07- Barbarian's Mate - Ice Planet Barbarians

BARBARIAN’S MATE

Um romance Alien de ficção-Científica

RUBY DIXON

RUBY DIXON

A companheira do Bárbaro O que se passou antes Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13

Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22

“Ressonância” deveria ser um sonho – é quando sua alma gêmea é escolhida para você. E todo mundo no planeta do gelo está ligado à uma alma gêmea grande e sexy... exceto eu. Então, eu quero um companheiro? Inferno sim. Mais do que tudo, tudo que eu sempre quis é ser amada por alguém.

Exceto que a alma gêmea escolhida para mim? É minha pessoa menos favorita no maldito planeta de gelo.

Haeden

é

o

alienígena

masculino

mais

irritadiço, desaprovador, desagradável e autoritário ... então, por que meu corpo canta quando ele se aproxima? Por que ele está trabalhando tanto para me provar que não é tão horrível quanto eu acho que é?

Eu o odeio ... não é?

Os alienígenas são reais e estão cientes da Terra.

Várias mulheres humanas foram sequestradas por alienígenas chamados de “Pequenos Homens Verdes”.

Algumas são mantidas em tubos de estase e outras mantidas em um compartimento dentro de uma nave espacial, todas esperando para serem vendidas no mercado negro extraterrestre. Enquanto as humanas em cativeiro organizavam uma fuga, os alienígenas tiveram problemas com a nave e jogaram sua carga viva no planeta habitável mais próximo. É um lugar invernal e desolado, apelidado de Not-Hoth pelas sobreviventes.

Em Not-Hoth, as mulheres humanas descobrem que não são as únicas espécies a serem abandonadas. Os sakhui, uma tribo de imensos alienígenas azuis com chifres, vivem nas cavernas geladas. Eles caçam, se alimentam e vivem como bárbaros, descendentes de pessoas que há muito tempo aprenderam a se adaptar ao mundo cruel. A

mais crucial das adaptações? A do khui, uma forma de vida simbiótica que vive dentro do hospedeiro e garante seu bem-estar. Toda criatura de Not-Hoth tem um khui, e os que não tiverem morrerem dentro de uma semana, adoecidos pelo próprio ar. Resgatadas pelos sa-khui, as mulheres

humanas

assumem

um

simbionte

khui,

deixando para trás qualquer esperança de retornar à Terra.

O khui tem um efeito colateral incomum em seu hospedeiro: se um emparelhamento compatível for encontrado, o khui começará a vibrar uma música no peito de cada hospedeiro. Isso é chamado de ressonância e é muito valorizado pelos sa-khui. Somente com a ressonância os sa-khui poderão propagar suas espécies.

Os sa-khui, cujos números estão diminuindo devido à falta de fêmeas em sua tribo, ficam muito felizes quando vários machos começam a ressonar

para fêmeas

humanas, garantindo assim o vínculo de ambos os povos e a vida da tribo recém-integrada. Um sa-khui masculino é ferozmente dedicado ao seu companheiro, e vários

humanos agora são reivindicados pelos machos e grávidas.

As humanas já estão no planeta gelado há mais de um ano e meio, e a maioria se adaptou à vida tribal. Quase todas se casaram; novos bebês estão nascendo de pares humanos e sa-khui, e a tribo se agita com a vida mais uma vez. Apenas duas mulheres humanas permanecem solteiras... e então Tiffany ressoa. É aqui que a nossa história começa.

JOSIE

Eu sou a última mulher solteira em todo o planeta gelado. Eu assisto Tiffany e seu novo companheiro Salukh irem para a caverna deles enquanto todos comemoram, mas eu não estou realmente em clima de comemoração. Estou preocupada. Não sou muito fã de insistir em coisas que não posso mudar, mas isso é algo que realmente me preocupa. Ser a mulher única mulher solteira que sobrou? É preocupante. Vou ter uma caverna sozinha? Eu vou ficar presa na caverna de outra pessoa como uma rejeitada? Vou ter que ouvir todo mundo se pegando e saber que nunca vou ter um companheiro porque Harlow não pode consertar o estúpido aparelho de cirurgia?

Eu olho tristemente para o fogo, pensando no meu estúpido, estúpido DIU que não quer sair, mesmo que já tenha passado mais de um ano e meio desde que pousamos e que meu piolho deveria consertar esse tipo de coisa.

Ao meu redor,

todos estão felizes e

comemorando, mas não sinto vontade de compartilhar o prazer deles. Não era tão ruim quando eu não era a última humana sozinha. Não me sentia totalmente rejeitada.

Agora? estou sozinha e eu me sinto como uma rejeição total. É uma sensação com a qual estou acostumada, depois de ter sido despejada de meia dúzia de lares adotivos enquanto crescia. Eu nunca tive família para chamar de minha e as pessoas que entraram na minha vida, voltaram a sair muito rapidamente. Mas eu não vivo no passado.

Merda acontece com todo mundo.

Aqui no planeta gelado, no entanto, eu senti como se fosse parte de uma família, pelo menos por um tempo.

Havia doze mulheres humanas e os sa-khui tinham apenas quatro mulheres para seus trinta e poucos homens.

Para eles, éramos especiais, um presente das estrelas a serem cobiçadas e cuidadas. Eu fiz parte de um grupo pela primeira vez, uma família. Então, uma a uma, as garotas começaram a se juntar aos seus companheiros.

Primeiro Georgie, depois Liz, depois as outras – Stacy,

Nora, Ariana, Harlow e todas as outras. Uma por uma, elas se uniram a caras azuis grandes, musculosos e totalmente

dedicados,

que

pensam

que

suas

companheiras predestinadas não podem fazer nada de errado e as amam a todo momento. E agora todas estão dando à luz bebês e tendo o melhor tempo do planeta gelado. É meio difícil não ter ciúmes. E não era tão ruim quando éramos eu, Claire e Tiffany deixadas de fora das humanas após a corrida inicial dos acasalamentos. Estava tudo bem, porque não era apenas eu que havia sido rejeitada pelo meu piolho – o simbionte que me mantém viva e brinca de casamenteiro.

Mas então Claire conseguiu um companheiro.

E então Tiffany também conseguiu um companheiro.

Eu sou a única cujo piolho saiu para almoçar. O piolho deveria estar cuidando de mim. Supostamente, ele deveria me manter saudável a todo custo, consertar meu corpo para que eu possa suportar o ambiente hostil do novo planeta, e me encontrar o companheiro perfeito.

Quando isso acontecer, eu ressoarei – meu piolho vibrará assim que chegar perto do macho perfeito, então eu saberei que ele escolheu, em seguida, nós podemos ter sexo realmente intenso repetidamente até criarmos um bebê azul fofo e felpudo. Mas eu não ressoo e sei que é por causa do DIU estúpido preso no meu quem-saber-oquê.

Você não pode engravidar se estiver no controle da natalidade e não pode ressonar se não puder engravidar. É muito ruim saber o motivo exato pelo qual você está esquentando o banco e não ser capaz de mudar isso.

Eu olho para a fogueira central. Tanto por não ser um gloomy Gus1. É difícil quando você vê todos recebendo tudo o que você sempre quis – um companheiro, família, bebês – e você continua sendo ignorada.

Um pequeno movimento chama minha atenção e eu olho para cima do fogo bruxuleante para ver um rosto familiar fazendo uma careta na minha direção. Haeden.

1 Uma pessoa com uma aparência ou comportamento sombrio e infeliz; uma pessoa com uma perspectiva pessimista.

Ugh. Minha pessoa menos favorita nas cavernas de sakhui. Ele parece mais irritado do que o normal, o que é uma façanha para ele. Se ele não fosse um idiota, talvez ele fosse bonito. Talvez. Ele é grande, é claro, e musculoso como todos os homens sa-khui.

Ele tem os grandes chifres arqueados e ondulados que se projetam da testa como um carneiro na luta. Ele tem uma pele azul pálida e sua testa está coberta de espessas e salientes chapas que deveriam fazê-lo parecer um mutante, mas apenas enfatizam a força do restante de seus traços. E ele tem o cabelo longo e preto do sa-khui, mas ele usa o barbeado nas laterais e em uma trança extra longa por cima da cabeça e nas costas. Ele pode ser do tipo de alguém, mas não é meu. Seu rabo sacode com raiva ao me ver, como se apenas olhando na minha direção o irritasse.

Nossos olhos se travam e ele cruza os braços sobre o peito, como se me desafiasse a levantar e confrontá-lo.

Tanto faz. Eu faço uma careta para ele. Não sei por que ele tem um tanto ódio por mim, mas estou cansada

disso. Fico um pouco satisfeita – e estranhamente decepcionada – quando ele se afasta. Eu quase gostaria de lutar com ele, exceto que ele realmente não luta. Ele principalmente cospe algumas palavras escolhidas, encara muito e depois se afasta quando eu o irrito o suficiente.

Eu cutuco Farli, que está se instalando ao meu lado com seus potes de tinta.

Ela está desenhando uma linha vermelha festiva no braço. ⸺ Então, o que há com Haeden ultimamente? ⸺ Hmm? ⸺ Ela passa um pincel em vermelho e depois pinta um ponto no meu braço. ⸺ Ele parece mais zangado do que o habitual. ⸺ digo a ela, e obedientemente viro meu braço em sua direção, para que ela possa pintar um ponto azul que o acompanha ao lado do vermelho. ⸺ Oh. Ele estava muito... azedo... quando descobriu que você foi à caverna tribal principal sozinha. Ele gritou com Taushen por muitas horas.

Minhas sobrancelhas se erguem. ⸺ Por quê? Ele me odeia. ⸺ Ele deveria estar feliz por ter tomado a jornada assustadora e perigosa recentemente. Ele provavelmente esperava que eu caísse na neve e nunca mais saísse.

Ela encolhe os ombros e segura meu braço, pintando um círculo delicado nele. ⸺ Ele é protetor das mulheres.

Ele acha tolice arriscá-las.

Oh Blé. Então ele é um chauvinista. ⸺ Eu estava perfeitamente bem. ⸺ Claro, foi um pouco assustador, mas eu lidei com isso. Eu fui porque não tínhamos escolha. Tiff, Taushen, Salukh e eu estávamos visitando a caverna dos anciãos – uma nave espacial sa-khui quebrada de várias centenas de anos atrás – quando Tiff notou uma grande tempestade chegando. Decidimos enviar corredores para avisar a caverna do Sul (minha casa) e a caverna principal. Tiff havia machucado o tornozelo, então Salukh ficou com ela. Taushen fez a caminhada mais longa de volta à caverna do Sul e fui para a caverna principal para avisá-los, apesar da nevasca que

se aproximava e apesar do fato de nunca ter viajado sozinha antes.

Fiquei muito orgulhosa do fato de ter conseguido e salvado o maldito dia. Claro, eu poderia ter morrido em uma nevasca, mas não morri. Encontrei a caverna sozinha e mostrei que não sou inútil.

Estou feliz e faria de novo.

Farli desenha um círculo azul maior no meu braço com seu pincel. Os sa-khui gostam de pintar seus corpos com redemoinhos brilhantes quando comemoram, e eu adoro isso. Fico feliz em apenas olhar para isso, e Farli sabe que ela tem uma tela disposta comigo.

Ela rabisca no meu braço um pouco mais, depois segura no meu pulso para me manter imóvel. ⸺ Sim, mas as humanas são fracas. Ele diz que arriscar sua vida significa arriscar mais do que apenas uma vida. Está potencialmente

roubando

outro

macho

de

seu

companheiro e kits.

Eu olho para ela, então percebo que ela está repetindo as palavras de Haeden. ⸺ Ainda bem que só valho minha

vagina para ele. ⸺ A piada é que, as minhas partes de garota têm um sinal permanente de não-vaga nelas, infelizmente. ⸺ O que é va-ghi-nah? ⸺ Farli pergunta. ⸺ Eu não conheço essa palavra. ⸺ Deixa pra lá. ⸺ Eu provavelmente não deveria estar ensinando palavras humanas inapropriadas a Farli.

Ela não pode ter mais de catorze anos. ⸺ Ele é apenas um idiota. Sempre foi e sempre será. ⸺ O que é idiota? ⸺ Ela desenha outro círculo no meu braço, desta vez de um verde doentio. ⸺ Você é divertida de pintar, Jo-see. Você é branca como a barriga de Cham-phee. As cores aparecem muito bem.

Okaaaay. Estou sendo comparada ao seu dvisti de estimação. ⸺ Um idiota é um homem que pensa com suas partes masculinas. ⸺ Isso se aplica totalmente a Haeden carrancudo, não me importo com o que os outros dizem.

Ela ri das minhas palavras. Pelo menos alguém me acha divertido.

Não.

Eu

não

posso

seguir

esse

caminho

mentalmente. Eu preciso pensar em coisas mais felizes.

Coisas como o bebê que Tiffany e seu companheiro estão ruidosamente fazendo em nossa caverna. Eu amo bebês, e Tiffany é minha melhor amiga aqui no planeta glacial, por isso vou totalmente me voluntariar para ser madrinha das porcarias dessa pobre criança. Olho o fogo, contemplando as circunstâncias da vida. Se Salukh e Tiffany estiverem fazendo isso vinte e quatro horas por dia, precisarão de uma caverna.

Farli termina de decorar meus braços à mostra e pega seus potes de tinta, indo em direção a outra pessoa. Eu permaneço onde estou, a tinta secando. Ninguém vem falar comigo. Não é como se houvesse muitos de nós nas cavernas do Sul. Metade da caverna já voltou para as principais cavernas. Os que sobraram provavelmente não estão se sentindo tão comemorativos, se o humor triste de Taushen for algum indicador. Eu não o culpo. Ele perdeu a garota e a única que sobrou sou eu.

Ou Farli, mas ela ainda é uma criança. Então, ou ele se atira a mim ou espera que o Farli cresça. Não é à toa que ele está deprimido. Eu meio que fiquei chateada. Não quero voltar para a caverna, porque tenho medo de ver muito de Salukh e Tiffany... o que seria estranho. Talvez eu vá pegar emprestado um cobertor de Kira e me esconder em uma das cavernas agora vazias.

Eu fico de pé. Algo suave tilinta contra minha bota de couro.

Olho para baixo e há algo brilhando à luz do fogo na ponta da minha bota. Eu o pego, franzindo a testa. Isso caiu das minhas leggings. O que na Terra? Parece um pequeno Y plástico, o que é estranho. Não deveria haver plástico aqui nas cavernas de sakhui. Ficou preso na minha bota desde quando estávamos na nave espacial dos anciões? Mas se sim, como...

Eu suspiro quando percebo o que estou olhando. Não é da nave dos anciãos. É o meu DIU.

De alguma forma, meu corpo o forçou a sair. Meu khui

deve

estar

trabalhando

silenciosamente

para

empurrá-lo para fora do meu sistema. Aperto-o na minha mão, meu coração martelando de emoção.

Isso muda tudo!

Agora eu posso engravidar. Agora eu posso ressoar.

Eu posso ter um companheiro!

Eu posso ter uma família, um feliz para sempre. Eu posso ter tudo o que sempre sonhei. Não preciso esperar Harlow consertar a máquina de cirurgia na nave dos anciões, porque meu piolho decidiu ser incrível, afinal.

Obrigado, khui! Obrigado! Você é o melhor! Retiro todas as coisas horríveis que disse sobre você.

Olho em volta ansiosamente para as pessoas na caverna

principal.

Quem

será

meu

companheiro?

Existem vários homens na tribo que são atraentes e todos são legais... exceto Haeden.

Eu não sou exigente. Vou deixar meu piolho escolher alguém para mim. Ele sabe melhor, afinal. Ele vai escolher o homem perfeito para mim, para que possamos

fazer bebês pequenos juntos e eu possa viver uma vida de alegria e felicidade. Meu humor mudou totalmente e estou tão feliz que podia gritar de pura alegria.

Perto, Vaza chama minha atenção e me dá um olhar especulativo.

Para meu alívio, meu khui permanece em silêncio.

Boa. Ele não está desesperado. Vaza é mais velho e tentou bater em tudo com mamas. Ele está sentado ao lado de Bek, e estou feliz que meu khui também não esteja emitindo som. Piolho, você é um biscoito esperto.

Hassen é provavelmente a minha escolha de número um no momento, porque ele é sexy e todo alfa, e eu ficaria satisfeita com isso. No momento, ele não está em lugar nenhum. Taushen também. Ambos provavelmente ainda estão deprimidos depois de perder Tiffany. Olá, estou perfeitamente disposta a ser um prêmio de consolação.

Hora de encontrar meu cara e fazer o seu dia.

Há dois idosos conversando de um lado, mas tenho certeza de que um tinha uma companheira no passado o outro poderia ser meu avô. Só para ter certeza, porém,

passo por eles. Nada acontece. Ufa. Sem problema, piolho. Ainda temos muita carne de homem nesta caverna antes de acabarmos. ⸺ Alguém viu Hassen? ⸺ Eu pergunto. ⸺ Ele está na caverna, fazendo as malas. ⸺ diz Vaza. ⸺ Super. ⸺ Eu pulo de pé e vou nessa direção antes que Vaza possa decidir se ele quer bater em mim ou não.

Vamos lá, Hassen. Seja meu companheiro! Claro, mesmo que eu não ressoe com Hassen, sempre há os caras de volta na outra caverna. Eu imediatamente penso em Rokan. Ele é gostoso e legal. Eu ficaria satisfeita com isso.

Vou para a caverna em que muitos dos caçadores solteiros vivem, e a tela de privacidade não está fechada. ⸺ Yoohoo! ⸺ eu grito, minha voz doce. Estou empolgada e afasto os pensamentos de Rokan. A outra caverna parece tão distante agora. Vai acontecer esta noite, eu posso sentir. Rokan vai perder, porque ele não

está aqui. Eu sinto que meu companheiro está aqui.

Minha chance.

Eu vou ser feliz para sempre. Hoje à noite, minha vida começa.

Hoje à noite, eu recebo minha família. Hoje à noite, não sou mais uma rejeitada.

Hassen sai de sua caverna, um olhar confuso no rosto. Seu olhar se fixa em mim. ⸺ Sim? O que foi?

Eu sorrio para ele, mas... nada acontece. Ratos imundos! Hassen era o número um na minha lista. ⸺ Só... pensei em dizer oi? Você viu Taushen?

Ele estreita os olhos para mim, como se estivesse tentando me entender. ⸺ Ele está aqui. ⸺ Posso dizer oi para ele também? ⸺ Poderia muito bem matar dois coelhos com uma cajadada só. ⸺ Isso é um costume humano?

Eu continuo sorrindo, porque mesmo o seu olhar confuso não vai me decepcionar. Não essa noite. ⸺ Sim Sim é isso.

Ele resmunga e volta para a caverna. Eu admiro sua bunda por um momento, porque, dane-se, é uma bunda bastante agradável. Não é minha bunda, no entanto. Ah bem. Tenho certeza que o meu será incrível. Taushen tem um corpinho apertado e ... ... e ele salta fora da caverna um momento depois, me dando um olhar ansioso. ⸺ Ho, Jo-see. Do que você precisa?

Meu peito está tão quieto quanto antes. Sem ressonância, sem nada.

Droga.

Faço minhas desculpas para ele, citando uma súbita necessidade de encontrar um penico, e me apresso. Quem sobrou? Há Vadren conversando com Harrec e, embora ambos sejam de meia-idade, eu poderia aprender a amar um relacionamento de maio a dezembro. Eu me aproximo deles, fingindo ouvir a conversa deles. Nada.

O meu piolho está... de férias? Está cansado por se esforçar tanto para se livrar do DIU? Coloco a mão no meu coração, preocupada. Eu me aproximei de todos os

caras na caverna que são solteiros. Talvez meu companheiro esteja de volta à outra caverna tribal? Isso é decepcionante, mas acho que posso esperar mais um dia.

Rokan pode ser o único para mim, afinal. Penso nele e começo a imaginar como seriam nossos filhos.

Enquanto caminho em direção ao fogo, meu peito parece engraçado.

Olho para baixo e meus seios pequenos estão vibrando. Meu peito inteiro está, na verdade.

Puta merda. Ressonância.

Sim. Eu sabia que seria hoje à noite! Eu suspiro, segurando minha túnica de couro mais apertada no meu corpo para que ninguém veja meus peitos balançando, exceto meu companheiro.Meu peito continua a vibrar e, enquanto isso, o barulho fica mais alto. Estou ressoando.

Eu estou ressoando, porra!

Eu quero gritar de alegria.

Olho em

volta,

empolgada, tentando ver quem é que desencadeou meu piolho. De quem eu esqueci? Quem eu passei que fez meu

piolho prestar atenção? Alguém me provocou numa segunda chance? Ou ...

Eu me viro e Haeden está parado atrás de mim, congelado no lugar.

Meus olhos se arregalam e eu aperto meus peitos vibrantes. Não.

Inferno para o não. ⸺ Não é você. ⸺ eu sussurro.

Ele olha para o peito e depois para mim. Então eu ouço. Um tambor correspondente, um ronronar baixo. Ele está ressoando. Estou ressoando.

Por um momento, espero que ele de alguma forma tenha decidido ressoar com outra pessoa. Que há outra mulher em algum lugar próximo e ela vai brotar das sombras e gritar “surpresa”! Que tudo isso é apenas uma piada ruim.

Mas então Haeden dá um passo em minha direção.

Meu piolho fica ainda mais alto. Meu peito está vibrando com tão forte com a força da ressonância que

está fazendo meus mamilos doerem. Eu seguro meus seios e olho para cima para ver a reação de Haeden.

Ele está me encarando. Há um olhar de tanta raiva e agonia em seu rosto. Ele não quer isso.

Eu também não. Estou devastada. Este é o meu pior pesadelo. Tudo que eu sempre quis é uma família.

Alguém que me ama. Um feliz para sempre.

Ressoando em Haeden?

Meu sonho está completamente destruído.

JOSIE

Está acontecendo.

Oh Deus.

Eu nunca pensei que seria assim. Tão intenso. Isso é imediato.

E eu nunca pensei que seria para ele.

Eu... não sei o que fazer. Eu olho fixamente para ele, segurando meus peitos como se eu pudesse fazê-los parar, de alguma forma vou parar de ressonar para ele.

Eu queria ressonância. Eu queria tanto isso. Eu quero um companheiro e bebês. Eu deveria ter sido mais específica. Qualquer um menos ele, piolho. Vamos voltar. Eu vou com qualquer um, exceto ele.

Por favor.

Mas o piolho estúpido no meu peito ronrona ainda mais alto.

Os olhos de Haeden se estreitam para mim e ele dá outro passo à frente. Seu punho pressiona seu peito como se ele estivesse tentando a mesma tática de barganha com o seu. ⸺ Isso não está acontecendo. ⸺ eu deixo escapar ⸺ Não somos nós.

Ele faz uma careta e pega minha mão. ⸺ Nós precisamos conversar. ⸺ Ele me arrasta em direção à sua caverna, a que ele compartilha com Salukh e Taushen.

Eu

tento

tirar

minha

mão

do

aperto

dele,

principalmente porque o toque dele é... ok, está fazendo meus

hormônios

ficarem

selvagens.

Estou

enlouquecendo.

Tocar a mão de Haeden – não importa quão quente ou forte ou calejada – não deveria deixar úmida minha calcinha de couro inexistente, mas é exatamente isso que está acontecendo. ⸺ Eu não vou a lugar nenhum com você! ⸺ Eu assobio para ele.

Ele para e se vira para olhar para mim como se estivesse louca. ⸺ Você quer fazer isso aqui fora? ⸺ Eu não quero fazer nada com você! ⸺Você não tem escolha. Isso... ⸺ diz ele, e bate com força no peito com a mão livre ⸺ ...fez nossas escolhas por nós.

Ele não está errado sobre isso.

Haeden se aproxima de mim. ⸺ Então, a menos que você queira ressoar em público e tudo o que isso implica, venha comigo para que possamos conversar.

Ele está tão perto de mim que eu posso sentir o calor do seu grande corpo.

Como eu nunca percebi que Haeden é enorme? Que ele se eleva sobre mim, todos os músculos azuis musculosos e a pele com cheiro de fumaça?

Droga, piolho, seu tempo é uma merda. Seu gosto também é uma merda. ⸺ Tudo bem, ⸺ eu digo fracamente. ⸺ Eu vou.

Porque se eu não for com ele, temo que eu vá, você sabe, se ele se aproximar. E o pensamento me faz corar.

Para meu alívio, ele não agarra minha mão novamente, mas a coloca nas minhas costas, me guiando em direção à sua caverna. Se alguém percebe que partimos juntos, ninguém diz nada ou nos impede. Acho que todo mundo está bêbado ou não está prestando atenção. É uma pequena caverna e às vezes não há nada a fazer além de fofocas. Se alguém me vê indo ao beliche de Haeden com ele? Estará por todas as cavernas de manhã.

Por outro lado, nossa ressonância também.

Merda. Merda, merda. Eu não sei o que fazer. Estou em uma névoa de preocupação, hormônios e dúvida quando ele me leva para sua caverna. Salukh não está lá – ele está ocupado cravando Tiffany na minha caverna – mas Taushen está. Ele está sentado em suas peles, afiando sua lâmina.

Ele olha para a visão de nós entrando juntos. Meu piolho está ronronando uma milha por minuto na proximidade de Haeden, e tenho certeza de que tenho um olhar de cervo nos faróis. ⸺ O que está acontecendo? ⸺ Taushen pergunta, levantando-se. ⸺ Saia, ⸺ diz Haeden sem rodeios. ⸺ Jo-see e eu precisamos conversar. ⸺ Mas ... ⸺ Fora, ⸺ Haeden rosna, avançando e pairando sobre o homem menor.

Aperto o pescoço da minha túnica. Eu deveria estar chocada com o quão feroz Haeden está sendo, mas estou meio que... excitada por isso. Ele é tão decisivo. Oh, seu

idiota. Como você pode fazer isto comigo? Eu pensei que éramos amigos!

Tão longe? Não amando toda essa coisa de ressonância. Dou a Taushen um olhar mudo de desculpas quando ele franze a testa para nós dois e sai correndo da caverna. Então somos só eu e Haeden.

Meu novo companheiro, se meu piolho tem algo a ver com isso.

Ele se vira lentamente, esfregando uma mão grande no rosto. E então ele olha para mim. ⸺ Isso... não é o que eu queria.

Estou um pouco chateada com as palavras dele.

Ouvir que você é a última escolha de alguém na terra – ou Not-Hoth –, não importa quem está dizendo isso. ⸺ Como eu queria isso? Te odeio. ⸺ Isso não importa mais. ⸺ diz ele abruptamente, começando a andar. É como se ele estivesse nervoso e não pudesse ficar parado. Eu sei como é isso – estou pronta para sair da minha própria pele. ⸺ Nossos khuis escolheram. Nós somos companheiros.

Balanço a cabeça. É como se meu mundo inteiro estivesse desabando ao meu redor. É um pesadelo do qual não consigo acordar. ⸺ Eu não quero ser sua companheira.

Ele se vira para mim e seu rosto está cheio de raiva. ⸺ Nós não escolhemos, Jo-see. O khui escolhe! ⸺ Sim? Bem, nossos piolhos são idiotas! Eu não quero isso! Eu não quero você!

Ele apenas passa a mão pelo rosto novamente. ⸺ Eu nem entendo como isso é possível. ⸺ eu digo entrecortado. ⸺ Eu pensei que você tinha uma companheira.

Seus olhos se estreitam para mim. Ele se afasta alguns metros e depois as mãos vão para os quadris. Seu rabo está açoitando selvagemente, e eu o assisto com uma espécie de fascinação horrorizada. É claro que Haeden não tem uma companheira, ou eu não ficaria presa a ele.

Você só pode ressoar para uma pessoa, sempre. Depois que um piolho decide, não há como mudar isso.

Eu caio de joelhos. Eu me sinto totalmente desamparada e sozinha. Eu não sei o que fazer. Tudo o que sei é que meu simbionte conseguiu um casamento com a pessoa que eu mais odeio neste mundo, e estou completamente à sua mercê. Lágrimas quentes caem pelas minhas bochechas e eu as golpeio.

Vou me permitir chorar por uma noite e depois preciso de um plano.

HAEDEN

Eu pensei que você tinha uma companheira.

As palavras simples e brutais de Jo-see cortam meu coração, trazendo lembranças terríveis. Eu nunca tive uma companheira, mas ressoei com outra mulher. Mas ela morreu, junto com meu khui e com qualquer esperança que eu tivesse. Eu nunca imaginei em todos os longos e solitários anos desde esse novo Khui no meu peito, que ele também iria selecionar uma companheira

para mim. Eu nunca esperei ter uma companheira ou uma família, ou um corpo quente enrolado contra o meu nas peles.

E, no entanto, olho para o rosto humano redondo de Jo-see e percebo que ainda nunca terei essas coisas. É um khui cruel que a escolheu como minha companheira e eu como dela. Observo enquanto ela afunda no chão da caverna e lágrimas caem de seus olhos pelas bochechas.

Ela está chorando com o pensamento de ser acasalada comigo. Ela odeia tanto a ideia que chora. O pensamento me enche de frustração impotente e auto aversão. Eu a observo, incapaz de oferecer palavras reconfortantes. Não tenho nada a dizer que alivie sua dor e miséria. Meu corpo já reage à sua proximidade, enrijecendo de emoção ao pensar em uma companheira.

Meu pau dói sob minha tanga. Essa necessidade dolorosa de reivindicar uma mulher a ponto de ficar sem mente?

Já senti isso antes, com Zalah, e odiei cada momento.

Eu olho para a miséria dela. Eu já vi isso antes também. Zalah ficou arrasada com o pensamento de ressoar para mim. Jo-see não está mais feliz.

E eu?

Estou cheio de terror absoluto. Os seres humanos são criaturas frágeis, inadequadas para viver aqui em meio às neves.

Eles

devem

ser

cuidadosamente

vigiados,

guardados o tempo todo e mantidos aquecidos pelo fogo.

Eles tremem com uma brisa forte e devem ter sua comida queimada no fogo. Alguns são um pouco mais resistentes, como o Leezh de Raahosh, mas Jo-see? Ela é menor que as outras, e quando olho para ela, vejo o tamanho minúsculo de seus pulsos, mãos pequenas, ombros delicados.

Eu... não sei o que farei se ressoar com outra mulher apenas para que ela morra. Isso vai me destruir.

Eu me viro em direção à parede da caverna e aperto minha mão contra um afloramento rochoso. É preciso toda a minha força de vontade para não agarrar Jo-see e puxá-la para minhas peles, onde posso protegê-la de tudo

e de qualquer coisa. Para arrastá-la para baixo de mim e reivindicá-la. Estendo a mão para tocar uma mecha do cabelo amarelo-acastanhado de Jo-see, e ela se encolhe para longe.

Eu sou o único homem que tem duas companheiras e ainda nunca tocou em uma mulher. ⸺ Isso é horrível, ela soluça, lutando para ficar de pé. ⸺ Você me odeia e eu te odeio.

Ela me odeia. As palavras causam uma dor no peito que supera a dor na virilha. Ela acha que eu a odeio. Eu mereço isso. Eu a afastei em todas as oportunidades.

A verdade é que eu não a odeio. Eu não poderia. Ela é luz do sol e sorrisos quentes. Ela é risada e felicidade, e essas coisas estão perdidas para mim. Não sou feliz desde que Zalah morreu amaldiçoando meu nome.

E toda vez que olho para o rosto de Jo-see... eu sabia que esse dia iria acontecer. Eu sabia que havia uma conexão entre nós desde o dia em que peguei a pequena fêmea humana quebrada na estranha caverna em que chegaram e a carreguei de volta às cavernas tribais. Eu

sabia que havia algo entre nós, e luto contra isso desde então.

Não porque ela não é digna, mas porque os humanos são frágeis e estou aterrorizada com o pensamento de perder uma companheira... de novo. Franzo a testa com o pensamento, e é aí que Jo-see olha para cima. Seu queixo endurece ao ver minha frustração e ela olha para mim. ⸺ Não me olhe assim. Eu teria escolhido alguém além de você. Eu não posso acreditar que eu queria isso por tanto tempo e agora isso... ⸺ Seu lábio balança e as lágrimas começam a cair novamente.

Cada lágrima é como uma faca no meu peito. ⸺ Pare de chorar. ⸺ digo a ela, e sai mais severamente do que deveria.

Ela passa a mão pelas bochechas e encontra forças para me encarar novamente. Eu vou levar seus olhares duros. Vou levar tudo, menos as lágrimas dela. ⸺Devemos ser sensatos sobre isso. ⸺ digo a ela e me aproximo.

Todo o meu ser reage à sua proximidade. O khui no meu peito canta tão alto que acho que a caverna inteira pode ouvi-lo.

Jo-see me dá outro olhar irritado e funga. ⸺ É claro que seremos sensatos.

Bom. Então, estamos pensando no mesmo caminho.

Meu pau surge contra meus couros, desesperado para enterrar dentro dela e cumprir o vínculo que a ressonância trouxe entre nós. Todo o meu ser dói com a necessidade de possuí-la, e a ressonância está rapidamente tomando conta dos meus pensamentos. Não consigo ver nada além de Jo-see, cheirar nada além de seu perfume delicado, imaginar nada além de passar meus dedos por sua juba macia e pressioná-lo nos meus lábios. Não consigo me conter – estendo a mão e toco seus cabelos macios. ⸺ Serei gentil, Jo-see.

Ela desliza para longe de mim como se estivesse queimada, com os olhos arregalados. ⸺ O quê?

Ela não entende como um kit é criado? ⸺ Iremos devagar se for a sua primeira vez. ⸺ Eu não digo a ela que também é minha.

O olhar em seu rosto muda para um de descrença.

Seu queixo cai e ela aperta os punhos ao lado do corpo. ⸺ Você é dever-dade? ⸺ Ela assobia as palavras para mim e depois olha em volta como se quisesse ter certeza de que ninguém mais viu. ⸺ Eu não estou dormindo com você!

Dormir? Ela realmente não sabe como é feito um kit. ⸺ Nós não vamos dormir. Quando um homem leva uma mulher ⸺ Ela pressiona os punhos pequenos na testa. ⸺ Ohmheudeus. Eu sei como os bebês são feitos, seu idiota!

Eu franzo a testa com a raiva dela. Não faz sentido ficar frustrado. ⸺ Esta também não é minha escolha, Josee, mas a ressonância não pode ser negada ⸺ Eu. Não. Me. Importo” ⸺ Ela corta a mão no ar, como se estivesse cortando alguma coisa. ⸺ Nós não somos companheiros. Eu não estou dormindo com você.

Irritação está inundando através de mim, uma mistura potente com a dor do desejo e o início da ressonância. Sou uma mistura de emoções, todas fortes, e minha paciência está quase acabando. Cruzo os braços sobre o peito. ⸺ Então o que você quer que façamos? ⸺ Nós não vamos fazer nada!

Eu dou a ela um olhar cético. Tenho visto muitas ressonâncias para pensar que esse plano funcionará.

Existem alguns pares que combatem o inevitável, mas eles sempre cedem. Depois, há minha ressonância não realizada com Zalah, que me assombra até hoje.

Mas se ela acha que podemos simplesmente ignorar o chamado de nossos khuis, ela está louca. ⸺ Isso não vai funcionar.

Ela pressiona a mão na testa novamente e, estranhamente, quero puxá-la contra o meu peito e confortá-la. A frustração e a infelicidade de Jo-see são angustiantes para mim, ainda mais porque estou causando isso. ⸺ Eu preciso de tempo. ⸺ diz ela depois de um

momento. ⸺ Eu não posso lidar com isso hoje à noite.

Eu não posso.

Suas palavras me arrepiam. Isso me lembra Zalah e a recusa de Zalah em responder ao chamado da ressonância. Mas isso foi muitas, muitas voltas das estações atrás, e Zalah está morta há muito tempo. Jo-see está aqui, e Jo-see é agora minha companheira. Não vai ser a mesma coisa.

Eu não posso.

Eu não vou sobreviver.

Mas a dor de Jo-see me devora. Mesmo que todos os meus instintos exijam que eu a puxe para minhas peles e a toque até que seu “não” se torne “sim”, ela me odiaria.

E eu não suportaria ter o ódio da minha companheira.

O desejo de agradá-la já inunda meu corpo e minha mente, a necessidade de cuidar dela e fazê-la feliz acima de tudo mais em meus pensamentos.

Eu aceno lentamente. ⸺ Será como você diz. Não vou tocar em você até que você me peça.

Ela mostra os dentes para mim, furiosa. ⸺ Você acha que eu vou pedir para você me tocar? Você tem outra coisa vindo até você, amigo.

Inclino minha cabeça. Por que tudo que eu digo a enfurece? ⸺ Você diz que quer esperar. Vou deixar em suas mãos. ⸺ Não jogue tudo isso em mim! Você quer me dizer que se eu dissesse “vá em frente”, você me jogaria de peles neste momento? Eu? ⸺É claro. ⸺ Estou intrigado com a pergunta. Por que ela acha que há uma escolha? ⸺ O khui decidiu. Não importa o que eu quero. ⸺ Também não importa que o pensamento de tocá-la faça meu pau doer, ou mesmo a visão dela faz meu sangue bater em minhas veias. Já não consigo separar minha necessidade de Jo-see da ressonância. Ela é minha companheira, portanto ela é minha.

Nada mais importa.

Ela joga as mãos no ar. ⸺ Eu acabei por aqui. ⸺ Ela se vira para ir embora.

⸺ Onde você vai? ⸺ Sua juba macia roça sobre os ombros e meus dedos coçam para agarrar um punhado, puxá-la contra meu corpo e enterrar meu rosto contra sua pele macia.

Tudo que eu sou se rebela contra o pensamento dela se afastando sem completar ressonância. Aperto a parede novamente para apoio. ⸺ Embora. ⸺ diz ela, e há desespero em sua voz.

Ela abraça seu pequeno corpo e não se vira para mim. ⸺ Não fale nada sobre, tudo bem? Tenho certeza que acabará por sair eventualmente... só preciso de tempo.

E porque ela já é minha companheira, não posso recusar nada a ela. ⸺Muito bem.

Jo-see sai da minha toca e parece que um incêndio se apagou no momento em que ela desapareceu de vista.

Estou cheio de um agudo senso de perda, tão grande que me surpreende. A dor no meu corpo não diminuiu, e a música do meu khui parece ter um som solitário antes de parar no meu peito. É como se também sentisse falta do

companheiro. Eu cambaleio para as minhas peles e caio de joelhos, rasgando os laços da minha tanga e leggings.

Se ela não me deixar tocá-la, minha mão terá que fazer por enquanto. No entanto, mesmo quando eu puxo meu pau livre e o seguro, sei que não será suficiente.

Isso nunca é suficiente.

JOSIE

Eu durmo na caverna de Chompy naquela noite. Não é que eu não seria bem-vinda de volta em minha própria caverna, mas Tiff e Salukh provavelmente estão tendo um lance para encerrar todos os lances e não quero ouvir isso. Não hoje à noite, não quando meu corpo está doendo e cheio de necessidade por minha própria ressonância. Também poderia ficar na caverna de outra pessoa, mas isso envolveria perguntas que não quero responder. Eu abraço

o dvisti peludo e o deixo lamber as lágrimas salgadas do meu rosto.

Hoje à noite, vou me deixar chorar. Amanhã é um novo dia.

Quando acordo na manhã seguinte, estou um pouco desorientado.

O cheiro de cocô de dvisti fresco perto demais me lembra de onde passei a noite e saio de debaixo do cobertor emprestado e me estico. Meu corpo inteiro está febril e, quando pressiono minhas coxas, minha boceta fica molhada. Bem, isso não é extamente engraçado. Eu estou péssima, porque chorei muito. Eu vou pensar em algo. De alguma forma.

O resto da caverna está ocupado, e eu posso ouvir os sons das pessoas correndo. Dobro o cobertor e abro o compartimento para que eu possa sair. Chompy abre caminho entre minhas pernas e se afasta, provavelmente encontrando sua pessoa favorita, Farli. A coisa é mais leal – e mais fedorenta – do que um cachorro. Fofo, no

entanto. É difícil ficar triste vendo o bumbum felpudo desaparecer, e meu humor se ilumina um pouco. ⸺ Onde está Josie? ⸺ Eu ouço Tiffany perguntar. ⸺ Ela está fazendo as malas?

Eu emergi na caverna principal e há uma multidão de pessoas amontoando coisas em cestas, embalando trenós e ajustando mochilas. Parece que dormi até tarde. Hoje, estamos voltando para a caverna principal e nos reunindo com o resto da tribo. Eu deveria estar animada. Mal posso esperar para segurar todos os bebês e conversar com todos os meus amigos novamente, mas minha mente está em outras coisas.

Contra meu melhor julgamento, olho ao redor da caverna, procurando um par de chifres familiares, pele azul escura e uma atitude ranzinza. Eu não o vejo em lugar nenhum, e sinto uma pontada de decepção, embora tenha certeza de que é apenas o meu piolho me lembrando do que ele quer. ⸺ Aí está você. ⸺ diz Tiffany, e corre para mim com uma mochila e meu envoltório de pelo. A dela já está

presa nas costas e ela está usando suas peles de viagem. ⸺ Vamos. Não estamos arrastando trenós, por isso precisamos nos apressar e seguir em frente com os caçadores. Eles estão esperando por nós. ⸺ Você não é toda olhos brilhantes energia? ⸺ eu a provoco enquanto ela me entrega meus pelos e me ajuda a colocá-los. ⸺ E aqui estava eu pensando que você estaria bocejando esta manhã.

Tiffany ri. Risos. Oh meu Deus. Prático, posso fazer Tiffany rir como uma colegial com a minha provocação. ⸺ Onde você dormiu? ⸺ela pergunta. ⸺ Oh, eu apenas encontrei um local tranquilo lá atrás e me enrolei, ⸺ digo a ela. ⸺ Não queria incomodar ninguém. ⸺ Boba. Você sabe que poderia ter voltado para a caverna. ⸺ E ouviu barulhos sexuais a noite toda enquanto tentavam (e falhavam) em ficar quietos? Puxa, não, obrigado. Especialmente não com meu próprio piolho sendo todo hormonal. ⸺ Não parecia uma boa ideia.

Ela me ajuda a amarrar a alça da mochila debaixo dos seios e depois faz uma pausa. ⸺ Você está... bem com isso, não é, Jo? ⸺ Seus olhos azuis, tão brilhantes em seu lindo rosto castanho, olham para mim implorando. ⸺ Eu não quero que nada fique entre nós como amigas.

Meu pobre coração quase quebra de novo. ⸺ Não seja boba, Tiff. Eu te amo e estou feliz por você e Salukh.

Você vai ter uma família e um companheiro que te ama.

Como posso não ficar fora de mim com alegria? ⸺ Porque somos nós há um tempo e agora sinto que estou deixando você para trás. ⸺ Ela me dá um sorrisinho torto. ⸺ Você sabe que pode morar conosco na nova caverna, certo? Tenho certeza de que Salukh não se importará. ⸺ Não se preocupe comigo. ⸺ digo a ela brilhantemente. ⸺ Algo vai se agitar. ⸺ E, novamente, resisto ao desejo de procurar por Haeden. Viver com ele seria um pesadelo, digo a mim mesma, enquanto aperto minhas coxas estúpidas com força. Ele é a rabugice personificada.

Tiffany me lança outro olhar preocupado, então eu a abraço. Ela não precisa se preocupar comigo. Ela tem o suficiente no prato. Aperto a mão dela e a puxo para a frente da caverna. ⸺ Vamos encontrar nossas raquetes de neve e seguir em frente. Mal posso esperar para ver todos na outra caverna novamente.

Ela ri, mas me permite puxá-la. ⸺ Você acabou de vê-los há alguns dias, boba. ⸺ Sim, mas eles têm bebês, e os bebês parecem crescer da noite para o dia. ⸺ Acrescido, tenho bebês no cérebro. Sempre tenho. Eu amo o cheiro doce deles, a maneira como eles se apegam a você, como se você fosse a coisa mais importante do mundo, a confiança nos olhos deles. Eu queria tanto um bebê meu, porque quero fazer o certo com meu filho. Quero que ele cresça em um mundo de amor em que os pais nunca desapareçam, as pessoas apenas o toquem com bondade, e não há nada além de alegria, bem-vindo e amor em casa.

Quero que meu filho tenha o que nunca tive.

E não sei se meu filho conseguirá isso se Haeden for o pai. Não sei se posso acasalar com ele sem perdê-lo. Ele é tudo que eu nunca quis. Eu pensei que meu piolho escolheria um companheiro que fosse amável, gentil e carinhoso. Em vez disso, recebo o sa-khui Oscar the Grouch2, menos a lata de lixo.

Como se meus pensamentos o tivessem convocado, seguimos para a frente da caverna e Haeden está lá, esperando ao lado de Salukh. Seu olhar imediatamente vai para mim e ele solta os sapatos de neve que estava segurando e se afasta na neve.

Por

alguma

razão,

sinto

uma

pontada

de

arrependimento. Quero dizer, eu também sinto uma pontada de luxúria profunda entre as minhas coxas (obrigado, piolho) e meu peito começa a vibrar baixinho com ressonância, mas também me sinto... triste.

Tiffany se ilumina ao ver Salukh e praticamente pula para ele, apesar da mochila pesada em suas costas. Eu a 2 Oscar the Grouch é um personagem fictício do programa de televisão PBS / HBO Sesame Street . Ele tem um corpo verde, sem nariz visível e vive em uma lata de lixo.

sigo, pegando os sapatos de neve descartados que Haeden abandonou. Eles são meus.

Ele estava me esperando.

Não sei como isso me faz sentir.

Eu me aproximo de Tiffany e me sento em uma pedra ao lado dela para que possamos colocar nossos sapatos de neve. Há vários outros esperando na frente da caverna, e atrás de nós eu posso ouvir Kira conversando com Aehako, o bebê chorando. Farli também está lá, conversando como uma tempestade, e à frente estão Taushen, Hassen, e se eu olhar com afinco para o dia cinzento, mal consigo distinguir a retirada de Haeden. ⸺ Haeden está saindo? Eu pergunto. ⸺ Mmm. ⸺ diz Salukh, assentindo. Ele se ajoelha e começa a amarrar os sapatos de neve de Tiffany na bota dela, como o companheiro carinhoso que ele é. ⸺ Ele diz que não está com disposição para companhia e seguirá adiante. ⸺ Oh. ⸺ Meu piolho não gosta disso e dá um pequeno ronronar decepcionado, exatamente quando

Salukh arrebenta uma das tiras dos sapatos de couro de Tiffany. Ele se levanta e se afasta para pegar um novo e, felizmente, meu piolho supera o fato de que Haeden não está aqui e cala a boca.

Tiffany espreita ao redor. ⸺ O que foi aquele barulho?

Ah, oh. ⸺ O que foi o que? ⸺ Eu esfrego meu estômago. Vou ter que fingir indigestão, a menos que queira ser descoberta. Não estou pronta para ver a expressão simpática de Tiffany quando ela perceber que de todas as pessoas ressoei com Haeden. ⸺ Eu pensei ter ouvido... ressonância. ⸺ As sobrancelhas dela se juntam e ela olha ao redor da entrada da caverna e depois olha para mim. ⸺ Foi você? ⸺ Garota, por favor. ⸺ Eu forço uma risada. ⸺ Você tem certeza de que não era seu homem por perto? ⸺ Faço um gesto para Salukh, que está de costas para nós. Seu rabo está sacudindo e eu vejo o olhar dela na bunda dele. Eu não posso culpá-la. Ele tem uma bunda

boa. ⸺ O piolho dele pode não estar satisfeito depois da noite passada.

Tiffany abaixa a cabeça e dá outra risadinha feminina, e eu posso ouvir sua própria ressonância começar em seu peito. O ciúme me atormenta. Estou feliz por ela. Eu realmente estou. Só estou triste por estar tão infeliz. Eu esfrego meu próprio peito, pensativa.

Salukh retorna um momento depois, e imediatamente Tiffany começa a cantarolar como um gato no cio. Ela ri de novo, e o peito de Salukh retoma a música.

E eu? Eu quero vomitar. Eles estão tão risonhos com a felicidade estão me deixando louca. Eu odeio isso. Eu quero ficar feliz por ela. Eu realmente quero. Mas estou perdida em meus próprios pensamentos e nenhum deles está animado com a perspectiva de acordar ao lado de Haeden pelo resto da minha vida.

Eu ... só não sei o que fazer.

NOSSA RESSONÂNCIA SECRETA? O segredo sujo que não quero contar a ninguém?

Dura até o meio dia.

A caminhada até as principais cavernas tribais é de meio dia, para os padrões da maioria dos caçadores. Mas as humanas têm que andar com sapatos de neve, o que nos torna lentas. Adicione mochilas e trenós cheios de mercadorias atrás de nós que estão sendo arrastados pelos homens enquanto as mulheres e os idosos caminham ao lado?

Somos um grupo de movimento lento e amplo. Tiff e eu saímos em algum lugar em frente, andando ao lado de Salukh e Taushen. Taushen, abençoe seu coração, está conversando

como

uma

tempestade

enquanto

caminhamos, e nem parece que Tiffany está de mãos dadas com Salukh. Ele parece estar de bom humor e espero que seja porque ele é apenas uma pessoa alegre e não está depositando suas esperanças em mim... porque isso seria estranho.

Haeden permanece muito à frente, um borrão de azul e couro no horizonte. Fico feliz que ele esteja longe, para que meu piolho fique em silêncio.

Depois de algumas horas de caminhada, os sóis gêmeos estão altos no céu, lançando sua luz fraca sobre o chão nevado, e o ar frio se torna um pouco quente demais.

Nós fazemos uma pausa na sombra de um penhasco gelado, e Kira vem se sentar ao meu lado e de Tiffany.

Pego o bebê gordo de seus braços para dar um tempo, e passo o próximo abraçando e beijando seu rosto doce e redondo. Kira parece mais cansada do que Tiffany e eu, e tenho certeza que é por causa do bebê. Kae é uma coisinha rechonchuda, gorda e saudável aos dois meses de idade, e se contorce constantemente. Kira não tem mochila, mas ela parece destruida. ⸺ Você quer que eu carregue este pequeno verme pelo

próximo

trecho?

⸺

Eu

pergunto

a

Kira,

pressionando um beijo na bochecha de Kae. O bebê é de um

azul

pálido,

mas

tem

características

quase

completamente humanas, exceto pela cobertura macia e felpuda de sua pele que os sa-khui têm. Ela agarra meu nariz e dá uma risadinha de bebê encantada, como se fosse a coisa mais fascinante de todos os tempos.

⸺ Você se importaria? ⸺ Kira parece apagada. ⸺ Ela fica pesada e os sapatos de neve não estão ajudando. ⸺ Claro que não me importo. Vou devolvê-la se ela for demais. ⸺ prometo, sabendo que não farei isso. Este bebê é toda alegria e sorrisos brilhantes e eu quero abraçá-la para sempre. Eu beijo seu pequeno nariz, nem me importando que ela agarre meu rosto novamente e cava pequenas unhas nos meus lábios. Tudo o que ela faz é fofo. ⸺ Não olhe agora, mas aqui vem mal-humorado. ⸺ murmura Tiffany. ⸺ Tenho certeza que ele está voltando para gritar conosco.

Eu seguro Kae um pouco mais e evito olhar para cima, mesmo quando ouço a neve triturando com os pés se aproximando. ⸺ Por que estamos parando? ⸺ Haeden pergunta, seu tom ranzinza. ⸺ Quanto mais cedo chegarmos à caverna, mais cedo as fêmeas poderão descansar. Não é seguro ao ar livre.

⸺ Elas estão cansadas agora. ⸺ diz Salukh, sua voz razoável. Ele não se levanta do seu lugar ao lado de Tiffany. ⸺ Deixe-as descansar por alguns minutos.

Ainda resta muito do dia para caminhar.

Haeden bufa com escárnio.

Meu piolho estúpido escolhe esse momento para começar a ronronar. Alto.

Tipo, super barulhento. Como se estivesse excitado com o mal humor de Haeden.

Ah, porcaria.

Agarro-me ao bebê por um momento, à espera que ninguém note. ⸺ Josie? Tiffany sussurra.

Acho que é tarde demais para fingir indigestão novamente. Sento-me e olho para Haeden. Ele não parece nem um pouco cansado, todo grande, todo grande, braços musculosos e irritação. Eu faço uma careta para ele. ⸺ Realmente? Você não podia esperar dez minutos para continuarmos? Você tinha que voltar e me provocar?

⸺ Eu? Você está me culpando por isso? ⸺ O olhar em seu rosto é ao mesmo tempo irritado e incrédulo. ⸺ Josie? ⸺ Kira pergunta. ⸺ Não... espere. Vocês ressoaram? ⸺ Não por escolha. ⸺ eu digo, com raiva. Haeden voltou de propósito para forçar minha mão, não foi? ⸺ E não estamos fazendo nada a respeito. Eu não sou sua companheira e ele não é meu. ⸺ Oh meu Deus. ⸺ Tiffany respira. ⸺ O que você vai fazer?

Orar por um milagre? Esperar que uma pedra caia sobre ele? Alguma coisa? Eu olho para cima e seu olhar está queimando em mim. Meus mamilos ardem e sinto minhas coxas tremerem, e eu mordo um gemido. Eu diria que não vou fazer nada... mas não acho que meu piolho vá permitir isso. ⸺ Eu não sei. ⸺ digo honestamente, e seguro o bebê mais perto.

HAEDEN

O grupo está sombrio enquanto caminhamos pela neve. Parece que ninguém sabe o que dizer para mim, e Jo-see está fingindo que eu não existo. O clima muda quando subimos uma das últimas colinas entre a caverna tribal e nossa localização, e Rokan corre para frente. ⸺ Ho! Eu aceno para ele e dou-lhe um abraço meio armado de saudação. ⸺ Meu amigo. É bom te ver.

