7 Drixonian Warriors - The Alien’s Equal - Ella Maven

The Alien’s Equal by Ella Maven DRIXONIAN WARRIORS SERIES LIVRO 7

Ele parou de esperar ... e está pronto para reivindicar sua companheira.

Justine: A vida em um planeta alienígena não é tão ruim. Eu fiz um voto de celibato, então os espécimes masculinos perfeitos andando por aí com seus

músculos

protuberantes

e

outras

...

protuberâncias ... não tentam a mim. Estou contente em viver minha vida e evitar o único homem com voz suave e olhos oniscientes que me faz repensar esse voto.

Mas nossa existência pacífica é ameaçada por inimigos que querem usar minhas amigas humanas e eu como nada além de procriadoras. Passei muito tempo sem controle de minha vida para ficar de fora durante uma guerra alienígena onde minhas amigas e eu somos os espólios. Estou aplicando tinta de guerra e

combatendo

ao

lado

de

meus

salvadores

alienígenas. Ninguém controla meu destino além de mim!

Nero: Justine é minha - eu soube no momento em que a conheci. Mas ela requer paciência e um toque gentil. Não posso apressar isso, ou nunca vou conquistá-la.

Mas,

à

medida

que

a

guerra

se

aproxima, percebo que devo ter esperado muito. Meu papel é crucial para garantir a completa liberdade dos Drixonianos dos exploradores Uldani, e é uma missão da qual eu não posso retornar.

Notícias ainda piores? Justine insiste em lutar ao meu lado. O que ela não sabe é que minha paciência chegou ao fim. Quando eu terminar, ela vai me implorar para reclamá-la.

The Alien‘s Equal é um romance de ficção científica completo

com

uma

heroína

teimosa

com

a

determinação de uma lutadora e um alienígena obcecado que está perdendo a paciência esperando pela companheira dos seus sonhos

Sumário

CAPÍTULO 1 ......................................................... 5 CAPÍTULO 2 ....................................................... 30 CAPÍTULO 3 ....................................................... 55 CAPÍTULO 4 ....................................................... 71 CAPÍTULO 5 ....................................................... 77 CAPÍTULO 6 ......................................................101 CAPÍTULO 7 ......................................................125 CAPÍTULO 8 ......................................................148 CAPÍTULO 9 ......................................................166 CAPÍTULO 10 ....................................................191 CAPÍTULO 11 ....................................................218 CAPÍTULO 12 ....................................................241 CAPÍTULO 13 ....................................................260 CAPÍTULO 14 ....................................................281 CAPÍTULO 15 ....................................................298 EPÍLOGO ..........................................................320

CAPÍTULO 1

Justine

Eu me agachei contra a parede externa do meu prédio,

tentando

controlar

minha

respiração,

enquanto esperava o mingo aparecer. O anoitecer foi quando a criaturinha se aventurou a subir em uma árvore perto da parede principal e deu um salto voador com os braços abertos e as abas da pele estendidas como um esquilo voador para entrar no acampamento.

Na minha frente, entre meus joelhos abertos, estava Bazel sentada. Seu corpo estremeceu de excitação e sua cauda bateu no chão. Eu segurei em minha mão para parar o som e ela se virou para me lançar um sorriso de desculpas.

Eu retribuí o sorriso, porque honestamente, como filha de um humano e drixoniano, ela era a coisa mais fofa que eu já tinha visto na minha vida.

Com cerca de cinco anos, ela seria adulta em mais cinco ou seis. Ela tinha pele azul como humana em vez de escamas Drixonianas. Seus chifres eram

pequenos, mas haviam crescido consideravelmente desde que ela havia chegado às nossas clavas, então as pontas se estreitaram a um ponto opaco. Foram suas sardas que me pegaram. Pontos azuis mais escuros se espalharam pela ponte de seu nariz e me lembraram tanto da minha irmã que meu coração doeu.

Talvez seja por isso que eu nunca poderia dizer não a ela. Bem, isso e o resto das minhas amigas humanos estavam alojadas. Bazel era a única que parecia ter tempo para mim. Não que eu estivesse reclamando. Fiquei feliz por minhas amigas. E eu preferia passar um tempo com a jovem híbrida drixoniano-humana, já que a última coisa que eu queria era um companheiro.

