Ventana al NEGRO
La belleza de los residuos P
ara Marcus, haber nacido en el planeta más frondoso de toda la galaxia era un golpe de suerte. Realmente disfrutaba del intenso color verde que inundaba todo su mundo, del aroma a naturaleza viva que respiraba desde que se despertaba hasta que se marchaba a la cama, bien entrada la noche. Lo hacía en secreto, ya que en su planeta, la abundancia de árboles y plantas no era considerada precisamente bella. Una extensa comitiva de jardineros del gobierno, entre los que se encontraba el propio Marcus, trabajaba día y noche para deshacerse de las toneladas de residuos vegetales que cada día generaba un planeta en el que las plantas nacían y crecían a una velocidad asombrosa, pero se marchitaban y morían con la misma rapidez. Al contrario que Marcus, los habitantes de aquel mundo creían que la única belleza digna de admiración era la que conseguían los perfumeros reales, que cargados de polvos, aceites y lociones visitaban una y otra vez los hogares del reino prometiendo a sus damas la juventud y belleza eternas. Como cada día, Marcus se encontraba arrojando toneladas de residuos vegetales al inmenso vacío estelar, cuando oyó la noticia. Unos terribles granitos rojos habían invadido el rostro de todas las damas del reino, que pedían desesperadamente una solución. Durante días, un gran séquito de expertos, médicos, curanderos y hasta hechiceros probaron sin éxito sus remedios. La paciencia se agotaba en el reino cuando Marcus, nuestro sencillo jardinero, dio con la solución. No sería necesario volver a arrojar más deshechos vegetales al vacío del universo. Al fin y al cabo, había mucha belleza en aquellos residuos.
El investigador investigado
hablamos con_
RAÚL ANTONIO SÁNCHEZ VIOQUE Investigador del Centro de Investigación Agraria de Albaladejito
Colocando nuestra lupa sobre la trayectoria del doctor Sánchez Vioque averiguamos que en 1998 se doctoró en Farmacia por la Universidad de Sevilla. Desde entonces, ha participado en diversos proyectos de investigación relacionados con compuestos como el azafrán, el romero, la salvia o el espliego, entre otros. Es autor de más de una veintena de publicaciones científicas y ha realizado distintas aportaciones a congresos a nivel nacional e internacional. En la actualidad, desarrolla su actividad investigadora en el Centro de Investigación Agraria de Albaladejito, en Cuenca, donde estudia la calidad nutricional de las leguminosas, las proteínas vegetales, los compuestos bioactivos y los antioxidantes, así como el aprovechamiento de subproductos vegetales.
“Los residuos vegetales ayudan a ralentizar el envejecimiento de la piel” ¿Estaba Marcus en lo cierto al creer que los residuos vegetales podían ayudar a crear belleza? Si es así, ¿cómo? Aunque a priori la palabra “residuo” pueda dar a entender que estamos frente a algo que ya no sirve y que hay que desechar, los residuos vegetales contienen gran cantidad de compuestos valiosos que merece la pena recuperar ya que pueden ser de utilidad, no sólo en cosmética, sino en alimentación e incluso en farmacia y medicina. En realidad los residuos vegetales no son muy diferentes de las plantas de las que proceden, a veces se trata simplemente de partes de la planta que no interesan porque no contienen el producto principal que se está buscando, o son los restos vegetales que quedan tras extraer dicho producto. Este residuo se puede volver a procesar y obtener de él otros compuestos con los que se pueden preparar, entre otras cosas, productos de cosmética e higiene personal. Durante días, Marcus se encerró en el laboratorio con puñados de aquellos residuos que salvó de su cruel destino en el vacío estelar. Dijo que bien utilizados podrían ayudar a solucionar el problema cutáneo de las damas. ¿Tenía razón? ¿Acaso los productos naturales pueden hacer frente a los problemas de la piel? Si es así, ¿a cuáles? Los residuos vegetales contienen una gran variedad de compuestos químicos que a su vez poseen muy diversas actividades biológicas de las que nos podemos aprovechar para nuestro beneficio. Por ejemplo, uno de los principales caballos de batalla de la cosmética es tratar de mantener la piel lo más joven posible, las famosas cremas anti-edad con las que nos bombardea la publicidad, y ahí las plantas y sus residuos tienen mucho que decir. Los residuos vegetales poseen gran cantidad de compuestos denominados “antioxidantes” que ayudan a ralentizar el deterioro de la piel y su envejecimiento. Algunos compuestos vegetales también tienen la capacidad de absorber la luz ultravioleta del sol y pueden ser de utilidad como filtros solares. También hay compuestos de origen vegetal con actividad fungicida o bactericida que pueden ayudar en el tratamiento o prevención de infecciones de la piel. Otros productos naturales, en cambio, ayudan a hidratar, calmar e incluso favorecen la cicatrización de la piel.
