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Véritable figure du mouvement artistique surréaliste, Lee Miller était une mannequin et une muse, mais l’histoire de sa vie nous fait comprendre qu’elle était tellement plus que ça. Profonde source d’inspiration pour Man Ray, elle est aussi une artiste, photographe, journaliste, correspondante de guerre. Voici l’histoire d’une pionnière avide de libertés.

Entrer dans la photographie par le bas 1927. Une jeune femme de 19 ans, perdue dans ses pensées, déambule dans une rue bondée de Manhattan. Elle est d'une beauté ravissante : des cheveux courts blonds, une silhouette élancée, des lèvres teintées de rouge, la jeune Lee Miller incarnait à la perfection la “fille moderne” des années 1920. Sauvée in extremis d’une voiture qui filait droit sur elle, Lee Miller vient de changer sa vie. Elle ne sait pas encore que son sauveur n’est autre que l'éditeur Condé Nast, qui a su instantanément détecter en elle son étoffe de mannequin. Dans la foulée, elle fait la couverture du Vogue américain et devient la favorite d'une longue lignée de photographes de mode masculins. A cette époque, elle est sans doute le modèle préféré d'Edward Steichen, photographe emblématique et peintre américain d'origine luxembourgeoise, trait d'union culturel significatif entre les États-Unis et l'Europe. Alors qu’elle souhaite passer derrière l’objectif, c’est Steichen lui-même qui lui rédige une lettre de recommandation à destination de Man Ray. Deux ans plus tard, elle part charmer Paris afin « d'entrer dans la photographie par le bas » comme elle le confessait elle-même. Connue jusquelà pour sa propre image, elle est sur le point d’en créer. Des fabuleuses. Depuis son installation à Paris en 1929, Lee Miller éblouit le milieu artistique par sa beauté. De grandes personnalités comme Jean Cocteau (elle a joué dans son film Le sang d’un poète en 1930), Meret Oppenheim, Paul Eluard ou encore Pablo Picasso (a réalisé six portraits d’elle) comptent par ses amis et admirateurs, mais c’est avec Man Ray qu’elle a forgé la relation la plus intense et créative. Leur rencontre appartient à l’histoire. Dès 1929, elle débute en tant qu’assistante, mais cette relation professionnelle deviendra rapidement amoureuse. Cette liaison entretenue avec Man Ray, si tumultueuse était-elle, sera particulièrement féconde ; ensemble, ils contribuent considérablement au mouvement surréaliste et développent le potentiel esthétique de la photographie en inventant par inadvertance une nouvelle technique : la solarisation.

Au crépuscule des années folles à Paris, occupée à développer des négatifs dans la chambre noire de l’artiste, Lee Miller sent une petite bête - une souris ? - ramper sur son pied. Instinctivement, elle crie et allume la lumière. Les négatifs ont été exposés, et une nouvelle technique est née. La solarisation, dans laquelle l'obscurité et la lumière sont inversées, est devenue une caractéristique de la photographie surréaliste. Celui que l’on surnomme le maître incontesté de la lumière doit une bonne partie de la maîtrise artistique de cette technique à son élève et compagne.

L’amour que voue l'artiste américain d'avant-garde à Miller l'a presque conduit à la folie mais a également inspiré certaines de ses œuvres les plus connues. Des créations rendant hommage au corps de son modèle, comme son cou ‘The Neck’, qu’il a d’abord photographié puis peint en 1931 sur la toile Logis de l’Artiste. Puis ses yeux. Ses courbes aussi. Lorsque Lee a quitté Man Ray en 1932, cela l'a plongé dans un désespoir qu'il a exprimé à travers l'art. Les yeux de Lee, qu’il a si longuement immortalisés, ont été réinterprétés dans son œuvre ‘Indestructible Object’. Sa photographie ‘Les Larmes’, créée après sa rupture avec Lee, montre un modèle pleurant des perles de verre rondes en guise de larmes pour esthétiser son sentiment de détresse, de colère et de tristesse. L’artiste a peint les lèvres de Lee Miller chaque jour pendant deux ans après leur rupture. Obsession qui a donné vie à son tableau le plus célèbre, et sans doute l'une des toiles surréalistes les plus marquantes de tous les temps : ‘Observatory Time : The Lovers’ (1932-34).