Com nossos bolsos cheios de sobras, inventamos desculpas para sair do jantar mais cedo. Escapamos para trás do prédio onde meu quarto estava localizado e enchemos um prato com algumas costelas de pivar, alguns nuggets de antella - uma receita de Anna - e algumas frutas. Colocamos o banquete na base da parede e esperamos, como fazíamos todos os dias ao anoitecer, desde que pegamos o pequeno mingo nos espiando no topo da parede.

Aprendemos que o mingo era menos um onívoro e mais um necrófago. Ele comia qualquer coisa e até tentou mastigar uma tigela que deixamos cheia de água.

"Você acha que ele virá?" Bazel perguntou.

Ele não vinha todos os dias, embora as viagens fossem muito mais frequentes desde que começamos a colocar comida. Mesmo assim, mesmo que não o víssemos, o prato estava sempre vazio quando o checássemos pela manhã. ―Eu espero que sim,‖ eu sussurrei. À distância, folhas farfalharam e Bazel guinchou de antecipação. Prendi a respiração assim que avistei peles listradas voando pelo ar. O mingo pousou no chão a cerca de três metros de distância, agachado. O animal tinha um rosto que apenas uma mãe poderia amar, mas isso não impediu que

Bazel e eu

esperássemos ter um vislumbre dele todos os dias.

Mais ou menos do tamanho de um cachorro pequeno, seu pelo curto era de um verde fosco com listras de um verde mais escuro. Não é um verde bonito, mas uma espécie de verde-exército sem graça.

A pele que se esticava para lhe dar a capacidade de

deslizar não tinha pelos e pendia flácida ao lado do corpo em repouso. Ele olhou ao redor com cautela com grandes olhos redondos antes de esticar a mão de três dedos e arrebatar um osso carnudo do prato.

A melhor parte foi que ele zumbia quando comia - um som musical estranho que me lembrava um piano desafinado. Bazel cobriu sua boca, mas seus ombros ainda tremiam com suas risadas. Até eu tive que enterrar meu rosto em seu cabelo escuro para conter meu riso.

Os Drix consideravam as pragas dos mingos, semelhantes a como víamos os guaxinins na Terra, mas eu sempre fui uma otária pelos negligenciados e rejeitados, então me recusei a contar a alguém que um mingo estivera se infiltrando no complexo. O Drix provavelmente iria matá-lo e dar de comer Luna – o animal da Reba - ou Brutus - os blukas de estimação de Bazel.

Eu não queria que o mingo fosse comida de cachorro. Achei meio cativante, com suas orelhas redondas de panda e cauda peluda. O resto de seu rosto estava esmagado como um gato Persa, o que era fofo nos animais da Terra, mas estranho neste animal já de aparência estranha.

Bazel suspirou suavemente e sussurrou. ―Mozart é tão fofo.‖ Essa foi a outra coisa. Nós o havíamos nomeado.

Eu mencionei Mozart por causa de seu estilo musical, e Bazel agarrou a palavra. Ela ficou absorta quando contei tudo sobre o famoso compositor. Então era isso. O mingo era Mozart e se alguém nos pegasse alimentando essa

coisa,

estaríamos

em

apuros.

Nunca fui bom em fazer o que me mandavam, então me esgueirar era uma habilidade em meu repertório.

Mozart não era, na verdade, bonito, mas eu o achei totalmente fascinante. Pelo menos, eu tinha certeza que era ele, com base na anatomia que pude ver balançando entre suas pernas. Às vezes, ele levava comida com ele, enfiando-o nas bochechas como um esquilo. Imaginei que ele tinha

uma

família

em

algum

lugar

e

estava

entregando comida para sua companheira e seus filhos. E foi por isso que não resisti a colocar comida ao entardecer sempre que conseguia. Este era o meu segredo com Bazel, e eu a ensinei a jurar sobre o segredo e tudo mais.

O mingo estava começando na fruta quando botas

rangeram

atrás

de

nós,

sinalizando

que

estávamos prestes a ser pegos. Eu congelei, e o mingo também. Ele soltou um grito que machucou meus ouvidos antes de subir pela parede com suas pequenas garras para poleiro na parte superior. E lá ele se sentou, sentindo-se seguro o suficiente naquela altura para continuar mastigando a fruta enquanto eu me encolhia quando uma longa sombra se estendia pelo chão perto do canto do prédio onde eu me escondi. Eu colei minhas costas na parede.

"Vá", eu sussurrei para Bazel. "Eu não me importo se eles me pegarem, mas salve a si mesma." ―Justine—‖ ―Vá,‖ eu insisti com um empurrão em seus ombros pequenos. Eu levantei meu dedo mindinho.