Los vegetales más bellos Seleccionan poblaciones de romero, mejorana, salvia y espliego según su potencial antioxidante y biocida
Tras un intenso debate, los médicos del reino llegaron a la conclusión de que el problema de las damas había sido causado por la alergia a uno de los aceites que compraron a los perfumeros reales. ¿Por qué ocurrió así? ¿La loción natural fabricada por Marcus podría también provocar una reacción alérgica de la piel? Las alergias se deben a una hipersensibilidad que se produce en algunas personas cuando ingieren, inhalan o entran en contacto con su piel ciertos compuestos que son inocuos para la mayoría de la población. Estos compuestos pueden ser de origen natural o sintético. Entre las alergias a sustancias naturales más habituales están las producidas por inhalar el polen de las plantas o los ácaros del polvo, o las diferentes alergias alimentarias de las que todos hemos oído hablar e incluso conocemos a alguien que las sufre. Con la piel pasa igual, las sustancias naturales contenidas en los productos cosméticos también pueden provocar alergias y hay que testarlos antes de lanzarlos al mercado. Así, si nos fijamos en las etiquetas de los productos de cosmética y de aseo personal, es habitual encontrar frases como “Testado dermatológicamente” o “Hipoalergénico”.
Hoy en Ventana al Negro nos acercamos al proyecto de investigación liderado por el doctor en Farmacia Raúl Sánchez Vioque, destinado a la selección de poblaciones de romero, mejorana, salvia y espliego que presentan mejores características desde el punto de vista agronómico y de su composición química. Además, de acuerdo con la creciente preocupación por la búsqueda de antioxidantes de origen natural como alternativa saludable, el equipo estudia los compuestos de origen natural de estas poblaciones que actúan como antioxidantes. Por último, evalúan sus propiedades biocidas, atendiendo a la progresiva demanda de la industria agraria y agroalimentaria de nuevos productos naturales bioactivos que cumplan con los requerimientos de seguridad cada vez más restrictivos impuestos por la Unión Europea.
Ventana al Negro es un espacio concebido para difundir el conocimiento y la cultura científica en la sociedad. En su elaboración colaboran investigadores de la Universidad de Castilla-La Mancha e investigadores INCRECYT del Parque Científico y Tecnológico de Albacete, gracias a la dinamización generada por el Proyecto Europeo Winetech Plus.
Ventana al NEGRO Idea y dirección_ Manuel Carmona Delgado Redacción_ María García Vidal Ilustración_ Mª Dolores Alfaro Cuevas Dinamización _ Luis Gayoso y Francesc Verdaguer
Perfumes, maquillaje, geles, cremas, aceites… Marcus aseguraba que las plantas de su planeta podían dar lugar a decenas de ellos. ¿Estaba en lo cierto? ¿Qué productos podemos obtener de los residuos vegetales? Lógicamente de cada residuo se van a poder extraer diferentes compuestos naturales de los que va a depender en gran medida los posibles productos a elaborar. Por ejemplo, si lo que se quiere preparar es un maquillaje habrá que contar con compuestos que proporcionen cierta tonalidad o color. También
es importante la solubilidad de los compuestos naturales, algunos serán más fáciles de disolver en aceites, otros en alcohol o agua, o igual es más conveniente preparar con ellos una crema o un gel. Al echar un vistazo a aquellas toneladas de residuos, mis ojos no veían más que hojas, ramas, tallos y flores secas. ¿Cómo podían dar lugar a todos aquellos productos? ¿Qué transformación sufrían? Lo primero que hay que hacer es secar los residuos, en caso de que no vengan ya secos, y luego molerlos. El molido se hace para luego extraer los principios activos del residuo, cuanto más fino sea el molido mejor se van a extraer. En nuestro laboratorio la extracción la hacemos con agua, con alcohol o con una mezcla de ambos, evitando el uso de disolventes químicos que supondrían un contrasentido al trabajar con productos naturales. La extracción básicamente es como preparar una infusión en casa, se trata de mezclar el residuo molido con el agua o el alcohol para que los compuestos activos del residuo pasen al líquido. Esta disolución se puede hacer de varias maneras, desde una simple agitación de la mezcla a temperatura ambiente pasando por el uso de temperatura para facilitar la extracción, e incluso con sistemas más complejos en los que se usa presión, ultrasonidos o microondas. Tras la extracción, se recupera el líquido que se lleva a sequedad por evaporación obteniéndose un extracto seco donde están contenidos los productos naturales que nos interesan. Este extracto seco se puede utilizar como ingrediente de una formulación o se puede someter a diferentes procesos de purificación para conseguir un producto aún más enriquecido en los compuestos activos que nos interesan. El planeta de Marcus era realmente frondoso… ¿Cualquiera de las plantas que allí crecían eran igual de válidas para generar productos naturales? ¿Todas las especies ayudaban a Marcus a crear soluciones a los problemas de la piel? Cada planta y cada residuo tienen una composición química concreta, algunos compuestos van a ser comunes en muchas plantas pero otros van a ser específicos de cada especie. Incluso dentro de la misma especie se pueden encontrar importantes variaciones en la composición química dependiendo de dónde crezca la planta, el