convencida de que estou fazendo isso para fins de pesquisa - apenas para garantir que tudo corra bem no meu projeto. Reid realmente não pode ser confiável para não estragar tudo.

Meu coração dispara quando entramos no interior quente e pouco iluminado, e meus olhos lutam por um momento para se ajustar à escuridão. Banquetas de couro vermelho. Estofos e cortinas de veludo. Lustres de cristal. É sexy e romântico, o lugar perfeito para um primeiro encontro íntimo. Eu examino a sala em busca de Reid e Kandace, mas não os vejo.

—

Boa

noite. Você

tem

reserva?

—

pergunta a anfitriã, uma bonita de vinte e

poucos anos, com longos cabelos escuros e um piercing no nariz.

— Nós deveríamos, — diz Aspen, que soa como se estivesse engasgando, — mas eu simplesmente esqueci. É uma viagem de última hora, e estávamos apenas tentando encaixar tudo. — Ela abaixa a voz para um sussurro no palco. — Minha irmã só tem alguns meses para viver.

A garota engasga. — Ah não.

— Sim. — Aspen assente com tristeza enquanto tento desaparecer na madeira. — Olhe para o rosto dela. Aquela cor cinza - é terrível. E aquelas olheiras sob os olhos dela. Ela costumava ser tão bonita.

— Sinto muito, — diz a anfitriã solenemente.

— Obrigada. — Aspen coloca a mão sobre o coração. — Tem sido tão difícil. Você acha que pode encontrar um pequeno local para celebrarmos uma bebida da vida? É meu aniversário e tudo o que quero é ver minha irmã feliz pela última vez.

— Claro. — A garota toca o ombro de Aspen. — Dê-me um momento.

— Obrigado. Ah, e se você tiver algo em um canto em algum lugar, sabe, apenas fora do caminho, é ainda melhor. Minha irmã não gosta de pessoas vendo seu rosto nessa condição.

A anfitriã assente, os olhos arregalados de simpatia. — Eu entendo completamente. Deixe-me ver o que posso fazer.

— Ela se apressa e eu bato no braço de Aspen.

— Você está louca?

Ela encolhe os ombros. — O que?

— Você disse a ela que eu estou morrendo!

— Não, eu não fiz. Eu apenas impliquei e, de qualquer maneira, pode ser verdade - não sabemos quando vamos morrer, Willow. A morte faz parte da vida. Ninguém pode escapar disso.

Eu reviro meus olhos. — Não acredito que ela acreditou nisso. E o que foi tudo aquilo sobre meu rosto?

— Eu estava falando sério sobre o seu rosto. E essa iluminação realmente não está lhe fazendo nenhum favor.

Quero bater nela de novo, mas a anfitriã está voltando, sua expressão feliz. — Encontrei um recanto aconchegante para vocês. Por aqui.

Nós a seguimos da frente do bar para trás, e eu mantenho meus olhos nos pés dos clientes sentados no bar, deixando meu cabelo cair no meu rosto para que não me localize facilmente. Olho atentamente, mas não vejo sapatos que reconheço como os dele.

O — recanto aconchegante— acaba sendo duas cadeiras de madeira ao longo da parede

Reid

entre uma samambaia gigante em vaso e as portas do banheiro.

— Isso é perfeito, — diz Aspen, sentando-se na cadeira ao lado da samambaia.

Pego o que está ao lado dela e sorrio para a anfitriã enquanto ela me entrega um menu. — Obrigada.

— Você é muito bem-vinda. — O rosto dela cai. — Sinto muito por sua doença e espero que você encontre paz no final de sua jornada.

Deixo meus olhos no chão e rezo para não começar a rir. Aspen me dá uma cotovelada um momento depois. — Ela se foi. Você os viu?

— Não. E você?

— Sim. No sofá de veludo azul marinho do outro lado desta parede. Ela gesticula em direção à samambaia. — De fato, se ficarmos realmente quietas, aposto que poderíamos ouvi-los!

Eu puxo seu braço. — Troque de lugar comigo. Eu preciso ver melhor.

Aspen suspira pesadamente, mas se levanta, trocamos de cadeira. Separando algumas das hastes de samambaia com as mãos, enfio o nariz na planta e olho através dela. Com certeza, eu consigo ver vagamente Reid do outro lado do

e

sofá, de frente para mim, e vejo a parte de trás do cabelo ondulado e dourado de Kandace, que ela está jogando sobre um ombro enquanto ri.

— Oh meu Deus, isso é tão engraçado. Você está tão certo! — Kandace ri entusiasmada.

Certo sobre o que? Eu me pergunto. E ela tem que sentar tão perto dele? Ela está empoleirada em um quadril, com um cotovelo na parte de trás do sofá e as pernas cruzadas na direção dele. Ela está usando uma saia curta e salto alto. Reid é um homem da perna, e ele tem que estar excitado com os membros longos e nus de Kandace em exibição assim.

O ciúme me aperta com força e tento ignorá-lo.

— Sobre o que eles estão falando? — Aspen sussurra, pairando perto de mim.

Eu aceno uma mão por cima do ombro para que fique quieta. Ainda não sei. Virando a cabeça para que meu ouvido fique inclinado na direção deles, fecho os olhos e ouço com mais atenção.

— Meu irmão mais novo realmente trabalha lá, — diz Reid. — Fale sobre o emprego dos sonhos.

— Totalmente! — Kandace concorda.

— Ele chega em casa e fala sobre o quão difícil foi seu dia de trabalho, e eu fico tipo 'Sério, mano? Dia difícil na loja de quadrinhos? ' A risada estridente de Kandace flutua através da samambaia,

e

eu

estremeço. —

Primeira

falta,

risada

irritante, — eu sussurro para Aspen. — Parece unhas em um quadro-negro.

Um garçom chega e nós duas pedimos um martini, vodka para mim, gin para Aspen - mas somente depois que ela pergunta sobre o espírito dos vegetais e se eles foram produzidos artesanalmente ou não.

— Agora, o que eles estão falando? — Aspen pergunta.

—

Coisas

chatas. O

trabalho

deles. Faculdades. Histórias em quadrinhos.

Minha irmã faz uma careta. — Isso é chato. Talvez eles não tenham química.

Eu me animo. — Talvez não.

Nossas bebidas chegam, e tomo um gole, animada ao pensar que talvez eu estivesse errada e Reid e Kandace não sejam uma boa combinação.

E depois.

— Você sabe, isso é tão legal, — ouço Kandace dizer a ele. — Fiquei muito nervosa com esta noite porque não saio muito. Minha

irmã me fez experimentar o My Heart’s Desire depois que meu último relacionamento terminou mal e, a princípio, eu era totalmente contra a ideia. Não achei que fosse possível.

— Não?

— Não. Eu estava convencida de que seria forçada a ir a um monte de encontros às cegas realmente terríveis com idiotas, bastardos ou estranhos. Mas fico feliz em dizer que estava errada. Você não é nenhuma dessas coisas.

— Você tem certeza? — Reid brinca.

Ela

ri. —

Com

certeza. E

você

é

tão

fácil

de

conversar. Eu não me sinto tão relaxada em um encontro desde sempre. Então, se é tudo um ato, não me diga. Eu não quero saber.

Reid ri. — Ok, eu não vou.

— E você? Você já esteve em muitos encontros com a agência?

— Nunca. Este é o meu primeiro.

— Sério? — Kandace parece feliz com isso.

— Sério.

— Na verdade, isso não me surpreende. Um cara como você provavelmente não precisa de uma agência. Você deve ter mulheres bonitas caindo sobre você o tempo todo.

— Não, — diz Reid. — Apenas uma ou duas vezes por dia.

Mais

risadas

estridentes. Ele

deve

estar

irritado

agora. Deus sabe que eu estou.

— Bonito e engraçado, — diz Kandace. — Eu não entendo por que você ainda está solteiro, se você não quer ser.

— Eu não me importo de ser solteiro, — diz Reid. — É melhor do que ter muitos encontros ruins.

— Conte-me sobre isso. Eu praticamente desisti antes de Willow me ligar com seu perfil como uma combinação. Ela é muito boa em seu trabalho, não é?

Aspen me cutuca. — Agora, o que eles estão dizendo?

— Shhh, — eu resmungo. — Eles estão falando de mim.

—

Aspen se inclina para que ela possa ouvir também,

praticamente me empurrando para dentro da planta. Seu gin artesanal com oito botânicos derrama sobre minha perna.

— Ela é muito boa em tudo, — diz Reid, fazendo meu pulso acelerar. Trago meu copo aos meus lábios para tomar um gole e lembro de sua língua deslizando entre eles mais cedo

esta

noite. Meu

estômago

descontroladamente.

— Sério? Vocês são dois amigos?

revira

— Sim. Ela mora do outro lado do corredor.

— Que legal, — diz Kandace com uma voz que me diz que ela realmente não acha nada legal.

— Para mim é. Willow é a melhor cozinheira do mundo. Provavelmente morreria de fome se não fosse por ela.

Kandace ri educadamente, mas não há muito barulho nisso. Ela se inclina para a mesa e pega seu copo de vinho branco para um longo gole.

Reid, enquanto isso, continua falando de mim. — Ela faz essa caçarola Doritos que é tão boa, — diz ele.

— Eu realmente não gosto de Doritos, — diz Kandace.

Segunda falta, eu acho.

— Ela faz outras coisas também. Parmegiana de frango, com pimentão, ziti assado, este prato de berinjela que eu não achei que gostaria, mas ela me forçou a tentar.

— Uau. Parece que vocês dois são bem próximos. — Kandace abaixa o copo de vinho e muda de posição, aproximando-se um pouco mais de Reid.

— Nós somos.

— É romântico entre vocês?

Reid não responde imediatamente, e eu percebo que não poderei respirar até que ele o faça. Eu

nem

sei

como

quero

que

ele

responda, mas de alguma forma tudo entre nós está na balança com a pergunta dela. Aspen deve saber disso, porque ela agarra meu braço e aperta com força.

— Não, — ele finalmente responde. — Não é.

O peso disso me esmaga sem uma boa razão. Afinal, é a verdade. É não romântico entre nós. Aquele beijo hoje foi um erro. Aquele pequeno jogo de luta livre no meu andar na semana passada foi quase um erro. Eu não deveria ficar chateada com isso.

Aspen suspira e se recosta na cadeira, bebendo sua bebida, mas ainda estou paralisada.

— Bom, — Kandace diz, e agora ela está estendendo a mão e tocando sua perna. — Não quero atrapalhar se algo estiver acontecendo entre vocês, mas estou me divertindo muito. Espero que você também esteja.

— Claro, — diz ele sem muito esforço. — Isso é ótimo.

— E nada estranho, — ela continua. Então ela faz uma pausa. — Claro, poderia ficar estranho mais tarde, se você estiver se perguntando se deveria me dar um beijo de boa noite.

Silêncio. Eu

me

inclino

mais

na

planta,

empurrando as folhas de lado para que eu possa ver a expressão de Reid.

Ele parece um pouco surpreso, mas se recupera rapidamente, uma sobrancelha levantada. — Sim, eu acho que poderia. — Depois de um gole de sua bebida, que talvez pareça

antiquada,

ele

pergunta:

—

Então,

qual

é

o

veredicto? Eu devo?

Um barulho alto me escapa, uma espécie de grito assustado. É tão alto que Aspen coloca a mão na minha boca por trás.

— Definitivamente. — A risada estridente de Kandace volta e ela balança em sua direção. — Mas por que esperar? Por que não tirar isso do caminho agora?

Eu quero bater nela. Fervendo, me inclino ainda mais fundo na planta para ter uma visão melhor.

Como eu pude pensar que isso era uma boa ideia?

NOVE REID A mulher inclinada para mim com a mão na minha perna e os olhos na minha boca é fofa, envolvente e doce.

Mas ela não é Willow, e eu não quero beijá-la.

No entanto, serviria bem a Willow se eu beijasse Kandace, considerando que ela está nos espionando do outro lado daquela planta gigante. Ela pensou que eu não a notaria e Aspen entrando furtivamente e ficando bem atrás de nós? É ridículo o quão óbvio elas são.

Mas agora, eu tenho um problema maior.

— Eu sou um homem que gosta do elemento surpresa, — digo a Kandace. — Eu acho que é mais romântico.

Seu rosto cai, mas ela sorri enquanto se senta. — Você está certo. Um beijo surpresa é mais romântico.

E é exatamente nesse momento que Willow cai de sua cadeira e entra na planta antes de cair no chão de costas, seu copo de martini batendo na madeira escura.

Kandace

grita,

batendo

a

mão

coração. — Oh meu Deus, você está bem?

sobre

o

Willow parece um pouco atordoada, mas pega seu copo, fica de pé e alisa os cabelos. — Estou bem.

—

Você

não

é...

Willow? Da agência? —

Kandace

pergunta confusa.

— Sim. Olá. — Ela coloca um sorriso no rosto e olha de Kandace para mim. — Bom ver você aqui. Que coincidência.

Cruzo os braços sobre o peito e decido mexer com ela. — Não realmente, desde que você fez a reserva para nós.

Ela

pisca

para

mim

várias

vezes,

provavelmente

desejando que seu copo não estivesse vazio e ela tivesse algo para jogar na minha cara. — Eu fiz? Eu devo ter esquecido.

— Com certeza. — Eu sorrio para ela.

— Bem, nós deveríamos ir, Aspen, — diz Willow à irmã. — Hoje vamos explorar vários lugares diferentes para enviar possíveis encontros, — ela nos diz, como se isso explicasse o que ela estava fazendo escondida em uma planta. — Aproveitem sua noite.

— Você também, — diz Kandace quando Willow pega sua irmã pela manga e a arrasta para a frente do bar. — Isso foi estranho, não foi? —

ela pergunta quando estamos

sozinhos.

— Não se você conhece essas duas. Wills geralmente é bastante sensata, mas sua irmã é certificável.

— Você é... íntimo da família dela? — Kandace pega seu vinho novamente.

— Eu não sei se diria íntimo, mas eu os conheço há anos. Eles são um pouco loucos, mas são boas pessoas.

Kandace muda de assunto e pedimos outra rodada de bebidas. A próxima hora que passo com ela é perfeitamente agradável, então a convido para jantar, principalmente porque estou morrendo de fome naquele momento.

Nós desfrutamos de uma refeição descontraída e de uma garrafa de vinho cara em um bom restaurante italiano, e ela é tudo que Willow prometeu que seria, mas não sinto nenhuma faísca. Então, depois de pagar a conta, saio com ela, dou-lhe um abraço e um beijo amigável na bochecha e a coloco em um táxi. Percebo pelo olhar em seu rosto que ela está decepcionada, mas o que eu deveria fazer? Fingir estar mais interessado do que estou? Desperdiçar seu tempo? Levá-la para casa e a usar apenas para se livrar da tensão?

Eu não faria isso - apesar de pensar nisso por um segundo quente.

Mas ela não é Willow. E Willow é tudo que consigo pensar.

Volto para o nosso prédio sem pressa, tentando descobrir na minha cabeça o que está acontecendo no meu coração. Ou pelo menos nas minhas calças.

Sempre achei Willow atraente, mas nunca valeu a pena estragar o que se tornou o relacionamento mais próximo que já tive com alguém, homem ou mulher, fora o meu irmão. Willow me conhece. Ela me entende. E ela ainda me ama. Eu não quero brincar com isso, então eu entendo por que ela chamou esse beijo de erro. Se eu ceder ao que quer que esteja me puxando em direção a ela, me preocupo em perder a única pessoa no meu mundo que me vê por quem eu sou e me aceita, com defeitos e tudo.

Porque que porra eu sei sobre como fazer uma mulher feliz?

Atravesso

a

rua,

com

as

mãos

nos

bolsos. Eu

certamente nunca vi um exemplo crescendo com meus pais. Eu

pensei

que

fiz

Glinda

feliz,

e

veja

o

que

aconteceu. Ela disse que eu era um péssimo namorado. Ela me chamou de egoísta e imaturo. Ela me disse que eu nunca a deixei entrar, e talvez ela estivesse certa. Talvez eu não tivesse. Talvez no fundo, uma parte de mim soubesse que não deveria confiar nela.

Ainda assim, a separação foi péssima e eu nunca quero passar por essa merda novamente.

Mas o que vou fazer com esses sentimentos loucos por Willow? Eles não parecem os mesmos velhos desejos de deixá-la nua. Eles são mais fortes e mais intensos. Eles não podem ser enterrados ou empurrados para o lado. Eles são como essa pressão constante dentro de mim, e essas perguntas irritantes que se recusam a me deixar em paz.

Como seria tê-la assim? Pele à pele? Sem fôlego e implorando? Meu corpo dentro do dela?

Quero respostas, penso enquanto abro a porta do nosso prédio.

Não, eu preciso de respostas.

Pego o elevador até o nosso andar e vou direto para o apartamento dela. Usando a chave que ela me deu, eu abro a porta, sorrindo que ela ainda não mudou a fechadura, e entro.

— Reid? — Ela pula do sofá e eu congelo.

Jesus, ela é linda pra caralho. Eu a vi um milhão de vezes assim, mas não sei o que é isso - não consigo respirar.

O cabelo dela está preso em cima da cabeça em algum tipo de ninho, os óculos dos quais ela jura que não precisa estão

lá

e

as

pernas...

Deus,

as

pernas

dela. Longas, suaves, esbeltas... ficariam perfeitas em volta do meu pescoço.

— O que você está fazendo aqui? Se isso é sobre... — Ela para de falar e olha para mim, seus olhos cheios de confusão enquanto eu assisto seu peito subir e descer.

Eu

ando

em

direção

a

ela,

incapaz

de

ficar

parado. Minhas mãos apertam suas bochechas e eu puxo sua boca para a minha. Seu suspiro é engolido pelo meu beijo ardente. Seus dedos envolvem meus pulsos e eu não sei se ela está tentando me parar, mas vou continuar até que ela o faça.

No entanto, ela nunca faz. Em vez de me afastar, suas mãos se movem para os meus quadris.

Willow me beija de volta.

Ela me beija como se essa fosse a única opção.

Ela me beija com mais força e paixão do que da última vez.

Ela dá o quanto ela pega e eu me deleito com isso.

Isso é loucura, mas eu não ligo. Parece certo. É tudo o que finalmente faz sentido. Eu me perguntava como seria e agora eu sei - é incrivelmente perfeito.

— Reid. — Ela diz meu nome e depois puxa boca para a dela.

minha

Eu a beijo, amando como nossas bocas se encaixam e como sinto sua língua contra a minha.

— Diga-me para parar. — Digo a ela e rezo para que ela não aceite.

— O que?

— Diga-me agora, Wills.

Estou desesperado por ela. Vê-la esta noite, sabendo que ela estava me espionando, fez algo em meu coração que eu não posso explicar. Foi a resposta para a pergunta que nenhum de nós estava disposto a enfrentar.

Há algo aqui.

Talvez seja novo. Talvez sempre tenha estado lá, mas não

vimos. Talvez

Willow

e

eu

precisássemos

ser

empurrados. Seja qual for o motivo, o resultado é esse.

Ela toca meu rosto. As pontas dos dedos são macias e ela move o polegar para o meu lábio. Eu não posso. Não sei o que está acontecendo, mas não quero que pare.

— Bom, porque acho que não poderia.

Minha boca está de volta à dela no segundo em que as palavras saem.

Ela ri contra meus lábios e eu aproveito.

Tudo sobre Willow é doce. Sua boca, sua risada,

seu

coração. Tudo

isso

a

faz

irresistível. Não sei como nunca vi.

Eu quebro o beijo e a pego em meus braços, trazendo-a de volta para o quarto. Ela não diz nada, e estou feliz por isso.

Nós dois estamos sempre em nossas cabeças e estou muito pronto para estar nela.

Eu a deito e rastejo sobre ela, amando como ela me olha com olhos cheios de luxúria. — Diga-me o que você quer, Wills. — Ela balança a cabeça e eu sei o que ela está fazendo, mas não estou entendendo. — Não pense, baby, apenas me diga.

Suas pálpebras caem, me fechando para o que ela não quer que eu veja, e eu tomo um pouco de tempo para realmente olhar para ela. Lábios inchados, camisa caindo do ombro, cabelos espalhados na cama. Ela parece um anjo.

— Eu quero que você me beije, — ela sussurra.

Faço o que ela pede, inclinando-me, beijando-a por tempo suficiente e depois recuo. — Gostou disso?

Ela assente. — Mais.

— Mais? Quanto mais?

Willow passa a mão no meu pescoço, desta vez não querendo falar, mas querendo me mostrar. Eu amo isso, porra. Adoro quando uma mulher é confiante na cama e aceita o

que quer. Eu gemo em sua boca e então ela me empurra de volta.

— O que você quer, Reid?

— Você, isso, tudo.

Ela sorri. — Seja mais específico.

Quem sou eu para negar a dama? — Dispa-se.

Observo enquanto ela se inclina e, em seguida, agarra a parte inferior da blusa, levantando-a sobre a cabeça. Ela não está usando sutiã e agradeço a Deus por pequenos milagres.

Minhas mãos estão em seus seios, amassando e apertando, observando como ela responde. Eu pensei sobre isso de muitas maneiras, mas realmente sentir a pele dela é outra coisa.

Ela é outra coisa.

De certa forma, acho que Willow e eu sempre soubemos que isso iria acontecer. Dizem que homens e mulheres não podem ser apenas amigos, mas nós éramos - até não sermos. Não sei quando isso mudou, mas agradeço ao Senhor por isso.

—

Foda-se, Wills, — eu digo e

depois

pressiono meus lábios nos dela.

Suas mãos estão na minha camisa, levantando-a. Nós nos separamos apenas o

tempo suficiente para removê-la, e então eu preciso beijá-la novamente. Eu a estou beijando por todas as vezes que eu pude e não fiz. Estou beijando-a, porque se ela parar para pensar e voltar para sua cabeça, ela vai me afastar, e eu quero tudo o que posso conseguir.

— Reid, por favor, — ela choraminga e eu poderia explodir minha carga agora.

Ouvi-la dizer meu nome assim é quase demais.

— O que você quer, querida?

— Toque-me.

Minhas mãos já estão em seus seios, então eu sei que não é isso. — Será um prazer.

Deslizo minhas mãos pelo seu corpo perfeito, amando como ela se contorce debaixo de mim. Pego o short dela e tiro-o.

Eu levo um segundo, porque esta é Willow. Minha Willow. E ela está nua.

— Você não tem ideia de como você é linda, Wills.

Suas bochechas ardem e vejo uma pitada de sua indecisão. De jeito nenhum. Eu preciso tocá-la, prová-la, senti-la, então eu me mudo.

Ela não disse como queria que eu a tocasse, então tomo a liberdade de decidir por ela.

Minha

língua

desliza

em

torno

de

seu

mamilo,

provocando, beliscando apenas o suficiente para fazê-la parar de pensar, e minha mão desliza entre nós. Eu encontro seu clitóris e esfrego círculos enquanto imito o movimento com a minha língua.

Willow geme, balançando a cabeça de um lado para o outro. Sua respiração fica mais alta e mais rápida enquanto eu lhe dou prazer.

Eu quero fazê-la gozar tantas vezes que ela não poderá enxergar direito. O ego masculino dentro de mim está rugindo para fazê-la esquecer todos os outros homens e não desejar ninguém além de mim.

Quando ela começa a mexer as pernas, eu sei que ela está chegando perto e eu tenho que prová-la.

— Reid! — ela grita quando eu tiro minha mão e não perco um segundo.

Agarro suas pernas, jogando-as por cima do ombro e depois corro minha língua contra sua boceta. Ela solta um gemido alto e eu faço de novo.

Suas

mãos

seguram

meu

cabelo,

me

afastando e me segurando perto. Eu tomo meu tempo, fazendo-a suar, fazendo-a trabalhar

por sua libertação. Claro, eu poderia facilitar as coisas para ela, mas meu objetivo é arrastar isso o máximo que puder. Eu preciso dela desesperada por isso.

— Jesus. Por favor. Reid... eu estou tão... tão perto!

Eu aumento a pressão da minha língua e começo a tocála ao mesmo tempo, desejando que fosse meu pau dentro dela. Ela é macia, quente, e se eu não colocar meu pau dentro dela, posso morrer.

Sério. Poderia acontecer.

— Deixe ir, Willow, — eu digo e então gentilmente uso meus dentes em seu clitóris.

Ela está lutando, mal aguentando, até que não pode mais. Ela chama meu nome quando finalmente encontra o limite, sua respiração está difícil, e eu podia ouvi-la dizer isso dessa maneira um milhão de vezes.

Subo seu corpo, suas mãos pressionando contra o meu peito. — Isso foi... — Mas eu não consigo nem descrever.

— Sim. — Quero você, Wills. Agora.

Ela assente. — Eu quero você também.

Eu empurro, olhando para a garota que virou meu mundo inteiro de cabeça para baixo em apenas uma semana.

Suas mãos levantam para as minhas calças, removendo meu cinto, depois desabotoo o botão, e eu as empurro para baixo, deixando meu pau duro como uma rocha se libertar.

Willow e eu tecnicamente nos vimos nus, mas é como nos olharmos pela primeira vez.

Ela sorri e juro que fico ainda mais duro. Há algo de sexy em uma mulher olhando para seu pênis e sorrindo.

Inclino-me em sua gaveta superior, onde sei que ela mantém preservativos e o vibrador que ela afirma que não tem. Pego um dos pacotes e o rasgo.

— Reid? — Sua voz está cheia de medo.

Meu Deus, por favor, não quero parar.

— O que está errado?

— Nada, é só... eu não quero que isso mude as coisas entre nós.

— Eu pensei que você queria que as coisas mudassem.

— Não deste jeito. Quero dizer, isso é... precisamos... — - ela solta um suspiro pesado. — Você é meu melhor amigo e isso não pode mudar, ok?

— Nada vai mudar. Eu não estou indo a lugar nenhum. Você quer que eu pare?

Ela balança a cabeça. — Não.

— Bom. Alinho-me e tento pensar em qualquer coisa para não me envergonhar. Examino as finanças em minha mente enquanto deslizo.

Quatrocentos e-mails para responder.

Puta merda, ela é apertada.

Duas reuniões na próxima semana.

Querido Deus, eu posso explodir.

Eu penetro um pouco mais fundo.

Existem cerca de sete contas de anúncios que precisam ser recadastradas.

— Reid. Por favor!

E então, Willow agarra minha bunda, me puxando o mais fundo que posso, e não me lembro de nada depois disso.

DEZ WILLOW Eu fiz sexo com Reid.

Realmente, muito bom sexo.

Claro que ele não podia ser uma merda na cama e tornar isso mais fácil para mim. Não. Ele tinha que ser fantástico e me dar múltiplos orgasmos.

Múltiplos! Como se um maldito unicórnio caminhasse até mim e me desse um tapinha no nariz!

Agora ele está na minha cama, roncando com o braço sobre mim, e eu não consigo dormir.

Eu disse a ele que estava tudo bem. Eu fiz a coisa toda de vamos transar, porque ele parecia tão feliz. Não me lembro da última vez que o vi sorrir assim. Eu sou uma idiota, isso é sim absolutamente certo.

E

ele

acha

que

nada

vai

mudar? Ele

está

brincando? Tudo mudou. Nós fizemos sexo e estou arruinada para todos os homens agora.

Tenho que pensar. Eu preciso descobrir o que diabos tudo isso significa e como eu vou consertar isso.

Porque tem que ser consertado. Reid e eu não somos assim. Nós

não

somos

um

casal. Nós

não

estamos

apaixonados. Somos apenas dois melhores amigos que se empolgaram e cederam a uma coceira que precisava ser arranhada por um tempo agora.

Sim, é isso. Curiosidade, além de uma atração biológica natural e uma pitada de solidão. Adicione tudo isso junto e você terá uma receita para uma noite que foi realmente ótima e tudo, graças ao pênis unicórnio de Reid, mas não podemos deixar que isso aconteça novamente. Não vale a pena arruinar nossa amizade.

Eu sei que disse que queria que as coisas mudassem, mas não quis dizer nós. Assim não.

Não tenho ideia de que horas são, mas o sol está nascendo e meu quarto começa a brilhar com a luz da manhã. Deslizo minhas pernas para o lado da cama, certificando-me de não o acordar, enquanto tento levantar o braço apenas o suficiente para sair. Quando meus pés batem no chão, deslizo um pouco mais, movendo-me o quanto posso. Reid faz um som alto e eu estou meio fora da cama, esperando poder sair completamente.

Ele solta um ronco alto que soa mais como rugido, e eu aproveito a oportunidade para ir.

um

Claro, eu não levei em conta o meu tapete escorregando debaixo do meu pé e caio no chão com um estrondo alto.

— Ai! — Pego meu cotovelo esquerdo e o esfrego.

— Willow? — Reid espia por cima da beira da cama para mim. Seu cabelo está arrepiado em todas as direções e sua mandíbula é raspada, mas meu coração ainda bate mais rápido. — O que você está fazendo? Fugindo?

— Oh não. Eu estava apenas tentando sair da cama sem acordar

você.

—

De

repente,

lembro

como

estou

nua. Levantando-me, corro para a minha cômoda e pego uma camiseta. Enquanto a jogo sobre a minha cabeça, digo a meu pulso para parar de correr.

— Você tem uma bunda fofa.

Encontro seus olhos no espelho. — Obrigada.

— Volte para a cama e deixe-me colocar minhas mãos nela novamente.

Parte de mim quer correr e pular no colchão e deixá-lo fazer isso e muito mais, mas sei que não posso. — Acho que não.

— Por que não?

Eu me viro e o encaro, recostando-me na cômoda. — Porque não podemos fazer isso de novo.

— Claro que podemos. Nós podemos fazer isso neste exato minuto.

— Não, Reid. — Cruzo os braços sobre o peito. — Eu tenho que tomar um banho e me arrumar para o trabalho, e você tem que voltar para o seu apartamento agora.

Reid se senta e coça a cabeça. Os cobertores caem na cintura dele, e sou forçada a contemplar seu peito liso e musculoso. Ainda sinto o peso dele em mim, ainda sinto o cheiro de sua pele quente e nua, ainda me lembro da maneira como seus braços estavam apoiados acima dos meus ombros. — Por que você está chateada com isso? — ele pergunta.

— Eu não estou chateada. Estou apenas encarando a realidade. Você e eu não somos uma coisa, nunca seremos uma coisa, então não devemos fazer nada porque é confuso.

— Falo com firmeza e determinação, rezando para que ele não recue.

— Eu não estou confuso. — Ele me olha bem nos olhos. — Eu sei o que sinto.

— Bem, eu estou confusa. E eu não acho que você realmente sabe como se sente, acho que está apenas reagindo ao sexo. O sexo pode fazer você acreditar que sente coisas por outra pessoa, quando na verdade são apenas os produtos químicos em seu corpo. A ocitocina e outros enfeites. Isso não é real.

Reid fica me encarando, e por um momento estou preocupada que ele me conheça muito bem, e chame isso de besteira. Mas ele não o faz.

— Ok, Willow. Se é assim que você pensa.

— É, — eu confirmo, um alívio correndo por mim quando ele começa a procurar suas roupas. — E tenho certeza de que você pensará o mesmo assim que tiver uma pequena perspectiva.

— Certo. — Localizando sua cueca boxer no chão perto da cama, ele joga os cobertores para o lado e balança os pés no chão.