Ele acena e verifica a linha de pessoas que se deslocam distantemente atrás de mim. ⸺ Estou feliz que você voltou. Todos vocês. Especialmente as fêmeas. Ele me dá um sorriso perverso. ⸺ É solitário em uma caverna cheia de companheiros e bebês, e você na caverna do Sul mantendo todas as jovens para si. ⸺ É preciso todo o meu poder para não jogá-lo na neve.

Estou chocado com a onda de ciúme que me atravessa. Ele não sabe do que fala. ⸺ Eles não são mais não acasalados. ⸺ eu rosno para ele, e então passo em

frente. Eu ignoro a pergunta confusa que ele envia para mim e vou para as cavernas. Deixe os outros responderem a ele. Não estou de bom humor.

Continuo até estar nas cavernas. Não há membros da família para me cumprimentar. Existem muitos amigos, mas minha mãe, meu pai e meus irmãos morreram na doença do khui há muitos anos atrás. Estou sozinho.

Vektal se aproxima de mim, sorri largamente. ⸺ Estou feliz por ter toda a minha tribo em casa. ⸺ diz ele, olhando para trás. ⸺ Os outros estão logo atrás? ⸺ Perto. ⸺ eu concordo, conciso. ⸺ Qual caverna deve ser minha? ⸺Os caçadores ... ⸺ Eu não vou ficar com os caçadores. ⸺ digo a ele, e sinto uma onda de orgulho agridoce por poder dizer as palavras. ⸺ Meu khui escolheu uma companheira. Vou precisar de uma caverna para minha família.

O olhar de surpresa em seu rosto é gratificante. ⸺ Quem ...

⸺ Jo-see.

Seus olhos se estreitam, mas essa é a única reação que ele dá. Ele é meu chefe e é sábio e sabe quando ficar em silêncio. Depois de um momento, ele assente. ⸺ Vem então. Eu vou te mostrar. Temos várias cavernas que foram abertas, graças a Har-loh e sua má-quina.

Eu escolho uma das cavernas maiores para minha nova casa. É na parte de trás do sistema de cavernas, escondido na nova seção que foi cortada das paredes lisas. Aqui, a rocha é mais áspera e há pequenos pingentes de gelo pendurados no teto, mas a caverna que eu seleciono é espaçosa e privada e abrigará uma grande cama de peles, além de muito espaço para equipamentos e suprimentos de caça. É uma boa caverna. Jo-see não pode deixar de ficar satisfeita, mesmo que ela deva compartilhar comigo.

Vektal sai quando fica claro que não estou com humor para falar, ponho minha mochila no chão e desenrolo as peles da minha cama. Meu pau se mexe com o pensamento de Jo-see deitada neles, e eu resisto ao

desejo de me segurar na mão novamente. Eu fiz três vezes na noite passada e não aliviou a dor. Só reivindicar minha companheira e plantar meu kit dentro dela fará com que a necessidade desapareça.

Ou a morte do meu khui.

Esfrego uma mão sobre o peito, minha mente cheia de más lembranças de muitas e muitas temporadas atrás, quando eu fui feito recentemente um caçador. De Zalah e seu companheiro de prazer Derlen rindo junto ao fogo, alimentando um ao outro. Do olhar de pavor em seu rosto quando ela percebeu que seu peito estava ressonando para mim e não para seu companheiro de prazer. Ela era muitos anos mais velha e apaixonada por Derlen, mas meu khui não se importava. Queria ela. Isso me atingiu, forte e rápido, e eu era jovem e tolo o suficiente para presumir que ela atenderia à demanda do khui.

Mas Zalah sempre foi complicada. Ela me afastou, disse que precisava de tempo para pensar. E porque eu era um garoto tolo, dei tempo a ela. Eu assisti de longe enquanto ela ia às peles de seu companheiro de prazer

todas as noites. Eu assisti com saudade quando ela me ignorou, tentando evitar as demandas de seu khui.

Lembro-me de me aproximar dela, determinada a acasalar e diminuir a necessidade ardente em meu corpo, apenas para encontrá-la nos braços de seu amante. E porque eu era jovem, me afastei. Eu esperei que ela viesse até mim.

Mas então a doença de khui chegou.

Aqui, minha memória está cheia de nuvens. Não me lembro de nada disso, exceto de voltar para casa de uma caçada, dolorido e infeliz com ressonância não resolvida, meu peito zumbindo com uma música zangada. Zalah não estava lá para me cumprimentar. Ela estava doente em suas peles, e eu assumi que era de doença de khui. Fui me juntar a ela, mas nunca consegui. Caí na caverna principal, queimando com febre.

Vektal me disse que eu fui um dos primeiros doentes, mas um dos últimos a apagar a luz no meu khui. Ele deve ter lutado poderosamente. Outros morreram dentro de um

ou dois dias da doença – como Zalah. Como Derlen.

Como minha mãe e meu pai.

Não havia nada pior do que acordar e ouvir apenas silêncio no meu peito.

Afasto a memória com um calafrio. Eu vivi. Eu sobrevivi. Recebi um novo khui e vivi com ele. Eu estou inteiro e saudável agora, e meu novo khui me deu uma companheira – Jo-see.

E desta vez, não há doença de khui para mantê-la longe de mim.

Eu desempacoto minhas coisas e depois vou para a caverna de armazenamento para pegar mais peles para dormir. Os humanos são pequenas criaturas que precisam de muito calor, e não são muito fortes. Jo-see é pequena e eu franzo a testa, pensando em como ela carregou o kit de Kira e Aehako até a caverna, junto com o pacote amarrado nas costas. Ela ficará exausta. Ela vai precisar de comida, chá quente e uma cama quente para dormir, mesmo que ela não me queira. Ela é minha companheira, e o desejo de cuidar dela é esmagador. Pego coisas

adicionais no armazenamento – couro, bolsas de chá seco, salgadinhos salgados. Vou substituí-lo mais tarde, mas por enquanto, minha companheira precisa de comida.

Quando

volto

à

minha

nova

caverna

com

suprimentos, a principal caverna zumbe com vozes felizes. Os outros chegaram, e o som de conversas felizes é um zumbido constante no ar. Acho que Rukh e sua companheira Har-loh – que vivem na Caverna dos Anciãos com mais frequência que não – têm o crédito disso. Com todos voltando, haverá rostos em todos os lugares e sem privacidade. Essa coisa entre Jo-see e eu vai jogar antes de tudo.

Com o pensamento, outra onda de possessividade feroz surge em mim. O que quer que ela possa pensar, ela é minha.

Jo-see está de pé na caverna quando eu retorno, com a mochila nos pés. Meu khui imediatamente começa uma batida forte no meu peito ao vê-la, e meu sangue pulsa com a necessidade de reivindicá-la. Mas seu rosto está

torcido e cansado, seus pequenos ombros curvados de exaustão. Seu khui começa a cantar para o meu e ela olha para o peito, confusa, depois pula de surpresa quando eu coloco meu pacote no chão. ⸺ O que você está fazendo aqui? ⸺ Suas pequenas sobrancelhas humanas se juntam. ⸺ Eles disseram que esta é minha caverna. ⸺ A caverna que você compartilhará comigo. ⸺ eu concordo, mantendo meu tom uniforme, embora seja uma luta. ⸺ Estamos acasalados.

Sua boca pequena e rosada aperta uma linha zangada.

Ela esfrega a testa e há exaustão no rosto. ⸺ Não faça isso, Haeden. Por favor. Eu estou muito cansada. ⸺ Eu não disse que iria subir nas suas peles. Eu sei que você está cansada. ⸺ Sua recusa por mim irrita, mas eu espero. Eu preciso aprender paciência. Meu khui canta, inconsciente da tensão entre nós. Devo lembrar que isso é diferente. Jo-see não é Zalah, para apresentar seu companheiro de prazer na minha frente. Ela é pequena, humana e está exausta. ⸺ Sente-se e tire as botas. Vou acender uma fogueira e fazer um chá quente.

Há um olhar de surpresa em seu rosto pequeno, como se ela não esperasse que eu fosse cortês com ela. Eu realmente tenho sido tão terrível para estar ao redor? Se eu grito com ela, é porque ela me puxa para ela e isso me preocupa. Agora, parece que meus medos não eram infundados.

Ela

hesita

por

um

momento

e

depois

cai

graciosamente nas peles com um pequeno som de prazer.

Meu pau aperta em resposta, mas eu o ignoro, cavando a fogueira no centro da caverna. Alguém já o alinhou com pedras redondas e lisas, então montei uma pirâmide de estrume e pavio e depois recuperei o carvão queimado do fogo de outra pessoa. Quando eu volto, suas botas estão fora e ela está enrolada debaixo dos cobertores, seu rosto pequeno e pálido a única coisa que aparece sob as peles.

Os olhos dela estão fechados e ela não se mexe quando eu me movo para a fogueira e sopro o carvão, alimentando-o com estopa até que se torne uma chama bruxuleante. Montei um tripé e uma bexiga para criar o chá, mas desconfio que Jo-see esteja dormindo antes que esteja pronto.

Olho para ela, e a vontade de acariciar sua bochecha macia com o dedo é esmagadora. Como ela vai se sentir nos meus braços? Zalah era alta e magra, tão musculosa quanto eu. Jo-see não é nada como ela. Ela é pequena, suave e cheia de sorrisos que têm alegria genuína.

Um dia, eu gostaria que aqueles sorrisos fossem voltados para mim. ⸺ Você não vai tentar nada, vai? ⸺ Suas palavras são um suave murmúrio rouco. ⸺ Só porque eu estou dormindo?

Estou ofendido com as palavras dela. Ela acha que eu rastejaria sobre ela enquanto ela dorme e enfia meu pau entre as pernas? Meu khui zumbe mais forte com o pensamento, e eu faço uma careta para mim mesma. ⸺ Eu nunca faria uma coisa dessas. ⸺ Apenas checando. ⸺ diz ela suavemente. Um momento depois, ouço o som suave de seu ronco. Eu ajusto meu pau dolorido no meu colo e jogo folhas de chá na bexiga da água.

Estou perturbado com as ideias dela sobre o que eu faria para reivindicá-la.

Ela realmente acha que eu a forçaria? É por isso que ela está tão infeliz com o pensamento de acasalar comigo? Homens humanos são assim? Nesse caso, ela deveria estar feliz por ter ressonado com um caçador de sa-khui. Nós não montamos mulheres sem o seu acolhimento.

Eu esfrego meu peito, pensativo. O ronronar lá é ao mesmo tempo conforto e tortura, mas estou feliz que esteja lá.

JOSIE

Eu acordo de um sono exausto me sentindo um pouco revigorada... e excitada. Deus, tão excitada. Minha mão está entre minhas pernas e distraidamente seguro meu sexo. O calor do meu corpo parece ser maior lá, e estou um pouco chocada ao perceber que estou tão molhada que minhas leggings de couro estão úmidas

contra minha boceta. Empurro contra as dobras do tecido e as deixo esfregar contra a minha carne dolorida, e um pequeno gemido me escapa.

Uma respiração é sugada por perto.

Eu congelo. Merda. Eu não estou sozinho. Que porra eu estou pensando?

Meus olhos se abrem e eu olho ao redor da caverna.

Está escuro, um pequeno fogo piscando na fogueira.

Existem estalactites no alto, e a caverna em si é muito maior do que a que compartilhei com Tiffany, o teto mais alto.

Porcaria. Esta é minha nova casa que estou compartilhando com Haeden. E a julgar pela respiração sugando? Ele está em algum lugar próximo e ouviu meu pequeno gemido. Porcaria, porcaria, porcaria.

Deslizo minha mão entre as minhas pernas e esfrego nos cobertores para me livrar do cheiro da buceta. Sentome com um bocejo e decido fingir que nada está errado. ⸺ Obrigada por me deixar dormir.

Olhos azuis brilhantes me observam do outro lado da caverna. Haeden está lá, seu grande corpo musculoso agachado perto do fogo em seus quadris. Observo a ponta do rabo dele se aproximar das pedras e espero, ele não possa cheirar o quão excitada estou... porque isso seria estranho. ⸺ Como você está se sentindo? ⸺ ele pergunta.

Observo como a sombra dele se move e ele derrama um pouco de chá quente em uma das xícaras rasas de osso favoritas pelo sa-khui. Ele entrega para mim. Eu o pego e, para meu alívio, ele volta para o outro lado da caverna, apesar de voltar a me observar com aquele olhar franco e possessivo.

Cruzo as pernas, tomando cuidado para manter os cobertores sobre o colo e tomo o chá nas mãos. Eu saboreio – ainda quente e picante com sabor. ⸺ Estou melhor, obrigada.

Ele grunhe, mas não se move.

Ele também não disse mais nada. Tudo bem, acho que depende de mim quebrar o silêncio. ⸺ Eu sinto que deveríamos conversar. ⸺ Por quê? ⸺ Sua voz é cautelosa.

Não é um ótimo começo. ⸺ Bem, todo mundo parece pensar que estamos acasalados.

Ele faz um som como um bufar de frustração. ⸺ Estamos.

Oh. Que divertido, agora eu tenho que discutir com ele sobre isso. Tomo meu chá, imaginando a melhor maneira de dizer a um cara que não sou casada com ele só porque meu peito decide tocar bateria toda vez que ele está por perto... como agora. Meu peito está tremendo com a força da música do meu khui, e é absolutamente desconfortável, especialmente com ele sentado nas proximidades. ⸺ Eu não vou discutir sobre isso hoje à noite, ok? Eu só quero falar sobre a nossa situação. ⸺ Você não quer conversar? ⸺ Mais uma vez ele faz o som de bufar. ⸺ Isso é novo para mim.

Tudo bem, estamos recorrendo à maldade, não é? ⸺ Você está tentando brigar?

Mais uma vez, ele se cala.

Bom. Pelo menos estou conseguindo falar com ele. ⸺ Acho que precisamos chegar a um entendimento, pois estaremos juntos nisso. ⸺ Enfatizo a última palavra, deliberadamente

escolhendo

nos

referir

ao

nosso

acasalamento-não-acasalamento em termos vagos. ⸺ O que há para entender? ⸺ Sua voz é defensiva. ⸺ Não há barganha com um khui. Ele escolhe.

Tomo meu chá, dando-me alguns momentos para escolher minhas palavras. ⸺ Acho que simplesmente não entendo isso. Eu quero dizer. O khui é bem específico. E percebo

que

as

pessoas

pensam

que

somos

automaticamente acasalados por causa da ressonância.

Eu tenho isso também, e entendo mesmo que não ache certo. ⸺ Tomo outro gole do meu chá, esperando que ele discuta. Quando ele fica calado, passo para a parte que está me incomodando. ⸺ Mas... eu pensei que você era viúvo?

Ele fica em silêncio por tanto tempo que me pergunto por um momento se ele me ouve. ⸺ É complicado. ⸺E quanto a isso não é? ⸺ Mmm. Eu espero pacientemente. Quando parece que nada mais está por vir, eu o solicito novamente. ⸺ Bem? Eu praticamente posso ouvir sua carranca. ⸺ Não é algo que eu gostaria de falar. ⸺ Mas como sua... ⸺ Procuro uma palavra que não seja companheira, ⸺ parceiro de ressonância, não mereço conhecer toda a história? ⸺ Beba seu chá. ⸺ diz ele com uma voz azeda. Ele se levanta e se move para o fogo, mexendo as brasas com um osso longo e liso.

Eu brinco com a ideia de jogar meu chá na cara dele, mas acabo bebendo porque é gostoso e isso seria um desperdício de um chá perfeitamente bom. Idiota. Por que eu pensei que ele seria diferente se fôssemos acasalados?

Ele é tão espinhoso e antipático como sempre.

Mesmo enquanto penso coisas vingativas sobre ele, ele suspira pesadamente e seus ombros parecem cair. ⸺ É... difícil para mim falar sobre isso.

Sinto uma pontada de pena. ⸺ Eu sinto Muito. ⸺ Você tem o direito de saber. ⸺ diz ele, e sua voz é rouca. ⸺ E não será mais fácil, não importa a minha relutância. ⸺ Ele cutuca o fogo novamente, olhando para os carvões vermelhos. ⸺ O nome dela era Zalah.

Oh. Então... é verdade? Sinto uma sensação de ciúme que me surpreende. Por que eu me importo que ele tenha sido acasalado com outra pessoa antes de mim? ⸺ Eu pensei

que

você

não

poderia

ter

mais

de

um

companheiro? ⸺ Meu tom é rouco e sinto um pouco de vergonha, mas também quero saber a verdade. ⸺ Isso é mentira? ⸺ Não é uma mentira. ⸺ Ele cutuca o fogo novamente. ⸺ Como eu disse, é complicado. Eu acho que sou o único homem em uma situação tão infeliz. ⸺Uau, obrigado por esse tapa.

Ele resmungou. ⸺ Não foi um tapa para você. Eu teria... eu teria preferido não ter ressonância com ela. Mas eu fiz. Ela era apenas algumas temporadas mais nova que minha mãe e há muito tempo estava com seu companheiro de prazer. Eu era mais jovem que Taushen, mal saira das minhas temporadas de kit e acabara de ser caçador. Eu ressoei com ela e ela olhou para mim e riu.

Eu me encolho. Tento imaginar Haeden – orgulhoso e carrancudo Haeden – como um garoto adolescente, pouco mais velho que Farli. Eu o imagino empolgado com a perspectiva de ressonância, porque todo macho sakhui não quer nada além de um companheiro raro e valorizado. E então eu a imagino tendo idade suficiente para ser mãe dele e rindo na cara dele. Não é um cenário bonito. Eu seguro minha xícara de chá com mais força. ⸺ O que você fez?

Haeden dá uma risadinha sombria. ⸺ O que eu poderia fazer? Eu era jovem, inexperiente e incerto de mim mesmo. Tudo que eu sabia era que meu khui dizia

que ela era minha, e ela disse que não. Então pensei que seria paciente e esperaria por ela.

Estou surpresa. Paciência não é uma de suas virtudes.

E algo me diz que não deu certo. ⸺ O que aconteceu?

Ele olha para o fogo. ⸺ Eu nunca a reivindiquei. Ela se recusou a ceder às demandas de seu khui e os dias se transformaram em lua. Eu estava doente de necessidade e ela também, mas ela não se importava. Acho que ela queria aguentar o tempo que pudesse para me punir por atrapalhar sua vida.

Isso chega um pouco perto de casa. ⸺ Talvez ela tenha gostado do jeito que as coisas eram. ⸺ Isso não importa. O khui escolhe, sempre. ⸺ Ele balança a cabeça para o fogo e não olha para mim. ⸺ Nessa época, a doença do khui atingiu. Minha mãe e meu pai foram atingidos por isso, assim como Zalah e seu companheiro. Eu também estava doente. Havia muito poucos na tribo que não foram afetados, e Maylak ainda não havia desenvolvido os poderes de seu curador.

O chá apimentado que eu tenho apreciado azeda no meu estômago. ⸺ Oh. ⸺ Quando voltei à consciência, meu corpo estava fraco e quase morto. Meu khui se foi, queimou no peito por causa de seus esforços para me salvar. Ele esfrega o peito, pensativo. ⸺ Eu sou o único atingido pela doença a sobreviver. ⸺ Ele olha para mim e seus olhos estão brilhando em azul. ⸺ Zalah e seu companheiro de prazer não viveram. Os da tribo que permaneceram caçaram um sa-kohtsk e colocaram um novo khui no meu peito, na esperança de que isso funcionasse. E fez, e eu fiquei melhor.

Fico calada. O que eu posso dizer? É uma história horrível, do começo ao fim. Meu khui continua a cantarolar, sempre falando sobre sua escolha. ⸺ Então você pergunta como eu posso ter uma companheira e ainda assim ressoar com você? É assim. E é por isso que me considero azarado. ⸺ Há um tom áspero em sua voz, e não o culpo por estar bravo com a revelação. É claro que são más lembranças.

⸺ Entendo. ⸺ Então, basicamente, ninguém pode contornar a ressonância, a menos que uma tragédia horrível aconteça e o khui morra.

Ou é removido…

Minhas mãos tremem e o chá cai nos meus dedos. A máquina cirúrgica na nave dos anciões – funcionaria. Eu ia usá-lo para remover meu DIU, como se Kira tivesse seu tradutor removido.

Harlow

disse

que

estava

quebrado...

Mas Harlow pode consertar muitas coisas.

Sinto uma onda de esperança pela primeira vez em dias. ⸺ Haeden. ⸺ eu respiro, olhando para ele. ⸺ E se tivéssemos

nosso

khuis

removidos

para

sair

da

ressonância? ⸺ O que? ⸺ Ele se vira para mim, sua voz um rosnado furioso. Seu khui cantarola alto, como se estivesse protestando contra minha ideia. ⸺ Há uma máquina na caverna dos anciões. ⸺ digo sem fôlego. ⸺ Ela pode consertar doenças físicas –

reparar feridas, coisas assim. Poderíamos remover o nosso khuis! Então não ficamos ressonantes!

Ele se levanta. ⸺ Loucura ... ⸺ Não! ⸺ Eu digo rapidamente. ⸺ Vai dar certo! E faremos outra caçada ao sa-kohtsk e obteremos khuis frescos! Khuis que não ressoam entre si. Seremos livres. ⸺ Quero dizer, certamente um khui não ressoaria para a mesma pessoa uma segunda vez, não é? ⸺ Você me pediria para desistir da minha chance de uma companheira? ⸺ A voz de Haeden é incrédula. Com raiva também. Ele começa a caminhar até a minha cama, atravessando a caverna.

Eu recuo. Ok, é um pouco egoísta, mas estou pensando em mim e no fato de que não quero estar ligada a

ele.

Estou

pensando

na

criança

que

teríamos

inevitavelmente que cresceria em uma casa onde os pais se odiavam. ⸺ Então eu serei a única a fazê-lo. ⸺ Não importa. ⸺ ele grita, inclinando-se sobre mim. ⸺ Vektal ardia em ressonância por Georgie antes que ela comesse khui! Você acha que essa dor por você

desapareceria se o seu khui se fosse? Ele bate a mão sobre o peito vibrante. ⸺ Você acha que isso importa?

Ele está rugindo de raiva agora, tão alto que tenho certeza de que várias pessoas podem ouvi-lo. Eu estremeço. ⸺ Não tão alto ... ⸺ Por quê? ⸺ Ele fala ainda mais alto, gritando as palavras. ⸺ Você acha que alguém nesta caverna não sabe que estamos ressoando, Jo-see? Você acha que ninguém sabe da sua antipatia por mim? Você deixou isso bem claro. ⸺ Seus olhos estão brilhando. ⸺ Não deveria me surpreender que você fosse tão egoísta. ⸺ Egoísta? ⸺ Eu suspiro, com raiva de suas palavras. ⸺ Sou egoísta porque quero ser feliz? Porque não quero ser amarrada a um desgraçado miserável? ⸺ Levanto-me e jogo a xícara de chá quase vazia em suas mãos. ⸺ Então é a minha felicidade ou a sua, é isso?

Estou errada por querer escolher a minha? ⸺ Você está! O khui escolheu. Você não pode escolher! ⸺ Ele se aproxima, inclinando-se sobre mim.

Ele é enorme, com mais de sete pés de altura e todo

músculo. Estranhamente, não estou com medo. Eu sei que ele nunca me machucaria. Eu só estou chateada.

Estou chateada por achá-lo sexy quando ele está com raiva e por continuar percebendo o quão bom ele cheira. ⸺ Você acha que pode desfazer a ressonância? ⸺ Estou disposta a tentar. ⸺ respondo. ⸺ Você pode dizer que quer, mas você está errada.

Você acha que não há nada pior do que ressoar para mim?

Eu sei o que é pior. O silêncio no seu peito quando seu companheiro se for. ⸺ Suas palavras são ásperas de raiva. ⸺ E você faria isso comigo uma segunda vez?

Eu o encaro silenciosamente. ⸺ Você acha que não posso sentir o cheiro do suco da sua boceta, Jo-see? Você acha que eu não ouço seus pequenos gemidos enquanto dorme? Seu corpo quer o meu. Ele se inclina para mais perto e seu rosto está tão perto do meu que eu juro que ele vai me beijar. ⸺ Seu corpo aceitou que eu sou seu companheiro. Desista.

⸺ Estou escandalizada, um pouco excitada e totalmente chocada ao mesmo tempo. Bato uma mão no peito dele. ⸺ Saia de perto.

Ele dá um passo para trás, mas sinto presunção naqueles olhos estreitos e brilhantes. ⸺ Eu não vou tocar em você, a menos que você solicite, Jo-see. Nisso, eu não mudei. Você precisará de alívio em breve, e eu estarei aqui esperando.

Ele tem razão. A menos que eu descubra uma maneira de remover nossos khuis e nos deixar felizes, terei que rastejar até ele em algum momento. Meu pulso já está batendo e minha boceta latejando com o pensamento. Isso só vai piorar também. É como uma coceira ou uma queimadura solar que aumenta com o desconforto. Em algum momento, não vou aguentar mais.

E então eu vou ficar presa.

Mas hoje não é esse dia. ⸺ Você sabe o que? Eu acabei por aqui. ⸺ Eu passo por ele e vou para a boca da

caverna. ⸺ Você pode se foder. Eu vou ficar com Tiffany. ⸺ Você vai voltar. ⸺ diz ele sombriamente.

Eu odeio que ele não esteja errado. Eu corro para descobrir onde minha melhor amiga está se movendo, nervosa e excitada.

Eu DURMO como merda naquela noite.

Não é que Tiffany e Salukh sejam super barulhentos em suas brincadeiras na cama. Quero dizer, eles são, mas estou acostumada a isso. É como se toda a caverna tribal estivesse repleta de casais cheios de tesão e seus bebês. E os cobertores em que estou aninhada são confortáveis o suficiente. A caverna é espaçosa e não preciso esfregar os cotovelos com mais ninguém enquanto durmo. Eu até tenho um travesseiro fofo, cortesia de Megan.

Mas ainda não consigo dormir.

Penso em Haeden e sua terrível história. Ele quer que eu seja sua companheira, sua segunda chance de uma família. Se fosse outra pessoa, sinto muito pela tragédia

que eles sofreram... mas é Haeden. Eu posso fazê-lo feliz e ser infeliz, ou posso cuidar de mim mesma.

Mas se eu remover meu próprio khui, ele reviverá o pesadelo de perder outro companheiro.

Eu me torço e viro, incapaz de encontrar uma resposta. Meu corpo também não ajuda. Toda vez que ouço um gemido carregado no ar ou o tapa suave de corpos se unindo, minha mão rouba entre minhas pernas e eu pressiono com força. Não está ajudando. Estou dolorida e latejante com a ressonância, e é uma merda.

Nunca gostei de sexo – todas as minhas experiências com ele não foram nem um pouco divertidas – mas agora? Eu daria tudo para que um cara me jogasse no chão e fizesse amor comigo por horas.

Bem, qualquer cara, menos Haeden, é isso.

Acordo cedo e passo na ponta dos pés, onde Tiff e Salukh adormecidos estão entrelaçados nas peles. Eu posso ouvir as pessoas na caverna principal e vou nessa direção, procurando comida e companhia e, acima de

tudo, uma distração. Talvez alguém tenha seu bebê com eles e eu possa me divertir um pouco.

Eu desço a passagem sinuosa da adição da caverna.

A parte antiga da caverna tribal era lisa e construída como uma rosquinha, completa com o buraco no teto para ventilação e uma piscina de águas termais no centro. As cavernas estavam espaçadas ao longo das paredes e Harlow

havia

teorizado

que

os

anciões

usavam

cortadores de pedras de algum tipo para montar sua casa.

A nova passagem que foi aberta era muito mais áspera, com um caminho estreito que levava à parte principal da caverna. Todo mundo está emocionado que todos nós podemos estar juntos novamente e ninguém se importa se a nova caverna tiver uma estalactite ou duas e uma parede áspera em vez de uma lisa, porque a adição de mais cavernas se abrindo significa que cada família tem seu próprio lugar em vez de dobrando uns sobre os outros.

Chego na caverna principal e vejo um homem agachado na grande fogueira central, alimentando as chamas. Farli está na entrada da caverna com Chompy

para levá-lo para o passeio matinal e ela está conversando com um dos caçadores. Perto do fogo, Stacy está debruçada sobre ele, seu bebê em suas costas, ao estilo de marsupial. Na piscina de água no centro da caverna, um dos caçadores está tomando banho, de costas para mim.

Perto, Megan relaxa na água, sua grande barriga saindo.

Atrás dela, seu companheiro tem um pente e está escovando os cabelos para ela. Ela parece que está pronta para aparecer, e eu vou dizer um oi.

Enquanto eu faço, o caçador se vira e empurra seu grande corpo para fora da água, e vejo que é Haeden.

Eeep.

Eu assisto, paralisada, enquanto ele apóia os braços fortes na beira da piscina e se lança para fora da água.

Não há nada além de acres e acres de pães azuis tensos e um rabo de chicote diante dos meus olhos, e eu estou meio preocupada e esperando que ele se vire e tenha alguma ação frontal completa. Os sa-khui vivem em locais próximos e não têm vergonha de seus corpos. A piscina fica no centro da parte principal da caverna e

todos a usam sem se incomodar com o que estão mostrando. Quando as humanas chegaram, eles eram um pouco mais modestos sobre as coisas até nos ajustarmos, mas agora, um ano e meio e bem, digamos que eu já vi mais linguiça do que em um mercado de carne.

Não que eu normalmente tenha algum problema com isso.

Mas hoje? Hoje é um problema... porque quando Haeden se vira e começa a secar o cabelo com uma pele macia, não consigo parar de encará-lo como se nunca tivesse visto um pau antes. É a primeira vez que vejo Haeden nu e, bem, ele é um pacote seriamente quente. Todos os sa-khui estão equipados de uma maneira bastante impressionante, mas acho que Haeden tem o pau mais grosso que eu já vi. É magnificamente largo,

suas bolas pesadas

sob o

comprimento dele que repousa contra sua coxa. A visão de seu pau substancial me faz doer profundamente na minha barriga, e meu khui começa a zumbir. O de Haeden

também deve estar começando a vibrar, porque ele olha para cima e nossos olhares se encontram.

E eu me sinto estranhamente vulnerável, parada ali, olhando seu corpo nu. Minha mente luta com a necessidade do meu corpo de tocá-lo. Minhas mãos coçam com a necessidade de roçar sua pele e sentir a textura de veludo contra as pontas dos meus dedos.

Imagens de tocá-lo por toda parte passam pela minha mente, e eu tenho que lutar contra o desejo de correr até ele e derrubá-lo no chão da caverna.

Não é isso que eu quero.

Quero um companheiro que me ame, não alguém que mal possa me tolerar. Não posso trazer um bebê para este mundo de nenhuma outra maneira, por mais que eu queira ser mãe.

Pernas rígidas, eu me forço a caminhar até a piscina e me sentar. Sorrio, mesmo que minha mente esteja furiosa com pensamentos sobre Haeden e não o casal na minha frente. ⸺ Oi Megan, Cashol.

HAEDEN

A teimosia de Jo-see é irritante. Observo enquanto ela se instala ao lado de Cashol e sua companheira, ignorando o fato de que estou presente. Eu sei que ela me viu – eu a vi olhar sobre o meu corpo com um olhar faminto. Eu sei que ela é tão afetada pela ressonância quanto eu.

Mulher teimosa. Por que ela insiste em tentar consertar coisas que não podem ser mudadas? Eu não teria escolhido Jo-see para minha companheira e, no entanto, agora está claro para mim que não há ninguém para mim além dela. O khui decidiu que não há mais argumentos a serem feitos.

Meu peito canta uma canção furiosa de necessidade, e esfrego uma mão sobre meu peito, desejando que ele se acalme. Meu pau dói com a proximidade dela, mas não vou me aproximar dela. Ela terá que vir até mim e me dizer que está pronta, e eu devo ser paciente, não importa quanto tempo leve.

Eventualmente, a ressonância se tornará tão forte que ela

será

incapaz

de

resistir

ao

chamado.

Devo

simplesmente esperar as intermináveis noites e dias até então.

E até então, não posso ficar na caverna.

Volto à minha caverna – vazia e sozinha sem a presença irritante dela – e visto-me rapidamente, depois amarro meu cabelo para trás, para mantê-lo fora do meu rosto. Pego minhas lanças e minha funda. Se eu não puder matar a sede do meu corpo com minha companheira, colocarei minha energia em caçar e alimentar a tribo. A estação brutal estará aqui em algumas voltas da lua, e a barriga da minha companheira estará cheia com meu filho e precisará ser cuidada.

A imagem do corpo esbelto de Jo-see, cheio de meu filho, me enche de um prazer feroz e desejo... e terror absoluto. Ela é frágil. E se ela não puder carregar meu kit? E se a razão de ela não ter ressonado até agora fosse que seu khui não era forte o suficiente? Agarro minha lança com força e resisto ao desejo de voltar para o lado

de Jo-see e empurrar comida em sua pequena mão. Ela não gosta da minha atenção.

Mas eu a imagino como minha companheira de novo, enrolada nas minhas peles, sua barriga redonda. Meu pau quase derrama na minha tanga e eu me inclino pesadamente na minha lança.

Nunca quis tanto algo assim.

Eu devo ser paciente. Devo esperar que ela me reconheça como seu companheiro.

Até lá, devo permanecer ocupado.

Eu CAÇO com uma ferocidade que surpreende toda a tribo.

Desagradádo com a necessidade de esgotar meu corpo, saio de madrugada todas as manhãs e trago um trenó e, quando volto a cada noite, está cheio de carne fresca para a crescente tribo. Existem filhotes jovens e macios de dvisti, as mães mais duras com as peles grossas que são tão úteis. Existem delicados bicos de foice com as penas que os humanos valorizam por seus travesseiros.

Existem bestas de pena, duas-presas e gatos de neve,

peixes de todos os tipos, tremonhas, até agarro as suaves e juncosas plantas hraku que as mulheres humanas gostam tanto. Todas as criaturas pousam em minhas armadilhas ou são presas de minhas lanças.

Os outros caçadores ficam maravilhados com a minha dedicação.

Não digo nada. A única razão pela qual eu me trabalho tão brutalmente quanto faço é por causa do pequeno ser humano que segura meu futuro em suas mãos.

Toda noite, volto à caverna exausto de corpo. Volto às minhas peles vazias e sinto o eco da minha vazia, vazia caverna ao meu redor. Isso me enche de dor ao saber que minha companheira prefere dormir na caverna de outro do que na minha presença.

Ela não é como Zalah, digo a mim mesmo. Seja paciente. Dê tempo a ela.

Então eu faço. Eu acaricio meu pau até que eu chegue, e isso me enche com menos satisfação a cada vez.

A música do meu khui é um protesto irritado com o meu

prazer, mas Jo-see não está em lugar nenhum e meu corpo anseia por se libertar. Quando adormeço, sonho com ela e nosso kit. Em boas noites, os sonhos são felizes. Nas noites ruins, sonho que eles morrem e se percam para mim.

Com o passar do tempo, há mais noites ruins do que boas.

Então eu caço ainda mais. Fico fora das cavernas até mais tarde, todos os dias, até as luas gêmeas estarem altas no céu noturno. Eu ficaria longe vários dias se isso ajudasse, mas devo estar perto dela. Meu khui não aceita menos. Eu devo vê-la, mesmo que apenas para vê-la se afastar de mim.

Não posso comer. Eu não consigo dormir. E com o passar dos dias, espero que algo mude em breve.

SEMANAS mais tarde

⸺ Você parece uma tremonha doente nas últimas pernas. ⸺ Aehako me provoca uma manhã enquanto afio minha lança.

Eu

olho

para

ele,

não

dando

boas-vindas à

companhia. ⸺ Você deve encontrar sua companheira e tagarelar no ouvido dela, não no meu.

Ele apenas sorri, afiando sua própria ponta de lança como se eu não tivesse rosnado para ele. Aehako é um homem incomodado por muito pouco, e às vezes eu o invejo. Parece que tudo me incomoda ultimamente. ⸺ Você deve comer alguma coisa. ⸺ diz Aehako facilmente. ⸺ Você não passa de um rabo e pernas finas.

Essa não é a maneira de agradar sua companheira.

Eu bufo e me concentro na minha lança. Há muito pouco que agrada minha companheira. Só de pensar nela me enche uma necessidade atormentadora, e eu tenho que lutar contra o desejo de pressionar minha cabeça em minhas mãos.

Estou

cansado.

Cansado,

doente

e

cheio

de

necessidades não satisfeitas. Faz quase uma volta

completa da lua grande desde que meu peito ressoou para Jo-see, e ela ainda nega nosso vínculo. Meu corpo está doente e dolorido e há momentos em que devo me deitar simplesmente para recuperar o fôlego. Meu khui está me deixando doente porque estou negando seus desejos.

Mas não tenho escolha. Jo-see não cedeu. Quando estou na caverna, ela me ignora ou sai da sala. Minhas tentativas de falar com ela são encerradas com algumas palavras amargas. Na maioria das vezes, tento ignorá-la, porque estar perto dela e não tocá-la piora as coisas.

Algo terá que mudar em breve. Se estou lutando, como Jo-see deve se sentir?

Paciência, digo a mim mesmo novamente. Ela virá até você em breve. Você deve esperar. Mas penso nos sonhos assustadores da noite passada, com Jo-see morrendo de doença de khui, a barriga lisa, os olhos sem brilho. Um arrepio me assusta.

A mão de Aehako cai no meu ombro. Eu me afasto, surpreso.

Ele parece igualmente surpreso com a minha reação. ⸺ Haeden, meu amigo... eu me preocupo com você. ⸺ Seu rosto normalmente rindo está solene. ⸺ Você não pode continuar caçando assim. Algo acontecerá e você cairá ou tropeçará na lança. Eu me preocupo que você vai se machucar. Você precisa conversar com a fêmea teimosa e fazê-la perceber que não pode vencer um khui.

Começo a afiar minha lança novamente, embora minhas mãos estejam tremendo. ⸺ A decisão está nas mãos dela.

Ele bufa. ⸺ Não há decisão. O khui fez sua escolha.

Ah, mas é tão simples para ele. Sua companheira o adora e eles têm um kit gordo e saudável. Minha companheira? Ela detesta a minha visão.

Ela iria embora e nunca mais olharia para o meu rosto e ficaria feliz com isso. E a realização disso me enche de uma tristeza tão constante que eu largo minha lâmina e seguro a cabeça.

Alguma vez um homem foi descartado por duas companheiras? Eu sou o mais azarado de todos. Suspiro,

pensando nos sorrisos de Jo-see... os que ela nunca tem para mim. Uma dor melancólica floresce no meu peito. ⸺ Eu quero ela. Eu quero que ela me queira. Isso é tão irracional?

Aehako aperta meu ombro novamente. ⸺ Fale com ela novamente. Faça-a ver a razão.

Eu aceno e coloco minha lança no chão. Minhas mãos ainda estão tremendo como se eu fosse velho e fraco.

Hoje não haverá caçada para mim; Aehako está certo. Eu caía na minha própria armadilha ou tropeçaria na minha própria lança. ⸺ Ela não quer falar comigo. ⸺ digo a ele. ⸺ Ela me odeia. ⸺ Fale com ela de qualquer maneira. ⸺ Aehako diz sem rodeios. ⸺ Faça-a ver a razão. Ambos estão doentes com a ressonância. Não vai acabar até que vocês cedam.

Certamente ela tem senso suficiente para perceber isso.

Eu quero rosnar para ele. Jo-see é inteligente. Claro que ela é inteligente.

Ela apenas... me odeia. Eu sou a parte que ela não consegue aceitar. Mas eu aceno. Suas palavras me

fizeram tomar uma decisão. Ambos estamos doentes com a ressonância.

Terei prazer em sofrer por conta própria, mas o pensamento do minha companheira com dor? Sofrendo como eu? Isso me enche de miséria. Eu não quero isso para ela. Então me levanto e vou encontrá-la.

A tela de privacidade está erguida na caverna de Salukh, então eu não vou para lá. Eu posso ouvir os barulhos suaves do acasalamento e não consigo imaginar que eles seriam tão altos com Jo-see em suas peles a alguns passos de distância. Ela deve estar dormindo em outro lugar. O pensamento me enche de vaga inquietação e eu verifico várias cavernas ocupadas com as telas abaixadas, ganhando-me alguns olhares confusos e sonolentos dos companheiros das tribos. Nada de Jo-see.

Há uma caverna de armazenamento perto das cavernas dos caçadores, pequena e cheia de alimentos e mercadorias. Certamente ela não se espremeu na caverna de armazenamento, em vez de dormir na mesma caverna que eu? Mas quando entro e vejo um pequeno embrulho

de peles em volta de uma pequena forma humana no canto, sinto meu peito apertar com miséria. Ela não parece confortável. Isso é tudo o que ela pode reivindicar como lar agora? Tudo porque ela foi colocada comigo?

Isso… Não parece certo.

Eu esfrego meu peito quando meu khui começa a cantarolar em sua presença. ⸺ Jo-see. ⸺ eu chamo.

As peles mudam, mas ela não acorda.

Irritação brilha através de mim e eu me movo para o lado dela. Ela não pode me ignorar para sempre. Ajoelhome ao lado das peles e as rasgo de volta. ⸺ Despertar.

Precisamos conversar.

Seus cílios tremem e ela levanta um braço fraco para alcançar os cobertores. ⸺ Pare com isso.

Meu coração se aperta de medo com a visão. Issa não é Jo-see. Esta não é a mulher de olhos brilhantes com a língua azeda. Essa fêmea tem olhos fundos e é mais magra do que deveria. Ela parece cansada e, quando tenta pegar os cobertores, seus movimentos são lentos.

Eu fiz isso com ela. Meu coração afunda. ⸺ Jo-see? ⸺ Vá embora. ⸺ ela respira, desviando o rosto do meu. ⸺ Eu não quero ver você.

Eu toco sua bochecha antes que ela possa empurrar minha mão. Estou cheio de saudade, uma necessidade dolorosa que nunca será atendida. Ela nunca será minha companheira. Ela nunca vai me deixar reivindicá-la. Ela nunca vai me aceitar em seus braços e me deixar encher a barriga com nosso filho.

Essas coisas não serão minhas.

Agora percebo isso e estou cheio de uma sensação de perda maior do que quando acordei e meu khui estava em silêncio. Meu peito agora zumbe com ressonância, mas a música está desesperada e triste, e a música de resposta de Jo-see não me faz sentir melhor.

Ela prefere viver na miséria do que me levar como companheiro. Não podemos continuar assim. Vou suportar tudo o que devo, mas a visão dela com tanta dor me enche de agonia.

Ela é minha companheira; é meu trabalho cuidar dela e mantê-la segura, mesmo que seja de mim. Toco sua bochecha novamente e ignoro como ela tenta afastar minha mão. Sua pele é macia, e meu corpo inteiro dói com a necessidade de reivindicá-la.

Mas eu não vou. Ela não deseja ser minha. ⸺ Você está ficando doente, Jo-see. Se você não me aceitar como seu companheiro... eu a levarei para a Caverna dos Anciões.

Seus olhos se abrem e ela me olha com surpresa cansada. ⸺ Você irá? Para remover nossos khuis?

Eu concordo. Não removerei o meu. Fazer isso parece errado. Mas se ela remover a dela, ela não sofrerá mais, e é isso que eu quero. ⸺ Vamos fazer o que você pede. Não suporto ver você sofrer mais.

Um pequeno sorriso toca sua boca e ela aperta meu braço. ⸺ Obrigado, Haeden. Muito obrigado.

Eu concordo. O que mais eu posso fazer? Parece que não posso recusar nada a ela. Meu khui canta uma triste, triste canção em resposta.

HAEDEN

Dois Dias Depois

⸺ HO. ⸺ grito quando nos aproximamos da entrada da Caverna dos Anciões. Sinto uma mistura de emoções na cúpula oval coberta de neve da caverna. Aprecio que em breve Jo-see esteja livre de sua dor, mas a minha estará apenas começando.

Estou prestes a perder minha companheira mais uma vez. ⸺ Você acha que eles estão aqui? ⸺ Jo-see pergunta ao meu lado. A mão dela repousa no meu braço. Ela está cansada, mas seus olhos brilham mais uma vez e não está tão magra quanto estava há dois dias. Jo-see não come muito com a ressonância que ataca seu corpo, e eu tenho forçado refeições regulares a ela como parte de nosso acordo. Vou levá-la para a Caverna dos Anciões para ver a ma-qui-na de ciru-gi-a e ela comerá. Ela não parece

mais estar murchando, mas eu ainda me preocupo com ela.

Eu sempre vou me preocupar com ela. Não importa o que ela pense, ela é minha. Eu esfrego meu peito. ⸺ Eles estarão aqui. Rukh não gosta de viver com a tribo. Eles são muito barulhentos. Vektal disse que, durante a temporada brutal, eles voltaram com todos os outros, mas quando o tempo melhorou a estação amarga passou, eles partiram imediatamente. Entendo a relutância de Rukh em estar perto de outras pessoas. Às vezes eu gostaria que todos fossem embora também. ⸺ Espero que a má-qui-na esteja consertada. ⸺ ela me diz. ⸺ Acho que não aguento mais se ainda estiver quebrado. Se estivermos presos.

Sua esperança faz meu coração doer ainda mais. Eu dou um tapinha na mão dela. ⸺ Haverá uma resposta para nós lá dentro, de um jeito ou de outro.

Entramos na caverna e Jo-see segura meu braço enquanto subimos a rampa inclinada. Meu khui retumba uma resposta satisfeita, e eu apenas esfrego meu peito

com mais força. Ela se abaixa para tirar os sapatos de neve e eu assumo a tarefa – ela está cansada. ⸺ Descanse.

Eu tenho isto. ⸺ Obrigada. ⸺ ela murmura, e fica parada enquanto eu os tiro de suas botas. ⸺ Eu aprecio isso, você sabe.

Eu resmungo. A única razão pela qual faço isso é porque não posso suportar vê-la ficar mais doente. Não há outra razão. Se dependesse de mim, eu a teria no chão com as pernas abertas... e o pensamento por si só faz meu pau doer insuportavelmente. Eu o ignoro da melhor maneira possível e me endireito.

Pés pisam um dos corredores da Caverna dos Anciões e então Rukh aparece. Ele coloca um dedo nos lábios, indicando silêncio, e nos braços há um embrulho coberto com um cobertor, adormecido.

Os olhos de Jo-see se iluminam com a visão e ela aperta as mãos. ⸺ Rukhar está dormindo? Posso segurálo?

Rukh assente e oferece o kit, olhando para nós com curiosidade. Ele é um homem grande e corpulento, com

feições afiadas e se parece muito com Raahosh, se Raahosh não estivesse com cicatrizes e fosse feio de uma caçada antiga que deu errado. Ele nos estuda. ⸺ Por que vocês estão aqui, amigos? São más notícias? ⸺ Seu discurso é duro, mas percorreu um longo caminho nas luas desde que ele retornou à tribo. ⸺ Sem más notícias. ⸺ Olho para Jo-see. Ela está olhando para o kit com um olhar de adoração e me faz sentir ainda mais pensar que ela nunca vai segurar o nosso kit assim. Meu khui ronca alto no meu peito, e o dela responde.

Rukh fica tenso imediatamente, alerta. ⸺ É ... ⸺ Ressonância. ⸺ digo abruptamente. ⸺ Ela quer que a ma-qui-na de ci-rur-gi-a conserte isso.

Rukh faz uma careta. ⸺ Nada muda a ressonância. É final. ⸺ Eu concordo, mas deixarei Jo-see falar. ⸺ Vamos remover nossos khuis. ⸺ diz ela, com a felicidade em sua voz. ⸺ Se ele não estiver mais lá, não podemos ressoar um com o outro. Nós os removeremos e colocaremos novos.

Rukh olha para mim como se dissesse: por que você concorda com isso?

Eu faço uma careta para ele. Jo-see não é estúpida.

Não concordo com o que ela quer, mas não deixarei que ele a pare. Sinto o desejo avassalador de ficar na frente dela, de protegê-la da desaprovação de Rukh. ⸺ Apenas nos mostre a ma-qui-na.

O kit nos braços de Jo-see soluça e faz um barulho estridente, e ela faz um som suave e começa a sacudi-lo. ⸺ Não tão alto, vocês dois.

Rukh levanta as mãos, como se estivesse desistindo. ⸺ Siga.

Ponho uma mão nas costas de Jo-see de forma protetora e porque estou tremendo com a necessidade de tocá-la. Ela permite, e meu khui canta alto no meu peito com esse toque. Quer mais. Eu quero mais... mas não pode ser.

Rukh nos leva mais fundo na Caverna dos Anciões, e eu percebo que toda vez que venho aqui, parece menos uma caverna e mais o estranho quadrado feito de rocha

em que as humanas chegaram. Elas disseram que isso era uma nave, e como luzes piscam nas paredes e estranhas formas quadradas e ovais brilham pontilhadas nas paredes, sinto-me desconfortável. Como Rukh pode viver aqui entre essa estranheza, eu não entendo. Sua companheira o seguiria em qualquer lugar. Por que eles escolhem ficar aqui, eu não compreendo.

O kit faz outro barulho infeliz e começa a chorar.

Um momento depois, uma fêmea humana aparece, estendendo os braços. ⸺ Hora da alimentação. Oi Jo, Oi Haeden. ⸺ Har-loh é uma humana de aparência estranha, com cabelos da cor da chama e manchas por toda a pele pálida da barriga, mas sorri ao nos ver quando tira o kit dos braços de Jo-see. ⸺ O que vocês dois estão fazendo aqui? ⸺ Eles ressoam. ⸺ diz Rukh.

Seus olhos se arregalam e ela olha para nós. Seu olhar se move rapidamente sobre mim e depois permanece em Jo-see. ⸺ Ah não. Jo! ⸺ Sua voz está cheia de simpatia.

Eu faço uma careta sombria. Todo mundo acha que eu sou cruel com ela? ⸺ Diga a eles seu plano, Jo-see. ⸺ Esfrego meu peito novamente, tentando silenciar o zumbido do meu khui.

Jo-see segue Har-loh até a sala ao lado, conversando com aquela voz brilhante e animada dela sobre seu plano.

Har-loh coloca o kit debaixo da túnica e o alimenta enquanto conversam, e eu me inclino contra uma das longas mesas colocadas na sala e observo minha companheira. Não presto atenção ao que eles dizem, porque não gosto do plano.

Mas não consigo parar de observá-la. Me enche de prazer vê-la sorrir, ver seus olhos brilharem com entusiasmo. Ela coloca uma mecha de seu cabelo macio atrás de uma orelha minúscula e meus dedos se contraem com a necessidade de tocar sua juba. Suas mãos se movem enquanto ela fala com Har-loh e seus gestos são fluidos

e

graciosos.

maravilhosa.

Ela

seria

uma

companheira

Eu esfrego meu peito novamente, franzindo a testa na direção das mulheres. Jo-see olha e vê minha carranca e vacila.

Sua reação só aprofunda minha carranca. ⸺ É por isso que estamos aqui. ⸺ diz Jo-see. ⸺ Se podemos remover nossos khuis, podemos nos livrar da ressonância. É por isso que Haeden conseguiu ressonar comigo: o antigo que escolheu a última companheira se foi. ⸺ Está errado. ⸺ diz Rukh, olhando para mim como se estivesse me desafiando a discordar. ⸺ Farei o que Jo-see quer. ⸺ digo sem rodeios e sou recompensado com um sorriso brilhante de minha companheira. Meu khui zumbe mais alto com prazer, sem saber o que discutimos. ⸺ Não é nossa decisão, Rukh.⸺ diz Har-loh com uma voz doce. Seu olhar de olhos arregalados passa entre mim e Jo-see. ⸺ Eu gostaria de poder ajudar, mas o máqui-na ainda está quebrada.

O rosto de Jo-see cai com decepção. ⸺ O que?

Eu cambaleei de alívio. Minhas mãos fecham os punhos ao meu lado. A tristeza de Jo-see é terrível de se ver, mas minha própria alegria está quase me dominando.

Ela não pode desfazer a escolha.

Ela continuará sendo minha.

JOSIE

⸺ Olha. ⸺ diz Harlow, puxando um painel na área médica. ⸺ Eu posso consertar muitas coisas, mas estou trabalhando nessa fera em particular há um longo tempo e não estou chegando a lugar algum. ⸺ Ela segura um quadrado para mim e depois puxa um segundo. ⸺ Eles deveriam ser idênticos.

Eu comparo o que está nas minhas mãos com o que está na mão dela. Está queimado em alguns pontos e o meio parece um pouco com glacê derretido. Todos os componentes minúsculos e brilhantes se fundiram e se

transformaram em uma bagunça prateada. A decepção explode dentro de mim. ⸺ Não é uma solução fácil, é? ⸺ Não. Eu nem sei como eles fizeram essas peças em particular, então substituí-las – se é que podemos substituí-las – será uma verdadeira merda. ⸺ Ela desliza seu quadrado de volta para a parede e, cuidadosamente, pega o painel de mim e o substitui. ⸺ Não vou desistir, mas vai levar tempo.

O tempo é algo que eu sinto que não tenho. Eu luto contra as lágrimas de frustração. ⸺ Quão mais?

Semanas? Meses? Apenas o pensamento de aguentar mais alguns meses me faz querer sair da minha própria pele.

O olhar que Harlow me dá é compreensivo. ⸺ Talvez mais, garota. Eu não sei. Eu tento fazer o que posso, mas isso é tecnologia alienígena. Se não conseguir conectar a parte A no slot B, talvez não consiga fazer nada. O que eu posso fazer é bem básico. E meu tempo para trabalhar nas coisas é limitado, entre Rukh e Rukhar,

e as tarefas do dia a dia. Não há muito tempo para mexer nas máquinas, não importa o quanto eu queira.

