I - Ce fantastique désastre

b) La plastimique - L’incroyable plastique d’un point de vue physique et chimique. Le plastique est ce qu’on appelle un polymère, caractérisé par le degré de polymérisation issus d’hydrocarbure fossile, c’est-à-dire le pétrole. Une définition compliquée, pour décrire un matériau complexe. La première caractéristique du plastique c’est, comme son nom l’indique, qu’il à de multiples formes (latin plasticus, du grec plastikos, « relatif à ce qui peut être modelé, transformé»). C’est par ailleurs cette malléabilité qui lui à permis de prendre autant d’envergure dans notre monde. Il n’est pas nécessaire d’entrer dans les détails de la chimie macromoléculaire pour expliquer comment les plastiques sont fabriqués. Il s’agit surtout de comprendre que le processus de synthèse, aussi appelé polymérisation, peut se faire de plusieurs manières. Le fabricant de polymères peut jouer sur différents paramètres lors de la fabrication, comme la température, la pression, la présence ou non d’un solvant, d’additifs, le temps de réaction, etc. Tout ceci permettant de donner certaines propriétés au plastique (3). Ce procédé permet d’expliquer la multitude de compositions chimiques attribuées au polymère, car il existe en réalité des milliers de dénominations différentes réunis sous le nom de plastique.

Pour y voir plus clair, cette matière se retrouve sous trois formes, les thermodurcissables, les élastomères et les thermoplastiques qui sont les plus importants par leur quantité ainsi que leur variété de matériaux. A noter que pour mettre en forme les thermoplastiques et les élastomères il faut généralement les chauffer quant aux thermodurcissables ils prennent leur forme définitive à froid. Cette différence est importante car c’est ce qui explique l’aspect recyclable ou non recyclable des plastiques. Nous développerons davantage ce fait dans une deuxième partie. Enfin une dernière souscatégorie est organisée pour reconnaître au mieux chacune des compositions chimiques. C’est d’ailleurs ce que nous pouvons retrouver sur la plupart des objets en plastique : des nombres encerclés de triangle suivis par des abréviations.

« Le plastique dans tous ses états » Icône des types de plastique, il n’y a que sept classifications car la dernière regroupe tous les autres plastiques tels que: ABS ; PLA ; NYLON ; VINYLE etc.

(3) Guidot, R. 2006, Industrial Design Techniques and Materials, page. 214 - 263. Paris: Flammarion.

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Moule d’une bouteille en polyéthylène obtenue par une opération d’extrusion souflage.

Ci-contre en haut : ouverture du moule et éjection des pièces moulées par injection.

Ci-contre en bas : profilé en matière de synthèse thermoplastique sortant, en continu, d’une filière d’extrudeuse.

© Photo archives flammarion extrait de l’ouvrage Design techniques et matériaux

En termes de propriétés, le plastique présente de nombreux avantages. Je vous propose de découvrir ses facteurs de succès ainsi que des exemples de domaines d’applications pour mieux les illustrer. Une des réussites dans l’invention des plastiques est leur légèreté. Cela leur a permis de remplacer le métal dans des réalisations telles que le cadre de fenêtre, la conduite d’eau ou bien même le réservoir de carburant des voitures. L’industrie automobile a fait du plastique un matériau de prédilection dans l’équipement des voitures. Il résiste de mieux en mieux aux chocs et allie performances techniques et compétitivité (bonne résistance à la corrosion et aux chocs, liberté des formes, etc.). Son pourcentage dans un véhicule n’a cessé de croître depuis les années 50. Il était de 6% dans les années 70, il est aux alentours de 15% dans les années 2000. On le retrouve dans l’habitacle, l’extérieur et dans la structure. La voiture est ainsi devenue plus sûre. Paradoxalement le plastique, pour rappel issu du pétrole, permet d’économiser beaucoup de carburant, lui-même issu du pétrole. En effet, une voiture plus légère consomme moins d’énergie à son utilisation (2).

Une maison mieux isolée consomme elle aussi moins d’énergie. Et bien le plastique est aussi un isolant thermique. Dans le bâtiment, le polystyrène (6) (expansé ou extrudé) et le polyuréthane sont beaucoup utilisés et ceux grâce à son faible coût, son gain de place (déformation) et à son imputrescibilité. De plus, il est utilisé partout dans le domaine de l’électricité car il n’est pas conducteur électrique.

Le domaine médical est imprégné de plastique. La panoplie d’application s’étend de matériel courant comme les verres de prescription, les seringues, les poches de sang et les bouchons aux plus spécifiques comme les valves cardiaques. Ils sont fabriqués selon des procédés soumis à des contrôles rigoureux et avec des prototypes spécialisés car le matériel médical est sensible. Aucun domaine de la santé n’y échappe, il existe des articles partiellement ou entièrement faits de plastique. De la chirurgie et ses implants à la pharmacie et ses contenants, le plastique offre d’une part une facilité de stérilisation et, grâce à sa résistance thermique, il peut être stérilisé plusieurs fois de suite. Il peut également être mis en contact avec divers produits chimiques tels que les solvants. Par conséquent, il est très utilisé dans les salles opératoires et fait partie intégrante des équipements d’un professionnel de la santé.

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L’emballage alimentaire en plastique facilite le transport, l’entreposage et l’information autour du produit. Mais son premier rôle est de garantir aux usagers que leurs aliments seront conservés dans d’excellente conditions d’hygiène. L’emballage plastique doit protéger le consommateur contre deux risques principaux, l’absorption par le matériau des composés de la denrée alimentaire qu’il contient. La migration, de ce qui constitue l’emballage, au sein de l’aliment. Dans tous les cas, il doit prémunir les denrées de l’environnement extérieur, garantir leur état de conservation, ainsi que de maintenir leurs qualités nutritionnelles et gustatives. Pourtant les emballages en plastique sont sujets à migration, mais moins soumis aux effets des changements de température. Ils sont d’ailleurs très utilisés pour la conservation au froid. Pour exemple, les plastiques PEHD, PELD et PP sont très largement utilisés pour la conservation des produits laitiers et surgelés.

L’un des principaux attraits de ce matériau reste son coût. La grande majorité des plastiques ont un faible coût de production. Seulement, lorsqu’un objet devient plus cher à gérer après son utilisation que pendant sa production, il peut facilement devenir une matière jetable. C’est ce à quoi a été réduit bon nombre de plastique, une matière sans grande valeur.

« Le plastique, c’est dramatique, le caoutchouc super fou », chante de nouveau le groupe Elmer Food Beat en 2019. Les campagnes contre le plastique se multiplient, alors même que l’on disait de lui que c’était un matériau fantastique. Pourquoi se revirement de situation bien que nous venons de constater son impact positif sur de nombreuses avancées ? Le plastique est devenu, plus vite qu’il n’est apparu, un matériau sujet à controverse. Le plastique ne jouit plus du prestige des matériaux plus traditionnels comme l’acier ou le verre, ni de la respectabilité liée au grand âge de la pierre ou du bois. Sa réputation est en déclin car quand l’objectif est de produire beaucoup, rapidement et à bas prix, on se préoccupe peu de la durabilité ni même de la qualité. Dorénavant c’est un problème d’ordre écologique et sanitaire qu’a engendré la production de masses des plastiques. Il est relégué à un matériau, non plus précieux et innovant, mais dangereux et à éradiquer.

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