Rapidamente, eu me viro e começo a puxar as coisas das minhas gavetas - roupas íntimas, um sutiã, um par de jeans skinny escuros. Não quero ver o corpo nu dele. Isso só vai me confundir mais, e minhas emoções já estão causando estragos

na

minha

barriga. —

Eu

vou

entrar

no

chuveiro. Você pode sair?

— Sim. Atrás de mim, ouço o tilintar metálico de uma fivela de cinto. O zumbido de um zíper. — Ótimo. Eu te encontro mais tarde.

— Tanto faz.

Eu evito olhar para ele enquanto caminho para

o

banheiro. Depois

de

chegar

em

segurança, fecho a porta, tranco e recosto nela. Lutando contra o desejo feroz de chorar, fecho os olhos e prendo a respiração.

Por favor, saia, Reid. Eu não posso lidar com isso agora. Não posso lidar com seu rosto decepcionado, seu corpo nu ou seus sentimentos. Por favor, entenda, você é o melhor amigo que já tive e não quero perder isso. Preciso de você do meu lado pelo resto da minha vida, e se eu me abrir para você e você decidir que não sou o que você quer, nunca me recuperarei. Não vale a pena o risco.

Fico lá sufocando até soluçar até ouvir a porta do meu apartamento se fechar. Então ligo a água, deslizo minha camisa por cima da cabeça e passo sob o spray, finalmente deixando as lágrimas caírem.

— Uh, oh. O que aconteceu com você? —

Aspen

pergunta no momento em que me vê na minha mesa naquela manhã. Aproximando-se, ela franze a testa para mim e acena as duas mãos na frente do meu rosto em um movimento de cera sobre cera. — Sua aura é todo tipo de merda.

Afasto as mãos dela. — Deixe minha aura em paz hoje. OK?

— Não posso fazer isso, mana. Quando sinto uma alma torturada precisando desabafar, sou obrigada a ajudá-la. Faz parte do meu presente. — Ela cai no chão e senta-se em uma posição de lótus. — Fale comigo.

Soltando um suspiro, fecho o laptop e esfrego o rosto com as duas mãos. — Eu fiz algo estúpido.

— Como o quê?

Eu a espio entre meus dedos. — Eu dormi com Reid.

Ela assente pensativa. — Claro que você fez. Eu pude sentir a tensão sexual antecipada entre vocês dois ontem à noite, e os cinco planetas mais brilhantes do céu estavam alinhados e visíveis, incluindo Vênus e Marte, e todos sabemos o que isso significa.

Não faço ideia do que isso significa, mas talvez eu possa culpar a astronomia pelo que aconteceu ontem à noite. — Foi a coisa mais louca. Cheguei em casa depois que os deixamos no bar. Eu jantei. Coloquei meu pijama e assisti o canal Hallmark, e estava prestes a ir para a cama quando Reid entrou no meu apartamento, respirando com dificuldade e peito todo inchado como se estivesse furioso comigo.

Aspen suspira. — Maldito Marte. Toda vez.

— Eu pensei que ele estava bravo por espioná-lo

com

Kadence,

e

ia

tentar

me

desculpar, mas do nada ele simplesmente me

agarrou e me beijou com tanta força que não consegui respirar. — Eu balanço minha cabeça, lembrando o choque de seus lábios nos meus. — Tentei lutar contra ele, porque sabia que era uma péssima ideia, mas, em vez de afastá-lo, de repente me vi beijando-o de volta.

— Isso é Vênus para você, — diz minha irmã com um sorriso malicioso.

— Então, antes que eu percebesse, ele estava me segurando e correndo para o meu quarto, onde começamos a jogar todo o pensamento racional pela janela e foder um com outro sem sentido.

— Como foi? — O sorriso de Aspen é malicioso.

Suspirando, coloco os cotovelos na mesa e ponho a testa nos dedos. — Surpreendente. Mágico. Perfeito.

— Então ele sabe o que está fazendo?

Eu aceno miseravelmente. — Com certeza.

— Foi estranho depois?

— Foi, e não foi. — Sento-me na minha cadeira. — Logo depois, adormecemos muito rapidamente. Mas, em algum momento, acordei e comecei a entrar em pânico.

— Por quê?

—

Porque

eu

percebi

o

erro

que

cometemos! — Levantando-me, pego minha

xícara de café vazia e vou até o Keurig14 que mantenho em cima do meu aparador. — Eu estava deitada lá, nua, ao lado de Reid, e tínhamos feito todas as coisas! — Aturdida, enfio uma cápsula na máquina e a fecho.

— Minha nossa, Willow, você fez sexo com ele, só isso. É uma coisa totalmente natural e humana de se fazer. O mundo não explodiu, ninguém ficou ferido e os orgasmos são bons para você. O que há para entrar em pânico?

Enquanto minha xícara de café enche, penso em todas as

respostas

que

eu

poderia

dar,

todas

as

coisas

assustadoras que passavam pela minha cabeça a noite toda, me mantendo acordado. Há quase muitas para citar, mas Aspen entenderá alguma delas? Ela acredita no amor livre, sem regras e seguir o desejo do seu coração. Mas não confio que meu coração me leve na direção certa agora.

— Tudo se resume a isso, — eu digo, carregando cuidadosamente meu café de volta para minha mesa. — A amizade de Reid é mais importante para mim do que qualquer coisa, até mesmo sexo bom. Estou disposta a sacrificar o bom sexo para preservar a dinâmica que temos agora. Eu preciso dele na minha vida, Aspen. E se deixamos nossa atração sexual assumir o controle de nossas decisões, estamos apenas pedindo problemas. Eu sei isso.

— Como você sabe?

14

Máquina de café

— Porque me senti muito bem, — eu solto, café derramando sobre o lado da minha xícara enquanto a coloco no chão. — Foi muito intenso, muito divertido e muito quente. Esse tipo de fogo se apaga rapidamente. Isso não dura. E prefiro ser celibatária do que perder Reid.

Minha irmã exala como se eu fosse um caso sem esperança. — Certo, tudo bem. Mas lembre-se. — Ela se levanta e coloca as costas das mãos nas pernas, palmas para cima. — O medo não para a morte. Ele para a vida.

Eu levanto minha cabeça. — Onde você ouviu isso? Seu último biscoito da sorte?

— Não. Encontrei no Pinterest. Há algumas coisas realmente boas lá.

Caindo na minha cadeira, reviro os olhos. — Obrigada pelo conselho. Agora tenho trabalho a fazer, então, por favor, encontre a alma de outra pessoa para desabafar.

— Bem. — Ela desdobra as pernas, se levanta e se dirige para a porta. Quando ela chega lá, ela olha por cima do ombro para mim. — Então você ainda está planejando combiná-lo com alguém?

O

pensamento

vira

meu

estômago. —

Sim. Esse é o meu trabalho.

— E ele concorda com você sobre a noite passada ser um erro?

— Sim, — eu minto.

Aspen me lança um olhar que expressa claramente sua desaprovação e desaparece no corredor.

Não importa o que ela pensa, eu digo a mim mesma. Só importa o que Reid e eu pensamos, e tenho certeza de que, assim que ele tomar um momento para considerar as possíveis consequências, ele concordará. Afinal, ele foi quem disse que não queria que nada mudasse.

Não deveríamos ter feito isso e não podemos fazê-lo novamente.

Há muito em jogo.

ONZE REID Eu deveria saber que ela ia surtar.

Na verdade, eu sabia.

Isso é totalmente Willow. E

mesmo sabendo disso, eu teria ido lá na noite passada. Eu estava muito cansado de me perguntar como seria.

Agora eu sei.

Infelizmente, não tenho certeza se isso torna tudo melhor ou pior, pois agora sei que ela e eu somos fantásticos juntos. Não apenas as coisas físicas, que estavam além dos meus sonhos mais loucos - e meus sonhos sobre ela ficaram muito

loucos-,

mas

como

nos

divertimos. Quanto

nós

rimos. Como foi bom saber que Willow estava me convidando para dentro dela. Quão irreal foi sentir as mãos dela na minha pele e a respiração nos lábios e a voz no ouvido, ofegando sim, sim, sim. Aquela garota pode ser a coisinha mais tensa e irritante do planeta, dia após dia, mas na cama ela é fogo líquido.

E eu a fiz gozar pelo menos duas vezes. Eu sei que sim.

Então, qual é o problema dela? Aperto o nó na gravata e estudo meu reflexo de corpo inteiro no espelho do meu quarto, tentando descobrir isso. Por que ela estava com tanta pressa de

me expulsar da cama hoje de manhã?

Do outro lado do corredor, ela está se preparando para o trabalho também, e eu a imagino se preocupando com o que fizemos e apresentando um milhão de razões pelas quais foi um erro. Cada uma seria sensata, lógica e irrefutável.

Meu estúpido pressentimento de que poderíamos ser ótimos juntos não teria chance.

Mas foda-se isso. Eu tenho que dar um.

Ao sair do meu quarto, encontro Leo tentando entrar.

— Cara, eu não pensei que você estivesse aqui, — diz ele, coçando o estômago. Ele está usando bermuda rasgada e uma

camiseta

branca

do

Super-Homem

com

axilas

amareladas.

Eu franzo a testa. — Não dormi aqui, mas vim hoje de manhã para me preparar para o trabalho. Você precisa de algo?

— Vindo para usar seu banheiro. É muito mais limpo que o meu.

— Jesus Cristo, Leo. Chama-se Lysol. Vá comprar alguns. Eu te dei um lugar para ficar, mas não esfregando a porra da sua privada.

estou

Meu irmão parece surpreso. — Você acordou do lado errado da cama ou algo assim? O que há com o mau humor?

— Não estou de mau humor! — Eu grito. — E eu não preciso ser informado por você, Willow ou qualquer outra pessoa como eu me sinto!

Leo

assente

conscientemente. —

Ah. Entendi. Você

dormiu com Willow.

Eu olho para ele. — Como você sabe disso?

Ele bate a cabeça. — Eu sou esperto. E eu noto coisas, como você olha para ela. É da mesma maneira que eu olhei para o livro número 1 da Action Comics de junho de 1938. Uma verdadeira beleza. — Ele suspira. — Mas muito fora da minha faixa de preço.

— Sim, bem, você tem uma chance melhor de comprar essa revista em quadrinhos do que convencer Willow a me dar uma chance.

— Acho que não. Essa coisa custa milhões de dólares. — Ele arrota e coça a barriga novamente. — Enfim, o que há com Willow? Por que ela não vai lhe dar uma chance?

— Inferno, se eu soubesse.

— Talvez você seja um leigo de merda.

Eu olho para ele. — Foda-se.

—

Estou

falando

sério. Tem

certeza

de

que

fez

direito? Você precisa de algumas dicas de como encontrá-la?

Estendo a mão para ficar quieto. — Eu não preciso de nenhuma dica de sexo, muito obrigado. Eu sei onde está tudo. Nosso problema não é físico, é mental. Ela acha que dormir juntos foi um erro.

— Oh. — Leo realmente parece um pouco triste para mim. — Então agora o que você vai fazer?

— Vou convencê-la do contrário. — Eu me levanto mais alto. — Ela só está com medo, isso é tudo. E eu entendo somos melhores amigos há anos e não queremos perder isso.

— Você não pode pressioná-la, no entanto. Willow é teimosa.

— Eu sei disso, — eu digo, irritado que Leo, de todas as pessoas, esteja tentando me dar conselhos sobre namoro. — Eu a conheço melhor do que ninguém.

— Só estou dizendo que você pode manter seu temperamento italiano sob controle e não a atacar como um touro em direção a uma capa vermelha.

— Eu sei o que estou fazendo, — insisto, passando por ele.

Mas não é exatamente verdade.

Eu mando uma mensagem para ela por volta daquela tarde.

Eu: Bebidas depois do trabalho? Por minha conta.

Willow: Vou encontrar amigos para o jantar.

Ela vai mesmo? Ou é uma desculpa para não me ver porque ela está preocupada que eu vou tentar dormir com ela novamente? Eu digo a uma mentira para fazê-la se encontrar comigo.

Eu: Eu também tenho planos para o jantar. Nós podemos fazer isso rápido.

Willow: Ah, tudo bem então. Onde?

Eu: O Kerryman? Às seis?

Willow: Parece bom.

Ponho meu telefone de lado e me concentro no trabalho pelo resto do dia, mas ela está muito em minha mente. Se eu fechar meus olhos, eu a vejo embaixo de mim. Então inspiro e juro que ainda posso cheirá-la. Fui pego fazendo isso uma

vez, pela minha secretária.

— Tudo certo? —

Ela pergunta da porta do meu

escritório.

Meus olhos se abrem e eu tusso. — Sim. Apenas... pensando

profundamente. Pensamentos

profundos

e

penetrantes.

— Tudo bem, — diz ela, me dando um olhar estranho. Às vinte para seis, saio do trabalho e vou até o Kerryman, novamente sentindo que o ar frio me fará bem. Toda vez que penso nela, fico quente sob minhas roupas. E mesmo que eu tenha batido com meu irmão hoje de manhã, no fundo eu sei que ele não está errado - eu tenho um temperamento ruim, e às vezes isso me derrota. Costumo deixar minhas emoções correrem bruscamente sobre meus pensamentos

racionais. Portanto,

algumas

respirações

profundas de ar fresco do outono podem ser úteis.

Quando

chego,

ela

já

está

lá,

sentada

no

bar

movimentado e tomando um copo de uísque com gelo. Não há assentos vazios perto dela.

— Ei, — eu digo, colocando minha mão em seu ombro.

— Ei. —

Ela se vira e olha para mim. O

sorriso dela parece hesitante. — Desculpe, não há outro banco.

— Sem problemas. Eu aguento. — O barman aparece e eu peço uma caneca de Guinness. — Como foi o seu dia?

—

Bom.

—

Ela

assente

com

um

pouco

de

entusiasmo. — E o seu?

— Bom. — Minha cerveja chega e nós dois tomamos um gole

de

nossas

bebidas. —

Eu

estava

pensando

que

poderíamos conversar sobre o que aconteceu ontem à noite... e hoje de manhã.

— Eu não quero falar sobre isso, — diz ela rapidamente, baixando os olhos para o bar. — Precisamos esquecer que isso aconteceu.

— Ei. Olhe para mim.

Quando ela não olha, eu coloco minha cerveja e seguro seu queixo na minha mão, forçando-a a encontrar meus olhos. — Nunca esquecerei a noite passada, nem em um milhão de anos. Significou tudo para mim.

— Reid, pare, — ela sussurra.

O resto da sala desaparece. Estou perto o suficiente para cheirar o perfume dela. Nossos lábios estão a apenas centímetros de distância. Seus olhos estão dizendo coisas que sua boca não diz.

Deus, eu quero beijá-la.

Eu quero senti-la contra mim, ouvi-la gemer, afogar em seus olhos novamente enquanto ela me vê foder seu cérebro.

O que ela faria se eu esmagasse meus lábios nos dela agora? Se eu tirasse a capacidade dela de discutir comigo? Se eu mostrasse a ela, bem aqui neste bar, com todo mundo assistindo, o quanto eu a quero?

Eu me inclino para ela, mas ela me afasta.

— Não, — diz ela, seus olhos se enchendo de lágrimas. — Eu não posso lidar com isso.

— Lidar com o quê? — Eu exijo, pegando minha cerveja para um longo gole.

Tentando se recompor, ela passa os dedos pelos longos cabelos loiros. — Você é muito importante para mim, Reid. Essa amizade é importante demais, e há o fato de que meu trabalho está em risco.

Minha cabeça recua e dou um passo para trás. — Seu emprego?

O que o trabalho dela tem a ver com isso?

— Sim. Precisamos te encontrar uma parceira para que eu possa provar à minha mãe que estou pronta assumir a empresa. Você não vai voltar atrás, vai?

Eu não posso acreditar que ela realmente pensa que eu quero ir a outro encontro depois da

noite

passada. Para

alguém

que

me

para

conhece, agora ela está pirando sem noção.

— O que fizemos não foi um erro, e mesmo que fosse, eu faria de novo, — digo a ela.

— Não diga isso. — Ela olha em volta como se estivesse desconfortável.

— Eu não ligo para quem me ouve. Eu quero você, Willow. Não vou mais ter encontros sem sentido com garotas nas quais não tenho interesse nenhum.

Seus lábios se separam e eu a vejo tentando descobrir o que dizer. — Mas... eu preciso que você faça. Preciso provar a todos que posso fazer isso. Você não vai seguir adiante agora? Só porque fizemos sexo?

— Não vou seguir em frente porque não tenho interesse em conhecer outras pessoas.

— Você concordou com isso. Você disse que pelo menos tentaria me dar seis meses.

Sei o que disse e odeio decepcioná-la, mas não vejo como ela pode pensar que é uma boa ideia. — Como diabos isso vai funcionar? Você também não quer que eu namore com ninguém.

— Sim eu quero! Eu combinei você! — Ela coloca a mão no peito. — Fui eu quem o colocou nesse encontro.

O

encontro

em

que

ela

apareceu? Sim,

ela

está

realmente me convencendo aqui. — Você não se lembra de ter se escondido nas plantas para espionar meu encontro?

Ela suspira. — Eu não estava me escondendo.

— Não? Como você chama isso?

— Supervisão. Eu estava me certificando de que você não estragasse tudo. O que você fez.

Eu rio uma vez e tomo outro longo gole da minha cerveja. Essa garota é ilusória. — Não teve nada a ver com o fato de eu ter te beijado antes do encontro?

— Eu te beijei.

— Não, não foi o que aconteceu, mas vamos apenas fingir que sua versão distorcida daquele beijo está certa... por que você apareceu no meu encontro, hein?

Nós dois sabemos que isso não tem nada a ver com ela supervisionando qualquer coisa. Depois de estar em seu corpo, eu também estava em sua cabeça. Assim como ela está na minha todo maldito momento desde a noite em que quase nos beijamos no chão dela.

— Eu já te disse. Eu estava... supervisionando coisas.

as

Cruzo os braços sobre o peito. — E eu estou chamando isso de besteira. Nós dois sabemos que você tem sentimentos por mim.

— Eu não! — Ela se levanta do banquinho e endireita as costas, me dando um tiro claro em sua blusa. O que eu não daria para arrancá-la novamente.

— Bem, isso é outra coisa que estou chamando de besteira. — Eu sei que estou pressionando-a demais, mas ela está me deixando louco. Uma coisa é negar que ela me quer como eu sei que ela quer, mas tentar me arrumar com outra pessoa? É sórdido ‘pra’ caralho!

— Eu não tenho sentimentos por você, — ela retruca. — Não é esse tipo de sentimento. Mas eu tenho um jantar com alguém que eu preferiria estar por agora.

Ela joga vinte no bar e depois começa a sair.

Oh, não, não terminamos aqui.

Jogo mais dez dólares, dreno minha cerveja e vou em direção à porta atrás dela. — Willow! Pare!

Ela para na calçada, mas não se vira. Aproximo-me dela, esperando que ela olhe para mim.

— O que você quer, Reid? — Há uma ponta de tristeza na voz dela que me para.

Meu peito está nas costas dela, e levo minhas mãos aos seus ombros. Eu gostaria

que não estivéssemos nas ruas movimentadas de Chicago. Eu daria tudo para estar em um de nossos apartamentos, onde eu poderia despi-la e sentir sua pele macia novamente. Mas, mais do que tudo, preciso que ela saiba como me sinto - sem ficar com raiva disso.

— Por que você fugiu? — Eu pergunto, temperando meu tom. — Esta manhã.

Ela balança a cabeça quando eu fecho meus olhos, inalando o leve perfume de lavanda de seu shampoo. — Por que isso Importa? — ela pergunta.

Porque você é importante para mim. — Eu quero saber.

O corpo de Willow está tenso, como se ela estivesse pendurada na mesma extremidade desgastada da corda que eu estou. — Não é importante.

— É para mim.

Ela se vira lentamente, seus olhos levantando para encontrar os meus. — Nós não podemos fazer isso. Eu não farei isso. Você é meu melhor amigo. Você e eu não podemos namorar

porque

sabemos

exatamente

onde

isso

terminaria. Nós não somos nada parecidos! E nós temos problemas, Reid - eu odeio que você seja um idiota temperamental, e você não pode suportar a minha irritação. Você tem problemas de compromisso e eu quero um bebê. Que parte disso soa como

um começo promissor?

Eu me encontro incapaz de argumentar de volta. Nada do que ela disse está errado. Não somos certos um para o outro no papel. Serei o primeiro a admitir isso, mas por que meu coração se recusa a concordar? Porque, embora haja provavelmente uma centena de boas razões para me afastar, não posso fazer isso.

Eu a quero demais.

Eu quero vê-la o tempo todo, eu queria mesmo antes de dormirmos juntos. Ela não vê como isso pode ser bom?

— Você pode me dizer honestamente que não sente nada além de amizade? — Eu pergunto. — Você pode me olhar nos olhos e dizer que não sente nada? Você conseguiu pensar em mais alguma coisa desde aquela noite em que a peguei em sua toalha?

Willow respira suavemente. Seus lábios se separam, mas nenhum som sai. Eu sei o que isso significa.

Ela não quer mentir para mim. Ela se sente da mesma forma que eu, mas ela pensa demais sobre e isso está assustando-a.

— Isso foi o que eu pensei.

— Reid, eu tenho que ir.

— Em um minuto. —

Coloco minhas

mãos em seus ombros novamente. — Você

disse que queria que as coisas mudassem. Fui eu quem quis que elas continuassem as mesmas.

— Eu não quero que elas mudem assim. — Seu lábio inferior treme. — Há muito em jogo.

Estou tão frustrado com ela que posso gritar. Eu nunca fui um cara de sentar e esperar, mas tenho a sensação de que é o que vou precisar fazer. Empurrar Willow só vai fazê-la recuar ainda mais. Mas não consigo resistir a avançar para pressionar meus lábios nos dela como eu queria desde o minuto em que a vi. Só então eu me afasto, deixando-a ir. — Vejo você em breve, Wills. Aproveite seu jantar.

Então eu vou embora, esperando que ela ainda esteja lá, olhando para mim.

DOZE WILLOW — Ele te beijou de novo? — Aspen pergunta enquanto nos sentamos à mesa. — Jesus, o que diabos há com ele? — Ela coloca outra batata na boca enquanto balança a cabeça.

— É isso que eu quero saber! —

Vou pegar uma

também, mas meu estômago dá outra reviravolta, me lembrando que estou ansiosa demais para comer.

Aspen, por outro lado, não teve problemas em comer o jantar dela e o meu. O que é hilário, já que esse não deveria ser um jantar de verdade. Era só eu forçando minha irmã a me encontrar, então teria uma maldita desculpa para evitálo. E imaginei que poderíamos gastar um pouco de tempo analisando as outras candidatas que tínhamos para Reid.

Não sei dizer se é o beijo ou o simples pensamento dele saindo com uma dessas garotas que está me fazendo sentir dor de estômago.

Vê-lo no bar não era o que eu esperava. Eu sabia que seria estranho porque tudo o que eu ficava imaginando era ele nu e em cima de mim. Quando ele estava perto, eu podia sentir o cheiro de sua colônia, e me lembrei de como cheirava bem misturado com seu suor. O que me levou a pensar em como foi bom quando ele me tocou.

E então eu estava olhando para ele e desejando poder pular nele, arrancar suas roupas no banheiro do bar, transformar a memória em realidade.

Aspen coloca os dedos na frente do meu rosto. — Willow? Você está aí?

Eu deixo minha cabeça cair sobre a mesa. — Por que ele está na minha maldita cabeça? Por que ele está fazendo isso comigo?

— Porque ele tem sentimentos por você. É claro que os planetas estão mudando a seu favor. Depois que eles se alinharem, ficará fora de suas mãos. A Terra e seus irmãos estão no controle.

Eu levanto minha cabeça e olho para ela. — Tenho certeza de que tudo está sob nosso controle, mas tanto faz.

— Você tentou impedir a atração gravitacional dos planetas? Não é possível, então nem você nem Reid serão capazes de pará-lo. Você terá que sentar e deixar isso acontecer. Deixe suas almas se unirem como dois corpos celestes com um destino inevitável.

Meu Deus. — Estou seriamente me perguntando se você é deste planeta.

Ela encolhe os ombros. — Estou apenas dizendo como eu o vejo.

Eu preciso de outra bebida. — Me arrependo de perguntar isso, mas como exatamente você vê isso? Onde nós terminamos?

Aspen é estranha, mas ao mesmo tempo, ela tem o sexto sentido como minha mãe. Elas são muito mais intuitivas sobre o conceito de matchmaking15. É uma sensação que eles têm quando um casal está junto. Eu sempre pensei que era loucura, mas não posso negar os resultados.

— Você vai se casar com ele, — diz ela imperiosamente.

Caio na gargalhada. — Você é insana! Reid não vai se casar com ninguém, nunca, e eu vou morrer sozinha, porque uma vez que mamãe vender o negócio, ficarei sem dinheiro e incapaz de me dar ao luxo de ter um bebê!

— Pode ser, Willow, mas você realmente o ama e ele realmente a ama. Isso é raro, e se ele estiver disposto a ignorar o seu mau senso de moda e peculiaridades estranhas, isso acontecerá.

— Você acha que eu tenho um senso de moda ruim? O que exatamente você está vestindo agora? — Faço um gesto sobre a mesa para o traje dela.

Hoje, minha irmã está vestindo uma camiseta

—

Jesus não vai te salvar— com o que parecem ser calças de plástico. Plástico. Elas são meio difíceis

15

Um casamenteiro ou casamenteira é a pessoa responsável por arranjar casamentos entre pessoas desconhecidas.

Quando duas pessoas se casam neste sistema, diz-se que é um casamento arranjado.

de olhar, mas brilhantes ao mesmo tempo. Tenho certeza que ela derreteu garrafas de água e depois as moldou. Ou talvez eles fossem sacos de lixo uma vez. De qualquer maneira, não sou corajosa o suficiente para tocá-las.

— Sou conservacionista, — diz ela, como se isso explicasse tudo.

— É assim que estamos chamando?

Aspen revira os olhos. — Você pode desviar tudo o que quiser, mas sua negação obstinada está impedindo que as estrelas se alinhem para você.

— Eu pensei que eram planetas?

— Tudo faz parte do universo celeste, Willow, — diz ela com um ar de mistério, mexendo os dedos no ar.

Isso é demais. — E a realidade? E o fato de ele ter um monte de bagagem e ter objetivos muito diferentes para o futuro? E o fato de que, em todos esses anos, Reid e eu nunca sentimos algo assim antes?

Aspen gira o canudo em sua bebida. — Isso importa quando se trata do amor?

Eu

suspiro

e

me

sento. Por

que

estou

perguntando a ela sobre isso? Ela nunca esteve apaixonada. Inferno, não tenho certeza de que Aspen namora alguém há meses, porque é realmente difícil encontrar um homem que

seja legal com uma mulher que vive em um trailer sem água corrente. — Eu não o amo assim.

Ela ri. — OK. — Eu não. —

Se eu continuar dizendo, talvez eu

acredite.

— Sim. Eu te escuto.

— Estou falando sério, — eu digo com mais convicção.

— Uh huh.

— Aspen.

— Willow.

Agora me lembro por que a odiava quando criança. — Eu não estou mais falando sobre isso.

— OK. Então vamos encontrar o próximo encontro dele como você queria e ver se você não enlouquece.

Pego meu copo de vinho e a escuto. — Ótimo. Perfeito.

Vamos trabalhar.

Abrimos o livro e eu realmente quero desenhar bigodes e chifres em cada uma das garotas quando penso nelas com Reid.

Porque eu não o amo assim, e eu estou completamente bem com ele beijando-as.

Mas dou uma barba à mais bonita.

E uma verruga para combinar.

Eu fungo quando pego outro lenço de papel da caixa, limpando meu ranho e lágrimas. Este programa de TV... está me matando.

Esses dois personagens se amam tanto e não podem ficar juntos. Por quê? Porque o cara é burro, é por isso.

Eles são todos burros.

Reid é burro. Faz três dias e ele não apareceu, ligou, entrou escondido e comeu minha comida - nada.

Ontem fiz propositalmente assado na panela lenta, porque sei que esse cheiro sempre enche o corredor. Você não pode evitá-lo, e o sentido olfativo desse homem quando se trata de comida está fora de cogitação.

Eu pensei que assistir minhas séries me animaria, mas, ao invés disso, está me matando lentamente. Reid está me destruindo. Porque a verdade é que... sinto falta dele.

Sinto falta de passar um tempo com ele, mesmo

quando

televisão. Sinto

falta

estamos dele

assistindo

reclamando

que

minhas séries são muito bobas. Sinto falta

dele me ouvir reclamar do meu trabalho quando minha mãe está sendo arrogante e ridícula. Eu quero cozinhar para ele, vê-lo chegar e desfrutar da minha comida.

Por que ele não vem? Já não podemos superar isso?

Frustrada, sento-me ereta e assoo o nariz uma última vez. Isso é estúpido. Ele é meu melhor amigo, e o que quer que tenha acontecido entre nós naquela noite não pode tirar isso.

Eu pulo do sofá e vou para o corredor. Estou de pé na frente

da

porta

dele,

sem

saber

se

devo

bater

ou

simplesmente entrar, quando ela se abre.

— Willow— Leo pergunta, recuando um pouco. — Oh, ei.

— Ei, é... umm... Reid está aqui?

Ele me olha com um sorriso. — Você esqueceu alguma coisa?

— O que?

— Calça.

Olho para baixo e minha camisa está pendurada no meu short, dando a ilusão de que não tenho calças.

Impressionante.

— Eu estou usando shorts ... Leo, seu irmão? Ele está aqui?

— Não ele não está. Ele disse que estava saindo para tomar uma bebida.

— Oh. — Eu suspiro.

— Ele não te contou?

Não, ele não me contou. Mas eu minto para Leo. — Você sabe, ele mencionou algo sobre isso, eu apenas me esqueci.

Leo ri. — Ou vocês dois estão sendo idiotas e ainda não estão se falando...

Eu não estou tendo essa conversa. Leo é a última pessoa que deve chamar a atenção de alguém. Ainda assim, estou surpreso que ele saiba alguma coisa e agora estou intrigada.

— Reid disse algo para você?

Ele encolhe os ombros. — Só que vocês dormiram juntos e agora estão sendo estranhos.

Bato uma mão no meu peito, furiosa. — Ele disse que eu estou sendo estranha? Como se ele não estivesse? Ele é quem está me ignorando!

— Eu concordo, ele está sendo estranho também. Quero dizer, é como se vocês dois fossem basicamente casados, mas agora que transaram, não têm certeza do que fazer.

— Tenho certeza que gostaria de lhe dar um soco na garganta, — eu resmungo.

Ele sorri, como se quisesse ver isso. — Então ligue para ele, ou melhor ainda, vá vê-lo. Ele está no bar ao lado de seu escritório. Vá explodir o encontro dele.

— Encontro? — Meu sangue ferve mais alto.

— Ah, eu não mencionei que ele foi beber com a nova garota da empresa dele?

Ele está em um encontro. Ele está em um encontro com uma garota que eu não configurei. Ele está em um encontro com uma garota que eu não o combinei depois que ele me beijou novamente.

Eu vou matá-lo.

Não digo outra palavra para Leo, porque por que se preocupar? Isso apenas atrasará a morte de Reid e, agora, esse é o meu único foco.

Me beijar e depois sair para um encontro?