Ela está certa. Claro que ela está certa. Há tantas tarefas adicionais na vida diária que elas devoram muito dia. Você não pode simplesmente comprar uma camisa nova em uma loja – você tem que caçar o animal, curar o couro, cortá-lo e costurar antes de usá-lo. Tudo em NotHoth dá seis passos em vez de um e consome o dia. Eu sei que Harlow está tentando, mas o pensamento de esperar meses ou mais? Eu não posso. Eu não tenho esse tempo.

Coloquei a mão na minha testa, tentando pensar. Eu posso ouvir Rukh e Haeden conversando baixinho na sala ao lado – eu sei que eles estão perto porque meu piolho está ronronando loucamente. Não vai parar.

Só há uma maneira de fazer as coisas pararem se eu não conseguir tirar meu piolho de mim. Inquietação aperta meu estômago. Sexo com Haeden.

Sexo com alguém que me odeia. Ugh.

Eu fiz sexo ruim no passado. Fui abusada por pais adotivos, estuprada por alienígenas e estive em encontros terríveis onde as coisas ficaram fora de controle. Fiz más escolhas e tive más escolhas de outras pessoas. Eu sobrevivi a tudo. Eu posso viver se tiver relações sexuais horríveis, desagradáveis e indesejadas novamente.

Mas o pensamento de trazer uma criança para isso?

Parece tão errado.

Estou presa. Eu não sei o que fazer ⸺ Sinto muito. ⸺ diz Harlow. A mão dela toca a minha. ⸺ Eu realmente gostaria de poder ajudar. ⸺ Está bem. Eu vou pensar em algo. ⸺ Não sei o quê, mas deve haver uma maneira de sair disso.

ME RETIRO para um dos antigos aposentos do navio, apenas para me afastar dos outros. Harlow está ocupada

com

o

bebê

e

um

quebra-cabeça

de

componentes, e Rukh e Haeden estão preparando comida perto do fogo. Não tenho vontade de conversar ou segurar o bebê – pela primeira vez –, então me escondo onde posso ter algum tempo para pensar.

A parte de trás da nave não está em uso. Harlow e Rukh ficam na frente, e os sa-khui nunca exploram profundamente as entranhas. Eles não confiam na nave, especialmente

desde

que

as

“paredes”

(portas)

começaram a abrir e revelar novas passagens. Agora desço uma delas, subindo uma escada de metal que resistiu ao teste do tempo me movendo por um corredor estreito. O chão está cheio de buracos e fraco em alguns pontos, fios e cabos pendurados no teto. Há uma brisa fria se movendo pelo ar que me diz que o casco foi rompido em algum lugar próximo. Mas é tranquilo e é privado.

Também é misterioso.

Existem vestígios que as pessoas moravam aqui – um pedaço de roupa esquecido que quase apodreceu. Uma lata circular antiga cujo significado não posso decifrar.

Algo que parece ter sido brinquedo de criança. Não toco em nada, sentindo a necessidade de existir aqui sem perturbar as coisas. Não quero desenterrar o passado, só quero entender o caos na minha cabeça.

Sento-me na beira de uma maca dura que se projeta de uma das paredes de metal. Se já houve um colchão aqui, está há muito apodrecido.

Há detritos e um pouco de sujeira nos cantos do quadrado de grandes dimensões, e passo a mão enluvada sobre ela antes de me deitar e olhar para o teto. Há rachaduras que deixam a luz entrar e um grande pedaço de metal preto parece que está prestes a cair para dentro, mas não me mexo. Se o destino vai me foder, não pode ser pior do que é agora.

Haeden é meu companheiro. Sinto o gosto das palavras na minha língua e percebo que ainda não consigo me reconciliar com elas. Estou doente há quase um mês agora devido a lutar com meu piolho e estou muito cansada. Tão exausta na mente quanto no corpo. O piolho não me deixa descansar. Estou constantemente tremendo e consciente – mesmo durante o sono – e não consigo relaxar. Minha buceta está doendo, algo que eu nunca tinha experimentado antes. Não a dor do abuso,

mas uma dor profunda, vazia e atormentadora, como se eu precisasse ser preenchida.

De acordo com o piolho, acho que sim. Preciso ser preenchida primeiro por Haeden e depois pelo bebê que ele deixará dentro de mim.

A frustração sem palavras espirala através de mim, mas eu a forço de volta.

Eu já tive minha noite de lágrimas. Não vou me permitir ter mais. Eu preciso de uma solução. Então me deito e penso em opções.

Eu... realmente não tenho nenhuma.

Eu tentei negar meu piolho. Eu venho fazendo isso há um mês e não me levou a lugar algum, a não ser exausta e desgastada. Em alguns dias, não me sinto forte o suficiente para sair da cama. Eu não posso continuar assim para sempre. Então esse é um grande X. Não consigo tirar meu piolho do peito com segurança. Não sem a máquina cirúrgica, que atualmente está fora do ar. Portanto, isso não é uma opção.

Eu poderia... matar Haeden.

Eu ri um pouco maliciosamente com o pensamento.

Ok, eu totalmente não conseguiria matar Haeden. Ele não é apenas mais forte que eu, eu nunca seria capaz de viver comigo mesma se machucasse outra pessoa. Eu não sou assim. E eu não o odeio. Eu odeio estar apegada a ele.

Que opção isso deixa? Só uma, eu estou com medo.

Engulo em seco, pensando em me acasalar com Haeden. Uma noite de sexo desagradável com um homem que me despreza e me faz sentir menos? Eu poderia viver com isso. Não quero, é claro, mas já tive pior e já vivi isso. É o que vem a seguir que me assusta.

Há uma grande vantagem em ceder. Um bebê. Eu abraço meus braços no meu peito e imagino minha barriga cheia de uma nova vida. Eu imagino um bebê meu para abraçar e amar. Meu coração dói de desejo. Eu amaria uma criança. Eu adoraria tanto um. Toda a minha vida, nunca houve alguém ou algo que me amou incondicionalmente. Fui levada de um lar adotivo para outro desde que me lembro e nunca tive um animal de

estimação. Uma criança tão doce quanto a gordinha Raashel de Liz seria incrível. Até aceitaria um pequeno monstro como o Rukhar de Harlow, porque quando ele dá aquele sorriso de bebê, você sente que o seu mundo inteiro brilha.

Um bebê. Meu piolho quer que eu tenha um bebê.

Lágrimas ameaçam vir aos meus olhos, e sinto uma onda de desejo e amor tão forte que a meu piolho imediatamente começa a ronronar, sem dúvida pensando que Haeden está na sala.

E isso me traz de volta à terra. Haeden.

Se eu ceder à ressonância – e tudo no meu corpo está prestes a ceder, porque não parece que eu tenho uma escolha – eu serei considerada sua companheira. Sua esposa. Estarei ligada a ele para todo o sempre. Ficarei presa com ele me olhando com desprezo todos os dias pelo resto da minha vida. Seu bufar irritado de escárnio toda vez que falo. Ele vai me derrubar até eu não ser nada.

E é nessa vida que trarei meu bebê.

Uma dor de desejo enche meu peito. Nunca fui amada por meus pais, dada para adoção aos dois anos de idade. Eu sempre sonhei com a fantasia de uma família real e um feliz para sempre. Que um dia, todas as merdas pelas quais passei estariam atrás de mim e valeria a pena porque não teria nada além de felicidade pelo resto da minha vida. É difícil aceitar o fato de que é apenas um sonho.

Estou desistindo de tudo o que eu sempre desejei.

Minhas costas doem da cama dura e eu mudo, tentando me sentir confortável. Enquanto isso, um pouco de poeira cai no meu rosto e tusso, sentando. Não é o lugar mais confortável para relaxar. Eu olho ao redor da sala, vagamente irritada por não ter tomado nenhuma decisão.

Enquanto faço isso, começo a me sentir culpada. Há um assento embutido em uma das paredes em frente a mim e é grande e obviamente do tamanho de sa-khui e não humano. Há uma porta para o lado e, embora esteja quase totalmente destruída, imagino que ela leve a um

banheiro privativo, novamente com o tamanho de um sakhui. O que o computador chamou essas pessoas?

Sakh. Certo.

Eles não queriam vir aqui. Pelo que me lembro das histórias que Georgie me contou, eles estavam indo para um retiro natural para outro planeta – ou algo assim – quando caíram aqui e não puderam sair.

Eles não tiveram escolha sobre como foram suas vidas se desenrolaram a partir daí.

Eles apenas sugaram e continuaram. Eles fizeram isso. Eles tiveram filhos e viveram suas vidas, e fizeram o melhor que puderam com o que receberam.

Aliso uma luva sobre minhas leggings peludas, pensando. Talvez eu também precise absorver isso.

Talvez eu precise aceitar que, como os ancestrais alienígenas que caíram aqui, nem sempre temos uma escolha em nosso futuro e precisamos fazer o melhor possível.

Isso significa levar Haeden para minha cama e me livrar do problema de ressonância. Significa atrelar

minha carroça à dele pelo resto da minha vida e, embora isso não pareça divertido... agora não estou me divertindo exatamente.

E haverá um bebê. Eu quero aquele bebê. Se nada mais, terei um filho para amar e abraçar, um filho meu.

Olá, final feliz.

Me levanto e quase desmorono novamente. Minhas pernas estão fracas e trêmulas, outro efeito colateral da ressonância estúpida. Eu só quero me sentir forte novamente. Eu quero não querer mais Haeden.

Toda a luxúria que sinto por ele? Isso é artificial. Não faz sentido, e eu odeio que isso me controle.

Mas... talvez não seja tão ruim se ele seja um bom beijador. Ninguém aparece para me beijar, e eu adoraria apenas um beijo realmente maravilhoso. Acho que não vou conseguir isso com Haeden, mas não posso deixar de esperar um pouco.

Hora de começar esse show, eu acho. Eu respiro fundo, seguro a parede para me apoiar e escolho meu caminho.

HAEDEN

Jo-see se foi pela maior parte da tarde, a ausência dela me atormenta. Eu sei que ela está nas entranhas da Caverna dos Anciões, e ela está segura, mas eu quero vêla. Eu preciso. Felizmente, Rukh não fala, e desfrutamos de um silêncio sociável entre nós, enquanto afiamos armas e cuidamos do fogo. Sinto como se devesse estar fazendo algo – caçando, vigiando Jo-see, cuidando dela, cuidando de suas necessidades – mas permaneço perto do fogo e cuido das minhas coisas, esperando por ela. A vida de um caçador é tal que ele deve sempre estar consertando seu equipamento. Sempre há anzóis a serem feitos de osso, uma ponta de lança embotada com o uso que deve ser afiada, facas que devem ter suas bordas afiadas, redes a serem reparadas, tiras que ficaram fracas com o uso e sapatos para serem consertado. Normalmente encontro conforto nas tarefas intermináveis, mas hoje isso me deixa impaciente.

Pego um delicado anzol com os dedos e rosno, lançando os cacos nas brasas do fogo. ⸺ Ridículo.

Rukh olha para mim com um olhar estreito.

Eu olho para ele. Ele não diz nada, mas posso imaginar o que ele está pensando. Esse é o terceiro anzol que esculpi – e quebrei – em seguida. Meu foco está em tudo, menos nas tarefas diante de mim.

Em vez disso, me preocupo com Jo-see. Ela se foi há muito tempo. Ela se machucou? Caiu? Ela está sangrando e com problemas até agora? Eu me levanto. ⸺ Eu preciso ir. ⸺ Ir aonde? ⸺ Rukh cutuca o fogo e vira o espeto, assando uma fera de pena. Sua companheira gosta da carne carbonizada e a maioria dos suprimentos aqui são cozidos além da comestibilidade para uma língua sa-khui, mas Rukh parece não se importar. Sua Har-loh está feliz e isso é tudo o que importa para ele.

Jogo a faca de lado. ⸺ Qualquer lugar. Eu ...

Eu paro. Jo-see está na porta, com os braços cruzados sobre o peito. Ela está me olhando, seu olhar no meu

rosto. Quando nossos olhos se encontram, ela me dá um sorriso hesitante.

Meu khui se torna vivo, zumbindo forte no meu peito.

Sua música é selvagemente desesperada, e meu sangue bate nos meus ouvidos, meu corpo enfraquecido incapaz de lidar com a excitação do meu khui. Meu pau endurece no meu breechcloth e eu me ajusto com uma mão rápida, meu rabo batendo. ⸺ Podemos... podemos conversar? ⸺ Jo-see dá um passo à frente, os cabelos caindo por cima do ombro. Ela parece vulnerável e bonita de uma só vez e meu corpo tem fome com a necessidade de tocá-la. Ela está olhando para mim enquanto fala, e parece que, pela primeira vez em quase uma lua, ela está me vendo.

Sinto uma onda de triunfo profundamente nos meus ossos. Ela chegou a aceitar a ressonância.

Rukh resmunga e se levanta, embora eu mal perceba sua presença. ⸺ Eu vou checar minha companheira. ⸺ Ele joga a vara de lado, olha para nós e depois sai da sala,

batendo em um painel na parede. A parede parece se fechar e desliza atrás dele.

Estamos sozinhos e inspiro profundamente, enchendo minhas narinas com seu doce aroma.

Minha companheira está vindo para mim.

Minnha companheira.

Meu khui zumbe ainda mais alto enquanto ela dá alguns pequenos passos em minha direção. Ela parece frágil e hesitante, mas está se aproximando de mim. Isso é bom. Eu me forço a ficar parado enquanto ela se aproxima. Se eu agarrá-la, vou perdê-la. Aperto os punhos ao meu lado, determinado a permanecer imóvel, mesmo que meu khui esteja quase frenético no meu peito.

Ele sente sua proximidade e cresce selvagem.

Ela se move para frente e depois para, escovando uma mecha de seus longos cabelos para trás da orelha. ⸺ Eu... ⸺ ela faz uma pausa e lambe os lábios. Eu olho para o flash rosa da língua, meu pau doendo insuportavelmente com a visão. Os humanos têm línguas suaves, me disseram.

No

começo,

fiquei

com

repulsa

pelo

pensamento, mas agora imagino a pequena língua de Josee na minha pele e quase venho em minha tanga. ⸺ Sim? ⸺ Eu rosno a palavra.

Jo-see pisca, um pouco assustada, e depois esfrega os braços. ⸺ Então... lembra quando conversamos? E eu disse que nunca iria desistir? Seu olhar cai e ela dá um pequeno suspiro. ⸺ Não aguento mais. Esta sou eu... cedendo. Você venceu.

Franzo a testa com as palavras dela, não totalmente certo de que entendi. Ela está falando a língua humana, e há algumas palavras que não entendo. ⸺ Ganhar? ⸺ A imagem que vem à mente é de conquista, não de acasalamento. ⸺ Como eu ganho? ⸺ Estou rastejando até você. ⸺ Ela abre as mãos. ⸺ Desisto. Não posso mais lutar contra isso. ⸺ Seus olhos estão curiosamente brilhantes, mas ela coloca um sorriso tenso no rosto.

Não foi assim que eu a imaginei vindo para mim. Nos meus sonhos e tem havido muitos – seus olhos estão cheios de luxúria e ela passa as mãos no meu peito, como

se não pudesse parar de me tocar. Nos meus sonhos, ela está ansiosa para ceder à música do khui. A mulher diante de mim parece... derrotada.

Mas meu khui está cantando uma música poderosa e meu corpo está excitado. Estendo a mão, hesitante a princípio, para ver se ela se afasta. Quando ela não faz, toco uma mecha longa e suave em sua juba e a deixo passar pelos meus dedos, macia como a água. ⸺ Você deseja ser minha companheira, Jo-see? ⸺ Minha voz está rouca de necessidade, e meu pau tende contra minha tanga. Se ela se aproximar, sentirá isso por si mesma. O pensamento me deixa absurdamente excitado. ⸺ Honestamente? Não, eu não quero isso. Eu não quero você. ⸺ Ela balança a cabeça levemente. ⸺ Mas... ⸺ suas mãos vão sobre o peito, onde seu próprio khui está cantarolando freneticamente. ⸺ Eu não posso... eu não posso mais fazer isso. Sinto como se estivéssemos presos na água e ficando cada vez mais fracos. A má-quina de ci-rur-gi-a não é mais uma opção, então... isso terá que servir.

Ela fala muitas palavras humanas, e eu as ouço vagamente, mas em vez disso, estou focado em seus cabelos macios, arrastando meus dedos por eles novamente e vendo-os ondular.

Finalmente, ela vai me deixar tocá-la. ⸺ Então, hum, devemos encontrar um lugar privado para fazer isso? ⸺ Sua voz soa embargada.

Eu concordo. Eu a levaria para o chão, bem aqui, agora – mas eu entendo que as humanas valorizam lugares calmos onde elas podem ficar sozinhas para acasalar. Eu tento pensar em todas as coisas que os outros machos disseram sobre suas companheiras humanas ao redor do fogo – como elas gostam de ser abraçadas, o que as agrada – mas tudo em que consigo pensar é no zumbido constante e pulsante do meu khui no meu peito, a proximidade de Jo-see e a dor no meu corpo que está prestes a ser abatida finalmente.

Ela se afasta e eu ando atrás dela. Ela poderia me levar de um penhasco e neste momento? Eu seguiria alegremente. Jo-see dirige-se para as profundezas da

caverna, recusando uma passagem em que nunca estive e depois para em frente da parede. Ela aperta um botão e a parede desliza para trás, revelando uma câmara. Eu tremo, inquieto ao ver a parede em movimento, mas quando ela se move, eu sigo de qualquer maneira. Se não é seguro, melhor que eu esteja com ela.

A câmara é pequena e quadrada, e há uma prateleira ao longo da parede. Ela senta na beirada e olha para mim com olhos nervosos. ⸺ Você quer acasalar aqui?

Suas bochechas brilham com cores e ela assente. ⸺ Parece um lugar tão bom quanto em qualquer outro lugar.

Eu aceno e me aproximo dela. Seu perfume acena, e eu ouço o zumbido sem fim de seu khui. Isso me chama, e não posso resistir à chance de estender a mão e tocar sua juba novamente. Meus dedos a arrastam e ela estremece, fechando os olhos.

Ela não me toca, e eu luto contra uma pontada de decepção. Talvez seja costume humano que o macho se encarregue do acasalamento. Sento-me ao lado dela no

banco duro e escovo um dedo sobre sua bochecha lisa e arredondada. Meu pau dói, meu saco aperta contra o meu eixo, como se estivesse pronto para liberar minha semente. Ainda não posso, no entanto. Eu mal a toquei e quero mais.

Seu cheiro é atraente, e eu me inclino para cheirá-la.

Eu... nunca toquei em Zalah. Ela me afastou e zombou de mim pelo que eu era. Então, quando me recuperei da doença de khui, ela se foi e tocar qualquer outra pessoa – se eles tivessem oferecido – parecia errado. Agora, eu tenho minha companheira e não tenho ideia de como agradá-la. O instinto terá que me guiar.

Inclino-me e acaricio seu pescoço, lambendo sua pele macia e suave. Ela estremece e faz um ruído suave e choroso que faz meu pau tremer em resposta. Ela não está se afastando do meu toque e seu khui está cantando alto em seu peito. Seu perfume é tão... avassalador. Quero mais, e coloco a mão no outro lado do pescoço e enterro o rosto no ombro dela. Ela é frágil e pequena, minha

companheira, e eu me preocupo em machucá-la de alguma forma. ⸺ Eu... ⸺ Está tudo bem. ⸺ ela respira e coloca uma pequena mão no meu braço. ⸺ Não vamos conversar, certo? Vamos apenas... fazer isso.

Ela não quer falar? Não sei se esse é outro costume humano. Parece estranho para mim, mas sigo em nos desejos dela. Puxo a gola da túnica dela, afrouxando os cadarços. Ela permanece totalmente imóvel, com aquele olhar tenso no rosto. Eu gostaria que ela agisse como se estivesse mais... excitada pelo meu toque. Meu pau empurra no meu breechcloth, inconsciente de tensão dela.

Tudo o que meu corpo se importa é que finalmente estou tocando minha companheira.

O khui zumbe no meu peito e eu a puxo para mais perto de mim. Eu quero tocá-la em todos os lugares. Eu quero que aquele olhar apertado em seu rosto mude para um de prazer. É importante para mim que ela goste do meu toque... quero que ela perceba que posso ser um bom companheiro para ela. Que eu preciso dela. Que ela é

linda para mim com seus cabelos sedosos e seu rosto rosado e suave e seus sorrisos.

Ah, seus sorrisos. Sinto pré sêmen deslizando da cabeça do meu pau com o pensamento. Estou perto de vir e mal a toquei. Eu a solto, apertando a mão em um punho, tentando manter o controle.

Mas então ela se inclina contra mim. Eu esqueço tudo sobre controle. Minha mão desliza pela frente dela e estou ansioso para tocá-la em todos os lugares. Seu peito é pequeno na minha mão, mas ela faz um barulho de prazer quando eu o toco, e isso me faz querer fazer mais. Eu a acaricio pelo couro de sua túnica e sinto o pequeno nó duro de seu mamilo. Ela respira fundo quando eu a toco, e eu posso sentir o cheiro de sua excitação através de suas roupas. Minha boca enche de água e imagino o quanto ela vai provar na minha língua. Mal posso esperar para enterrar meu rosto entre suas pernas e colo em seus sucos doces. Aperto seu peito, e ela se inclina contra o meu peito, sua mão indo para o meu rosto para acariciá-lo.

E eu entro em erupção nas minhas calças.

A respiração assobia do meu corpo quando a força do orgasmo me ultrapassa. Eu endureci, estrelas dançando diante dos meus olhos. ⸺ Haeden? ⸺ há uma pergunta na voz dela.

Confusão. ⸺ O que há de errado?

Eu amaldiçoo mentalmente. Meu breechcloth está quente e pegajoso com minha semente. Tudo o que ela tinha que fazer era me tocar e eu perdi o controle. Eu estou... humilhado. Qualquer outro homem saberia como agradar sua mulher, mas eu não. Eu nunca toquei em uma. Eu me sinto estranho e tolo, e minha mente evoca o sorriso zombador de Zalah quando ela me nega.

Sinto como se voltasse ao mesmo kit indesejado e não testado que eu era. ⸺ Haeden? ⸺ ela me alcança.

Eu me levanto e me afasto dela para que ela não veja a bagunça que eu fiz de mim mesmo. ⸺ O que foi? ⸺ Jo-see pergunta. ⸺ Nada. ⸺ Minha voz é áspera. Eu nunca vou admitir o que aconteceu. ⸺ Pare de me pressionar com suas perguntas."

Ela respira fundo. ⸺ Deus, você ainda é um idiota.

Mesmo depois que eu venho rastejando até você?

Minhas costas sobem. Eu não olho para ela. ⸺ Você não rastejou. O khui escolheu. Você aceitou. ⸺ E eu? Eu não posso me controlar. Minha vergonha é imensa.

Alheio, meu khui zumbe e zumbe no meu peito, ansioso para levar minha companheira. ⸺ Besteira. ⸺ ela diz suavemente. ⸺ Besteira que eu aceitei. Você sabe o que? Eu não posso fazer isso. ⸺ Eu a ouço pular da borda. ⸺ Eu pensei que poderia superar isso, mas não posso. Não posso me atirar nos braços de outra pessoa que só vai me usar. E não vou trazer um bebê para esse tipo de relacionamento. Fodase, e foda-se seu piolho. ⸺ Não vá. ⸺ eu rosno quando ouço a porta abrir.

Pressiono a mão no meu pau, mas a frente das minhas calças ainda está molhada de gozar. Se eu me virar, ela verá minha vergonha, e não suporto ver o desprezo em seus olhos como o desprezo que Zalah sempre teve por mim.

Mas a porta se fecha novamente um momento depois, e a sala está silenciosa.

Ela se foi de qualquer maneira, e fiquei com calções molhados e orgulho ardente.

JOSIE

Eu não consigo. Eu pensei que poderia, mas não posso.

Ele nem me beijou. Um beijo não deveria ter importado muito, mas isso parece tudo. Parece que Haeden não me queria lá. Como se eu fosse apenas um corpo para ele se masturbar. Eu já estive nesse corpo antes e é uma merda.

Tudo que eu queria era um beijo. Me sentir querida pela primeira vez. Suspiro e limpo as lágrimas frustradas dos meus olhos. Eu não posso chorar por isso. Eu já tive minha uma noite de lágrimas. Não mais.

Amarro os laços da minha túnica no pescoço e vou para a sala principal de computadores. Por alguma razão,

continuo esperando que Haeden venha atrás de mim. Para me convencer a voltar para seus braços. Para me banhar com beijos e mostrar que eu estava errada, que ele não queria me fazer sentir mal. Mas... ninguém vem.

E não acredito que estou decepcionada com isso.

Eu me sinto como uma idiota. Eu piorei as coisas. Não só ainda tenho ressonância inacabada, mas agora lutei com Haeden. Novamente.

Eu só queria que houvesse uma maneira de sair disso.

De alguma forma.

Sento-me em uma das cadeiras desconfortáveis e escorregadias que conseguiram durar centenas de anos após o acidente. A que estou sentada é grande demais, perfeita para alguém do tamanho de Haeden, mas não tão boa para alguém do meu tamanho. Meus pés balançam e eu os chuto, depois me inclino para frente e pego um objeto errante no balcão. ⸺ Ei, computador? Cadê o Harlow?

⸺ Minhas leituras mostram que Harlow está em seus aposentos privados com seu companheir e seu filho.

Deseja localizá-los? Eu posso fornecer instruções. ⸺ Não, obrigado. ⸺ Jogo o chip para o lado e pego os itens na bancada, miserável. ⸺ E o Haeden? ⸺ O macho sakh modificado com o qual você chegou ainda está no quarto 3-A. Ainda lá? Ele provavelmente está esperando que eu volte. Ele pode continuar esperando. Encontro um círculo arredondado do que parece vidro e o seguro na mão. É suave ao toque e aproximadamente do tamanho da minha palma. ⸺ Computador, para que serve isso?

O computador apresenta uma explicação que eu não entendo nem um pouco. Faço alguns barulhos de reconhecimento apenas para ser educada e continuo sentada na cadeira, balançando as pernas como uma criança e brincando com meu novo brinquedo. O vidro é um pouco mais grosso no centro, e eu o levanto até os olhos e espreito, porque me lembra um caleidoscópio.

Quando eu trago para meus olhos, tudo se precipita para

a frente. Ooo, uma espécie de lupa. Aposto que poderia fazer um fodido telescópio de Not-Hoth com isso. É claro que seria inútil para mim, porque nunca chego a lugar nenhum. Todo mundo pensa que sou muito frágil.

Eu coloco nos meus dedos novamente... e uma ideia me atinge.

E se eu for embora? Basta sair e não voltar? Meu khui desistirá se eu estiver separada de Haeden por centenas de milhas?

Eu continuo girando o círculo de vidro nos meus dedos. Não odeio essa ideia. Isso significa deixar todos para trás... mas eu já me sinto saindo. Todos estão felizes e esperam que eu role e deixe Haeden passar por cima de mim e me dar um bebê. No último mês, recebi toneladas de olhares de simpatia ou olhares de pena. Eu odeio os dois.

Lembro-me de Tiffany me dizendo há algumas semanas que ela queria sair. Basta começar a andar e nunca mais voltar. Mas agora eu entendi. Não quero esperar que todos esperem que eu salte para as peles de

Haeden.

Não

quero

que

todos

observem

meus

movimentos para ver quando eu ceder. Não quero os olhares de piedade quando descobrirem que a “tonta da Josie ainda está a aguentando”.

Eu posso apenas sair.

Afinal, o que está me amarrando aqui? Amigos? Todos estão acasalados e estão construindo suas famílias. Eles estão felizes e apaixonados. Até Tiffany, que queria sair há pouco tempo. Eu achava que ela era louca... mas naquela época eu não tinha caminhado da caverna dos Anciões para a caverna tribal por conta própria, com nada além de uma bússola caseira. Eu posso fazer isso.

Penso na pequena caverna em que Harlow morava com Rukh, a beira do oceano.

Eu sempre... sempre quis ver o oceano.

HAEDEN

Não consigo descobrir como Jo-see abriu a parede.

Eu bato nela, repetidamente, tentando encontrar a saída.

Eu quero ir atrás da minha companheira, arrastá-la de volta para o quarto – calça molhada ou não e descobrir por que ela mudou de ideia.

Suas palavras ecoam na minha cabeça. Não posso me atirar nos braços de outra pessoa que só vai me usar. Eu quero descobrir o que ela quer dizer com isso. Quem a usou? Vou arrancar a cabeça dos corpos e pisar nas entranhas.

Mais do que tudo, quero mais de seus toques suaves, os pequenos sons que ela faz quando eu a toco. Eu os jogo repetidamente em minha mente até meu pau ficar duro mais uma vez, e não há como aliviar a dor.

Também não há como sair da sala. Eu bato contra a parede repetidamente, mas com o passar do tempo, fica cada vez mais óbvio para mim que ela não está voltando.

Então, fervendo, eu espero. Deito-me na estante dura como pedra, estico as pernas e espero Jo-see voltar.

Minha mente divaga sobre os pensamentos dela retornando, implorando meu perdão. Ela decidiu que quer o meu toque, afinal. Ela rasteja sobre mim, todos os cabelos castanhos sedosos e a boca ansiosa. E quando eu a toco? Ela faz mais daqueles barulhos suaves e choramingos que enviam um pulso de necessidade através de mim.

Eu acordo algum tempo depois, khui cantarolando, meu pau ainda duro e meu breechcloth molhado novamente do meu sonho.

E ainda sem Jo-see.

Amaldiçoando, arranco um dos painéis decorativos dos meus couros e esfrego minha barriga e virilha molhadas. Duas vezes agora, eu entrei nas calças. Eu rosno enquanto jogo o couro molhado para o lado e empurro a parede novamente, tentando fazê-lo se mover.

Quando não se mexe, bato com o ombro várias vezes.

Este quarto não vai me impedir de meu companheiro.

Nada irá. ⸺ Haeden? ⸺ Eu ouço uma voz confusa ao longe, do outro lado da parede. É Har-loh. ⸺ É você? ⸺ Deixe-me sair. ⸺ eu berro. ⸺ A parede não abrirá.

Como se estivesse determinado a provar que eu estava errado, a parede se abre facilmente um momento depois – a vários passos de onde estou batendo meu corpo contra ela. Har-loh me dá um olhar confuso, colocando o kit no ombro. Seu companheiro está dois passos atrás dela. ⸺ O que está acontecendo? Não sabia que você ainda estava aqui.

Ainda... aqui? ⸺ Claro que estou aqui. ⸺ Bato com a mão na parede frustrante e passo. ⸺ Onde está Jo-see? ⸺ Veja, essa é coisa. ⸺ Har-loh diz atrás de mim. ⸺ Eu pensei que ela estava com você.

Suas palavras não fazem sentido. Eu invado a área principal da Caverna dos Anciões. A fogueira não passa de carvão. Sua mochila, originalmente ao lado da minha

na entrada da caverna, sumiu. Seus sapatos de neve e suas pesadas peles externas não estão em lugar algum.

Meu khui está calado.

Esfrego o peito, determinado a não entrar em pânico.

Ela se mudou para outro quarto, então. Ela se retirou da caverna principal porque precisa de espaço de mim. Ela não iria embora. Não com a ressonância ainda cantando uma música não realizada entre nós.

Volto para as cavernas sinuosas, em direção a Harloh. ⸺ Onde está Jo-see? ⸺ Eu acho que ela foi embora. ⸺ Os olhos dela estão arregalados, chateados. ⸺ Vocês tiveram uma discussão?

Eu rosno com o pensamento e corro de volta para a frente da caverna. Dou alguns passos lá fora e lá, na neve caindo, está a trilha arrastada e lamacenta que os sapatos de neve deixam para trás. Inclino-me para tocar uma faixa. Ele está se afastando da Caverna dos Anciãos, mas ela não está indo para a caverna do Sul, nem para a caverna tribal.

Em vez disso, ela está indo em uma direção completamente diferente.

Para onde Jo-see está indo? Sozinha? É por minha causa? Esfrego meu peito novamente, odiando a culpa que toma conta de mim. Eu fui tão cruel?

Eu não sou o homem mais paciente, mas... eu nunca a machucaria.

No entanto, ela partiu, e partiu sem dizer uma palavra para mim ou para Har-loh. Ela se afastou. Eu imagino seu rosto triste, as lágrimas caindo de seus olhos, o frio mordendo sua pequena forma humana.

Cerro os dentes e volto à Caverna dos Anciãos, determinado.

Har-loh está lá, segurando o kit no ombro, preocupada. ⸺ É verdade? Ela se foi? ⸺ Eu irei atrás dela. ⸺ digo a Har-loh. ⸺ Ela estará segura sob o meu cuidado.

Ela morde o lábio e olha para o companheiro. Ele coloca a mão no ombro dela para confortá-la. ⸺ Pegue

comida. ⸺Rukh instrui em seu idioma quebrado. ⸺ Para você e Jo-see.

Eu resmungo em reconhecimento às suas sábias palavras. Posso caçar sozinho e nunca vou morrer de fome, mas é sempre aconselhável ter comida seca à mão nos dias em que o tempo está ruim demais para deixar o abrigo. Levanto minha mochila... e está mais leve que o normal. Franzindo a testa, abro para perceber que minhas coisas arrumadas e ordenadas estão fora de lugar. Minhas rações se foram, junto com meu odre extra.

Um sorriso relutante de admiração curva minha boca. Minha companheira saqueou minha mochila e pegou suprimentos. Em vez de me enfurecer, me faz sentir bem. Ela é esperta e inteligente, minha Jo-see. Ela não fugirá para a natureza despreparada. Olho para Rukh. ⸺ Vou precisar de uma lança e faca extras, e algumas rações para mim.

Rukh assente. ⸺ Você a trará de volta? ⸺ Har-loh pergunta.

⸺ Se esse for o desejo dela. ⸺ Quero ver para onde ela está indo primeiro e por que ela saiu sem mim.

Har-loh assente e olha para Rukh, ainda preocupada.

Ele pressiona a boca na testa dela. Um beijo, os humanos chamam.

Um beijo.

Eu não beijei Jo-see. Não a segurei da maneira tenra e fácil que Rukh segura sua companheira. E eu tenho vergonha. Há muitas coisas que eu fiz de errado neste dia.

Vou corrigi-las ou morrer tentando.

Parti pouco tempo depois, facilmente pegando a trilha de Jo-See. Há uma neve leve e pulverulenta no ar, mas não o suficiente para cobrir seus rastros. Ela não fez nenhuma tentativa de esconder sua trilha e, por um tempo, considero que ela deseja ser encontrada. Que ela vai me ver rastreando-a e correrá para meus braços e regar meu rosto com as pequenas pressões de sua boca que os humanos chamam de beijos. Mas, à medida que a trilha se estende e o clima fica cada vez pior, percebo que é uma fantasia.

Ela não tem intenção de voltar.

Meu peito dói ao perceber que minha companheira me abandonou. Eu não a agradei. Não a acariciava direito e, quando ela me tocou, despejei minha semente na tanga como um kit não inxperiente. Eu pensei em esconder minha vergonha dela, mas parece que ela foi ferida por minhas ações. Quando a encontrar, vou me explicar e buscar seu perdão. Vou perguntar a ela como ela deseja ter prazer. Desta vez, eu farei certo.

Mesmo que eu faça um bom tempo, estou muitas horas atrás dela.

Os sóis gêmeos se colocam atrás das montanhas distantes e o ar fica frio. Coloco um casaco de pele para bloquear o pior do vento, mas penso em Jo-see e seu corpo humano frágil. Ela estará tremendo de frio, incapaz de durar uma noite ao ar livre. Preciso encontrá-la e construir uma fogueira para ela. Devo protegê-la com meu próprio corpo para que ela não congele.

Assim que penso, aparece uma pequena luz no horizonte. Ele pisca e depois brilha mais forte, amarelo na noite escura. Eu pego o leve cheiro de fumaça.

Uma fogueira.

Orgulho explode no meu peito. Minha Jo-see não é tão desamparada, afinal.

Eu me aproximo, acalmando meus passos. Eu vejo o contorno da pequena caverna – uma das cavernas de caçadores espalhadas como sementes sopradas pelo vento pela paisagem – e ela está na boca de uma delas, alimentando pedaços de combustível ao fogo. Eu devoro a visão de sua pequena forma. Ela parece saudável, envolvida em suas peles e, quando se levanta, parece cansada, mas não tremendo de frio.

Depois de um momento, ela puxa a tela de privacidade sobre a entrada da caverna, apagando parte da luz emitida pelo fogo.

Fico de fora na neve, pensando. Com uma fogueira, ela está segura. Mesmo o mais agressivo dos metlaks não se aproxima de uma chama, e essa região em particular

possui pouquíssimos predadores. Estou impressionado que ela foi capaz de encontrar uma das cavernas dos caçadores, acender uma fogueira e cuidar de si mesma.

Minha frágil Jo-see é mais forte do que eu imaginava. E, em vez de invadir sua caverna e exigir que ela volte, me endireito na neve e me estabeleço para noite.

Vou ficar de vigia para garantir que ela não seja perturbada. Mas se minha Jo-see quiser ir a algum lugar?

Eu seguirei até que não seja mais seguro para ela e então entrarei em cena.

JOSIE

Até agora? Eu peguei o jeito dessa coisa de sobrevivência por conta própria.

Ontem, caminhei até encontrar uma caverna, fiz uma fogueira (graças aos colares de bombeiros que uma das meninas insistiu que todos nós tivéssemos) e passei uma noite aconchegante e quente.

E tudo bem, foi um pouco assustador estar sozinha.

Muito, na verdade.

Apesar de estar cansada de um dia de caminhada, tive um tempo enorme dormindo. O conhecimento de que eu era a única por milhas e ninguém sabia onde eu estava?

Foi um pouco como uma viagem em minha cabeça, e eu agarrei minhas peles, aterrorizada. Todo barulho me fazia estremecer acordada. Acrescente o fato de que estou me sentindo inquieta e incomodada graças à ressonância?

Não foi uma noite divertida.

Em algum momento, fui dormir e, quando acordei, meu fogo estava morto, havia geada nas minhas peles e minha respiração soprava no ar como uma nuvem mais uma vez. Eu também estava doendo de ressonância, meus mamilos duros e minha boceta molhada. Gah. Hora de levantar. Eu me estiquei e sacudi minhas peles, fazendo uma pequena corrida para tentar fazer meu corpo se concentrar no dia em vez de sexo. As peles estavam um pouco úmidas das viagens de ontem, então reconstruí meu fogo e as espalhei para secar antes de seguir em

frente. Se eu começasse a caminhar na hora do almoço, não seria tão ruim.

Alimento mais esterco seco ao fogo e lavo as mãos com um pouco de neve, depois tiro um pacote de rações.

Eu me sirvo de um punhado de coisas parecidas com granola, enrugando o nariz enquanto como. O piolho amorteceu muitos dos meus sentidos – os cheiros não são tão intensos nem os gostos – mas esse prato de sa-khui em particular ainda é mais picante do que eu gosto. Eu o lavo com o resto da minha água e percebo que não tenho mais. Hora de derreter um pouco de neve. É um pouco intimidador perceber que não posso depender de mais ninguém para me ajudar. Se eu precisar de água, tenho que obtê-lo. Fogo? Preciso pegar suprimentos enquanto caminho. Coloquei as últimas mordidas de minhas rações de volta na bolsa. Quem sabe quanto tempo vai durar para mim? Eu nunca caçava antes, e a enormidade da tarefa paira diante de mim.

Bem, só preciso descobrir de alguma forma, porque não vou voltar.

Quando minhas peles estão secas o suficiente e a neve derreteu para minhas peles de água, apago o fogo e visto minhas peles pesadas novamente, depois calço meus sapatos de neve. Saio da caverna e começo a ir em direção ao oeste. Harlow e Rukh vieram do oeste, e era lá que estava o oceano, então é para onde eu estava indo.

Ela disse que as temperaturas eram mais amenas lá. Eu puxo uma das minhas luvas mais alto e acho que leve está muito bem para mim.

A neve está mais espessa nesta manhã, o que significa que mais deve ter caído durante a noite. Eu ando pelo pó com minha mochila por cima do ombro. Depois de uma hora, já estou exausta e suada, mas continuo. Isso é o que eu quero, então eu vou ter que aguentar. Eu preciso apreciar a paisagem – esta é minha chance de realmente ver mais de Not-Hoth do que apenas as cavernas.

E Not-Hoth? Por tudo o que é frio e tempestuoso, também

é

realmente

bonito.

Colina

após

colina

interminável de neve branca ondula diante de mim. A

paisagem é pontilhada com ocasionais árvores cor-derosa e mais arbustos mais curtos e mais espessos, grossos com folhas de pinheiro. À distância, há um rebanho de dvisti, suas peles brancas acinzentadas, fazendo com que pareçam muito com ovelhas cobertas de vegetação com pernas finas. Acho que devo pensar neles como comida, mas agora estou gostando da paisagem. O céu está nublado como de costume, mas isso significa apenas que não há brilho na neve. À distância, os picos arroxeados e pontiagudos de gelo dançam ao longo do horizonte, e me pergunto se vou ter que atravessá-los para chegar ao oceano. Puxa, espero que não. Eu não sou alpinista.

Dirijo-me a um vale, seguindo o caminho mais fácil para caminhar e depois subo a próxima colina. Algo sacode o chão e eu congelo, olhando em volta. Lá, ao longe, há um sa-kohtsk e seu bebê. Ela se arrasta sobre a neve com movimentos lentos e quase preguiçosos de suas pernas compridas e magras, e eu me sinto atraída por ela, apesar do perigo que ela apresenta. É horrível. A pele é desgrenhada como a de um dvisti, mas as pernas são uma pele dura e forte que leva a cascos planos e largos. A

cabeça em si é do tamanho de um carro e pontilhada com brilhantes olhos azuis como uma aranha. Bruto. Enquanto eu assisto, ele move sua cabeça grande para frente e para trás, como se estivesse provando o ar.

Eu me pergunto o que algo tão grande come.

Esperançosamente não são “pessoas”.

Eu o sigo por um tempo, fascinada. Eu nunca fui ao zoológico e isso é muito parecido com um zoológico grande, gelado e aberto. Gostaria de saber se eu poderia chegar perto o suficiente para tocar um? O bebê sa-kohtsk é maior do que eu, mas ainda parece mais acessível. Estou tentada a persegui-lo – Até a mamãe sa-kohtsk soltar um fluxo épico de mijo.

Guinchando, afasto-me da trilha deles o mais rápido possível em minhas raquetes de neve. Nojento, nojento, nojento!

Depois

disso,

decido

que

seguir

animais

provavelmente não é a coisa mais inteligente. Também percebo que não tenho uma lança. Eu tenho uma faca pequena que guardo comigo o tempo todo, mas não é

exatamente construída para caçar, e eu realmente não quero ter que matar algo com uma lâmina do tamanho de um canivete. Como diabos eu esqueci de trazer uma lança? Estou me chutando por isso e, além de procurar no chão por esterco para o fogo da noite, procuro algo que faça uma lança decente.

Não há nada, é claro. Na paisagem gelada e ventosa, as árvores são chicoteadas e frágeis, e os arbustos não são grandes o suficiente para fornecer muita madeira. É por isso que todas as armas na caverna são de osso, eu me lembro. É claro que você deve ser capaz de derrubar uma presa – realmente uma realmente grande – para encontrar um osso grande o suficiente para fazer uma lança.

Talvez haja lanças na caverna antiga de Harlow e Rukh. Eu só vou ter que fazer minhas rações durarem tempo suficiente, e então estarei pronta. Encorajada, pego um pouco o ritmo e vou para a próxima subida.

Tudo vai dar certo. E pela primeira vez no que parece uma eternidade? Meu piolho está silencioso no meu peito. Posso estar exausta de viajar, posso estar carente e

doente de desejo sexual frustrado, mas meu peito está todo quieto.

Eu vou pegar as pequenas vitórias.

HAEDEN

Jo-see é muito mais forte do que eu lhe dei crédito.

Ela está cansada, mas caminha uma boa distância todos os dias, mesmo quando as raquetes de neve se arrastam pelo chão. Ela teve sorte em encontrar abrigo – nas duas primeiras noites, encontrou cavernas de caçadores e na terceira, fez um ninho no abrigo rochoso de uma saliência do vento na base de um penhasco. Ela é inteligente. Ela também é engenhosa. Observo à distância enquanto ela apanha estrume enquanto caminha, ou pega neve e puxa sua bolsa para debaixo das peles para derretêla.

Ela não olha para trás.

Isso não me surpreende. Jo-see do tipo que mergulha na vida. Eu sou o azedo que olha para trás. Mas se ela olhasse apenas uma vez, ela me veria no horizonte, seguindo atrás dela, olhando para ter certeza de que não caminhava em um ninho de metlaks, ou que não era caçada por um gato da neve faminto.

Mas não, Jo-see é inteligente e ela é cautelosa, e tenho orgulho de como ela está indo, mesmo que pareça não querer voltar.

Ela continua indo em direção às montanhas todos os dias, sempre na mesma direção. É intrigante para mim.

Onde ela está indo? O que ela acha que vai encontrar? Ela anda por trilhas de caça, passa por colinas e atravessa afloramentos rochosos que deixam meu corpo tenso com a necessidade de resgatá-la. Mas ela não está sendo imprudente. Ela é cautelosa. Ela faz uma pausa a cada fluxo e procura por nelukh – o peixe que os humanos chamam de “comedores de rostos” – e polvilha bagas esmagadas rio acima para fazê-los sair antes que ela

atravesse. Se ela vê rastros de outros animais, ela muda sua rota.

Eu esfrego meu peito enquanto a vejo espiar a cabeça em outra caverna de caçador. Na noite passada, ela dormiu ao ar livre e, enquanto mantinha o fogo aceso, foi preciso tudo o que eu não tinha para entrar e levá-la ao abrigo. Conheço essas terras como conheço meu próprio rabo, e não quero vê-la sofrer.

Mas isso é importante para ela, então vou segui-la por quanto tempo for necessário... ou até que meu khui se torne insuportável. Mesmo agora, só de pensar nela faz meu pau subir. Quando sei que ela está segura para a noite, vou me esfregar até chegar, mas não faz mais do que aguçar a coceira.

Apenas uma vez, eu gostaria que ela olhasse para trás. Eu gostaria que ela me visse, esperando no horizonte por ela. Esperando para cuidar dela. Para confortá-la.

Para ser seu homem e seu companheiro e o que mais ela precisar.

Mas ela nunca se vira.

Espero que aonde Jo-see esteja indo, ela chegue logo.

JOSIE

O oceano é lindo.

Depois de dias de caminhada, meus suprimentos estão ficando baixos, meus pés estão surrados e estou totalmente exausta. Mas quando subo uma cordilheira rochosa e vejo as ondas ondulantes e verdes da água? É outra coisa. O afloramento em que estou termina abruptamente e bem abaixo, vejo areia arenosa com um tom de verde mais escuro que a própria água e icebergs verdes e gelados flutuando na água distante. Isso é tão legal.

Tiro a neve e sento-me na borda para poder relaxar e olhar o oceano. Do meu ponto de vista, eu posso ver por milhas. É realmente algo. As ondas são tranquilas e a água parece tão relaxante. Pego minha bolsa de trilha e como algumas migalhas enquanto aprecio a vista. Não me resta muito, mas estou no meu destino. Bem, mais ou

menos. Não vejo nada parecido com as cavernas que Harlow descreveu, então talvez eu esteja no lugar errado.

Eu lambo as últimas migalhas dos meus dedos e ignoro o ronco do meu estômago. Terá que durar.

Por um capricho, retiro o disco de vidro da minha bolsa. Tenho um pouco de vergonha de dizer que roubei de Harlow, mas se a máquina cirúrgica está quebrada, isso importa? Nada é metade útil, e pretendo usar essa porcaria. Envolvo meus dedos nas bordas e seguro-o nos olhos como se fosse um telescópio.

No começo, meu olhar fica desfocado, então tento focar com um olho fechado e as coisas se encaixam no lugar.

Agora eu posso ver muito mais longe. Animada, eu o uso para olhar o oceano. A água não parece tão verde – ou tão suave – um pouco mais de perto. De fato, as ondas parecem absolutamente desagradáveis, e consigo ver bolhas escuras a escorrer na costa.

Uma

sombra

voa

acima,

e

eu

coloco

meu

“telescópio” para baixo, olhando para cima. Há um

pássaro gigantesco no alto, passando a uma velocidade que eu nunca tinha visto antes. Caramba, é rápido.

Levanto minha luneta novamente, mas ela se move tão rápido que não consigo vê-la. Droga.

Volto para o oceano e espreito os icebergs. Existem formas escuras nelas que eu não consigo entender. Talvez a versão não-quente de focas? Lontras de gelo? Alguma coisa? Um momento depois, as ondas ondulam e uma coisa fina, amarelada, como cobra, surge das ondas e arrebata uma das formas escuras do iceberg e desaparece sob a água. Eu estremeço.

Nota mental: nada de nadar.

Movo o telescópio sobre a água, examinando.

Principalmente, não há nada para ver além de mais ondas, mas enquanto eu varro o horizonte distante, uma leve mancha de verde mais claro contra a água chama minha atenção. Eu tento me concentrar, mas não importa o quanto eu aperte os olhos, não consigo ver o que é. No começo, acho que é outra serpente marinha, mas quando

não se move, percebo que é outra coisa. Terra, talvez?

Mas é... verde. Talvez eu devesse dar uma olhada.

Viro meu telescópio de volta aos icebergs e vejo outra forma escura tremulando sob a água.

Talveeeez eu não cheque o verde se isso significa atravessar Jurassic Park: Aqua Edition. Haeden saberia o que são essas coisas. Por um momento, sinto uma pontada infeliz de saudade que não tem nada a ver com o meu piolho.

Largo minha luneta e esfrego minha testa, onde começa uma dor de cabeça. É estranho, mas sinto falta de Haeden. Com toda essa viagem, meu piolho ficou praticamente silencioso, embora eu sonhe com Haeden à noite e, quando acordo, meu peito está vibrando com a ressonância. Mas não é isso que me faz sentir falta dele. Sinto falta da presença dele, sabendo que ele está lá para mim. É estranho, mas ninguém realmente esteve lá por mim na minha vida.

Quando a merda atingiu o ventilador, todo mundo fugiu.

Não Haeden. Ele pode encarar e fazer um escândalo, mas

ele sempre esteve lá. Engraçado como eu não percebi até sair.

Ele ainda é insuportável e um idiota, mas... ele está crescendo em mim. Ou estava. Eu imagino o que ele diria se soubesse que eu fui até o oceano sozinha. Ele teria franzido o cenho, sacudido a cauda e cruzado os braços grandes. Você é fraca, Jo-see. As fêmeas devem ser protegidas.

Os humanos não podem viajar como os sa-khui.

Estou contente, imaginando o olhar presunçoso em seu rosto mudando para um de admiração quando ele perceber exatamente o que eu fiz. Que eu sou um biscoito duro. E parte do meu prazer se desvanece quando me dou conta que ele nunca saberá o que alcancei, porque nunca mais o verei.

Eu odeio a dor melancólica no meu peito. Eu fiz minha escolha e não vou chorar por isso. Outro pássaro voa acima e eu olho para ele. Águias? Esta área me lembra um noroeste (muito, muito mais frio) do Pacífico e há águias nessa área. Provavelmente não é muito seguro

estar no cume, então. Partirei assim que descobrir onde fica a caverna de Harlow.

Levanto o copo novamente e, desta vez, examino as rochas. O penhasco abaixo não mostra nada de interessante, e eu varro para cima até que percebo que estou olhando para a base das montanhas roxas, aquelas que parecem vidro ou pedras doces. Bonito, mas não o que eu quero. Ainda assim, não posso deixar de estudálas um pouco, porque nunca vi nada como elas antes. É quando eu percebo os destroços.

Minha luneta varre uma montanha e na neve na base há uma forma escura meio coberta de neve. Há arestas duras e uma luz vermelha piscando, e a boca do meu estômago se encolhe, doente. É uma nave.

Não pode ser... pode?

JOSIE

Quando decidi partir e me tornar Josie a exploradora do gelo, eu esperava uma de duas coisas: chupar miseravelmente e voltar para casa, ou encontrar a caverna de Harlow e me esconder lá até que meu piolho desistisse.

Eu não esperava encontrar outra nave espacial.

Eu olho para o esquadro. Não é nossa nave. Não é de onde viemos. Aquela estava perto do pico de uma montanha de granito e essa, está cercada por picos roxos de pedra doce. A nossa teve uma brecha no casco na parte superior e o resto do compartimento em que pousamos era relativamente seguro. Foi a única maneira de sobrevivermos aos elementos por uma semana, apesar de não haver equipamento para clima frio e nenhum suprimento. A neve nos isolou e o calor do nosso corpo nos manteve quentes.

Esses destroços são diferentes. Mesmo sendo um quadrado, parece que uma das extremidades está mutilada, como uma caixa de cereal rasgada na parte

inferior. Há neve, mas vejo uma luz vermelha piscando.

Talvez seja um sinal de perigo de algum tipo.

Oh droga. E se houver alguém que precise de um resgate e tudo o que eles tenham seja eu?

Larguei minha luneta, pensando. Ok, em pânico. Um pouco de pânico é totalmente justificado, no entanto. Não sei o que vou fazer. Não vimos nenhuma nave sobrevoando o céu no ano e meio em que estivemos em Not-Hoth. Ninguém tentou nos sequestrar novamente. É uma armadilha, a voz do almirante Ackbar diz nos meus ouvidos.

Sim, parece um pouco com uma armadilha. Claro, quanto mais penso logicamente sobre isso, mais me pergunto.