Ela o agarrou e depois se arrastou para a minha esquerda, deixando minha visão ao virar da esquina do prédio no momento em que uma figura grande dobrou a esquina à minha direita.

Por um momento, pensei que talvez ele não tivesse me visto. Eu mal conseguia distinguir seu rosto, mas não precisava. Eu sabia quem era pela

maneira como ele ficou em silêncio com as mãos nos quadris e os pés separados. Fiquei imóvel, esperando que ele não tivesse notado a mim ou ao mingo, que agora tinha ficado em silêncio e congelado como uma estátua.

"O que você está fazendo aqui, Justine?" Sua voz suave retumbou na minha espinha.

Eu soltei um suspiro. Totalmente flagrada. Eu me levantei e tirei a poeira das calças. ―Oi, Nero.‖ Ele deu um passo à frente para que um dos últimos raios do sol poente lançasse um feixe de luz amarela em seu rosto. Tentei não olhar para o roxo suave de seus olhos enquanto seu olhar examinava meu corpo. Ele franziu a testa. "Você está bem?"

Eu limpei minha garganta. "Bem. Bem. Só a passear."

Ele olhou em volta antes de levantar uma sobrancelha protuberante questionadora. "Aqui?"

"Sim, aqui." Eu retruquei. Seu comportamento calmo irritou meus nervos. Qualquer um dos outros guerreiros teria me dito para voltar para o meu quarto ou me arrastado para lá, mas não Nero. Ele tinha que ... investigar. Perguntar. Cavocar. Sempre curioso.

Ele não reagiu ao meu tom áspero. Ele nunca fazia isso. "Não há muito para se olhar aqui, mas uma parede."

"Acontece que acho que é uma boa seção da parede." Eu cruzei meus braços sobre meu peito.

Seus lábios se contraíram e ele inclinou a cabeça.

"Isto é."

"Você está me tratando com condescendência?"

Eu olhei.

Seus olhos enrugados nos cantos. "Nunca."

Eu bufei. "OK bem. Estou ... cansada de admirar a parede agora. " Dei um tapinha na palma da mão e dei um passo à frente. "Então, vou voltar para o meu quarto agora." Exceto que eu não queria deixar o Nero aqui com o mingo. A qualquer minuto agora, ele notaria a criatura e o prato de comida.

Fora

dessas

paredes,

ele

colocou

câmeras

estrategicamente que chamou de seus "olhos" para nos avisar do perigo, mas os próprios olhos de Nero eram lendários. O maldito Drix não perdeu nada.

Inteligente como ninguém e não tão impulsivo como alguns dos guerreiros como Sax e Xavy, Nero manteve suas emoções guardadas em seu peito.

Engoli em seco, precisando de um plano para tirá-lo daqui antes que ele localizasse Mozart. Iria quebrar meu coração ver a criatura ir embora, e Bazel ficaria arrasada. Eu dei mais um passo em direção a Nero, adicionando um balanço aos meus quadris que parecia não natural. "Você ... Quer voltar para o meu quarto comigo?" Eu tentei deixar minha voz rouca, mas em vez disso só saiu como a de um fumante de um maço por dia.

O corpo de Nero apertou quando me aproximei dele, mas essa foi sua única reação à minha tentativa de sedução. "Você precisa de uma escolta?"

"Sim!" Eu soltei.

Os Reis da Noite tinham recentemente reunido todas

as

clavases

Drixonianas

restantes,

então

machos estranhos estavam sempre vagando pelo terreno. Não que eu achasse que algum iria me incomodar, mas Daz permaneceu protetor com nós, mulheres.

Como

a

única

fêmea não

acasalada

restante, fui observada de perto. Normalmente eu aceitei o protecionismo com relutância.

Algo bateu no chão atrás de mim e o olhar astuto de Nero passou por cima do meu ombro. Precisando

distraí-lo, coloquei minha mão em seu peito e sorri para ele. Ao meu toque, seu queixo empurrou para baixo para olhar para minha palma em seu peitoral.

Puta que pariu, ele era quente como um cobertor aquecido.

Suas escamas eram lisas, revestidas com o que parecia ser um veludo fino, e eu encontrei meus dedos se curvando na simulação de um arranhão.

"Então, você tem planos para esta noite?" Eu olhei para ele por baixo dos meus cílios. Deus, eu soei estúpido aos meus próprios ouvidos. Nero estava caindo nessa?