Vou para o meu apartamento, visto uma calça de moletom e um capuz. O escritório dele fica a poucos quarteirões daqui e eu sei exatamente em que bar está. Claro, está chovendo, mas eu mal sinto. Estou tão brava que praticamente pisei todo o caminho até lá.

ele

Quando chego, passo pela porta e dois caras me olham, meio divertidos e meio horrorizados. E então eu paro para pensar sobre o que eu provavelmente pareço. Jesus. Eu literalmente rolei do sofá depois de um soluço e marchei aqui embaixo

da

chuva

em

suores. Eu

sou

uma

bagunça

ensopada.

Então, quando estou prestes a me virar e correr para casa, eu o vejo.

E ele me vê.

Parece um daqueles momentos em que a música deve soar atrás de mim, as luzes brilham e todos no fundo brilham.

Ele

parece

incrivelmente

gostoso. Seu

cabelo

está

empurrado para o lado, sua jaqueta está aberta e as mangas da camisa estão enroladas nos antebraços, o que eu acho sexy como o inferno. Observo enquanto seus olhos encontram os meus, me absorvendo enquanto meu coração bate forte no peito. Meus pés se recusam a se mover.

E então ele se levanta. Ele não olha para a loira em sua mesa, que agora está se virando para ver para onde está indo. Ele apenas anda. Direito para mim.

Eu quero gritar, chorar, jogar algo nele. Por que ele me virou de dentro para fora assim? Por

que estou de pé em um bar, pingando, como uma pessoa louca? Ele me confundiu e eu não sei o que fazer.

Estou morrendo de vontade de beijá-lo. Mas foi isso que nos colocou nessa bagunça.

— O que você está fazendo aqui? — ele me pergunta baixinho.

— Estou... entrando em pânico, — eu deixo escapar.

— Por quê?

— Porque eu estou com medo!

— Medo do que?

— De te perder, Reid. — Lágrimas enchem meus olhos e eu as golpeio com as costas das mãos. — Isso é exatamente o que eu não queria que acontecesse.

— Você não me perdeu, Wills.

— Então por que você está me ignorando há três dias?

Ele cruza os braços sobre o peito. — Eu estava apenas dando a você algum espaço para respirar.

Um soluço apanha no meu peito. — Eu não consigo respirar sem você.

— E eu não posso ficar com você o tempo todo e não querer você. — Sua voz é baixa e séria. — Então, nós temos um problema.

Chorando abertamente agora, enterro meu rosto nas mãos e desejo que ele me abrace. Isso é o que um amigo faria, certo?

Mas em vez de me abraçar, ele meio que esfrega um braço como se estivesse acariciando um gato. Um gato triste e úmido. — Você deveria ir para casa, Willow. As pessoas estão olhando. E eu deveria voltar para a minha mesa.

Eu levanto meu rosto cheio de lágrimas. — Quem é ela?

— Eu exijo, tentando espreitar ao redor dele para ver a mulher que ele estava.

— Alguém do trabalho, não que isso seja da sua conta.

A observação arde. — Este é seu primeiro encontro com ela?

— Não é um encontro. É uma coisa do trabalho, e eu tenho que voltar a isso.

— Leo disse que era um encontro.

— Leo pode ser um idiota às vezes. — Ele me prende com seus lindos olhos azuis. — E você também pode. Não quero mais ninguém, Willow. Por que você não consegue entender isso?

Com isso, ele se vira e me deixa sozinha no meio

do

bar,

presa

em

um

turbilhão

emocional. Estou feliz que ele não esteja em um

encontro,

zangada

por

ele

ter

me

insultado, excitada por seu rosto bonito, rasgada por suas palavras, e aterrorizada por nunca mais sentir seus braços em volta de mim.

Saio do prédio e volto para casa na garoa gelada, chorando suavemente o caminho todo. Sinto falta dele. Eu sofro por ele. Eu preciso dele na minha vida.

Quando chego ao nosso prédio, já sei o que tenho que fazer.

Eu tenho que arriscar tudo.

TREZE REID Estou destrancando a porta do meu apartamento, pronto para brigar com Leo por dizer a Willow que eu estava em um encontro, quando meu telefone vibra no meu bolso.

Willow: Ei. Você está em casa?

Eu: Apenas entrando.

Willow: Você tem um minuto?

Eu: Claro.

Willow: Vou sair para o corredor.

Franzindo a testa, eu guardo meu telefone. Por um segundo, acho que talvez ela tenha pensado melhor, mas não se

ela

quer

conversar

no

corredor. Ela

provavelmente

simplesmente não confia em mim em seu apartamento.

Sua porta se abre e ela aparece com uma túnica firmemente amarrada na cintura. Seu cabelo está molhado e penteado, como se ela tivesse acabado de tomar banho, e seu rosto está inchado, mas limpo. Ela parece tão bonita e doce, eu tenho que cruzar os braços sobre o peito para não a abraçar.

— E aí? — Eu pergunto.

— Eu queria me desculpar por hoje. Eu estava fora da minha mente para aparecer assim.

Eu dou de ombros. — Estou acostumado com isso. Pelo menos você não se escondeu atrás de uma planta dessa vez.

Suas bochechas ficam um pouco rosadas e ela olha para baixo, mexendo os pés descalços. — Acho que isso também estava fora de linha.

— Talvez um pouquinho.

Nós rimos juntos, e é bom. Deus, eu senti falta dela.

— Você teve uma boa noite? — ela pergunta.

— Foi tudo bem.

Ela assente e coloca o cabelo atrás das orelhas. — Então, eu estive pensando sobre isso e entendo por que você ficou longe esta semana. Nestas circunstâncias, um pouco de espaço foi provavelmente a melhor ideia.

Não foi não. Mas não quero discutir com ela.

— Enfim, eu queria saber se você poderia me fazer um favor.

— O que?

— Eu sei que você disse que não tinha interesse em sair mais, mas você iria...

— Não. — Virando-me, enfio minha chave na fechadura novamente. — Boa noite, Willow.

— Espere um minuto, Reid. —

Ela me pega pelo

cotovelo e me obriga a encará-la novamente. — Eu não perguntaria se não fosse importante. Eu sei como você se sente

com

isso,

e

eu

o

respeito. Mas

isso

significaria tudo para mim.

— Por quê?

— Porque se eu não parecer ter sucesso com você, minha mãe vai vender o negócio debaixo de mim. Talvez eu não seja a melhor casamenteira do mundo, mas ainda não estou pronta para desistir. Eu gosto do meu trabalho. Eu preciso disso. E além disso. — Seus olhos se iluminam e ela me dá um sorriso tímido. — Eu tenho um sentimento sobre essa garota.

— Um sentimento?

— Sim. — Ela coloca a mão sobre o coração. — Você me conhece. Não tenho sentimentos assim - aqueles que você não pode explicar que parecem surgir do nada e ficar presos no seu estômago.

— Não, você não tem. — É exatamente como sinto em estar com ela, e mais do que isso, é isso que eu gostaria que ela sentisse por mim.

me

— Bem, eu tenho um agora. Por favor, faça isso por mim. Apenas a encontre. Se ela não for seu par perfeito, juro que vou desistir dessa luta, dizer à minha mãe que estava errada e aceitar a derrota. Ela aperta as mãos sob o queixo e me dá um olhar adorável e suplicante, seus olhos castanhos arregalados e brilhantes. — Por favor, Reid? Me dê uma última chance?

Eu gemo, sabendo que não posso resistir quando ela faz essa cara. Eu sou muito louco por ela. — Bem. Vou te dar uma hora amanhã à noite.

— Yay! Obrigado! — Ela bate palmas e me dá um rápido beijo na bochecha. — Vou enviar uma mensagem de texto para você amanhã.

Fico feliz em poder colocar um sorriso em seu rosto novamente, mas eu gostaria que as circunstâncias fossem diferentes. Não existe uma mulher viva que se compare a ela, no que me diz respeito. — Quero registrar que disse desde o início que isso é inútil.

Ela levanta os ombros. — Talvez você esteja errado.

— Eu nunca estou errado. — Abro a porta e entro, precisando me afastar dela antes que eu faça algo estúpido como beijá-la novamente. — Boa noite, Willow.

Entro no meu apartamento e fecho a porta atrás de mim sem olhar para trás. Leo está no sofá assistindo a um episódio antigo de

Batman e Robin e comendo um burrito.

Pego o controle remoto e desligo a TV, e ele olha para mim surpreso. — Ei! Eu estou assistindo isso.

— Por que você disse a Willow que eu estava em um encontro?

Ele dá outra mordida no seu burrito, mastiga e engole, como eu tenho o tempo todo no mundo. — Porque ela precisava de um empurrão, mas não de você.

— Você a aborreceu, seu imbecil.

Ele encolhe os ombros. — Esta é uma situação muito perturbadora. Mas

vocês

dois

estão

sendo

teimosos

e

ridículos, então imaginei que iria intervir para ajudar.

— Bem, você não ajudou. Você a fez chorar.

— Tenho certeza que você a fez chorar, — diz Leo com a boca cheia. — Igual o tempo que vocês dois ficam sem falar há anos. Você falou com ela?

— Sim, nós conversamos. — Eu passo a mão pelo meu cabelo. — E eu concordei em ir a outro encontro com alguém amanhã à noite.

Leo engole. — Por que você faria isso?

— Porque eu não posso dizer não a ela. Porque isso a fez feliz. Porque se eu não posso estar com ela, eu realmente não me

importo com o que diabos eu faço com minhas noites.

— E ela está escolhendo a garota?

— Sim. Ela alega que encontrou minha combinação perfeita.

— Cara. — Leo balança a cabeça. — Vocês são tão ridiculamente estranhos.

Na tarde seguinte, recebo uma mensagem de Willow com detalhes sobre meu encontro.

Willow: Por favor, esteja no Geja às 7 da noite. Seu par perfeito estará esperando por você na mesa. A reserva está em seu nome.

Eu: Tudo bem.

Willow: Obrigado, Reid. Espero que ela seja tudo o que você está procurando.

Ela não pode ser, porque ela não é você, quero mandar uma mensagem de volta.

Mas eu não o faço. Está ficando cada vez mais claro para mim que preciso desistir dessa luta e admitir que posso estar errado sobre os sentimentos dela.

Eu odeio estar errado.

Portanto, não estou de bom humor quando chego ao Geja's, um restaurante de fondue em Lincoln Park que normalmente adoro. Estou meio surpreso que Willow o tenha escolhido

essa

noite,

considero nosso. Nós

já

sempre

que

é

viemos

um aqui

lugar em

que

nossos

aniversários, e nos enchemos até termos certeza de que iriamos explodir.

Dentro do restaurante escuro à luz de velas, dou o nome à anfitriã. Enquanto ela procura o número da mesa, olho em volta e me ocorre que não só não faço ideia de como é essa garota, nem sei o nome dela.

Isso me mostra o quanto eu me importo com esse encontro suponho.

Mas quando a anfitriã sorri e me pede para segui-la, corro a mão pelo cabelo e faço um esforço para não parecer triste ou com raiva. Não é culpa dessa garota que as coisas estejam uma bagunça com Willow.

A anfitriã me leva a uma parede de cabines aconchegantes e íntimas, forradas com cortinas vermelhas. — Aqui está, — diz ela, apontando

para o último.

A mulher sentada ali se vira para olhar para mim e meus joelhos quase dobram. É Willow.

— Oi, — ela diz suavemente, com um sorriso que derrete meu coração como manteiga. Então ela estende a mão. — Reid Fortino, encontre seu par perfeito.

Estou pasmo. Por dez segundos, tudo o que posso fazer é encará-la. Finalmente, pego a mão dela na minha. — É você.

— Sou eu.

Sem soltar a mão dela, deslizo no assento em frente a ela. — Eu não entendo.

O sorriso dela se alarga enquanto ela encolhe os ombros. — Você estava certo. Eu tenho sentimentos por você. Eu estava com muito medo de admitir. —

Então o

sorriso se torna travesso. — Mas você estava errado também.

— Eu estava?

— Sim. Você disse que seu encontro hoje à noite seria inútil.

Eu ri. — Eu fiz, não foi? Bem, foda-se. Eu estava errado.

— Adoro ouvir você rir. Eu perdi isso essa semana.

— Eu perdi tudo. — Pego a outra mão e aperto as duas. — Estou tão feliz que você está aqui.

— Eu também. — A testa dela enruga. — Mas Reid, eu ainda estou com medo. Não sei para onde vamos daqui o que estamos fazendo ou como vai funcionar.

— Eu também não, — eu admito.

—

Quero

dizer,

ainda

temos

os

mesmos

problemas. Aqueles não vão apenas desaparecer porque o sexo é bom.

— O sexo é melhor que bom. O sexo é fantástico. Isso resolverá todos os nossos problemas, espere e veja.

Ela ri. — Estou falando sério. Diga-me que, não importa o que aconteça, nunca vou te perder.

— Venha aqui. — Pego suas mãos e ela se aproxima do meu lado da cabine, onde eu a puxo para

o meu

colo. Envolvendo meus braços em volta dela, beijo seus lábios e descanso minha testa contra a dela. — Não importa o quê, você nunca vai me perder.

— Promete?

— Prometo. — Eu a beijo novamente e sinto meu pau ganhando vida sob sua bunda redonda perfeita. — Mas nós realmente temos que ficar

para jantar? Não vejo você nua há cinco dias e estou ficando um pouco impaciente.

— Sim, nós realmente temos que ficar para o jantar, — ela repreende. — Eu quero um romance, Reid. Não apenas um amigo de foda. Você pode me dar isso?

— Eu não sei, — digo honestamente. — Eu nunca fui bom nisso no passado, mas por você, vou tentar.

O sorriso dela vale tudo. — É tudo o que peço. —

QUATORZE WILLOW Ele disse que tentaria.

Quando me sento em frente a ele novamente, meu coração está disparado no peito e é difícil respirar. Estou em um encontro com Reid. Eu esperava que ele reagisse dessa maneira. Durante todo o dia eu sofri se ele apareceria ou eu estaria sentada aqui à mesa sozinha. Agora, estou meio que namorando meu melhor amigo.

Por favor, Deus, não deixe que isso seja um erro.

— Então, nosso primeiro encontro.

Reid sorri. — Nosso primeiro encontro.

A garçonete se aproxima, sorri para ele e depois morde o lábio. — O que eu posso te pegar?

Isso costumava ser divertido, a maneira como as mulheres reagem a Reid - agora, não tanto. Eu limpo minha garganta. — Gostaríamos de uma garrafa de Cabernet Sauvignon, por favor, — digo com um tom condescendente.

Ele parece entender o que me irritou e estende a mão sobre a mesa. Eu sorrio enquanto coloco a minha na dele. Ele nem olha para ela.

— E você diz que não é bom no romance? — Eu provoco quando ela se afasta.

Reid sorri. — Eu já assisti o suficiente de seus programas ruins para saber algumas coisas.

— Então, o que estou ouvindo é que eles não eram apenas

fascinantes

emocionalmente,

mas

também

educacionais.

— Não.

— Bem, olhe para nós aqui. Eu discordo.

— Você subestima o poder de eu querer vê-la nua novamente.

— Você sabe que só porque fizemos sexo uma vez, não significa que vamos fazer sexo hoje à noite. — Então eu tenho que morder minha língua para não rir da expressão patética em seu rosto.

— Tá brincando né?

— Não. — Dou de ombros e coloco meu guardanapo no meu

colo. —

Quero

dizer,

este

é

o

nosso

primeiro

encontro. Que tipo de mensagem eu estaria enviando se desistisse tão cedo?

— Que você tem pena de mim e quer me fazer feliz.

Bato no queixo e olho para a esquerda. — Sexo com pena, hmm. Não parece muito quente.

Reid ri uma vez. — Eu não me preocuparia com isso, querida.

— Oh, agora eu sou querida?

— Você pode ser o que quiser.

Um arrepio de descrença feliz faz minha coluna formigar. — O que eu quero é aproveitar esta noite.

— Eu também, Wills. Ainda não consigo acreditar que você está aqui.

— Quem você achou que estava vindo?

Reid se inclina para frente. — Você sabe o quê, eu não me importava. Eu estava rezando para não comparecer porque não podia acreditar que você tentaria me arrumar alguém depois de tudo.

— Sim. Não importa o que eu tentasse dizer a mim mesma, eu não conseguiria fazê-lo. Posso acabar trabalhando para minha irmã, mas não aguentava vê-lo com outra pessoa, muito menos organizá-lo. E nós dois sabemos que eu não sou muito boa em tudo isso.

— Eu acho que você fez muito bem.

Dou

risada. —

Acabei

marcando

um

encontro para você, me escondendo nas

samambaias - com minha irmã como cúmplice - e depois dormindo com você.

Seus olhos se enchem de calor. — Mais uma vez, tudo bem para mim.

— Sério, o sexo de novo?

— Sempre.

Este homem. Um homem sexy, inteligente e incrível do qual não me canso. — Você é incorrigível.

— Não, eu apenas senti sua falta.

— Também senti sua falta. Essa foi a parte mais difícil. Sabendo que você estava ali, do outro lado do corredor, e ainda assim você parecia a quilômetros de distância. Eu tive que lutar contra o desejo de bater na sua porta todas as noites.

— Eu sabia que você iria aparecer.

Eu não posso nem discutir com isso. Ele provavelmente sabia. No entanto, eu me pergunto se ele não é atormentado pelos mesmos medos que eu.

Ficaremos bem se tudo isso desmoronar? Podemos realmente suportar levar esse relacionamento mais longe, apenas para deixá-lo em chamas?

— Ei. — Reid aperta minha mão. — Pare com isso.

— Parar o que?

— Estar na sua cabeça e inventar os piores cenários.

Jesus, isso vai ser chato. — Pare você de entrar na minha cabeça.

Ele aperta as duas mãos suavemente. — Escute, se você condenar

isso

desde

o

início,

adivinhe

o

que

vai

acontecer? Nós vamos falhar. Não porque não somos bons juntos, mas porque você já colocou essa merda no universo.

Agora eu dou uma gargalhada. — Você parece Aspen com sua conversa de universo.

— Bem, mesmo um relógio quebrado está certo duas vezes por dia. Talvez ela tenha razão, e é por isso que ela e sua mãe entendem toda essa coisa de relacionamento.

— E por que eu sou péssima nisso?

— Eu não disse isso. E olha - você me arrumou com alguém. Estamos sentados aqui, de mãos dadas, em um encontro em que nenhum de nós planejava estar.

— Bem, eu meio que planejei.

Ele sorri. — Eu tenho planos também.

— Tire sua mente fora da sarjeta, Reid.

— Wills. — Ele suspira. — Este é o melhor primeiro

encontro

que

eu

poderia

esperar. Primeiro, sabemos que gostamos um

do outro, somos amigos há muito tempo. Não tenho que fingir que quero saber tudo sobre sua família, seu gato ou qualquer outra coisa que você diria.

— Eu não tenho um gato. Eu tenho plantas.

— Estou dizendo que podemos pular todas as coisas que os homens realmente odeiam. Eu já sei que você é inteligente, engraçada, pode cozinhar e não temos nada com o que se preocupar

no

quarto. Temos

merda

que

precisamos

descobrir? Sim. Estou preocupado com isso? Não. Apenas relaxe,

por

favor. Não

comece

dez

passos

à

frente

disso. Vamos levá-lo dia após dia.

— Dia a dia. —

Apenas dizer as palavras me dá

coceira. Não sei como fazer isso, mas ele está certo. Já sabemos o melhor e o pior um do outro. Não há problemas com ele se sentir em casa comigo, e ele dá múltiplos orgasmos.

Eu só tenho que deixar ir.

Estamos voltando para nossos apartamentos, o braço em volta do meu ombro, o meu braço em volta das costas dele, como se fosse assim que sempre

deveria

ser. Nós

nos

encaixamos

perfeitamente. E nosso encontro foi pura perfeição.

Depois da conversa inicial sobre meus medos, decidimos ser Willow e Reid. Ele me contou sobre o feedback que recebeu ontem e eu contei sobre as teorias de Aspen sobre estrelas e planetas.

Foram apenas alguns dias que ficamos sem conversar, mas sentia muito sua falta. É claro que também conseguimos nos empolgar com fondue; portanto, em vez de pegar um táxi, estamos tentando reduzir algumas calorias. Além disso, isso me dá uma razão para tocá-lo assim.

O qual eu gosto muito.

— Devemos tomar sorvete? — ele pergunta.

Eu aceno, mesmo estando estufada. — Você sabe que eu nunca direi não a isso.

— Oh eu sei. Não pense que não percebi no mês passado quando o meio galão que comprei desapareceu do meu freezer.

— Eu nem me sinto mal com isso. Você rouba minha comida o tempo todo. E em minha defesa, Leo me deu sem brigar.

— Ele está morto para mim.

Eu bato no peito dele. — Você sabe, você deveria ser legal com ele. Se não fosse por ele me dizendo que você estava em um encontro,

eu provavelmente nunca teria coragem de aceitar o que estava sentindo por você.

Reid olha para mim com um sorriso. — E o que você está sentindo?

— Bem, eu sinto que este foi realmente um bom primeiro encontro. E nunca quero que termine.

— O que faz de nós dois.

— E você acha que vai me chamar para um segundo encontro?

Reid pressiona seus lábios na minha cabeça. — Eu aviso você.

Eu dou risada. — Você é mau.

— Você sabe quem é mau, aquele cara do This is Us! Que diabos ele estava pensando conversando com aquela garota?

Eu suspiro e paro de andar, fazendo-o parar. — Você assistiu? Por si só? Sem mim?

Seus lábios se abrem e ele revira os olhos. — Você me deixou no meio de uma parte crucial. Você não estava falando comigo, então que escolha eu tinha?

— Oh, eu posso pensar em muitas, mas assistir ao programa que você afirma odiar não é uma.

— Tanto faz. Sabe, eu realmente gostei sem ouvir o seu fungar o tempo todo. Embora Leo estivesse chorando, e eu teria preferido muito confortá-la a jogar a caixa de lenços de papel nele.

Começo a rir e depois balanço a cabeça. Eu nunca vou deixá-lo viver isso.

— Não me olhe assim, — ele avisa.

— Como?

— O olhar que você me deu agora que diz— - sua voz sobe algumas oitavas para imitar a minha - — Reid, você é tão sensível que eu sabia que você gostava daquele show o tempo todo.

— Suas palavras. Não minhas. Eu ia dizer que vou planejar uma maratona para um dos nossos próximos encontros, para que possamos acompanhar os episódios que perdemos e analisá-los com profundidade.

Ele se aproxima e eu tenho que inclinar minha cabeça para trás para olhar para ele. — A única coisa que quero analisar agora é seu corpo nu.

Eu sorrio porque eu realmente quero isso também. Mas provocá-lo é muito divertido. — Não até você admitir a verdade.

Sua cabeça cai lentamente e meu coração começa a bater mais forte em antecipação. Eu

tenho que aguentar embora. Não importa o quanto eu queira sentir seus lábios nos meus, continuarei forte. A admissão dele é a minha vitória.

— Que verdade?

— Que você gosta do show...

— Eu gosto de você. — Ele cai um pouco mais. — Eu gosto de seus lábios. Eu gosto do jeito que meu nome soa neles. Eu gosto disso agora, seus olhos me dizendo que você realmente quer me beijar e essa é a maldita verdade.

Também gosto dessa verdade, mas não era o que eu estava procurando. — Perto, mas...

Seus lábios estão sem fôlego, minha respiração está acelerada e acho que não consigo aguentar. Eu preciso beijálo. — Você vai me negar, Wills?

Acho que não posso negar nada a ele quando ele está assim. Sua colônia, sua respiração, seu calor estão ao meu redor. Reid é a única coisa que posso sentir, ver, cheirar e ouvir. Deus, eu poderia me afogar neste homem e nunca sair para tomar ar.

— Você vai admitir isso? — Eu pergunto quando meu último fio de autocontrole aparece.

Eu posso sentir o sorriso dele nos meus lábios. — Beije-me, Willow e eu vou lhe dizer qualquer coisa que você queira ouvir.

O que estávamos falando mesmo?

Eu nem me lembro, e honestamente, eu não dou a mínima. Só me preocupo com ele.

Minha mão se estende ao redor do seu pescoço, e eu empurro os dedos dos pés, juntando nossos lábios. O braço de Reid aperta, e então eu estou nivelada contra seu corpo.

Ele pode ter me pedido para beijá-lo, mas ele está no controle disso. Eu o deixo liderar, aqui na movimentada rua de Chicago, sem me importar com quem passa ou vê. Sua língua desliza contra a minha da maneira mais deliciosa. Eu gemo, segurando-o com força, não querendo que isso acabe.

Reid se afasta muito cedo. Minha respiração está subindo, e tenho um aperto mortal nos braços dele.

— O que você queria que eu dissesse? — ele pergunta, sua voz profunda e crua.

Eu tento fazer meu cérebro começar a funcionar novamente e uma vez que acho que consigo formar palavras, sorrio sedutoramente. — Que você quer pular o sorvete e voltar para a minha casa.

— Bom, porque eu tenho outra coisa que gostaria de lamber.

QUINZE REID Não acho que a caminhada até nosso prédio de apartamentos tenha parecido tão longe. Ela usava as botas loucas com salto alto, o que eu amo, mas elas estão nos atrasando. Estou meio tentado a jogá-la por cima do ombro.

Jesus Cristo, já houve um beijo mais intenso entre duas pessoas? Não. Acho que não.

Cada segundo que passava entre nós só melhorava a antecipação. No entanto, não sei como diabos vou me controlar.

Eu a quero mais que tudo. Pensei nesse momento desde que a provei e agora quero me deliciar nela.

— Se não estivesse tão frio, eu tiraria essas malditas botas e correria, — diz ela, tentando andar mais rápido.

— Sim? E por que isso?

Ela ri baixinho. — Oh, eu não sei, porque eu gostaria que já estivéssemos no meu apartamento.

Fico feliz em saber que ela sente o mesmo. — que exatamente você gostaria que estivéssemos fazendo, Wills?

O

Só estou me torturando agora, mas lembro como era quando ela se deixou ir da última vez.

— Você quer saber?

— Eu quero ouvir isso, porque quando estivermos dentro dessa maldita porta, todas as apostas estão fora. Eu vou te despir e minha boca estará sobre você. Você nem será capaz de pensar, muito menos conversar. É justo que ela saiba o que está por vir. E acontecerá... muitas, muitas vezes hoje à noite.

— Hmmmm, — diz ela enquanto abro a porta do saguão. — Deixe-me pensar.

Eu a sigo até o elevador e a vejo apertar o botão para cima. Um

momento

depois,

as

portas

se

abrem

e

continuamos com várias outras pessoas. É por isso que me surpreende quando ela se inclina para sussurrar no meu ouvido. — Primeiro, eu quero ver você ficar nu. Eu quero ver o quão duro você está por mim.

A resposta é muito duro.

Extremamente duro.

Dolorosamente duro.

E as palavras dela estão piorando. Eu tenho que me ajustar, o que a faz rir.

— Então eu gostaria de colocar minhas mãos nele, — ela continua suavemente. — Você sabe. Brincar um pouco. — Ela coloca a mão na minha virilha e aperta por um segundo. Estamos na parte de trás do elevador, então acho que ninguém percebeu, mas ainda assim.

Um pequeno som sai do fundo da minha garganta, e eu o engulo.

— Então eu acho que gostaria de prová-lo. — Ela fica ainda mais perto do meu ouvido, tão perto que posso sentir seus lábios. — Lamber. Chupar.

As portas do elevador se abrem no nosso andar, e eu as atravesso como um tiro de espingarda, arrastando-a para trás de mim. — Seu ou meu?

Ela está rindo enquanto tropeça nos calcanhares. — Meu. Eu paro na frente da porta dela. — Abra. Certo, porra agora.

Ela pega a chave da bolsa e eu a pego da mão dela, enfiando-a na fechadura. Eu viro, abro a porta, puxo-a e jogo a chave no chão. — Você estava dizendo?

O sorriso dela diz: venha me pegar enquanto ela caminha até a sala. Há apenas uma lâmpada acesa, então mal consigo distinguir o fogo nos olhos

dela,

mas

sei

que

está

lá. Estou

caminhando direto para ela, minhas mãos afrouxando o nó da gravata.

— Você vai me dar o que eu quero? — ela pergunta sem fôlego, caindo no sofá.

Eu quero arrancar esse vestido dela e devastá-la de dez maneiras diferentes, mas há algo quente em deixá-la pensar que ela é a chefe.

Por um minuto ou dois de qualquer maneira.

Eu tiro minha gravata e a jogo de lado - não muito longe, pois poderia ser útil mais tarde, especialmente se ela realmente me causar problemas. Então eu desabotoo minha camisa. Solto meu cinto. Abro minhas calças. Tiro a roupa uma peça de cada vez, meus olhos fixos nos dela. Ela observa cada movimento meu, sua boca se abrindo, sua respiração ficando mais rápida, seus olhos se arregalando.

Deixo

minha

cueca

boxer

por

último,

e

quando

finalmente a tiro, ela olha para a minha ereção maciça e lambe os lábios.

— Isso responde à sua pergunta sobre o quão duro eu estou por você?

— Sim. — Ela se move para a beira do sofá e passa as mãos na frente das minhas coxas. Olha para mim. — E é uma resposta muito boa.

— Eu sou um pouco ultrapassado.

Ela sorri, sua boca tentadoramente perto do meu pau. — Eu posso dizer.

Eu estou quase terminando de ficar parado, mas então ela envolve as duas mãos em volta do meu eixo e esfrega a ponta sobre seus lindos lábios carnudos. Minhas pernas quase cedem. — Porra, — eu sussurro, assistindo sua língua girar através da ponta.

Minhas mãos se fecham quando ela me lambe de baixo para cima uma vez, duas, três vezes, indo mais devagar a cada golpe e gemendo baixinho. Estou lutando contra o desejo de colocar os dedos em seus cabelos, manter a cabeça firme e foder sua boca - estou lutando com tanta força que cerro a mandíbula dolorosamente.

E então ela me leva entre os lábios, deslizando sua boquinha quente pelo meu comprimento duro, e eu gemo de agonia. A agonia se intensifica quando ela desliza uma mão entre as minhas pernas e me acaricia de brincadeira. Paro de lutar contra o diabo no meu ombro e aperto uma mão na parte de trás de seus cabelos enquanto ela move a cabeça para cima e para baixo em um ritmo preguiçoso e luxurioso, um pouco mais profundo a cada vez. Quando ela finalmente me leva ao fundo de sua garganta, eu nem consigo respirar. Eu não sei o que diabos ela está fazendo com a língua, mas parece o momento mais magnífico da minha vida. Meu corpo inteiro está

pegando fogo e estou perigosamente perto do orgasmo.

Mas não quero que ela pare. É um lado de Willow que eu nunca vi - ousada, quente, totalmente confiante. No entanto, ela é vulnerável assim também. Estou de pé sobre ela com a cabeça nas minhas mãos e o pau na sua boca. Isso me dá uma sensação de poder, de estar no comando, e mostra o quanto ela confia em mim.

Quando sei que não poderei me segurar se ela continuar, eu me afasto. — Você precisa parar.

— Por quê? — ela pergunta, ofegando um pouco. — Você não gosta?

— Gosto muito e não quero que isso acabe tão cedo.

— Mas temos a noite toda. —

Com um brilho

perturbador nos olhos, ela me leva de volta à boca novamente, e não para até minhas pernas ficarem dormentes e meus joelhos ameaçarem se dobrar e eu estou xingando e rosnando e fodendo tão forte sua boca que não sei como ela não fica engasgada com isso.