Uma nave voltou alguns meses depois de chegarmos.

Eles roubaram Kira novamente, atiraram em Aehako e Haeden – oh droga, Haeden! – e os deixou para morrer.

Kira salvou o dia em que bateu a nave e pegou uma cápsula de fuga de volta para o lado de Aehako. É uma história que foi contada várias vezes na fogueira. Já ouvi

isso uma dúzia de vezes, principalmente porque gostei muito da parte em que Haeden levou um tiro.

Cara, eu fui uma idiota com o cara. Sinto uma pontada de culpa e empurro-a para longe. Foco, Jo. OK. OK. Fecho os olhos, imaginando Kira contando a história em sua voz solene. Ela colocou a nave espacial no piloto automático e apontou para as montanhas distantes, onde havia caído. Tanto Aehako quanto Kira haviam visto o acidente.

Montanhas distantes. Essas montanhas.

Eu solto um suspiro de alívio. Tem que ser isso. Esta é a nave que Kira caiu e, quando o atingiu, não havia sobreviventes. Eles já estavam todos mortos. Foi um pouco... bem, sedento de sangue, mas é difícil sentir pena de alguém que roubou você da Terra e queria te escravizar novamente. Não sinto muito por eles estarem mortos.

Mas ainda não sei o que fazer.

Checo os destroços e espero que exista algo útil? Ou vou caçar a caverna de Harlow com seus suprimentos?

Ou, de alguma forma, faço um barco e checo a mancha verde nas ondas distantes que podem ser uma ilha?

Parece uma versão da era do gelo de House Hunters 3.

Josie quer aventura e uma cabana na ilha, apesar da localização perigosa? Ou ela escolherá uma propriedade à beira-mar... desde que possa encontrar a caverna de Harlow? Ou ela escolherá a casa nas montanhas, mesmo que ela já esteja ocupada?

Eu olho ao meu redor. O penhasco tem vegetação, mas é esfarrapado e torcido, projetado para se agarrar à rocha através da neve e do vento forte. Não há nada por aqui que faça uma canoa, mesmo que eu saiba como fazer uma, ou uma jangada. E o pensamento de entrar na água infestada de monstros marinhos me assusta. ⸺ Ilha, você terá que esperar outro dia. ⸺ digo.

Casa um eliminada. Agora, na verdadeira moda House Hunters, preciso reduzir a duas opções.

3 House Hunters é uma série de televisão americana não escrita que é transmitida pela HGTV e é produzida pela Pie Town Productions. Cada episódio segue as pessoas que tomam uma decisão sobre uma nova compra de casa.

Eu pondero isso mesmo quando outra forma escura se move pelo céu, a sombra ondulando sobre mim. O que quer que eu decida, não é inteligente ficar aqui. Dou outra olhada rápida através da luneta nos penhascos abaixo, mas não vejo uma caverna. Merda. Viro meu copo de volta aos destroços, na direção oposta.

A luz vermelha pisca para mim.

Se são esses os destroços em que estou pensando, não há sobreviventes. Mas e se eu estiver errado?

Mas... e se eles tiverem comida? E armas? E coisas que eu posso usar para sobreviver? No momento, tenho um canivete e talvez um punhado de mistura de trilhas ainda esteja disponível.

Mordo o lábio, pensando e brinco com a luneta, passando-a entre os dedos. Foi surpreendentemente útil e nem foi feito para isso. Quem sabe que tipo de guloseimas a outra nave alienígena terá? Coloquei a luneta na minha mochila. Enfio-a por cima do ombro, calço as botas de neve e desço os penhascos em direção aos destroços.

Se estou aqui, é melhor ver o que posso recuperar.

OS DESTROÇOS estão um pouco mais longe do que pareceram na minha estúpida luneta. Ok, muito mais longe. Caminho pelo resto do dia e não chego lá antes que o sol comece a se pôr. Como não há muito abrigo, encontro alguns arbustos esfarrapados para agir como um quebra-vento e passo a última hora antes do pôr do sol empurrando a neve para dentro dos arbustos para formar uma parede. Eu tenho um pouco de um esconderijo e construo minha fogueira lá, passando a noite inteira tremendo e alimentando mais combustível para não congelar.

Quando chega a manhã, estou exausta. Deixei o fogo morrer e tirei uma soneca rápida à luz do sol até que o balido de um rebanho de dvisti nas proximidades me acordasse. Dirijo-me novamente para a nave que caiu e, quando os sóis estão altos no céu, chego à nave.

HAEDEN

É preciso tudo o que tenho para não ir ao lado de Josee durante a noite e oferecer ajuda. Ela não apreciaria, e quando a vejo criando o quebra-vento com a neve, sei que ela é inteligente. Ela vai ficar bem, mesmo que não esteja confortável. Ainda assim, eu permaneço mais perto do que normalmente, minha lança pronta e a vigio. Ela está aberta, e se alguma coisa tentar se aproximar dela, vou estripá-lo

por

ousar

me

aproximar

da

minha

companheira.

Depois da soneca da manhã, ela decola novamente e eu a sigo atrás, longe o suficiente para que ela não me note. Ao fazê-lo, noto que o caminho dela cruza outras trilhas na neve. Eu diminuo, deixando-a avançar, para que eu possa estudá-los. Eu me agacho e toco uma. A neve não tem crosta, o que significa que é fresca.

E os dedos dos pés tem garras? Metlak. Muitos deles.

Jo-see está em perigo.

JOSIE

A luz piscante que eu vi na luneta é muito mais brilhante quanto mais perto eu chego. É uma luz externa de algum tipo e cegamente brilhante, me fazendo ver pontos toda vez que ela apaga. Eu encolher os ombros fora de um envoltório de pele e jogá-lo sobre a luz, apenas para ouvir meu pelo chiando e sentir o cheiro de couro queimado. Eu rapidamente arranco novamente. A luz está tão quente que a neve derrete quando a toca. Bem, isso não é um bom sinal.

Eu circulo ao redor dos destroços para dar uma olhada de novo. Há neve empilhada ao redor e não consigo ver a forma, exceto a ponta da caixa que está aberta e saindo da neve?

Sim, isso parece familiar. As montanhas que pareciam vidro roxo à distância são claramente gelo, e estou impressionada com a imensidão delas. Esse gelo deve ter centenas – ou milhares de anos para formar montanhas e, na base, vejo um tom de verde. Ok, então,

como o oceano ficou verde se essas montanhas eram roxas? Eu gostaria de saber. Talvez sejam algas ou algo assim. Eu não sou uma cientista, então só posso adivinhar. Mas a neve que cai é branca, assim como os deslizamentos que cobrem a embarcação, o que me diz que essa é definitivamente uma adição recente à paisagem. Eu circulo mais uma vez, tentando determinar quão grande é. Não é como a nave ancestral, que é um oval longo e arredondado do tamanho de um shopping.

Essa é mais uma cunha, eu acho, e tão comprido quanto um quarteirão da cidade. A maior parte está enterrada na neve, exceto na extremidade de carregamento. Se havia detritos – ou corpos – eles estam cobertos pela neve há muito tempo.

Estou meio que feliz por isso. Não quero ver um monte de cadáveres saindo da neve. Eu tremo só de pensar.

Aproximo-me da extremidade quebrada da nave espacial que se destaca dos deslizamentos. Está inclinada para o lado e uma extremidade sobressai da neve, mas a

outra extremidade é escalável com um pouco de esforço, eu acho. ⸺ Olá? ⸺ Eu chamo. ⸺ Alguém em casa?

Sem resposta. Nenhuma surpresa, dada a distância do local ou o fato da nave ter colidido. Se este era o navio de Kira, todo mundo estava morto antes que a coisa pousasse. Engulo em seco com o pensamento, enjoada.

Vi programas de TV com acidentes de carro... espero não ver respingos de cadáveres por todo o interior da nave.

Ou pior, picolés de salpicos de cadáveres. Pressiono uma luva na boca e magoo um pouco.

Mas eu vim até aqui. Eu preciso continuar Depois da luz superaquecida, eu me preocupo que partes da nave estejam muito quentes para serem tocadas.

Jogo meu casaco de peles sobre a parte que designei como meu ponto de entrada e, quando não chia, subo para a cova escura e oca. ⸺ Olá?

Sem resposta. Nenhuma luz também. Porcaria. Eu recuo e ataquei um dos arbustos por perto, pegando galhos fragmentados e arrancando-os, depois os torcendo em um embrulho. Eu seguro meu pacote contra a luz de

emergência que pisca até que esfumace e depois acenda. É uma tocha de baixa qualidade e pinga brasas em todos os lugares, mas serve. Não pretendo ficar lá embaixo por muito tempo. Isso me dá arrepios.

Eu rastejo de volta para o casco quebrado com cuidado, tocha na mão e começo a explorar. Eu pensei que essa era a área de carga, mas aparentemente não. É uma parte diferente da nave e parece que tudo está virado de lado. Estou em um corredor estreito e de pé sobre o que provavelmente era uma janela do espaço ou algo assim. Há móveis e outros objetos pequenos salpicados no chão, misturados com detritos, e eu o chuto, procurando armas. Os alienígenas que nos sequestraram originalmente tinham armas que se pareciam muito com tacos do tamanho de um rifle, e eu poderia usar um deles.

Há uma porta entreaberta à minha frente, e eu seguro minha tocha no alto, espreitando.

Corpos.

Muitos

corpos,

congelados

em

seus

assentos. Eu cambaleio para trás e vomito, depois fico com raiva de mim mesma por fazê-lo. Claro que existem

corpos. Pare de ser tão mulherzinha, Josie. Imagino Haeden me castigando, mas em vez de me encher de irritação, estou cheia de tristeza melancólica. Eu queria que ele estivesse aqui. Que ele seguraria a tocha e colocaria um braço em volta de mim, e não importaria que eu estivesse um pouco mulherzinha e assustada, porque ele estaria ao meu lado. E ele só me alfineta porque tem medo de quão frágil eu sou.

A realização me parece um tijolo. É por isso que ele é tão protetor. É por isso que ele é tão idiota quando tento ser independente e está constantemente falando sobre como as mulheres devem ser protegidas. Ele tem medo de que alguém morra e o companheiro restante terá que sofrer como ele.

Talvez eu tenha sido muito má com ele.

Pego

uma

passagem

diferente

e

atravesso,

determinada a ser forte. É um beco sem saída, bloqueado por detritos, escombos e cabos pendurados. Não posso ir mais longe, então me viro e procuro a próxima passagem.

Pouco tempo depois, minha tocha está queimando em cinzas na minha mão e não encontrei nada útil. Bem, risque isso. Encontrei um quarto que era privado, e as únicas coisas que não apodreciam eram um pequeno cobertor feito de um material estranho que parecia plástico e um travesseiro semelhante a uma almofada feito do mesmo material. Enfio os dois na minha bolsa, apesar de não saber o que vou fazer com eles. Decido verificar um último corredor antes de sair, porque estou determinada a encontrar algo que possa usar.

Mas no momento em que passo pela porta ao lado, sou atingido por lembranças antigas.

Este é o compartimento de carga. Ou foi. Há um buraco no teto que deixa a luz entrar e há um leve pó de neve no meio do chão. O conteúdo do compartimento de carga está espalhado por toda parte, caixas quebradas e seu conteúdo destruído. Engulo em seco ao ver este lugar.

Se eu fechar meus olhos, posso ouvir o choro, cheirar os corpos não lavados, ver os rostos dos guardas enquanto eles olham para nós... e muito mais.

Mordo o interior da minha bochecha até não sentir mais vontade de gritar ou chorar. Eu já chorei por isso e não vou dar mais tempo na minha cabeça. Afasto as más lembranças e me concentro nas coisas boas. Se este é o compartimento de carga, talvez haja comida. Talvez haja suprimentos.

Quando viro à esquerda, porém, eu os vejo. Tubos.

Oh Deus.

Eu vou em direção à parede, tremendo. Há uma fina camada

de

gelo

sobre

ele

e

metade

dele

está

desmoronado. Eu mal consigo distinguir três tubos. Eu escovo a mão sobre a neve e o gelo e imediatamente altero minha contagem. Dois tubos. Não há nada além de restos queimados do terceiro, a parede amassada. Espero que você não tenha um ocupante.

Quando aliso o gelo e a neve sobre o próximo, a luz verde pisca. Eu lembro daquela luz.

Isso significa que há alguém lá dentro. ⸺ Merda. Porra. Droga. ⸺ Dizer as palavras em voz alta não melhora, mas parece necessário. Passei a mão

pelo painel do próximo casulo. Luzes amarelas piscando para verde. Não sei o que isso significa, mas aposto que também tem um ocupante. ⸺ Porra! Foda-se, foda-se, foda-se!

Por isso? Vou chorar por isso. Eu me permito explodir em lágrimas e soluçar.

Porque agora eu tenho que voltar.

JOSIE

Quando saio do navio, não espero ver outra pessoa à distância. Mas em uma colina distante, vejo pele e chifres azuis e os movimentos graciosos de um sakhui masculino travados em combate. Obviamente, é Haeden. Eu reconheço seus movimentos mesmo quando meu khui começa um zumbido baixo no meu peito. Minha raiva e frustração por ser seguida desaparecem quando percebo por que ele está girando uma perna e jogando uma lança.

Ele está lutando contra algo que parece... bem, um pouco como um yeti cinza magro. Um metlak, meu cérebro me

diz, embora nunca tenha visto um. Eu ouvi as histórias.

São criaturas altas, parecidas com macacos, quase tão inteligentes quanto são cruéis. Liz me contou histórias arrepiantes de cruzar com eles na natureza, e estou alarmada ao ver um aqui.

Enquanto outro ataca as costas de Haeden apenas para ser afastado, eu percebo que não há apenas um ou dois, mas uma dúzia de criaturas.

Ah Merda. Eles estavam me seguindo? Isso é culpa minha? A culpa e o alarme surgem através de mim, e corro para a frente para oferecer minha assistência enquanto outro o ataca, apenas para perceber que não tenho nada além de uma faca minúscula.

Porra! O que eu faço?

Olho para a luz intermitente de emergência e estou quase cega quando ela pisca novamente. Eu preciso de outra coisa para queimar. Eles têm medo do fogo. Mas a única coisa que tenho é minha bolsa.

Hesito um momento, depois despejo minha comida e a bolsa de água no chão e recolho alguns punhados de

detritos na beira da nave, depois enfio uma das minhas peles na bolsa. Entra meu novo travesseiro. Entra o pequeno cobertor do estranho material brilhante. Então, corro para a frente e seguro minha bolsa contra a luz, apertando meus olhos contra o brilho da luz vermelha enquanto o couro chia com raiva. Não há tempo para reunir mais lenha para uma tocha e rezo para que o couro pegue fogo.

A bolsa chia com raiva e a fumaça começa a sair. ⸺ Vamos lá. ⸺ eu sussurro, olhando para a colina onde Haeden estava lutando apenas um momento atrás. Ele ainda está lá, jogando outro metlak de lado, e meu coração

martela

com

uma

mistura

de

alívio

e

preocupação. ⸺Vamos lá. ⸺ eu digo minha bolsa novamente. ⸺ Rápido!

A coisa maldita não quer pegar, no entanto. Dou um rosnado baixo de frustração e depois jogo minha bolsa no chão. O cobertor brilhante chama minha atenção e eu o agarro e a seguro contra a luz, esperando que não seja retardador de chama ou que eu realmente estarei ferrada.

Se isso não funcionar, terei que ajudar Haeden com minhas próprias mãos.

Deixá-lo não é uma opção.

O cobertor começa a assobiar quando eu o seguro contra a luz superaquecida, criando bolhas nas pontas dos meus dedos enquanto eu o seguro lá. Eu grito e afasto minhas mãos, mas o cobertor está esfumaçando. Está funcionando. Antes que eu possa pensar muito sobre isso, empurro o cobertor contra a luz novamente e o seguro lá, tentando ignorar a dor nas minhas mãos. Lágrimas quentes escorrem dos meus olhos e eu gemo enquanto meus dedos continuam a empolar. Quando eu não aguento mais, o cobertor pega. Chamas amarelas lambem as bordas e então a coisa toda começa a se arrastar com fogo. Eu o afasto e corro em direção a Haeden com meu pacote flamejante, gritando no topo dos meus pulmões.

Não sei quem está mais surpreso em me ver correndo para eles, a todo vapor com um cobertor flamejante – Haeden ou os metlaks. O grande macho azul faz uma pausa apenas por um breve segundo, e então ele enfia a

lança no lado da criatura que está lutando. Os outros recuam quando Haeden ruge, um som primal. Eu balanço meu cobertor em chamas para eles quando eles se encolhem para trás e, um a um, eles se afastam e fogem, correndo para as colinas.

Bem a tempo também. A chama rastejante do cobertor só foi agravada pela minha corrida e pelo vento, e está lambendo minhas mãos. Com um uivo, atiro o cobertor ao chão e sopro nas minhas mãos a arder. ⸺Jo-see? ⸺ A voz de Haeden me faz virar. Seus grandes ombros estão pesados enquanto ele ofega, e seu colete está rasgado. Há arranhões em seus braços e um no rosto das garras de Metlak, mas ele parece bem. Eu o encaro, ignorando minhas mãos latejantes por um momento, e espero a palestra.

Conhecendo-o, tudo começará com como as fêmeas são fracas e terminará com algo sobre mim brincando com fogo. Alheia à emoção cuspida entre nós, meu khui cantarola uma música feliz junto com a dele.

Ele não diz nada. Ele está esperando que eu admita que sinto muito? Não vai acontecer. Eu aceno a mão para ele, acenando. ⸺ Vá em frente e me dê ...

Haeden coloca um braço em volta dos meus ombros e, no momento seguinte, sou puxado para o peito dele, minha bochecha pressionada contra um peitoral amplo, enquanto ele me abraça.

Eu congelo, porque é a última coisa que estou esperando. Seus braços me envolvem e então ele está me segurando com os braços grandes e fortes, como se eu fosse a melhor coisa que ele já viu. Sei que não vou receber uma palestra – bem, ainda não – porque ele está aliviado.

Ele está tão feliz em me ver que está me abraçando.

E tudo bem, é muito bom ser abraçada. Sua mão acaricia meu cabelo enquanto ele me segura em seu peito, e eu fecho meus olhos e tomo o calor de seu corpo contra o meu, e como é maravilhoso ter alguém me tocando com uma felicidade simples. Nunca fui muito abraçada e posso ver imediatamente por que algumas pessoas são

viciadas em carinho. O corpo forte de Haeden me segurando perto é uma felicidade. Nos braços dele, sintome segura e protegida e as preocupações do mundo desaparecem.

Mas então uma das minhas mãos roça contra suas roupas, e uma dose de dor rasga através de mim. Eu assobio e me afasto, olhando para eles. Meus dedos e palmas estão roxos e começando a formar bolhas.

Haeden pega uma das minhas mãos, tomando cuidado para não tocar nos pontos machucados. ⸺ Jo-see, o que você fez?

Ah, sim, esse é o Haeden que eu lembro. ⸺ Isso se chama salvar sua bunda. ⸺ Você salvou mais do que minha bunda. ⸺ diz ele, e eu engulo o comentário espertinho borbulhando na minha cabeça. Ele olha em volta e depois pega sua lança.

Com o outro braço, ele me puxa para perto novamente. ⸺ Os metlaks estarão de volta. Precisamos encontrar abrigo e acender uma fogueira.

Abrigo não é um problema. ⸺ Eu conheço o lugar perfeito. ⸺ Aponto para os destroços da nave com sua luz piscando.

Por um momento, parece que ele quer discutir, mas depois ele assente. ⸺ Eu seguirei sua liderança.

Agora há uma mudança.

HAEDEN

Ela está segura.

Alívio esmagador se move através de mim em ondas, como se estimulado pelo meu khui. Ele canta sua música altA desde que ela apareceu no horizonte, agitando um cobertor flamejante. Pensar que ela arriscou sua segurança para me proteger dos metlaks? É humilhante.

Embora os metlaks normalmente não sejam um perigo para os caçadores, eles eram mais jovens e, portanto, mais agressivos. O ataque deles me pegou de surpresa, assim como o resgate de Jo-see.

Ela veio me resgatar.

Eu esfrego meu peito, absurdamente satisfeito com o pensamento.

Minha companheira se dirige para a luz estranha e intermitente no horizonte, tagarelando. É uma nave, ela me diz, enquanto aperta as mãos feridas à sua frente, com as palmas para cima. É uma nave e ela encontrou outras pessoas lá dentro, e é por isso que ela estava retornando pela trilha, porque ela percebeu que não podia ficar e não fazer nada, e é frustrante, mas ela tem que fazer a coisa certa, porque é isso que os outros gostariam que ela fizesse se as mesas fossem viradas. Eu a ouço com meia orelha, perdido na música do meu khui. Está me dominando com a proximidade dela, e quero pressioná-la perto do meu corpo novamente. Esta é a primeira vez que estive tão perto dela em dias e, embora soubesse que ela estava saudável, não consigo parar de encará-la, ao balanço de seus quadris enquanto ela caminha, seus movimentos graciosos. Ela diz alguma coisa, e eu resmungo uma resposta caso ela espere uma. Um

momento depois, ela para e se vira para mim, franzindo a testa. ⸺ Eles voltarão? ⸺ ela me pergunta.

Ah. ⸺ Os metlaks? Sim. Eles ficarão curiosos e retornarão quando tiverem coragem. Se tivermos um incêndio mais uma vez, eles partirão para sempre. Eles não são criaturas inteligentes.

Ela morde o lábio e assente, apertando os olhos quando a luz vermelha pisca em nossos olhos. ⸺ A propósito, não toque nessa coisa. Aprendi da maneira mais difícil que está um pouco quente. ⸺ Ela balança as mãos danificadas no ar. ⸺Você não precisava fazer isso. ⸺ digo a ela. ⸺ Eu queria ajudar. Eles estavam te atacando. Você estava em perigo?

Se eu estivesse com força total? Não é provável. Mas estou enfraquecido pela música não cumprida do khui e por muitos dias de viagem. Eu aceno.

Ela sorri brilhantemente como se estivesse satisfeita com a minha fraqueza. ⸺ Então eu ajudei.

O desejo de corrigi-la surge na minha garganta, mas ela está tão feliz por ser útil que eu mordo as palavras de volta. Ainda estou satisfeito com a ideia de que minha companheira procurou me proteger. Ninguém nunca lutou por mim antes. E ela se machucou no processo.

Estou angustiado com isso... e humilhado por isso também. Pego-a pelo cotovelo e olho para o recesso escuro da estranha caverna. ⸺ Fique aqui e eu vou procurar animais. ⸺ Eu já estive lá dentro. ⸺ diz ela, franzindo a testa humana estranha, plana e móvel para mim. ⸺ Você não estava ouvindo?

Admito que ignorei parte de sua conversa em favor de olhar seu corpo? Olho para longe e depois de volta para os olhos dela. ⸺ Minha concentração... o khui... é difícil. ⸺ Esfrego o peito para enfatizar minha resposta esfarrapada.

Mas ela concorda com a cabeça. ⸺ Eu sei o que você quer dizer.⸺ Suas bochechas coram de um rosa brilhante e ela olha para longe como se fosse tímida. ⸺ De qualquer forma, é seguro lá. Não há coisas vivas. Ela estremece. ⸺ Apenas os mortos. ⸺ Muito bem. ⸺ Quero repreendê-la por vagar cegamente em uma caverna que poderia ter qualquer tipo de criatura aninhada nela, especialmente em território metlak. Mas nós... não estamos gritando um com o outro, e eu estou relutante em deixá-la com raiva. Não quando o alívio de vê-la ainda está derramando através de mim.

Entro na boca da caverna estranha. É muito parecido com a Caverna dos Anciões, com suas estranhas paredes e pisos lisos. Isso me deixa desconfortável, mas Jo-see precisa de abrigo e um lugar para descansar, e assim será.

Ela entra atrás de mim e eu estendo a mão para ajudá-la, pois ela está favorecendo suas mãos. Nós nos movemos dentro da grande câmara vários passos, e quando estamos longe o suficiente da entrada, eu gesticulo. ⸺ Sente-se.

⸺digo a ela. ⸺ Vou fazer uma fogueira nesta caverna e depois cuidaremos de suas mãos. ⸺ Eu estou bem.⸺ ela diz rapidamente. ⸺ Eu posso ajudar ... ⸺ Jo-see. ⸺ eu digo, minha voz rouca de irritação, e eu a observo endurecer. Eu escolho minhas palavras com cuidado. ⸺ Você é esperta e corajosa, mas ainda está ferida. Eu não sou. Deixe-me fazer isso e cuidaremos de suas feridas. Quanto mais cedo as tratarmos, mais cedo você se sentirá melhor.

E, muito ousado, escovo as costas dos meus dedos sobre sua bochecha. Eu não deveria, mas não posso me ajudar. Não posso mais resistir a tocá-la do que resistir à respiração.

Espero que ela afaste minhas mãos. Espero que ela faça uma careta para mim. Mas ela apenas olha para mim, seus olhos arregalados em seu rosto redondo e humano, e então ela assente, estremecendo. ⸺ Eles doem. ⸺ Então me deixe ajudar. ⸺ Deixe-me cuidar de você, minha companheira.

Quando ela não protesta, jogo minha mochila no chão e tiro algumas coisas dela. Meu arpoador, para começar uma fogueira. Minha sacola de pavio e cotão coletados e alguns bolos de esterco secos coletados da trilha para uso futuro. Então eu fecho novamente e gesticulo para que ela se sente. Não há tapetes confortáveis aqui, e minha companheira não será forçado a se ajoelhar no chão frio.

Ela se senta pesadamente, e eu percebo o quanto ela está cansada. Eu acaricio seus cabelos macios – novamente, incapaz de me ajudar – antes de me levantar e começar a criar uma fogueira nas proximidades. Não há pedras para cercá-lo, mas o piso em si é de uma superfície semelhante a uma pedra, então eu o limpo de queda de neve e inicio o fogo. Minha Jo-see precisa de calor, uma refeição na barriga, chá quente e um cataplasma para as mãos queimadas. Sem vento para me atrapalhar, o fogo começa facilmente e logo eu o acendo em uma chama viva. Coloco toda a estopa da minha bolsa e depois pego um punhado dos detritos que eu tinha empurrado para o lado para atiçar mais.

⸺ Podemos... podemos aproximar meu assento? ⸺ Jo-see pergunta, ficando desajeitadamente em pé. ⸺ Eu faria isso, mas minhas mãos estão começando a doer muito agora. ⸺ Sim. ⸺ digo a ela, e aproximo o assento o suficiente para que ela possa aproveitar o fogo. Montei meu tripé e depois fui para a entrada para encher o saco de água com neve para ferver. Polvilho algumas ervas para fazer chá e depois olho para a entrada. As coisas de Jo-see estão espalhadas na neve. Parece que ela os espalhou na pressa de vir me ajudar, e sinto uma onda de carinho e desejo por minha companheira. Minha inteligente e corajosa Jo-see. ⸺ Espere aqui e eu vou pegar suas coisas. ⸺ digo a ela. ⸺ Não vou a lugar nenhum. ⸺ diz ela fracamente, olhando para as mãos.

Elas estão doendo mais do que ela quer admitir. Eu odeio isso. Pego as coisas dela, juntando suas peles e suprimentos em meus braços. Sua bolsa de rações de viagem é impossivelmente leve, quase vazia, e sinto uma

pontada de desconforto. E se ela tivesse acabado? Eu imagino minha companheira morrendo de fome enquanto ela caminha sem parar na trilha e a frustração brota dentro do meu peito. Agora não é hora de castigá-la. Encho a mochila dela com braçadas de neve e volto com as coisas para o lado dela. ⸺ Aqui. ⸺ digo a ela, abrindo a boca da bolsa. ⸺ Está cheio de neve. Coloque suas mãos aqui. O frio da neve ajudará a dor. Preciso ir buscar mais combustível para o fogo e alguns liidi para suas mãos. ⸺ Lee-dee? ⸺ É uma planta que cresce como uma videira entre as rochas. É bom para queimaduras. Ajuda a curar mais rápido.

Ela assente e enfia as mãos na bolsa, choramingando quando a neve toca sua pele. ⸺ Arranja-me um alqueire inteiro então.

Eu vou. ⸺ Não deixe o fogo. Se os metlaks voltarem, eles não chegarão perto.

Ela olha para mim com olhos preocupados. ⸺ Você vai ficar bem?

A música do meu khui fica ainda mais alta e eu esfrego meu peito, lutando contra a luxúria que sinto. Ela se preocupa comigo? ⸺ Eu estarei bem. Não tenha medo.

Jo-see assente. ⸺ Volte depressa.

HAEDEN

Cada momento longe de Jo-see parece água salgada derramada em uma ferida. Mesmo sabendo que ela está segura com o fogo, penso nela com as mãos pressionadas na neve, na dor que sente, nos metlaks retornando e encontrando-a incapaz de pegar uma arma. Devo reunir mais combustível, porém, ou não estaremos seguros durante a noite. E mais do que tudo, Jo-see precisa dos talos liidi. Me apresso, correndo pela neve agitada, seguindo a trilha de dvisti e recolhendo seus restos.

Depois que minha bolsa está cheia de esterco, corro até o penhasco mais próximo e afasto as rachaduras na pedra

com minha faca, procurando as raízes finas e retorcidas que crescem entre as rachaduras. Quando encontro o suficiente para me satisfazer, volto para a caverna. Uma tremonha salta dos arbustos a uma curta distância e eu lanço meus suprimentos para caçar uma refeição fresca para Jo-see.

Quando volto para a caverna, ela está sentada perto do fogo, com as mãos na bolsa, descansando na neve derretida. O fogo está crepitando, e eu a vejo cutucar os carvões com a ponta da bota de vez em quando. Seus olhos brilham ao me ver, carregando de uma nova presa e bolsas cheias. ⸺ Estou feliz que você está de volta.

Meu rosto se abre em um sorriso. Ela está feliz em me ver.

Jo-see parece assustada com o meu sorriso e o dela se alarga. ⸺ Espero que você tenha trazido bastante dessa raiz, porque minhas mãos estão me matando. ⸺ Matando você? ⸺ Corro para o lado dela, largando meus fardos. ⸺ Você está morrendo? Deixe-me vê-los!

⸺ Espere, espere! É uma figura de linguagem. ⸺ diz ela, e as palavras não significam nada para mim. Mas ela puxa as mãos da bolsa e me mostra a pele com bolhas. ⸺ Isso significa apenas que eles doem muito. ⸺ Então vamos consertar isso agora. ⸺ Pego alguns sabonetes dos meus suprimentos espalhados e vou para a borda nevada na beira da caverna e lavo minhas mãos e as raízes liidi. Então eu volto para o lado dela e empurroos na minha boca, fazendo uma careta ao seu gosto terrível.

Os olhos dela se arregalam. ⸺ Eu pensei que as raízes eram para mim.

Eu mastigo, meus dentes rangendo as raízes duras. ⸺ Eles são. ⸺ eu garanto. ⸺ O cataplasma deve ser mastigado antes de se espalhar. ⸺ Oh. ⸺ Os olhos dela se arregalam. ⸺ Você vai cuspir essa porcaria nas minhas mãos?

Eu concordo. ⸺ Eu vou cuspir essa por-ca-ria em suas mãos, sim.

⸺ Isso parece horrível, mas eles já doem o suficiente para que eu esteja disposta a ir em frente. ⸺ ela admite, franzindo o nariz e me observando mastigar.

As raízes são muito fibrosas e têm um sabor acentuado e amargo. Eles também deixam os lábios e a língua dormentes, e quando cuspo o primeiro bocado na palma da mão, meu estômago está revirando com o sabor.

Ela grita horrorizada com o caroço esverdeado e mole que deixei em sua mão, mas quando começo a espalhá-lo suavemente sobre suas queimaduras, seus sons de consternação se transformam em um pequeno suspiro de prazer. ⸺ Oh uau, está melhor.

E porque isso a agrada, corajosamente encho minha boca com mais da raiz de gosto horrível para que eu possa aliviar sua dor.

Quando suas mãos estão cobertas, meus lábios e minha língua estão dormentes, o gosto de liidi parece gravado em meus dentes, mas ela não está mais produzindo pequenos sons de angústia, então valeu cada

boca suja. Eu tiro meu colete agora esfarrapado e o rasgo em tiras. ⸺ O que você está fazendo? ⸺ ela pergunta. ⸺ Vamos cobrir suas mãos para que você mantenha o liidi nelas até de manhã. ⸺ Pego uma tira grossa e a envolvo lentamente sobre o cataplasma e em torno da mão dela. Seus ossos são tão delicados que me preocupa a facilidade com que ela pode se machucar. Ela não tem as placas ósseas protetoras nos membros e cobrndo o peito como os sa-khui. Ela é toda suavidade, suavidade que pode ser facilmente rasgada por uma garra de metlak. ⸺ E se você?

Inclino minha cabeça para ela, afastado dos meus pensamentos angustiantes. ⸺ O que você quer dizer?

Suas bochechas estão rosadas novamente. ⸺ Você... você rasgou suas roupas para mim. Você não está com frio?

Ah Eu resmungo. ⸺O vento não me afeta como você.

Eu estou bem.

Ela estremece um pouco. ⸺Estou com frio. ⸺ ela admite. ⸺ Você pode colocar minha capa de pele sobre meus ombros?

Termino de envolver as mãos dela nas ataduras improvisadas

de

couro

e

depois

coloco

a

capa

gentilmente sobre ela, juntando-a calorosamente. Me enche de prazer poder fazer essas coisas simples por ela. ⸺ Devo assar o seu jantar para você? ⸺ Eu posso comer cru. ⸺ diz ela, uma nota corajosa em sua voz. ⸺ Mas você pode ter que me alimentar.

Eu ignoro como meu pau reage a isso. Claro que vou ter que alimentá-la. Suas mãos são inúteis. Estou cheio de uma estranha sensação de prazer ao pensar que ela precisa de mim. Ela trabalhou duro para combater o nosso acasalamento, por isso não pode ser feliz com essa virada de eventos. ⸺ Eu vou. ⸺ eu digo rispidamente, e depois puxo minha morte para mais perto do fogo. Eu levo um tempo cortando os pedaços mais escolhidos para ela. Os órgãos e alguns dos ossos entram na bolsa sobre o fogo para fazer um saboroso ensopado. Precisamos fazer com

que cada pedaço de comida conte, caso os mais metlaks retornem. Eu me viro para ela, com um pequeno pedaço de carne na mão, e o ofereço.

Ela abre a boca e se inclina.

Mordo de volta um gemido de necessidade ao ver sua pequena língua rosa. É tão suave quanto os outros disseram, e minha mente imediatamente começa a imaginá-la traçando linhas sobre a minha pele. Balanço a cabeça para limpá-lo e o alimento com um pouco de carne. Seus lábios se fecham sobre a ponta do meu dedo e eu sinto sua língua roçar contra a minha pele.

Isso é ... tortura.

Ela mastiga, franzindo o nariz com o sabor. Lembrome de que Jo-see é uma das humanas que prefere a carne assada. Mordo de volta um sorriso meu. ⸺ Você gostaria que eu cozinhasse para você?

Jo-see balança a cabeça e engole em seco. ⸺ Eu preciso aprender a gostar.

Não enquanto estou por perto para cuidar dela. Mas se é assim que ela deseja desfrutar do jantar, eu a

satisfarei. Eu a alimento com outro pedaço e não consigo resistir a roçar meu polegar sobre seu lábio inferior cheio enquanto eu faço. Ela estremece um pouco e seu khui fica mais alto.

Vê-la tremer me lembra o fogo, mas não posso aumentá-lo sem queimar mais combustível e quero mantê-lo funcionando a noite toda por causa dos metlaks.

Claro, pensar nos metlaks também me faz pensar em como ela correu em minha direção mais cedo, gritando, com fogo em seus braços. Ela poderia ter se machucado. ⸺ Foi perigoso para você atacar os metlaks. ⸺ eu repreendo, e corto outro quadrado de carne para alimentála. ⸺ Eu não sou uma covarde. E eu não podia deixar você morrer por aí. ⸺ Ignorarei a ferida do meu orgulho ao perceber que você acha que alguns metlaks adolescentes podem me matar. ⸺ Enfio a carne na boca dela e a vejo mastigar freneticamente. ⸺ Que tipo de caçador você pensa que eu sou?

⸺ Você não parecia estar tão bem quando eu vi você. ⸺ diz ela enquanto mastiga. ⸺ Desculpe-me por tentar ajudar. ⸺ Você poderia ter sido morta.

Ela revira os olhos e continua mastigando. ⸺ Você deveria ter voltado aqui e ficado em segurança. ⸺ eu ensino, cortando minha próxima mordida menor. Meu estômago ronca, mas eu o ignoro.

Vou alimentar minha companheira antes mesmo de dar uma mordida na minha própria boca. ⸺ Não era como se eu tivesse escolha.

Meus olhos estreitam quando eu lhe ofereço outro pedaço de carne. Eu a vejo tirar dos meus dedos com a boca e esperar que ela mastigue um pouco antes de falar. ⸺ Porque eu estava sendo atacado? ⸺ Eu resisto ao desejo de esfregar meu peito por prazer. ⸺ Eu não sabia que você estava sendo atacado quando saí. Eu estava saindo de qualquer maneira. Uma vez que te vi, não pude andar ao seu redor enquanto você estava pulando.

Franzo a testa com as palavras dela e a dou outro petisco. Ela estava indo embora? ⸺ Onde você estava indo?

Para minha surpresa, seu lábio treme. Ela faz uma pausa na mastigação e fecha os olhos, depois os abre novamente somente depois que engole. Quando eu ofereço outra mordida, ela levanta uma mão enfaixada e balança a cabeça. ⸺ Eu estava saindo porque... eu tenho que salvar as outras. Eu nem sabia que você estava lá.

Então ela não estava vindo para me salvar? Estou surpreso – e irritado – com a dor que sinto no peito. Ela não se importa comigo, afinal. ⸺ Quais outros? ⸺ Eu pergunto rispidamente, enfiando o pedaço de carne na minha própria boca e engolindo rapidamente. ⸺ As que estão nos casulos. ⸺ Ela gesticula com a cabeça, indicando algo por cima do ombro. ⸺ Lembra quando vocês nos salvaram e seis das garotas – Nora, Stacy e as outras – estavam em casulos dormindo? ⸺ Seus olhos brilham, mas as lágrimas não derramam. ⸺ Encontrei mais deles.

⸺ Mais casulos?

Jo-see assente, o olhar em seu rosto de um coração partido. ⸺ E eles não estão vazios. ⸺ Mais... mulheres? ⸺ Os homens não acasalados da tribo ficarão extasiados. ⸺ Por que você está tão infeliz?

Nós podemos salvá-las. ⸺ Porque elas não deveriam estar aqui. ⸺ diz ela com raiva, recuando. Jo-see também não me olha nos olhos. ⸺ Mentiras. Não é disso que você está com raiva.

Você está com raiva de mim. ⸺ Quando ela olha na minha direção, me ocorre. ⸺ Você está brava porque precisa voltar. Porque você não pode deixá-las e não pode libertá-las por conta própria. ⸺ Oh, eu posso libertá-las. ⸺ diz ela amargamente. ⸺ Libertá-las para uma sentença de morte. Eles morreriam em uma semana, lembra? Não posso matar um sa-kohtsk sozinha.

Eu a observo inexpressivamente, a percepção de que ela ainda não se importa comigo esmagando.

Se dependesse dela, ela ficaria aqui sozinha na natureza, para sempre. Meus desejos e necessidades não são nada. A única razão pela qual ela deve retornar é pela segurança de novas fêmeas humanas.

Seu companheiro é simplesmente um aborrecimento.

JOSIE

É estranho perceber que magoei os sentimentos de Haeden. Ele fica em silêncio enquanto se move pelo compartimento de carga que estamos usando como uma caverna, atiçando o fogo, assando o resto da matança e depois raspando a pele com uma faca de osso. Ele derrete mais água, faz chá e depois me entrega uma xícara, tudo sem dizer uma palavra para mim. Seu rosto é desprovido de expressão, com traços apertados, e enquanto ele trabalha de costas para mim, seu rabo se move para frente e para trás como se estivesse chateado.

Não é um sentimento bom. Meu piolho ronrona uma música feliz, mas eu me sinto muito fodidamente infeliz.

Acabei de fazer essa jornada por nada, Haeden quase foi morto por metlaks e ainda estou ressoando com ele. Ah, e minhas mãos estão ruins. Um pequeno suspiro de miséria me escapa.

Seu corpo inteiro fica tenso, alerta, e ele olha por cima do ombro para mim. ⸺ Suas mãos doem? ⸺ Não, elas estão bem. ⸺ Elas estão dormentes e cobertas de gosma, mas estão bem por enquanto. Amanhã imagino que seja uma droga ser eu, mas estou tentando não pensar nisso.

Ele resmunga e volta a cutucar o fogo com uma costela.

Um pedido de desculpas surge nos meus lábios, mas eu o mordo de volta. Não estou errada, digo a mim mesma. Ele deveria saber que eu não quero vê-lo.

Mas então penso na maneira como ele me segurou perto depois que os metlaks acabaram, e ele acariciou meu cabelo como se eu fosse a melhor coisa desde pão fatiado. O desespero urgente nele enquanto ele olhava

para mim, como se tudo estivesse certo no mundo, desde que eu estivesse seguro.

A maneira como ele me alimentou pedaços de carne com tanta intensidade, como se o mundo inteiro estivesse centrado em me alimentar e cuidar de mim.

Eu me contorço desconfortavelmente no meu lugar.

Ele me fez o centro do mundo dele... e não é isso que eu sempre quis? Um companheiro que me colocasse antes de tudo?

Exceto que é Haeden, e isso torna as coisas complicadas. ⸺ Sinto muito. ⸺ digo depois de um período desconfortável de silêncio mais uma vez. Acho que não vou aguentar se ele não falar comigo a noite toda. Não vejo mais ninguém há dias e é por isso que sinto uma necessidade desesperada de que ele não fique bravo comigo, digo a mim mesma. Se fosse outro alguém, eu não seria tão infeliz.

Mas então eu penso, novamente, na maneira como ele parecia antes de me abraçar contra ele.

Ele

resmunga

o

reconhecimento

das

minhas

palavras, mas não se vira.

Claramente eu vou ter que dizer mais. ⸺ Isso é apenas difícil para mim. ⸺ digo a ele, apoiando as mãos nos joelhos, para não batê-los contra nada. ⸺ Eu acho... às vezes eu só quero dizer algo sobre as coisas, sabe?

Parece que toda vez que eu me viro, o universo está decidindo meu destino para mim e isso fica velho. ⸺ Quando ele continua calado, acrescento: ⸺ Se você pudesse voltar e mudar as coisas, não preferiria não me ressonar? Se você tivesse escolha? ⸺ Não. ⸺ Não? ⸺ Estou pasma com a resposta dele.

Estupefata... e estranhamente satisfeita. Eu olho para as costas dele, para o rabo dele, tentando entender. ⸺ Realmente?

Ele acena com a cabeça lentamente para o fogo, mas eu sei que o aceno é para mim. ⸺ Eu não mudaria nada.

Oh. O calor passa pelo meu peito. Acho que é a primeira vez que alguém me escolhe. Realmente me

escolheu, não me tolerou porque eles precisavam, ou porque o cheque para um orfanato não chegaria de outra maneira. ⸺ Obrigado. ⸺ eu sussurro. ⸺ Isso significa muito para mim. ⸺ Claramente não, porque você não retornou para mim. ⸺ Ele aperta o fogo novamente, com raiva. ⸺ É fácil dizer palavras, Jo-see. É outra lhes dar significado. ⸺ Eu sei. Eu sei que estou dificultando isso para nós dois. Eu só... preciso de tempo, ok? Eu me sinto meio tímida4 por não ser procurada depois da infância que tive. ⸺ Eh? ⸺ Ele se vira para me dar um olhar estreito por cima do ombro. ⸺ tími-da? ⸺ É uma expressão. ⸺ digo a ele. ⸺ Assustada.

Cuidadosa. Receosa.

Ele resmunga novamente e o silêncio cai. Em seguida, ele joga de lado o osso que está usando para atçar o fogo e se levanta. Ele pega a xícara de chá que eu não posso segurar e a traz até mim. Eu bebo um pouco com a

4

A expressão usada é “gun-shy”.

ajuda dele e ele a coloca novamente, depois se agacha perto de mim. ⸺ Por que você é tími-da?

Dou de ombros e olho para minhas mãos enfaixadas que parecem as luvas mais tristes de todos os tempos. ⸺ Tive uma infância ruim. Acontece com muita gente.

Ele olha para mim com expectativa. Quando estou em silêncio, ele gesticula para eu continuar.

Eu estremeço. ⸺ Por favor, não me faça falar sobre isso.

A expressão em seu rosto cresce invernal novamente. ⸺ Como posso entender se você não vai compartilhar?

Engulo em seco, minha garganta subitamente seca. ⸺ Porque é péssimo. Porque foi há muito tempo e estou determinada a não deixar que isso controle minha vida para sempre. ⸺ Mas ele não está errado... ele não consegue entender o quanto significa para mim ter uma família real, a menos que eu diga o porquê. ⸺ Esta não é uma história fácil de contar.

Haeden grunhe em reconhecimento e, para minha surpresa, estica a mão para tirar uma mecha de cabelo do meu ombro. ⸺ Nem é a minha, mas eu já te contei.

Justo. Eu aceno lentamente. ⸺ Então... meus pais me abandonaram quando eu tinha dois anos ...

Ele interrompe, com o olhar atento, como se tivesse que capturar cada palavra. ⸺ Eu não sigo.

Oh garoto. Sim, acho que algo assim não faz sentido para ele. Em sua pequena tribo, cada criança é recebida com alegria por todos. ⸺ Bem... existem muitas pessoas de onde eu venho. Centenas e centenas e centenas. Tantos que sua mente não pode compreender. E às vezes essas pessoas não são... responsáveis, eu acho. As pessoas que me tinham não me queriam e, por isso, me levaram a um lugar chamado orfanato e me deixaram lá. Com estranhos. ⸺ Para sua carranca, acrescento: ⸺ Orfanato é onde as pessoas pegam os filhos que não querem e os deixam para os outros cuidarem.

Sua carranca se aprofunda. ⸺ Isso acontece... frequentemente?

⸺ Não com frequência, mas o suficiente para haver muitas crianças lá. E eu era uma criança muito infeliz.

Tive muitas infecções no ouvido e estava sempre gritando e chorando. Ninguém queria se aborrecer comigo por muito tempo. Eu era mais velha quando recebi meu primeiro grupo de pais adotivos e, bem, eles só queriam os cheques. ⸺ Percebo um momento depois que ele não vai entender o que isso significa, e explico a ele. ⸺ Isso significa que outras pessoas pagaram em mercadorias para cuidar de mim. Eles não me queriam. Apenas os bens. Eles tinham muitos filhos como eu em casa, para que pudessem obter muitos, muitos bens. ⸺ Não era um ótimo lugar, mas também não era o pior. ⸺ Fiquei lá por quatro anos. Depois disso, fui movida novamente. E de novo. E de novo. Ninguém me queria. Algumas pessoas diriam que o timing não estava certo, ou eu era muito velha e procurava alguém mais jovem. Ou eles estavam com as mãos cheias ou estavam prestes a conseguir um emprego e, portanto, me mandavam de volta. E em alguns lugares... ⸺ Engulo em seco. ⸺ Hum. Algumas famílias me queriam pelos motivos errados.

⸺ Que razões são piores do que cuidar de uma criança em troca de mercadorias? ⸺ Seus lábios se curvam, a expressão em seus olhos insondável.

Deus abençoe seu coração, ele realmente não tem ideia. ⸺ Alguns homens gostam de...⸺ Oh Deus, como dizê-lo delicadamente? ⸺ Ter prazer com crianças pequenas. E eu parecia muito jovem por muito tempo.

Sua boca se abre e depois suas presas se abrem em um assobio. ⸺ Alguém deixou seu cuidador tocar em você? Enquanto você era um kit? ⸺ Suas palavras são uma explosão de raiva. ⸺ Isso é feito no seu mundo?

Mais frequentemente do que eu gostaria de pensar, mas não digo as palavras em voz alta. Eu apenas aceno com a cabeça, minha pele cheia de lembranças ruins.

Memórias pelas quais não me permito chorar. Estive lá, fiz isso. ⸺ Normalmente, eu não ficava nessas casas por muito tempo. Apenas... tempo suficiente para alguém descobrir.

Haeden se levanta, passando a mão pelos cabelos. Eu achava que o rabo dele estava chicoteando antes? Está

chicoteando furiosamente agora enquanto ele anda. ⸺ Você disse “casas”. Isso foi feito mais de uma vez? ⸺ Algumas vezes. ⸺ digo fracamente. ⸺ Às vezes, existem pessoas ruins no sistema. Você meio que aprende a ver os vermes depois de um tempo. Infelizmente, às vezes eles são os únicos que querem receber uma adolescente.

A palma da sua mão bate contra a parede. Ele rosna e se enfurece, murmurando palavras furiosas em voz baixa. Eu o observo, um pouco surpresa com sua reação violenta. Ele parece que está prestes a realmente perder a cabeça. Ele se joga contra uma parede e bate com a mão plana contra ela novamente, a cauda se movendo furiosamente. A baía inteira treme quando ele bate na parede mais uma vez. Parece que ele está tentando batêlo em submissão.

E me chame de louca, mas isso me faz sentir... bem.

Alguém se importa o suficiente comigo para ficar com raiva em meu nome. Eu nunca tive isso antes. Eu tive assistentes sociais que me davam olhares de pena ou as

esposas que me encaravam como se eu fosse Jezebel5, como se eu tivesse feito algo para atrair seus maridos.

Mas eu nunca tive alguém totalmente irritado com o pensamento de eu ser abusada. Eu não deveria gostar, mas gosto. Eu gosto que ele se importe.

Eu não mudaria nada.

Estranhamente quente de prazer, levanto-me e passo para o lado dele. ⸺ Haeden. ⸺ eu chamo suavemente.

Quando chamo a atenção dele, aceno uma mão enfaixada no ar na frente dele. ⸺ Ei. Não se machuque, ok? ⸺ Quase digo que não valho a pena, mas sei que, de alguma forma, isso seria errado. Para ele, eu valho a pena. E isso me faz sentir ainda mais quente. Então eu jogo uma piada. ⸺ Nós dois não podemos machucar nossas mãos, ok?

Ele respira fundo, as narinas se abrem e depois fecha os olhos. Ele acena. ⸺ É por isso que não queria lhe contar. Eu não gosto de pensar nisso eu mesma. É como a sua história com

5

Na Bíblia, ela ganhou fama de manipuladora, inescrupulosa e até devassa. A rainha Jezebel é uma das piores vilãs do Antigo Testamento.

Zalah. Aconteceu. Foi ruim. Não é algo que você queira reviver repetidamente. Mas você entende agora, por que estou com medo? Eu não posso... eu não posso viver em uma família com ódio novamente. Não posso morar com alguém que não me quer. Eu não posso criar um filho assim.

O olhar que Haeden me dá é incrédulo. ⸺ Eu não te odeio, Jo-see. Como você pôde pensar isso?

Eu ri. ⸺ Como eu não poderia? Você é mau para mim! Você sempre diz coisas de merda como “Os humanos são fracos” e “Josie deve ficar em casa após a caçada, porque ela vai nos arrastar para baixo”.

Sua mandíbula range. ⸺ Os humanos são fracos. ⸺ Ele toca meu braço e depois passa a mão em torno dele. ⸺ Meus dedos podem girar em torno de seus ossos pequenos. Você estremece na brisa mais quente. Um passo errado em uma caçada e você será acabada. Como posso não me preocupar com você?

Ok, então ele não está totalmente errado sobre isso. ⸺ Mas isso não significa que eu sou péssima.

As sobrancelhas de Haeden se juntam. ⸺ Eu não disse que você era “péssima”. Mas eu tenho medo por você. E desde que você apareceu, com a perna quebrada em muitos lugares, eu senti... Ele fecha o punho e o pressiona contra o coração. ⸺ Alguma coisa. Uma conexão que me preocupou. Isso me encheu de medo por dias intermináveis.

Ressonância? Talvez ele tenha sentido isso muito antes e eu nunca o fiz por causa do meu DIU estúpido?

Bem, isso não é totalmente verdade, na verdade. Eu senti um puxão em sua direção, mesmo quando não queria. Eu o procurei mesmo quando estava chateado com ele, apenas para esfregar na cara dele. Somos atraídos juntos como ímãs desde o primeiro dia, às vezes atraindo, às vezes repelindo. Quem pode dizer que isso não foi apenas uma ressonância frustrada?

Talvez isso esteja acontecendo há mais tempo do que eu imaginava. Espere. Medo? ⸺ Você está com medo?

De mim?

⸺ De te perder. ⸺ ele grita. ⸺ Como Zalah. E você é muito menor e mais frágil que ela.

Oh. Eu derreto como manteiga com as palavras dele.

Meus bons sentimentos diminuem um pouco quando vejo o eco do terror em seus olhos. Ele realmente tem medo que eu seja tão fraca que este planeta me coma viva. Não é de admirar que ele surte quando eu saio da caverna. Não é de admirar que ele tenha perdido a mente amorosa quando fui sozinha avisar a caverna tribal da enorme tempestade. Ele provavelmente perdeu a cabeça quando eu também desapareci nessa jornada.

Conheço o passado dele e isso me faz perceber que fui injusta com ele. Todo esse tempo eu tenho esperneado porque não tive escolha, e eu o estava despedaçando. ⸺ Sinto muito. ⸺ digo suavemente. ⸺ Eu não percebi. Podemos... podemos tentar nos dar bem?