Ele piscou para mim. "Por quê?" ―Oh, eu uh—‖ Pense, Justine, pense. Uma lâmpada acendeu na minha cabeça. "Tenho algo que gostaria que você consertasse no meu quarto." Eu estava orgulhoso de mim mesmo por pensar nisso na hora. Claro, eu não tinha nada para consertar, mas tinha cinco minutos até chegarmos lá para pensar em algo.

"E Hap não teve tempo de cuidar disso?"

Hap

estava

sempre

em

nossos

quartos

entregando móveis e geralmente tornando nossos espaços de vida o mais confortáveis possível.

"Oh não." Foi isso. Essa foi a minha resposta.

Não consegui pensar em uma desculpa rápida.

Nero não estava prestando atenção em nada atrás de mim agora. Ele estava apenas focado em mim. Com seus dentes afiados, ele puxou seu piercing labret em sua boca e clicou a bola contra suas presas antes de colocar sua mão sobre a minha, onde ela ainda estava em seu peito. Um calafrio quente e animado correu pela minha espinha e se juntou na parte inferior do meu estômago com antecipação. Meus lábios se separaram com a forte reação.

Seus dedos fortes enrolaram em torno da minha palma e ele abaixou nossas mãos antes de me puxar para o seu lado enquanto caminhava. Ele era tão ... grande. E quente. E seus olhos roxos perfuraram o lado do meu rosto como se ele tentasse se infiltrar na minha mente. "Bem, então vamos dar uma olhada."

Dar uma olhada? Oh, certo. O reparo que inventei. Eu precisava ignorar a sensação de sua mão

na minha e a forma como o sol poente brilhava em seu cabelo preto curto. Tive que fingir que Nero não era o único homem - drixoniano ou humano - que me fez desejar não ser uma bagunça por dentro. Como seria ser despreocupada como Tabitha ou totalmente dedicada a um companheiro como Naomi? Eu não saberia, porque aquela vida não era para mim, não importa o quanto a presença constante de Nero às vezes acalmava a tempestade dentro da minha mente.

Nero

Eu tinha ouvido o mingo comendo antes de dobrar a esquina. Eu esperava encontrá-lo fugindo com um pouco de nosso composto apenas para encontrar um prato limpo com uma seleção de sobras do jantar.

Enquanto eu estava curioso para saber por que Justine não estava apenas alimentando o mingo, mas também determinada a manter isso em segredo, eu estava mais curioso para saber até onde ela iria. Eu estava prestes a dizer a ela que vi a criatura, então não havia sentido em fingir que ela estava apenas dando um passeio.

Mas então ela colocou a mão no meu peito e cuspiu

algumas

coisas

sobre

um

reparo

que

claramente pretendia apenas ser uma distração, e eu imediatamente me calei. Foi isso que levou Justine para finalmente prestar atenção em mim? Ela nunca tocou de boa vontade em mim ou em qualquer macho. Ela raramente até abraçava suas amigas.

Justine dava a volta como se uma barreira a cercasse.

Ninguém ousava penetrá-lo, nem mesmo eu, por mais que eu desejasse.

Justine era minha companheira. Eu sabia disso desde o momento em que a coloquei na minha motocicleta enquanto ela lutava e sibilava como um salibri. Eu sabia disso todo esse tempo quando vi meus irmãos encontrarem sua felicidade. Mas Justine era diferente. Ela não cobiçava os homens como Tabitha costumava - agora ela apenas cobiçava Xavy e não declarava lealdade a um homem como Naomi tinha feito com Gar. Ela rejeitou todos os homens com um movimento de seu cabelo e um arrepio do nariz.

Muitas vezes me perguntei se ela era imune à atração. Mas eu senti um arrepio em seu pequeno corpo quando ela me tocou. Eu vi seus mamilos endurecerem sob a blusa e a dilatação de suas pupilas. Ela sentiu isso, essa conexão entre nós que eu pensei por muito tempo era unilateral.

Então, eu a deixei continuar esta pequena mentira sobre um conserto em seu quarto. Se essa fosse a única maneira que ela me deixaria segurar sua mão, então eu pegaria. Talvez isso me deixasse

tão sem vergonha quanto ela, mas eu não me importava agora.

Seu cabelo tinha crescido desde que ela chegou a Torin e a ponta lisa agora roçava o topo de seus ombros. As raízes eram de uma cor mais clara do que o resto de seu cabelo, e eu aprendi que as humanas costumam pintar de cores diferentes. Tabitha tinha cabelo roxo que continuava a pintar, mas Justine não fazia o mesmo.