Finalmente, ela cai de volta no sofá, respirando com dificuldade e limpando o lábio inferior com as costas de uma mão. Sua expressão é de triunfo. — Ha, — diz Consegui o que queria.

ela. —

— Você é uma garota muito má, Willow Hayes. E acho que você precisa ser punida. — Inclino-me e pego minha gravata.

Ela olha para ela nas minhas mãos. — O que você vai fazer com isso?

— Eu vou amarrá-la.

Ela começa a rir. Nossos olhos travam, e posso dizer que ela acha que estou brincando. Mas então eu a pego pelo pulso e sua risada desaparece.

— Reid, você não está falando sério.

Eu sorrio maliciosamente. — Me teste.

Gritando alto, ela pula do sofá e passa por mim, fazendo-me persegui-la pelo apartamento, o que só contribui para o jogo. Acabo pegando-a na cozinha, jogando-a por cima do ombro como um homem das cavernas e carregando-a para o quarto. Ela grita e bate nas minhas costas o tempo todo. — Reid, pare!

De jeito nenhum.

Jogo-a na cama, deixando-a nua, amarro os pulsos sobre a cabeça e amarro-os à cabeceira de ferro forjado.

— O que você vai fazer comigo? — ela pergunta, e eu posso ouvir o leve tremor em sua voz.

— Tudo, — respondo. — Vou começar com minhas mãos, como você fez. Vou tocá-la em todos os lugares certos até que você fique encharcada.

— Oh, Deus, — ela sussurra.

— E então eu vou usar minha boca, como você usou. Vou torturá-la com minha língua e meus dedos até que você esteja desesperada para gozar. Eu quero ouvir você implorar por isso.

Ela choraminga, um som suave e ofegante que me faz sorrir no escuro.

— E então, — eu continuo, sussurrando em seu ouvido, — depois que eu fizer você gozar assim, você vai implorar pelo meu pau dentro de você. E se você for uma garota muito boa e dizer tudo o que quero ouvir, fazer todas as coisas que quero que faça, eu darei o que você quer.

Ela arqueia e se remexe embaixo de mim. — Reid, me beije.

— Eu vou, querida. Mas primeiro... me diga como você é uma garota má. Estou amando isso, vai demorar um pouco para me recuperar, então é melhor eu preencher o tempo com algo divertido, certo?

— Eu sou... eu sou uma garota má, — ela sussurra.

— Isso mesmo. — Pressiono meus lábios nos dela, acariciando sua língua com a minha.

— Uma garota muito má.

A noite inteira é perfeição.

Willow faz tudo o que eu peço, e ouvir essas palavras sujas em sua doce voz é surreal - isso me deixa duro novamente

em

pouco

tempo. Mas

eu

faço

as

coisas

exatamente como planejei, trazendo-a para perto da borda com os dedos e assumindo-a com a boca. Ela se contorce e luta contra a gravata bem amarrada, e sua frustração por não poder usar as mãos é mais quente do que foder. Faz com que ela use seu corpo de maneiras que eu nunca imaginei movendo-se de maneiras que me mostrem o que ela gosta, como ela quer, quando se esforçar e quando relaxar.

No final, eu libero os pulsos da cabeceira da cama para que eu possa ter a satisfação de senti-la agarrar-me, me puxar mais fundo, apertar as mãos nos meus cabelos. Eu amo que ela me queira desse jeito. Eu amo o jeito que sinto sua pele contra a minha. Eu

amo

deslizar

em

seu

corpo

apertado e quente e me enterrar profundamente dentro dela. É como nada que eu já experimentei antes, porque é a pele de Willow, o corpo de Willow, a voz de Willow repetindo meu nome até que estejamos perdidos, explodindo juntos em perfeita harmonia.

— Eu te amo, — alguém diz enquanto recuperamos o fôlego.

Puta merda. Eu acho que fui eu.

Há uma pausa.

— O que? — Willow sussurra.

Eu digo de novo. — Eu te amo. — Não é como se eu não tivesse dito as palavras antes, mas isso parece diferente.

— Eu também te amo. — Ela diz que é como sempre dizemos, de ânimo leve. Carinhosamente.

— Não. Quero dizer, estou apaixonado por você. — Eu levanto meu peito do dela e olho para o rosto dela, desejando poder ver sua expressão melhor no escuro.

— Reid... você está falando sério?

— Sim. Acho que nunca disse essas palavras a ninguém antes, mas sinto que estou loucamente apaixonado por você.

E então, é claro, ela começa a chorar.

— Hum, essa não é realmente a reação que eu estava esperando, — digo a ela.

— Sinto muito, — diz ela, fungando, — mas é realmente muito emocionante ouvir você dizer isso.

— Porque você finalmente fez uma combinação perfeita?

— Não! — Ela dá um tapa no meu peito. — Porque eu também estou apaixonada por você, seu idiota! Eu acho que sempre fui apaixonada por você. Só não sabia o que fazer sobre isso.

— Mesmo. Eu acho que fiquei me dizendo que era impossível, que você não me queria assim, para que nunca funcionasse.

— Eu queria você desse jeito. Por aqui. — Seus braços e pernas se apertaram ao meu redor. — Mas eu estava com medo.

— Eu sei. — Eu beijo sua testa. — Os relacionamentos são assustadores. Mas, para nossa sorte, nos conhecemos muito bem. Não haverá muitas surpresas.

— Bem, isso meio que me surpreendeu quando você me amarrou. —

Ela riu. — Embora eu deva admitir que

gostei. Isso me fez pensar que ainda há coisas sobre você a aprender.

— Bom.

— Então eu posso amarrá-lo em algum momento? Dar lhe umas palmadas?

— Foda-se não. Eu sou responsável pela contenção e a surra neste relacionamento.

Ela suspira dramaticamente. — Bem. Acho que vou ter que pensar em outras maneiras de ser ousada.

— Isso é um negócio, porra.

Deus, eu amo minha vida.

DEZESSEIS WILLOW Acordo nos braços de Reid, o calor de seu corpo atrás de mim, o perfume masculino de sua colônia nos meus lençóis. Sorrindo, inspiro sem abrir os olhos.

Pela

primeira

vez

em

muito

tempo,

me

sinto

completamente feliz.

Eu corri um risco, e valeu a pena. Temos todas as respostas? Não. Mas vamos encontrar o caminho juntos. E confio em Reid para manter meu coração seguro.

Ele se mexe atrás de mim, e eu sinto algo duro na minha bunda. Isso me faz rir, e mesmo que eu tente sufocálo, ele ouve.

— Você está rindo da minha ereção? — ele pergunta, sua voz grave.

— Eu? Nunca, — eu digo, colocando a mão sobre a boca.

— Certo, porque não há nada engraçado no meu pau. É uma coisa muito séria, muito grande, muito importante.

Dou uma gargalhada. — É isso mesmo?

— Sim, é isso mesmo, — ele rebate, fazendo cócegas na minha caixa torácica e me

fazendo gritar. — Você quer sentir o quão grande e sério é?

Reviro os olhos enquanto balanço a cabeça. — Acho que tive uma boa ideia disso ontem à noite.

Ele sorri. — Você fez, mas talvez você tenha esquecido.

— Por mais que eu adore ficar na cama e ser lembrada, tenho que me levantar, porque hoje é a festa de aniversário dos meus pais.

— Você pode me lembrar hoje à noite, depois...

— Depois de?

— Depois que formos à festa dos meus pais.

Reid geme, jogando o braço sobre os olhos. — É hoje?

— Sim. — Você planejou isso?

— Planejei o que? —

Eu pergunto, completamente

confusa.

— Que você magicamente decidiu que me ama e depois me lembrar que era a festa de aniversário dos seus pais?

Ele é um floco de neve especial, com certeza. — Antes de tudo, você concordou em ir a essa festa meses atrás. Segundo, a única coisa que planejei foi encontrar alguém para você

amar, não fazia ideia de que seria eu.

Reid pressiona seus lábios nos meus e depois me joga de volta contra os travesseiros. Minhas mãos estão em seus cabelos, segurando-o para mim. Beijá-lo assim está além das palavras. É divertido, incrível e estranho, porque eu nunca pensei que isso iria acontecer, e ainda assim... é tão certo.

Tão perfeito.

— Bem, é você. — Reid paira sobre mim. — É você, Wills.

— É você também. Agora— digo a ele, pressionando minha mão contra seu peito e empurrando para cima. — Vamos indo.

— Prefiro ficar nu.

O mesmo aqui, amigo. — Você quer tomar banho na sua casa e me encontrar?

— Não.

— Bem, qual é o seu plano?

Reid se levanta e caminha ao redor da cama. Antes que eu tenha a chance de perguntar o que diabos ele está fazendo, ele se inclina e me joga por cima do ombro. Eu solto um gritinho quando a palma da mão pousa na minha bunda nua.

— Reid! Coloque-me no chão!

— Não.

Ele entra no banheiro, abre a água e me deposita na beira da pia. O granito está congelante, mas quando ele me beija,

forte

e

profundamente,

eu

não

me

importo

mais. Nossos lábios se movem juntos, cada um de nós desesperado pelo outro. Ele me levanta de novo, minhas pernas envolvem o meio dele e ele me leva para o chuveiro, onde seu plano se torna muito, muito claro.

— Pare de se mexer, — ele me diz, do lado de fora da porta da casa dos meus pais, à beira do lago, onde a festa está sendo realizada.

— Eles saberão.

Ele pega minha mão na dele. — Eles provavelmente já suspeitam que você não é virgem, Wills.

— Mas agora eles terão certeza. Eles verão no meu rosto ou experimentarão algum tipo de coisa estranha de detecção de mente. Você sabe que minha família é um bando de hippies

malucos

que

vêem

através

de

sua

alma. Nós não podemos entrar lá. Vamos voltar.

Reid teve que me ouvir reclamar por metade do caminho. Eu não fiquei nervosa até

estarmos no meio do caminho e presos no trânsito. Ele começou a brincar sobre como minha mãe saberia que fizemos sexo, já que eu não consigo parar de sorrir e ele não para de me tocar.

Então... eu enlouqueci.

Meus pais são legais, mas eu não sei o quão legais eles serão sobre isso. É Reid. É sexo com Reid. Mamãe pode ficar bem, porque ela tem tudo a ver com amor e intimidade, mas meu pai... não muito. ‘Pra’ não mencionar, eu ainda estou meio que me acostumando com a coisa toda.

Reid e eu estamos namorando. Nós somos como Ross e a Rachel e estou me acostumando com muitos sentimentos agora.

— Não vamos voltar, — diz ele.

— Eu não vou entrar lá.

Ele solta um gemido. — Dirigimos até aqui, é o aniversário de seus pais e você está sendo ridícula. — Reid toca a campainha antes que eu possa detê-lo.

— Eu te odeio.

— Não, você não faz.

Eu o encaro, puxando minha mão. — Eu poderia.

— Sim, mas você não o faz.

— Eu faço.

Ele envolve seus longos dedos que fazem coisas incríveis em torno dos meus e aperta com força. Tanto por não segurar a mão dele. Sua cabeça se inclina, olhos fixos nos meus. — Eu não acho que você possa me odiar. Acho que nenhum de nós poderia odiar o outro. Agora... —

Ele sorri. — Relaxe

para que eu possa te beijar e lembrá-la que você me ama.

Como posso relaxar quando seus lábios estão tão perto e quase posso prová-lo? Eu me inclino, só um pouco, porque agora eu quero beijá-lo. Quero que ele me lembre, porque seus lembretes são os melhores. Não ligo mais para a casa dos meus pais. Eu não me importo com nada, somente com a boca desse homem na minha e, então antes de nos tocarmos, a porta se abre.

Como uma criança pega com a mão no pote de biscoitos, eu me afasto.

Os olhos de minha mãe se arregalam por um segundo, vendo o quão perto nossos lábios estavam, depois olham para nossas mãos unidas e sorriem. — Bem, se isso não é uma surpresa, — a voz da mamãe é preenchida com um tom de que eu sabia que isso ia acontecer. — Mas vocês dois levaram tempo suficiente.

— Oi, Senhora Hayes.

— Olá, Reid, meu querido. — Ela toca sua bochecha. — Estou feliz em vê-lo aqui.

— Eu... — Reid faz uma pausa e depois olha para mim. — Não teria perdido por nada no mundo.

Oh,

por

favor. Não

estamos

fazendo

este

jogo

novamente. Ele toca minha mãe como um violino e ela precisa saber que todo esse charme é besteira polida.

— Ele esqueceu, mãe. Ele esqueceu tudo sobre o seu grande dia. Se não fosse eu para lembrá-lo, ele nem estaria aqui. Ele iria estar escondido em seu apartamento, assistindo This is Us, porque ele é um grande fã.

Ela bufa com uma risada. — Eu não acredito nisso por um segundo. Reid nos enviou flores.

— Ele o que?

— Elas chegaram nessa manhã. Obrigado pelo presente atencioso, Reid.

Quando diabos ele lhes enviou flores? Ele esqueceu até que eu o lembrei. Então nós tomamos banho e eu me arrumei...

Oh, esse bastardo.

Ele é bom.

Eu olho para ele. — Bem, parece que meu namorado acabou por pensar em tudo, não é?

Espera, eu disse namorado. Puta merda. Reid é meu namorado... certo? Quero dizer, estamos namorando, então esse seria o termo apropriado. Nós dois já confessamos que nos amamos, o que insinuaria que somos exclusivos e que isso é realmente o que estamos fazendo.

Eu olho para cima, meu coração disparado enquanto espero para ver o que ele vai dizer ou fazer, mas ele apenas sorri para mim. Como se eu fosse algum prêmio. Como se as palavras que saíram da minha boca lhe deram um presente e eu amo isso.

Eu amo este olhar. Eu amo tudo o que é isso e as possibilidades do que poderia ser. Eu o amo.

— Sim, ele meio que fez. — Reid aperta meus dedos.

Eu não percebi o quão estúpida eu estava sobre namorá-lo até esse momento. Eu estava lutando contra meus sentimentos por ele por quê? Para não ter a chance de ser feliz? Como eu não vi exatamente como suas imperfeições o tornam perfeito para mim?

Mamãe solta um grito. — E pra concluir, você encontrou uma parceira para Reid e para si mesma, tudo ao mesmo tempo! Entre, todo mundo vai querer ver vocês.

Entramos na casa, que está cheia de amigos, e fazemos as rondas. O tempo todo, Reid encontra uma maneira de me tocar. É doce, e eu secretamente amo cada segundo disso. Ele é

charmoso - como sempre - e conversa com alguns amigos do trabalho do meu pai.

Depois de uma hora, Aspen finalmente aparece. Ela estava prestando homenagem à mãe terra ou alguma merda.

Eu desisto dela.

Ela fica presunçosa no momento em que nos vê juntos. — Reid e Willow... quem teria pensado nisso? Não é como se houvesse alguma indicação disso ou algo assim.

Eu reviro meus olhos. — Você não precisa se gabar.

— Oh, mas eu faço.

— Acho que todos sabíamos que isso era inevitável após a tentativa de espionagem espiãs... vocês foram péssimas, — diz Reid com uma risada e, em seguida, passa os braços em volta da minha cintura por trás.

Aspen sorri. — Eu sou uma boa casamenteira.

— Isso não era sua tarefa, Aspen, — digo a ela.

Ela encolhe os ombros. — Eu te disse que os planetas e o universo estavam trabalhando. Há algumas coisas que você não pode lutar, por mais que tente. Quando as coisas se alinham, muitas vezes há uma explosão.

Reid coloca seu rosto no meu pescoço, sua voz é baixa, então só eu posso ouvir. — Eu fiz você explodir algumas vezes.

Oh meu Deus. — Comporte-se.

— O que? — Aspen pergunta.

— Nada, apenas lembrando Wills sobre o alinhamento de nossos planetas e como houve muitas grandes explosões, — ele responde.

— Reid, — eu digo entre os dentes cerrados. Sério, ele está tentando me fazer ficar vermelha permanentemente?

—

Oh,

eu

tenho

certeza

que

houve,

—

Aspen

concorda. — Vocês dois têm uma aura vermelha acontecendo ao seu redor. Estou surpresa que você não tenha queimado a casa com ela ou que não esteja um pouco mais laranja desde que vocês ficaram. Talvez vocês fiquem tão vermelhos quando estão perto um do outro. Você a satisfez, Reid? Se não, isso poderia explicar por que ela está brilhando agora.

Alguém me mata.

— O que você acha, Wills?

— Acho que gostaria que o chão se abrisse para que eu caísse no abismo.

— É uma coisa muito séria, — explica Aspen. — Se ela não encontrar sua libertação, o brilho pode se muito problemático.

— Pare de falar, Aspen, — eu imploro.

— Nós não queremos isso, certo?

tornar

Eu juro, ele a provocar só vai me fazer aguentar ainda mais merda. — Continue assim e você será o único a explodir quando dormir sozinho esta noite.

Aspen balança a cabeça. — Isso não seria divertido. A liberação é uma parte muito importante para manter o equilíbrio dentro de si.

Alguém neste trio está desequilibrado.

— Sobre o que minhas garotas estão falando? — Papai entra e minhas bochechas pegam fogo. Rezo para que ele não tenha ouvido nada disso.

— Sobre a aura sexual de Willow, — minha irmã agora morta para mim responde.

O queixo do meu pai cai e ele esfrega as têmporas enquanto Reid começa a rir. — Às vezes, me pergunto por que questiono.

Ele se afasta, murmurando algo sobre meninas, e dou um tapa em Reid no estômago e depois em minha irmã no braço. — Você sabe, ele é químico, e pode matá-lo e fazer parecer um acidente.

Aspen dá dois passos para trás e depois afunda no chão com as pernas cruzadas. — Eu preciso de um momento.

— O que ela está fazendo? — pergunta.

ele

— Ela está redefinindo seu equilíbrio ou gravidade uma coisa ou outra porque está desligada. Ela faz isso quando precisa que a Terra se reconecte com seu corpo.

Reid balança a cabeça. — E eu pensei que Leo era uma bagunça.

Eu concordo. — Ele não tem nada disso. Vamos, vai demorar um pouco até que ela o encontre. Vamos lá fora.

Saímos para o pátio, com vista para o Lago Michigan.

Grande parte da minha infância foi passada aqui, e sempre me faz feliz em visita-lo.

Desci a colina gramada, esfolando o joelho aos seis anos. Aprendi a nadar neste lago. O primeiro garoto que beijei morava no cais três casas abaixo.

— Isso é realmente incrível, — diz Reid enquanto olha em volta. Comemos bolo e bebemos champanhe, e finalmente voltamos para uma apresentação de slides comemorando os trinta e cinco anos de felicidade conjugal dos meus pais. Quando está escuro e os convidados começam a sair, Reid e eu pegamos um cobertor e caminhamos até a praia. Ele se senta em uma cadeira Adirondack16, me puxando para o colo e envolvendo o cobertor ao nosso redor.

— Isso é estranho para você? — Eu pergunto.

16

A cadeira Adirondack é uma espreguiçadeira ao ar livre com braços largos e um encosto alto de ripas e um assento mais alto na frente do que nas costas. É nomeado após as montanhas Adirondack.

— O que?

— Nós. Sermos um casal.

Ele olha para a água e depois de volta para mim. — Não, isso

não

é

estranho. É

tão

fácil

e

natural. Como

se

quiséssemos ser assim. Eu quase acho que quando não estávamos juntos... isso era estranho.

Eu sei o que ele quer dizer. — Você diz coisas assim e eu realmente não sei o que pensar.

— Por que?

— Porque não quero cair em um lugar onde nunca mais possa voltar. Eu poderia me perder em você, Reid. Você e esse...

esse...

sentimento

abrangente. É

muito,

tão

rápido. Você não está preocupado?

Sua mão se move para cima e para baixo nas minhas costas. — Só estou preocupado que algo possa assustar você.

— E eu estou preocupada com o mesmo.

— Então um de nós tem que prometer perseguir o outro.

Fico em silêncio por um momento enquanto penso sobre isso. Estar aqui onde eu tenho tantas lembranças felizes da infância e celebrar o casamento dos meus pais hoje noite me deixa meio triste por isso nunca sei onde Reid e eu terminamos.

à

O anel, o casamento, o casamento, a família... eu ainda quero tudo, e ele tem medo. Sei que os problemas que ele tem com os pais são difíceis e ele é contra toda a instituição do casamento. Agora posso dizer que está tudo bem, e que não me importo, mas e se ele nunca mudar de ideia? E se eu não quiser ser apenas sua eterna namorada?

Tudo isso é mais importante do que estar com ele agora?

Eu sinto que acabei de pegá-lo. Preciso já me preocupar em perdê-lo?

DEZESSETE REID — Pare com isso, — digo a ela.

— Parar o que?

— Pensar.

Willow me dá um olhar neutro.

— Estou falando sério. Eu posso ver as rodas girando na sua cabeça, e essas rodas não estão girando na direção certa.

— Não posso evitar. Às vezes, minhas rodas giram sem minha permissão ou controle. E começo a pensar em coisas que me deixam ansiosa.

— Não. — Envolvo meus braços em torno dela e a seguro firmemente, pressionando meus lábios em sua têmpora. — Estamos apenas começando, Wills. Fique comigo, aqui neste momento, e vamos aproveitar por um tempo.

— Mas e se...

— Sem desculpas. Eu recuso todos os ‘mas’. —

Eu a

aperto ainda mais. — Bem, eu deveria esclarecer isso. Eu ficaria absolutamente bem com sua bunda, e a qualquer momento que você gostaria que eu...

— Oh meu Deus. O suficiente. Se você quer que eu aproveite esse momento, não o estrague. —

Ela ri um

pouco. — Seu demônio.

— Eu não posso evitar, — digo a ela. — Tenho certeza de que a culpa é sua.

— Minha culpa! Como você pode achar isso?

— Bem, você me negou por tanto tempo. — Eu a coloco no meu colo para que ela fique sobre mim, seus joelhos em ambos os lados das minhas coxas. Imediatamente começo a ficar duro. — Eu tenho todo esse desejo reprimido por você. E eu tenho que deixar sair, você sabe. Aspen disse que a libertação é uma parte muito importante para manter o equilíbrio dentro de mim. Você não quer que eu fique desequilibrado, não é?

— Agora você está ouvindo Aspen? Você sempre disse que ela era louca.

— Eu mudei de ideia. Quando se trata de sexo, acho que ela está certa. Na verdade... — digo, olhando em volta para ter certeza de que ainda estamos sozinhos na praia, — O que você diz sobre um pequeno namoro à beira do lago?

— Não! — Ela parece horrorizada. — Reid, estamos em público.

— Não, não estamos. Aposto que todos os convidados já foram embora. E além disso, é

outubro. Está muito frio na praia para pessoas da idade dos seus pais.

— Alguém pode ver. — Ela olha para a casa.

— Temos um cobertor. Ninguém vai ver. — Eu ajusto o cobertor, que é grande o suficiente para formar uma espécie de tenda do pescoço para baixo, mantendo-o fechado atrás dela. — Vamos. Viva um pouco.

Ela sorri, parecendo dividida. — Eu quero, mas...

— Mas o que? —

Eu pergunto, balançando meus

quadris um pouco abaixo dela. Ela está usando um vestido, o que tornaria isso tão fácil.

— Deus, isso é bom. — Ela fecha os olhos e se move sobre mim, deslizando sua boceta ao longo da minha ereção.

— Não é? — Mantendo o cobertor fechado com uma mão, movo a outra pelas costas e por cima de sua bunda, puxando-a mais contra mim. Nossos lábios se juntam, e eu provoco sua língua com a minha.

Com um som frustrado no fundo da garganta, ela coloca as mãos no meu cinto e o desafivela. Dez segundos depois, ela libera meu pau e acaricia-o com o punho. — Você pode ser rápido? — ela sussurra nos meus lábios.

— Você está brincando comigo?

Ela afasta a calcinha e fica de joelhos acima de mim. A próxima coisa que sei é que

ela está se abaixando lentamente no meu pau até que fico completamente enterrada dentro dela. — Oh Deus, isso é profundo, — ela sussurra, sua expressão uma mistura de porra que dor e me dá mais.

Quando ela começa a subir e descer com pequenos pulsos rítmicos, seus olhos se abrem e encontram os meus. A respiração dela está nos meus lábios. Seu corpo está tenso, molhado e quente, e eu sei que não vou durar muito. Já posso sentir os músculos das pernas ficando tensos, o calor se desenrolando na base da coluna.

Suas pálpebras se fecham novamente, mas continuo a observá-la, espantada que essa mulher linda, sexy e incrível seja realmente minha.

— Você é linda pra caralho, — digo a ela enquanto ela acelera o ritmo. — Você vai me fazer gozar tão forte.

Eu já estou lutando contra isso, mas quero que ela goze comigo, então faço o meu melhor para pensar em outras coisas até que eu possa ouvi-la em seus gemidos suaves e respirações rápidas e ofegantes - ela está perto. Usando minha mão livre, eu agarro sua bunda e inclino meus quadris para lhe dar o melhor ângulo que posso, então a base do meu pau esfrega contra seu clitóris.

Graças a merda, isso parece funcionar, porque eu estou no limite dois segundos depois, incapaz de me segurar por mais tempo,

pulsando de novo e de novo dentro dela. Ela grita meu nome uma vez e abaixa a cabeça no meu ombro, sufocando seus gritos quando atinge seu clímax.

— Oh meu Deus, — ela sussurra logo depois. Ela levanta a cabeça e olha em volta freneticamente. — Eu gritei muito alto? Eu estava muito envolvida.

—

Relaxe. Foi

tudo

bem.

—

Eu

ainda

estou

experimentando pequenos tremores secundários e a seguro no lugar com um braço em volta das costas, caso ela esteja pensando em me safar. — Ninguém ouviu.

Uma vez satisfeita que ninguém andou até a praia durante o nosso pequeno intervalo, ela relaxa com um suspiro. — Isso foi muito divertido.

— Te disse.

— Não acredito que fiz sexo na praia. — Ela parece orgulhosa de si mesma.

— Vejo? Nós somos bons um para o outro. Eu vou ajudá-la a relaxar, e você vai...

— Eu vou te ensinar a cozinhar.

— Hum. O que?

— Você me ouviu. — Ela se senta e me dá seu olhar severo de bibliotecária. — É hora de você

aprender

a

fazer

o

jantar

para

si

mesmo. E você não gostaria de cozinhar para

mim algum dia?

— Willow, há pessoas para isso. Pessoas qualificadas.

— Bem, eu quero que você aprenda. E se eu tiver uma noite no trabalho algum dia? Seria muito bom voltar para casa e achar uma refeição quente esperando por mim.

— Oh, eu posso te dar uma refeição quente qualquer noite que você quiser.

Ela revira os olhos. — Você realmente não vai fazer isso por mim?

Eu suspiro pesadamente. — Bem. Acho que se você está se oferecendo para me ensinar, eu deveria pelo menos tentar. Você vai usar avental com babados e salto alto? E nada mais?

Uma de suas sobrancelhas se fecha. — Não abuse da sorte.

— E onde vocês dois estavam? — Aspen nos olha desconfiada quando entramos na sala da família. Os convidados já foram embora e a família

de

Willow

está

assistindo

à

apresentação de slides novamente.

— Na praia, — diz Willow. — Fomos passear.

— É assim que estamos chamando agora? — Aspen nos dá um sorriso malicioso.

— Queridos, venham se sentar. — A Sra. Hays aponta para a extremidade aberta da grande seção em forma de L. — Willow, você fez um bom trabalho nesta apresentação. Muito obrigada. Eu nem sei como você encontrou algumas dessas fotos antigas!

Willow sorri e se senta. — Eu tenho meus caminhos.

Eu caio no sofá ao lado dela. — Você não mudou nada, Sra. Hayes, — digo a ela quando uma foto de casamento aparece na tela. — Você parece exatamente a mesma que no dia em que se casou.

A mãe de Willow ri e joga os cabelos. — Obrigada, seu bajulador. Às vezes, não acredito que já faz trinta e cinco anos.

— Basta olhar para a linha do cabelo do pai, se você precisar de provas, — brinca Willow, levando o pai a jogar um travesseiro nela. Mas ele ri junto com todos os outros, e me ocorre

como

minha

família

é

diferente

dos

Hayes. Na verdade, não consigo pensar em uma vez em que todos nós sentamos juntos em uma sala e assistimos a um filme, sem falar em

uma apresentação de slides comemorando o amor entre nossos pais. Se havia fotos de casamento, eu nunca as vi.

Olho para Willow, que está sorrindo e rindo de fotos da sra. Hayes quando ela estava grávida. — Olhe para a barriga, — diz ela. — Vaca sagrada, você era enorme.

— Bem, você pesava nove quilos, — lembra a sra.

Hayes. — Você ocupou muito espaço.

O sorriso permanece no rosto de Willow enquanto assistimos a família crescer de dois para três e, finalmente, quatro com o nascimento de Aspen. Vejo fotos de Willow crescendo que eu nunca tinha visto antes - fotos de bebês adoráveis,

retratos

da

escola

primária

com

dentes

desbotados, fotos de adolescentes estranhas, uma foto de família na formatura do ensino médio. A foto final da apresentação de slides é uma foto que tirei da família Hayes no jantar de aniversário de Willow na primavera passada.

A senhora Hayes suspira. — Que bela jornada tem sido. Desejo o mesmo para minhas duas meninas.

— Eu gostaria de ir para a cama, — diz o pai de Willow, levantando-se do sofá. — Estou derrotado.

— O mesmo, — diz Willow. — Mãe, nós pensamos em ficar aqui ao invés de dirigir de volta. Está tudo bem por você?

— Claro querida. — A mãe dela sorri para nós. — Seu quarto está pronto para você.

— Obrigada.

— E não se preocupe em fazer barulho hoje à noite, seu pai dorme como uma pedra.

— Mamãe! — Willow revira os olhos. — Caramba. Não vamos fazer barulho esta noite.

— Eles já fizeram barulho, — diz Aspen. — É por isso que eles foram passear. — Ela faz pequenas citações de ar em torno da palavra passear, e Willow joga uma almofada para ela.

— Vamos, Reid. Vamos dizer boa noite antes que minha família me envergonhe ainda mais. — Ela pega minha mão e me puxa da sala. — Boa noite família.

— Boa noite, família, — digo por cima do ombro.

— Boa noite, queridos! — responde sra. Hayes.

Dirigimo-nos

ao

carro

para

pegar

nossas

malas

noturnas e subimos direto para o quarto de Willow. Eu já fiquei nesta casa várias vezes antes, mas nunca no mesmo quarto que ela.

Ela fecha a porta atrás de nós. — Me desculpe por isso. Minha família pode ser meio ridícula.

— Eu acho legal que vocês sejam tão próximos.

— Essa é uma maneira de colocar as coisas. — Sorrindo, ela se equilibra com uma mão na cômoda enquanto tira os sapatos. — Eu não trocaria minha mãe ou irmã por nada, mas às vezes elas me deixam louca. Não sei como meu pai as suporta.

— Ele as ama. — Eu tiro a minha camisa e começo a desabotoá-la. — É obvio.

— Sim. — Ela puxa o vestido por cima da cabeça e abre o armário.

— Quero dizer, trinta e cinco anos. —

Balanço a

cabeça. — Isso é incrível. Não acho que o casamento dos meus pais tenha sido bom por trinta e cinco dias. Eles se odiavam.

— Por que eles ainda estão casados?

Eu dou de ombros. — Meu pai sempre dizia que era mais barato mantê-la.