clima de un año en concreto o la época del año y hasta el momento del día en que se recolecte la planta. Todos estos factores habrá que tenerlos en cuenta a la hora de utilizar una planta u otra. En el caso de los residuos, el proceso generalmente es al contrario: se genera un residuo con una composición determinada y corresponde a los investigadores buscarle al residuo una potencial aplicación acorde a dicha composición. En mi caso cuento con la ventaja de que trabajo principalmente con compuestos antioxidantes, que en mayor o menor medida, están presentes en casi todos los residuos vegetales. En cualquier caso, en la mayoría de los residuos vegetales hay compuestos aprovechables, bien sea para productos para la piel o para alguna otra aplicación. En su búsqueda de la planta adecuada, Marcus ponía mucho empeño en evitar aquéllas que habían sido tratadas con productos químicos tales como pesticidas. ¿Por qué? El abuso y el mal uso de pesticidas químicos en los cultivos pueden causar problemas de salud que se busca evitar o disminuir con el uso de productos naturales. De hecho, los residuos vegetales también sirven para obtener pesticidas a base de compuestos naturales o biopesticidas. Ésta es otra línea que desarrollada en nuestro centro por el Doctor Santana Méridas (protagonista de Ventana al Negro en el número “Auto defensa vegetal”). De manera muy resumida, la idea es extraer de los residuos compuestos que son repelentes para ciertos insectos plagas y aplicarlos en las cosechas para evitar que las ataquen. Se consigue así disminuir el uso de pesticidas químicos y, sobre todo, tener una alternativa autorizada para los cultivos ecológicos.
Cuando Marcus escogía una planta para producir remedios naturales decía que sólo ciertas partes podrían ayudarle. ¿Acaso no son todas igual de útiles? ¿Qué parte de la planta necesitaba Marcus para generar belleza? Con las partes de la planta pasa un poco lo mismo que con las distintas especies de plantas: hay compuestos que están distribuidos en mayor o menor medida por toda la planta y otros que sólo están en una parte en concreto. Así que según la actividad biológica que busquemos, habrá que seleccionar las partes de la planta más ricas en los compuestos responsables de esta actividad. En el caso de los antioxidantes, y más concretamente los polifenoles con los que trabajamos nosotros, que son más abundantes en las flores y las partes verdes de las plantas como las hojas y tallos. Pero en el caso de los residuos hay que tener también en cuenta el procesado industrial que han sufrido previamente las plantas, ya que puede haber afectado a la cantidad o a la calidad de los antioxidantes, sobre todo si se han calentado en exceso o han estado muy expuestos a la luz y al aire. Nuestro protagonista intentó convencer a las damas de que sus cremas y lociones, creadas a partir de residuos naturales, eran mucho más beneficiosas que aquellas que los perfumeros fabricaban en sus industrias reales. ¿Decía la verdad? ¿Qué ventajas tiene la cosmética natural con respecto a la producida con otros materiales? Actualmente existe una clara tendencia a priorizar el uso de productos de origen natural frente a los obtenidos químicamente, tanto en cosmética como en todo lo relacionado con la alimentación. Sobre todo se intenta sustituir el uso de ciertos ingredientes químicos sobre los que no se tiene la total certeza de su inocuidad, principalmente de sus efectos a largo plazo. Esto es bastante evidente en los conservantes y antioxidantes sintéticos donde hay una fuerte demanda para su eliminación o sustitución por productos de origen natural con menos riesgos potenciales para la salud. Cuando las damas preguntaron a Marcus de dónde había sacado la idea de crear aquellos geles, polvos y perfumes, éste aseguró que se trataba de una vieja receta familiar que había pasado de padres a hijos. ¿Quiere decir eso que la cosmética natural no es un invento novedoso? La cosmética, igual que ocurre con la farmacia, nació basándose en productos naturales tanto vegetales como animales o minerales, entre otros motivos porque era lo que estaba al alcance del hombre, y todavía pasaría mucho tiempo antes de que se desarrollaran los productos de síntesis química. Actualmente se conservan tratados de remedios médicos y de la piel de épocas tan remotas como el Papiro Ebers escrito en el Antiguo Egipto, y está claro que el hombre no tardaría mucho en usar los pigmentos naturales que iba descubriendo para maquillarse, ya sea por motivos meramente estéticos o rituales. Tras solucionar el problema de las damas del reino, Marcus se sentía tremendamente alegre. Sin embargo, si de algo estaba realmente orgulloso era de contribuir a la mejora de la salud de su mundo. ¿De qué manera los productos naturales ayudar a cuidar el planeta? Las ventajas de usar residuos vegetales para obtener productos naturales son varias. En primer lugar, los residuos vegetales son materias primas baratas y abundantes ya que proceden de descartes de procesos agrícolas e industriales y, al obtenerse un nuevo producto a partir de ellos, se va a generar una valorización extra de la planta o cultivo. Por otro lado, muchos de estos residuos pueden causar problemas de contaminación en el medio ambiente si se vierten descontroladamente, lo que se evita si se reutilizan para aprovechar las sustancias naturales que aún contienen.