Seus braços tinham tatuagens coloridas que eu queria traçar com o dedo. A forma de seu corpo me seduziu. Ela estava magra quando chegou, mas desde que comeu nossa comida, seus quadris se alargaram, suas coxas engrossaram e sua barriga estava mais redonda. Seus seios balançavam quando ela andava, e eu ansiava por puxar seus mamilos duros em minha boca. Mas eu estava me adiantando. Já fazia quase meio ciclo, e ela só agora me deixou segurar sua mão.

Chegamos à porta de seu quarto, e ela ficou na frente dela por vários longos momentos antes que eu tivesse que cutucá-la. "Devemos entrar?"

Ela se assustou com a minha pergunta. "Sim! Sim certo. OK." Eu não demonstrei, mas estava quase tonto quando sua porta se abriu e eu dei um passo para dentro atrás dela. Eu nunca tinha estado em seu quarto. Os raios do sol poente ainda fluiam através de suas janelas, e eu olhei em volta para as placas em suas paredes. Eu ouvi que Justine sabia desenhar, mas nunca percebi o quão talentosa ela era. Fotos penduradas em todos os lugares - algumas em preto e branco, enquanto outras eram coloridas. Cenas estrangeiras encontraram meus olhos - qua azul com grama verde. Um pequeno edifício com paredes brancas e quadrados pretos ao lado das janelas.

Havia até a foto de um pequeno animal - todo preto com olhos amarelos e orelhas triangulares.

"Aquilo é um gato", disse Justine.

Eu me virei para descobrir que estava bem na frente do desenho. Justine estava atrás de mim torcendo os dedos.

"Um gato?" ―É um animal que mantemos como animais de estimação. Essa é a gata da minha irmã, Midnight. "

"O que é meia-noite?"

Ela sorriu um sorriso verdadeiro e genuíno que aqueceu seus olhos castanhos. Uma pequena risada escapou de seus lábios. ―Meia-noite é uma hora do dia - basicamente, meio da noite. E já que está muito escuro lá fora ... Às vezes dizemos que algo está tão escuro quanto meia-noite. Daí o seu nome. ‖ "Qual o nome da sua irmã?" Falei casualmente, sabendo que esta era uma das primeiras vezes que Justine se abria voluntariamente.

"Fallon", disse ela. ―Ela é dez anos mais nova que eu. Eu praticamente a criei. ‖ Sua voz ficou baixa e suave. "Bazel me lembra dela." ―Minhas irmãs eram mais velhas‖, me peguei dizendo.

"Quantos você tinha?"

"Três. Elas eram ... ‖Eu fechei meus olhos, lembrando de suas risadas, suas provocações, mas acima de tudo o quanto eles se importavam comigo.

Eles ficaram muito orgulhosos quando meus testes de aptidão mostraram que eu era extraordinariamente habilidoso em tecnologia. "Eram perfeitas. Inteligentes e bonitas. Elas teriam feito muito bem, assim como

minha mãe. ‖ Minha garganta ficou seca com as minhas memórias dela. A dor nunca diminuiu. ―Minha mãe parecia invencível para mim. Achei que ela seria capaz de sobreviver ao vírus. Mesmo depois que ela deu seu último suspiro, me convenci de que ela estava apenas descansando. Ela era a melhor mulher que já conheci, e tudo que eu sempre quis fazer era deixá-la orgulhosa. " Sua mão pousou no meu ombro. "Ela ficaria tão orgulhosa de você."

Fechei

meus

olhos

brevemente

enquanto

a

sensação familiar de culpa se alojava em minha garganta. Ela não seria, não quando eu falhei em cumprir a promessa que fiz a ela em seu leito de morte.

Eu não queria esses pensamentos nesta sala com Justine. Apontando para outro desenho, perguntei: "O que é aquele?"

Ela levou um minuto antes de desviar o olhar do meu rosto para se concentrar em um desenho em preto e branco. Era um rosto redondo, sem cabelo e olhos em forma de gotas d'água de cabeça para baixo.

Ela sorriu. "Um alienígena."

"Um o quê?" ―Na Terra, nunca vimos um alienígena - uma criatura de outro planeta. Mas é assim que alguns acham que se parece. " "Então, eu sou um alienígena?"

"Sim. E acho que sou uma estranha para você. " Dei um passo para mais perto da pintura e parei ao lado dela, de frente para ela. Tentei fazer uma cara severa. "Nós nos parecemos?"