Ela me olha por cima do ombro enquanto pendura o vestido. — Vamos. Eles tiveram dois filhos. Deve ter existido amor em algum momento.

— Bem, houve sexo pelo menos duas vezes. — Sento-me na cama de casal e tiro os sapatos. — Mas é tudo que sei com certeza. Eu nunca vi uma foto do casamento.

— Realmente? —

Os olhos de Willow se arregalam

enquanto ela vasculha sua bolsa em busca do pijama. — O que você acha que aconteceu com eles?

— Quem sabe? Minha mãe provavelmente os queimou e depois mexeu as cinzas no martini. Deus sabe que a mulher não tem um osso sentimental no corpo. E meu pai é ainda pior. — Levanto-me e termino de me despir. — Aposto que não há fotos sobreviventes de quando Leo e eu éramos jovens.

Ela tira o sutiã e veste uma camiseta grande. — Realmente? Isso é tão triste.

— Lembro-me de deitar na cama à noite, ouvindo-os gritar um com o outro e me perguntar se eles nos amavam. Na manhã seguinte, minha mãe estaria de ressaca demais para sair da cama, e eu teria que fazer almoços para Leo e eu, garantir que ele tivesse o dever de casa na mochila, garantir que chegasse ao ponto de ônibus a tempo. — O pensamento

disso

faz

meus

músculos

do

estômago

apertarem. — Foi uma merda.

Ela olha para mim, em silêncio por um momento. — Não é de admirar que você nunca tenha desejado filhos. Acho que não percebi o quão infeliz sua infância foi. Sinto muito, Reid.

— Está bem. — E porque não suporto vê-la triste, vou até ela e a envolvo em meus braços. — Conseguimos sobreviver e, apesar de haver muitas manhãs com meu irmão, onde sinto

que nada mudou em vinte anos, não estou ferido.

— Tudo bem, — diz ela, pressionando a bochecha no meu peito. Não tenho certeza se ela acredita em mim ou não.

Na verdade, nem tenho certeza se acredito em mim.

Terminamos de nos arrumar para dormir e nos arrastamos

para

debaixo

das

cobertas

juntos

no

escuro. Willow se aconchega em mim e coloca um braço sobre o meu estômago. — Não consigo parar de pensar no que você disse. Sobre seus pais. — Deixo minhas mãos passearem sob o pijama dela. — Quer que eu te distraia?

— Reid! — ela sussurra. — Pare com isso!

— Por quê? Sua mãe disse que estava tudo bem.

— Minha mãe não é minha chefe.

— Na verdade, Wills...

— Ah, quieto. Você sabe o que eu quis dizer. — Ela coloca a blusa de volta no lugar. — Ela não é a chefe da minha vida sexual.

— Posso ser o chefe da sua vida sexual? — facilmente a viro de costas, prendendo os pulsos no colchão. — Se a vaga estiver aberta, eu gostaria de enviar uma inscrição.

Eu

Ela suspira. — Você é implacável.

— Você me ama.

O sorriso dela é lento e doce. — Suponho que poderia considerar sua inscrição, desde que seja muito, muito silencioso.

— Eu posso ficar o mais quieto possível, — digo a ela, pressionando meus lábios nos dela enquanto meu pau fica mais duro entre nós.

Ela ri e envolve as pernas em volta de mim. — Então estamos com um grande problema. —

DEZOITO WILLOW — Ei você. Por quê está tão quieta? — Reid pergunta, olhando para mim do banco do motorista. Estamos no caminho de volta para Chicago da casa do lago dos meus pais.

— Não há razão, — digo a ele.

— Mentirosa. — Ele me cutuca do lado.

— Talvez eu esteja cansada. Você me manteve acordada metade da noite, lembra?

— Oh sim. Foi divertido ficar quieto.

— Hum, nós falhamos no silêncio. Você não viu minha mãe e minha irmã se acotovelando durante o café da manhã e meu pai fazendo o possível para não nos olhar nos olhos? — Eu me encolho com a memória. — Ugh. Brutal.

— Ele vai viver. Agora, o que está pensando?

— Nada. Realmente. —

É totalmente mentira, e me

sinto mal com isso. Não tenho o hábito de mentir para Reid. Mas a verdade - que eu não consigo parar de pensar no que

ele

me

contou

sobre

sua

infância

provavelmente o perturbaria. Quero saber mais, mas não quero trazer lembranças infelizes.

-

Por outro lado, parece que não consigo deixar passar.

— Willow, conheço você há quanto tempo agora?

— Quase três anos.

— E nesses três anos, quantas vezes você realmente conseguiu me enganar?

Eu dou de ombros. — Muitas vezes.

— Não. — Reid solta uma risada. — Você só pensa que sim, mas não o fez. Eu vejo através de toda a sua porcaria. Considero um presente do meu pai... poder ler as pessoas.

Eu expiro, quando meus ombros caem. — Eu apenas odeio que você teve a infância que teve.

Ele pega minha mão na dele. — Eu também, mas é o que é.

Ainda assim, isso não significa que ele merecia esse tipo de vida. — Eu continuo imaginando você e Leo sendo pequenos e lidando com as brigas de seus pais. Foi tão diferente da maneira como eu cresci.

Ele concorda. — Não foi divertido, mas Leo e eu nos saímos bem. Bem, eu fiz e estou trabalhando no meu irmão. Agora você sabe por que não falo com meus pais. Eles são uma bagunça do caralho.

Reid e eu sempre fomos abertos, mas quando se trata de discutir sua vida familiar, ele meio que se cala. Agora eu sei o porquê.

— Leo fala com eles?

Ele suspira com um gemido misturado. — Sim, e isso é parte da razão pela qual ele está uma bagunça. Minha mãe é o ponto fraco de Leo. Ela é egoísta, conivente e uma alcoólatra furiosa. Sempre que ela está de saco cheio ou meu pai diz alguma coisa horrível para ela, ela liga para ele.

— E ele sempre responde? — Eu acho.

— Sim. Toda vez. Ele está tão desesperado que minha mãe o ame, o que eu nem acho que ela é capaz de fazer. Quando se trata de meu pai, acho que Leo está meio que tentando mudar de ideia. Papai disse a ele que ele era um desperdício inútil de espaço há alguns anos. — Reid ri uma vez, mas não há nada de engraçado nisso. — Nós dois somos os filhos que Vince Fortino desejou que nunca tivesse. Se eu tivesse aceitado o emprego na empresa dele, o que ele estava me preparando, ele provavelmente me toleraria melhor, mas foda-se. Jurei que nunca trabalharia para ele.

Os dedos de Reid ficam brancos por segurar o volante com tanta força. Há uma tensão praticamente irradiando de seu corpo e agora me arrependo de dizer

a

verdade

pensamentos. Minha

mão

sobre pressiona

meus seu

ombro e então ele começa a relaxar com o meu toque. — Não precisamos conversar sobre isso.

Seus olhos encontram os meus. — Não, você deveria saber que tipo de bastardo eu poderia me tornar.

Agora é a minha vez de rir. — Você não é um bastardo e não é seu pai, Reid. Conheço você há muito tempo e você nunca trataria pessoas assim.

— Obrigado. — Seu sorriso é pequeno e cético, e isso faz meu coração doer. Gostaria de saber se alguém já lhe disse o quão incrível ele é. Ele sabe o quão inteligente, engraçado, sexy e especial ele é? Alguém o amou pelo homem que ele é e poderia ser? Eu não acho que eles fizeram, e por isso, estou triste e com raiva. Reid merecia mais do que aquilo que eles lhe deram. Eu pretendo amá-lo o suficiente por todos nós.

— Eu trabalhei muito pra não ser como ele. Mas às vezes me preocupo que seja inevitável.

— Não é. Você nunca será como ele. — Eu descanso minha cabeça em seu ombro, caindo em um silêncio confortável enquanto ele dirige de volta para Chicago.

Quero engarrafar esse momento e mantê-lo perto. Há tantas palavras para descrever o que está no meu coração, e elas se movem tão rápido na minha mente que é difícil acompanhar. Estou feliz, amada, esperançosa e aliviada, mas

também com medo, preocupada e curiosa sobre como enfrentaremos todas as tempestades que virão.

Principalmente, porém, estou contente.

— Este fim de semana significou muito para mim, — digo enquanto estacionamos no estacionamento subterrâneo.

— Você significa muito para mim.

Maldito seja por me fazer corar. — Bem, isso é uma coisa boa, porque nós dois sabemos o que eu sinto por você.

Ele estaciona e sorri. — Sim, como é isso?

— Hmm, é tão estranho, a primeira palavra que pensei foi irritada.

Reid ri. — Então, está como em qualquer outro dia.

— Bastante.

— É bom saber que as coisas não vão mudar só porque estamos namorando.

Balanço a cabeça. — As coisas definitivamente estão mudando.

— Sim, talvez você esteja certa. — Ele abre o portamalas e pega as duas malas.

Parece bobagem, mas eu amo as pequenas coisas. Embora possa não parecer muito para mais ninguém, é o mundo para mim. Isso

mostra que ele quer cuidar de mim de alguma forma, e ele realmente sempre fez isso. Ele carrega minhas malas, abre a porta e encontra maneiras de me tocar, seja de mãos dadas ou apoiando a palma da mão nas minhas costas. Espero que isso nunca pare.

— Estou, — digo a ele enquanto caminhamos em direção aos elevadores. — Você vai começar a cozinhar para mim, isso é uma mudança. E estamos dormindo juntos, o que exige que você e eu fiquemos na casa um do outro algumas vezes por semana.

— Ou toda noite, porra, — ele sugere, colocando minha bolsa para segurar a porta aberta para mim.

— Nós apenas começamos a namorar, — eu o lembro. — Não precisamos correr.

— Eu não estou correndo. — Ele me olha seriamente. — Não quero passar uma noite sem você, Wills. Por que eu deveria?

Meu coração bate feliz. — Não se preocupe, vamos querer nos matar?

Reid solta um bufo que beira uma risada. — Querida, eu queria te matar diariamente, mas tenho certeza você sentiu a mesma coisa comigo.

— Espere! Você queria me matar?

que

— Wills. — Sua voz é suave. — É só porque eu queria você de outras maneiras, mas menti para mim mesmo.

— Oh, bem, essa é uma boa resposta.

Ele ri enquanto seus lábios se movem em direção aos meus. — Prefiro fazer outras coisas.

— Como?

O nariz de Reid roça no meu, seu calor me envolve enquanto sua boca está tão perto da minha. — Hmm... existem tantas opções. — Ele brinca comigo, não me dando o que eu quero - ele. — Eu poderia te beijar.

— Você poderia.

— Eu poderia, mas também poderia fazer outras coisas.

— Eu poderia dizer não.

Reid ri como se nós dois soubéssemos que isso é ridículo. — Você quer me dizer não?

— Depende do que você quer fazer.

Eu não vou deixá-lo pensar que ele dá todos os tiros. Uma mulher tem que manter seu juízo sobre ela e tudo.

— Eu poderia amarrá-la novamente.

O calor inunda meu núcleo quando me lembro de como a noite foi quente. Eu nunca me considerei muito aventureira no quarto,

mas havia algo em estar com ele que me fez se soltar. Eu sabia que podia confiar nele. Ele nunca me machucaria, me faria sentir indigna ou mentiria para mim. Para um maníaco por controle, era meio libertador dar a ele esse poder por um tempo.

— Eu posso gostar disso.

Os lábios de Reid roçam nos meus. — Eu sei que gostaria.

— Aposto que você faria. Beije-me — digo a ele.

— Sim, senhora.

Seus lábios pressionam os meus e eu gemo. Como é que nós acabamos de transar mais cedo nesta manhã e eu já estou desesperada por ele agora? É como se esse homem estivesse me transformando em um demônio sexual. Seus beijos me dão ar. Seu toque me dá vida. Seu coração me dá esperança. Quero tudo o que ele está disposto a compartilhar porque é Reid.

Todo ele.

Quero o bem, o mal e o feio com ele.

Suas mãos seguram meu cabelo, segurando lábios

nos

dele

enquanto

ele

me

beija

mais

fundo. Não ligo se estamos no elevador e as portas podem abrir a qualquer momento. Tudo o que existe neste mundo somos nós.

meus

Muito cedo para o meu gosto, chegamos ao nosso andar e ele se afasta. Mas assim que entramos no corredor, ele deixa cair as malas e pega meu rosto em suas mãos. Sua testa repousa sobre a minha. — Eu não sei como eu vivi sem você assim, Wills.

Toco minha mão na bochecha dele. Meu coração está batendo forte no peito porque não é o que não tínhamos antes, mas o que perder isso pode fazer comigo no futuro. Eu ouço o conselho de minha mãe para seus clientes na minha cabeça como uma trilha sonora, cada pedaço de sabedoria conflitando com o próximo.

Não apresse as coisas, deixe-as acontecer.

Você não pode morrer de amor, isso não existe.

Pare de tentar controlar o coração, ele não escuta.

Lute pelo que você quer, porque não será seu se não o fizer.

Não se apaixone pelo potencial.

Só porque uma pessoa é certa ou perfeita para você, não significa que você pode ser a pessoa certa para ela.

Fale a verdade e ela se tornará real.

Nossos olhos estão fixos um no outro e o último dos mantras da minha mãe me dá força para dizer a ele o que está no meu coração. — Eu nunca mais quero saber como é viver sem

você assim novamente. Eu te amo e nunca quero te perder.

Os dedos de Reid se entrelaçam com os meus, trazendo minha mão para baixo. — Você não vai. De alguma forma, serei um homem melhor para você, Wills. Apenas me dê tempo... e muita paciência.

Paciência, eu posso fazer. É a parte do tempo que me preocupa.

DEZENOVE WILLOW — O que você fará esta noite? Espere, nem responda isso porque tenho a sensação de que sei exatamente o que e com quem você estará fazendo, — diz Aspen enquanto se senta na cadeira do meu escritório.

— Reid mencionou um jantar, mas não tenho certeza.

— Ele vai cozinhar para você de novo?

Suspiro

pesadamente,

lembrando

o

frango

acidentalmente enegrecido e o macarrão cozido demais e mole que ele havia feito na outra noite. — Vamos torcer para que não. Mudei de ideia sobre ele aprender a cozinhar.

— Foi tão ruim assim?

— Pior, — confirmo. — Ele é um péssimo aluno e mal tentou. Decidi fazer as refeições a partir de agora, e ele pode me levar para jantar ocasionalmente. — Pego meu telefone e mando uma mensagem rápida para ele.

Eu: Ainda vamos sair para jantar? Alguma ideia?

Reid: Estou com vontade de comer pizza.

Eu: Parece bom. Onde você quer ir?

Reid: Lou ou Pequod's... você escolhe.

Como se houvesse alguma dúvida disso. Nós dois sabemos quem sempre foi e sempre será meu favorito.

Eu: Isso é mesmo uma escolha?

Reid: Eu queria ver se agora que injetei minha essência em você, você passaria para o lado certo do debate.

Oh meu Deus. Ele é louco. Mas ainda tenho que rir.

Eu: Sua essência? Você está bêbado?

Reid: Qual dessas palavras você prefere? Espírito de Reid, nata do rei, suco da grande vara, esperma do deus do sexo, ou talvez apenas o esperma do meu rei?

Eu: Não tenho palavras para você. Encontro você no Lou's, onde tenho certeza que você terá outras centenas delas.

Reid: Eu apontaria mais alto, querida. Vejo você por volta das seis.

Sento-me, olhando para o telefone e sorrindo. Ele é um idiota. Um muito amável que virou minhas últimas duas semanas de cabeça para baixo. Cada vez que penso, tudo bem, hoje ele vai me irritar ou se cansar de mim, não acontece. Combinamos, como sempre fizemos, mas agora somos compatíveis no quarto também.

— Vamos comer pizza no Lou Malnati's, — digo à minha irmã. Meu estômago dá cambalhotas pensando em passar a noite inteira com ele. Nós dois estivemos tão ocupados nas últimas semanas que não tivemos um tempo real juntos há dias.

A

última

semana

foi

especialmente, insanamente, estressante. Reid está fechando o negócio em uma nova conta no trabalho e só sai do escritório às dez da noite. Mamãe está trabalhando em um plano para atribuir os negócios a minha irmã e a mim, e nos mantém aqui até tarde.

Embora eu adorasse ter propriedade total, tenho que admitir que Aspen é um ótimo complemento. Ela é louca,

mas

tem

um

talento

encontros que não posso negar.

especial

para

— Eu posso ir? — ela pergunta.

— Não, você não pode vir no meu encontro, — eu xingo.

— Por que não? Não é como se eu fosse lambê-lo.

Eu nem tenho certeza do que isso significa. — Isso é reconfortante, Aspen, mas eu realmente não vi muito Reid e gostaria de algum tempo com ele.

— Entendo, você tem dificuldade em compartilhar seus brinquedos com outras pessoas.

— Não, eu tenho dificuldade em não a ter comprometida com o hospício.

Ela encolhe os ombros e pega as bagas mortas que ela costurou em sua saia. — Compromisso não é um problema para mim.

— Apenas moda, então?

Aspen coloca a língua para mim. — Zombe de tudo que você quiser, mas todo o meu guarda-roupa custa o que sua blusa faz.

Isso não é uma coisa ruim. — Se você está feliz, mana, eu estou feliz.

— Bom. — Ela se recosta na cadeira. — Ei, você já ligou de volta para o médico?

— Ligar para o médico de volta?

— O que ligou ontem e estava dizendo que você tinha um compromisso para amanhã?

Eu não tenho ideia do que ela está falando. Ao contrário da minha irmã, tenho tudo documentado e organizado. Meu calendário dá a todas as pessoas que planejam um orgasmo com a coordenação. Não querendo enfiar o pé na boca, abro e olho. Não, nada para amanhã, além de eu precisar ligar e fazer a manutenção do meu carro. Sim, sou tão cuidadosa que tenho um lembrete para marcar uma manutenção.

— Eu realmente não sei o que você quer dizer.

— Eu escrevi em algum lugar da sua mesa, — diz ela enquanto se levanta.

Aspen começa a vasculhar o que era uma estação de trabalho muito simplificada, jogando papéis ao redor. Eu juro, vou ter um infarto se ela continuar com isso. — Você está tentando me matar? — Eu pergunto.

— Apenas feche seus olhos até que eu o encontre.

Sabendo que ela continuará, eu faço o que ela diz.

— Aha! — ela exclama. — Encontrei!

Eu gemo, sabendo que minha mesa está totalmente desarrumada. — Deixe-me ver.

Com certeza, quando abro os olhos, minha suposição está correta. Ainda assim, pego a

meia folha de um post-it com o rabisco escrito: clin fert chamou 2 ch /pode Eu franzo a testa com a mensagem. — Mas o que raio é isto? Isso não faz sentido.

— Sim. — Ela aponta para cada palavra rabiscada às pressas. — Clínica de fertilidade. Chamada para confirmar consulta. Ligue para eles se precisar alterar alguma coisa ou cancelar o compromisso.

Clínica de fertilidade! Imediatamente percebo o que aconteceu - apaguei a consulta do meu calendário, mas esqueci de ligar para a clínica e cancelá-la. Meu cérebro está em um novo modo de relacionamento há semanas. Tudo o que penso é em corações e unicórnios e o corpo nu de Reid na minha cama.

— Então, qual é o veredicto? Você vai ao compromisso?

— Eu não sei. — Meu coração está disparado e me sinto encurralada.

Marquei essa consulta meses atrás, antes de Reid e eu estarmos juntos. E esperei muito tempo para entrar nesta clínica, porque eles são os melhores em Chicago. Devo cancelar? Ou devo ir?

Argumentos de ambos os lados começam a lutar no meu cérebro.

Eu ainda quero um bebê. Eu sempre quis um bebê e estar com Reid não mudou esse fato, não é?

Mas eu sei que Reid não quer filhos. Ele deixou isso claro e, depois de aprender sobre sua família, entendo sua posição, mas isso realmente não muda a minha.

Uma família é a única coisa que eu sempre quis, nas profundezas da minha alma. Ser mãe, amar outra pessoa, carregar um bebê, e tudo o que vem com isso tem sido o meu sonho. Ele não me pediu para desistir do meu sonho, não é?

Talvez eu deva apenas ir ao encontro, ouvir o que eles têm a dizer e decidir mais tarde o que fazer. Indo não significa que eu tenho que fazer isso, certo?

Mas Reid vai odiar a ideia. Ele sempre odiou isso. E não posso esconder isso dele - não quero que tenhamos segredos. Devo tentar falar com ele primeiro?

— O que está acontecendo com você? —

Aspen

pergunta, me olhando de lado. — Sua aura está fazendo coisas muito estranhas.

— Estou pensando.

— Sobre o desarmamento nuclear?

— Sobre Reid.

Ela acena com a cabeça com um sorriso triste e depois toca meu ombro. — Você acabou de passar de um adorável tom de ouro

a muito azul, minha doce irmã. Não se preocupe tanto, você sempre encontrará as respostas certas.

Eu gostaria de poder ser tão otimista. — Eu não sei, Aspen...

— Fale comigo. Talvez eu possa ajudar.

Olho para minha irmã maluca e acho que posso confiar nela. Talvez o universo comunique as respostas certas em sua voz de alguma forma. — Você sabe como eu tenho pensado em ter um bebê sozinha?

— Sim. — Bem, agora que estou com Reid, estou repensando isso.

— Porque ele não quer filhos?

Eu concordo. — Ele não tem sido nada além de honesto sobre isso.

— Ele também não se apaixonou assim antes.

Talvez isso seja verdade, mas eu não sou ingênua o suficiente para acreditar que esse profundo amor que ele tem comigo vai mudar tudo tão rápido. Não seria justo da minha parte pensar nisso também. — Eu não acho que de repente ele vá querer filhos só porque estamos juntos.

— Mas ele sabe que você os quer, certo?

— Sim. Ele esteve me ouvindo falar sobre isso há meses.

— Portanto, não deve ser surpresa para ele que você ainda queira investigar as coisas.

— Eu acho que não.

— Você não saberá a menos que pergunte a ele.

Respiro fundo e solto o que temo. — E se a resposta dele não for a que eu estou esperando? E se minhas convicções sobre família forem um rompimento de acordos para ele?

Aspen parece simpática. — Eu não sei, Wills. Tudo o que sei é que, se você não falar com ele, irá inventar essas teorias, que são baseadas em ‘talvez’, provavelmente até erradas, e depois se enroscar na cabeça por algo que você sequer sabe se é verdade.

Pela primeira vez, minha irmã está realmente fazendo alguns pontos válidos. — Eu vou falar com ele.

— Bom. — Ela sorri e se dirige para a porta antes de parar. — Oh! Além disso, quando você quiser falar sobre algo importante, como mudar toda a visão de sua vida sobre casamento e bebês, ajuda se você estiver completamente nua. Os homens têm muito menos probabilidade de se opor quando há peitos na sua cara.

E então ela diz algo assim e me lembro que minha irmã é maluca.

— Vou levar isso sob consideração.

Ela assente uma vez. — Confie em mim nessa.

Recosto-me na cadeira, pensando no que ela disse e rezando para que hoje à noite, talvez eu possa abordá-lo e ele ainda seja tão solidário quanto antes de eu me apaixonar por ele.

Caso contrário, posso apenas tentar a abordagem de Aspen.

VINTE REID — Você vai ficar na Willow's novamente hoje à noite? — meu irmão pergunta.

— Você vai ficar aqui sem pagar aluguel novamente hoje à noite?

— Você pode me expulsar, mas quem garantiria que a comida fosse comida?

Eu me pergunto na maioria dos dias se não estou apenas capacitando-o, mas depois lembro que ele é meu irmão e, embora minha infância tenha sido ruim, a dele foi pior.

—

Sim,

comer

a

comida

é

definitivamente

um

problema. É bom que eu tenha um irmãozinho para cuidar disso para mim.

Leo assente e então seus braços se levantam. — Obrigado por finalmente enxergar isso.

— Sim, eu vejo algo certo. Enquanto você estiver comendo restos de comida chinesa, jantarei com minha namorada e depois a comerei de sobremesa.

Deixo essa última porque, desde que a namorada de Leo o largou, ele esteve em um inferno de um período de seca. — Idiota.

Maldito seja eu. — Você está trabalhando hoje à noite?

Seus olhos se deslocam pela sala, sem se concentrar em mim. — Não, eu estou de folga. Eu... umm... na verdade eu...

Isso não pode ser bom. A única vez que meu irmão gagueja ou tem um problema ao formar sentenças é quando a nossa família está envolvida e sempre que a família está envolvida, quero matar alguém.

— O que mamãe fez dessa vez?

Uma sensação de alívio toma conta dele e ele relaxa, já que não precisa explicar isso para mim. — Ela está na reabilitação novamente.

— Oh, bom, o que eles dizem? Trigésima vez é o charme?

— Reid.

Assim que ele diz meu nome assim, cheio de decepção e simpatia, minha raiva queima. Porque ele não é solidário comigo - não, é com ela. É para a mãe que abandonou seus filhos a uma porta giratória de babás e ao monstro que meu pai era. Mas Leo a segura como vítima e, como não jogo mais o jogo deles, sou o bastardo.

Eu tenho me matado para garantir que meu irmão possa encontrar uma maneira de contornar o inferno que eles criaram, mas com um telefonema e ele é jogado de volta no tempo. Eles são tão egoístas e não querem aceitar seus problemas. Ela

não

está

na

reabilitação

porque

quer

melhorar. Ela está na reabilitação, então meu pai é forçado a lhe

dar

um

pingo

de

atenção. É

a

mesma

coisa

repetidamente.

Segredos e mentiras que se manifestam de novas formas, mas sempre com os mesmos resultados. Terminei com isso.

Já terminei, mas Leo volta correndo e leva meses para ele se desconectar novamente. Isto é suficiente. — Não, fodase, Leo, você não pode continuar dando desculpas por ela e pensando que ela vai mudar. Não há mudança naquela maldita casa. Mamãe vai beber seus sentimentos enquanto papai fode a secretária, a empregada ou quem quer que ele possa enfiar o pau.

— Ela está doente.

— Não brinca! Eles estão todos doentes. Eles usam uns aos outros e você neste jogo que eles jogam. Você acha que papai se importa de ela ficar sóbria? Não. Porque ela pode realmente se importar com o que ele faz à noite quando ela desmaia bêbada. Se ela se importasse com você, deixaria você continuar

então

com sua vida.

Leo se levanta e eu me pergunto se ele vai me bater. — Você sabe, Reid, você pode ter sido mais forte do que eu para ir embora, mas ela ainda é nossa mãe. Ela precisa de alguém para amá-la, porra.

— E você e eu não fizemos?

— Sim, nós fizemos e eles falharam conosco, mas não somos mais crianças.

Não, não somos, o que significa que também não precisamos aceitar. — Você está certo. Sou adulto e prefiro atravessar o corredor até uma mulher que possa demonstrar amor e não exigir nada de mim além de amá-la de volta.

— Nem todos temos uma Willow.

Estou bem ciente disso e sou grato todos os dias que o faço. Ainda assim, estou com um humor de merda quando bato na porta dela.

Ela abre e sorri para mim, aliviando um pouco da tensão no meu pescoço. — Oi bonito.

— Ei. Ela

entra

no

corredor,

e

eu

a

envolvo. Segurando-a por um momento. Inspiro o perfume dela e tento deixar que o cheiro, a visão e a sensação dela façam o resto desaparecer.

— Dia difícil? —

ela pergunta, esfregando minhas

costas.

— O de sempre. — Porque eu não quero estragar a nossa noite conversando sobre a merda da minha família, eu a solto e mudo de assunto. — Você está com fome?

— Morrendo de fome.

Pego a mão dela quando começamos a descer o corredor. — Eu também. Vamos lá.

Lou está ocupado, e acabamos tendo que esperar no bar por uma mesa. Há apenas uma cadeira, então eu a dou a Willow e fico perto dela. Ela pede um copo de vinho e eu tomo uma cerveja, e eu amo o jeito que ela se inclina para mim enquanto esperamos nossas bebidas.

— Então me diga o que há com você, — diz ela, olhando para mim. — Sinto uma perturbação.

Eu sorrio com a referência. — Não é nada demais. Acho que estou cansado.

—

Eu tenho mantido

tarde. Desculpa. — tudo menos isso.

você

acordado

até

Seu sorriso diz que ela é

Eu

beijo

o

topo

da

sua

cabeça. —

Não

peça

desculpas. Ficar acordado até tarde da noite com você é o que está me mantendo são.

— Quem está deixando você louco? — Ela assente para o barman, que está colocando nossas bebidas.

Pego minha cerveja e tomo um longo gole, dividido entre querer descarregá-la na chance de que ela tenha palavras para me fazer sentir melhor e querer manter a noite sexy e divertida.

No final, vitórias sensuais.

— Agora você está. — Eu me inclino e sussurro em seu ouvido. — Posso ver sua blusa. Quer me encontrar no banheiro para uma rapidinha?

Ela ri. — No Lou´s? Eu acho que não, amor. Vamos guardar para mais tarde.

— Droga. Valeu a tentativa. — Levanto minha garrafa de cerveja novamente. — Então me conte sobre o seu dia. Como estão as coisas no mundo dos felizes para sempre?

— Bom, eu acho. — Ela coloca o cabelo atrás das orelhas. — Aspen e eu estamos aprendendo muito com mamãe e, surpreendentemente, formamos uma equipe muito boa. Ela é melhor nas coisas intuitivas

e

lida

com

clientes

realmente

emocionais, e eu sou boa nas tarefas de

negócios. Eu também fiquei mais confiante em sugerir correspondências, meio que deixando meus instintos me orientarem na escolha de parceiros em potencial, em vez de ser tão dependente do que as pessoas dizem em seus perfis.

— As pessoas provavelmente mentem muito sobre isso, hein?

— Elas fazem! — Ela balança a cabeça antes de beber seu vinho. — E eu não entendo o porquê - apenas diga o que você quer. Diga a verdade. A longo prazo, não será bom para ninguém se você não for honesto sobre quem é ou o que procura.

Eu tomo outro longo gole.

— Quero dizer, as diferenças sempre podem ser resolvidas. Mas acho que você precisa saber quais são suas diferenças na frente. Então você pode... você pode falar sobre ela antes de se tornarem um problema. Você sabe, se as coisas correrem bem. —

Ela levanta a taça de vinho nos

lábios novamente. — Você não seria... surpreendido por algo que você nunca viu chegando. Você se sentiria preparado para lidar com isso. Você não acha?

— Claro, — eu respondo, embora não tenha muita certeza do que ela quer dizer.

— Com licença, Reid? Mesa para dois? — A anfitriã aparece ao meu lado segurando dois menus. — Temos uma mesa para você.

Deixo algum dinheiro no bar e sigo a anfitriã e Willow para a nossa mesa. Assim que estamos sentados, Willow começa a falar novamente.

— Por exemplo, — ela continua, nem mesmo olhando para o menu. — Eu sabia desde o início que você não queria filhos. E você sabia que eu sabia.

— Uh huh. — Examino as opções de aperitivos, embora meu estômago esteja me incomodando um pouco. Talvez um aperitivo ajudaria. — O que você acha de pedirmos lula?

— O que você quiser. Então eu estava pensando... talvez pudéssemos conversar sobre isso.

Eu termino minha cerveja. — Sobre lula?

— Não. Sobre crianças.

Colocando minha garrafa vazia na mesa, olho para ela. Eu ouvi isso certo? — Crianças?