Ele assente, e não há sorriso no rosto, mas está tudo bem.

Vai levar tempo para que um de nós se acostume com essa situação. Mas acho que é hora de parar de correr.

JOSIE

Na manhã seguinte, acordo com a ponta de um chifre curvo centímetros do meu globo ocular, e meu piolho ronronando alegremente. Eu franzo o cenho para o chifre, tentando descobrir de onde ele vem quando percebo onde estou e quem está enrolado ao meu lado.

Ou melhor, quem está enrolado em mim.

Lembro-me vagamente de adormecer sentada perto do fogo antes de Haeden me pegar e me levar para a cama. Também me lembro vagamente de que ainda tremia apesar das peles e ele pressionando seu grande corpo contra o meu para compartilhar seu calor. Não me lembro muito depois disso, então devo ter dormido como um touro.

Minhas mãos ainda estão nas mangas, mas meus braços estão em volta da cabeça dele. Seu rosto está pressionado contra o meu peito, onde meu piolho ronca quase tão alto quanto o seu ronco. Seus braços estão

apertados em volta de mim e eu tenho uma perna jogada sobre seu quadril. Estamos completamente enredados e eu continuo parada, me perguntando se devo acordá-lo.

Eu não deveria estar gostando da sensação do corpo dele pressionado contra o meu, digo a mim mesma. Não foi isso que eu escolhi. Mas ele está me segurando como se eu fosse a melhor coisa que já aconteceu com ele, estou quente e abraçada e me sinto... amada. E eu desejo mais disso. Meus dedos tremem e meus mamilos endurecem, e não consigo resistir a acariciar seus cabelos só para ver como é. Parece diferente do meu, decido um momento depois, cada fio maior e um pouco mais grosso, mas há tantos cabelos grossos e eles parecem saudáveis e macios.

Ele faz um grunhido na garganta e se aconchega contra o meu peito. Minha respiração prende porque seus lábios estão a centímetros de distância dos meus mamilos doloridos. Ou pelo menos estariam se eu não estivesse usando uma túnica de couro.

O feitiço está quebrado, no entanto. Ele acorda e se afasta, os olhos piscando enquanto olha para mim e seu olhar encontra o meu. ⸺ Bom dia.

Haeden resmunga e depois se afasta. ⸺ Eu devo ter te agarrado enquanto eu dormia. ⸺ Ele não pede desculpas, no entanto. Em vez disso, ele se dirige para a frente da caverna, pegando sua lança e depois espia a paisagem nevada. Quando ele está convencido de que estamos seguros, ele se volta para mim. ⸺ Como você está se sentindo?

Decepcionada? ⸺ Eu estou legal6.

Ele faz uma careta. ⸺ Você está frio? ⸺ Ele se move para o meu lado e imediatamente começa a empilhar peles nos meus ombros. ⸺ Eu estou bem. Eu estou bem. Eu estou legal é apenas uma expressão.

6

A expressão usada é “I’m cool” e Haeden confunde com o som de “cold” (frio). I’m cold.

⸺ Oh. ⸺ Ele passa os dedos pela minha bochecha e depois afasta a mão. ⸺ Eu vou explorar a área. Fique dentro até eu voltar.

Eu concordo. Sei que é para nossa segurança, mas, quando ele sai, me pego desejando que ele não precisasse.

Que ele poderia rastejar de volta para a cama comigo, colocar a cabeça no meu peito e poderíamos apenas... abraçar por mais uma hora ou três. Eu nunca estive presa por muito tempo, e esse pequeno gosto só me faz ansiar mais.

Enquanto ele se foi, vou para a parte de trás do compartimento de carga, onde a porta leva para dentro da nave. Por causa das minhas mãos, o uso do banheiro é um pouco trabalhoso e, portanto, não estou usando calças, deixando minha túnica de couro na altura da coxa agir como um vestido. Haeden me ajudou a tirar minhas leggings ontem à noite (no momento mais humilhante e desagradável da noite) depois que eu me recusei a deixálo me ajudar a fazer xixi. Claro, pensar nisso agora me

faz pensar na minha perna em volta dele esta manhã.

Minha perna nua o envolveu.

Eu termino meus negócios, tendo um tipo sombrio de prazer em fazê-lo no chão alienígena. É como se eu estivesse dizendo foda-se com os alienígenas mortos que me roubaram tantos meses atrás. Eu poderia realmente tomar um banho, mas minhas mãos ainda estão envolvidas, o que é impossível. Consigo fechar a porta do corredor atrás de mim e depois vou para o fogo – meros carvões – e agarro o osso entre minhas luvas de bandagem para empurrar os carvões para um pouco mais de vida novamente. É estranho – minhas mãos não estão mais dormentes, mas elas também não doem. Estou um pouco preocupada com isso.

Depois do que parece realmente muito tempo – mas provavelmente são apenas alguns minutos – meu piolho começa a ronronar. Olho para cima do fogo que estou colocando de volta à forma e Haeden aparece, seu grande corpo em silhueta pela luz do sol. Sinto uma pontada

engraçada de atração ao vê-lo, e meu sorriso é amplo. ⸺ Você voltou.

Ele grunhe e se aproxima, tirando o osso das minhas mãos com luvas cuidadosamente e alimentando o fogo com alguns socos bem colocados. ⸺ Algumas pegadas, mas nenhuma muito perto deste lugar. Eles estão cautelosos. ⸺ Isso é bom, não é?

Ele assente, ainda cutucando o fogo e sem olhar para mim. Ele está se sentindo desconfortável depois de “dormirmos” juntos? Por que eu acho isso meio fofo? ⸺ Não sinto dor nas mãos. ⸺ digo a ele e as seguro em sua direção. ⸺ Isso é um mau sinal? ⸺ O liidi trabalha rápido. O khui cuidará do resto. ⸺ Mas seus dedos roçam na minha pele quando ele agarra meu pulso e começa a desembrulhar uma mão. ⸺ Vamos olhar para ter certeza, no entanto. ⸺ OK.

Eu fico parada enquanto ele remove cuidadosamente as ataduras de couro. Não posso deixar de olhar um pouco para o peito dele, já que está nu. Ele sacrificou seu colete para que ele pudesse envolver minhas mãos, e o pensamento me faz sentir quente. Ele nem checou se eu tinha roupas extras ou sugeriu um cobertor. Não, ele apenas tirou a camisa e cuidou das coisas. Como se eu fosse

muito

mais

importante

que

sua

própria

inconveniencia.

Tudo bem agora, todos esses pensamentos estão ficando viciantes.

Com toques cuidadosos, Haeden tira o couro da bagunça pegajosa das minhas mãos e os limpa com um pouco de pelo fresco de suas malas e um pouco de água morna. A pele abaixo não é mais uma púrpura brilhante e raivosa. Em vez disso, parece muito melhor. Também parece massivamente empolado. Mas Haeden está satisfeito. Ele resmunga com a visão e assente. ⸺ Mais um dia com as mãos cobertas de liidi, e elas serão boas.

⸺ Realmente? ⸺ Eu torço o nariz nas minhas mãos.

Fico feliz que elas não estão sofrendo, mas ainda parecem ruins para mim, com toda essa coisa de “uma bolha enorme” e tudo. ⸺ Sim. ⸺ Ele tira os curativos da minha outra mão e limpa. ⸺ Venha sentar junto ao fogo. Daremos tempo a suas mãos ao ar livre e aplicaremos mais liidi. Nós o removeremos amanhã. ⸺ Será seguro para mim, viajar com minhas mãos armadas?

Ele encolhe os ombros. ⸺ Isso não importa. Não vamos embora até que suas mãos estejam curadas.

Não vamos? ⸺ Mas... os metlaks – as garotas. ⸺ Eu gesticulo para a parede atrás de mim, me sentindo estranhamente obrigada aos dois estranhos que dormem em suas vagens. ⸺ Não devemos trabalhar para resgatálos? ⸺ Se o que você me diz é verdade, eles já estão lá há muitas luas. Outro dia ou dois não importará. ⸺ O olhar que ele me dá não aceita discussão.

⸺ Tudo bem, então.⸺ Balanço meus dedos e eles se sentem esquisitos. A pele parece um pouco borbulhante por tudo que não dói. Eeek. Não tenho certeza se gosto disso. ⸺ Er, posso usá-los? ⸺ Eu não quero que eles toquem em nada, e ainda assim minha pele está imunda e com coceira por dias de viagens suadas e eu mataria para ficar limpa agora. ⸺ Usa-os? ⸺ Eu não me importaria de ter algum tempo para mim. ⸺ A ideia o faz carranca. ⸺ Não. ⸺ Como assim não? ⸺ Apenas quando eu estava começando a ter um fraquinho pelo grande pateta. ⸺ Tudo o que você precisar fazer, farei por você. ⸺ O que você vai me dar um banho de esponja? ⸺ Eu provoco.

Seus olhos brilham e eu posso ouvir seu piolho ficar mais alto. ⸺ Você... você quer tomar banho? ⸺ Sua voz tem um pequeno engate rouco e seu olhar está preso no meu.

Oh, senhor. Eu provoquei o diabo e agora ele está me aceitando.

Eu deveria dizer não, mas... meu piolho está indo uma milha por minuto e estou ficando excitada com a imagem mental de Haeden me lavando. Seja forte, eu digo a mim mesma. Não é isso que você queria.

Mas o que eu queria foi jogado para fora da porta há muito tempo, não foi? E parte de mim quer acompanhar o fluxo, para ver aonde isso nos leva. Eu sei que deveria estar pensando nas duas garotas aninhadas nas cápsulas, dormindo e sem saber do seu futuro. Eu sei que deveria estar pensando no fato de que tenho que ir para casa, e a tribo pode tentar me impedir de sair novamente. Mas tudo em que consigo pensar são as mãos grandes de Haeden deslizando sobre minha pele. ⸺ Você quer tomar banho? ⸺ ele pergunta novamente. ⸺ Eu não sei. ⸺ eu admito. Eu posso sentir minhas bochechas esquentando. Penso nesta manhã, acordando com a cabeça pressionada contra meus seios, minha perna

nua subindo em torno de sua cintura. Pela primeira vez, sinto uma pontada de arrependimento por estar lutando tanto contra isso. Por que não apenas ver aonde isso leva, uma pequena voz com tesão dentro da minha cabeça pergunta. Não pode ser pior do que onde estivemos antes.

Exceto que Haeden está me encarando com tanta intensidade. É como me lavar da sujeira é de repente a única coisa que ele sempre quis. ⸺ Estou com medo. ⸺ admito depois de um momento e depois me sinto idiota. Não tenho medo de um banho de esponja - tenho medo de onde isso pode levar.

Espero que ele me zombe das minhas palavras.

Zombar de mim por deixar escapar algo tão aleatório.

Mas ele só toca minha bochecha. ⸺ Nós dois estamos com medo do que isso pode significar. ⸺ diz ele, a voz rouca, enquanto seus dedos quentes e calejados traçam meu queixo. ⸺ Mas isso não significa que não devemos explorá-lo.

Quero me apoiar no toque dele, e a ideia é chocante para mim. É quase tão chocante quanto a percepção de que vou dizer sim.

HAEDEN

Jo-see olha para mim com olhos grandes e cautelosos. ⸺ Se... se eu disser parar, vamos parar, certo?

Concordo, porque não confio na minha própria voz.

Pensar que ela vai me deixar dar banho nela – parece o maior presente que já recebi. ⸺ Sempre.

Ela assente. ⸺ Eu gostaria de estar limpa. ⸺ diz ela com uma voz fraca, mas a cor brilhante em suas bochechas me diz que não é a única coisa que ela gostaria.

Eu posso sentir o cheiro de sua excitação, e seu khui está cantarolando com o meu.

Sinto uma onda de triunfo. Ela está se rendendo a mim. Pouco a pouco, Jo-see está vendo que posso ser um bom companheiro para ela. Quero gritar meu prazer com

o pensamento, mas me forço a apenas dar um breve aceno de cabeça. Tudo será como ela pede. Não pressionarei mais do que ela me dará. ⸺ Você tem sabonetes extras? ⸺ ela pergunta, me tirando dos meus pensamentos acelerados.

Eu aceno e toco sua bochecha mais uma vez, depois vou para o fogo. Eu agito bem alto. Quero que a água seja quente e agradável para minha companheira. Encho rapidamente minha bolsa de ensopado com neve fresca e adiciono alguns sabonetes a ela. ⸺ Levará algum tempo para a água esquentar. ⸺ Talvez durante esse tempo minha luxúria esfrie o suficiente para que meu pau não doa quando eu a toco. A ideia é... improvável, no entanto. ⸺ Tudo bem. ⸺ diz ela em uma voz suave, e depois se move para o lado oposto do fogo.

Ficamos em silêncio enquanto esperamos na água.

Ela mumura uma música baixinho, como costuma fazer, mas fico quieto. Meus pensamentos estão focados inteiramente no conceito de banhá-la. Eu banhei outros

na minha tribo, lavei as costas de muitos, esfreguei um amigo que estava ferido. Não deveria significar nada.

Em vez disso, não consigo parar de pensar nisso. É apenas um banho, mas esta é Jo-see.

Minha Jo-see.

E eu me preocupo que voltarei a usar meu culote.

Uma brisa rasga o abrigo, trazendo neve fresca e ar frio. O fogo pisca e Jo-see levanta as mãos como que para esfregar os braços e depois para. Seu olhar encontra o meu

e

ela

cora

novamente,

suas

bochechas

maravilhosamente rosadas. E por alguma razão, sinto vontade de sorrir.

Eu me levanto, ignorando minha ereção. Eu não posso esconder, isso, assim como não posso esconder a música que meu khui cantarola. Mergulho meus dedos na água. Está quente o suficiente. ⸺ Venha. ⸺ eu digo a ela. ⸺ Vamos tirar sua roupa.

E minha virilha aperta em antecipação.

Ela solta um gritinho, mas fica de pé. Seus olhos estão arregalados enquanto ela se move lentamente em minha direção.

Eu me levanto e quando ela chega diante de mim, é preciso tudo o que tenho para não esmagá-la contra o meu peito. Eu quero abraçá-la, sentir sua pele quente contra a minha. Eu quero protegê-la do mundo. Mas para agora?

Vou me contentar em tocá-la.

Eu posso sentir a tensão entre nós, estalando como um raio. Pego os cadarços no pescoço da túnica e ela estremece. ⸺ Frio? ⸺ Eu pergunto. ⸺ Apenas... nervosa.⸺ Ela me dá um leve sorriso. ⸺ Bobo, certo?

Não é tão bobo. ⸺ Eu também estou nervoso.

Minha confissão a assusta e seu olhar volta para mim. ⸺ Você está?

Eu aceno lentamente. ⸺ Eu me preocupo que se eu fizer algo errado, você vai correr... de novo. ⸺ Eu puxo os cadarços, desatando o nó solto em seu pescoço. Estou

admitindo demais, mas se ela está sendo honesta e aberta comigo, como não posso fazer o mesmo por ela?

Agora ela é toda curiosidade. ⸺ Você quer dizer quando eu saí na nave? Quando você estava sendo idiota?

Eu indico que ela deve levantar os braços para que eu possa puxar a túnica sobre sua cabeça. Ela faz isso, obediente, e enquanto seu rosto está escondido, admito minha vergonha. ⸺ Fui cruel com você porque estava com vergonha de não poder me controlar.

Então a túnica está em minhas mãos. Eu tomo cuidado para não olhar para seu corpo nu enquanto ela sai de suas botas, embora eu não queira nada além de olhar para ela. Quando meu olhar encontra o dela, ela me dá uma expressão confusa. ⸺ Se controlar?

Eu gemo interiormente. Os humanos não têm uma palavra para isso? ⸺ Meu desejo era tão grande que... perdi o controle. ⸺ Enfatizo as duas últimas palavras, sem saber o quanto posso ser mais claro. Meu queixo range enquanto a vergonha toma conta de mim. ⸺ Eu... deveria ter feito melhor.

A compreensão surge em seu rosto e seus olhos se arregalam. ⸺ Oh. Oh Você... ok. Agora eu entendi. É por isso que você estava sendo um idiota? ⸺ Um pequeno sorriso curva sua boca. ⸺ Eu pensei que você estava sendo cruel comigo porque não estava entusiasmado o suficiente. ⸺ Nunca. Você é perfeita, sempre. ⸺ Vou para a bolsa de água morna e procuro na minha bolsa próxima um pano de limpeza – couro macio e sem pelos, que tenha sido macio o suficiente para suavizar a pele facilmente e absorver a água. Mergulho e depois me viro para ela, esfregando seus pequenos ombros com o pano molhado.

Ela estremece e eu instintivamente me movo entre ela e a entrada dessa estranha caverna, para bloquear a brisa. ⸺ Haeden?

Olho para ela, encontrando seus olhos. ⸺ Eu não quero que você fique envergonhado, ok? É uma coisa normal e nós dois estamos pressionando nossos piolhos com toda essa ressonância. Não quero que você se sinta estranho com isso. Ela estende a mão como

se quisesse tocar meu braço, hesita antes de pousar a palma da mão, depois vira a mão e esfrega as costas ao longo da minha pele. ⸺ Acontece. ⸺ Isso não deveria ter acontecido comigo. ⸺ digo irritado.

Seus lábios se contraem e ela dá um tapinha no meu braço com as costas da mão. ⸺ Eu não me importo. Isso me faz gostar mais de você. ⸺ Na minha carranca, ela se explica. ⸺ Isso me dá uma razão pela qual você foi mau comigo, e não é ruim. Eu pensei que você estava apenas sendo um idiota.

Não sei o que é um idiota, mas acho que não é algo agradável. Eu aliso o pano molhado sobre seus ombros, franzindo a testa para mim mesmo para o quão magra ela está, quão pálida está sua pele. Vou me concentrar nisso e não no quão cremosa e macia ela parece, ou na delicadeza de seus ossos. Vou me concentrar em como ela é frágil e não em como é bonita. ⸺ Foi minha primeira vez. Eu queria acertar.

Ela suspira e para. ⸺ Sua primeira vez?

Meu olhar passa para o dela e, novamente, sinto a faísca entre nós.

Meu khui canta alto, desesperado por eu reivindicála. Meu pau pressiona contra meu breechcloth, mas ignoro todas essas coisas. Eu me concentro em seu rosto pequeno e redondo, seus grandes olhos azuis que olham para mim com tanta curiosidade. ⸺ Claro. Já te disse que não reclamei Zalah. ⸺ E ela morreu quando você era jovem... ⸺ Simpatia preenche sua expressão. ⸺ Ah, Haeden. Nós dois tivemos experiências ruins com sexo, não é? ⸺ Eu não tive experiência com sexo. ⸺ eu resmungo e me inclino para a bolsa de água para molhar meu pano novamente. ⸺ Justo. ⸺ diz ela.

Quando me viro, ela se estica, colocando os braços sobre a cabeça. O pano cai da minha mão.

Ela é... bonita. Seu corpo é magro, mas curvado em lugares diferentes do que as mulheres da minha tribo. Ela é toda pele e suavidade rosa, e minhas mãos coçam para

tocá-la. Meu olhar percorre-a, faminto, e me concentro nos seios pequenos e empinados que se projetam em seu peito, nos mamilos pequenos e duros. Abaixo deles, seu estômago é arredondado e seus quadris incham em uma curva suave, levando a coxas esbeltas. Entre eles, há um pedaço de cabelo escuro que combina com sua crina.

Eu gemo, fechando meus olhos. Um dos meus punhos pressiona contra o lado do meu pau, e eu luto para permanecer no controle. ⸺ Jo-see, o que você está fazendo? ⸺Estou apenas... me alongando. ⸺ Mas há um pequeno sorriso malicioso no rosto dela que faz meu coração disparar. ⸺ Continua lavando?

Concordo, tentando recuperar o controle. Dou-lhe um olhar acalorado que diz exatamente o que estou pensando.

Ela apenas dá uma pequena sacudida, saltando em seus pés. ⸺ Estou com frio. Podemos nos apressar?

Seus seios saltam tentadoramente e minhas unhas cravam na minha palma.

Eu me forço a concordar, depois pego a toalha e começo a banhá-la novamente. Eu corro sobre seus braços e ombros... e depois de novo sobre seus braços. E então os ombros dela. Eu temo pelo meu controle se eu a lavar mais baixo.

Jo-see faz um zumbido de prazer e depois se vira. ⸺ Minhas costas agora?

Eu resmungo em reconhecimento e esfrego os ombros novamente. Ela agora tem as omoplatas mais limpas do que qualquer mulher que já nasceu. Em resposta aos meus movimentos, ela se contorce e arqueia contra o pano. ⸺ Mais baixo?

Gotas de água deslizam por suas costas, deslizando ao longo de sua espinha e até suas nádegas. Eu assisto uma gota desaparecer entre a fenda da bunda dela e fecho meus olhos. Isto é difícil. Meu pau dói ferozmente, e eu posso sentir o pré-sêmen deslizando da cabeça. Eu imagino jogando-a no chão e montando-a, suas pernas bem abertas e aquele sorrisinho malicioso em seu rosto enquanto eu a reivindico.

Mas... então eu imagino suas mãos feridas batendo no chão, e isso espanta minha excitação. Eu nunca a causaria dano. Enquanto ela estiver ferida, não a tocarei com nada além de cuidado. Renovado, aperto minha mandíbula com determinação, ajoelho-me atrás dela e esfrego as costas como se ela fosse qualquer outro sa-khui e não estivéssemos acasalados.

Jo-see dá um pequeno suspiro. ⸺ Obrigado. Isso é muito melhor. Minha pele estava com coceira depois de toda a viagem. E ela se vira.

O pano cai dos meus dedos mais uma vez.

Quando ela se vira, meus olhos estão nivelados com seus peitos pequenos, de ponta rosa. A partir daqui, estou perto o suficiente para ver a suavidade orvalhada de sua pele e posso senti-la. Eu posso sentir o cheiro do suor fraco – nem um pouco desagradável – o toque de fumaça do fogo que persiste, e eu posso sentir o cheiro de sua excitação.

Ela é a mata ao meu controle.

⸺ Agora minha frente? ⸺ Ela diz brilhantemente e dá outro daqueles movimentos indutores de dor.

Eu gemo, minha cabeça caindo. ⸺ Por que você me tortura? ⸺ Porque é divertido? ⸺ ela admite com uma risadinha gutural. ⸺ Eu sei que é terrível da minha parte, mas eu gosto de ver o efeito que tenho sobre você.

Então ela deseja jogar, não é? Eu deveria estar com raiva, mas acho que estou mais interessado em tocar mais em seu corpo fascinante... e em inalar mais seu perfume.

Pego o pano mais uma vez, afundo na água e começo a lavar a frente dela. Deslizo o pano sobre os seios e, para minha surpresa, ela estremece e sua pele se arrepia em resposta ao meu toque.

O cheiro de sua excitação se aprofunda.

Satisfeito, eu puxo o pano sobre seus seios novamente. Seus mamilos não raspam contra a minha mão, e eu estou surpreso. Eles são tão macios quanto o resto dela, ao contrário das mulheres da minha tribo.

Estou fascinado e quero tocar em um, mas ainda não tenho a permissão dela. Então eu lavo.

Um barulho suave escapa de sua garganta.

Eu olho para cima e seus olhos estão pesados enquanto ela me observa, sua expressão atordoada. O cheiro de sua excitação cresce ainda mais, até que seu perfume parece encher a caverna inteira. ⸺ Você gosta quando eu toco em você. ⸺ eu digo, ferozmente satisfeito. Se ela deseja que sejamos ousados um com o outro, vou participar do jogo dela. ⸺ Mmmhmm. ⸺ Seus lábios se separam, mas seu olhar está completamente focado em mim.

Movo levemente o pano pelo estômago dela. ⸺ Devo ir mais baixo?

Ela morde o lábio, os dentes pequenos e quadrados escovando a boca cheia, e então ela assente, necessidade nos olhos.

Outra onda feroz de possessividade se move através de mim.

Minha companheira está me deixando tocá-la. Banhea. Agradá-la. Não há nada melhor. Já sou viciado no perfume almiscarado de sua necessidade nas minhas narinas. Meu pau é duro e insistente, mas meu foco é inteiramente em Jo-see.

O pequeno tufo de cabelo que cobre o sexo dela são meros dedos do tecido, e eu lentamente o arrasto para baixo. Espero que ela me diga para parar, me afastar e gritar que ela me odeia. Mas ela treme e fica em silêncio, e o tempo todo seu aroma perfuma o ar.

Enquanto ela olha para mim, eu a toco. O pano escova sobre suas dobras, e o aroma doce e quente de sua excitação fica mais forte. Meu khui martela no peito, insistente e selvagem.

Jo-see geme baixinho.

Meu aperto sobre o meu controle está muito perto de quebrar. Seus quadris estão muito perto, o objeto do meu desejo ao meu alcance. Uma mão passa sobre a curva arredondada do quadril dela, e fecho os olhos, depois

olho para ela. ⸺ Diga-me que não devo tocar em você, Jo-see.

A confusão voa pelo rosto dela. ⸺ O q-que? ⸺ Diga-me que não devo tocar em você. ⸺ repito novamente. ⸺ Diga-me que não devo pressionar minha boca na sua pele e provar sua boceta.

Ela lambe os lábios. Ela abre a boca para falar... E depois a fecha novamente.

Jo-see está me dando permissão.

Eu gemo e a puxo para perto, enterrando meu rosto entre suas pernas. Eu mal ouço seu pequeno suspiro enquanto seguro seus quadris, minha língua procurando as dobras escondidas pela minúscula palha de cabelo entre suas pernas. A umidade floresce na minha língua e depois sinto o gosto dela na boca – picante, almiscarado, doce. É disso que eu tenho precisado.

Eu deslizo minha língua sobre suas dobras e ela grita, inclinando-se pesadamente contra mim. Eu não quero que

ela machuque as mãos, então eu puxo suas pernas, indicando que ela deve se juntar a mim no chão, mas minha boca nunca sai de sua boceta. Eu quero ficar aqui para sempre.

Através de movimentos desajeitados e emaranhados de membros, eu consigo colocá-la no chão, de costas e a partir daqui, eu posso prová-la conforme o desejo do meu coração. Eu arrasto minha língua sobre as dobras macias e molhadas, explorando-a. Ela é macia aqui, tão macia. O poço de sua boceta está escaldante, e eu mergulho minha língua lá, incapaz de resistir. Ela se contorce contra mim, fazendo barulhos chorosos e ofegantes. Eu amo os sons, quase tanto quanto o gosto dela. Eu posso sentir seu khui cantando, por todo o corpo.

Afago minha língua sobre suas dobras novamente e, em seguida, descubro o terceiro mamilo que os outros homens mencionaram ao discutir suas companheiras humanas. Ela tem um pequeno nó, meio escondido nas pétalas escorregadias de sua boceta. Quando minha

língua roça, ela grita. Eu não sei se é um choro bom ou ruim, então eu lambo para baixo. ⸺ Volte. ⸺ ela implora, a necessidade frenética em sua voz. ⸺ Estou tão perto!

Então é um bom choro. Volto e começo a trabalhar o mamilo mais uma vez. Eu rolo contra a ponta da minha língua e depois lambo, tentando determinar o jeito que ela mais gosta. Os gritinhos dela ficam mais frenéticos quando eu o circulo com a língua, por isso continuo perdido no prazer de lhe dar isso. Meu breechcloth está grudado no meu corpo e tenho certeza de que já vim, mas isso não importa. Nada importa, exceto isso.

Seu corpo arqueia e ela grita, e mais umidade inunda minha boca. Ela está vindo. Eu gemo e dou voltas, meu khui cantando com intensidade feroz. Terá que esperar por outra hora. Por enquanto, meu Jo-see está sendo agradada e estou contente.

Eu continuo a prová-la e acariciar suas dobras enquanto ela balança no meu rosto, seus movimentos diminuindo. Finalmente, ela dá um suspiro e, em seguida,

toda a tensão parece deixar seu corpo. Quando eu a lambo novamente, ela se contorce. – Você pode parar agora, Haeden. Eu vim.

Parar? Eu nunca quero parar. Eu poderia viver com meu rosto enterrado entre suas doces coxas. Mas levanto minha cabeça, porque agradá-la é mais importante do que o que eu quero. Sento-me ao lado dela e lambo meus lábios. E depois lambo-os novamente, porque eu posso prová-la na minha pele e já desejo mais.

Ela pressiona as costas da mão na testa e uma pequena risada borbulha dentro dela. ⸺ Acho que esquecemos de tomar banho. ⸺ Nós não esquecemos. ⸺ eu digo. ⸺ Você estava distraída. ⸺ Ela me chuta de brincadeira.

Não posso evitar o sorriso que curva minha boca. Ela está

sorrindo,

parte

da

tensão

que

ela

carrega

desapareceu. Seu corpo nu é uma visão gloriosa de se ver, e eu o bebo, ainda com fome dela.

Seu olhar desliza para mim. ⸺ Obrigada.

Por que ela está me agradecendo? Dei a ela o que um companheiro deve. Mas não quero discutir, então simplesmente aceno. ⸺ Eu terminei também. ⸺ Se estamos sendo honestos, não faz sentido esconder isso. Curiosamente, não sinto vergonha desta vez. É porque ela claramente gostou da minha degustação? E quando ela assente e descarta como se não fosse nada, percebo que não há vergonha, apenas prazer entre nós.

Pego meu pano e mergulho na água, determinado a terminar de banhar minha companheira.

JOSIE

Eu me enrolo nos cobertores perto do fogo e assisto Haeden enquanto ele trabalha. Estou com sono, limpa e bem satisfeita, e minhas mãos estão firmemente amarradas novamente com um creme mais entorpecedor.

Atrás de mim, no fundo da nave, há alguns cadáveres antigos e na parede há duas estranhas que aguardam a

chance de serem libertadas. Essas coisas são importantes, tenho certeza, mas estou mais interessado em observar os movimentos de Haeden e contemplar nossa situação.

Eu posso estar obcecada – apenas um pouco – pelo sexo oral de antes. E quem pode me culpar? Foi fantástico. O que lhe faltava em experiência, mais do que compensava em entusiasmo. Eu vim com tanta força que meus dedos se curvaram. E talvez eu esteja enviando sinais contraditórios por todo o lugar, mas não pude evitar. O jeito que ele estava olhando para mim me fez querer ultrapassar os limites.

Então eu empurrei. E fui recompensada com o orgasmo mais intenso de todos os tempos.

Coloco os cobertores mais perto do meu corpo e o observo enquanto ele se inclina sobre o fogo. Ele está fazendo uma infinidade de coisas – defumando um pouco de carne para viajem, afiando as lâminas e garantindo que o fogo permaneça agradável e quente. Ele aquece o chá quente na bolsa e, de um lado, enrola a pele raspada, esperando para terminar. Vou dizer uma coisa de Haeden

– ele não é preguiçoso. Ele também não espera que eu faça nada. Se dependesse dele, eu sentava e deixava ele me mimar o dia todo enquanto ele trabalha. É meio legal. Também está mexendo com a minha cabeça.

Eu não odeio mais o cara. Eu não posso Não depois de ouvir o motivo pelo qual ele ficou tão impassível. Ele tem medo. Eu nem posso culpá-lo por isso – ele está vivendo em um estado de medo, preocupado que o que aconteceu com sua última companheira vai acontecer comigo. E eu não tenho feito a mesma coisa? Fiquei muito preocupada em trazer uma criança ao mundo e forçá-la a crescer sem amor e miserável como eu.

Acho que agora estamos começando a perceber que nós dois estamos errados.

Talvez, apenas talvez essa coisa entre nós possa acabar dando certo. Estou cautelosamente otimista.

Eu também sou uma bola de chifre absoluta, porque quando ele se inclina sobre o fogo, penso nele como virgem. Eu penso nele, certificando-me de ter um

orgasmo e não tomar nada para si. Quero virar a mesa e fazer o mesmo por ele, na verdade. Quero ver como ele reage se eu o tocar. Se eu o lamber do jeito que ele me lambeu. O pensamento me faz estremecer um pouco e meu piolho começa de novo. Talvez eu não esteja pronta para selar o acordo nessa questão de ressonância, mas estou interessada em explorar um pouco. É claro que agora não posso fazer nada com as mãos, mas posso usar minha imaginação.

Ele olha para cima e me pega olhando. Os olhos dele se estreitam. ⸺ O que? ⸺ Nada. Só pensando.

Ele resmunga uma resposta e, quando não digo nada, ele olha para mim novamente. ⸺ Bem? ⸺ Bem o que? ⸺ Você vai me dizer o que está pensando?

Oh Não quero dizer a ele que estou pensando em dar uma chupada nele, então lancei para outro tópico. ⸺ Você gosta de crianças?

Haeden olha para mim como se eu estivesse fazendo a pergunta mais estúpida do mundo, e tudo bem, não posso culpá-lo. Eu apenas perguntei a um homem que vem de uma tribo morrendo lentamente e que tinha muito poucos filhos antes da chegada das humanas. Claro que as crianças são valorizadas. ⸺ Eu só... eu quero muitas crianças. ⸺ eu disse. ⸺ Quando me estabelecer, quero uma família grande. Eu nunca tive um, sabia? Então, eu sempre sonhei em ter toneladas de bebês e apenas encher minha casa com eles.

Como cinco, seis ou até oito filhos. Eu ficaria satisfeita com isso. E você? ⸺ São muitas bocas para alimentar.

Eu me sinto estranhamente arrasada com a resposta dele. ⸺ Eu acho que são.

Ele raspa a faca, sem me olhar nos olhos. ⸺ Então, para sua sorte, sou um excelente caçador.

Calor floresce no meu peito. ⸺ Isso é sorte.

Pela primeira vez, eu me deixei imaginar Haeden como meu companheiro.

Ele voltou para casa depois de um longo dia de caça e eu tive um bebê – ou dois! – aos meus pés. Ele pousou as lanças, entrou e me deu um beijo, depois pegou uma criança nos braços. Falávamos sobre o dia dele, alimentava minha família e aproveitávamos nosso tempo em nossa aconchegante caverna. Depois que os bebês eram

colocados

na

cama,

passávamos

a

noite

aconchegando-nos e criando mais bebês.

Imagino Haeden com um bebê nos braços e me sinto curiosamente derretida. Ele seria um bom pai, eu decido.

Firme, mas justo. E amoroso, acrescento enquanto ele pega uma xícara de chá e a leva aos meus lábios para que eu possa saborear sem ferir minhas mãos. Quando terminei de beber, penso na imagem mental novamente.

Um beijo. Ainda não nos beijamos.

Antes, eu pensava que era porque ele não se importava, mas eu suspeito que é porque ele não sabe como.

Eu o adiciono à minha lista de coisas a praticar e, pela primeira vez no que parece uma eternidade, sinto que tenho algo pelo que esperar.

NÓS PASSAMOS o resto do dia em uma agradável ociosidade na caverna. Haeden permanece ocupado com as tarefas, mas ele também me apresenta um jogo chamado “história girando”, que ele diz que eles brincam com os kits em casa, quando a neve fica muito alta. O jogo funciona com alguém que recebe um tópico, e o narrador da história deve criar uma história para acompanhar as palavras que lhe forem oferecidas. É como uma espécie de Mad Libs7, e passamos muito tempo tentando nos enganar. Para minha surpresa, Haeden tem uma inteligência afiada e até minhas histórias mais engraçadas conseguem fazê-lo dar alguns sorrisos. Eu ensino a ele I Spy8 e tocamos por muito

7 Mad Libs é um jogo de palavras frasal de modelos em que um jogador solicita a outros uma lista de palavras para substituir espaços em branco em uma história antes de ler em voz alta.

O jogo é frequentemente jogado como um jogo de festa ou como passatempo.

8 I Spy é um jogo de intenções disfarçadas, manipulação política e jogos de espionagem que abrangem uma Europa pré-guerra espionada. Engane seus oponentes como um agente

tempo até a tarde, até que os sóis se ponham e o frio sugue toda a diversão da noite, e até o fogo não pode me aquecer.

Então, Haeden rasteja nas peles comigo e me puxa contra seu peito, e passo o resto da noite abraçando-o.

Meu piolho cantarola com urgência, querendo mais, mas faço o possível para ignorá-lo. Também não vou pensar no banho. Amanhã será o dia, eu digo. Seja paciente até amanhã.

Adormeço com a cabeça no peito de Haeden enquanto ele acaricia meu cabelo, e realmente, eu poderia me acostumar com isso. Talvez seja apenas o extremo tesão causado pelo piolho, mas quando ele me segura?

Sinto-me amada. Adorado. Cuidada. Como se eu fosse a melhor coisa que já aconteceu com ele.

Talvez eu seja.

Eu… meio que gosto desse pensamento.

trabalhando secretamente por uma potência europeia, recrutando ativos-chave, comprando políticos e instigando a sabotagem contra capitais estrangeiros.

Quando acordamos na manhã seguinte, o tempo está mais frio. Eu tremo apesar das peles que Haeden empilha em mim, e até ele encolhe uma túnica quente sobre o peito. ⸺ É porque nós fomos para o norte. ⸺ diz ele. ⸺ O ar não é tão agradável aqui como nas cavernas tribais.

Eu franzo a testa para mim mesma. ⸺ Norte? Eu estava tentando ir para o oeste. Em direção à caverna de Harlow e Rukh.

Ele bufa. ⸺ Você está a vários dias de distância, então.

Eu estou? maldição. ⸺ Bem, isso é um saco. ⸺ Você provavelmente se virou. A grande água salgada fica perto daqui, mas a caverna não. ⸺ Ele cutuca o fogo para atiçá-lo, e então seu rabo sacode com frustração. ⸺ Estamos com pouco combustível para o fogo. Fique aqui e eu vou explorar a área. ⸺ OK. ⸺ Eu puxo os cobertores para mais perto. ⸺ Volte depressa.

Ele pega sua lança e acena para mim. Ele não sorri, mas isso não é Haeden. Ele me devora com um olhar

quente e possessivo e depois se vira e sai da entrada da “caverna”, e decido que terei um olhar fumegante sobre um sorriso amigável a qualquer dia.

Eu flexiono minhas mãos e elas não se sentem muito mal, então, com cuidado, tento fazer algumas tarefas ao redor da caverna enquanto ele está fora. Eu mantenho o fogo aceso, coloco um pouco de água para o chá e faço o possível para me endireitar sem usar muito as mãos. A carne que ele estava defumando da noite para o dia parece pronta, então eu a coloquei em uma das muitas bolsas e puxei o cordão com os dentes. Então, não há muito o que fazer além de esperar.

Haeden retorna pouco tempo depois, com uma tremonha congelada na mão de uma de suas armadilhas.

Ele chuta a neve de suas botas e desembrulha suas peles, depois se move imediatamente para o meu lado. Eu acho que ele vai me dar a morte – talvez ele tenha esquecido que minhas mãos estão içadas – mas, em vez disso, ele vem e pressiona um beijo feroz no topo da minha cabeça.

E novamente, eu derreto. Por que eu pensei que esse cara era um pateta?

Difícil de conviver às vezes, sim, mas amável?

Absolutamente.

⸺ Tudo certo?

⸺ Eu

pergunto

preocupada. ⸺ Algum sinal de metlaks? ⸺ Por toda parte. ⸺ diz ele, e se agacha junto ao fogo. Ele parece surpreso ao ver que está queimando forte e há uma bolsa de chá. Ele olha para mim. ⸺ Chá? ⸺ Pensei que você estivesse com frio quando voltasse.

Ele resmunga dessa maneira que eu interpretei como o resmungo de sua “aprovação” e mergulha o copo nela.

Haeden bebe rapidamente e depois mergulha o copo novamente e oferece para mim. ⸺ Eu estou bem. Então... mais metlaks?

Ele concorda. Em vez de massacrar sua morte, ele a envolve em uma das peles e começa a arrumar suas coisas. ⸺ Pegadas em todos os lugares, jovens e velhos.

Eles sabem que estamos aqui, mas têm medo de vir atrás

de nós com o fogo. Nós devemos estar no fundo do território deles.

Arrepios formigam meus braços. ⸺ Então, o que fazemos? ⸺ Nós saímos no momento em que suas mãos estiverem melhores. ⸺ Ele se vira para mim. ⸺Eu não vou colocar você em perigo.

Eu ignoro a onda vertiginosa de calor que suas palavras me dão e me concentro no problema em questão.

Eu preciso pensar, não ser tão risonha, porque ele está dizendo todas as coisas que eu tenho vontade de ouvir. ⸺ Estaremos seguros se formos? ⸺ Os metlaks geralmente não vêm depois do sakhui. Se deixarmos o território deles, eles não seguirão. ⸺ Mas eles te atacaram.

Ele assente pensativo. ⸺ Vamos nos esfregar com cinzas do fogo. Se cheirarmos a fumaça, eles ficarão longe. Eles não são inteligentes o suficiente para perceber que não estamos pegando fogo; eles apenas reconhecem o perfume.

⸺ OK. ⸺ Eu estendo minhas mãos. ⸺ Vamos verificar isso, então?

Haeden se move para o meu lado e eu faço o meu melhor

para

ficar

quieta

quando

ele

começa

a

desembrulhar suavemente minhas mãos. Ele é sempre tão cuidadoso comigo, mesmo que eu saiba que o piolho dele deve estar deixando-o tão louco quanto o meu. No momento, está cantando uma tempestade, e o dele está combinando em um efeito estrondoso. Estou meio surpresa por não termos mantido as metlaks afastadas apenas com o barulho que nossos peitos estão fazendo.

Quando minhas mãos estão desembrulhadas e o liidi desbotado, minhas mãos estão macias, sem sinais de bolhas. Flexiono uma cautelosamente e, quando não dói, sorrio para Haeden. ⸺ Não acredito que já esteja consertado. Você é um génio.

Ele resmunga, mas posso dizer que está satisfeito.

Ele desembrulha minha outra mão e não me olha nos olhos. ⸺ O liidi cuida da dor. O khui cuida do resto. ⸺ Bem, eu ainda aprecio a ajuda.

⸺ Você é minha companheira. Claro que eu faria isso por você. ⸺ O olhar que ele me dá é desafiador, como se estivesse esperando que eu protestasse que ele é meu homem. Mas eu não digo nada. Deixe-o mastigar isso por um tempo.

Enquanto ele limpa minhas mãos, eu me viro para olhar a parede, onde as luzes verdes dançam e eu sei que há pelo menos duas mulheres dormindo. ⸺ Você acha que elas vão ficar bem? ⸺ Eles estão aqui há muitas luas. Como eu disse, o que é outro dia ou dois? ⸺ Sim, mas... e se os metlakes entrarem e danificarem as paredes? Ou, de alguma forma, soltá-las? ⸺ Isso não vai acontecer. E não podemos levá-los conosco. Não estamos preparados para trazer duas humanas fracas – e eles estarão fracas – sobre as montanhas para voltar às cavernas. Não podemos derrubar um sa-kohtsk sozinhos. Vamos esperar e trazer uma festa de caça para cá com o equipamento adequado.

Eu concordo. Suas palavras fazem sentido. Eu sei que ele está certo. Apenas me sinto culpada ao pensar em deixar as outras para trás. Mas o resto da nave não foi perturbada no último ano e meio, então eu sei que o que ele diz faz sentido – não há sentido em abri-los agora.

Não quando mal temos peles suficientes para manter eu e Haeden aquecidos.

Todos nós poderíamos nos aconchegar juntos à noite, suponho. Imagino duas mulheres humanas estranhas encolhidas contra a forma grande e musculosa de Haeden e fico chocada com a violenta punhalada de ciúmes que se move através de mim. Não quero que mais ninguém o toque. Ele é meu. Ainda estou aceitando esse conceito, mas ele fica na minha cabeça. Meu. Meu. Meu. Meu. ⸺ Suas mãos doem? ⸺ ele pergunta, interrompendo meus pensamentos.

Seus dedos roçam minha palma. ⸺ Eles estão bem. ⸺ digo e flexiono-os para provar isso. ⸺ Então vamos embora... hoje?

⸺ Assim que arrumarmos nossas coisas. ⸺ Sua mão suaviza a minha novamente e ele a esfrega. ⸺ Alguns dias de viagem difícil e voltaremos às cavernas tribais.

De volta, eu estou provavelmente indo para ter minha cabeça arrancada por sair sozinha. Vou ter que suportar os olhares de piedade dos outros e os sorrisos daqueles que

percebem

que

ainda

não

concluímos

nossa

ressonância. Estou relutante em voltar. Eu amo a tribo, mas agora é delicado para mim.

Então eu seguro a mão de Haeden. ⸺ Se as meninas estiverem seguras na parede por mais algum tempo... tudo bem se formos para o sul, em vez de voltarmos diretamente para a tribo? Levar alguns dias para nós mesmos? Para nos acostumar com essa coisa entre nós?

Espero que ele proteste, mas ele me estuda e depois assente. Ele se levanta e pressiona um beijo rápido no topo da minha cabeça novamente. ⸺ Será como você pede.

HAEDEN

Eu empurro Jo-see duro para o primeiro dia de viagem. Não me sinto confortável com a quantidade de trilhas metlak que vejo por toda parte ao redor da caverna ou cobrindo as trilhas. Este lugar está cheio de criaturas selvagens e imprevisíveis e quanto antes sairmos, melhor.

Porque ela anda mais devagar do que eu com os sapatos de neve, eu carrego sua mochila. E quando as horas na trilha se arrastam da manhã até o final da tarde, ela começa a desacelerar. Ela não protesta o ritmo contundente que eu estabeleci, mas posso dizer que ela está cansada.

Então, no final do dia, eu a carrego também. Ela não quer que eu faça, mas eu ignoro suas palavras e seus pequenos tapinhas e me inclino para que ela possa subir nas minhas costas. Ela faz e eu a levanto mais alto, seus braços em volta do meu pescoço, e continuamos.

Eventualmente, as trilhas de metlak desaparecem e nos mudamos para o território sakhui. Essas são as

margens das terras dos caçadores, mas eu conheço esses lugares. Eu sei onde estão as cavernas e onde os esconderijos estão escondidos para congelar mortes extras quando as armadilhas são abundantes. Paramos quando as luas gêmeas surgem no céu e levo minha companheira para a caverna de caçadores mais próxima. É pequeno, mas bem abastecido com combustível para o fogo e peles quentes para a roupa de cama. Coloquei-a no chão gentilmente e depois joguei os pacotes na minha frente. ⸺ Eu devo explorar a área para ter certeza de que estamos seguros. ⸺ digo a ela. ⸺ Mas deixe-me começar uma fogueira primeiro para que você fique quente. ⸺ Eu posso fazer isso. ⸺ diz ela, e tira o iniciador de fogo que ela mantém com uma tanga no pescoço. ⸺ Você faz o que precisa. Eu posso ajudar onde posso.

Concordo com a cabeça lentamente, esfregando meu peito enquanto meu khui vibra em resposta. Que ela me ajudasse a preparar nosso acampamento, apesar de sua exaustão, significa muito para mim. Isso me faz sentir como se estivéssemos nisso juntos pela primeira vez. Que

ela está reconhecendo que somos um. Eu a agarro em um abraço feroz e beijo o topo de sua cabeça novamente antes que ela possa dizer qualquer coisa, e então saio da caverna para explorar antes que ela faça perguntas.

Eu segui de volta em nossa trilha, procurando sinais de metlaks, mas não há nada. Se fomos seguidos, eles desistiram muitas horas atrás. Satisfeito, volto à caverna e à minha companheira, onde ela tem o fogo ardendo.

Tenho orgulho de que ela não esteja reclamando, embora esteja claramente cansada. Em vez disso, ela se ocupa na caverna e levanta os olhos do fogo quando eu chego, seus olhos brilhando.

Levou muitas noites torturantes para chegar ao ponto em que seus olhos brilham de prazer ao me ver, mas eu não trocaria nem uma. Este momento fez todos eles valerem a pena. ⸺ Tudo certo? ⸺ ela pergunta, colocando algumas ervas secas na bolsa de ensopado para fazer chá. ⸺ Sem trilhas. ⸺ eu concordo. ⸺ Os metlaks nos abandonaram em busca de presas mais fáceis. ⸺ Não vi

muita presa, o que me preocupa. Normalmente essas colinas estão cheias de caça. ⸺ Isso é ótimo. ⸺ Jo-see diz, sorrindo. ⸺ Estaremos na caverna de Harlow e Rukh amanhã? ⸺ Se viajarmos o dia todo, talvez. ⸺ Não indico que isso seja improvável.

Ela assente lentamente, um olhar frustrado cruzando seu rosto. ⸺ Então não, então. Me desculpe por estar nos atrasando. É difícil acompanhar você.

Ela acha que eu a castigo? ⸺ Não se desculpe. Não estamos em nossa força total. ⸺ Esfrego o peito, pensando no khui que tem sido a desgraça – e a esperança –

da

minha

existência

recentemente.

⸺

Iremos

simplesmente o mais rápido possível e não nos preocuparemos com mais nada. ⸺ Sinto-me culpada por você ter me carregado hoje. ⸺ Isso foi porque estávamos no território metlak.

Estamos seguros agora. Inclino-me para frente e toco seu queixo, inclinando a cabeça para cima, para que ela me

olhe. ⸺ E eu levaria você por dias a fio sem reclamar, e ficaria feliz em fazê-lo.

Ela cora e abaixa a cabeça. ⸺ Espero que não chegue a isso ou que eu terei machucados no interior das minhas coxas por tentar segurá-lo.

Eu imagino suas coxas segurando meus quadris e luxúria rugindo através de mim. Se acontecesse, eu não me importaria com suas doces coxas se apertando ao meu redor sem parar. A única coisa que eu me importaria são as contusões que ela ter. ⸺ Terei mais cuidado com você.

Jo-see apenas balança a cabeça para mim, divertida.

Passamos as horas sombrias, conversando sobre o clima e tomando chá. Eu alimento Jo-see com petiscos da carne que eu assei. Mesmo que suas mãos estejam melhores, eu gosto de alimentá-la. Ela não protesta contra o tratamento e, depois que a carne acaba, ela começa a bocejar. ⸺ Durma. ⸺ digo a ela. ⸺ Haverá muitas viagens para fazer amanhã e você precisará de sua força.

Ela assente e olha para os cobertores, depois estremece. ⸺ Você se juntará a mim? Você é a meu fornus. ⸺ For-nus? ⸺ Você fornece calor. ⸺ ela brinca, todos os sorrisos.

Eu concordo. Ficarei feliz em agradá-la por ela. Eu me acomodo nas peles e ela move seu corpo contra o meu, colocando sua forma menor debaixo do meu ombro.

Ela dá um pequeno suspiro e sua bochecha descansa contra o meu peito, o punho sobre o meu coração. Meu khui canta agradavelmente e eu fecho meus olhos, contente em ignorar o zumbido que percorre meu corpo, exigindo que reivindique minha companheira. Por enquanto, isso é suficiente. ⸺ Seu khui está alto. ⸺ Jo-see murmura suavemente, e seus dedos acariciam meu peito, acariciando os cumes duras sobre meu coração.

Ela não está errada. Embora a música seja agradável, está latejando alto. Eu resmungo reconhecimento. ⸺ Ignore-o.

Jo-see não diz nada, mas a mão dela continua acariciando as cristas do meu peito e meu pau – já pronto – cresce dolorosamente. Eu mantenho meus olhos fechados e meu corpo imóvel, determinado a não reagir.

Se ela quiser me acariciar de forma inofensiva enquanto dorme, eu o receberei sem protestar. Cada toque dela é um presente.

Momentos passam e seus dedos continuam a acariciar meu peito.

Então, a mão dela desliza para baixo, para longe do meu coração e para baixo da minha barriga.

Minha boca fica seca. Meu pau empurra contra meu breechcloth, apunhalando o ar. Talvez... ela não perceba o que está fazendo? Eu espero em um silêncio rígido, minha mão agarrou ao meu lado enquanto seus dedos deslizam sobre minha barriga, provocando nas bordas do

meu breechcloth. Eu ouço sua respiração para ver se ela está dormindo e sua mão está simplesmente vagando.

Mas então sinto o cheiro de sua excitação no ar, fraca, mas ficando mais forte.

O gemido que eu tenho mordido de volta me escapa. ⸺ Jo-see? ⸺ Está tudo bem se eu jogar um pouco? ⸺ Sua voz é baixa e suave, e seus dedos acariciam, acariciam minha barriga. De novo e de novo. ⸺ Explora um pouco?

Dou um aceno brusco. Como se eu recusasse isso?

Nenhum homem poderia.

A mão dela se move para baixo. ⸺ Eu nunca pensei em você ser virgem. ⸺ ela confessa em voz baixa. ⸺Admito que muda minha perspectiva sobre as coisas. ⸺ Como... como? ⸺ Minha voz falha enquanto falo e limpo a garganta. ⸺ É estranho, mas sinto que te entendo agora. Por que você está com tanto medo de eu ser “fraca”. E faz

parecer que, bem, você é todo meu. Engraçado como isso é tão atraente, não é?

Não é estranho para mim. O pensamento de outro homem tocando-a enche-me de raiva impotente. ⸺ Eu não pertenço a ninguém além de você. ⸺ digo a ela entre dentes. ⸺ Eu sei. ⸺ ela diz suavemente. ⸺ Eu meio que gosto disso.

E então a mão dela desliza sobre as minhas leggings e segura meu eixo.

Eu engasgo com minha própria respiração, meus punhos apertados contra o meu lado. Parte de mim quer afastar a mão dela para que ela não me atormente mais... e parte de mim quer agarrá-la por seu pequeno pulso e fazê-la bombear meu pau até que eu jorre por todos os seus dedos. ⸺ Você é realmente duro. ⸺ Ela parece fascinada. ⸺ E grande. Estou impressionada. ⸺ Você... me viu... despido... antes. ⸺ É difícil expressar as palavras quando ela está me tocando. Minha

mente não consegue se concentrar em nada além da mão dela, acariciando suavemente. ⸺ Sim, mas ver e sentir são duas coisas diferentes, sabia? ⸺ Sua voz está sem fôlego com admiração. ⸺ E definitivamente estou sentindo algo impressionante. ⸺ Sua mão deixa meu pau e eu posso gritar de frustração – mas então sinto seus dedos se moverem para as minhas leggings. O nó nos cordões da cintura e depois o material se solta.