Ela riu alto e descobri que já estava viciado no som. "De modo nenhum."

Eu

balancei

a

cabeça

com

uma

carranca

exagerada. "Você está certo. Ele é muito mais bonito do que eu. " Ela balançou a cabeça, aquele sorriso encantado ainda em seu rosto. "Não, ele não se compara aos Drixs."

Eu não sabia o que ela estava dizendo, mas pelo jeito

que

seus

olhos

brilharam

para

mim,

eu

realmente não me importei. Ficamos ali, sorrindo estupidamente um para o outro antes que suas

bochechas ficassem vermelhas e ela desviasse o olhar. "Então, hum, o conserto."

Momento quebrado, dei um passo em direção ao centro da sala. ―Ah sim, este reparo. Com o que você precisa de ajuda?"

"Minha lanterna, hum, às vezes me preocupo com o superaquecimento."

"Superaquecimento?"

"Sim, fica muito quente."

Vendo como uma chama tremeluzia por dentro, ela estava certa ao dizer que esquentava. Mas o invólucro da lanterna garantiu que fosse frio ao toque. Peguei-o, colocando meus dedos na parte superior, inferior e nas laterais. "Parece bom para mim."

"Sério? Talvez tenha sido apenas ... talvez eu tenha imaginado isso. ‖ Ela bateu palmas. ―Bem, isso resolve tudo. Então, obrigada por— ‖ Eu dei um passo atrás dela e envolvi meus dedos em seu pulso. ―Vamos ter certeza. Você sente isso."

Seu corpo estremeceu e meu antebraço roçou a parte inferior de seu seio. Quando seus olhos

encontraram os meus por cima do ombro, a chama tremeluziu em suas pupilas. "O que?" ―Você

pode

ser

mais

suscetível

a

altas

temperaturas. Você me diz se está muito quente para você. " Seu peito arfou e os tendões de seu pulso incharam quando ela flexionou os dedos. Depois de engolir em seco, ela assentiu. "OK." Com a outra mão, deixo o lado da lanterna roçar na ponta dos seus dedos. "Muito quente?" ―Não,‖ ela sussurrou. Admirei a forma como as chamas faziam a luz dançar em seu rosto. Um rubor subiu em suas bochechas, colorindo a pele de um rosa bonito.

Eu ignorei a maneira como meu pau engrossou nas minhas calças. Eu me acostumei com a reação dela à presença dela depois de quase uma vida inteira de inatividade. Quando nossas fêmeas morreram com o vírus, também morreram nossas libidos - até que essas fêmeas humanas apareceram e nos acordaram.

Eu resisti em me aproximar dela, mas inalei a cena fresca de seu cabelo.

Sua pele era tão macia e delicada sob meus dedos, me lembrando o quão frágeis essas mulheres podiam ser e porque tínhamos o dever de protegê-las.

Coloquei a palma da mão em cima da lanterna. ―Que tal?‖ "Bem." Sua voz tremeu e um arrepio percorreu sua espinha. Ela ofegou suavemente, fazendo com que seus mamilos endurecidos subissem e caíssem contra o tecido de sua camisa.

Eu estava tão hipnotizado que quase esqueci o que estava fazendo.

Em seguida, coloquei a lanterna em cima das costas da mão dela. Inclinei-me até que meus lábios roçaram a borda de sua orelha.

Uma respiração a deixou em uma exalação áspera.

"E agora?" "É uma sensação boa", ela sussurrou sem fôlego.

Seu corpo balançou contra o meu e, por um breve momento, senti como seria segurar a mulher nervosa em meus braços. Então, como se percebesse o que estava acontecendo, suas costas enrijeceram e ela

limpou a garganta. "Quero dizer, está tudo bem." Seu tom era frio e sem emoção.

Eu pude sentir que ela começou a se afastar quando

percebeu

nossa

proximidade.

Eu

não

conseguia empurrar minha Justine. Eu sabia disso, não importa o quanto eu quisesse puxá-la em meus braços e pressionar meus lábios nos dela.

Soltando seu pulso e me afastando, coloquei a lanterna de volta em sua mesa lateral. Ela não se moveu e continuou onde eu a deixei, sua mão oposta circulando o pulso que eu segurei. "Justine?" ―Obrigada por sua ajuda, Nero. Eu agradeço."

Ainda de costas para mim, ela caminhou até a cama e começou a mexer nas peles.