— Sim. — Ela se senta um pouco mais alta. Brinca com a borda do seu menu.

— Elas são ótimas. Para outras pessoas. Ou em pequenas, pequenas doses.

— Mas... não para você? Como, nunca?

— Não para mim. Como nunca. Cristo, eu tenho Leo morando comigo, provavelmente por toda a vida. Ele é jovem o suficiente para lidar.

— Certo. —

A boca dela se abaixa. É óbvio que a

aborreci, mas não é como se meus sentimentos sobre esse assunto pudessem ser uma surpresa.

— Isso não é novidade, Wills. Como você disse - não se engane. Eu nunca quis filhos e sempre deixei isso claro.

— Eu sei. — Ela encontra meus olhos, sua expressão melancólica. — Eu acho que eu estava apenas esperando que talvez você... mudasse de ideia.

Uma sirene toca na minha cabeça. — Você está grávida?

O rosto dela empalidece. — Não! Meu Deus, não. Não é isso.

— Bom. Eu estava prestes a ter um derrame. — De fato, a sala ainda está girando.

— É só que eu tenho essa consulta na clínica de fertilização amanhã.

Meu queixo cai aberto. — O que?

— Eu tenho uma consulta na clínica de fertilização amanhã. A que eu te falei.

— Eu pensei que você tivesse cancelado isso.

— Eu deveria, mas eu meio que esqueci. — Por baixo da mesa, ela cutuca meu pé com o dela e ri nervosamente. — Você meio que sequestrou meu cérebro.

— Então espere... —

Minha cabeça está enevoada e

minha garganta está seca. Pego minha cerveja, consternado ao

encontrar

a

garrafa

vazia. —

Você

manteve

o

compromisso?

— Sim. Mas não de propósito— ela diz rapidamente. — Esqueci de cancelar e ontem recebi uma ligação confirmando o compromisso.

— Então por que você não cancelou?

— Bem, eu poderia, mas Aspen atendeu meu telefone e pegou uma mensagem - sobre a qual ela nem me contou até hoje à tarde. — Ela revira os olhos. — Típico. Eu te disse o que ela estava vestindo hoje?

Não estou com disposição para discutir a irmã de Willow agora. — Então você ligou de volta e cancelou?

— Eu não pude. O escritório estava fechado quando Aspen me deu a mensagem. Além disso, — ela diz respirando fundo,

—

esperei

muito

tempo

para

conseguir

compromisso. Eu estava pensando em mantê-lo.

— Mantê-lo? —

Fúria quente e pulsante

surge nas minhas veias. — Você não pode estar falando sério, Willow. Você não está colocando

esse

lixo de um cara em você. Eu não vou deixar você fazer isso.

— Reid, mantenha sua voz baixa. — Willow olha em volta do restaurante em alarme. — As pessoas podem ouvi-lo.

— Eu não dou a mínima para quem me ouve. Você não está seguindo esse plano ridículo de ter o filho de um estranho idiota! — Eu sei que estou envergonhando nós dois, mas não posso evitar. Que porra há de errado com todos ao meu redor hoje? Eu sou a única pessoa sã do planeta?

— Shhhh, — ela adverte, suas bochechas ficando vermelhas.

—

Podemos

conversar

sobre

isso

em

silêncio? Calmamente?

— Eu não sei, Willow. Não tenho certeza se posso manter a calma quando você está falando sobre ter outro cara colocando o seu...

— Você pode parar de dizer isso? — Seu tom fica um pouco mais nítido.

— De que outra forma devo descrevê-lo?

— Por que você está ficando tão bravo com isso?

Eu a encaro, incrédula. — Minha namorada quer deixar outro pau bater nela, e você quer saber por que eu bravo?

estou

— Você disse que apoiaria minha decisão, não importa o quê, — diz ela, com os olhos cheios de lágrimas.

— Bem, isso foi antes.

— Antes do que?

— Antes de você ser minha! — Eu odeio como isso soa possessivo e ciumento, mas eu não posso evitar. — E se você quiser continuar assim, não vai a esse compromisso.

Os lábios de Willow pressionam em uma linha fina e ela se levanta. — Você está sendo um idiota total, — diz ela calmamente, uma lágrima escorrendo por sua bochecha. — Eu estou indo para casa. Se e quando você decidir que pode falar comigo como um adulto, sabe onde me encontrar.

Eu a vejo se afastar da mesa, e é como se todos os ossos do meu corpo quisessem pular e segui-la, mas cada músculo me mantém preso à minha cadeira. É por isso que ter uma namorada não funciona - elas esperam que você se transforme em outra pessoa. Willow sabia o tempo todo como me sinto sobre essa merda de inseminação. Já era ruim o suficiente antes de nos encontrarmos, mas não acredito que ela pensou que eu ficaria bem com isso agora.

O garçom aparece e pergunta se eu gostaria tomar uma bebida, e quase digo que não - mas depois penso: foda-se. Quero outra cerveja e posso tomar uma. Só porque Willow pegou seus brinquedos e foi para casa não significa

de

que não mereço uma bebida no final do que está se tornando um dia realmente de merda.

— Obrigado, mas acho que vou voltar para o bar, — digo a ele. — Você pode dar esta mesa para outra pessoa. Meu encontro foi embora.

— Me desculpe, cara. — O garçom me dá um olhar de simpatia.

— Não fique. Eu estou melhor sozinho.

Com raiva, eu ando até o bar, entro no caminho e peço um uísque, puro. Mas eu só bebo dois terços do caminho quando olho e vejo ninguém além do meu pai, sentado lá, com uma mulher que não é minha mãe.

Não seria pura sorte eu ser forçado a vê-lo hoje à noite?

Ele se levanta, caminhando até mim. — Reid.

— Idiota.

Meu velho e querido pai revira os olhos como se eu fosse uma criança teimosa, e talvez esteja me comportando como uma, mas não consigo pensar nisso. Isso só me faz sentir mais zangado comigo mesmo.

— Sinto muito ver por seu encontro terminar, diz ele, em um tom que me permite saber que ele está mais feliz do que triste.

—

— Eu tenho certeza que sim. Eu vejo que você está em um encontro, no entanto. Bom para você. Fico feliz em ver que algumas coisas nunca mudam.

Papai olha para a mesa dele, onde a morena com quem ele está checa seus lábios em um espelho compacto. — Essa é a Veronica. Ela é minha nova secretária. Pensei que seria bom jantarmos primeiro.

Primeiro. Ele quis dizer antes que repassem suas preferências pessoais por sexo. — E depois? O que tem para a sobremesa?

— Não seja um bebê.

— Não seja trapaceiro.

Meu pai ri uma vez. — Eu sabia que vir aqui falar com você seria um erro. Você não mudou. Você ainda é criança e não tenho paciência para isso.

— Bem, desculpa decepcioná-lo. — Como se eu desse uma merda. — Como está a mãe? Veronica gosta dela? Ou Veronica é a razão de sua última tentativa de reabilitação?

Meu pai joga uma nota de cinquenta dólares no bar. — Isto é para o meu filho. Ele já teve o suficiente.

Você sabe o que? Ele tem razão. Eu já tive o suficiente. Já tive o suficiente dessa conversa, do meu pai imbecil, de me sentir uma decepção para todos - inclusive para mim. E eu tenho

um lugar que eu preferiria estar.

Penso no rosto de Willow quando ela saiu. A expressão magoada. A culpa rasga meu intestino pela maneira como eu a tratei.

Porra, eu sou um idiota. Eu não deveria ter falado com ela dessa maneira. Eu não deveria tê-la envergonhado assim. Eu não deveria ter agido como um maldito homem das cavernas que acha que é dono de sua mulher.

Mas caramba - tudo o que eu queria hoje à noite era me divertir.

Então você deveria ter dito isso a ela.

Olho para meu pai, o homem que estragou minha vida além da comparação, e balanço minha cabeça. Depois jogo o resto da minha bebida de volta e bato o copo vazio no bar. — Foi ótimo vê-lo, pai. Obrigado pela bebida. Agora fique fora da minha vida.

Ele agarra meu braço, me parando enquanto tento me afastar. — Você acha que não é como eu, não é? Você acha que vai ser diferente com essa garota? Aquela que saiu daqui? Não vai. As mulheres são todas iguais, Reid. Elas querem algo e farão o que puderem para obtêlo. Então você fica preso tentando ser alguém que não é para o resto da sua vida. Alguém que você não deseja ser. Encare isso, goste ou não, você

é um homem Fortino.

Sua mão cai e eu não lhe dou mais um olhar. Afasto-me, desesperado por estar com a única pessoa no mundo que nunca me fez sentir como um Fortino.

Farei tudo o que puder para esquecer que até vi o rosto do meu pai.

VINTE E UM WILLOW Eu ainda estou chorando em uma almofada do sofá quando ouço a batida na minha porta.

— Vá embora! — Eu grito.

— Willow, vamos lá, — grita Reid. — Me deixar entrar.

— Não!

— Por favor?

Sento-me e fungo, limpando os olhos com as costas de uma mão. — Por que eu deveria?

— Eu quero pedir desculpas.

Levantando-me, ando até a porta. Mas ainda não a abro. — Pelo que exatamente?

Silêncio.

Olho pelo olho mágico para ele. Ele está mexendo. — Se você nem sabe pelo que veio se desculpar, por que eu deveria deixar você entrar?

—

Me

desculpe,

eu

fui

um

idiota

no

restaurante. Me desculpe por gritar com você. — Ele coloca uma mão na porta. — Por favor, fale comigo, Wills. Eu preciso de você.

Isso me puxa um pouco, e relutantemente eu abro a porta. — Bem. Entre.

Ele parece aliviado. — Obrigado.

Afasto-me e cruzo os braços sobre o peito, porque se ele me abraçar, receio que seja muito fácil com ele.

Ele vai até o sofá e cai sobre ele, esfregando as mãos nos joelhos. Então ele olha de volta para mim. — Sente ao meu lado?

Hesito por um momento, mas depois vou até ele. Ele agarra meu pulso e me puxa para seu colo, depois me prende em seus braços com tanta força que não consigo me levantar. Depois de lutar sem sucesso, desisto e suspiro. — Bem. Eu vou sentar aqui.

Ele descansa a testa na minha têmpora. — Desculpe, eu fui um idiota. Eu tive um dia de merda.

— Eu percebi. Mas você não me falou sobre isso.

— Porque eu não queria estragar a nossa noite.

— Hum ...

— Sim, eu sei. Eu estraguei tudo de qualquer maneira.

— Foi alguma coisa no trabalho?

— Não. É de família. Minha mãe está na reabilitação novamente.

Meu

coração

derrete. —

Eu

sinto

muito. Mas

a

reabilitação não é uma coisa boa?

— Talvez tenha sido a primeira dúzia de vezes. Ou até as duas primeiras dúzias.

— Você não acha que ela está falando sério?

— Ela nunca fala sério sobre nada, exceto se vingar do meu pai. Mas ela manipula meu irmão com tanta facilidade para ficar do lado dela.

— Você prefere o lado do seu pai?

— Eu prefiro o meu próprio lado, que é o lado em que Leo deveria estar, já que eu era a pessoa que precisava intervir e criá-lo quando meus pais estavam fodidos demais para fazê-lo.

Coloco meus braços em volta do pescoço e me acomodo um pouco mais confortavelmente em seu colo. — Sinto muito, Reid. Quer falar mais sobre isso?

Ele faz uma careta. — Não. Quero ficar com você e esquecer que mais alguém existe.

— Nós podemos fazer isso.

— Você ainda está brava? — Ele beija meu queixo, minha mandíbula, minha garganta.

— Estou superando isso. — Eu sorrio quando sua nuca faz cócegas no meu pescoço.

— Bom, — diz ele, me deslocando para o lado e me deitando.

Quero falar mais sobre como foi para ele crescer, mas ele está levantando minha saia.

Quero falar mais sobre seus sentimentos em relação ao retorno de sua mãe à reabilitação, mas sua cabeça está entre as minhas coxas.

Quero perguntar novamente como ele se sente sobre eu manter a consulta na clínica de fertilidade amanhã, mas seu corpo nu está se movendo sobre o meu e ele está empurrando dentro de mim uma e outra vez e tudo o que posso fazer é puxá-lo para mais perto e sussurrar seu nome e rezar para que estar comigo seja o bálsamo que sua alma precisava esta noite.

Nós vamos do sofá para o meu quarto, e palavras não são mais ditas.

Quando o sol nasce na manhã seguinte, eu me deito perto dele e desejo mais do que qualquer coisa que seja assim pelo resto de nossas vidas. Indo para a cama juntos, acordando juntos, voltando para casa um para o outro. Ele também quer isso? O que ele vê para o nosso futuro? E o que diabos eu vou fazer sobre essa consulta? Não tenho coragem de acordá-lo e perguntar sobre isso, mas não quero que ele fique chateado se eu sair sem dizer a ele.

Estou completamente dividida.

Eu saio da cama e ele não se mexe. Preciso de café e um plano - é a única coisa que posso fazer agora. Quando chego à cozinha, me sirvo uma xícara e sento à mesa. Não há nada errado em ir para o compromisso, certo? Não estou pedindo para Reid desistir de mim por fazer o que quero na vida.

Há coisas que acontecem neste universo por uma razão, e esse compromisso não ser cancelado é um sinal.

Dreno minha xícara e pulo no chuveiro. Uma vez que estou vestida e pronta, verifico Reid, que ainda está desmaiado. Acordá-lo e falar sobre toda essa situação seria a coisa certa, mas não quero outra briga agora.

Então eu não faço isso.

Em um pedaço de papel, deixo um bilhete: fui ao meu compromisso, ligo para você quando terminar. Eu te amo.

Eu o beijo e rezo para que ele entenda, porque perdê-lo é o meu maior pesadelo, mas ter uma família é o meu melhor sonho.

Quando estou na consulta, meus nervos se acalmam. Faço check-in, faço xixi em um copo e faço um exame completo. Agora estou no consultório com o médico, revendo tudo e

esperando para ver os resultados.

Meu telefone tocou quatro vezes, mas ainda não estou olhando, porque sei quem é e sou uma covarde.

O médico parece otimista, o que é uma coisa boa. — O processo é simples e é definitivamente a opção mais acessível, em comparação com a fertilização in vitro, — explica ela.

— OK. E como isso... você sabe... funciona? Com escolho um cara.

Ele sorri e pega um livro. — Temos uma seleção muito boa

de

candidatos

de

qualidade

que

foram

selecionados. Levamos isso muito a sério e sempre fazemos o possível para obter uma variedade, para que você tenha opções. Está tudo neste livro. Depois que você decidir, entramos em contato com sua escolha e, em seguida, fazemos o procedimento.

Parece tão simples.

— Então, espero que consigamos um bebê, certo?

— Sim, esse seria o objetivo, mas você deve saber que nem sempre é 100% bem-sucedido. Existem várias razões para o fracasso, mas eu sempre gosto de ser o mais transparente possível. Pode ser que tenhamos que fazer algumas vezes o procedimento.

Oh Deus. Não sei se consigo suportar mais de uma vez. Sem mencionar que se eu

conseguir que Reid entenda da primeira vez, não há nenhuma maneira no inferno que ele mantenha suas coisas juntas por um segunda. Sinto tonturas e sede.

— Srta. Hayes? Você está bem?

— Estou apenas um pouco sobrecarregada.

O médico assente. — Compreendo. Sua família e amigos sabem sobre seus planos? Você tem apoio?

— Sim, minha irmã sabe e meu... meu namorado.

— Oh, você está namorando alguém?

— Estou.

Eu posso ver a confusão em seus olhos. Se eu tenho alguém, por que eu gostaria de ter um bebê com outra pessoa?

— Ele é infértil?

Balanço a cabeça. — Não, ele se opõe a ter filhos.

Seus olhos ficam macios e ele aperta as mãos na sua frente. — Srta. Hayes, quero ser sincero, esse pode ser um caminho muito difícil para ter um filho. As pessoas podem deixar de engravidar ou sofrer perdas. Mesmo com histórias de sucesso, são as pessoas ao seu redor que fazem meus pacientes passarem por isso. Quero que você tenha certeza de que é isso que deseja, e também que as pessoas ao seu redor estarão

lá por você.

Reid estará lá? Ainda haverá um nós? Depois do jeito que ele agiu ontem à noite, eu realmente não sei. Ele estava com tanta raiva que eu até pensei nisso, mas sua posição não mudou. Nem uma vez ele disse que queria filhos.

Não sei o que fazer Meu telefone vibra e meu estômago cai. É como se ele tivesse sido convocado pelo pensamento. Quase consigo sentir a raiva da pessoa que está ligando.

— Obrigado doutor. Eu realmente aprecio isso. Tenho muito em que pensar, mas sei que quero um filho. Essa é a única coisa que tenho certeza.

— Essa é a única coisa com a qual posso ajudá-la. Aqui está o livro. Vá para casa, olhe para ele, pense sobre isso e depois vamos nos encontrar aqui em uma semana. Até lá, espero que você tenha uma decisão e talvez uma seleção para seu doador.

Minhas mãos estão tremendo quando eu estendo a mão e a pego dele. — Obrigado.

— Vejo você na próxima semana.

Eu concordo. Sim, ou eu vou cuidar de um coração partido ou Reid de repente vai encontrar uma maneira de aceitar isso.

Saio do escritório com a cabeça girando enquanto tento controlar tudo. Eu tenho que falar com Reid, isso antes de tudo. Eu amo-o. Isso é verdade, mas acho que não posso desistir dos meus sonhos de ser mãe - nem mesmo por ele.

Se Reid quisesse um filho, eu ficaria brava se ele fizesse o que fosse necessário para conseguir isso?

Não. Além de ele dormir com outra mulher, nada seria desagradável. E não estou traindo-o com ninguém. Só estou encontrando uma maneira de ter ele e o filho que quero, se isso for possível. Não estou pedindo nada dele, além de me amar o suficiente para entender isso.

Enquanto caminho, pego meu telefone e, com certeza, as quatro chamadas perdidas e duas mensagens de voz são dele.

Eu toco o primeiro correio de voz.

— Willow. —

Suspiro profundo. — Estou tão bravo

agora. Estou tão louco que você foi e me deixou um maldito bilhete... e apenas... apenas me ligue de volta.

Segunda mensagem.

— Wills, por favor, não faça isso. Não estou pronto para... não posso te perder... apenas me ligue. É o tom de sua voz no segundo que me quebra. Ele decepcionado.

parece

desesperado,

triste

e

Eu me fortaleço e disco o número dele. Após dois toques, vai para o correio de voz. Esquisito. Por que ele quer que eu ligue para ele e depois não responde?

Ele me manda uma mensagem imediatamente.

Reid: Não posso falar, no meio de algo no trabalho.

Eu: Ok. Você pode vir ao meu apartamento depois do trabalho para conversarmos?

Reid: Sim. Vejo você por volta das seis.

Isso me dá o resto do dia para ter uma ideia brilhante de mantê-lo

quando

disser

que

estou

fazendo

inseminação. Deus, espero ter alguma coisa.

Eu tenho que ter.

Entro no escritório à tarde, mas acho difícil me concentrar

na

vida

amorosa

de

outras

pessoas. Continuo esperando que um raio atinja e pensarei em uma maneira de ter

a

Reid e um bebê, uma combinação perfeita de palavras para ajudá-lo a entender que ser mãe não significa que ainda não posso ser dele. Eu posso amá-lo e amar uma criança também, não posso?

Eventualmente, Aspen se aproxima. — Eu não aguento mais, — ela me diz. — Sua aura está uma bagunça quente.

Eu reviro meus olhos. — Azul de novo?

— Sim, mas está tão lamacento que é quase cinza. — Ela se senta na beira da minha mesa e acena as mãos em volta do meu rosto em algum tipo de movimento woo-woo. — Eu sinto medo. Indecisão. Comunicação suprimida.

Desistindo do trabalho, fecho o laptop e suspiro. — Isso realmente faz sentido, acredite ou não. Estou tentando pensar em uma maneira de convencer Reid a não fugir quando disser que estou fazendo inseminação artificial.

Minha

irmã

assente

pensativa. —

Os

peitos

não

funcionaram?

— Uh, eles foram um pouco perturbadores. Nós não tivemos exatamente uma conversa uma vez que os peitos estavam envolvidos.

— Isso pode acontecer.

— Mas antes disso, tivemos uma briga terrível. Eu disse a ele que ainda queria continuar com o procedimento e ele me

informou, em termos inequívocos, que ele é totalmente contra.

— Ele te deu algum motivo?

—

Honestamente,

acho

que

tudo

se

resume

a

ciúmes. Ele acha que usando um doador de esperma eu terei um bebê com outro homem.

— Bem, tecnicamente é verdade.

— Mas não é nada disso! — Eu pulo e começo a andar atrás da minha mesa. — Isso é apenas biologia. Não é amor.

— Então, por que não pedir a Reid para ser o doador?

Eu paro no meu caminho. — Reid?

Ela encolhe os ombros. — Claro, por que não? Ele é um pouco ansioso para o meu gosto, mas seus genes são provavelmente sólidos.

— Eu sei, mas... — Eu mastigo minha miniatura por um momento. — Acho que não posso perguntar a ele. Isso o colocará em uma posição realmente estranha.

— O que? Compartilhar um vínculo ao longo da vida com você? Ele não deveria querer isso de qualquer maneira, se está tão apaixonado?

— Sim, mas... eu não quero pressionálo. Sinto como se tivéssemos chegado a este lugar realmente incrível, e se eu pedir isso, ele

poderia surtar e correr na outra direção. Todo o motivo pelo qual não perguntei a ele em primeiro lugar é porque não queria arruinar nossa amizade. Eu estava com medo que ele se sentisse pressionado a dizer que sim, e então ficaria tudo estranho entre nós.

— Mas vocês são mais que amigos agora, Willow. As coisas são diferentes.

Meu estômago dá um nó. — Eu não quero que as coisas sejam diferentes. Eu pensei que sim, mas agora estou com medo.

— Você precisa abandonar esse medo, irmã. Está prendendo você. —

Aspen se levanta e desliza para mim, me

pegando pelos ombros. Pela primeira vez, ela não faz nada de estranho - ela apenas me olha nos olhos. — Você quer que Reid seja o pai de seu filho?

O pensamento disso faz meu coração querer explodir. — Sim. — Então você precisa perguntar a ele. Talvez seja isso que ele esteja esperando, Willow. Um sinal seu de que ele é o único.

Pela primeira vez, minha irmã pode estar — Ok, — eu digo, respirando fundo. — Vou perguntar a ele hoje à noite.

certa.

VINTE E DOIS REID A

quantidade

de

emoções

que

estou

lutando

é

desgastante. Eu acordei depois que passamos a noite tentando consertar o que eu quebrei apenas para encontrar uma porra de bilhete. Então, quando peguei meu telefone para ligar para Willow, tinha duas chamadas perdidas e uma mensagem de voz do meu assistente que precisava entrar no escritório e apagar um incêndio.

Quando chego lá, o mundo inteiro está desmoronando porque meu cliente é um idiota e quer mudar todo o plano que tínhamos planejado. Em vez de ter uma grande parte do orçamento de marketing destinada às mídias sociais, como eu aconselhei, ele agora quer anúncios impressos.

Então, eu não consegui falar com Willow, mas de certa forma estou feliz, porque não estava em condições de falar com ela. Ainda assim, passei a maior parte do tempo olhando para o meu maldito telefone, esperando-a ligar. Eu desejei que tocasse e, quando tocou, enviei para o correio de voz porque não queria ouvir o que aconteceu na consulta dela. Inferno, eu ainda não quero.

Quando ela dizer que vai ter um bebê, será o fim do que temos. Não conseguiremos encontrar um terreno comum. Não importa o quanto eu a amo. Eu não serei suficiente. Prometi a ela,

quando começamos isso, que ela nunca me perderia, e agora percebo que merda eu era para dizer isso, porque é exatamente isso que vai acontecer.

Ela vai continuar sua vida, criar seu bebê, e eu vou ficar na minha casa criando Leo. Vou ter que me mudar, porque não posso nem aceitar a ideia dela grávida de um idiota. Só o pensamento me deixa doente.

Atravesso as portas do nosso prédio e vou para a casa de Willow. Há uma nota na porta, dizendo para eu entrar.

Eu abro a porta. — Wills?

— Aqui, — ela chama da cozinha.

Os cheiros me assaltam - frango, temperos, tomates e queijo. Meu estômago ronca.

Quando entro na cozinha, nem consigo acreditar nos meus olhos. As bancadas e as mesas estão cheias de pãezinhos, doces, lasanhas, alcachofras recheadas, salada e ela está fritando o que cheira a frango. — O que é tudo isso? Você está esperando mais pessoas?

— Não. Só você.

Ok, eu sei que como muito, mas isso é loucura. — Certo, bem, você sabe que eu não posso comer tudo isso, certo?

— Eu sei. Quando fico nervosa, eu cozinho.

— Aparentemente, você está realmente estressada. Eu preferiria outra maneira de resolver isso, mas acho que todos temos nossas coisas.

Ela tenta sorrir, mas então o lábio treme. — Você não está com fome?

Como se isso estivesse em questão. — Eu sempre posso comer, Wills.

— Bom, e então... depois, nós podemos...

Eu termino a frase dela. — Podemos conversar hoje.

Dou uma boa olhada nela, vendo quanto estresse há em seus olhos. Ela está tentando lutar, mas eu a conheço muito bem. Depois de outro batimento cardíaco, uma lágrima cai. Antes que eu possa dar um passo, ela corre em minha direção, passando os braços em volta do meu pescoço, e eu a seguro com força. O som de Willow chorando é como uma faca para minha alma. Saber que sou eu quem está causando as lágrimas dela torna isso ainda pior.

— Não chore. Eu não aguento quando você chora.

— Eu sei. Só que estou com medo.

— Do que?

Ela chora mais. — Eu sei como você se sente

e

estou

tentando

entender

melhor

porquê... — Ela se afasta e eu esfrego meu polegar contra suas bochechas, enxugando as lágrimas que caíram.

— Porque?

— Porque eu nos quero. Eu quero tudo, Reid. Quero você e quero a gente e quero que seja nós.

Eu sinto que ela está falando em círculos. — Você quer que o que seja nós?

Willow dá um passo para trás, ela solta um suspiro profundo e então seus olhos se enchem de resolução. — Estou aqui há horas, cozinhando e folheando este livro de rapazes tentando encontrar um pai para esse bebê que vou ter, e você sabe o que eu percebi?

Eu quero jogar alguma coisa na parede quando imaginoa procurando um homem capaz de dar o que ela quer, porque eu não posso.

— Não diga, — eu ordeno. — Eu não quero saber sobre algum doador imbecil que não merece conhecê-la, muito menos engravidá-la.

Mas

Willow

não

obedece

ao

meu

pedido. —

É

exatamente isso. Percebi que não quero o bebê de um doador. Eu quero o seu. Eu quero você e quero um bebê que tenha seus olhos azuis. Quero olhar para

o

rostinho

dele

e

ver

semelhanças

com o seu nariz, boca, os cabelos escuros.

Balanço a cabeça porque isso absolutamente não vai acontecer. — Pare, Wills.

— Quero ter um filho que seja igualmente você e eu. Quero

ter

essa

vida

com

você

porque

estou

profundamente apaixonada por você.

Jesus Cristo. Ela não pode estar falando sério. Ela só quer isso porque não sabe o que diabos vive dentro de mim. O homem que eu estou destinado a ser. Por que ela permitiria isso em torno de seu filho?

— Willow, isso não pode ser uma opção. Não posso ter um filho com você. Eu não farei isso. Eu nunca serei pai.

— Por quê? Por que você não faz isso comigo? Eu te amo e você me ama, Reid. Não faz sentido para mim.

Claro que não. Ela cresceu no lar perfeito. Ela teve dois pais incríveis que a amavam e Aspen. Eles lhes deram coisas, não apenas coisas materiais, mas amor e apoio. Em minha casa, recebemos apenas o que favoreceria o jogo distorcido de manipulação de meus pais. Vi como duas pessoas que se amavam se tornaram as piores versões de si mesmas e destruíram duas crianças no processo.

—

Se

você

crescesse

em

minha

casa,

entenderia. Eu não serei o pai do seu filho. Não serei o

pai

do

filho

de

ninguém. Eu

te

disse

isso. Contei como me sentia em relação ao casamento e à família.

Ela morde o lábio inferior e luta contra a umidade dos olhos. — Eu acho que sabia que seria esta resposta, mas Deus, eu esperava...

— Esperava o que?

— Que não seria assim que terminaria. Eu desejei tanto, porque não estou pronta para te perder.

Começo a andar, passando a mão pelo cabelo. — Me perder? Por que isso tem que ser o fim? Jesus, Willow. Você pode

esperar. Você

pode

adiar

tudo,

certo? Não

há

necessidade de fazer isso imediatamente.

Ela balança a cabeça com os lábios entreabertos. — Esperar o que, Reid? Você não está nem disposto a pensar nisso. É apenas não. Então, o que estarei esperando?

— Tempo! Apenas um tempo juntos.

— Não quero esperar. Eu pensei que talvez você veria que é assim que podemos ficar juntos. Caso contrário, tenho que desistir da única coisa que realmente quero. Eu teria que encontrar uma maneira de aceitar que tudo que eu sempre serei será isso.

— O que diabos isso significa?

— Isso significa que eu serei boa o suficiente, mas nunca o suficiente. Eu sempre

lutarei com essa versão distorcida de você, que pensa que é como o seu pai. O que eu faria, lutaria todos os dias pelo resto da minha vida se achasse que poderia fazer você ver como está errado. Você não vai me deixar, no entanto.

— Porque você conhece apenas o homem que eu permito que você veja. Se eu casasse com você, Wills, eu arruinaria você. Eu me tornaria ele, porque sou quem eu sou por baixo do que deixo você ver.

Willow tem tanta certeza de mim que se recusa a quebrar ou se curvar. — É aí que você está errado. Tudo o que eu quero é você. Todos vocês. Eu quero as partes boas, ruins, feias e maravilhosas. Eu quero usar um vestido branco e caminhar até você. Eu quero ter uma parte de nós crescendo dentro de mim. Quero mostrar como você não é como seu pai. Você é gentil, compassivo e tem a maior capacidade de amar que já vi.

Meu coração se parte. Tudo dentro de mim está apertado porque vejo a resolução em seus olhos. Ela quer isso. Não importa o que eu diga ou faça, não há nada que mudará. Willow quer sua família e isso inclui um filho. E agora ela pensa que sou o único que será o pai. Mas não posso dar a ela a única coisa que ela quer, não importa o quanto eu deseje.

Porra.

— Você quer acreditar nisso, mas eu nunca poderia amar uma criança, Willow, porque nunca fui amada como uma. Eu nem sei como é isso.

Ela enxuga a lágrima. — Eu mostraria a você.

Eu rio uma vez. — E eu te mostraria um monstro. Eu não vou fazer isso. Eu não vou ter um filho. Eu não vou casar com você. Eu te disse tudo isso e você não acreditou em mim.

— Então é isso? Não há nada que te faça mudar de ideia?

— Não. — Eu só posso controlar isso.

— Eu sempre soube que não conseguiria ficar com você, — diz ela enquanto aperta o estômago. — Eu simplesmente não sabia o quanto isso machucaria quando chegasse a nossa hora.

Ela está sendo irracional. Eu tenho que encontrar uma maneira de chegar até ela, porque isso não precisa ser o fim. Ainda podemos ficar juntos agora - ela só precisa adiar seu plano de ter um bebê.