E ela empurra para baixo, expondo meu pau no ar. ⸺ Posso continuar? ⸺ ela pergunta, sentando-se.

A respiração sopra fora de mim. Como se eu pudesse impedi-la? Pré sêmen desliza da cabeça do meu pau e dribla os cumes do meu comprimento. Meu saco está apertado. A qualquer momento, sinto-me pronto para explodir. Ao mesmo tempo, não quero chegar cedo demais, antes que ela termine.

Ela toma meu silêncio como permissão, porque sua mão retorna ao meu pau e ela deixa seus dedos dançarem levemente ao longo do meu comprimento, traçando as

veias e sulcos. Parece melhor do que qualquer coisa que eu já imaginei, a mão dela no meu pau, e eu fecho meus olhos e penso em caçar, rastrear, metlaks e neve – qualquer coisa para não perder o controle. ⸺ Sua pele é tão quente. ⸺ a voz de Jo-see é suave.

Ela se inclina para mais perto, e então eu sinto sua respiração no meu pau. ⸺ E você é tão grosso.

Um gemido me escapa. Como posso pensar em metlaks quando seus lábios estão a menos de um dedo do meu comprimento? Como posso pensar em alguma coisa? ⸺ E esses cumes. ⸺ diz ela com um pequeno suspiro, passando o dedo sobre um. ⸺ Eu acho que você pode ter o pau perfeito, Haeden. Não acredito que sou a primeira mulher a tocá-lo. ⸺ Só. ⸺ eu gritava, a voz rouca. ⸺ Você é a única mulher que sempre vai me tocar. ⸺ Porque eu sou dela e só dela.

Em vez de ter medo das minhas palavras, ela dá uma risadinha rouca que faz meu saco apertar ainda mais. ⸺

Apenas eu. ⸺ diz ela, e a provocação está de volta em sua voz. As pontas dos dedos acariciam levemente o meu comprimento. ⸺ Só eu.

Então, ela se inclina e pressiona a boca para o plano da minha barriga.

A respiração assobia da minha garganta. Eu estou em agonia. Agonia pura e perfeita, e foi criada pela boca macia da minha companheira.

Sua língua toca levemente minha pele. ⸺ Haeden? ⸺ O que. ⸺ Eu preciso pedir um favor. ⸺ diz ela, e depois lambe minha barriga mais uma vez. Sua boca está tão perto do meu pau que imagens obscenas e fascinantes percorrem minha mente, cada vez mais rápido. Não me atrevo a esperar que a boca dela fique mais baixa. Não parece algo que ela gostaria. E ainda... ⸺ Qualquer coisa. ⸺ eu digo minha voz grossa. Ela poderia pedir meu braço e eu o removeria de bom grado do meu corpo.

⸺ Eu preciso beijar. ⸺Você... ⸺ Beijo. Segure... ⸺ Beijo. ⸺ E não venha até eu terminar de tocar, ok? ⸺ Beijo.

E então sua boca – sua boca macia e perversa – vai para a cabeça do meu pau e ela pressiona um pequeno beijo nele.

Fogo acende meu corpo. Eu aperto os cobertores, suor saindo na minha testa. O que ela pede é impossível, mas tenho vontade de agradá-la. ⸺ Eu vou tentar.

Sua risada sensual com a minha resposta faz minha pele formigar com consciência. Sua respiração está no meu pau, sua mão segurando meu eixo. Minha barriga está molhada pelos toques de sua língua e seus lábios.

Meu khui está pulsando uma batida intensa que parece ter se estabelecido em meu pau.

Não venha? Com a boca tão cruel, maravilhosamente provocadora? Certamente, um caçador teria mais chances de ser atingido por um raio.

Mas minha Jo-see quer tocar, e farei qualquer coisa por ela.

Então eu fico muito quieto, minhas unhas cravando em minhas mãos enquanto ela abaixa a cabeça. Meu rabo bate violentamente contra a minha coxa enquanto ela se aproxima, e então ela pressiona outro beijo na minha cabeça do pau. Sua outra mão procura minha espora – o comprimento duro acima do meu pau – e ela a esfrega, arrastando os dedos para frente e para trás. O prazer explode em mim e prendo a respiração.

Metlaks.

Metlaks caçando do lado de fora da caverna. Jo-see em perigo. Metlaks com suas garras furiosas ...

Sua boca se fecha sobre a cabeça do meu pau e sua língua gira contra a ponta.

A respiração que estou segurando explode. Minha mão vai para os cabelos dela, como se eu não estivesse mais no controle do meu corpo. Quando ela levanta a cabeça para rir novamente, eu a empurro de volta, morrendo de vontade de mais. Estou tão perto de chegar que o fogo queima na minha barriga e posso sentir minha semente subindo no meu pau, o latejar do meu khui

tornando-o insuportável. E eu preciso de sua boca quente, sua língua, seus lábios no meu pau novamente.

Ela faz um pequeno zumbido de prazer e sua excitação eleva o ar ao meu redor, mesmo quando sua boca se fecha sobre meu pau novamente. Então ela puxa, chupando com a boca e me levando mais fundo, mesmo quando seus dedos brincam com meu esporão.

Empurrei meus quadris, incapaz de parar, e empurrei mais profundamente em sua boca. Ela faz um barulho de encorajamento e suga com mais força, e então, apesar do meu voto, derramo a minha semente violentamente. Eu posso sentir isso jorrando em sua boca, sua boca quente e apertada que não se parece com nada que eu já experimentei antes. Meu corpo inteiro treme com a força da minha libertação, enquanto ela faz pequenos barulhos e espera que eu termine.

A vergonha me aperta quando ela libera meu pau e dá uma lambida final. Soltei o cabelo dela e fecho os olhos enquanto ela se senta. ⸺ Sinto muito. Eu falhei com você.

Sua doce risada enche a caverna. ⸺ Haeden, eu estava apenas brincando com você. Não seja tão sério. ⸺ Ela se move para o meu lado e se encolhe contra mim. ⸺ Eu estava deliberadamente tentando fazer você gozar. ⸺ Mas você disse... e eu agarrei seu cabelo... ⸺ O que foi sexy. ⸺ ela concorda e se instala ao meu lado. O braço dela passa pela minha cintura. ⸺ Inesperado, mas sexy.

Estou totalmente confuso com ela. Confuso, mas também estranhamente satisfeito. ⸺ Então eu não te decepcionei? ⸺ Com esse pau? Eu teria que ser louca para me decepcionar. ⸺ Ela dá um tapinha no meu peito. ⸺ Vamos trabalhar sua resistência. Amanhã. ⸺ Seus dedos roçam minha pele e ela ainda está se sentindo, ainda se tocando. Seu perfume despertado ainda permanece no ar, e eu percebo que ela não veio. Isso foi tudo para mim.

Estou ... humilhado por tal presente.

⸺ Você sabe o que mais eu gostaria de praticar? ⸺ Ela medita. ⸺ Nos beijando. Beijar com a boca. Vamos colocar isso na programação para amanhã também.

Eu quero agradá-la. Eu quero ouvi-la chegar. Eu quero vê-la vir. Eu quero provar. Meu braço a envolve e acaricio seu ombro e sua pele suave e macia. ⸺ Podemos praticar esta noite. ⸺ Minha boca está cansada. ⸺ ela brinca, mas eu sinto suas coxas apertarem, como se as pressionasse juntas.

Uma ideia me ocorre e eu me ajoelho, depois abro suas coxas. Se ela fez isso por mim, não posso fazer isso por ela? ⸺ Sorte sua que seu macho tem uma boca forte e uma língua ainda mais forte.

Ela respira fundo e depois cai de novo nas peles, um gemido escapando de sua garganta. ⸺ Eu sou sortuda.

Suas coxas se abrem ansiosamente, e eu enterro meu rosto entre suas pernas, satisfeito.

JOSIE

Acordo na manhã seguinte com a cabeça de Haeden entre minhas pernas enquanto ele me lambe em outro orgasmo ondulante e trêmulo. Deus, o homem tem uma língua forte e incrível. E, aparentemente, ele adora dar e receber.

Claramente, eu tenho batido muito forte nessa ressonância. ⸺ Bom dia, minha companheira. ⸺ ele murmura entre lambidas, depois vai direto para o meu clitóris.

Gemo algo que pode ser uma resposta, e minhas mãos vão para seus chifres. Eu os seguro como guidão enquanto ele vai para o centro na minha boceta, festejando como se estivesse morrendo de fome e lambendo como se eu fosse o centro de um Tootsie Pop 9 ou algo assim. Que garota poderia resistir a esse

9

A Tootsie Pop é um pirulito preenchido com o de chocolate e chiclete.

entusiasmo? Nenhuma – e eu chego em questão de minutos.

Uma vez que meu corpo é reduzido a nada, a não ser uma bagunça trêmula, ele me lambe uma última vez, e depois esfrega a parte interna da minha coxa. ⸺ Devemos começar nossa jornada em breve. ⸺ Certo. Viagem. ⸺ Eu ofego. ⸺ Entendi. ⸺ Eu estou

bem

desossada

no

momento,

meu

piolho

ronronando agradavelmente. Parece estar consumindo todas as endorfinas que tenho enviado, porque a necessidade tem sido menos urgente nos últimos dias – ou talvez perceba que estou a centímetros de ceder a toda essa ressonância.

Caramba, depois de uma saudação matinal como essa, estou tendo muita dificuldade em lembrar por que lutei contra isso.

Haeden é carinhoso, doce e dedicado. Às vezes irritadiço, sim. Às vezes grosseiro e arrogante, mas quando se trata de mim? Eu sou o mundo dele e ele me deixa saber disso.

O que ... eu não estou odiando. Ainda não tenho certeza se estou pronta para dobrar. Não estou pronto para dizer não, mas sinto que preciso dar um empurrão na direção do “sim” e quero ver aonde as coisas nos levam.

Estou me divertindo com ele agora e, embora a ressonância pareça inevitável, também quero aproveitar o momento.

Ele dá à minhas coxas umas últimas lambidas e provocações, depois se levanta e se move em direção às brasas mortas do nosso fogo. ⸺ Você precisa de chá fresco esta manhã, minha companheira, ou devemos beber água fria e sair mais cedo?

Companheira? Eeep. Quero dizer-lhe para não ir ao jantar porque tenho medo de dar azar. Mas ele parece... tão feliz esta manhã. Tão satisfeito consigo mesmo. E quando ele olha para mim, ele me dá outro olhar feroz e possessivo de orgulho.

Sim, não posso desinflar isso agora. Deslizo minha túnica para baixo sobre minhas pernas abertas e nuas e me estico um pouco. ⸺ Água fria está bem. Eu quero

chegar à caverna de Harlow. Quanto antes, melhor, eu acho.

Porque lá, acho que vamos fechar o acordo.

ESTAMOS TALVEZ a uma hora da caverna quando Haeden para abruptamente, e eu corro em suas costas e, então quase caio em meus sapatos de neve. ⸺ Que porra. ⸺ Shhhh. ⸺ diz ele, acenando com a mão no ar para indicar silêncio. Eu me agarro às suas costas e tento espiar em seu ombro.

Para minha surpresa, ele agarra meu braço e dirige, me arrasta até o penhasco mais próximo. ⸺ Haeden. ⸺ protesto, tentando andar o mais rápido possível nos sapatos de neve. ⸺ O que está acontecendo? ⸺ Quieto! ⸺ O imbecil está de volta ao jogo. Ele me empurra contra a parede de pedra do penhasco e puxa minha pequena faca de osso da bainha e a enfia na minha mão. Seus olhos são estreitos, seu rosto apertado com cautela. ⸺ Espere aqui e não se mexa. ⸺ O que é isso?

⸺ Com sorte, não é nada. ⸺ Ele me dá um daqueles olhares devoradores e depois se vira, segurando sua lança pronta.

Aperto minha faca na minha mão com luva de pele, piscando. Ele está agachado na neve, seus movimentos diminuindo. É quase como se ele estivesse caçando alguma coisa, mas não vejo nenhuma caça. Ele não caçou ontem quando estávamos viajando e disse que era porque ele quer que eu estivesse a salvo, e até mesmo um dvisti ferido pode ser perigoso. Então, por que ele está caçando agora? Eu olho para ele e vejo algo escuro espirrando na neve. A uma curta distância, há um caroço que parece estar fora de sincronia com o resto do ambiente, como uma espinha em uma das colinas nevadas.

Haeden se agacha perto dos respingos mais escuros e toca um, depois levanta os dedos e os fareja. Eu percebo o que estou olhando. ⸺ Isso é sangue? ⸺ Eu chamo.

Ele se vira e me balança a cabeça furiosamente, indicando que devo ficar em silêncio.

Oh droga. Estou chateada com o humor dele, mas também não sou burra. Se ele está pirando, isso é ruim.

Aperto minha pequena faca com mais força e espero que ele volte.

Seu rabo bate contra a neve enquanto ele estuda o que quer que seja e então se levanta. Em vez de voltar para mim, ele se move em direção ao caroço à frente. Percebo quando ele pega algo longo e rígido e vira a coisa que é um corpo. É cinza e peludo e... acho que é um metlak.

Ah Merda. O que matou isso? Quem mais está aqui fora? Esgoto meu cérebro, tentando pensar em qualquer tipo de predador grande o suficiente para comer um dos metlaks altos e magros. Os gatos da neve ferozes, mas não muito maiores que os linces. Os dvisti são comedores de grama e o sakohtsk? Bem, eu não sei o que eles comem, mas são muito lentos para serem predadores. Eu perco meu cérebro enquanto Haeden estuda a carcaça e depois volta para o meu lado, uma expressão sombria em seu rosto.

⸺ O que é isso? ⸺ Eu pergunto preocupada. O olhar em seu rosto poderia congelar pingentes de gelo. ⸺ O que matou? ⸺ Eu não sei. ⸺ Sua boca é desenhada em uma linha sombria. ⸺ Não há trilhas, apenas sangue.

Eu engulo em seco. ⸺ Talvez... talvez tenha nevado? ⸺ Mas estou aqui há tempo suficiente para reconhecer o pó fresco e a neve em que estamos caminhando é um pouco dura. Isso significa que está no chão há tempo suficiente para derreter levemente à luz do sol e depois voltar a congelar. Mais do que isso, o tempo está limpo, com apenas uma brisa.

Ele grunhe em reconhecimento, embora ambos saibamos que estou errada. ⸺ Nós devemos ser cuidadosos.

Fique

alerta

enquanto

caminhamos

e

mantenha-se em segurança atrás de mim. Ele pega minha mochila dos meus ombros e a joga na frente dele. ⸺ Se você se cansar, me avise e eu a carregarei.

⸺ Eu vou ficar bem. ⸺ Se as coisas estão tão ruins quanto parecem, não quero que ele seja sobrecarregado carregando minha triste bunda humana.

Haeden assente e começa a andar novamente, seus passos largos e devoradores de terra. ⸺ Fique perto.

Ah com certeza. A minúscula mulher humana em raquetes de neve conseguirá “ficar perto” do alienígena de sete pés de altura que anda como se fosse um dia de primavera. Certo. Sem problemas. Mas não protesto porque é claro que ele quer sair dessa área. O que quer que tenha acontecido com esse metlak, ele ficou abalado.

Eu dou uma olhada nisso quando passamos. O spray de sangue está em toda parte e a coisa... bem, estou surpresa que posso dizer que foi um metlak. Parece que foi mastigado e cuspido novamente.

Eu tremo e pego o ritmo atrás de Haeden.

MANTEMOS UM RITMO assassino ao longo do dia e faço o possível para acompanhar. Está claro para mim que a viagem fácil, mas rápida, de ontem se foi e,

em seu lugar, estamos marchando em um ritmo vertiginoso. Isso é péssimo. É uma pena ainda mais que ele esteja escolhendo uma trilha sinuosa em vez de uma óbvia, mantendo-nos perto das árvores ou andando na sombra de um penhasco rochoso em vez de ao ar livre.

Isso significa que os desvios são mais altos, o vento é mais frio e toda a viagem é apenas meio que um lixo.

Mesmo que esteja pegando tudo o que tenho, consigo acompanhar (bem, relativamente) e Haeden não me carrega.

Quando as luas gêmeas estão diretamente acima e a neve é iluminada com a noite, Haeden me guia em direção a um afloramento rochoso. ⸺ Caverna de caçador lá dentro.

Graças a Deus. Minhas pernas estão prontas para cair e meus dedos ficaram dormentes com o frio horas atrás.

Meu piolho está cansado demais até mesmo para cantar, e tudo o que ele consegue é um ronronar meio idiota quando ele se aproxima.

Então, sem marcar o placar hoje à noite.

A caverna está limpa para qualquer ocupante e, quando Haeden acende uma fogueira, mal consigo arrancar minhas peles molhadas do meu corpo. Exausta, deixei que ele me ajudasse a despir, mas não tenho energia para fazer mais do que me arrastar para as peles de cama recém desenroladas e desmoronar.

Quando acordo na manhã seguinte, ele está me segurando contra ele, seu piolho ronronando alegremente e seu dedo acaricia minha bochecha. Bocejo e levanto a cabeça para olhar a entrada da caverna.

Há luz do sol entrando, o que significa que durmo um bom tempo.

Não parece. Eu ainda estou exausta. ⸺ Desculpe. ⸺ murmuro para ele, e depois coloco minha cabeça de volta em seu ombro quente. ⸺ Acho que desmaiei. ⸺ Você está cansado. ⸺ Ele traça minha mandíbula levemente. ⸺ É compreensível.

Ele parece mais relaxado hoje, e eu estou cansada demais para pensar em momentos sexy, então eu trato do

assunto do “problema” de ontem. ⸺ O que matou aquele metlak? ⸺ Pare de perguntar, Jo-see.

Eu ignoro sua acidez. É uma manobra para me calar e sou sábia com com ele agora. Ele fica irritado quando não quer responder. ⸺ Isso não é um “eu não sei”. É um “eu sei, mas não quero lhe contar”.

Ele bufa. ⸺ Mas você sabe, não é?

Sua mão desliza para o meu braço e ele escova pequenos círculos na minha pele nua. Estou nua. Oh. Ele também. Não tinha percebido isso até agora, mas por incrível que pareça, não parece sexual. Eu suspeito que ele só quer me abraçar. ⸺ Existem... histórias.

Não parece um bom começo para mim. ⸺ Estou ouvindo. ⸺ Meu pai costumava dizer que quando ficava muito frio, era uma coisa ruim. Que as garras do céu apareceriam e caçariam no território sa-khui.

⸺ Céu... garra? Eu nunca ouvi falar disso. ⸺ As palavras soam estranhas na língua sa-khui. ⸺ Existem muitas razões pelas quais os sa-khui não vivem perto das grandes águas salgadas. As criaturas nessas águas são muito grandes e agressivas, com muitas presas. ⸺ Então eu ouvi. ⸺ Harlow compartilhou algumas histórias arrepiantes das coisas que viu. Me faz pensar em todos os documentários que assisti sobre dinossauros quando criança – o oceano aqui está experimentando uma sopa primordial ou algo assim. ⸺ E as coisas com garras do céu vivem na água? ⸺ Não. Elas vêm de cima. Elas pegam suas presas do chão e as engolem inteiras. E elas são grandes o suficiente para comer um kit do tamanho de Farli.

Estou enjoada. Eu sou do mesmo tamanho que Farli.

Na verdade, tenho certeza de que tenho uma de suas antigas túnicas. ⸺ Não me dia. ⸺ Eu não sei ao certo se são as garras do céu. ⸺ diz ele, esfregando meu braço como se quisesse me

confortar. ⸺ Mas, se forem, faríamos o melhor para ficar de olho nos céus.

Por incrível que pareça, penso na grande sombra que vi voando no ar alguns dias atrás, quando eu usava minha luneta e estava olhando a ilha. Não consegui descobrir o que era. O pensamento de que poderia ter sido algum tipo de predador voador gigantesco que come pessoas no café da manhã me enche de medo. ⸺ Então as garras do céu estão na costa? Como é que Rukh e Harlow nunca disseram nada? ⸺ Eles caem quando faz frio. ⸺ Está sempre frio! ⸺ Ah, mas esta estação amarga é muito mais fria que a última.

Bem, que bom. ⸺ Você acha que eles estão vindo da ilha? ⸺ Terra dos olhos?

Sento e olho para ele. ⸺ Há algo na água. Se você olhar para longe o suficiente, poderá ver uma mancha de verde. Eu acho que é uma ilha. Com árvores.

Ele bufa escárnio. ⸺ As árvores são cor de rosa.

Como você. ⸺ Sua mão suaviza meu braço e ele me dá um olhar de fome.

Meus mamilos endurecem e lembro que estou nua e dando a ele alguma ação frontal completa. Bato no peito dele com a mão, porque ele está começando a parecer distraído. ⸺ Preste atenção, Haeden. Árvores são verdes no meu planeta. Clorofila ou alguma merda. De qualquer forma, peguei essa coisa de vidro da nave espacial dos mais velhos e ela permite ver longas distâncias. Juro que vi um monte de verde e tenho certeza de que é uma ilha.

Você acha que as coisas das garras do céu estão vindo de lá?

Ele encolhe os ombros. ⸺ Isso importa? Esta área não é segura. Precisamos evitar a costa e seguir para o interior, em direção às cavernas tribais. ⸺ Tudo bem.

⸺ O que significa que devemos sair em breve.

Eu gemo e caio sobre os cobertores, de bruços. Eu tenho sono pesado e preciso do meu descanso, e no momento sinto que preciso um inferno de muito mais. ⸺ Quanto tempo é logo?

Ele ri. ⸺ Muito em breve.

E então o bastardo rasga os cobertores de mim, me deixando nua no frio.

ESTOU ARRASTANDO. Eu não posso evitar. Estou exausta. Haeden está tentando entender, mas ele quer ir mais rápido. Ele estabeleceu outro ritmo contundente hoje e estou fazendo o possível para acompanhar. Mas toda vez que ele quer que eu ande mais perto das árvores, me pego me afastando um pouco mais. Não posso marchar como um soldado e, de alguma forma, atravessar as grossas correntes de vento e de alguma forma acompanhá-lo.

Alguém tem que ceder.

À medida que o dia passa, o temperamento de Haeden fica mais curto. ⸺ Depressa. ⸺ ele estala para mim. ⸺ Eu preciso carregá-lo? ⸺ Estou correndo! ⸺ Eu berro de volta para ele, fazendo o meu melhor para arrastar minha bunda feliz através da neve. Os sóis estão altos no céu turvo, o que significa que não pararemos tão cedo. A aconchegante caverna à beira-mar de Harlow e Rukh não é mais uma opção – Haeden está me levando profundamente para as montanhas... o que significa mais neve. O que significa que é ainda mais difícil acompanhar. E eu me queixo?

Não. Fecho a boca e ando mais rápido, ou tento. Estou coberta de suor e minhas peles estão congelando contra a minha pele. Meu pobre piolho está vibrando, mas tenho certeza de que está gastando a maior parte de sua energia tentando me impedir de virar um picolé humano em vez de me engravidar. Prioridades e tudo.

Enquanto isso, Haeden apenas entra na neve à minha frente, cada vez mais rápido, como se não fosse nada.

Eu encaro suas costas e seu rabo tremendo. Ele está carregando minha mochila e a dele, e eu deveria estar agradecida, mas estou tão fedida. Eu só quero descansar por um dia ou três. Não há pressa, digo a mim mesma.

Não há relógio para bater. As meninas nos tubos ficam seguras por mais uma semana, três ou até um ano.

Podemos acampar na pequena caverna por um tempo e relaxar. A ideia soa como o céu, e meus pés congelados diminuem ainda mais. Estou exausta.

Talvez ele precise me carregar um pouco esta tarde, porque eu não sei...

Uma sombra se move sobre o chão e desliza sobre mim.

Eu congelo. ⸺ Haeden? Minha voz é um mero sussurro. Aperto minha pequena faca estúpida – a que ele me diz que preciso manter sempre fora – apertada na minha mão. ⸺ Acho que acabei de ver algo.

Ele não se vira, muito à minha frente para ouvir minhas palavras. ⸺ Haeden. ⸺ eu chamo, mais alto.

Desta vez, ele se vira. ⸺ Eu acho que vi...

Um grito.

A sombra cai sobre mim novamente.

E então sou arrancada do chão e algo quente e úmido me envolve como um torno. Há um fedor horrível e algo duro e pontudo se arrasta contra minha pele nua. Dentes.

O torno flexiona e depois fica completamente escuro.

Oh meu Deus. Meus pensamentos estão em pânico.

Acabei de ser comida viva. ⸺ Jo-see!

HAEDEN

JO-SEE! O nome da minha companheira é arrancado da minha garganta ao ver a garra do céu quando ele desce sobre ela e sua boca pontuda a puxa da neve como se ela não fosse nada além um mero petisco de carne.

Meu coração para no meu peito. Eu cambaleio de joelhos. Minha companheira.

Meu tudo. Ela se foi. Não não não.

⸺ NÃO! A vida esmaga do meu peito enquanto eu assisto a garra do céu bater suas asas e levantar no ar novamente.

Começa a subir, todas as asas e tendões e mandíbulas maciças.

Minha companheira.

Soltei

outro grito angustiado do nome

dela,

cambaleando atrás da criatura, mesmo sabendo que não há como conseguir pegá-la. Eu não posso voar. Mesmo que eu pudesse, minha Jo-see se foi. Se foi.

Eu estou em agonia. Eu assisto a criatura subir e virar minha faca para o meu peito. Eu não vou viver sem ela.

Não posso. Não existe mundo se ele não tiver seu sorriso e seus olhos brilhantes e brilhantes nele. ⸺ Eu falhei com você, minha companheira. ⸺ eu digo, colocando minha faca sobre o peito. Os pratos que protegem meu coração não me deixam esfaquear diretamente. Eu empurro a faca contra uma e assisto como o sangue jorra contra a minha pele. Tudo o que será necessário é um impulso sólido e então eu vou me juntar

a ela. Meu olhar procura a garra do céu repugnante ao longe.

A criatura é uma mancha preta cada vez menor no horizonte. Então, ele oscila no ar.

Mergulha. Vacila.

As asas começam a bater irregularmente. Ele luta para subir mais alto no ar, apenas para despencar ainda mais.

A fúria corre através de mim. Eu o persigo, movendo-me rapidamente sobre a neve agitada. Ele desaparece na próxima cordilheira e eu corro atrás dela.

Cortarei seu coração com minha faca e o oferecerei aos catadores. Vou arrancar seus olhos e arrancar a pele de seu corpo imundo por ousar comer minha companheira.

Outro grito angustiado rasga da minha garganta quando o encontro no chão, as asas delicadas batendo contra a terra. Está se contorcendo na minha frente, incapaz de voar. A criatura é diferente de qualquer outro pássaro que eu já vi – o rosto é um triângulo escamoso e pontudo, com pelo grosso e marrom na garganta e no

corpo. As asas estão nuas e esticadas finas entre as articulações dos dedos, como couro fino esticado sobre uma tela de privacidade sobre uma caverna. A coisa toda é mais longa do que algumas cavernas que eu já vi. Isso é hediondo.

Mas está no chão. Agora é minha chance.

Dou outro grito de raiva e apunhalo a garganta da coisa. Minha faca afunda na garganta e sangue quente espirra sobre mim. Com um uivo vingativo, arrasto minha lâmina pela garganta até que a cabeça debilitada fique mole e eu estou coberto por seu sangue vital.

Isso foi para Jo-see.

Eu apunhalo minha faca para o lado, logo abaixo da asa, insatisfeito. Não sei por que ele pousou, mas aproveitarei

a

oportunidade

para

vingar

minha

companheira. Vou cortá-lo em pedaços e aproveitar cada facada da minha lâmina. Outro uivo de perda angustiada me escapa. Meu rosto está molhado de sangue e as lágrimas que devem estar escorrendo pelo meu rosto. Em um momento, eu perdi tudo.

Tudo. ⸺ Eu tinha uma companheira. ⸺ eu rosno, apunhalando minha faca na lateral novamente. ⸺ E eu a amava! Você a levou de mim! ⸺ Repetidamente, minha faca afunda nela. Então, descanso a mão, meu coração batendo forte, contra a grande barriga da criatura.

A barriga se move.

Eu recuo para trás, olhando. Está grávida? Há mais jovens prestes a derramar da criatura? Mas a barriga se move novamente e, em seguida, algo sai do centro da barriga... algo pequeno, duro e pontudo, molhado de sangue vermelho. Um dente...

Ou uma faca.

Meu khui, silencioso até agora, explode em música.

Outro uivo escapa da minha garganta e meus movimentos ficam frenéticos. ⸺ Jo-see! Jo-see! Bato minha faca ao lado da outra e começo a cortar o estômago grosso da criatura, tentando fazer um buraco. A pele grossa e gordurosa sobre o estômago luta comigo, e rosno

enquanto coloco as duas mãos na alça da minha lâmina e uso toda a minha força para cortar mais fundo, mais largo.

Uma mão manchada de sangue emerge, dedos humanos alcançando e frenéticos.

A alegria explode através de mim e eu continuo cortando. Minha companheira!

Minha companheira! Ela está viva!

Quando o abdômen da criatura é aberto, agarro a mão que me alcança e apoio o pé contra a barriga da criatura e puxo com toda a minha força. A ferida faz um som horrível de sucção, e eu puxo com mais força. Um grunhido de fúria me escapa e então eu puxo novamente, determinado. Isso não a manterá. Não vai.

Então, o estômago da criatura cede e Jo-see, molhada, coberta de sangue e ofegante, desliza para fora e entra em meus braços.

Minha companheira.

Meu tudo.

Grito o nome dela e a puxo contra mim, não importa que ela esteja encharcada e coberta de sujeira. Minha mão vai para seus cabelos molhados e eu seguro sua cabeça – sua doce, doce cabeça humana – contra meu peito.

Minha companheira. ⸺ Nã-ão podia r-r-respirar. ⸺ ela engasga, estremecendo

contra

mim.

Suas

mãos

pegajosas

trabalham contra o meu peito e então ela as fecha em punhos. Sua respiração ofega pelos pulmões. ⸺ Eu não conseguia ver. Eu não conseguia me mexer... ⸺ Ela começa a chorar e começa a soluçar com força, se enterrando em mim. ⸺ Oh meu Deus. ⸺ Eu sei. ⸺ digo a ela, afastando os cabelos escorregadios de sangue do rosto. ⸺ Shhh. Eu tenho você, minha companheira. ⸺ Pressiono minha boca na sua testa lisa, sem me importar que ela esteja imunda e não estou muito melhor. Ela é minha, para sempre. A agonia dos últimos minutos surge através de mim e eu cambaleei. A única coisa que me mantém em pé é que Josee afunda contra mim. Pressiono minha boca em sua

pele freneticamente novamente. ⸺ Eu pensei que tinha te perdido.

Ela apenas soluça, pressionando a bochecha no meu peito.

Minha pobre companheira. Quero segurá-la contra o meu peito para sempre e nunca deixá-la ir, mas ela está tremendo e chateada. Jogo minha mochila no chão e a rasgo, puxando os cobertores. Envolvo-a nas peles, sem me importar que ela esteja imunda. Ela deve estar quente. ⸺ Não chore, minha companheira. Eu vou cuidar de você. ⸺ D-diz o c-cara que não foi apenas e-e-ngolido fodidamente inteiro! ⸺ Eu sei. ⸺ murmuro, beijando e tocando-a em todos os lugares. Não consigo parar de alcançá-la. Eu nunca vou parar de ver aquela visão horrível da garra do céu voando para pegar minha companheira como se ela não fosse nada.

Vou protegê-la com a minha vida.

Uma vez que ela está enrolada nas peles, eu a pego e começo a correr.

Não me importo quanto tempo levará para levá-la para a próxima caverna dos caçadores, só sei que ela não está deixando a minha vista novamente.

Os sóis estão quase se pondo atrás do horizonte quando eu cambaleio para dentro da caverna. Um animal de pena late e sai correndo, e eu me xingo mentalmente por não ter verificado primeiro se a caverna estava ocupada. Minha mente é um turbilhão de pensamentos dispersos, todos focados em uma coisa – manter minha companheira segura.

Jo-see está quieta há algum tempo, e eu a deixo gentilmente lá dentro. ⸺ Espere aqui.

Ela estremece e assente, mas não fala. Quando as sombras se movem sobre o rosto dela, vejo um olhar vazio lá. Isso me preocupa.

Então, eu trabalho rapidamente. Pego as miudezas deixadas pela besta-de-pena e varro a caverna com uma vassoura de calda de dvisti deixada pelo último ocupante.

Deixei muitos de nossos suprimentos na trilha na pressa de vestir Jo-see em nossas peles, mas elas não importam.

Eu posso fazer novos anzóis, novas facas. Eu posso coletar novos suprimentos para fazer fogo. Tudo o que importa é ela.

Eu acendo uma fogueira e logo tenho água derretendo na bolsa. Meu chá se foi, deixado de volta na trilha. Não importa – a água será usada para banhá-la primeiro. Depois disso, vou me preocupar com chá.

Jo-see está quieta à luz do fogo, mas seu corpo inteiro ainda treme. ⸺ Venha. ⸺ digo a ela, e estremeço quando minha voz parece estranhamente rouca no silêncio. ⸺ Vamos dar banho em você e depois vamos comer alguma coisa. ⸺ Eu não acho que posso comer. ⸺ ela sussurra. ⸺ Você pode, e você vai. ⸺ Ignoro o fato de que não temos nada para comer e deixei minhas rações de viagem de volta. Um problema de cada vez. ⸺ Não me diga o que fazer. ⸺ ela retruca, virandose para me encarar.

Eu vou levar a raiva dela. Pelo menos ela não está olhando vagamente à frente. Eu estreito meus olhos e dou a ela um bufo irritado na esperança de irritar seu temperamento. ⸺ Eu sou seu companheiro. Eu sei melhor. ⸺ Nós não estamos acasalados. ⸺ ela grita e depois explode em novas lágrimas. ⸺ Eu quase morri e você quase perdeu um segundo companheiro de novo porque eu sou uma idiota egoísta! ⸺ Seus soluços crus enchem a caverna.

Eu

sento,

congelado

em

choque.

Ela

estava

preocupada comigo? Todo esse tempo? Aqui fiquei frenético de preocupação com ela, quão pequena ela é, quão chocada ela deve estar e ela está pensando em mim?

Meu peito dói. Eu esfrego, ignorando o pequeno corte no topo do meu peito, onde minha faca cravou na minha pele. Pensar que eu quase me matei enquanto ela ainda estava viva, trabalhando para sair. O pensamento me deixa doente.

Eu me agacho na frente dela. Quando ela evita olhar para mim, eu seguro seu rosto com as duas mãos, ignorando o quão suja ela é. ⸺ Jo-see. ⸺

eu digo,

esperando seus olhos encontrarem os meus. Quando eles fazem, eu continuo. ⸺ Você era minha desde o dia em que pousou neste mundo. Senti uma conexão no momento em que te vi, e isso me assustou. Quando ressoamos, percebi que você sempre deveria ser minha.

E eu vou mantê-la segura.

Seus olhos brilham com lágrimas e ela abre a boca para protestar. ⸺ Eu vou mantê-la segura. ⸺

repito. Meus

polegares suavizam suas bochechas arredondadas. ⸺ Você é minha. Isso é tudo que você precisa saber. Se você for levada, eu irei atrás de você. Se você estiver doente, nunca vou sair do seu lado. Se você sair, eu vou seguir.

Você nunca ficará sem mim, porque eu irei atrás de você.

Saiba isso. ⸺ Eu escovo meus dedos sobre seu peito, onde seu khui lateja. ⸺ Sinta isso e saiba que é verdade. ⸺ Mas nós não...

⸺ E quando você estiver bem... ⸺ digo a ela com a mesma voz firme, interrompendo seu protesto antes que ele comece. ⸺ vou deitar com você nas peles e te tomar como minha. Vamos acasalar até você carregar meu kit.

Então, a ressonância será saciada. Mas não procure me dizer que você ainda não é minha. Porque você sempre foi minha.

Os olhos feridos dela piscam e então ela assente lentamente. ⸺ Sua. ⸺ ela sussurra. ⸺ Sempre. ⸺ eu rosno de volta.

JOSIE

Eu devo ter desmaiado em algum momento, porque acordo algum tempo depois, para encontrar o fogo crepitando mais alto do que o normal, e estou nua em cima das peles imundas. Algo quente e úmido esfrega meu braço, e olho para ver que Haeden está me banhando cuidadosamente com movimentos longos e suaves de sua mão. Há um olhar de intensa concentração no rosto dele

e percebo pela primeira vez em um tempo que estou totalmente, completamente segura. Ele não está me zoando, ele não está fazendo isso para marcar pontos. Ele está fazendo isso porque ele quer cuidar de mim. Porque sou importante para ele.

E eu quero dizer a ele que eu poderia beijá-lo por isso, mas meu cérebro ainda está chocado de mais cedo e adormeço, deixando-o cuidar das coisas. Pela primeira vez, é bom baixar a guarda e perceber que outra pessoa está nas minhas costas.

Quando acordo novamente mais tarde naquela noite, Haeden se foi. O fogo está crepitando e a caverna é aconchegante e quente. Novas peles que cheiram um pouco a mofo e que devem ter vindo de algum lugar da caverna estão empilhadas em cima de mim, e eu volto a dormir. Haeden deve estar caçando. Ou alguma coisa.

Estranhamente, não estou preocupada. Eu sei que ele não me deixaria se houvesse uma chance de algo ruim acontecer. Eu durmo.

Eu acordo na manhã seguinte com os braços de Haeden firmemente em volta de mim, e seu corpo nu está sob as peles próximas ao meu. Estamos de conchinha e seu pau está duro contra a minha bunda, mas eu posso ouvir o quão profundamente ele está dormindo. Eu rolo lentamente, meu corpo se movendo polegada por polegada lenta, então faço o meu melhor para não acordálo.

Cada músculo do meu corpo dói, e eu não sei se é da caminhada interminável ou de ser engolido inteira.

Apenas esse pensamento faz minha garganta apertar e passo os próximos minutos fazendo o possível para não surtar novamente.

Haeden, no entanto, é quente, forte e maravilhoso, então me aconchego mais perto dele e seus braços se apertam em volta de mim reflexivamente. Meu piolho está ronronando alto, acompanhado pelo dele, e a dor entre minhas pernas voltou. Precisamos cumprir a ressonância, e em breve. Levanto uma mão para alisá-la em seu peito e percebo que existem arranhões profundos

no meu braço nu. Franzo o cenho para eles, tentando descobrir de onde eles vieram. Os dentes da criatura devem ter me arranhado quando desci por sua garganta.

Eu estremeço com força. Vai demorar muito tempo para superar isso. Se eu fechar meus olhos, ainda posso sentir o terrível aperto de sua garganta enquanto ela me engole. ⸺ Silêncio. ⸺ Haeden murmura, sua mão roçando meu ombro e meu braço. ⸺ Eu estou aqui. Não deixarei que mais nada a prejudique.

Quero provocá-lo por suas palavras confiantes, mas elas me fazem sentir melhor. Eu relaxo ao lado dele. ⸺ Onde você foi na noite passada? ⸺ Caçando. Corri de volta para pegar nossas mochilas também. ⸺ Seus dedos roçam minha bochecha. ⸺ Você estava com medo? ⸺ Não. Eu sabia que você não me deixaria me machucar. ⸺ Traço meus dedos sobre seus peitorais, só porque gosto de tocá-lo. ⸺ Estou um pouco machucada, no entanto.

Seus olhos permanecem fechados, enquanto suas mãos percorrem meu corpo possessivamente. ⸺ Mm. Vai curar em breve. Você está com dor? Devo pegar liidi para entorpecer suas dores?

Eu torço o nariz com o pensamento de mais dessa gosma. ⸺ Não, obrigado. Estou dolorida e um pouco arranhada. ⸺ Meus dedos deslizam sobre um corte profundo diretamente sobre o centro de seus peitorais e eu franzo a testa. ⸺ Aquela coisa te pegou também? ⸺ Não. Eu fiz isso.

Eu me sento. ⸺ Você se cortou? Por quê?

Ele me puxa de volta para as peles, tudo sem abrir os olhos. Cara, ele deve estar cansado. ⸺ Fiz porque coloquei minha lâmina lá. Se você tivesse morrido, eu queria te seguir. ⸺ Isso é tão fodido. ⸺ eu sussurro, chocada. ⸺ Quero dizer, não me entenda mal, também é a coisa mais doce que já ouvi, mas é seriamente fodido.

⸺ Você é minha companheira. Não há nada para mim se você se for. ⸺ E ele me puxa de volta contra ele e coloca minha cabeça em seu ombro. ⸺ Descanse agora.

Eu relaxo contra ele porque sei que ele precisa dormir. Eu não posso me afastar, no entanto. Não sem pensar nele, triste e chateado com o pensamento de me perder. Penso muito e, por ser insegura, cutuco-o no peito para acordá-lo. ⸺ Você tentou fazer isso depois de Zalah?

Ele luta acordado, piscando para mim. ⸺ Fazer o que? ⸺ Você tentou se matar depois que Zalah morreu?

Ele bufa como se estivesse divertido com o pensamento. ⸺ Não. Vá dormir.

Por alguma razão, isso me agrada. Eu sou mais importante para ele do que Zalah. Eu não deveria me importar com algo tão mesquinho... mas foda-se, eu me importo totalmente. E isso me faz feliz.

Se nós dois não estivéssemos tão cansados, eu o pegaria totalmente agora.

HAEDEN DORME POR HORAS, e eu também adormeço novamente. Quando acordo de novo, não é (infelizmente) por meu homem aconchegado entre minhas coxas, mas o cheiro de carne cozinhando. Ok, eu aceito.

Sento-me e esfrego os olhos, bocejando. Ele está agachado perto do fogo, girando lentamente um espeto, sua cauda balançando para frente e para trás. Ele também está nu, e eu posso ver suas bolas penduradas entre as coxas fortes por trás. A maioria das pessoas não seria capaz de fazer isso funcionar, mas não consigo parar de encará-lo. Ele é tão malditamente sexy.

Lembre-me novamente por que estamos lutando contra isso? Eu pergunto ao meu cérebro. A dor entre minhas pernas aumenta e eu tenho que me impedir fisicamente de pressionar uma mão entre minhas pernas

e me masturbar ao vê-lo. Eu devo estar me sentindo melhor.

O zumbido aumentado do meu piolho o alerta e ele olha por cima do ombro para mim, uma trança preta escorrendo pelas costas. ⸺ Acordada?

Eu aceno e me sento, deixando as cobertas deslizarem para a minha cintura para que ele possa dar uma boa olhada na minha nudez. ⸺ Muito acordada. Há quanto tempo dormimos?

Ele grunhe em reconhecimento e volta para o fogo, o que é decepcionante. ⸺ Faz um dia desde... ⸺ Ele tosse como se não pudesse dizer as palavras, depois conclui rispidamente: ⸺ Um dia.

Eu deslizo um pouco mais perto dele. ⸺ Isso é tudo?

Parece mais tempo. Ele concorda. Ele não olha para mim.

Por alguma razão, isso dói. ⸺ O que é isso? Por que você não olha para mim?

Haeden olha para o fogo. Ele esfrega o peito distraidamente, seu khui ronronando tão alto que apenas o som me deixa molhada de necessidade. ⸺ Porque eu

quase te perdi, e está tomando todo o meu esforço para não te jogar nas peles e enfiar meu pau na sua boceta para reivindicá-la.

Oh Isso não deve me excitar tanto quanto ele. Aperto minhas coxas com força. ⸺ Porque... seu corpo dói? ⸺ Eu acho. ⸺ Você ainda está exausto?

Ele bufa em escárnio. ⸺ Eu não. Você não está bem.

Você está frágil e precisa de mais descanso.

Oh caramba, mais dessa merda de “frágil Josie”? Ele acha que agora vou quebrar um milhão de pedaços se ele me tocar?

Porque algum pássaro do tamanho de um ônibus tentou me comer como lanche? Porque sério? Sim, estou traumatizada. Mas a melhor solução para isso seria ele me abraçar, não me ignorar.

Claramente vou ter que resolver o assunto com minhas próprias mãos. Eu quero seguir em frente, não para trás. Eu quero que nos tornemos um. Eu quero me tornar sua companheira.

Estendo a mão e agarro seu rabo balançando. Ele imediatamente se enrola no meu pulso, macio e macio.

Ele olha para mim então. ⸺ Oi. ⸺ eu digo sorrindo. ⸺ Lembre de mim? Sua companheira?

Suas sobrancelhas franzem em confusão, não entendendo minha piada. ⸺ Você prometeu que iria praticar beijos comigo. Nós podemos pelo menos fazer isso, certo? ⸺ Eu bati meus olhos para ele, fazendo o meu melhor para parecer inocente. Meu plano é ruim, no entanto. Eu acho que se começarmos com o beijo, ele não será capaz de parar.

E realmente? Acho que já faz muito tempo que consumamos essa coisa.

Haeden faz uma careta na minha direção, como se eu tivesse acabado de sugerir uma corrida matinal nua. ⸺ Você quer praticar beijos? Agora? ⸺ O que há de errado agora? ⸺ Você está cansada e doente. ⸺ Eu não estou!

Ele tenta novamente. ⸺ Você teve um momento ruim das coisas. ⸺ Mas você me salvou. ⸺ Eu bati meus cílios novamente.

Haeden avança, olhando para mim e segura meu rosto. ⸺ Há algo em seu olho?

Deus, ele realmente é péssimo em paquerar, não é? ⸺ Nada. ⸺ digo acidamente, depois mudo de tática. Ele quer brincar de babá? Tudo certo. ⸺ Embora eu tenha algo que dói.

Ele endurece, todo alarmado. ⸺ O que é? ⸺ Suas mãos suavizam minha pele, me olhando. ⸺ Onde dói?

Aw, homem. Ele está tão preocupado comigo que tira toda a diversão da minha ideia de segurar minha boceta e dizer: “Aqui, garotão”. “Eu machuquei aqui”. Ele é tão gentil – e tão determinado a me proteger de tudo que possa me prejudicar. Como eu pensei que ele era um idiota? Eu dou um tapinha no peito dele. ⸺ Estou apenas brincando, Haeden. Mas eu quero praticar o beijo.

Suas sobrancelhas grossas e grossas sa-khui estão enrugadas. ⸺ Você tem certeza? Não quero que você se esgote.

Sento-me

nos

cobertores

e

dou

um

tapinha

encorajador. ⸺ Terei muito cuidado.

Haeden me dá um olhar cauteloso e depois assente, juntando-se a mim nas peles. Ele se move com graça, apesar de seu grande corpo, e eu não posso deixar de encarar o fato de que ele já está com duro. Ele está se negando por mim? Que doce. Que equivocado. Eu adoraria ajudá-lo com esse pequeno problema.

Ou não tão pequeno. Seu pênis é impressionante e as minhas partes de garota dão um pequenas se apertam em antecipação. Estamos fazendo isso hoje à noite, aconteça o que acontecer. Eu lutei muito e duro para não ser sua companheira,

mas

é

engraçado

como

as

coisas

funcionam. Não consigo imaginar ninguém além de Haeden para mim. Até a sua rudeza é apenas um show, e eu percebo isso agora. Ele é mal-humorado porque se importa muito, e isso o assusta.

E se isso não faz uma mulher virar gosma como um marshmallow, não sei o que faz.

Haeden bate nas peles ao meu lado, seu rosto próximo ao meu. Dou um pequeno sorriso para que ele saiba que tudo está bem, que não estou cansado e que isso vai ser ótimo. Eu decido começar devagar. ⸺ Então eu sei que você é virgem...

Ele faz uma careta. ⸺ Você continua trazendo isso à tona. ⸺ Eu trago isso à tona porque é sexy, grandão. ⸺ Eu me aproximo um pouco dele e coloco minhas mãos em seu peito, deixando meu leve peso encostar-se a ele. ⸺ Mas o que eu ia dizer era... o quanto você sabe sobre o beijo?

Como se para me mostrar, ele se inclina e dá um beijo na minha boca. É rápido, educado e como algo que um estranho daria.

Sim, isso não serve. Eu sei que ele sabe que beijos são cheios de emoção – ele pressiona a boca no meu rosto quase em beijos o tempo todo, e eu tenho a impressão de

que ele sabe que envolve lábios, mas não as profundezas por trás disso. Oh, isso vai ser divertido. ⸺ É assim que você começa, sim. Mas há muito mais.

Seus olhos se estreitam como se eu tivesse dito a ele que ele estava fazendo algo errado. ⸺ Meu beijo não te agrada? ⸺ Isso me agrada. ⸺

eu digo rapidamente,

acariciando seu peito com a minha mão. ⸺ Mas há coisas que você pode fazer com bocas e beijos que são ainda mais agradáveis.

O olhar em seu rosto fica ardente. ⸺ Como quando você coloca a boca no meu pau, ou quando eu lambo sua boceta?

Oh, misericórdia, acabou de aquecer aqui? Eu mesma sou meio fã. ⸺ Assim sim. Exceto que fazemos isso na boca um do outro.

Ele parece intrigado. ⸺ Por quê? ⸺ Porque... porque. ⸺ Eu nunca pensei sobre por que as pessoas se beijam. Nós apenas fazemos. Deslizo uma mão pelo peito dele e a movo para a parte de trás do

pescoço, aproximando-me dele. ⸺ Porque é bom. Porque é úmido, liso e as línguas são incríveis. ⸺ Minhas palavras ficam roucas e estou ficando excitada só de falar sobre essas coisas. ⸺ Sua língua estava... incrível... no meu pau. ⸺ Seu olhar cai na minha boca. ⸺ É muito suave. ⸺ Sim, eu pensei que você gostaria se eu tentasse isso. ⸺ Não posso deixar de sorrir. ⸺ Você gostou de fazer isso comigo? ⸺ Sua voz caiu uma nota rouca. ⸺ Eu podia sentir o cheiro da sua excitação quando você me lambeu... e eu sinto o cheiro agora. ⸺ Sua mão se move para a minha coxa. ⸺ Nós pulamos o beijo então, Jo-see? Eu posso lamber sua boceta até você gritar. Eu gosto de fazer isso. ⸺ Ele passa a língua pelos lábios em antecipação. ⸺ Muito.

Oh, querido senhor, essa oferta. Estou tentado, mas quero selar o acordo com meu homem, e o incidente de ontem me fez desejar tornar-me um com ele. Eu quero isso. Eu quero tudo isso. ⸺ Nós chegaremos a isso mais tarde. Por enquanto, vamos nos concentrar nas bocas. ⸺

Bato no lábio inferior e esfrego levemente com a ponta do dedo. ⸺ Existe um tipo de beijo que chamamos de beijo francês. ⸺ Bhêê-shu fran-shêês? ⸺ Perto o suficiente. ⸺ Eu provoco meu dedo contra a costura de seus lábios. ⸺ É onde eu coloco minha boca na sua – ou você coloca a sua em mim – e nossas línguas se acasalam.

O reconhecimento aparece em seu rosto. ⸺ Eu já vi isso. ⸺ Você viu?

Ele concorda. ⸺ Eu nunca pensei em experimentar.

Sempre parecíamos muito... longe disso. ⸺ O olhar em seu rosto fica com fome de necessidade e seu olhar se move para a minha boca novamente. ⸺ Eu quero tentar, Jo-see. ⸺ Eu quero isso também.

Suas mãos percorrem minha cintura e ele me puxa para frente, e então meus seios são pressionados contra

seu peito, minhas pernas abrangendo uma de suas coxas grossas. Nossas bocas estão a centímetros de distância... e então ele empurra seus lábios nos meus. Não é uma pressão suave, mas um empurrão desajeitado de seu rosto contra o meu.

Eu permaneço quieta, esperando que ele sinta o seu caminho através das coisas. É um pouco estranho, mas não quero que ele sinta que não está fazendo o que é certo. Para encorajá-lo, separo minha boca e, quando ele não entra, tomo a iniciativa e bato minha língua na dele.

Um gemido escapa dele e eu sinto seus braços apertarem em volta de mim.

Sua língua esfrega contra a minha e está cheia de sulcos e vincos estranhos... assim como seu pau. Eu gemo enquanto eles se arrastam pela minha língua e atiram minhas terminações nervosas em fogo. ⸺ Eu gosto disso. ⸺ ele diz com a voz grossa entre lambidas de sua língua contra a minha.

Oh garoto, eu também. Não sou capaz de fazer muito mais do que choramingar a cada impulso enquanto ele experimenta beijar. Ele tenta mover a língua de maneiras diferentes, deslizando pela minha e arrastando pelos meus dentes. Quando ele está satisfeito de ter abaixado a parte da língua, ele brinca com meus lábios. Os beijos profundos e lambidos se tornam leves, petiscos divertidos que me fazem doer tanto quanto os outros.

Ele é muito bom nisso para um iniciante, e tudo o que posso fazer é me agarrar a ele e aproveitar o passeio.

Repetidas vezes ele me beija, bocas se fundindo, línguas provocando, até que eu sou um pedaço trêmulo de mulher em seu colo. A boca dele na minha está fazendo coisas loucas comigo, e é como se eu pudesse sentir meu piolho vibrando através de cada centímetro do meu corpo até o baço.