Isso foi o mais longe que eu poderia pressioná-la esta noite. E embora eu quisesse torná-la minha, eu me senti quase tonto com o quanto ela me deixou entrar esta noite. Eu senti sua reação a mim, e isso me levaria por muitas rotações. Sabendo que era para eu fazer minha saída, dei um passo em direção à porta. "Certo. E no futuro, Justine, os mingos têm uma mordida desagradável e preferem carne crua. ‖

Ela congelou e, em seguida, girou lentamente nos calcanhares para encontrar o meu olhar. O fogo furioso

acendeu

nela

enquanto

suas

narinas

dilatavam. "Com licença?" ―Se você vai alimentar mingos—‖ "Você viu isso?"

"Eu o ouvi comendo antes mesmo de virar a esquina."

Seus

olhos

se

arregalaram

enquanto

ela

gaguejava. "E você ... você ... por que não me contou?"

Sua mão se esticou, quase enviando um desenho ao chão. "Você sabia que aquela coisa da lanterna era uma mentira, não é? Por que você manteve o ardil? " "Porque foi a primeira vez que você me tocou de boa vontade." Dei de ombros quando sua boca abriu e ela afundou na beira da cama. "Eu sabia que era apenas para me distrair, mas gostei muito para dizer a verdade." Eu sorri. ―E então eu ouvi sobre Midnight, sua irmã e seus alienígenas. Então, mesmo que fosse tudo falso, foi a melhor noite que eu tive em um tempo. " Ela não disse nada, apenas me encarou com os lábios entreabertos e a respiração difícil e rápida.

Não foi até que eu dei um passo para fora da porta quando ela finalmente falou. "Você não vai contar a ninguém, vai?" Olhei por cima do ombro para encontrá-la de pé no centro de seu quarto com os braços em volta da cintura. ―Sobre o mingo?‖ Eu balancei minha cabeça. "Seu segredo está seguro comigo."

CAPÍTULO 2

Justine

Não vi Nero nos próximos dois dias. O que estava bom. Totalmente bem. Ótimo mesmo. Quem precisava de seu grande corpo invadindo meu espaço e seus olhos penetrantes queimando minha alma? Eu não!

Eu certamente não esfreguei meus dedos ao longo da minha lanterna toda vez que entrei em meu quarto apenas para sentir o toque fantasma de seu corpo forte nas minhas costas. Definitivamente, não fiquei olhando muito tempo para o meu desenho alienígena, sorrindo como um lunático com a imagem dele fazendo uma pose ao lado dele.

Isso foi estúpido. Já fazia muito tempo desde que eu deixei um homem me tocar de boa vontade, e demoraria muito - espero que para sempre - antes que eu permitisse novamente.

Se Fallon estivesse aqui, ela riria de mim. Ela tinha acabado de fazer 21 anos e comemoramos em uma vinícola local, onde começamos a nos perder em

rosé e tacos. Ela gostava de homens, embora sempre fosse ela quem os usasse.

Eu? Bem, fui eu que fui usada, mastigada, cuspida e depois atropelada com um carro e depois enterrada viva. Eu tinha arranhado meu caminho para sair daquele estilo Beatrix Kiddo. De jeito nenhum eu deixaria outro homem me esmagar sob o salto de sua bota. E não me escapou que Nero tinha algumas botas grandes e poderosas.

Eu ignorei meu coração sangrando que me disse para olhar ao redor e ver as mulheres Drix tratadas como realeza. Todos os meus amigos andavam por aí com olhos constantes no coração, como personagens de anime. Objetivamente, eu sabia que Nero era um dos melhores - leal e respeitoso. Mas meu cérebro me convenceu do contrário. Meu cérebro me lembrou o dano que os homens podem causar. Então esqueça...

Nero poderia pegar seus olhos comoventes e empurrálos.

Ele provavelmente estava ocupado de qualquer maneira. A atmosfera no acampamento estava tensa desde que os Drix se uniram, mas nos últimos dias, a sensação se intensificou. Xavy e Tabitha haviam retornado

de

sua

missão

com

uma

dúzia

de

guerreiros

Kaluma

-

grandes,

filhos

da

puta

ridiculamente atraentes com pele de bronze e a habilidade de camuflar até quase a invisibilidade. Eu vi um fazer isso - uma habilidade que eles chamam de apagamento - e foi incrível. Suas escamas eram como aquelas almofadas de lantejoulas reversíveis.