— Por que isso tem que acabar? Por que não podemos resolver isso? Quando diabos você está tendo esse bebê? — Eu sei que estou andando em círculos agora, mas finalidade disso está me comendo vivo. Estou desesperado por algum tipo de opção que nos compre mais tempo juntos.

a

— Eu posso começar no próximo mês.

— Próximo mês! — Eu grito. — Não! Você não pode fazer isso, Willow. Você não pode ir no próximo mês. Apenas me dê seis meses. Um ano. Então... então eu não sei. Nós vamos encontrar uma maneira de ficarmos juntos através disso.

Willow dá um passo para trás e solta uma risada. — Como isso funcionaria, Reid? Que cenário possível você vê para isso dar certo?

— Eu não sei, mas tem que haver.

Ela enxuga outra lágrima do rosto. — Ok, vamos conversar sobre isso. Eu quero um bebê. Você?

— Não, a linhagem Fortino tem que terminar comigo e Leo. — E casamento?

Minha mente treme quando tento encontrar as palavras para fazê-la entender por que não quero nos arruinar nos casando. Mas tudo o que digo é: — Eu te amo, Willow.

— Você me ama, mas não quer se casar e não quer ter um bebê. Então, basicamente, você quer que eu uma namorada permanente?

— Eu quero que você... fique... na minha vida, — eu gaguejo. Nada disso está saindo bem. — Não há mais ninguém que importe

seja

para mim como você.

Seus olhos se voltam para outra rodada de lágrimas. — Mas eu não importo o suficiente, certo?

— Isso não é sobre ser suficiente. É sobre eu não ser capaz de ser um marido e pai, mas não quero desistir de você. Eu te amo muito.

Ela assente. — Então você vai ficar bem comigo tendo um bebê sozinha no próximo ano, usando um doador de esperma? Você entende que se tornar mãe é o que eu sempre quis, e se você não pode me dar, outro homem fornecerá o que eu mais quero neste mundo?

Foda-se não. — Não. Eu sei que isso me faz parecer um homem das cavernas e o que for, mas eu não suporto o pensamento de outro homem dentro de você de forma alguma. Eu não posso assistir... eu não posso ver ou... pensar sobre isso.

— Então, onde isso nos deixa?

Há um zumbido alto na minha cabeça agora e estou pronto para perdê-la. Ela sabe o porquê. Ela ouviu as histórias, e isso não foi nem a metade.

Meu olhar está fixo em Willow, a mulher que amo mais do que qualquer coisa. Ela é linda, inteligente, engraçada e faz tudo melhor. Meu mundo inteiro é um lugar melhor por causa

dela, e eu a destruiria se nos casássemos. A escuridão que minha família possui a mancharia.

E quando brigamos e mais do meu pai se tornar predominante? O que então? Como é que vou viver comigo sabendo que vim de um homem como ele e a arruinei? Não posso ter um bebê, porque o ciclo continuará.

Outro homem Fortino para distorcer ainda mais o mundo.

Não. De jeito nenhum.

— Eu não terei um filho. Não quero me casar, não porque não amo você, mas porque amo você.

Ela fecha os olhos, deixando uma lágrima escorrer lentamente por sua bochecha. — Eu sei. Eu sei que é isso que você pensa, pelo menos.

— Mas você me perguntou assim mesmo?

— Eu dei a você a única opção que eu poderia pensar para nos manter juntos. — A voz de Willow é baixa. — Você não pode lidar comigo tendo o bebê de outro homem, não importa o quão clínico seja. Mas você não vai ter um bebê comigo nem me dará as coisas que eu quero e preciso, o que nos deixa aqui.

— Onde fica isso?

Sua mão levanta quando ela passa os dedos pelos meus cabelos. — No fim.

— Willow, — eu digo rapidamente e recuo. — Por que você não pode nos dar mais tempo?

Ela ri uma vez. — Tempo para quê? Tempo para me arrastar, me fazer me apaixonar mais por você, enquanto você me espera até que eu não possa ter filhos?

— Não, eu quero que você tenha o que quer. Claro que eu faço.

— Você simplesmente não será o homem que me dará isso.

Jesus. Ela não entende. — Você realmente não quer que seja eu. Você não pode querer o que minha mãe viveu em toda a sua vida! Não vou fazer isso com você, Willow. Não vou permitir que você se torne uma casca da mulher que você era, porque eu suguei a vida de você. Não vou fazer meus filhos lidar com o inferno que vem de ter um Fortino como pai. E... porra, eu sei que não estou sendo justo com você. — digo enquanto a luta escoa para fora de mim. — Mas eu estou pedindo que você seja feliz com o que eu posso lhe dar, me aceite como eu sou.

A realização me bate como um tijolo. Eu sou meu pai. Eu sou egoísta e implacável. Aqui estou eu, de pé aqui, implorando que ela me ame incondicionalmente, mas não querendo amá-

la da mesma maneira.

— Você não é seu pai, Reid. Um dia, você verá isso. Eu vejo isso.

Se ao menos isso fosse verdade. Eu sou ele de várias maneiras, ela simplesmente não vê. Fui preparado por ele para ser uma réplica completa. Meu trabalho, minha vida, foi tudo planejado para mim e, embora eu possa ter ido embora, o sangue dele ainda está nas minhas veias.

— Você vê esperança de mudança onde não há, — digo a ela.

— Você está errado. Mas você sabe o que? Eu não posso consertar isso. Não posso forçar você a se ver claramente, e me recuso a desistir de tudo o que sempre quis.

Começo a andar, desesperado para encontrar algo para tornar essa situação diferente. Ela precisa entender que não se trata de impedi-la do ter o que ela quer, mas de protegê-la do que viria.

— Willow, por favor, apenas me escute. — Meu coração está acelerando. Eu vejo o adeus. Eu sei exatamente aonde isso está indo. — Se pudermos ficar assim, ficaremos bem.

— Não, nós não vamos. Eu sempre vou saber que há uma data de validade. Você não pode querer isso para mim.

Eu não quero nada disso. — Me dê um ano.

— E então, Reid? Hã? Então você vai embora?

— Eu não sei! —

Eu grito e aperto as costas da

cadeira. — Eu não sei, mas eu não posso te perder, Wills.

Ela dá alguns passos para trás. — Você não pode me dar o que eu quero. Não posso lhe dar o que você quer, e ficar por um ano ou dois, ou mesmo alguns dias, levará ao mesmo resultado.

— Você sabia disso. Você sabia como eu me sentia sobre casamento e filhos. Você sabia que eu não poderia te dar isso! Agora eu sou o cara mau?

Sua cabeça treme e as lágrimas continuam caindo, cada uma

me

cortando. —

Você

também

sabia

o

que

eu

queria. Você sabia antes de dormirmos juntos que eu ia ter um bebê. Nós dois entramos nesse relacionamento com os olhos bem abertos, mas pensando... Deus, eu nem sei o que estava pensando.

Eu faço. Eu sei exatamente o que era. Como qualquer outra mulher viva, ela pensou que poderia mudar um homem. No entanto, isso não poderia acontecer aqui, porque eu nunca a machucarei fazendo o que sei que a machucaria. — Eu acho que é isso então.

— Eu acho que é... você acha que é isso? É fácil para você?

— Nada disso é fácil, mas eu não posso mudar de ideia e você com certeza não pode mudar a minha.

Ela deixa o rosto cair nas mãos e chora mais. Eu quero tanto confortá-la, mas não posso. Não quero fazer promessas que não posso cumprir. Mesmo que me mate vê-la com dor especialmente sabendo que sou eu quem a machuca -, não posso desistir disso.

— Você está partindo meu coração, — ela soluça. É outra faca no meu peito, uma maior ainda, mas não a puxo. — No final, as pessoas que você ama sempre fazem.

Então eu me viro e saio de sua cozinha, de seu apartamento, de sua vida.

Eu bato a porta do meu apartamento e vou diretamente para a geladeira para pegar uma cerveja.

— O que você tem? — Leo pergunta do seu lugar no sofá.

Sem responder, tiro a tampa com um puxão irritado do meu pulso e levanto a garrafa.

— Você e Willow brigaram?

— Eu não quero falar sobre isso, — eu estalo, depois bebo novamente.

— OK. — Ele volta para sua sacola de pipoca e filme.

Mas de repente eu quero falar sobre isso. Leo entenderia, certo? Ele concordaria que ter filhos seria a pior decisão que eu já tomei. Ele saberia que existem pessoas que deveriam ser pais e pessoas que não. Ele e eu não conseguimos os genes de bom pai.

— Ela está completamente louca, — eu digo.

Meu irmão olha para mim. — Eu pensei que você não queria falar sobre isso.

— Ela mentiu para mim.

— Ela fez?

— Sim. Ela me disse que cancelou a consulta na clínica de fertilização, mas não o fez.

Leo pondera isso. — Hã. Meio diferente dela. Mentir para você, quero dizer.

— Talvez eu não a conheça tão bem quanto pensava. — Tomo outro longo gole na minha cerveja. — Por exemplo, eu nunca pensei que ela seria o tipo de garota que pensaria que poderia me mudar. Pensei que ela entendesse quem eu era e me quisesse de qualquer maneira.

Leo se levanta e vai até o balcão com sua sacola de pipoca. — O que ela quer mudar?

— Ela quer que eu seja o tipo de pessoa que pode ser pai. E eu não sou.

Ele enfia um punhado de pipoca na boca. — Ela quer que você seja o pai do filho de outro cara?

— Não. — Eu bebo de novo. — Ela me pediu para ser o pai.

As sobrancelhas de Leo se erguem. — Não brinca.

— Sério. É ridículo.

Enquanto mastiga, ele parece pensar muito sobre isso. — Então, como isso funcionaria exatamente? Você seria o cara que se masturba no laboratório ou faria sexo da maneira regular para conseguir o garoto?

— Não vai dar certo, Leo, porque eu disse de jeito nenhum! Não quero ser pai, com ou sem Willow!

— Então ela ficou brava? — Ele enfia outro punhado de pipoca na boca.

— Sim, ela está brava. Mas ela não tem o direito de estar. Eu nunca menti para ela. Eu nunca a levei a acreditar que queria filhos.

— Mas você sabia que ela queria, — ressalta.

— Sim, mas isso parecia algo que ela faria no futuro. Não entendo por que ela não pode ser feliz comigo por enquanto!

Ele encolhe os ombros. — As meninas estão sempre pensando no futuro. Há uma garota com quem trabalho na loja, que tem dezenove anos, e ela já tem o casamento planejado, como as meias Batman do cara. Ela só não sabe quem é o cara ainda.

Balanço a cabeça e termino minha cerveja. — Garotas são ridículas. Elas vendem essa fantasia de perfeição - cara perfeito, casamento perfeito, vida perfeita - e nada disso é real. Eu sei, porque uso a devoção delas à fantasia para vender merda para elas todos os dias.

— Então vocês terminaram ou o quê?

— Sim. — Ponho a garrafa vazia no balcão e pego uma segunda cerveja na geladeira. — Ela quer a fantasia e eu sou realista demais. Eu sei o que o casamento faz com as pessoas da nossa família. Eu já vi isso - as expectativas são muito altas e a decepção e o ressentimento são inevitáveis. Você acaba se odiando, mesmo se continuar casado.

— Os pais dela são divorciados? — Leo pergunta.

— Não, e isso é outra parte do problema. Os pais dela, de alguma forma, fazem parecer fácil. Eles são como um em um milhão de casais que descobriu como fazer isso. Willow

acha que pode ser assim para todos, mas não pode.

— Talvez possa ser assim para vocês, no entanto. Você poderia tentar.

— Não faz sentido, Leo! — Eu grito, com raiva por ele estar do lado dela. Não sei por que me incomodei em contar alguma coisa - ele pensa como uma criança. — E eu me recuso a nos ver se autodestruir da maneira que assisti mamãe e papai. É muito doloroso.

Antes que Leo possa dizer mais alguma coisa, pego minha cerveja, caminho até o sofá e me deito nele. — Acabou.

VINTE E TRÊS WILLOW De alguma forma, tiro minha bunda da cama na manhã seguinte. Meus olhos estão tão inchados que parecem fechados, mas eu tenho que funcionar. Não posso mentir por aqui porque tudo o que olho me lembra Reid. Seu perfume grudou no meu travesseiro enquanto eu dormia, me fazendo ansiar por ele. Quando tomei banho, tudo que lembrei foi dele subindo

lá,

me

deixando

suja

e

depois

me

lavando

novamente.

Então, quando é hora de tomar o café da manhã, vejo a quantidade insana de comida na minha geladeira e começo a chorar de novo.

Foda-se o amor.

Quando chego ao escritório, me preparo para algum tipo de trivialidade sobre o que o universo quer ou conselhos sobre como limpar meus chakras. Em vez disso, quando Aspen me vê, o olhar no rosto dela diz tudo.

— Sinto muito, — ela diz suavemente e depois se aproxima, passando os braços em volta de mim em um abraço

esmagador. —

Sinto

muito,

Wills. Eu

esperava que vocês tivessem encontrado uma maneira de sobreviver a isso.

— Obrigada. — Estou lutando para não chorar, e é difícil. — Não funcionou como esperávamos.

— Quer falar sobre isso?

— Na verdade não. Talvez uma vez que a dor diminua um pouco. Ou pelo menos quando não parecer tão cru. O que basicamente significa nunca.

Ela me libera e assente. — Você me avisa quando estiver pronta. Estou aqui por você.

O nó na minha garganta cresce mais. Para combater as lágrimas, decido me concentrar em seguir em frente. — Eu poderia usar sua ajuda com alguma coisa.

— Qualquer coisa, — diz ela.

— Quer me ajudar a escolher um doador para inseminação? Eu trouxe o livro de perfis comigo. Se eu puder escolher um até o final da semana, talvez consiga iniciar o primeiro ciclo no próximo mês.

— Claro. Estamos falando da minha sobrinha ou sobrinho. Eu vou ser a babá favorita deles, não vou?

Olho para a roupa de Aspen do dia - parece que ela fez uma saia com sacos de papel reciclado - e sinto pontada de nervosismo. — Uh, claro.

Sentamo-nos

à

pequena

mesa

de

conferência com xícaras de café e examinamos

uma

todos os perfis do livro, mas tenho dificuldade em me entusiasmar com isso.

— Então, que cor de cabelo e olhos você quer? — Aspen pergunta. — Você tem preferência pela etnia? Ooooh, acho que você deveria ter um bebê ucraniano!

— Por quê?

Ela encolhe os ombros. — Eu não sei, parece legal. Ei, e esse? Ele parece ótimo. — Ela lê em voz alta da página. — Cabelo escuro, alto com olhos azuis, com fundo italiano.

— Não.

— Por que não?

— Porque Reid é alto, com cabelos escuros e olhos azuis. Ele é italiano, e se eu não posso ter Reid, com certeza não quero olhar para um bebê que só vai me lembrar mais dele.

Aspen assente uma vez e solta um suspiro pesado. — Certo. Faz sentido. Nenhum italiano, entendido.

Ela continua a olhar um pouco mais. — Oh! Olhe para esse cara! Artístico e tranquilo, com um comportamento calmo. Suave e acessível. Gosta de natureza e culinária. De descendência alemã, norueguesa e francesa. Ela sorri para mim. Nenhum sangue italiano

e

o

personalidade.

tipo

totalmente

oposto

de

Verifico o perfil do doador # 4347. Quando olho todas as informações, só quero jogar o livro fora. Eu não me importo como é o cara, porque ele não é o cara que eu quero de qualquer maneira. — Eu não sei. Não consigo pensar.

Aspen toca minha mão. — Wills, você não precisa fazer isso agora, sabe? Você está lidando com muita coisa.

— Não, estou apenas lidando com a realidade que nunca deveria ter perseguido Reid em primeiro lugar. Eu sabia que ele não queria o que eu queria, mas me iludi ao pensar que era o suficiente para fazê-lo ver como ele estava errado.

— Você é mais do que suficiente.

— Não para ele! — Eu digo, e então um ataque de lágrimas cai. — Eu não fui o suficiente para ele, Aspen. Ele não me amou o suficiente para sequer considerar. Ele não refletiu sobre isso, foi apenas 'não'. Não era uma decisão tão difícil assim, era desistir do bebê e mantê-lo - sabendo que eu nunca seria mais que uma namorada - ou desistir dele e ter um filho. Eu tinha que escolher... e... e não consegui fazer isso! Eu só queria que ele me amasse.

Ela me puxa para ela e eu quebro. Todas as emoções me inundam

como

um

tsunami

com

uma

onda

outra. Cada um me arrasta para baixo e quando recupero o fôlego, outro bate. Estou tentando tanto me manter à tona, mas estou me afogando na dor de perdê-lo.

após

a

Há tantas perguntas.

Por que ele não me ama o suficiente para tentar?

Por que eu pensei que isso iria funcionar?

Por que ele não pode deixar a porta aberta para o futuro?

Por que não posso desistir do que quero por ele?

Como diabos eu vivo sem ele?

— Você pode fazer isso, — ela me garante. — Eu sei que não parece, mas sei que você pode. Você é tão forte, Willow.

Eu olho para ela, desejando poder acreditar nisso. No momento, não me sinto forte. — Eu o queria tanto.

— Eu sei.

— Eu teria sido paciente com ele. Eu teria mostrado a ele o quão incrível ele é, mas ele está tão empenhado em evitar qualquer coisa que o lembre um pouquinho de seu pai que ele basicamente garante que ele viverá uma vida como ele - sozinho.

— Você não pode mudar as pessoas, Willow.

Eu sei que ela está certa, mas não posso deixar de sentir que esse também é meu fracasso.

Se eu significasse muito para ele, ele não teria tentado?

— E você não deveria ter que mudar para ele. Você queria um bebê muito antes de Reid, — continua Aspen. — Desistir desse sonho teria esmagado você. Não importa em que dor você esteja agora, isso teria sido uma ferida que nunca cicatrizaria.

— Eu sei. — Lutando contra mais lágrimas, sento-me na cadeira, ombros caídos. — Vai ser tão difícil fazer isso sem o apoio dele. Eu nunca me imaginei passando por isso sozinha.

Minha irmã parece ofendida. — Você não está sozinha, Willow. Você me tem, você tem mamãe e papai, e você tem amigos além de Reid. Todos nós apoiaremos você.

— Obrigada, Aspen. —

Essa deve ser uma das

conversas mais intensas e produtivas que já tive com minha irmã. Geralmente elas são cheias de ideias estranhas que são totalmente bizarras.

— Claro. Olha, não será fácil, mas você nunca ficará sozinha. Reid

foi

importante

em

sua

vida,

e

perdê-lo

inevitavelmente será péssimo.

Ela não faz ideia. Ele não era apenas importante, ele era tudo. Passei todo o meu tempo com ele. Ele sabia tudo sobre mim. Ele era minha pessoa. E isso foi antes de nos apaixonarmos. — Sim. Realmente vai ser péssimo.

— Você quer procurar esse esperma premiado?

Eu

quero

procurar

uma

caverna

escura

para

rastejar. Eu quero voltar no tempo e defender minha posição. Quero encontrar os pais dele e jogá-los de cabeça para baixo.

Aspen bate palmas e grita. — Olha, aqui está um que gosta de ioga e camping, e ele faz suas próprias jóias, roupas e artesanato de couro!

Eu rio enquanto limpo o resto das minhas lágrimas. — Eu não gosto de nada disso.

Ela olha para o espaço por um momento. — Verdade.

Talvez eu devesse ter um bebê com ele.

Eu reviro meus olhos. — Olha, Aspen, mudei de ideia. Ainda não estou no lugar certo para escolher um doador. Vamos esperar alguns dias.

— OK. Adapte-se.

Volto para minha mesa e tento me distrair de Reid, limpando minha caixa de entrada, ouvindo mensagens de voz, respondendo a perguntas e organizando entrevistas com clientes, mas é inútil. Na hora do almoço, estou tão infeliz que nem consigo mais trabalhar.

Dou uma desculpa para Aspen, que tenho certeza de que sabe, e vou para casa mais cedo. De volta ao meu apartamento, coloco

meu pijama, me enrolo em um cobertor e deito no sofá com uma caixa de lenços de papel, uma caneca de Chunky Monkey e uma maratona de Jane Austen no TCM. Mas nem o Sr. Darcy me faz sentir melhor. E Willoughby17... Deus, Willoughby apenas esmaga o que resta da minha alma.

Como é que eu vou acabar perdendo o amor da minha vida e meu melhor amigo em um golpe esmagador?

Na tarde seguinte, ainda estou deitada no sofá em estado vegetativo quando ouço uma batida na porta do meu apartamento.

Eu nem tentei ir trabalhar esta manhã. O sono foi passageiro ontem à noite e, quando finalmente descansei, meus sonhos foram preenchidos com um menino de cabelos escuros e olhos azuis.

Inútil dizer que esse sonho nunca se tornará realidade.

A batida soa novamente.

17

John Willoughby é um personagem fictício do romance de Jane Austen, de 1811, Sense and Sensibility. Ele é descrito como um jovem bonito e com uma pequena propriedade, mas tem expectativas de herdar a grande propriedade de sua tia. Ele está apaixonado por Marianne, que também é uma personagem do romance

Eu não ligo para quem é. Se é Reid, não tenho nada a dizer. Se é Leo, não quero vê-lo. Se é minha irmã, bem, não estou de bom humor.

— Deixe na porta.

— Eu não vou. — A voz é provavelmente a única que pode me fazer me mover. — Abra esta porta agora, Willow.

— Me dê um segundo, mãe.

Olho ao redor do apartamento e sei que não há nada que

eu

possa

fazer

para

encobrir

minha

miséria. Há

embalagens de doces, recipientes vazios de sorvetes e sacos de chips em cima da mesa. Estou com as mesmas roupas que vesti ontem e só Deus sabe como está o meu rosto.

Tanto faz.

Eu mantenho o cobertor em volta de mim enquanto vou para a porta e a abro. — Oi. — Oh, meu Deus, — diz ela quando entra. — Sua irmã me contou o que aconteceu.

— Ótimo, assim eu não tenho que explicar.

— Você pode explicar por que você não está no trabalho?

Olho para minha mãe em seu vestido preto, com um salto vermelho e as lindas pérolas penduradas no pescoço. Ela é o epítome da

classe e equilíbrio. Eu sempre admirei isso nela. Ela deve estar olhando para mim agora, se perguntando como eu vim dela.

— Estou morta por dentro. Por isso não estou no trabalho.

Ela suspira. — Você não está morta por dentro. Você está sofrendo e sinto muito por isso. Nenhuma mãe quer ver sua filhinha com dor.

Balanço a cabeça enquanto caio no sofá. — Amor estúpido

e

coração

estúpido. Garotos

estúpidos

e

sua

incapacidade estúpida de ver o que têm. Eu deveria ter ficado solteira, para não ter que sofrer assim.

— Você achou que seria fácil, Willow? Você achou que seu coração não poderia se machucar quando se apaixonou?

— Não, — eu admito. — Eu sabia que poderia doer.

— Também pode ser curado, querida. Mas não vai se curar sozinho.

— O que você gostaria que eu fizesse, mãe? Reid foi embora.

Ela se aproxima, chuta o pote de sorvete e zomba. — Então você está desistindo?

—

Em

vez

de

que? Implorar? Devo

continuar

esfaqueando meu próprio coração por diversão?

Mamãe fica quieta, observando a cena ao seu redor e depois

olha

para

mim. —

Talvez

você

esteja

certa,

Willow. Talvez tenha sido eu quem estava enganada.

— O que isso significa?

— Isso significa, — ela diz, sua voz suavizando, — talvez eu estivesse errada quando te combinei com Reid. Pensei ter visto algo lá, mas... talvez não fosse real.

Agora é a minha vez de ficar chocada. — Combinou eu com Reid? Mas você não teve nada a ver com...

Oh meu Deus, ela fez. Não acredito que não vi. Minha mãe orquestrou a coisa toda. Talvez não tenha sido de propósito a princípio, mas lá estava ela, a marionetista do nosso pequeno show. Ela me fez ter que encontrar alguém pra ele, sabendo que havia sentimentos que estávamos ignorando.

— O que você estava dizendo?

—

COMO? Por

quê? O

que

diabos

você

pensando?

— Não é óbvio? — Mamãe cruza as mãos na frente dela. — Eu estava pensando que vocês dois tinham sentimentos muito profundos um pelo

outro

e

que

juntos,

vocês

dois

estava

conseguiriam

o

que

queriam,

mas

eu

estava

errada,

Willow. Eu sinto muito.

— O que exatamente você achou que nós dois queríamos?

— Bem, você queria uma família, e se Reid sabe ou não, ele também. As visões são as mesmas, mesmo que os caminhos sejam diferentes. Ele não sabia como era o amor, e você, minha doce menina... —

A mão dela segura minha

bochecha. — Você é praticamente uma fonte inesgotável de amor incondicional. Você queria um marido e filhos, e eu esperava que você e Reid vissem o futuro feliz que vocês poderiam dar um ao outro. Mas ele simplesmente não estava pronto para isso, e eu não sei se ele estará. Há uma dor muito profunda dentro dele. Até que ele esteja pronto para curá-la, ele nunca será capaz de aceitar o amor.

Uma lágrima cai na minha bochecha. — E o que eu faço? Como forçá-lo a aceitar o amor?

— Você não pode. Isso é algo que ele precisa descobrir por conta própria.

— E se ele nunca o fizer?

— Então você segue em frente. — Ela pega mão. —

Uma

família

ainda

é

o

que

você

quer? Mesmo que isso signifique que você tenha que desistir de Reid?

minha

— Sim. — A palavra desliza dos meus lábios quando outra lágrima desliza dos meus olhos.

Eu quero seguir em frente na minha vida. Nunca amarei outro homem como amo Reid. Não haverá um substituto para ele. Ninguém jamais será capaz de viver à sua sombra, e é com isso que eu tenho que lidar. Ele sempre será meu grande amor. Eu simplesmente não era dele.

— Então, você tem que deixá-lo ir e não o perder custe qualquer outra coisa.

— Você quer dizer o bebê, — eu digo.

— Quero dizer que se você o abandonou porque estava pronta para ter um filho, por que você deixaria isso para lá? A menos que não seja mais o que você quer, mas isso é algo que só você pode decidir. — Minha mãe se levanta quando as palavras apertam meu peito. — Eu vim para lhe trazer isso.

Ela me entrega um pedaço de papel dobrado ao meio. Eu abro e é uma mensagem da clínica para ligar para eles e no fundo está o rabisco de Aspen com o número #4347.

Olho para minha mãe que me dá um sorriso triste. Ela se inclina e beija minha bochecha. — Nada na vida é perfeito, querida. É tudo uma questão de prioridades e tempo. Vejo você no escritório amanhã... descanse

hoje e limpe você e seu apartamento. Não deixe seus sonhos morrerem por um coração partido.

Fácil para ela dizer, ela nunca sofreu com um desses. — Isso dói muito.

— Eu sei, e odeio que você esteja com dor. Mas eu também odiaria ver você deixar sua oportunidade de realizar um sonho passar por você.

Também não quero que a chance dos meus sonhos passe por mim. Meu ciclo termina em uma semana e eu poderia começar depois disso. Mas tenho que fazer uma escolha. — Eu não quero perdê-lo por nada. Eu sei que quero esse bebê, e claramente Reid não será o homem que vai me dar. Mas estou com medo.

— Não importa o que você escolher, Willow, eu estarei aqui.

— Obrigado, mãe, — eu digo e depois fungo, porque eu pensava o mesmo sobre Reid.

Ela se dirige para a porta, abre e depois olha para mim. — Me desculpe se o fato de eu ter empurrado você e Reid juntos lhe causou dor, querida. Eu realmente pensei que vocês dois seriam uma combinação perfeita.

Meus olhos se enchem de lágrimas. — Não existe algo perfeito. Éramos imperfeitos desde o início.

VINTE E QUATRO REID Foi um dia muito ruim. Não que tenha sido um bom dia desde que Willow e eu terminamos. Cada dia é apenas mais um passo na descida ao inferno. Continuo esperando que melhore, mas não melhora.

Hoje à noite, eu tive uma reunião de jantar que ocorreu mais tarde do que o esperado, não que eu tenha grandes razões para voltar para casa, não durmo há três dias e estou terrivelmente acabado. Agora, são quase nove horas e estou chegando ao prédio.

O único ponto alto é que Leo tem aulas de improvisação, o que significa que não preciso ouvir seus conselhos indesejados de relacionamento. Seria benéfico para nós dois se, antes que ele falasse, ele lembrasse que mora comigo graças ao seu último final de um relacionamento de merda, mas então ele não seria Leo. Pego a correspondência da caixa e entro no elevador, meditando enquanto folheio a pilha enorme. Pedi a Leo para pegar o correio esta semana, mas claramente ele me ignorou.

Conta. Outra conta. Oh, olhe, mais malditas contas e um cartão sem endereço de retorno.

Começo a abrir o cartão, curioso para saber quem me enviou alguma coisa, quando

as portas começam a fechar. Antes disso, ouço alguém gritar e uma mão chega ao espaço entre eles. — Segure o elevador!

E o dia de merda que eu estava tendo acaba de me mandar para o fundo do poço. É Willow. Ela entra no elevador e fica lá, cabelos loiros em um rabo de cavalo, vestindo uma saia lápis, blusa branca e um par de tênis. A causa de toda a minha miséria, insônia, ansiedade.

Ela é linda pra caralho.

Mais bonita do que minha mente inútil recorda a cada maldito minuto.

Ela é apenas... mais.

— Oh. — Sua voz suave range enquanto seus olhos encontram os meus. — Desculpe, eu posso apenas pegar o próximo.

Tanto quanto eu gostaria disso, porque ficar preso em um pequeno espaço com ela seria meu equivalente ao inferno, tento um sorriso preguiçoso e dou uma risadinha. — Não seja ridícula, Wills. Nós vamos nos encontrar ocasionalmente.

Ela morde o lábio inferior e olha para baixo. —

Certo. OK. Vamos

apenas

arrancar

Band-Aid agora, para que não doa mais tarde.

o

Ela diz isso como se fosse apenas um arranhão.

Não é isso que a perda dela é. Não, esta é uma ferida grande, aberta, crua e exposta que os pontos não conseguem se segurar. É como se uma parte do meu corpo estivesse faltando e doesse, mas não digo isso a ela. — Exatamente.

Willow

se

inclina

contra

a

parede

do

lado

oposto. Começamos a subir e juro por Deus que este é o elevador mais lento da cidade de Chicago. Eu nem acho que estamos nos movendo. O silêncio aqui é desconfortável e você pode cortar a tensão com uma faca.

Ela está bem aqui na minha frente. Eu poderia tocá-la se apenas estendesse um pouco a mão. Eu cerro os punhos para me impedir de fazer exatamente isso, porque eu não tenho mais esse direito. Willow Hayes não é minha. Ela quer o que não posso dar a ela e o que não mereço.

Em vez disso, eu apenas olho para ela e me odeio um pouco mais. Eu gostaria de poder ver os olhos dela, no entanto. O jeito que ela costumava olhar para mim poderia ser suficiente para me segurar por algumas horas, pelo menos. O sorriso dela pode me dar uma noite inteira de paz.

Eu mereço pelo menos isso, certo?

— Então, — eu digo, esperando seu olhar levantar.