Haeden belisca meu lábio inferior, e ele é cuidadoso, apesar dos grandes dentes afiados. Eles raspam sobre o meu lábio suavemente e eu sinto sua língua sacudir um

momento antes de ele levantar a cabeça e me dar um daqueles olhares intensos e focados de laser. ⸺ Jo-see. ⸺

Hmm? ⸺

Estou flutuando em um mar de

excitação e o homem quer conversar? ⸺ Eu quero fran-bhe-shu outras partes de você. ⸺ Ele junta as duas palavras em uma e depois belisca meu lábio novamente. ⸺ O-oh? ⸺ Eu nunca tive uma proposta tão doce e, no entanto, tão suja. ⸺ Eu pensei que você disse que eu estava frágil?

Ele se move mais baixo, beliscando meu queixo e depois começa a traçar minha mandíbula com a língua. ⸺ Eu farei o trabalho. Você pode descansar e eu vou te beijar.

Eu rio. Essa é a versão sa-khui de “Apenas deite-se e aproveite, baby?” Não importa – fico feliz por convencêlo de que é hora de brincar, em vez de Jo-see, é frágil e precisa descansar na cama. ⸺ Farei o meu melhor para não interferir, então. ⸺

digo de brincadeira. E eu

coloquei minhas mãos em seus ombros com toda a intenção de deixá-los lá e não fazer nada para interferir.

Ele me dá um olhar abrasador que faz minhas coxas tremerem e, em seguida, coloca a mão na parte de trás do meu pescoço e gentilmente nos manobra até ficarmos deitados. Estou de costas debaixo dele e ele está pairando sobre mim, toda pele e músculo de camurça azul, seus chifres lançando sombras à luz do fogo. Ele parece um demônio desse ângulo, o rosto duro moldado na sombra, exceto por seus brilhantes olhos azuis, e eu tremo de novo porque não deveria ser tão sexy quanto é. ⸺ Você está tremendo. ⸺ ressalta, com um olhar de preocupação no rosto. ⸺ Devo acender o fogo? ⸺ É um tremor sexy.

Ele bufa, não acreditando em mim. ⸺ Não existe isso. ⸺ Claro que existe. Estou tremendo porque você é muito quente.

No estilo típico de Haeden, ele me entende mal. ⸺ Estou muito quente? ⸺

Seu corpo imediatamente se

levanta do meu, seus punhos pressionando as peles ao meu lado. Ele parece frustrado e decepcionado. ⸺ Não, não. ⸺ digo a ele e agarro a longa trança de cabelo que paira sobre um ombro e o puxo para frente.

Eu amo o cabelo de Haeden, ele raspa os lados da cabeça e trança o resto em uma trança longa que fica nas suas costas. Todos os sa-khui têm cabelos grossos que trançam de maneiras diferentes (alguns apenas para mantê-los fora do caminho), mas eu para meu gosto o de Haeden é o melhor. Envolvo a trança em volta da minha mão e o puxo em minha direção. ⸺ É uma expressão humana.

Dizemos que algo é “quente” quando significa que achamos agradável ou estimulante. Excitante. Para mim, você é quente. Perfeito. Sexy. Maravilhoso.

Seus olhos brilham e eu percebo que faz uma eternidade desde que ele tinha aquele olhar morto em seu olhar. Isso desapareceu desde o momento em que ressoamos e, por algum motivo, me faz sentir vontade de chorar de felicidade. É como se essa ressonância entre

nossos piolhos estivesse nos salvando. Eu fico um pouco chorosa e fungo.

O olhar sexy em seu rosto morre, seguido por preocupação. Ele segura minha bochecha. ⸺ Agora, por que você chora, minha Jo-see? ⸺ Estou emocionada. ⸺ digo, chorando um pouco.

Eu limpo meus olhos com sua trança e tento dar-lhe um olhar alegre. ⸺ Eu estou feliz.

Sua carranca retorna. ⸺ Você quase foi comida por uma garra do céu ontem. Como isso te faz feliz? ⸺ Seu grande idiota, você me faz feliz. Aqui. Este momento. Você e eu. Eu apenas olhei para o seu sorriso e percebi que você estava triste por muito tempo. Eu também. Eu acho que estou triste e sozinha por um longo tempo. E não estou mais triste. ⸺ Eu dou um tapinha em seu peito, colocando a mão sobre as placas que cobrem seu coração, onde seu khui toca uma música junto com a minha. Nós ressoamos tanto um com o outro que agora parece normal agora, como a constante vibração aguda é

apenas uma coisa, como respirar. ⸺ Isso me faz feliz.

Você e eu juntos.

Haeden assente lentamente. Suas narinas se abrem e o olhar tenso cruza seu rosto novamente antes que ele deslize um braço debaixo de mim e me puxe contra seu corpo. Eu tento descobrir o que ele está fazendo, mas fica claro um momento depois, quando ele abaixa o corpo sobre as peles que está me segurando contra ele. Ele está me segurando forte. ⸺ Eu quase te perdi... ⸺ Mas você não perdeu. ⸺ eu digo, acariciando sua trança para acalmá-lo. ⸺ Está tudo bem.

O grunhido que escapa de sua garganta quando ele enterra o rosto no meu pescoço me diz que ele não acredita em mim. Está tudo bem. Se ele quiser abraçá-lo um pouco, podemos totalmente. Não tenho pressa e adoro abraçar ele. Então eu deixei ele me abraçar e minhas mãos tocam seus braços, roçando sobre os músculos duros e desfrutando da sensação aveludada e suave de sua pele contra a minha. Um de seus chifres pressiona minha

bochecha e esfrega lá, e é um pouco estranho e dolorosamente doce ao mesmo tempo. ⸺

Você me tem. ⸺

digo a ele quando ele

permanece em silêncio. ⸺ Você sempre me terá. Sei que estou segura quando estou com você, porque você não deixará nada acontecer comigo. ⸺ Nunca. ⸺ ele rosna contra a minha garganta. ⸺ Nunca.

Só de ouvir isso me excita um pouco mais. Ele é tão possessivo. Engraçado como isso nunca mudou minha manivela no passado, mas agora isso deixa meus mamilos duros. Engraçado como é a possessividade de Haeden que me deixa tão molhada de luxúria. Eu nunca pensei que me apaixonaria por esse cara em um milhão de anos e, no entanto... meu piolho sabia o que estava acontecendo.

Bom piolho. Estou ouvindo você totalmente de agora em diante. Enquanto estou perdida em pensamentos, Haeden acaricia minha garganta novamente.

Então, sinto a língua dele roçar no meu pescoço, no ponto sensível entre a clavícula e a garganta. Oooh. Eu gemo.

Ele lambe novamente e então começa a pressionar frenéticos, beijos rápidos e pequenas mordidas ao longo da linha do meu ombro. É como se ele não se cansasse de me tocar, e eu acaricio minhas mãos sobre seus braços e seu peito, fazendo o possível para não interrompê-lo.

Porque realmente? Eu quero mais disso. Eu quero mais da boca dele na minha pele, seu corpo pressionando o meu nas peles.

Eu quero mais de tudo.

Ele lambe a curva do meu ombro novamente e depois morde a pele com os dentes pontudos. Dói, só um pouco, e eu suspiro.

Ele faz um som de zombaria e depois lambe a ferida, e outro gemido me escapa. Tudo bem, eu gosto de morder se isso significa que eu fico com mais língua. ⸺ Eu gosto deste bhêê-shu fran-shêês. ⸺ ele respira contra a minha

pele. ⸺ Você é tão suave em todo lugar. É um prazer tocar em você. ⸺ O prazer é todo meu. ⸺ digo a ele, e é verdade.

Eu não estou fazendo mais do que tocar seu braço e agarrar sua trança – ele está fazendo isso tudo sobre mim. ⸺ Faça o que tiver vontade. ⸺ Eu quero franbeshu toda você, Jo-see. ⸺ Ele volta para a minha garganta, beliscando e beijando e depois arrastando a língua sobre a minha pele. ⸺ Eu quero minha língua em todo o seu corpo.

Oh garoto, eu também quero isso. Meu piolho está praticamente pulsando no meu peito, está tão animado. ⸺ Eu sou toda sua.

Ele abre caminho pela minha frente, indo em direção aos meus seios. ⸺ Suas tetas estão tão cheias. ⸺ ele murmura enquanto explora o vale entre os meus seios com os lábios.

Eles estão? Eu sempre fui uma garota bonita, mas acho que em comparação com as mulheres sa-khui, sou absolutamente peituda. Eles têm mais peitorais planos, a

menos que estejam amamentando. Pense bem, Maylak, a curandeira, é a única que eu vi que enche uma camisa, e ela está amamentando e grávida. Oh Eu nunca pensei que seria considerado peituda. ⸺ Você gosta? ⸺ Amo. ⸺ ele rosna, e lambe ao longo da encosta de um pequeno peito. Ele se move para a ponta e depois passa os lábios sobre o meu mamilo. ⸺ Tão suave, aqui.

Eu me contorço, gemendo de necessidade. ⸺ Suave? ⸺ Meus mamilos parecem muito duros.

Ele levanta a cabeça e seus olhos estão brilhando de um azul feroz e brilhante. O piolho dele também está zumbindo como um trem de carga. ⸺ Suave. ⸺ ele repete. Haeden pega uma das minhas mãos e a guia até o peito, colocando os dedos sobre o mamilo. ⸺ Não como eu.

Eu toco seu mamilo e é como ele diz – duro como uma rocha. Parece muito com as placas ásperas e estriadas que cobrem seu peito, na verdade. Huh. Eu acaricio e olho para o rosto dele. ⸺ É bom quando eu toco?

Ele encolhe os ombros grandes. ⸺ Parece um toque.

Todos os seus toques são bons.

Homem grande e doce. ⸺ Mas acho que não se sente como quando toco seu pau? ⸺ Deslizo minha mão para baixo, entre nós, e escovo o comprimento dele.

O olhar de Haeden escurece e eu posso ouvir sua respiração afiada.

Vou considerar isso como um “não, não é o mesmo”. ⸺ É assim quando toco seus mamilos? Para você?

Eu concordo. ⸺ É quase tão bom quanto quando você toca minha buceta. ⸺ Bu-sêê-tah?

Eu não estou explicando essa palavra para ele. Eu aponto primordialmente.

Ele sorri, parecendo presunçosamente satisfeito. ⸺ Sua boceta. ⸺ E ele alcança entre nós e coloca sua mão em concha, porque é um filho da puta ousado. ⸺ Sua boceta molhada e quente.

Um pequeno gemido me escapa. ⸺ É isso.

⸺ Eu vou chegar aqui em breve, Jo-see. Mas primeiro quero terminar de franbeshu suas tetas. ⸺ Vá em frente. ⸺ Eu vou até ignorar o uso repetido da palavra desagradável “tetas” se isso significa que ele vai provocar meus seios um pouco mais. Eu arqueio encorajadoramente, empurrando meus seios em um convite.

Haeden percebe e seu olhar cai de volta para os meus seios.

Há um olhar fascinado em seu olhar quando ele se inclina e com muito cuidado, lambe muito lentamente a ponta de um seio dolorido e observa meu rosto para ver minha reação.

Eu quase vim naquele momento. Um pequeno gemido escapa da minha garganta e me contorço embaixo dele. ⸺ Oh, faça isso de novo, Haeden.

Ele faz, e depois rosna baixo na garganta. ⸺ Diga meu nome enquanto eu lambo você, Jo-see. Eu quero ouvir na sua língua.

Eu gemo. Isso é tão imundo... e tão sexy. ⸺ Haeden. ⸺ eu digo sem fôlego, e depois choramingo novamente quando ele dá ao meu peito outra lambida provocadora. ⸺ Deus, sim. Assim mesmo, Haeden. Meu grande e sexy companheiro.

Meu grande e sexy companheiro rosna novamente e leva meu mamilo entre os dentes, beliscando levemente e depois lambendo a dor. Minha boceta aperta com força em resposta, e eu suspiro. Eu juro que virei se ele continuar com isso, e isso é o primeiro para mim.

Normalmente, é preciso muito para eu entrar em sexo – meus problemas anteriores me deixaram com muitas lembranças desagradáveis. Mas com Haeden? Nada disso existe mais. É como se ele me tocasse e eu estivesse instantaneamente na zona. E eu amo isso.

Ele se move para o meu outro seio e começa uma exploração completa e agradável com lábios e língua, como se fosse uma nova parte do meu corpo a ser descoberta, em vez de um gêmeo no meu outro seio muito amado. Seu entusiasmo me faz tremer com força, e eu

grito seu nome novamente à medida que a intensidade aumenta. ⸺ Haeden! Por favor. ⸺ Estou ofegante, meu piolho cantando desesperadamente. ⸺ Por favor, preciso de mais. ⸺ Minha boceta está apertando o ar vazio e eu ficaria feliz se ele desistisse das preliminares e fomos direto para a parte de foder. ⸺ Por favor.

Haeden se move sobre mim e segura minha bochecha, a preocupação se misturando com o calor em seus olhos. ⸺ Do que você precisa, Jo-see? Diga-me e eu darei a você. ⸺ Eu preciso vir. ⸺ digo a ele, agarrando sua trança e puxando-a. ⸺ Estou tão vazia. Eu preciso que você me preencha. ⸺ Encha você... aqui? ⸺ Sua mão segura minha boceta novamente.

Eu gemo alto e abro minhas pernas, ansiosa por seu toque. ⸺ Sim! Coloque seu dedo dentro de mim.

Ele captura minha boca com a dele novamente, e eu gemo em sua boca. Sua língua enrugada desliza contra a

minha e eu posso prová-lo, todo macho delicioso e almiscarado. Nossos khuis palpitam, mesmo quando o dedo dele desliza através das minhas dobras, e eu quase saio dos cobertores quando sinto o espesso comprimento na entrada do meu núcleo. ⸺

Por

favor.

⸺

eu

ofego

novamente,

completamente sem vergonha. ⸺ Você quer montar minha mão? ⸺ Ele rosna, beliscando minha boca e depois beijando uma linha ao longo da minha garganta, fazendo o seu caminho para o meu ouvido. ⸺ Você deseja que eu te foda com a minha mão?

Tremo, porque quero tudo e qualquer coisa que ele esteja disposto a me dar. Eu me preocupo que ele possa estar ofendido de alguma forma, no entanto. Ele é virgem – será errado ele usar a mão em vez do pau? Não é como se eu não quisesse o pau dele – sou gananciosa. Eu quero tudo.

Mas então ele empurra para dentro de mim e eu grito, meus braços apertando em torno de seu pescoço. Estou

vindo, minha boceta apertando seu dedo grosso enquanto ele morde gentilmente meu lóbulo da orelha. É o mais difícil que eu já vim, e onda após onda de intenso orgasmo toma conta de mim. Minhas pernas tremem espasmodicamente quando ele lentamente empurra o dedo para dentro e para fora, e então outro gemido me escapa quando ele lambe meu lóbulo da orelha e começa a empurrar em mim com o dedo.

Eu disse que era gananciosa? Porque quero que ele pare e, ao mesmo tempo, quero mais. Tremores secundários ondulantes flutuam através de mim com cada toque de seu dedo, e meus quadris se erguem do chão para encontrar os impulsos. É como se o trem do orgasmo não tivesse parado – meu piolho está indo uma milha por minuto e os tremores que está enviando pelo meu corpo estão apenas amplificando o prazer. É como se eu tivesse um vibrador no meu peito e na minha boceta e envolvo uma perna em torno dele, enfiando meu calcanhar na bunda dele quando começo a gozar novamente. Seu rabo bate contra a minha perna enquanto eu grito, outro orgasmo rasgando através de mim com força bruta.

⸺ Jo-see. ⸺ ele geme em meu ouvido, e eu sinto seu corpo esfregando contra o meu lado. Um momento depois, percebo que está molhado. Ele veio contra o meu quadril, incapaz de se ajudar.

E por alguma razão, eu amo isso. Envolvo meus braços em torno dele e o beijo ferozmente, mesmo enquanto ele continua a acariciar seu dedo em mim com fortes movimentos de balanço. ⸺ Você veio enquanto me fazia gozar? ⸺ Eu beijo sua boca levemente e depois chupo seu lábio inferior. ⸺ Isso é tão sexy. ⸺ Minha necessidade é... muito grande. ⸺ Ele parece tão sem fôlego quanto eu. Seu dedo acaricia profundamente em mim novamente, enviando uma nova aljava pelo meu corpo. Haeden me beija novamente, uma pressão rápida de sua boca contra a minha. ⸺ Meu pau ainda dói por você, no entanto.

Eu não duvido. Eu vim duas vezes no espaço de cerca de um minuto e meu piolho ainda está acelerado. Está pronto para mais. É como se agora que estamos perto da linha de chegada, ele não nos deixará recuar. Puxo a

trança de Haeden novamente e esfrego meu pé contra sua nádega. Ele é tão musculoso que é como esfregar uma bola de boliche coberta de veludo, mas até esse pensamento me excita. Ele é duro, meu companheiro. ⸺ Você quer parar de jogar? ⸺ Pergunto-lhe.

O olhar que ele me dá é de escárnio. ⸺ Eu não terminei de franhbeshu meu companheiro em todos os lugares. ⸺ Oh? ⸺ Uma nova aljava rasga através de mim.

Ele empurra o dedo para dentro e para fora, um pouco mais devagar. Não tenho vergonha de dizer que estou tão molhada de gozar duas vezes que cada movimento de sua mão está emitindo sons úmidos. Eu nunca estive tão escorregadia de excitação antes, e eu amo isso.

Haeden assente e senta-se nas peles, sua mão deixando minha boceta. Estou um pouco triste com isso, mas o brilho travesso nos olhos dele está me fazendo antecipar o que vem a seguir. Admiro o corpo dele enquanto ele descansa de joelhos, porque não há uma grama de gordura sob toda a pele azul aveludada. Ele

nada mais é do que músculos duros e abdominais que duram milhas. E um pau grande. Não posso esquecer essa parte.

Ele agarra uma das minhas pernas pelo tornozelo e cuidadosamente a levanta no ar.

Não posso deixar de rir. ⸺ O que você está fazendo?

Ele franze a testa para o meu riso e me lança um olhar sério. ⸺ Eu te disse. Estou franbeshando minha companheira em todos os lugares dela. ⸺ Oh, desculpe. ⸺ eu digo, provocando. ⸺ Não vou interromper novamente. ⸺ Bom. ⸺ diz ele, a voz aguda. ⸺ Isso requer toda a minha atenção. ⸺ Por um momento, acho que de repente ele está de mau humor por algum motivo, mas depois vejo sua boca se contorcer e percebo que ele está lutando contra um sorriso.

Outra gargalhada me escapa, especialmente quando ele segura meu pé perto e depois lambe o fundo dele. Eu grito, me contorcendo com as cócegas. ⸺ Não lamba meu pé!

⸺ Silêncio, fêmea. Seu companheiro está lhe dando prazer. Ele lambe meu pé novamente e depois belisca meus dedos dos pés.

Não consigo parar de rir. Faz cócega e é bobo ao mesmo tempo.

Mas então ele beija a lateral do meu pé, e todas as risadas morrem na minha garganta, porque aquela ação delicada me fez derreter. E então não estou mais rindo quando ele beija meu tornozelo e depois arrasta a língua sobre ele. Quando ele se move para a minha panturrilha, mordiscando minha pele, deixei de achar isso divertido e achei terrivelmente excitante. Meu piolho concorda, cantarolando alto.

Ele continua a seguir em frente, ignorando a parte externa da minha perna em favor da parte interna do joelho e depois da parte interna da coxa. Ele olha para mim de vez em quando, como se quisesse ter certeza de que estou assistindo. Como se eu pudesse me virar? Estou totalmente fascinada por sua boca na minha pele. Quando ele quebra o olhar lambe a parte interna da minha coxa,

sinto-me ficando toda molhada novamente, e minha mão se estende entre as minhas pernas para começar a me tocar.

Quando Haeden vê isso, porém, ele empurra minha mão. ⸺ Isso é meu. ⸺ Pfft. Eu posso me tocar se eu quiser. ⸺ E eu coloquei

minha

mão

lá

novamente,

meus

dedos

procurando meu clitóris.

Ele puxa minha mão novamente. ⸺ Preciso mostrar a você que isso é meu, fêmea?

Oooh. Agora estou com calor e incomodada, especialmente com o brilho malicioso em seus olhos. ⸺ Talvez?

Ele grunhiu o reconhecimento da minha resposta e pressionou um último beijo na minha coxa antes de colocar a mão na coxa oposta e empurrá-la para fora. Ele se inclina sobre a junção dos meus quadris e sua trança cai na minha perna. ⸺ Isto é meu. ⸺ ele rosna baixo na garganta, e esse é o único aviso que recebo antes que ele

empurre o rosto entre as minhas coxas e comece a beijar minha boceta.

E oh Deus, eu quase venho novamente naquele momento.

Como ele prometeu, ele beija minhas dobras e depois lambe-as com a língua. Isso não é exploração, é pura determinação de me torturar, e ele está fazendo um ótimo trabalho. Eu gemo quando ele arrasta a língua sobre o meu clitóris sensibilizado. ⸺ Tão molhada. ⸺ ele rouca entre lambidas. ⸺ Seu gosto é como nada que eu já tive antes. Isso me faz querer apenas mais.

Pego a trança na minha coxa, desesperada para me ancorar em alguma coisa, mas quando isso não satisfaz o desejo, eu pego seus chifres. Ele mantém minhas coxas afastadas e me lambe com golpes longos, lentos e vagarosos de sua língua e cada um faz meus quadris dobrarem e subirem. Eu quero que ele continue para sempre, assim como eu quero que ele pare e me encha

com seu pau. É tortura, tudo bem, mas o melhor tipo. ⸺ Haeden. ⸺ eu gemo. ⸺ Eu preciso de você. ⸺ Eu preciso que você venha por mim. ⸺ ele responde com uma voz rouca, e depois lambe meu clitóris com aquela deliciosa língua sulcada dele. ⸺ Eu quero ter minha língua dentro de você quando você fizer.

Outro gemido rasga de mim com a imagem visual, e eu empurro sua cabeça para baixo para que ele continue lambendo. ⸺ Minha companheira. ⸺ ele murmura entre lambidas e mordidelas. ⸺ Eu esperei tanto tempo por você. Para provar você. Para agradar você. ⸺ Você fez? ⸺ Suas palavras estão me derretendo mais do que sua língua. ⸺ Espero... espero não ser uma decepção. ⸺ Lutei com ele com tanta força e estou me sentindo culpada por afastá-lo por tanto tempo. ⸺ Nunca uma decepção. É tudo o que eu queria e muito mais.

Por alguma razão, isso me deixa chorosa. Talvez seja toda a emoção que flui através de nós, cortesia de nossos

piolhos. Talvez seja porque, pela primeira vez, sou amada e querida.

Seja o que for, um soluço escapa da minha garganta.

Haeden fica tenso e um momento depois, ele está na minha cara, me beijando freneticamente. ⸺ Minha companheira, meu coração. O que foi? Por que você chora?

Balanço a cabeça. ⸺ Estou apenas feliz. Emocional, mas feliz. Você está me dando tudo o que eu sempre quis. ⸺ Ainda não nos acasalamos completamente. ⸺ ele me lembra com outro beijo. Eu posso me provar nos lábios dele, e é um sabor estranhamente erótico. ⸺ Então, o que estamos esperando? ⸺ Deslizo uma mão para seu quadril e envolvo minhas pernas em torno dele, tentando manobrá-lo no lugar perfeito. ⸺ Um convite gravado? ⸺ Um... o quê? ⸺ As sobrancelhas dele se enrugam. ⸺ Isso é algo humano para “enfie já”.

Os olhos de Haeden se estreitam. ⸺ É?

⸺ Perto o suficiente.

Ele hesita em mim e depois se inclina para pressionar outro beijo na minha boca. ⸺ Eu não quero te machucar, minha Jo-see. As fêmeas humanas não são tão fortes ou grandes quanto as sa-khui. E se eu for demais?

Eu dou um tapinha no ombro dele. ⸺ Isso é doce, Haeden, bebê, mas há onze outras mulheres que são muito felizes emparelhadas com seus companheiros de tribo e nenhuma delas se queixou de que seu homem a quebrou na cama. Nós ficaremos bem. ⸺ Há onze outras mulheres, mas eu não me importo com elas. ⸺ diz ele, e acaricia meu cabelo suavemente. ⸺ Eu só me importo com minha companheira. E ela é pequena e frágil. ⸺ Ela aguenta, garanto. ⸺ Estou dividida entre a frustração com o atraso e a tontura com suas doces palavras. ⸺ Vamos devagar e avisarei se é demais, está bem?

Como no inferno eu vou, mas se ele acha que eu vou tocar o alarme, pelo menos podemos fazer as coisas

acontecerem. E estou ficando desesperada para que as coisas se movam. A dor profunda dentro de mim precisa urgentemente de preenchimento.

Ele me dá outro olhar de preocupação, mas depois me beija, porque sabe que beijos são incríveis e que não me machucam. Eu devolvo o beijo com urgência, arrastando minha língua contra a dele no que é esperançosamente uma tentação para mais. Ele puxa sua boca da minha e geme, fechando os olhos, e eu percebo o quão difícil isso é para ele. Ele já veio uma vez e, se estou sensibilizada, tenho certeza que ele está em agonia.

E, no entanto, ele está parando porque não quer me machucar.

Deus, isso é doce. Eu acaricio sua bochecha. ⸺ Eu amo você, Haeden.

Ele grunhe em reconhecimento e empurra seu pau contra a minha boceta. Ele escorrega contra minhas dobras, arrastando ao longo da minha carne quente e sensível. Eu gemo um encorajamento. Ele empurra contra mim novamente, e seu pau mal apunhala na minha

entrada. Eu não tenho certeza se isso é preliminares, se está protelando, ou ele simplesmente não tem certeza do que fazer a seguir, mas é hora de resolver o problema, ao que parece.

Eu chego entre nós e pego seu pau na minha mão. A respiração assobia entre seus dentes e seu corpo endurece sobre mim. Espero, caso ele venha, mas quando não, percebo que ele está apenas tentando aguentar. ⸺ Você está indo muito bem, baby. ⸺ eu sussurro, e depois o guio até a entrada do meu núcleo – minha boceta, como ele grosseiramente chama – e colocou a cabeça de seu pau contra mim. Então, coloco minha mão em sua bunda e o exorto a avançar. ⸺ Leve sua companheira. ⸺ digo a ele. ⸺ Reivindique-a.

Um rugido começa em sua garganta, suave e ficando mais alto. Seu corpo estremece e então ele empurra – com força – em mim.

Eu suspiro, porque é um ataque de sensação ao mesmo tempo. Ele é grande – realmente grande – e grosso, e quando ele empurra, sinto cada cume em seu

pênis, cada contração de seus músculos. Seu esporão empurra as dobras da minha boceta e esfrega contra o lado do meu clitóris, como um grande bônus extra que eu nunca soube que queria até esse momento. O rabo dele chicoteia para frente e para trás, como o de um gato bravo, e envia pequenos movimentos através de nossos corpos unidos. Nossos khuis zumbem ao mesmo tempo, sincronizados, e meu corpo inteiro parece vibrar, o que apenas melhora as sensações que rasgam através de mim.

E o pau dele dentro de mim? Deus. É um cruzamento estranho entre prazer e dor com seu impulso inicial, mas quando ele se enrijece sobre mim e seu corpo congela, lentamente se transforma em um prazer doloroso. ⸺ Eu... te machuquei? ⸺ Haeden acaricia meu cabelo novamente. ⸺ Você fez um som.

Eu o alcanço – e, garoto, isso parece um esforço, porque me sinto um pouco como uma borboleta presa a uma placa de cortiça, exceto, bem, uma versão sexy. É como se eu fosse uma massa de nervos centrados em torno de onde ele está me empalando contra ele.

É incrível. ⸺ Jo-see?

Ah Merda. Ele quer uma resposta e aqui estou eu, toda idiota com endorfinas. ⸺ Eu estou maravilhosa. ⸺ respiro, um sorriso feliz curvando minha boca. ⸺ Eu preciso... me mover. ⸺ diz ele em uma voz estrangulada. Seus quadris roem contra os meus, apenas um

pouco,

como

se

ele

estivesse

tentando

desesperadamente impedir de ir em frente. ⸺ Então faça. ⸺ eu encorajo. Movo minhas mãos para seus grandes ombros e aperto minhas pernas com mais força em torno de seus quadris. Assim, o tamanho e a maior parte dele contra mim são enfatizados, e se fosse qualquer outra pessoa, eu poderia ter uma preocupação real com minha segurança em seus braços. Mas esse é Haeden, e ele absolutamente morreria antes de me machucar, então eu sei que estou segura. ⸺ Eu confio em você. É como se minhas palavras causassem a barragem estourar – e seu controle voa pela janela. Ele geme alto e

então seus quadris pulam contra os meus. É um impulso forte e duro de seu pênis profundamente dentro de mim, e então eu estou gemendo tão alto quanto ele, porque quando ele se move? Não apenas sinto cada cordilheira se arrastando para dentro e para trás dentro de mim, esfregando contra minhas paredes, mas seu esporão desliza contra meu clitóris, roçando contra o capô. Parece incrível.

Então ele está se movendo novamente. E de novo.

Cada impulso parece crescer em força até que ele está batendo em mim. E é incrível. Meus gemidos se transformaram em pequenos gritos e estou perdida no turbilhão de sensações. O mundo inteiro se resumiu a esse momento, exatamente a esse lugar onde nossos corpos estão unidos e todo o prazer parece estar explodindo através de mim ao mesmo tempo. Enquanto ele me fode, é como se todo ponto sensível do meu corpo estivesse sendo provocado ao mesmo tempo, e é demais. Outro orgasmo empolgante dispara através de mim e eu grito seu nome, minhas unhas cravando em seus ombros. Eu posso sentir minha boceta apertando em torno dele como

um torno, e em algum lugar no borrão de prazer, ele está gritando meu nome com uma voz rouca, e meu piolho está cantando com o dele tão alto que é como um trem de carga passando pela caverna. E eu continuo passando por toda essa cacofonia de som e felicidade. Repetidas vezes, orgasmo após orgasmo me atinge.

Tenho certeza de que desmaio neste momento.

Em algum momento, meus sentidos voltam para mim e percebo que estou deitada de costas nas peles, ainda ofegando. Meu corpo está molhado de suor, e o veludo quente que é a pele de Haeden está grudado no meu. Seu grande corpo está esmagando o meu nas peles, mas estranhamente, eu gosto. E meu companheiro? Ele está pressionando beijos no meu pescoço, nossos piolhos ronronando suavemente em nossos peitos. ⸺ Uau. ⸺ eu respiro. ⸺ Você pode ter desossado a consciência de mim. ⸺ Eh? ⸺ Nada. ⸺ Eu dou um tapinha no ombro dele distraidamente. ⸺ Foi bom para você, bebê?

Ele exala profundamente e se apoia em seus ombros para olhar para mim. Percebo que ainda posso ter sua longa trança enrolada em uma mão – ou o que resta dela.

Eu acho que há mais cabelos soltos do que na trança dele neste momento, e este é o mais confuso que eu já vi Haeden. Ele está suado e corado e seus cabelos longos estão por toda parte e isso me faz sorrir. ⸺ Foi... agradável.

Uau. Elogios muito fracos? Eu franzo o cenho para ele, e percebo que falei sobre amar o cara no meio do osso e tudo o que ele fez foi grunhir para mim. Talvez ele não tenha me ouvido. ⸺ Eu te amo, sabia.

Haeden estreita os olhos para mim como se eu tivesse dito algo intrigante. ⸺ Claro que você faz. Nós somos companheiros.

Enfio a mão no ombro dele. ⸺ Você está falando sério? Acabei de confessar amor a você e você é tudo “Dãã” sobre isso? ⸺ Eu sou o que?

Começo a me esquivar dele – não é tarefa fácil, já que seu pau épico ainda está enterrado dentro de mim e parece incrível e ainda um pouco duro – e tento fugir. ⸺ Saia de perto de mim. Estou acabei aqui. ⸺ O que? ⸺ Ele me agarra e me segura embaixo dele, e toda a minha contorção parece fazer com que todas as minhas partes sensíveis da garota sejam ativadas novamente. ⸺ Por que você está brava? ⸺ Por que eu estou brava? Porque eu te disse que te amava e você age como se não fosse nada! Bato com a mão no ombro dele. ⸺ Você é tudo “companheiros amam um ao outro” e tudo o que tenho a dizer é besteira! ⸺ Eu vi Asha e como ela trata Hemalo! Ela não suporta ele. Eu não ficaria surpresa se ela estivesse fodendo

alguém

só

porque

ela

quer

irritar

seu

companheiro! Ou que tal Zalah, hein? Ela te amava?

Você a amou? Porque você ressoou com ela da mesma forma que eu!

Ele olha para mim com surpresa e endurece. Eu vejo um lampejo de raiva cruzar seu rosto e então aquele olhar

horrível e morto retorna aos seus olhos. Ele sai de cima de mim – e sinto uma dor de vazio quando seu pau desliza do meu corpo – e se move para o fogo. Ele cutuca com um osso comprido e não olha para mim.

Eu deveria estar brava, mas, em vez disso, sinto como se estivesse fodida. Eu me sinto culpada e horrível, como se eu tivesse esmagado tudo o que tínhamos debaixo do meu pé. Eu joguei Zalah na cara dele, e isso é um golpe baixo. Eu não gostaria que ele jogasse meu passado na minha cara – os pais adotivos que se esgueiravam na minha cama, os caras com quem eu dormia no ensino médio quando estava desesperada por alguém para me amar, o alienígena que me estuprou na nave. Eu tenho uma história muito longa com sexo, tudo ruim. E, no entanto, aqui estou atacando a única pessoa que me fez sentir desejada e adorada, tudo porque ele não me disse as palavras certas quando queria ouvi-las.

Olho para Haeden. Suas costas estão rígidas, o rabo imóvel, exceto pelo pequeno movimento do final perto das peles.

Puxo os cobertores em volta do meu peito. ⸺ Eu sinto Muito. Eu não deveria ter dito isso. Eu só... ⸺ Eu expiro profundamente. ⸺ Eu realmente preciso ser informada de que sou querida e amada. Eu nunca fui quando era criança e agora acho que ainda é um ponto dolorido para mim. Eu não deveria ter criticado você.

Ele lentamente abaixa o osso e se vira para mim. Os olhos de Haeden são estreitos, o olhar em seu rosto apertado. Eu estremeço, esperando que ele me dê um punhado de como ele está chateado.

Mas ele apenas se move em direção às peles e se senta ao meu lado. Ficamos em silêncio por um longo momento, e então ele diz: ⸺ Quando a garra do céu o puxou para dentro de sua boca e voou para longe, pensei que meu mundo havia acabado. Coloquei minha lâmina no meu peito e estava pronta para segui-la para o próximo mundo.

Eu engulo, depois aceno.

⸺ Eu não fiz isso por Zalah. ⸺ Sua voz é dolorosamente suave. ⸺ Eu não faria isso por mais ninguém. Mas você, Jo-see, eu seguiria.

Meus olhos se abrem e lágrimas quentes começam a deslizar pelas minhas bochechas. Concordo novamente, porque o que mais posso dizer? Ele está certo – eu estava procurando palavras quando o tempo todo, ele era um homem de ações. Palavras são fáceis de dizer, mas ações são tudo.

Ele estende a mão e gentilmente escova as lágrimas do meu rosto. ⸺ Eu nunca tive uma companheira antes, Jo-see. Nem sempre vou fazer a coisa certa. Nem sempre vou lhe dar as palavras que você sente que precisa. ⸺ Ele segura meu queixo e me obriga a olhar para ele. ⸺ Mas não se engane – se você sair deste mundo, não vou demorar muito, porque não posso viver sem você.

Comecei a chorar e joguei meus braços em volta do pescoço dele. Quem precisa de algumas palavras de amor quando você tem um cara como Haeden?

HAEDEN

Uma semana depois

LEVA MUITOS DIAS para da ressonância cantando em nossos sistemas. Talvez seja porque nós o negamos por tanto tempo que agora ele está insistindo em acasalamentos regulares para alimentar sua necessidade de Jo-see carregar meu kit. Fico feliz em cumprir.

Acasalar-me com minha fêmea é uma alegria, e enchê-la com minha semente também parece preencher meu coração. Exploramos um ao outro ao longo dos dias, aprendendo o que faz o outro despertar. Aprendo que os tornozelos de Jo-see são muito sensíveis, assim como suas abundantes tetas – o que ela insiste que são muito pequenas. Aprendo que quando ela começa a repetir meu nome repetidamente, sua boceta começa a ordenhar meu pau duro, e o prazer dobra. Aprendo que ela gosta de me acordar com a boca no meu pau.

Eu descaradamente gosto disso também.

Mas depois de duas mãos de dias em que Jo-see e eu não fazemos nada além de dormir, comer e acasalar, estou pronto para sair da caverna e voltar para casa. Essa caverna caçadora é suficiente, mas é apertada e os ventos sopram direto na caverna tarde da noite, o que faz minha pequena companheira tremer contra mim. As peles precisam de um bom arejamento após nossos repetidos acasalamentos, e estamos com poucas rações. Eu sempre posso caçar, mas me preocupo em deixar minha companheira sozinha por longos períodos de tempo. Toda vez que penso em deixá-la para trás, vejo a garra do céu se abaixando e a arrebatando, e volto para a caverna e abraço minha fêmea com força contra o peito.

E então nos acasalamos freneticamente mais uma vez.

Jo-see e eu devemos retornar às cavernas tribais, no entanto. Se Harloh e Rukh ainda não enviaram caçadores em busca de nossa trilha, a tribo acabará se preocupando por que não voltamos de visitar a Caverna dos Anciões.

E devo adverti-los sobre as garras do céu que apareceram.

Raahosh leva sua companheira Leezh para caçar com ele, e eles devem ter cuidado.

Acima de tudo, devemos resgatar as fêmeas na caverna. Jo-see me lembra disso diariamente, mas não esqueci. Só não vou colocá-la em perigo para salvá-las.

Então, enquanto minha companheira dorme contra mim, sua bochecha pressionada contra o meu peito, eu deito na cama com ela e penso enquanto acaricio sua crina macia. Penso em maneiras de viajar de volta para a tribo com minha companheira em segurança ao meu lado.

Ela não pode caminhar de volta. Eu ainda tenho pesadelos por ela ser arrebatada novamente. Considero um trenó, mas ela pode ser arrancada tão facilmente do topo de um trenó quanto pode caminhando. E não posso deixá-la sozinha na caverna enquanto volto. Ainda estamos dois ou três dias de viagem lenta das cavernas tribais.

Então eu pondero.

Ela faz um barulho suave de acordar e depois cutuca meu peito.

Meu pau fica duro e meu khui acorda no meu peito.

A dolorosa urgência se foi, e espero que isso signifique que meu kit esteja agora crescendo dentro do corpo de Josee. O pensamento me enche de prazer e terror. Ela deve ser trazida com segurança de volta às cavernas. Minha própria segurança não é nada comparada à dela. ⸺ É de manhã? ⸺ Jo-see murmura. Ela não se levanta, apenas joga um pequeno braço sobre o meu peito e esconde os olhos na dobra do meu ombro. Ela se apega a mim como um kit. Divertido, imagino me levantando e vendo se ela rasteja sobre mim e me segura, seus braços em volta do meu pescoço para que eu possa carregá-la.

Meus olhos se arregalam. Essa é a solução.

⸺ VAMOS O QUE? ⸺ A boca de Jo-see se abre em choque enquanto eu coloco as coisas dela na minha mochila e a levanto por cima do ombro. ⸺ Eu vou carregá-la. ⸺ digo a ela. Ela está encolhendo uma das peles ao seu redor, preparando-se para viajar. Uma extremidade arrasta-se no chão porque

o pelo foi feito para caber no meu corpo maior, e então eu me movo para frente e o coloco ao redor dela. ⸺ Como um kit. Eu fiz um embrulho.

Sua boca se abre novamente. ⸺ Você vai me carregar como um bebê? Por quê? ⸺ Porque você é pequena e fácil de transportar. ⸺ Puxo o pelo para a frente, fazendo um capuz para sua crina. ⸺ E enquanto você estiver amarrada ao meu peito, não precisarei me preocupar com uma garra do céu puxando você do chão e devorando você. ⸺ Mas... carregando?

Eu aceno com a cabeça e enrosco as peles cheias de água no meu pescoço, colocando-as no meu cinto. Então pego o longo pedaço de pelo que costurei para outro e ofereço a ela um fim. ⸺ Vou colocar isso em torno de você e enfiar no meu cinto. ⸺ Oh Deus, você até fez um transportador de bebê! ⸺ Ela segura uma ponta com um olhar de horror no rosto. ⸺ Você não está brincando sobre nada disso. ⸺ Eu não sou.

Pouco tempo depois, os braços de Jo-see estão em volta do meu pescoço, as pernas dela em volta dos meus quadris e o pelo está enrolado firmemente em torno de nós dois, amarrando-a ao meu peito. Suas bochechas estão vermelhas e ela se contorce contra mim de uma maneira que me faz pensar até onde conseguiremos viajar. Eu posso sentir sua boceta descansando contra o meu pau através das peles, e meu khui começa uma música cantarolando.

Mas ela está segura assim, e seu peso não é nada. Eu posso andar com meu pau doendo no meu breechcloth – não o fiz por mais do que uma volta da lua?

Dou alguns passos e ela respira um pouco e se apega a mim mais apertado, suas tetas pressionando contra o meu peito. ⸺ Isso é... muito pessoal. ⸺ diz ela, um tremor em sua voz. ⸺ Não tenho certeza se essa é a melhor ideia ou a pior.

Também não tenho certeza, mas isso a manterá segura.

Começamos a partir da caverna, minha marcha desajeitada, mas certa. Uma neve fresca caiu e meus passos trituram com cada patamar de minhas botas. Tudo isso apenas confirma que minha decisão é boa.

O ar é fresco e refrescante, mas Jo-see se arrepia contra mim. Está mais frio que o normal, o que significa que as garras do céu estarão com fome e procurarão presas. Não será minha companheira. Hoje não.

Eu ando mais rápido, um braço apoiado em sua bunda para segurá-la no lugar. Seu rosto está pressionado perto do meu, mas ela está calada. Ela não parece feliz comigo carregando-a, mas estou satisfeito com minha decisão. Agora posso andar o mais rápido que preciso, e ela está segura.

Isto é o melhor. Eu corro um pouco, ansioso para chegar em casa e levar minha companheira para a nossa caverna.

As mãos de Jo-see seguram meu colete de couro com força e ela geme, enterrando o rosto no meu pescoço.

Eu paro. ⸺ Jo-see?

⸺ Eu estou bem. ⸺ ela murmura. ⸺ Continue.

Suas palavras são confusas. Seu corpo está tenso contra o meu – eu posso sentir – mas ela finge o contrário? Isso me preocupa, mas devemos deixar a segurança da caverna pequena de caçador e começar nossa jornada para casa. Ela não pode se esconder para sempre e eu não a deixarei. Então eu pressiono uma mão na parte inferior das costas dela, minha outra apoiando seu traseiro sem cauda, e continuo em frente.

Andamos, continuando em frente. A neve plana e aberta muda para árvores finas, e um penhasco distante alinha-se às margens de um vale. No horizonte, há um rebanho de dvisti, e a neve agitada aqui me diz que eles vieram dessa direção. Passo a seguir o rebanho, pois será mais fácil para uma garra do céu pegar um kit de dvisti do que um humano, mas não deixarei minha companheira andar, independentemente.

Seus braços se apertam mais em volta do meu pescoço e ela geme novamente. Sinto suas coxas tremerem ao redor dos meus quadris, e uma onda de

luxúria me aperta. Um momento depois, sinto seu cheiro no ar.

Ela está excitada? ⸺ Jo-see? ⸺ Eu sei. ⸺ ela murmura contra o meu pescoço. ⸺ Eu sinto muito. Eu só... essa posição é realmente selvagem. Cada passo que você dá me empurra contra o seu pau e eu pensei que poderia suportá-lo em silêncio, mas por que você tinha que ser tão sexy? ⸺ Então, sua língua pequena bate contra a minha pele.

Eu quase tropeço. Meu pau está dolorosamente duro ao mesmo tempo, e meu khui – quieto até agora – começa uma música alta e insistente. A necessidade de reivindicar minha companheira me domina mais uma vez. Não poderemos viajar se isso continuar, e é um problema que estou muito ansioso para resolver. Eu procuro algo que incline minha companheira contra o corpo e, não encontrando nada adequado, chego entre nós e começo a desfazer a cintura das minhas leggings.

Ela engasga e mexe contra mim. ⸺ O que você está fazendo?

⸺ Vou dar prazer a minha companheira. ⸺ digo a ela. ⸺ Mantenha seus braços apertados em volta do meu pescoço. ⸺ Oooh, estamos parando? ⸺ Nós não estamos parando. ⸺ digo a ela. Pelo menos essa é a minha esperança. Eu liberto meu pau dolorido e minhas leggings deslizam para as minhas coxas.

Ela percebe isso e uma risada sem fôlego a escapa. ⸺ Não vamos chegar longe com suas calças nos joelhos. ⸺ Silêncio. ⸺ digo a ela, beliscando sua orelha. Eu gosto de tê-la contra mim assim – não me elevo sobre ela dessa maneira. Nossos rostos estão juntos, como em nossas peles à noite. Eu me atrapalho com a túnica dela para encontrar o s laços das leggings, e sua mão empurra a minha para que ela possa se libertar. Ela empurra o material para baixo, mas não muito longe – suas pernas abertas me segurando não permitirão que o couro ceda muito.

Isso não importa. Eu posso sentir sua boceta quente, cheirar seu perfume no ar. Eu lambo seu pescoço macio, mesmo quando pego meu pau na mão e o guio em seu calor. Eu afundo nela facilmente – ela está molhada e ansiosa. Jo-see grita quando a entro, os braços apertando em volta do meu pescoço. Suas coxas apertam contra mim e ela geme meu nome. É um ajuste apertado como este, mas emocionante. O menor movimento de balanço dos meus quadris a faz bater no meu pau, e meu esporão desliza através de suas dobras, atingindo o terceiro mamilo que a faz gritar com tanta emoção. ⸺ Droga. ⸺ ela respira no meu ouvido, e tenta levantar os quadris em um salto estranho. Ela quer mais.

Agarro seu corpo, ancorando-a em mim e começo a empurrar. Não golpes profundos, mas movimentos pequenos e rápidos, minhas mãos a puxando para baixo no meu pau com cada impulso dos meus quadris para frente.

Ela grita de novo e se apega ao meu pescoço enquanto nos movemos juntos. Ela não dura muito. Eu

também não. O khui nos deixa desesperados com a nossa necessidade, e uma vez que ela vem e sua boceta começa a se apertar ao meu redor, eu empurro mais forte, liberando dentro dela com uma ferocidade que me surpreende.

Toda vez com a minha Jo-see, é melhor. Não importa quão rápido ou devagar, vamos queimar quente um para o outro e é sempre, sempre bom. Envolvo meus braços com força, segurando-a contra mim enquanto ofego para recuperar o fôlego. ⸺ Ufa. ⸺ diz ela depois de um momento, me dando um olhar atordoado. ⸺ Isso foi intenso. ⸺ Ela se inclina para frente e pressiona um beijo na minha boca. ⸺ Mas impressionante. Talvez haja algo em ser carregado, afinal. ⸺ Não é isso. ⸺ eu digo. ⸺ É que minha mulher é insaciável por seu homem.

Ela engasga, depois ri e dá um tapa no meu ombro. ⸺ Não vire isso comigo, seu shau-vuh-nista!

Não conheço a palavra, mas seu significado é claro, assim como o sorriso em seu rosto. Dou-lhe um carinho afetuoso e depois chego entre nós para tirá-la do meu pau.

Nós dois estamos pegajosos com a nossa libertação, e eu pego um punhado de neve do chão e nos limpo, apesar dos gritos de protesto de minha companheira. Então amarro meus cadarços novamente, com uma mão. O nó não é tão apertado quanto poderia ser, mas não importa.

Suspeito que, devido ao zumbido agradável de nossos khuis, isso ocorra mais de uma vez. Deixo as leggings de Jo-see desamarradas.

Uma vez que os couros estão presos ao nosso redor, coloco minha brilhante companheira de volta em meus braços e continuamos.

No momento em que subimos o vale seguinte, Jo-see se move contra mim e eu a ouço o khui começar a cantar novamente. ⸺ Minha companheira? ⸺ Eu pergunto. ⸺ Você precisa do seu homem de novo?

⸺ O que? Não! ⸺ ela grita. ⸺ Estou bem! Me ignore.

Muito bem.

Nós continuamos. ⸺ Oooh. ⸺ Jo-see geme novamente pouco tempo depois. ⸺ Você precisa do seu homem? ⸺ Eu pergunto de novo. Meu pau já está pronto para ela. ⸺ Ainda não! ⸺ Eu continuo e ela acrescenta: ⸺ Talvez. ⸺ Quando chegamos ao cume seguinte, o “talvez” se transforma em um “sim”.

NÃO VIAJAMOS MUITO naquele dia. Mas é a viagem mais agradável que já desfrutei, e minha companheira está satisfeita quando paramos para passar a noite.

JOSIE

⸺ Eu vejo a caverna ao longe. ⸺ Haeden murmura no meu ouvido enquanto eu procuro contra seu peito. ⸺ Você deseja andar ou devo continuar carregando minha mulher? ⸺ Eu preciso andar. ⸺ digo a ele, sufocando um bocejo. Estou exausta. Entre a maratona de cinco longos dias de viagem, paramos regularmente para fazer sexo, graças à posição embaraçosa, mas deliciosa, que Haeden me carrega. Tenho certeza de que fizemos mais sexo na última semana do que eu tive em toda a minha vida. Não há queixas aqui, mas, ao bocejar, acho que estou pronta para fazer uma pausa nas viagens, no mínimo. Será bom estar de volta à caverna, onde outros podem ajudar quando você estiver cansado demais para fazer tudo sozinho. Onde há outras mulheres para conversar quando os caras desaparecem e vão caçar. Onde há um zilhão de bebês para abraçar e beijar.

E em breve terei um dos meus. O calor me inundou com o pensamento, e aperto o pescoço de Haeden com força e pressiono um beijo em seu queixo. ⸺ Eh? Mais uma vez antes de chegarmos às cavernas? Mulher insaciável. ⸺ Ele chega entre nós e começa a desfazer o nó em suas leggings. ⸺ Espere, não foi isso que eu quis dizer. ⸺ protesto.

Mas quando ele morde minha orelha dessa maneira sexy, acho que mais uma brincadeira não vai doer. ⸺ Apenas uma rápida. ⸺ eu emendo, puxando minhas próprias roupas.

Ele afunda em mim e trabalhamos rapidamente. Eu descobri que agarrar a frente do colete para me ancorar e deixá-lo fazer todo o trabalho pesado funciona melhor. A gravidade faz o resto e, dentro de um ou dois minutos, estou mordendo o lábio e vindo tão duro que estou vendo estrelas. ⸺ Minha companheira. ⸺ ele sussurra em meu ouvido possessivamente. ⸺ Minha Jo-see... ⸺ Ho. ⸺ grita uma voz distante. ⸺ Haeden? Jo-vê?

Eu grito de horror e mudo contra Haeden, apenas quando ele vem. Oh meu Deus, alguém vai vê-lo me prendendo e então estará por toda a caverna. ⸺ Baby. ⸺ eu digo em seu ouvido. ⸺ Eles vão nos ver. ⸺ Eu preciso de um momento. ⸺ ele berra.

Meus ouvidos tocam, mas estou feliz que ele tenha dito alguma coisa. Eu enterro meu rosto contra seu pescoço enquanto seu corpo inteiro estremece com a força de seu orgasmo. Ele bate uma última vez e depois acaricia minha bochecha. ⸺ Eu deveria colocar você no chão. É bom que ele pareça estranhamente relutante em fazê-lo. Pressiono um beijo em seu rosto e depois lentamente retiro dele. ⸺ Te amo, baby.

Ele ainda não entende minha necessidade humana de dizer o que acha óbvio, mas quando ele agarra um punhado do meu cabelo e me dá outro beijo feroz e de tirar o fôlego, eu sei que ele quer dizer o mesmo que eu.

Depois ajeitamos nossas roupas e Haeden me coloca sob o braço protetor – embora eu tenha certeza de que não

há garras do céu tão longe sobre as montanhas – e vamos encontrar o caçador que está esperando por nós. Para meu alívio, a grande forma azul no horizonte nos deu algum espaço e voltou pelos caminhos cobertos de pegadas que levavam à caverna tribal. Há uma nuvem de fumaça no horizonte e sinto uma pontada estranha de felicidade ao vê-la. Pensar que queria sair e nunca mais voltar. Muita coisa mudou em poucas semanas.

Toco meu estômago, me perguntando se ainda mais mudou do que eu imaginava. Eu realmente, realmente espero que sim. Penso no bebê de Haeden no meu estômago. Penso em nós como uma família e isso me faz tremer de felicidade.

Ele me puxa para mais perto e puxa as peles sobre o meu peito. ⸺ Frio? Estaremos em casa em breve. ⸺ Eu estou bem. ⸺ Eu passo meu braço em volta de sua cintura, pegando seu rabo. ⸺ Eu prometo. ⸺ Você está ansiosa?

Eu considero isso. Estou voltando para casa de minha missão fracassada de derrotar meu piolho. Mas também

estou muito feliz pela missão não ter funcionado. Eu sei que todo mundo vai nos assistir como falcões para ver como reagimos um ao outro. Idealmente, eu gostaria de mais um mês a sós com o meu homem, talvez tirar um pouco mais da porra frenética de nossos sistemas e nos dedicar a ser um casal, mas continuo pensando naquelas duas garotas nos casulos no território dos metlaks e garra do céu. Elas precisam de um resgate. E realmente, eu posso lidar com algumas pessoas sorrindo, porque eu finalmente transei. ⸺ Não estou nervosa. ⸺ digo a ele. ⸺ E você?