Développer son propre art

Lee Miller fut l’une des muses les plus importantes de Man Ray, mais elle est devenue également une photographe accomplie à part entière. À la fin de leur liaison en 1932, elle retourne à New York et ouvre son propre studio, où elle a travaillé « dans le style de Man Ray », comme elle l'a annoncé dans une appropriation audacieuse de son nom. Le Lee Miller Studio signe rapidement des clients notables dont Elizabeth Arden, Helena Rubenstein et Saks Fifth Avenue.

Deux ans plus tard, elle remballe l'atelier et part pour le Caire avec Aziz Eloui Bey, homme d'affaires et ingénieur égyptien fraîchement épousé. Miller a vécu au Caire pendant trois ans, étudiant la chimie et l'arabe, voyageant dans le désert et défiant catégoriquement tous les codes conventionnels du mariage. Blasée par la vie au Caire, elle retourne de plus en plus souvent en Europe, où elle fait la rencontre du peintre et conservateur britannique Roland Penrose. Elle le raconte elle-même, c’est un coup de foudre. Le couple vit pleinement cette passion, voyage, jusqu’en 1939.

Puis la guerre éclate, et Lee va se réinventer. Sous l’impulsion de son ami, le photojournaliste, collaborateur et parfois amant David Scherman, elle est accréditée comme correspondante de guerre pour le Vogue britannique en 1944. Après quelques années d’absence, elle reprend les commandes de son approche poétique, surréaliste et documentaire. Les images qu’elle va livrer sont intimes, intenses, et relèvent l’effroyable.

En juillet 1944, six semaines après le jour J, Miller partit pour la Normandie. La mission consistait à raconter une histoire calme sur des infirmières travaillant dans un hôpital d'évacuation. Miller est revenu après cinq jours avec trentecinq rouleaux de film et dix mille mots de reportage. C'était le début d'une puissante période de journalisme. Sa prose était vive et viscérale, capturant à la fois l'urgence et la morosité du conflit - les “figures sales et échevelées”. En première ligne lors du siège de Saint-Malo, Lee a documenté la première utilisation du napalm par les Américains et a décrit cette action comme «des grenades accrochées à leurs revers comme des clips Cartier, des grappes de mort menaçantes»

En tant que l'une des seules femmes photographes de combat, elle a été témoin et photographiée de nombreux moments importants vers la fin de la guerre, tels que la libération de Paris, les suicides de fonctionnaires nazis, la libération des camps de concentration de Buchenwald et de Dachau, et même la maison du Chancelier... Quand Hitler a fui Munich à la fin de la guerre, Lee et Scherman ont été les premiers membres de la presse à atteindre son appartement ; ils ont calé une photo d'Hitler sur le rebord de sa baignoire, posé les bottes de combat sales de Lee sur le tapis de la salle de bain et pris la photo désormais célèbre d'elle se baignant dans la baignoire du Führer. Déterminée à photographier les atrocités et à “documenter la guerre comme preuve historique”, Miller raconte au travers de ses photographies des récits sans compromis et sans faille de ce qui s'est réellement passé pendant la guerre. Accompagnant ses clichés, elle a télégraphié à son éditeur le message suivant : « Je vous implore de croire que cela est vrai. »

“L'expérience d'avoir photographié pendant la Seconde Guerre mondiale a été absolument brutale. Elle a vu certaines des choses les plus laides que l'on puisse jamais voir dans les camps de concentration de Buchenwald et de Dachau ou sur les lignes de front. Elle a probablement souffert de ce que nous aurions appellent maintenant trouble de stress post-traumatique.”

En 1947, âgée de 40 ans, Lee Miller donne naissance à leur fils, Anthony Penrose. Deux ans plus tard, le couple déménage à Farley Farm House dans l'East Sussex, qui deviendra une retraite créative pour Picasso, Dorothea Tanning, Eileen Agar et Henry Moore. Elle décède en 1977, à l'âge de 70 ans. Lee Miller a souvent été décrite comme la muse de Man Ray. Et même si tel était le cas, elle était tout autant une artiste puissante. De modèle et muse à artiste et photojournaliste, Lee était une femme déterminée, avide de vivre pleinement les choses. « Je n'arrête pas de dire à tout le monde : Je n'ai pas perdu une minute de toute ma vie, a-t-elle écrit un jour - mais je me sais, maintenant, que si c'était à refaire, je serais encore plus libre avec mon idées, avec mon corps et mon affection. »