E ela faz e meu peito dói. — Então…

Já fez o procedimento? Decidiu que você não quer filhos e vai voltar para mim? Você está bem depois daquele idiota por quem se apaixonou se tornar um babaca?

— Como está o trabalho? — Eu pergunto.

Seus lábios se separam e ela me olha por um segundo. — Umm, está tudo bem. E você?

Eu estou infeliz e um preguiçoso para trabalhar. Eu me odeio. Eu te odeio por me fazer te amar. Eu odeio pessoas, o sol, comida, respiração. — Ótimo. As coisas estão boas. O trabalho está indo bem e só estou ocupado.

— Isso é ótimo, — diz ela e depois olha para baixo. Depois de mais alguns segundos, ela olha de volta. — Como está Leo? — Ele é Leo. — Bem, diga a ele que eu disse olá.

Eu olho para cima e temos mais dois andares pela frente. De repente, não parece que o tempo está indo muito devagar, está indo em alta velocidade. Ela vai sair e ir para o apartamento dela e eu estarei no meu - sozinho. Quero avançar e apertar o botão Parar. Dizer que a amo e preciso dela. Implorar para que ela entenda e me dê tempo, mas não será justo.

Nunca nos veremos olho no olho e eu não serei o homem que a quebrará.

— Eu vou.

O elevador apita e as portas se abrem. E meu coração está batendo forte. Não sei quando vou vê-la novamente, ouvir sua voz, ter um vislumbre de sua vida. Isto é o que nosso relacionamento foi reduzido a... eu rezando para que eu possa estar perto dela no elevador.

Nós dois estamos lá e eu dou um passo à frente. — Continue.

— Obrigada.

Isso

não

somos

nós. Não

somos

estranhos

indiferentes. Antes, ela teria me abraçado antes de sair ou seu braço estaria preso ao meu. Nós teríamos nos beijado o passeio inteiro apenas alguns dias atrás. Se eu voltasse mais, estaríamos rindo e sorrindo enquanto zombamos de nossos irmãos ou nos preocupamos com nossos trabalhos.

Eu acho que este é o novo nós. As pessoas que já fomos se foram porque nunca deveríamos ter tentado quando estávamos condenados desde o início.

Chegamos

às

portas

de

nossos

apartamentos

e,

sentindo-me mais chateado do que nunca, não posso segurar. Não pode ser assim, porque seria a coisa triste. Não é só isso, eu preciso dela. Eu não me importo

que

tenhamos

diferenças,

estamos

fodendo Reid e Willow, os amigos inquebráveis dos quais todo mundo ficava com ciúmes. Tem

mais

que haver um jeito. — Ei, Wills... — Eu chamo o nome dela enquanto ela fica na frente da porta.

Ela se vira. — Sim? — Seus olhos são tão confiantes, esperançosos, e vejo tudo o que quero aqui.

A esperança é o que me leva. Ela ainda acha que há um homem que vale mais dentro de mim. Alguém que é capaz de amá-la e dar-lhe mais do que eu posso. É falso e me deixa de joelhos. — Tenha uma boa noite.

Seus olhos se fecham quando ela assente. — Sim, você também.

Não há uma chance no inferno que isso aconteça. Não há nada de bom sem ela.

Não consigo parar de pensar nisso.

Enquanto vasculho a geladeira lamentavelmente vazia não há nada de bom sem ela.

Enquanto eu fico assistindo para um filme idiota na TV não há nada de bom sem ela.

Enquanto

estou

deitado

na

cama,

contemplando

milhares de noites solitárias como essa - não há nada de bom sem ela. É realmente assim que minha vida será a partir de agora? Dia após dia, noite após noite,

por sentir falta dela? De me odiar por deixá-la ir? De desejar poder ser outra pessoa?

Por que tem que ser tão difícil para mim me imaginar como marido e pai? No fundo do meu coração, quero ser essas coisas para ela... mas estou com medo. Não tenho ideia de como ser o homem que ela merece.

E, no entanto, eu a amo o suficiente para fazer qualquer coisa por ela, não é? Mesmo enfrentar meus próprios monstros debaixo da cama? Olhe nos olhos deles e diga para eles se foderem imediatamente? Bani-los da minha vida para sempre, para que eu possa não apenas fazer Willow feliz, mas ser feliz comigo mesmo?

Mas como?

Fico acordado por horas até que me bate do nada - sei o que tenho que fazer.

Na manhã seguinte, vou direto ao escritório de meu pai. Ainda não são oito horas, mas eu sei que ele já estará aqui.

Mal dormi ontem à noite, mas me sinto estranhamente energizado quando o elevador sobe para o vigésimo segundo andar do

arranha-céu do centro de Chicago, onde estão alojadas as suítes executivas do Grupo Fortino. Meu pulso está acelerado e meus músculos do estômago estão tensos. Minhas mãos apertam repetidamente ao meu lado.

A equipe administrativa ainda não chegou, por isso sou capaz de passar pela recepção e pela mesa do assistente dele e entrar no seu escritório ostentoso com vista para o lago. Meu pai está lendo um jornal em sua mesa, uma xícara de café em uma mão com os dedos grossos. Ele está vestindo um terno escuro, gravata vermelha bem atada, cabelos grisalhos bem penteados para trás. Ele tem um peito largo e uma sobrancelha proeminente. Se não fosse pelas roupas caras e os botões de punho, ele poderia parecer mais um chefe da máfia do que um CEO. Ele ergue os olhos da mesa, irritado com a invasão. — Reid? Que diabos?

— Quero falar com você.

— Então marque uma reunião.

— Eu sou seu filho. Eu não deveria precisar de um compromisso para falar com você!

Ele se recosta na cadeira e me estuda. — Isso sobre o quê? Você voltou a si? Você está pronto para

é

sair daquele pequeno trabalho estúpido onde trabalha para outra pessoa e tomar seu lugar aqui?

— Não tem como eu trabalhar para você.

Seus olhos escuros ficam redondos. — Você tem algo contra dinheiro, poder e sucesso, é isso?

— Eu tenho algo contra o homem que destruiu minha família.

— Quando você vai crescer? Você é um Fortino, pelo amor de Deus. Aja como um. — Ele está ficando irritado, e eu me pego gostando. Quando criança, seu temperamento me assustava, mas não tenho mais medo dele.

— Você pode pensar que eu sou um Fortino, mas é apenas no nome.

— Está no seu sangue.

Balanço a cabeça e percebo algo pela primeira vez. — Você está errado. Meu sangue é meu. E estou cansado de sentir que estou sendo punido por seus erros. Eu não sou você.

Ele inclina a cabeça para um lado. — Isso é algum tipo de besteira de pecados do pai? Que diabos você falando?

— Estou falando do fato de que eu poderia ter perdido a melhor coisa que já aconteceu

está

comigo porque estava com muito medo de ser como você.

Ele parece feliz. — Você está falando de uma garota?

— Estou falando de Willow. Ela não é apenas uma garota - ela é tudo para mim, e eu a deixei.

— E de alguma forma isso é culpa minha? — Seu sorriso me enfurece.

— Sim! — Eu falo. — Porque ela quer um bom homem um homem de verdade, um homem que seria um bom marido e pai. E graças a você, eu não tenho a menor ideia de como isso é!

— Escute, você é inteligente em abandonar a garota agora,

seja

qual

for

o

motivo. O

casamento

é

um

aborrecimento que ninguém precisa. Um jogo impossível de vencer.

— Não é um jogo, pai. É a vida real, e a maneira como você tratou a mãe teve consequências reais - para ela e para Leo e eu. Seu jogo destruiu toda a nossa família. Por que você acha que a mãe bebe tanto? Por que você acha que Leo não pode ter um emprego? Por que eu cresci sendo mais pai para Leo do que você já foi?

Irritado, meu pai se levanta. — Sua mãe esperava demais - isso me esgotou, porra! E seu irmão era um moleque mimado que nunca

endureceu e criou uma espinha dorsal. Ele foi suave demais a vida toda.

— Não fale sobre ele assim! — Eu avanço e me inclino sobre a mesa para entrar em seu rosto. — Tudo o que ele sempre quis - todos nós já quisemos era sentir que somos importantes para você! Mas você é egocêntrico demais para se importar.

— Um homem sustenta sua família, e foi o que eu fiz! Cristo, você achou que sua vida privilegiada era livre? A casa de um milhão de dólares? Os carros? As férias? A educação

da

Ivy

League? E

as

viagens

para

a

reabilitação? Você acha que esses são baratos? Eu tive que trabalhar por cada centavo, Reid.

— Poderíamos ter vivido com menos dinheiro e mais atenção.

Ele revira os olhos. — Então você teria sido mais feliz sendo pobre? Que piada. Você está desperdiçando meu tempo, Reid. Se você não veio aqui para tomar o seu lugar nesta empresa, então que diabos você quer de mim? Não posso voltar no tempo e, mesmo que pudesse, sou quem sou e não vou mudar. Sua mãe sabia com quem se casou.

Olho para ele por um momento longo e difícil sobre a mesa e encontro alívio quando não vejo nenhum

vestígio

de

mim

mesmo

em

seu

rosto. — Eu não quero mais nada de você. Eu

vim aqui hoje para confrontá-lo, para perguntar por que você nos tratou como sujeira, como posses - como se não lhe significássemos tanto quanto os carros elegantes em sua garagem. Eu queria te olhar nos olhos e dizer foda-se por nunca estar lá. Foda-se por não se importar mais. Foda-se por

me

fazer sentir

que não posso

ser um homem

melhor. Porque eu posso. E eu vou.

Ficamos olhando um ao outro por mais alguns segundos e, embora tenhamos a mesma altura, me sinto mais alto que meu pai pela primeira vez. Maior. Mais forte. Mais poderoso.

— Vejo você por aí, pai. — Sem olhar para trás, saio do escritório e sigo pelo corredor até o elevador.

Eu me sinto como um milhão de dólares, como se um grande peso tivesse sido tirado de mim, como se eu tivesse soltado algo que estava me arrastando a vida toda. Ainda há trabalho a fazer, é claro, mas não tenho medo disso.

Eu sei o que quero, e essa é uma vida com Willow.

Eu só tenho que descobrir uma maneira de recuperá-la.

VINTE E CINCO WILLOW O dia depois que encontrei Reid no elevador parece interminável. É sexta-feira, mas a perspectiva do fim de semana não significa mais nada para mim. Não há esperança de que algo seja divertido sem Reid.

Trabalho até tarde, desesperada pela distração, e volto para casa por volta das sete, puxando meu casaco com mais força ao meu redor na escuridão fria do outono. Na minha bolsa de ombro, há um pedaço de papel com Aspen escrito número 4347. Durante todo o dia, fiquei pensando em pegar o telefone e fazer a ligação, mas não consegui fazê-lo. Quero que seja divertido e emocionante, e agora sou incapaz desses sentimentos.

Primeira

coisa

na

segunda-feira,

prometo

a

mim

mesma. É quando vou ligar.

No saguão do meu prédio, prendo a respiração quando as portas do elevador se abrem. Não quero vê-lo e ter que me questionar, imaginando para onde ele vai na sexta à noite. E se ele estiver vestido para um encontro? E se ele estiver barbeado? E se ele estiver usando colônia? O pensamento dele se preparando para passar um tempo com outra mulher me deixa louca de ciúmes.

Mas as portas se abrem, e ele não está lá.

Estou aliviada e decepcionada. Sinto falta de seus olhos e seu sorriso, suas mãos e seu cheiro e - apenas tudo. Estar no elevador com ele ontem foi uma tortura.

As portas se abrem no meu andar e o corredor está vazio e silencioso. Com um suspiro pesado, vou em direção a minha porta. Enquanto estou lá, cavando minhas chaves, posso ouvir a TV no apartamento de Reid e Leo, mas o mais estranho é que ouço música vindo da minha. Eu deixei algo ligado?

Franzindo a testa, encosto a orelha na porta e, com certeza, escuto Dean Martin cantarolando lá dentro. Que diabos?

Entro e a primeira coisa que me atinge é um aroma delicioso - cheira a um restaurante italiano. Tomate e alho, pão

fresco

e

orégano. Minha

boca

enche

de

água

imediatamente, mesmo quando meu cérebro tenta entender isso. Estou no andar errado?

Em pânico por ter conseguido entrar no apartamento errado, olho ao redor, mas os móveis são os meus. É quando Reid sai da cozinha, carregando tábua cheia de charcutaria. — Oh! Você está em casa! Não ouvi você entrar.

uma

Eu olho para ele, estupefata. Ele está vestindo um avental por cima da camisa de botão. É vermelho e diz ATENÇÃO: Extremamente quente.

— O que você está fazendo? — Pergunto-lhe.

— Cozinhando seu jantar. — Ele caminha até a mesa de café e coloca o tabuleiro ao lado de uma garrafa de vinho aberta e dois copos vazios que eu não tinha notado antes.

— Por quê? — Meu coração começa a bater forte. Isso é pra valer?

— Porque estamos comemorando. — Ele vem ao redor do sofá e pega minhas mãos. — Pelo menos, espero que estejamos.

— Reid, estou me sentindo um pouco perdida aqui. — Balanço

a

cabeça. —

O

que

diabos

estaríamos

comemorando?

— O futuro. Nosso futuro.

— Nós temos um futuro?

— Claro que nós temos. — Ele pressiona seus lábios nos meus antes que eu possa detê-lo. — E no nosso futuro, eu faço almôndegas para você!

— Espere um minuto, espere um minuto. — Eu aperto suas mãos e me afasto dele. — Isso não está bem, Reid. Passei a última semana me afogando em lágrimas porque você nos

abandonou. Você não pode simplesmente entrar aqui com almôndegas e Dean Martin e melhorar tudo. Algum dia talvez possamos ser amigos novamente, mas ainda não estou lá.

— Eu não quero ser seu amigo, Willow. — Reid se aproxima o suficiente para pegar meu rosto em suas mãos. — Eu quero mais. Eu quero tudo isso. E eu quero isso para sempre.

Estou quase com medo de perguntar, mas preciso. — Como assim, você quer tudo? O que é tudo?

— Quero ser todas as coisas que você merece - um marido, um pai, o amor da sua vida. —

Ele me beija

novamente. — Eu te amo, Wills. Não posso passar mais um dia sem você.

Atrás dele, a sala está girando. — Mas e o que você disse antes? Eu pensei que você nunca quisesse se casar ou ter filhos.

— Eu não pensei que sim. Mas acho que muito disso foi medo - fiquei com medo de falhar e você acabar me odiando, ressentindo-me por tudo o que não sou. Mas não tenho mais medo.

— Você não tem?

Ele balançou sua cabeça. — Não. Porque mesmo sabendo que não sou perfeito, não sou meu pai. Você estava certa. Não penso como

ele e não estou condenado a cometer os erros que ele cometeu.

— Não, — eu digo, lágrimas fazendo o rosto dele ficar embaçado. — Você não é. Mas como eu sei que você está realmente pronto para se comprometer com um futuro comigo? Eu terminei de brincar, Reid. Estou pronta para o próximo estágio da minha vida começar. Como posso confiar que você também está?

Ele me pega pelos ombros, sua expressão séria. — Eu sei que você está assustada e não te culpo. Se você ficou tão triste quanto eu nesta semana, nunca mais precisará passar por

isso. Mas

estou

pedindo

que

você

me

dê

uma

chance. Deixe-me provar a você que quero dizer o que estou dizendo. Que eu posso te fazer feliz. Que eu serei o homem que você quer que eu seja.

Tudo isso parece perfeito. É o que eu esperava, rezei e sonhei que ele diria de uma só vez. E embora ele não esteja assustado, com certeza estou. — Eu não posso suportar te perder de novo, — confesso enquanto uma lágrima cai pelo meu rosto.

— Acredite, Willow, também não consigo lidar com a ideia. Eu fiquei uma merda esta semana.

— No elevador...

Não quero lembrar, mas foi uma agonia total para mim. Eu queria correr nos braços

dele, tomar o conforto do meu melhor amigo, mas ele era a causa da dor.

— O que tem isso?

— Você estava bem!

Ele balança a cabeça. — Eu era a coisa mais distante disso, Willow. Eu fui um covarde, mas não estava bem. Mas de certa forma, estou feliz por ter te visto. Isso me fez ver tudo tão claramente. Olhar para você, estar tão perto de você, mas não poder ter você, foi demais. Eu já tive o suficiente de ser governado pelo meu passado.

— Como você descobriu tudo isso?

— Eu vi ele.

— Quem?

— Meu pai, — diz ele enquanto se aproxima. — Eu fui lá. Eu queria respostas dele. Eu precisava saber por que ele foi tão cagado e covarde.

— Ele te contou? — Outra lágrima cai. Eu o imagino parado ali, pedindo ao pai para se explicar, sabendo o quão difícil deve ter sido.

— Essa é a coisa. — Reid captura meu rosto em suas mãos. Seus olhos estão cheios de emoção quando ele olha para mim. — Eu não me importava mais com essas respostas, Wills. Eu obtive a resposta para a única pergunta que

importava e ela nem veio dele.

— Eu não entendo.

— Veio de você. O jeito que você olhou para mim. O jeito que você sorri. A maneira como você é forte em suas convicções, mesmo quando isso significava se afastar de mim. Você nunca se tornaria minha mãe e eu não sou nada como meu pai.

Um soluço sai do meu peito e Reid me puxa com força em seus braços. Enquanto ele me abraça, meu mundo começa a se recompor. — Eu te disse, — murmuro e ele ri.

— Eu sei que você fez. Eu não estava pronto para ouvir isso. Eu

nunca

vou

tratá-la

como

ele

trata

minha

mãe. Nossos filhos não terão que se perguntar se eu os amo, porque isso nunca estará em questão.

— Diga-me que isso não é um sonho. — Meus olhos encontram os dele novamente e mesmo através das lágrimas borradas que continuam a cair, eu vejo a honestidade lá.

Ele quer isso. Ele nos quer. Não é um relacionamento meio idiota - ele quer tudo. Reid matou seu dragão para que ele pudesse voltar e me ganhar.

— Não, querida, não é um sonho. Mas eu tenho mais uma coisa... — Então ele pega minhas mãos nas dele e cai no joelho. Meus olhos estão arregalados e meu coração está acelerado.

— Reid... — Eu digo, dando-lhe o fora porque ele tem que estar fora de si.

— Eu sei que não mereço você. Eu sei que você é melhor que eu em todos os sentidos. Eu vivi os últimos sete dias sem você, e nunca quero viver outro assim. Eu quero acordar ao seu lado, beijá-la, fazer amor com você. Eu quero te dar a família que você quer. Nunca haverá um dia em que você não saiba o quanto eu te amo. Quero ver você andando pelo corredor, dar a você quantos filhos quiser e envelhecer ao seu lado. Então, estou perguntando a você Willow Hayes, quer se casar comigo?

Meu coração está batendo forte enquanto olho para este homem que amo com todo o meu coração. Isso é tudo que eu sempre quis ouvir e nada que eu pensei que fosse ouvir. — Sim, — eu digo, e depois inspiro, tentando segurar. — Sim, Sim e Sim! Seu sorriso é triunfante quando ele se levanta. Ele me puxa para o peito e então seus lábios estão nos meus. Nossas bocas se movem juntas, e meus dedos seguram seu rosto no meu. Eu não tinha certeza se faria isso novamente. Eu pensei que tinha acabado para sempre, e agora, acho que não consigo parar.

Eu o amo tanto que dói.

Reid me coloca de volta no chão e quebra o beijo. Ele dá um passo para trás, enfiando a

mão

no

bolso. —

Fiquei

tão

completamente essa parte. —

empolgado

que

esqueci

Ele pega uma caixinha

preta. — Não foi uma reação instintiva. Veja bem, eu estava voltando depois da minha palestra, sabendo que você era a única coisa no mundo que eu queria e quando olhei para cima, estava na frente de uma joalheria. — Ele abre a caixa, mostrando-me o impressionante anel de diamante em forma de pêra aninhado no slot de veludo. — Olhei pela janela e havia esse anel. Não hesitei nem um segundo. Eu sabia que era para estar na sua mão.

Eu tento tanto não chorar. Eu fiz muito disso, mas estou tão impressionado. — Reid...

Ele remove o anel e pega minha mão. — Eu nunca acreditei em amor antes de você, Willow. Era esse mito que as pessoas diziam a si mesmas para se sentirem melhor sobre suas vidas, mas então você me deu seu coração, e eu percebi que era eu quem estava vivendo uma mentira. Eu não quero mais isso. Você é a minha verdade, e lembre-se ... — Reid sorri enquanto empurra o anel sobre meu dedo. — Você já disse que sim.

Eu alcanço, tocando minha mão em sua bochecha, a luz pegando o diamante, enviando prismas ao redor da sala. — Você é realmente perfeito.

— Só sou perfeito porque tenho você.

EPÍLOGO Essa coisa toda sobre os noivos chegarem atrasados para os casamentos é uma porcaria, tanto quanto eu estou preocupado. É a minha noiva que está atrasada. Nós já deveríamos estar casados!

Estou aqui com Leo - que não ajuda em nada - como um tolo, mudando de roupa e fingindo que não estou sendo impaciente.

Olho para a casa do lago dos pais dela, me perguntando o que diabos está acontecendo. Não é como se ela não tivesse chegado a tempo - dormimos aqui. Bem, dormir não foi exatamente o que fizemos.

Claro, começamos em quartos separados - ela queria desempenhar o papel de noiva virginal em sua noite de núpcias, mas quando entrei e a acordei com a cabeça entre suas pernas, ela não me expulsou. Gostei bastante do resto da noite.

Aspen vem andando com um sorriso desconfortável. — Ei, então ela vai demorar um pouco mais.

Eu sorrio de volta e falo entre os dentes. — Por que está demorando tanto?

Ela vira as costas para as pessoas sentadas ao sol escaldante para poder falar. — Bem, o vestido dela não está fechando graças ao fato

de que você a engravidou, então ela está chorando.

— Diga a ela que estou nervoso aqui.

— Eu gostaria, mas ela provavelmente não se importa, então você terá que entender um pouco.

Eu endireito meus ombros, bastante orgulhoso do fato de que apenas três meses depois do nosso noivado, descobrimos que ela estava grávida. Nós realmente não estávamos

tentando

fazer

isso

ou

tentando

pará-

lo. Aconteceu e fiquei emocionado com isso. Eu provei minhas proezas masculinas sem precisar enfiar uma injeção em qualquer lugar perto dela.

Eu sou homem, me ouça fazer bebê.

Aspen revira os olhos.

— Você pode diminuir sua

testosterona, amigo, entendemos, você cumpriu seu dever viril. Orgulho e tudo o que está irradiando da sua aura.

Não importa quanto tempo eu passe perto da minha futura cunhada, nunca vou entendê-la. — Eu a fiz feliz.

— Sim, bom trabalho.

Leo bufa. — Pelo menos ele pode fazer uma coisa certa.

Eu me viro e sorrio para o meu irmão. — Eu definitivamente fiz isso direito.

— Sim, todos nós tivemos o prazer de ouvi-lo também.

Eu nem me sinto mal por isso. Willow e eu amamos sexo, e isso não é uma coisa ruim. Pensando sobre isso, estou

chocado

que

não

engravidamos

antes. Quando

voltávamos juntos, estávamos fazendo isso o tempo todo.

— Oh, Jesus, — Aspen geme. — Você está praticamente brilhando

agora. Vocês

dois

não

podem

se

controlar? Quando mencionei você antes ela se iluminou como uma árvore de Natal.

— Não. Quando você ama alguém, é assim que funciona.

— Diz o novo especialista em amor? — Leo ri uma vez.

— Por mais divertido que seja, — interrompe Aspen, — vou verificar minha irmã muito grávida e desconfortável. Você deveria... entreter a multidão ou algo assim. Sugiro não discutir suas habilidades sexuais, já que minha tia Louise pode ter um ataque cardíaco.

— Como diabos eu vou fazer isso? — Eu pergunto.

— Eu não sei, pense em algo.

Ela está voltando antes que eu possa dizer qualquer outra coisa, sorrindo e acenando para o que deveria ser um grupo muito pequeno de pessoas. Pensávamos que talvez vinte pessoas, mas são mais de cem sentados aqui me encarando. A mãe de Willow não aceitou isso de outro jeito.

Quando ela descobriu que estávamos tendo um bebê, Willow lamentou essa escolha, já que não há como negar isso com seu solavanco muito proeminente. Ela está de sete meses e é absolutamente radiante.

— Eu vou fazer improvisos, — Leo oferece. — Meu professor diz que estou totalmente pronto. — E antes que eu possa detê-lo, ele está no centro do corredor.

— Olá pessoal! Estou animado por estar aqui com vocês hoje. Meu irmão está se casando com Willow, o que todos sabem, mas, caso você tenha feito uma curva errada no caminho para o casamento de outra pessoa...

Silêncio total.

Oh, eu vou matá-lo por isso.

— Multidão resistente. — Ele ri. — Eu conheci Willow alguns anos atrás, quando meu irmão me deixou morar em seu apartamento, que eu acho que agora é meu apartamento, desde que ele se mudou. Conheço Reid desde, bem, desde o dia em que nasci. Desde que ele é meu irmão e tudo...

Meu Deus, é por isso que ele está quebrado. É hora de resolver o assunto com minhas próprias mãos antes que meu irmão seja vaiado no meu casamento.

— Ok, — eu digo e dou um tapa no ombro de Leo. — Willow vai sair em breve e depois vamos continuar com o casamento. Eu sei que está

quente, e sufocante, mas me dê alguns minutos e eu voltarei. Tente

não

matar

o

entretenimento,

não

é

remunerado.

Subo o corredor e entro em casa. Depois de subir as escadas duas de cada vez, ouço a voz dela.

— Ele nunca vai me querer!

— Willow, pare, você está ficando louca, é claro que Reid vai querer você, — sua mãe tenta acalmá-la.

— Por que está dizendo isso? Por que comprar a vaca quando você pode obter o leite de graça? Sou um rebanho inteiro de vacas, e ele vai me dar uma olhada e fugir.

Eu nunca entendi quando os caras no trabalho falavam sobre suas esposas grávidas serem irracionais. Não fazia sentido como uma mulher que era perfeitamente normal se tornar outra pessoa, e agora eu entendo. Os hormônios as deixam loucas.

Bem, eu posso lidar com a loucura, nasci e cresci nisso. O que eu não consigo lidar é ela pensar que não a quero.

— Não há chance disso, Wills, — digo a ela enquanto abro a porta e olho para ela. Sei que não devemos ver a noiva antes do casamento, mas saí do seu quarto às seis da manhã, então acho que este navio já partiu.

No entanto, nada poderia ter me preparado para este momento. Ela está deslumbrante. Seus longos cabelos loiros estão em algum tipo de torção e ondulação na base do pescoço. Ela tem um véu de renda que emoldura seu rosto perfeito e descansa as mãos na barriga inchada sobre o roupão que está vestindo. Willow é absolutamente de tirar o fôlego.

— Fuja enquanto pode, Reid. — Ela funga e vira as costas para mim.

— O único lugar em que estou correndo é para você, então leve sua bunda linda para lá e case comigo.

— Apenas vá embora.

— Não há chance disso.

Seus olhos cheios de lágrimas encontram os meus. — Não posso fechar meu vestido. Não posso casar com você se não estiver vestida.

— Eu não ligo se você está nua. Nós vamos nos casar hoje.

Ela balança a cabeça e aponta para o estômago. — Você fez isso.

— Muito certo de que eu fiz.

— Bem, eu não vou lá nua. Sem vestido, sem casamento.

Eu ando até ela, segurando seu rosto na minha mão. — Willow Hayes, é a última vez que esse nome será usado. Eu não me importo se você estiver usando um lençol, nada vai me impedir de fazer você minha esposa hoje. Se isso significa que tenha que trazer o padre aqui e me casar com você neste quarto, que assim seja.

Uma lágrima cai por sua bochecha. — Você ainda me quer?

Como se isso fosse uma pergunta. — Sempre.

— Mesmo agora quando estou gorda e inchada?

— Você não está gorda e não é inchada. Você está perfeita.

Eu limpo a lágrima quando ela solta uma risada. — Você é cego, mas estou feliz que seja.

Aspen funga. — Essa foi a coisa mais doce de todas, e você está com sorte. — Nós dois olhamos enquanto ela segura um lençol branco. — Eu faço roupas e posso consertar isso.

— Ai Jesus. Minha irmã vai fazer meu vestido de noiva? Eu desisto. — Willow resmunga e eu a puxo para o meu peito com uma risada.

Olho

para

Aspen. —

Você

tem

cinco

minutos e depois eu vou voltar aqui e casar com ela com ou sem um vestido, entendeu?

Aspen sorri. — Considere isso feito. Agora, deixe-me trabalhar minha mágica.

Saio da sala, olho o relógio e corro para verificar Leo. Isso pode acabar sendo um casamento pequeno, afinal, ele deve ter assustado os convidados.

Quando chego lá, ouço todos rirem. Leo está realmente trabalhando na multidão. Ele está sorrindo, contando a eles algum tipo de história e, neste momento, só tenho que rezar para que não seja sobre mim. Depois, tomo um segundo para ver como ele está feliz. Ele está à vontade, e não há nenhuma sensação da desgraça que geralmente o segue por aí.

Isso torna um pouco mais fácil, sabendo que estou deixando-o sozinho. Embora isso também não seja verdade, já que ele estará do outro lado do corredor e eu ainda estou pagando o aluguel dele. Ele é como um adolescente de quem não consigo me livrar.

Quando volto para dentro, a porta se abre antes que os cinco minutos acabem. Aspen surge primeiro, empurrando contra o meu peito. — Oh não, amigo, você já a viu uma vez, não a está vendo de vestido. Agora, volte ao seu lugar e espere.

— Você consertou?

Ela sorri. — Eu fiz. Ela está bem atrás de mim, em seu vestido que se encaixa agora, e não há mais lágrimas. Graças a Deus. — Agora vá!

Praticamente correndo de volta para fora, dou um polegar para Leo e ele para de falar. A música para um minuto depois e a procissão nupcial começa. Primeiro a mãe dela, depois Aspen, e nunca fiquei tão agradecido por termos ao menos mantido essa parte pequena.

Olho para a grama, querendo saborear o momento em que a verei pela última vez como Willow Hayes, minha melhor amiga, meu amor, meu tudo.

Lentamente, levanto o olhar e, quando o faço, não consigo respirar. Meu coração incha e lágrimas embaçam minha visão. Deus, como ela pôde se tornar ainda mais bonita em cinco minutos? Como ela conseguiu roubar minha respiração tão facilmente quando eu a vi?

Tudo desaparece, exceto ela.

O sorriso dela é suave enquanto ela caminha em minha direção. Então ela para, seus olhos castanhos brilhando com tanto amor que me humilha além das palavras.

— Oi, — diz ela.

— Oi. — Você gostou do vestido?

Eu nem vejo o vestido. Ela está vestindo um?

— Eu te amo.

Willow solta uma risadinha silenciosa. — Eu também te amo.

— Coisa boa desde que vamos nos casar.

Ela aperta minha mão. — Obrigado.

— Pelo quê?

— Por me dar tudo o que eu sempre quis.

Ela não tem ideia do quanto ela me dá. Tudo o que quero é fazê-la feliz e provar a cada dia que a mereço. Trago minha mão livre para o rosto dela, limpando a lágrima solitária que repousa sobre sua bochecha. — Não, Wills, foi você quem fez isso por mim, e farei tudo o que puder para merecer isso.

Ela sorri para mim, e nossa nova vida juntos começa.