Ele bufa como se a pergunta fosse ridícula, e eu sorrio. ⸺ Ho. ⸺ o outro chama novamente quando nos aproximamos, levantando a mão. Percebo pelo cabelo longo e liso e no tom de azul que é Salukh, o companheiro de Tiffany. De repente, estou ansiosa para ver minha melhor amiga. Até ela se acasalar com Salukh, ela era minha colega de quarto desde o primeiro dia no planeta

gelo e eu senti mais a falta dela do que qualquer outra pessoa.

Eu aceno de volta.

Ele corre em nossa direção e vejo seus olhos se arregalarem um pouco ao ver o braço de Haeden em volta dos meus ombros. Eu acho que é um pouco surpreendente nos ver tão confortavelmente. Eu nem me incomodo com isso, estranhamente. Eu não ligo Estou feliz e ninguém vai estourar minha bolha. ⸺ É bom ver vocês dois. ⸺ diz Salukh quando se aproxima. Ele se inclina para dar um tapinha no ombro de Haeden e sorri para mim.

⸺ Muitos estão

preocupados. Acho que se você não estivesse de volta em outra lua, o chefe teria nos enviado para encontrá-lo.

Haeden faz um som irritado na garganta. ⸺ Jo-see está segura comigo. Vektal não mandaria ninguém porque sabe que sou um bom caçador. Não há necessidade de resgate.

Salukh apenas nos dá um sorriso calmo e tira a mochila sobrecarregada de Haeden do ombro, jogando-a

no seu. ⸺ Claro. ⸺ É assim que Salukh é – ele é calmo.

Nada o incomoda. ⸺ Como está a Tiff? ⸺ Eu pergunto enquanto nos dirigimos para a caverna. ⸺ Ela tem enjoo matinal? ⸺ Ela está muito bem. ⸺ diz Salukh, sorrindo para mim. ⸺ Nenhum enjoo. ⸺ Essa cadela. Faz sentido. ⸺ Eu sorrio. Tiffany é como a perfeição ganha vida. Ela é linda, inteligente, talentosa e simpática. Eu a odiaria se não a amasse como a irmã que nunca tive. ⸺ Ela provavelmente será a pessoa grávida mais perfeita de todas. ⸺ Não aos meus olhos. ⸺ diz Haeden, seu tom um pouco grosseiro, como se o próprio pensamento o irritasse. E isso me deixa ainda mais feliz. Aperto um pouco o rabo dele (o que, certo, provavelmente o excita).

Chegamos à caverna e os aromas de fumaça e carne assada, as conversas das pessoas e o choro de um bebê me enchem com uma pontada feliz de saudade de casa. ⸺ Oh meu Deus. ⸺ alguém grita. ⸺ São Josie e Haeden!

Um momento depois, estamos cercados por pessoas determinadas a nos abraçar e cumprimentar. Estou sufocada por uma onda de pessoas enquanto Nora, Stacy, Ariana, Megan e Georgie se revezam me abraçando. Liz aparece em seguida e coloca seu bebê nos meus braços. ⸺ Porque você quer ver Raashel antes da mãe dela, certo? ⸺ Ela sorri. ⸺ Conseguir alguma prática?

Eu coro. ⸺ Talvez. ⸺ Oooh, alguém selou o acordo! ⸺ Ela se inclina e coloca a mão na orelha. ⸺ Não ouço mais seu zumbido cantarolar como um trem de carga. ⸺ Jesus, Liz, por que você não é mais óbvia sobre isso? ⸺ Eu digo, mas estou sorrindo. Raashel parece maior do que a última vez que a vi, um espesso choque de cabelo preto se levantou e puxou um pequeno laço de couro em cima de sua cabeça. Ela é tão fofa. ⸺ Você não sabia? Óbvio é o meu nome do meio! ⸺ Ela me dá um meio aperto. ⸺ Estou feliz que você voltou e tudo deu certo.

⸺ Como você tem certeza de que tudo deu certo? ⸺ Eu pergunto, curiosa. Eu ainda não tive a chance de dizer muita coisa. ⸺ Porque vocês são todos sorrisos patetas? ⸺ Georgie se intromete, colocando o bebê no quadril. ⸺ E Haeden fica olhando aqui como se ele quisesse agarrá-la pelos cabelos e arrastá-lo de volta para sua caverna, ao estilo neandertal?

Eu olho por cima e com certeza, Haeden está me dando um olhar ardente, mesmo quando os outros caçadores o cumprimentam e batem sua orelha. Eu coro de novo.

Então Tiffany aparece, e Kira e Harlow, que vêm à caverna principal por algumas semanas na esperança de que eu volte. E estou entregando bebês depois de abraçar e admiro a barriga de Megan.

Ela está tão perto de dar à luz, e Claire está começando a aparecer, e todo mundo não pode parar de falar e me abraçar. É maravilhoso.

Sei que somos uma família, afinal, nós doze. Eu nunca tive uma família no passado, e é como se o destino me desse uma nova, cheia de pessoas ecléticas.

Estou tão feliz que poderia chorar, mas isso aborrece Haeden, então apenas sorrio para todos e abraço os bebês. ⸺ Então, o que fez você correr? ⸺ Harlow pergunta, entregando seu pequeno Rukhar, por sua vez, para minha atenção. ⸺ E você trouxe de volta o meu disco de vidro?

Preciso disso para o próximo cortador de pedras. ⸺ Está na minha bolsa. ⸺ digo a ela, e dou um beijo na pequena bochecha azul de Rukhar. De todos os bebês, ele é o menor, mas também o mais sa-khui. ⸺ Quanto à corrida, é uma longa história. Olhe para você, Rukhar!

Você está ficando tão grande!

Como se para provar que ele não vai se apaixonar por minha tentativa desajeitada de mudar de assunto, Rukhar agarra

um

punhado

dos

meus

cabelos

e

puxa,

borbulhando. Eu estremeço e separo-o de seu pequeno punho.

⸺ Estou feliz por você ter voltado, embora estivesse começando a me perguntar se você retornaria. Você pode ser um pouco... teimosa.

Eu sorrio, mesmo que o punho oscilante de Rukhar tenha arrancado vários fios de cabelo pela raiz. ⸺ Eu não estava planejando isso no começo. ⸺ O que mudou de ideia? ⸺ Kira pergunta.

Ah. Merda. Ninguém mais sabe sobre as outras garotas ainda ou que eu encontrei a nave acidentada. E Kira... se ela descobrir que havia outras capsulas, capsulas quebradas – ela ficará arrasada. Ela derrubou a nave destruindo a tripulação e, embora eu não tenha derramado

uma

lágrima

pelos

sequestradores,

estupradores e bastardos assassinos, é diferente quando você percebe que havia humanas a bordo. ⸺ Hum, é uma história longa e que eu provavelmente deveria contar primeiro ao chefe.

Georgie dá um passo à frente e entrega seu bebê a Liz. ⸺ Vou pegar o Vektal. Me encontra na minha caverna?

Eu aceno e dou outro beijo em Rukhar antes de devolvê-lo com relutância. Meu estômago está com um nó. É uma faca de dois gumes, a descoberta de mais duas garotas. Por um lado, ainda existem muitos homens sem par na tribo que adorariam a chance de ter uma família.

Por outro lado, me pergunto como isso afetará a pobre Kira. E penso nas recentes brigas pela atenção de Tiffany – essas meninas pobres serão assediadas.

Mas isso não significa que não devemos resgatá-los, é claro.

Eu olho em volta para Haeden. Ele está parado a uma curta distância com outros três caçadores e eles conversam em voz baixa. Ele vira o momento em que olho para ele e me dá outro olhar possessivo, como se ele já tivesse terminado com todas essas coisas de “reunião” e mal pode esperar para me arrastar de volta à nossa caverna. Rapaz, Liz não estava errada sobre isso.

Afasto-me dos outros, indo em direção à caverna que Georgie e Vektal compartilham. Haeden imediatamente vem ao meu lado e eu me sinto quente de prazer quando

ele se junta a mim. Eu me inclino perto dele. ⸺ Eu disse a Georgie que precisamos conversar com ela e Vektal em particular sobre a nave e as garotas. Eu me preocupo que isso vai incomodar Kira.

Ele assente pensativo. ⸺ E os homens não acasalados estarão ansiosos para partir na esperança de reivindicar uma das mulheres. Alguns deles estão sem esperança agora que você é minha. Ele esfrega uma junta na minha bochecha. ⸺ Eles terão que esperar longas temporadas para Farli atingir a maioridade, ou ainda mais para Esha, Talie e as outros.

Considerando que Talie é uma recém-nascida e Farli provavelmente tem treze anos? Sim, isso é muito tempo. ⸺ Então, o que fazemos? ⸺ Levamos ao nosso chefe e deixamos que ele cuide. ⸺ diz Haeden. ⸺ Será responsabilidade dele, não nossa.

Talvez seja egoísta, mas estou feliz com isso. Estou cansada de todos os encargos e drama. Eu só quero me aconchegar com meu companheiro perto do fogo e

relaxar. Concordo e me inclino contra o braço dele enquanto entramos na caverna.

Ninguém está lá dentro, o que significa que Georgie ainda está caçando seu companheiro. A mão grande de Haeden alisa meu cabelo, como se ele precisasse desesperadamente me tocar. Eu entendo. É estranho estar cercada por todas essas pessoas depois de semanas sozinhos. Eu sei que provavelmente haverá uma festa hoje à noite para o nosso acasalamento. Eu sei que as pessoas vão estar nos observando e fazendo perguntas para o próximo tempo, porque eles são intrometidos. Eu sei que Haeden e eu vamos ter que voltar para a nave para resgatar as garotas, porque somos nós que sabemos onde fica. Tudo isso me deixa cansada.

Os dedos de Haeden se enroscam nos meus e, embora seja um pouco estranho, porque eu tenho mais dedos que ele, ainda é muito bom. E enquanto ele estiver ao meu lado?

Estou pronta para qualquer coisa.

HAEDEN

Deixei Jo-see contar sobre a estranha nave e as capsulas que ela encontrou lá dentro. É a descoberta dela, e por isso é dela para compartilhar. Mesmo que não fosse, fico contente em ficar ao lado de minha companheira e simplesmente vê-la conversar com sua amiga Shorshie.

Ela está entusiasmada, colocando uma mecha de sua juba macia atrás da orelha enquanto gesticula com as mãos.

Sua voz fica alta enquanto ela fala, como se ela falasse mais alto, as palavras saíssem mais rapidamente. Isso não me incomoda como no passado. Eu acho isso divertido.

Eu toco sua perna para que ela saiba que ela está falando alto, e ela lança um sorriso em minha direção e abaixa a voz, e estou cheio de orgulho por minha companheira.

Ela é perfeita. ⸺ Mais duas mulheres como você e Georgie? Estou satisfeito.

Os

machos

sem

companheiros

ficarão

satisfeitos. ⸺ Ele dá a Jo-see um olhar curioso. ⸺ Porque isto é um problema?

⸺ Porque todo mundo naquela nave foi morto. ⸺ diz Jo-see, olhando para mim novamente. ⸺ E eu não sei como Kira vai levar isso.

Ele encolhe os ombros e esfrega o queixo, olhando para mim. ⸺ Ela ficará satisfeita por podermos salvar duas mulheres, não é?

Meus pensamentos são os mesmos que os dele, mas Shorshie olha para o companheiro. ⸺ Eu acho que é mais complicado que isso. Eu posso falar com ela. Talvez ela queira ir com os caçadores na jornada. Fazer penitência pelos crimes dela, embora eu não possa dizer que sinto muito por eles terem morrido, considerando o que eles fizeram conosco. Mas Kira pode se sentir diferente.

Jo-see assente. ⸺ Essa é uma boa ideia. Eu também irei.

Eu falo. ⸺ Não.

Todo mundo se vira para mim. ⸺ Não? Como assim não? ⸺ Agora, Jo-see está franzindo a testa.

Eu ignoro seu show de temperamento. ⸺ Eu quero dizer não. Você ficará aqui na segurança da caverna. Eu vou.

Ela enfia a língua para mim e faz um ruído thbbt. ⸺ Você não é o meu chefe. ⸺ Eu sou seu companheiro. ⸺ digo a ela uniformemente, fazendo o possível para ser severo e falho. Um sorriso curva minha boca quando ela coloca a língua para fora novamente. ⸺ Seu companheiro que a puxou da barriga de uma garra do céu. ⸺ Espere o que? ⸺ Shorshie diz.

A expressão de Vektal escurece. ⸺ Garras do céu?

Eu concordo. ⸺ O frio os levou pelas montanhas. ⸺ Então nenhuma mulher vai. ⸺ diz Vektal firmemente. ⸺ Nós enviamos caçadores, e apenas os maiores e mais fortes. ⸺ O que diabos é uma garra do céu? ⸺ Shorshie interrompe. ⸺ E como Josie entrou na barriga de um?

Jo-see me dá um olhar frustrado e dá uma breve explicação da garra do céu e como ela cortou sua barriga e caiu em meus braços. Ela estremece enquanto conta, e eu a acaricio de volta para confortá-la. Eu entendo suas más lembranças. Eu ainda acordo à noite com pesadelos da minha companheira arrancada dos meus braços. ⸺ Eu sei que é perigoso. ⸺ protesta Shorshie. ⸺ Mas... ⸺ Não. ⸺ diz Vektal, cruzando os braços sobre o peito. Ele olha para mim e eu aceno com a cabeça lentamente. Sobre isso, estamos de acordo. É muito perigoso enviar uma mulher para fora, especialmente uma das pequenas humanas. ⸺ Você nem ouviu o que eu tinha a dizer. ⸺ retruca Shorshie. ⸺ Eu sei o que você vai dizer, minha ressonância. ⸺ Ele olha para a companheira. ⸺ Você vai me dizer que uma fêmea humana deve ir. Eu direi não. Você dirá que estou errado. Mas não estou errado e é muito perigoso. Se

o que eles dizem é verdade, quase perdemos Jo-see. Não vou perder outra, muito menos uma mãe com um kit. ⸺ Tudo bem então, se você já entendeu tudo. ⸺ diz Shorshie, com raiva em sua voz. ⸺ Quem você está enviando?

Ele olha para mim. ⸺ Haeden irá.

Eu aceno para o meu chefe. Claro. Será frustrante deixar minha companheira, mas ela quer que as fêmeas sejam resgatadas, então não há escolha. ⸺ Enviaremos os machos não acasalados, pois eles não nos darão descanso a menos que o façamos. Então Hassen, Bek, Rokan, Taushen, Harrec, Vaza, se ele quiser ir.

As sobrancelhas de Shorshie se erguem e ela assente como se estivesse impressionada. ⸺ E qual desses homens vai abrir as capsulas e tirar as mulheres?

Vektal abre a boca para responder e depois faz uma careta para sua companheira.

⸺ Exatamente. ⸺ diz ela. ⸺ Você precisa de uma humana para ir. Não apenas porque será menos assustador para as mulheres se outra humana estiver lá e puder falar com elas... ⸺ Nós podemos falar humano... ⸺ Você pode falar inglês. ⸺ ela corrige. ⸺ E se elas forem espanholas? Francesas? Marlene é francesa, lembra? Temos sorte de ela também saber inglês. De qualquer forma, isso não importa. O que importa é que, se você chegar lá, precisará de alguém que possa abrir o casulo. Você precisa de uma humana. É perigoso? Sim. Isso precisa ser feito? Absolutamente. ⸺ Ela cruza os braços sobre o peito, imitando o olhar furioso dele. ⸺ Ah, e você não pode enviar todos os rapazes solteiros, porque eles vão assustar a porcaria eterna dessas pobres garotas.

Sua expressão endurece enquanto ele observa sua companheira. Depois de um momento, ele olha para nós. ⸺ Precisamos falar em particular.

Eu aceno e me levanto. ⸺ Diga-me quando irei, meu chefe. Estou pronto. ⸺ Você não vai sem mim. ⸺ Jo-see protesta. Ela se levanta e me deixa levá-la para fora da caverna.

Vou para a nossa caverna nos fundos do novo túnel, deixando-a expressar seus pensamentos. Ela está infeliz com o pensamento de se separar do meu lado, e estou satisfeito com isso, mesmo que isso não substitua minha necessidade de mantê-la segura. Ela vai ficar aqui, e essa é a resposta.

As pessoas nos observam com curiosidade enquanto nos dirigimos para nossa caverna, Jo-see brigando comigo enquanto eu seguro sua mão. Estou sorrindo e acho que muitos da tribo estão tão surpresos com isso quanto ouvindo o interminável fluxo de palavras de raiva de Jo-see. No passado, fizemos o possível para nos ignorar.

Mas no passado, ela não era minha companheira.

Não tentei conhecê-la como conheço agora.

⸺ Você não está me ouvindo. ⸺ diz Jo-see quando entramos em nossa caverna. Eu a tornei uma casa aconchegante para nós, mesmo que ela não ficasse lá comigo. A cama é cheia de peles, o suficiente para que um sa-khui e uma pequena companheira humana se enrolem ao seu lado. A fogueira está alinhada com rochas perfeitamente espaçadas, e meus suprimentos são cuidadosamente guardados em cestas de tecido. Alguém – provavelmente Salukh – colocou minha mochila de viagem no canto. ⸺ Estou ouvindo. ⸺ digo a ela enquanto movo a tela de privacidade em frente à boca da nossa caverna. Com isso, ninguém vai nos perturbar. ⸺ Eu tenho que ir... ⸺ Não, você não tem. O chefe enviará outra fêmea, mas não será você. Eu passo para o lado da minha companheira e tiro suas peles gastas dos ombros. Ela está usando várias camadas e eu retiro a primeira e a jogo de lado.

Jo-see coloca as mãos nos quadris. ⸺ Eu sou uma adulta. Você não pode me controlar, Haeden. Isso é besteira. ⸺ Eu sou o companheiro que quase te perdi. ⸺ Termino de desenrolar as peles grossas ao redor de seu corpo e retiro sua segunda capa de pelo desgrenhado. ⸺ Eu vou chorar por seu corpo se eu te perder. E eu não vou deixar isso acontecer.

Ela me dá um olhar infeliz. ⸺ Eu deveria ter algo a dizer sobre isso, você sabe. ⸺ O que quer que você diga não importa, porque você tem meu kit na sua barriga. ⸺ Coloquei a mão na barriga lisa e encontrei seu olhar. ⸺ Me destruiria te perder, Jo-see. Não consigo imaginar perder os dois.

Seu lábio inferior empurra um pouco, e sinto a vitória. ⸺ Vai levar dias para você chegar lá e dias para você voltar. Mais tempo com as novas mulheres. Não quero me separar de você por tanto tempo.

Eu a puxo para perto e belisco aquele lábio inferior cheio dela. ⸺ Saber que você está aqui me trará de volta

mais rápido. Vou fazê-los correr pela neve. Insistirei que as fêmeas humanas sejam carregadas como carne fresca.

Uma pequena risada relutante escapa dela.

Eu beijo sua bochecha, depois sua mandíbula. Minha suave e doce Jo-see gosta de ser beijada em todos os lugares, e estou muito feliz em agradá-la. ⸺ E não vamos levar Vaza, porque ele é velho. Tomaremos machos jovens e fortes e qualquer mulher humana com pernas mais longas. E todas as noites após um longo dia de corrida, eles vão reclamar que eu os dirijo duro demais, mas isso não importa, porque a única coisa que importa é voltar para a minha companheira.

Ela suspira e envolve os braços em volta do meu pescoço. ⸺ Tudo bem, mas você não pode explorar a ilha sem mim, ok? ⸺ Não irei a lugar algum que não precise. ⸺ Eu puxo os laços de sua túnica livre. ⸺ E, por enquanto, desejo ir a lugar nenhum, a não ser dormir com minha companheira. ⸺ Estamos no meio do dia, Haeden!

⸺ É um excelente momento para desfrutar de ressonância, não é?

Sua mão segura meu pau através do meu breechcloth, e parece que nós dois concordamos.

JOSIE

O grupo se prepara para sair na manhã seguinte. Foi decidido que Hassen, Taushen, Bek, Rokan e meu Haeden irão embora. Raahosh irá acompanhá-los porque ele é o melhor rastreador. A humana selecionada é Claire, inicialmente, Kira tem colocado uma porcaria silenciosa para Georgie, e quando a festa se prepara para sair de manhã, são Kira e Aehako que se juntam ao grupo. Claire e seu companheiro vão ficar para trás.

Kira traz Kae para mim. ⸺ Você pode cuidar dela enquanto eu estiver fora? Stacy vai alimentá-la, e ela está começando com sólidos com um purê de batata, mas não quero que Stacy tenha que fazer malabarismos com dois

bebês. ⸺ Ela pressiona um beijo na cabeça do bebê e parece chateada, mas determinada. ⸺ Claro. Volte depressa.

O sorriso dela é sombrio. ⸺ Oh, eu vou fazê-los se apressar. Não suporto pensar em deixar Kae para trás por mais tempo do que preciso. ⸺ Você não precisa ir. ⸺ protesto. ⸺ Eu quero ver. ⸺ diz Kira calmamente. ⸺ Eu preciso saber.

Eu aceno e abraço Kae perto. A pobre Kira ficou silenciosamente perturbada, e entendi. Ela quer saber quantas garotas ela pode ter acidentalmente assassinado.

Entendi. Eu faço. Então, eu me ofereço para ir novamente. ⸺ Eu estou perfeitamente bem com ir e em enviar relatórios. ⸺ Absolutamente não. ⸺ diz Claire ao meu lado.

Ela coloca sua mochila no chão, pronta para ficar. ⸺ Você está grávida. ⸺ Assim como você!

⸺ Eu também sou meio pé mais alta que você. ⸺ destaca Claire. ⸺ E mais forte.

Eu estendo minha língua para ela, porque tudo o que ela diz é verdade. Claire sempre foi quieta, mas desde que se acasalou com Ereven, ela sorri muito mais e parece muito mais alegre. Ela parece satisfeita, embora não esteja indo na viajem.

Hormônios da gravidez, eu suponho.

E tudo bem, estou um pouco empolgada com a coisa toda da gravidez. Porque ela está certa – perdi minha menstruação. Concedido, pode ser devido ao DIU recentemente perdido. Ou pode ser que todo o estresse da viagem tenha me feito pular. Seja o que for, eu não tive e espero desesperadamente que também esteja grávida.

Mas... eu ainda quero ir com Haeden e os outros. ⸺ E quanto às garras do céu? Aposto que eles podem arrebatar Kira tão facilmente quanto eu. Provavelmente pesamos o mesmo.

Kira olha por cima do ombro para seu companheiro.

Aehako se move para a frente e amarra um cordão grosso

na cintura dela como um cinto, e depois amarra a outra extremidade ao redor dos quadris dele. Amarrados juntos.

Claro. Se um for arrebatado, o outro será arrastado. É uma solução inteligente, e eu me pergunto se Haeden deliberadamente não fez isso porque ele queria me carregar.

Me carregar, e então fazer uma pausa para me foder a cada meia hora. Pressiono uma mão nas minhas bochechas aquecidas. ⸺ Ainda não é justo. ⸺ protesto. ⸺ Vai ficar tudo bem. ⸺ diz Claire, sorrindo encorajadoramente para mim. Ela me dá um tapinha no ombro. ⸺ Sei que você está decepcionada, mas tenho certeza que eles serão o mais rápido possível.

Eu resmungo uma resposta, mas Haeden surge da nossa caverna e meu olhar vai para ele. O homem positivamente é dar água na boca enquanto caminha pela área central, com a lança na mão.

Seus movimentos são graciosos, mas fortes, e a capa de pele sobre os ombros é leve, pois a neve não o incomoda como a mim. Mal esconde seu peito forte e

penso nas próximas duas semanas e como não vou conseguir dormir com a cabeça apoiada no peito duro como uma rocha ou acordar segurando seu rabo. Nas próximas duas semanas, não poderei fazer sexo com meu homem, ouvir aquele pequeno bufo perverso que ele faz quando se diverte com algo, não ter o seu toque.

Vai demorar muito duas semanas.

Dou-lhe um olhar triste quando ele se aproxima e, para meu desgosto, o sistema hidráulico dispara. Eu fungo, enxugando os olhos enquanto faço malabarismo com o bebê.

Ele me puxa contra ele, consciente de Kae, e joga sua lança de lado para que ele possa enxugar minhas lágrimas. ⸺ Minha Jo-see. É uma viagem longa, mas vale a pena. Não chore. ⸺ É claro que vou chorar. ⸺ digo irritadamente, inclinando-me para o toque dele. ⸺ Eu já sinto sua falta e você ainda não se foi. ⸺ Mas eu voltarei. ⸺ diz ele em voz baixa e rouca. ⸺ E começaremos nossa vida juntos.

⸺ Eu suponho que eu tenho sexo de reencontro para esperar. ⸺ eu digo, tentando fazê-lo sorrir. Ele parece tão sombrio, como se estivesse tão chateado por me deixar quanto eu por vê-lo indo. ⸺ E um monte de frenshbeshus. ⸺ Ele se inclina e belisca no meu ouvido, depois sussurra: ⸺ Toda você.

Até seus tornozelos.

Eu bato em seu peito, mas meu piolho, o piolho mais óbvio do planeta, está ronronando alto e feliz para todos ouvirem. Alguém ri por perto. Eles que se fodam. Este é meu companheiro e ele me deixará por duas semanas. Eu enrolo meus dedos na frente do colete e pressiono um beijo em sua boca. ⸺ Você corre para casa rápido ou estou jogando você de lado.

Ele bufa. ⸺ Traga alguém para suas peles e eu vou atirar minha lança nas suas partes baixas.

Isso não deve me divertir tanto quanto faz. Seu ciúme mantém o sorriso no meu rosto, mesmo quando nos despedimos e os membros da tribo deixados na caverna permanecem na entrada para vê-los partir. O grupo

começa a subir as colinas nevadas e finalmente segue em frente no horizonte. Um corpo grande e familiar permanece na cordilheira por um longo momento depois que os outros desaparecem. Ele levanta a mão e eu levanto a minha.

Então, Haeden se foi e eu fiquei na caverna com o resto.

Como se fosse uma deixa, Kae começa a chorar, lamentando nos meus braços. Sim, eu sei como é isso, Kae. Eu me viro e Liz está ali, segurando seu bebê. Ela olha para mim e começa a chorar.

Meus olhos se arregalam. ⸺ Liz? ⸺ Você está bem? ⸺ Eu seguraria meus braços por Raashel, mas já tenho uma Kae chorando.

Ela enxuga o rosto com um canto do cobertor de Raashel. ⸺ Deus, fico feliz por ter aguentado todos os berros e ranho até que eles saíssem, ou eu nunca sobreviveria a isso. ⸺ Ela fuga com força.

Dou-lhe um olhar cauteloso, empoleirando Kae no meu quadril e dando-lhe um salto. ⸺ Está tudo bem? ⸺ Liz é normalmente o corte afiado, a espertinha a quem nada chega. Seu companheiro está saindo com os outros, e admito que estou um pouco surpresa por Liz não ter se voluntariado para ir com eles. Claro, ela tem o bebê, mas deixou Raashel com Nora ou Stacy antes por um dia ou dois. ⸺ Você e Raahosh... você sabe, bom?

Seu rosto se enruga e ela desliza o nariz novamente, depois pressiona um beijo na pequena testa irregular do bebê. ⸺ Sim, somos incríveis. Eu sou apenas... ⸺ ela suspira e se inclina. ⸺ Se você disser a alguém isso eu vou espetar você como um animal de pena e assar sua bunda no fogo. ⸺ Eu não direi nada.

Ela enxuga o rosto novamente e força um sorriso nos lábios. ⸺ São apenas hormônios. Ressoei com Raahosh novamente. O bolo número dois está oficialmente no forno.

HAEDEN

Como prometi para minha companheira, estabeleci um ritmo contundente pelas montanhas. Os outros não reclamam – Raahosh está tão ansioso quanto eu para voltar para sua própria companheira, e os homens não acasalados estão ansiosos para ver as novas mulheres humanas. O único que parece descontente é Aehako, que observa sua companheira humana com cuidado e rosna para mim quando ela precisa descansar. Kira nunca reclama, no entanto, e está severamente determinada a continuar o mais rápido que puder.

Sinto muita falta de Jo-see. Enquanto um dia se arrasta para o outro, eu fico cada vez mais obcecado com pensamentos de seu sorriso, sua risada, a sensação suave de sua pele contra a minha. Os pequenos sons que ela faz quando sua boceta aperta em volta do meu pau. Meu khui fica em silêncio pela primeira vez no que parece para sempre, e eu odeio isso. Agora que eu a tenho, não há

como voltar ao estado semi-morto em que existia antes.

Mesmo que nos separemos, eu sei que tenho ela para quem voltar para casa, e isso estimula meus passos.

Há sinais de metlaks e garras do céu, quanto mais perto chegamos da nave abandonada. Mais dvisti meio comidos estão espalhados pela paisagem e algumas carcaças de metlak. Não vemos nada nos céus, mas Kira se aproxima de seu companheiro pelo resto do dia.

Ficamos

sombrios

naquela

noite,

quando

nos

aproximamos da caverna dos caçadores. Não é grande o suficiente para a maioria de nós dormir, então Kira e Aehako dormem lá dentro com uma pequena fogueira e o resto de nós fica vigiando a entrada.

Sentamos ao redor da pequena fogueira e a conversa é constantemente a das mulheres. Que cor de juba achamos que elas terão? Elas terão a pele atraente escura como a companheira de Salukh ou a pele estranhamente manchada como a companheira de Rukh Har-loh?

Alguém ressoará imediatamente ou haverá uma espera?

Repetidas vezes, os homens fazem as mesmas perguntas.

Eles me irritam, porque me faz sentir falta ainda mais da minha doce Jo-see. Eu percebo o quão sortudo eu sou por meu khui escolher o dela. Eu a imagino de volta à nossa caverna, cuidando do kit de Kira. Meu peito dói de prazer com o pensamento e o esfrego distraidamente.

Há uma longa pausa ao redor do fogo quando a conversa acaba. Então, alguém fala. ⸺ Você acha que existem mais de duas humanas? ⸺ Taushen pergunta, ansiedade em sua voz. Quando o grupo está em silêncio, ele continua. ⸺ Espero que alguém ressoe para mim. ⸺ Eu sou seu mais velho. ⸺ Harrec protesta mais uma vez. Eles têm o mesmo argumento há dias. ⸺ Se alguém deve ressoar em uma fêmea humana, sou eu. ⸺ Mas sou um bom provedor. ⸺ retruca Taushen. ⸺ O que você acha, Haeden? ⸺ Eu não me importo. ⸺ Mas...

Com um rosnado, levanto-me da fogueira e vou embora. São as mesmas perguntas, repetidas vezes, e eles me procuram por respostas. Eu não tenho nenhuma, mas isso não os impede de perguntar. Eles não percebem que eu não ligo para mulheres novas? Que eu as abandonaria de bom grado temporada após temporada, se isso significasse mais tempo com minha companheira? A única coisa que me mantém nessa jornada é o conhecimento de que Jo-see as quer resgatadas. ⸺ O que rastejou em sua cauda? ⸺ Harrec resmunga quando pego minha lança e decido patrulhar a área. ⸺ Ressonância. ⸺ diz Taushen. ⸺ Ele sente falta de sua companheira. ⸺ corta Raahosh. ⸺ Ele não é o único. Quanto mais isso demorar, mais tempo estamos todos fora de casa. ⸺ Olho para trás a tempo de vê-lo dar um olhar azedo para os homens. ⸺ Espero que todos vocês caminhem um pouco mais rápido amanhã.

Eu bufo com diversão e saio para patrulhar a área.

NO DIA SEGUINTE, o tempo está tempestuoso e mais frio que o normal. Kira estremece apesar do número de

peles

empilhadas

nela,

e

eu

posso

ver

o

descontentamento no rosto normalmente sorridente de Aehako. Sua companheira arriscou sua segurança para vir ver isso feito. Flocos de neve voam com o vento, e a neve flutuante cresce mais a cada hora, o céu mais cinza.

Raahosh, sempre à frente do grupo que explora a trilha, volta para nos encontrar no meio da manhã. Ele vem direto para mim. ⸺ Há algo que você deve ver.

Os outros permanecem com Kira e eu corro em frente pela neve com ele, pela próxima cordilheira. Ali, meio enterrada na neve nova, fica a estranha caverna. A luz vermelha piscando queimou uma caverna na neve ao seu redor.

Corpos dispersos de garras do céu cobrem o chão diante dele.

Franzo

a

testa

com

a

visão,

uma

sensação

desconfortável agitando meu intestino. ⸺ Mortos?

⸺ Recém-mortos. A neve está caindo densa, mas há muitas pequenas colinas no chão. Ele gesticula para a área perto da caverna. ⸺ ⸺ Aqueles podem ser mais. ⸺ Ele olha para mim. ⸺ Quais são seus pensamentos?

Esfrego meu queixo, olhando as garras do céu mortas. Eles jogam lixo no chão como lascas de esterco após uma manada de dvisti. ⸺ Estou pensando que estou feliz por não ter trazido minha companheira nesta jornada.

Ele concorda. ⸺ E eu o mesmo. Eu não gosto disso.

Eles são atraídos pelo perfume dos humanos? ⸺ Eu não cheirava nada e fiquei lá por muitos dias com Jo-see. ⸺ Metlaks, então?

Eu olho para os cadáveres mortos. Suas asas estão abertas na neve e há muito pouco sangue. A maioria dos corpos parece estar empilhados perto da luz vermelha piscando. ⸺ Eu penso que não? Eles não parecem inteligentes o suficiente para matar tantas garras do céu.

Como eles os puxam para a terra?

Ele encolhe os ombros. ⸺ Não é normal. Eu não gosto disso.

Também não gosto, mas estamos perdendo tempo. ⸺ Quanto mais cedo conseguirmos as fêmeas humanas, mais cedo deixaremos este lugar e voltaremos para nossas companheiras.

Raahosh grunhe de acordo, e voltamos aos outros para contar a eles sobre a estranha descoberta. Aehako puxa sua companheira debaixo do braço, claramente preocupado. Mas estamos perto, e não vou permitir que paremos agora, não quando isso significa que estamos muito mais perto de voltar para casa. Pego minha lança e agito para os caçadores. ⸺ Me sigam. Todo mundo olha o céu e permanece alerta. É uma curta caminhada até a caverna estranha, mas parece muito mais tempo. Nosso grupo, normalmente cheio

de

conversas

e

reflexões

dos

caçadores

entusiasmados e sem par, fica em silêncio. Raahosh cutuca algumas garras do céu quando passamos, mas elas estão congeladas de frio, os corpos imóveis. Há muito

pouco sangue, o que é estranho. Se os metlaks estivessem realmente caçando algo tão grande quanto as garras do céu, haveria sangue por toda parte. Eles não são caçadores limpos. Tudo isso aumenta a preocupação que vejo em todos os rostos.

Mas quando entramos na caverna, está exatamente como eu a deixei. Os restos do fogo que Jo-see e eu deixamos são imperturbáveis, e os couros que eu pretendia raspar ficam em pacotes congelados pela boca da caverna. Há uma fina camada de neve que sopra, e nenhuma pista. ⸺ Sem metlaks. ⸺ diz Rokan, e cheira o ar. ⸺ A tempestade vai piorar antes que melhore. ⸺ Onde estão as fêmeas? ⸺ Hassen exige, olhando ao redor da sala tipo caverna. Ele se vira para olhar para Kira. ⸺ Você pode encontrá-las? ⸺ Minha companheira precisa de uma fogueira e descansar. ⸺ diz Aehako, o olhar em seu rosto protetor.

Ele mantém o braço preso nos ombros de Kira. ⸺

Quando ela estiver quente novamente, procuraremos as fêmeas humanas.

Taushen avança para protestar. ⸺ Mas... ⸺ Eles estão aqui há temporadas. ⸺ Raahosh morde. ⸺ O que é mais um dia? Mais uma hora? Acalmese. ⸺ Está tudo bem. ⸺ diz Kira, mas a palavra sai tremendo, o queixo dela estalando. ⸺ Eu p-posso olhar.

M-mas está realmente f-frio e acho que elas também vão p-precisam de f-fogo para se a-aquecer.

Imediatamente, os caçadores lutam para acender o fogo. Raahosh me dá um olhar azedo.

Eu apenas balanço minha cabeça.

Pouco tempo depois, Kira se aqueceu com o fogo, a neve no chão derreteu, e observamos enquanto ela corre as luvas pelo fundo da caverna. É a pedra estranha e negra como as outras paredes, mas pequenas luzes piscam em padrões. Dois deles são verdes, o resto é vermelho. Kira os estuda e depois pressiona a testa contra uma, os ombros caídos.

⸺ O que foi? ⸺ Hassen exige, franzindo a testa ferozmente.

Aehako paira sobre sua companheira, acariciando seus cabelos e murmurando.

Depois de algumas palavras, ele olha para cima e encara os caçadores nervosos. ⸺ Duas capsulas. ⸺ diz ele. ⸺ Existem apenas duas. Os marcados com vermelho estão vazios. ⸺ Como ela sabe? ⸺ Taushen pergunta. ⸺ Talvez eles estejam marcados errados? ⸺ Eu aprendi o idioma na outra nave – na Caverna dos Anciões. ⸺ A voz suave de Kira enche a caverna tensa. Ela aponta para uma das bolhas, com rabiscos vermelhos no topo. ⸺ Todos dizem que estão vazios.

Todos, exceto esses dois. E ela bate na bochecha.

Lembro-me da preocupação da minha Jo-see de que Kira ficaria chateada por mais garotas estarem na nave e não sobreviverem. É bom que haja apenas duas. Eu direi a ela e ela sorrirá aliviada, como Kira está agora.

⸺ As outras estão bem? ⸺ Rokan pergunta. ⸺ Haverá um problema para libertá-las? ⸺ Eu posso fazer isso. ⸺ diz Kira depois de um momento, e passa as mãos sobre uma das bolhas escuras e duras. ⸺ Apenas achando o lançamento. ⸺ O que... ⸺ alguém diz, mas então um ruído sibilante enche a caverna.

Pegamos nossas lanças. Dois correm para frente enquanto eu assisto a entrada. O assobio acontece novamente e eu percebo que está atrás de mim. Eu me viro novamente e a parede da caverna está se movendo.

O vapor preenche o ar e, em seguida, uma forma parece caindo para a frente. Kira estende os braços para pegar a fêmea, e Aehako corre para ajudá-la.

A fêmea parece nada além de um borrão de crina escura e pele pálida. Ela torce e estremece, e suas roupas finas grudam na pele, descrevendo sua forma. Suponho que ela parece saudável o suficiente, mas não me atrai.

Não comparado à minha Jo-see. Mas um dos caçadores não acasalados geme ao vê-la.

Pego uma das peles da lareira e movo-me para cobrir a fêmea, enquanto Kira dá um tapinha em sua bochecha e tenta acordá-la. Eu empurro o pelo sobre seu corpo e olho para os outros caçadores que a observam como, imagino, a garra do céu observando minha Jo-see antes de arrebatá-la. Não gosto do olhar desesperado deles, principalmente de Hassen. Eu reconheço esse sentimento de desespero. Quantas vezes eu fui dormir sentindo o mesmo?

As fêmeas humanas precisarão assistência. ⸺ Esta está bem? ⸺ Eu pergunto a Kira. ⸺ Acho que sim. ⸺ diz ela, e dá um tapinha na bochecha da humana novamente. ⸺ Acorde. Você está com amigos.

Os olhos da mulher se abrem e são círculos verdes flutuando em um mar branco. Eu tremo com a visão. Ela não tem khui e é uma coisa repulsiva de se ver. A fêmea choraminga ao nos ver, seu olhar sacudindo com confusão e horror quando ela olha entre nós.

⸺

Segure-a,

Aehako.

⸺

Kira

diz

ao

seu

companheiro. ⸺ Vamos tirar a outra garota também.

Enquanto eles trocam de posição e a fêmea continua a fazer gemidos assustados, eu fico de guarda para que os machos não acasalados não a apressem e tentem forçar a ressonância. Raahosh me entrega um segundo pelo e nós ficamos de guarda quando Kira abre o segundo casulo e a outra fêmea cai para frente. Esta é de cabelos claros, como Leezh, e mais densa e mais forte do que a outra, embora seus movimentos sejam igualmente débeis.

Ela tem os mesmos olhos mortos, no entanto.

Ao

vê-las,

percebo

que

voltar

para

minha

companheira será uma jornada mais longa do que eu imaginava. As fêmeas não podem viver muito tempo sem um khui, o que significa rastrear e caçar um sa-kohtsk.

As enormes criaturas são raras tão longe dos vales, por isso devemos arrastar as humanas doentes conosco, o que tornará as coisas lentas. Mesmo então, não sei se elas viajarão rápido.

Eles estão na parede da caverna há muito tempo e parecem fracas.

Troco um olhar com Raahosh e parece que estamos pensando a mesma coisa, a julgar pelo olhar sombrio em seu rosto. Duas fêmeas humanas amedrontadas e assustadas que precisam de um khui, garras-do-céu e metlaks na área, e nosso bando de caçadores parecendo que roubariam uma das fêmeas para si a qualquer momento?

Será uma longa jornada de volta.

JOSIE

Três semanas depois

EU LEVANTO UM JOELHO e um punho no ar ao mesmo tempo, depois os troco e começo a dançar “Single Ladies” enquanto cantarolo a música em voz baixa. Não importa que Kae seja jovem demais para conhecer a letra

– ela é uma criança muito exigente e nada a acalma além de cantar um pouco. E já que ela me vê dançando com grandes olhos fascinados enquanto chupa o punho? Bem, ela está obtendo um pouco de Beyonce hoje. Às vezes eu queria que a fedelha gostasse da Adele ou algo assim.

Quando começo o segundo verso, o rosto de Kae se enruga e ela começa a chorar mais alto.

Bem, merda. Parece que nada de cantar hoje. ⸺ Eu sei. ⸺ digo a ela, abandonando minha música e pegandoa nos meus braços. ⸺ Eu também sinto falta da sua mãe.

Sinto falta do meu coelhinho. Mas chorar não o traz de volta mais rápido. Confie em mim, eu tentei isso.

Eu tenho chorado muito nas últimas semanas, eu e Liz. Mesmo com Kae para me distrair, não é suficiente.

Sinto falta do meu companheiro. Sinto falta de Haeden.

Eu quero dizer a ele que estou grávida. Eu quero ver a alegria em seu rosto quando eu contar a ele. Quero que ele me abraça e acaricie meu cabelo.

Eu quero que ele me abraça e foda a luz do dia fora de mim.

Suspiro e engulo Kae no meu quadril, abandonando minha caverna em busca de Stacy. Talvez uma refeição acalme o choro do bebê.

Mas Stacy não está em sua caverna. Nora não está na dela. Somos nós três na parte de trás do novo túnel e elas normalmente estão em “casa” devido ao fato de terem filhos pequenos e sempre há mais tarefas a serem feitas. É estranho. ⸺ Olá? ⸺ Grito, curiosa, e vou em direção à caverna principal com Kae chorando no meu ouvido.

Quando

chego

lá,

porém,

o

fogo

está

desacompanhado e a caverna está quase vazia, exceto Farli, que está correndo pela caverna. “Onde está todo mundo?”

Ela para ao me ver, com os olhos arregalados.

Saltando atrás dos tornozelos está seu animal de estimação, Chompy, e ele agarra sua túnica de couro e puxa-a. ⸺ Você não ouviu? ⸺ Ouvir o que? ⸺ Eu pergunto, irritada. Avanço com Kae, esfregando as costas do bebê pacientemente.

Não é culpa de Kae que ela sinta falta da mãe. ⸺ Não consigo ouvir nada sobre...

Eu paro, porque um zumbido familiar começa no meu peito. Estou ressoando. Que significa...

Olho para Farli maravilhada. ⸺ Eles estão em casa?

Ela assente ansiosamente e me acena para a frente. ⸺ Venha! Eles estão descendo a cordilheira!

Eu troto atrás dela, tentando não apertar Kae, mas com um bebê zangado nos meus braços, não consigo me mover muito rápido. Aceito uma caminhada vigorosa e vou atrás de Farli. Está brutalmente frio e eu puxo os cobertores com mais força sobre a cabeça de Kae, mesmo que eu duvide que o frio a incomode tanto quanto a mim.

Com certeza, há uma tonelada de pessoas lá fora, e várias formas no horizonte. Empurro a multidão, procurando por um par de chifres familiares, pele de veludo azul pálido e uma trança longa. Uma forma menor sai do grupo e corre para a frente, mas é pequena demais para ser meu companheiro. Percebo alguns segundos

depois que é Kira, com os braços abertos, e eu seguro Kae para ela.

Ela me alcança alguns momentos depois, pega o bebê em seus braços e pressiona freneticamente beijos na testa minúscula e com chifres de Kae. ⸺ Obrigada. ⸺ ela me diz entre beijos, e eu não estou nem um pouco surpresa ao ver que Kae parou de chorar. ⸺ Claro. ⸺ eu digo, e tento não parecer impaciente enquanto espreito atrás dela. Parece que algumas pessoas na cordilheira estão discutindo. Gestos de raiva estão sendo feitos e tenho certeza de que reconheço a grande forma de Haeden lá em cima. Quero que ele desça e me cumprimente. Eu sinto tanto a falta dele. Pressiono uma mão sobre meu coração, onde meu piolho está ronronando de emoção. ⸺ Como foi?

Kira acaricia a cabeça baixa de Kae. ⸺ Vou deixar Haeden lhe contar. Foi uma longa viagem e estou feliz por estar em casa.

Eu aceno, mantendo o sorriso no meu rosto enquanto Aehako se junta a ela, murmura uma saudação para mim,

e então eles se dirigem para a caverna. Kira parece exausta e sei que não é uma viagem fácil. Mas agora estou livre dos deveres do bebê e posso procurar meu companheiro. Eu subo a cordilheira.

O piolho no meu peito fica mais forte quando me aproximo... mas a discussão também. Um braço se agita e depois um capuz de pele é empurrado para trás e vejo uma mulher humana, uma estranha.

Apenas uma?

Eu a estudo. Ela tem cabelos loiros e emaranhados e é um pouco robusta. E ela parece super, super chateada.

Suas narinas se abrem de raiva quando um dos homens que está perto dela tenta acalmá-la. ⸺ Isso é besteira! ⸺ ela grita, o braço batendo. ⸺ Eu não dou a mínima se você me disser que vocês são amigáveis. Minha irmã se foi! Eu não quero descansar na caverna! Eu quero ir, encontrar ela e o bastardo que a sequestrou e... ⸺ Vamos nos acalmar. ⸺ Rokan está dizendo, e Taushen paira perto da mulher, um olhar preocupado em

seu rosto. Os braços de Haeden estão cruzados sobre o peito, como se ele estivesse cansado de toda essa besteira.

Quando me aproximo, Haeden se vira. ⸺ Ei, camarada, estou falando com você. ⸺ a mulher grita com meu companheiro. ⸺ Não se afaste!

Minha irmã...

Haeden levanta a mão no ar, indicando silêncio. Para minha surpresa, todos ficam em silêncio. Ele se afasta deles e começa a caminhar na minha direção. Tenho certeza de que músicas de filmes românticos estão tocando na minha cabeça neste momento, porque ele é tão bonito e maravilhoso e todo meu e, oh, Deus, sinto tanto a falta dele.

Eu caí em lágrimas felizes.

Ele não para enquanto caminha em minha direção, apenas me agarra em seus braços e me arrasta contra ele, como se ele me carregasse de volta quando estávamos viajando. Envolvo minhas pernas em torno de seus quadris, meus braços em volta de seu pescoço e começo a beijar o inferno fora dele. Ele cheira a fumaça e suor e

viajem e tem um gosto melhor do que qualquer coisa.

Minha língua desliza contra a dele freneticamente, nossos piolhos ronronando ao mesmo tempo. ⸺ Aonde ela está indo? ⸺ a mulher chora, desesperada. ⸺ E a minha irmã? ⸺ Ele está ocupado. ⸺ diz Rokan com diversão quando saímos. ⸺ Ele tem uma companheira de ressonância para cuidar.

Haeden e eu continuamos nos beijando enquanto ele me carrega de volta para a caverna. Ao nosso redor, pessoas comemorando, tagarelando com vozes felizes e dezenas de pessoas conversando ao mesmo tempo. Meu Haeden não para, apenas continua me carregando pela caverna e de volta à nossa cova particular. Haverá uma celebração hoje à noite para a nova mulher – e sua irmã, embora eu não tenha certeza do por que ela está desaparecida – mas Haeden e eu provavelmente não estaremos lá.

Não posso dizer que estou decepcionada.

Quando chegamos a nossos cobertores, estou tão excitado que estou me balançando contra ele em antecipação. Deus, essa tem sido a espera mais longa e se ele não me acasalar no próximo minuto, vou perder minha mente sempre amorosa.

Mas meu homem, abençoe seu coração, levanta a cabeça quando entramos na caverna e funga surpreso. ⸺ Cheira a kit aqui. Estrume de kit e leite azedo.

Pressiono beijos frenéticos em sua mandíbula, seu pescoço, em todos os lugares que posso alcançar. ⸺ Kae é um pouco agitada quando a mãe não estava aqui. ⸺ E uma cagona, e uma vomitadora. Foram três longas semanas.

Ele resmunga. ⸺ Fede. ⸺ Bem, acostume-se a isso. ⸺ eu digo, agarrando um de seus chifres e puxando-o para frente de brincadeira. ⸺ Porque você vai experimentar isso em breve. Bem, ok, não em breve. Mais como catorze meses.

Mas soa melhor do outro modo.

Os olhos de Haeden se arregalam e seu agarre se aperta nos meus quadris. ⸺ Você está com kit? Você tem certeza?

Eu dou um tapinha no meu peito, onde meu piolho está vibrando. ⸺ Isso mentiria para você? ⸺ Quando ele continua me olhando chocado, acrescento: ⸺ E eu não tive minha coisa de mulher, er, a hora da, uh,lua. ⸺ Você nunca perguntou como diabos os sa-khui chamam quando uma mulher está menstruada. ⸺ Bandeira vermelha. Chico. Tanto faz.

Ele faz uma pausa e, um momento depois, ele me coloca no chão, depois me abraça contra ele em um abraço esmagadoramente apertado, com o rosto no meu peito. ⸺ Minha Jo-see. ⸺ ele sussurra, e sua voz é embargada. Eu posso sentir seu rosto no meu peito ronronar e tenho uma suspeita furtiva de que seus olhos estão molhados.

E ei, ele não é o único. Eu fungo com força e afago sua longa trança. ⸺ Isso é o que queríamos, certo?

Ele levanta a cabeça e olha para mim com olhos brilhantes. ⸺ Tudo que eu queria era você.

Oh merda, agora eu vou realmente gritar. Eu bato nos meus olhos. ⸺ Mas você quer um bebê, certo?

Ele pressiona um beijo no meu estômago liso e vestido. ⸺ Quase mais do que qualquer coisa.

E isso é incrivelmente doce. Quase, porque ele me quer mais que tudo. ⸺ Só estou avisando, se não fizermos sexo nos próximos cinco minutos, vou perder a cabeça.

Haeden puxa minha túnica e começa a me desembrulhar como um presente. Cada centímetro de pele que ele expõe, ele beija e passa a língua – mais franbheshu como ele gosta de dizer. ⸺ Haverá uma celebração para a nova fêmea. ⸺ diz ele. ⸺ O nome dela é Mad-ee.

Maddie? ⸺ Não me importo. ⸺ Eu acaricio seus chifres com amor. ⸺ Eles podem comemorar sem nós.

⸺ E uma caçada pela mulher desaparecida. Li-lah.

Ele revela meus peitos e roça seus lábios sobre um mamilo. ⸺ Isso é legal. ⸺ digo sonhadora, empurrando-o em direção às nossas peles. ⸺ Eu não quero ir. Você também não. Deixe alguém ir encontrá-la.

Ele levanta a cabeça e me dá um olhar brincalhão e caloroso. ⸺ Estou surpreso que você me queira com você, Jo-see. Eu pensei que você ficaria feliz em me deixar depois de tantos dias sendo minha companheira. ⸺ Você está de brincadeira? Eu senti sua falta como uma louca. ⸺ Deito de novo nas peles e ele rasteja sobre mim, puxando o cordão de suas leggings. ⸺ Mesmo sendo desagradável e intratável? ⸺ É só você sendo você. E eu gosto de você – digo, passando a mão sobre um grande braço. Seu pênis está livre de suas leggings e ele está empurrando a minha para baixo. ⸺ Você pode ser grosseiro quanto quiser para todo mundo, desde que seja bom comigo.

⸺ Eu sempre serei bom para você. ⸺ diz ele solenemente, todos os traços de diversão desapareceram de seu rosto duro. ⸺ Você é minha vida, meu coração, meu tudo.

Eu envolvo meus braços em torno dele enquanto ele empurra para dentro de mim. Se eu sou o coração dele, ele é minha alma. Nós somos um e estamos juntos.

Nada mais importa. Nem bebês, nem estranhos, nem neve sem fim. Desde que eu tenha Haeden em meus braços, a vida aqui no planeta gelado é totalmente perfeita. Eu não poderia pedir mais. Eu sempre quis ser amada. Ser o centro do universo de alguém. Foram necessárias viagens pela metade do universo para ter sucesso, mas estou exatamente onde preciso estar. ⸺ Eu te amo. ⸺ digo a Haeden quando ele começa a acariciar em mim com golpes duros e possessivos.

E isso faz meu piolho ronronar um pouco mais alto ao ouvi-lo dizer de volta pela primeira vez.

FIM