Os Drix estavam se preparando para a guerra com os Uldani, seus inimigos que roubaram a nós humanos de nossas camas e nos arrastaram para este planeta para criar pequenos bebês Drixonianos como escravos. Os Drix também suspeitaram que os Uldani estivessem por trás do vírus que matou todas as mulheres Drixonianas em seu planeta natal, assim como a maioria dos homens mais velhos. Então, sim, era de conhecimento comum que os Uldani eram maus e mereciam o que estava acontecendo com eles.

Eu não tinha visto um Uldani ainda, mas algumas das outras mulheres sim. Quando Val e Sax foram detidos no complexo Uldani de Alazar, eles foram exibidos como animais de zoológico. A própria ideia fez meu sangue ferver, tanto que às vezes eu assistia o treinamento dos guerreiros Drixonianos e quase pedi para entrar. Essa era minha luta também.

Eu não voltaria para a Terra, um fato que tinha

levado muito tempo para aceitar, então me recusava a deixar alguém decidir meu destino nesta galáxia.

Ao cair da noite, sentei-me em meu quarto duas noites depois de meu encontro com Nero. Bazel estava deitada de barriga para baixo entre minhas peles, chutando seus pés atrás dela. Ela me interrogou sobre o que tinha acontecido com Nero, e eu garanti a ela que Mozart ficaria bem. Se Nero faltasse com sua palavra, eu o sufocaria em seu sono.

Eu contrabandeei um pouco de carne crua em meus bolsos da cozinha, o que era nojento, mesmo se eu tivesse embrulhado em uma folha à prova d'água.

O cheiro me fez engasgar. Ainda assim, eu o cortei em pedaços administráveis usando uma lâmina com um cabo envolto em couro, que recebi de Xavy, e era um bem precioso meu. ―Você acha que Rufus e Mozart poderiam ser amigos?‖ Bazel não levou seu animal de estimação com ela porque ele não faria nada além de rosnar para Mozart e alertar todos os clavas sobre nossas atividades.

"Não tenho certeza, querida. Acho que Rufus machucaria Mozart. ‖

"Ele iria comê-lo?"

Rufus era muito dócil e meio burro. Eu não acho que ele tinha coragem de caçar um mingo. Luna, por outro lado ... ela arrancaria a cabeça de Mozart em segundos. "Não acho que Rufus o comeria, mas acho que ele pode jogar pesado demais."

"Isso faz sentido. Mamãe disse que Rufus acha que ele é do tamanho de um gato doméstico. " Apontei para a pintura de Meia-Noite na minha parede. "Esse é um gato doméstico."

Os olhos de Bazel se arregalaram e ela saiu da cama para olhar mais de perto. ―Oh, eu me perguntei o que era. Mamãe tentou me dizer o que era um gato doméstico, e até desenhou um para mim, mas não parecia nada com isso. " Eu ri. Anna tinha uma incrível variedade de talentos, mas desenhar não era um deles. Todas nós, mulheres, devíamos muito a Anna. Ela foi a única sobrevivente de um sequestro de mulheres que pousaram neste planeta - roubadas como nós. Ela conheceu Tark, se apaixonou e eles se esconderam em uma casa isolada por dez anos antes de Daz e Frankie aparecerem. Anna aprendeu a fazer tecidos,

cozinhar comida para Torin e, geralmente, era durona em criar uma vida para sua pequena família.

Agora que eles se mudaram para nossas clavas, todos nós ajudamos a cuidar de Bazel, principalmente para dar uma folga a Anna e Tark, e também porque amamos estar com ela. Ela foi um vislumbre do nosso futuro. Acontece que eu adoro ser a tia legal. ―Gatos domésticos são sobre do tamanho de um mingo. ‖ ―Mas mingo é fofo,‖ Bazel torceu o nariz. ―Este gato é meio feio.‖ Eu

engasguei

com

indignação

fingida

e

dramaticamente bati minha mão sobre meu coração.

"Segure sua língua."

Bazel riu e foi até onde eu estava sentado na minha mesa preparando o prato de Mozart. ―Já é hora? Podemos dar-lhe comida agora? " Não fomos capazes de fugir ontem, e foi por isso que eu estava demorando muito para preparar seu jantar hoje. "Sim, tudo feito." Lavei minhas mãos rapidamente em uma bacia. "Pegue o prato e vamos sair."

"Posso colocar o prato desta vez?" Ela o agarrou com as duas mãos, na altura do peito. ―Claro, você pode,‖ eu sorri.

Nós nos arrastamos para fora e contornamos a parte

de

trás

do

prédio,

nossas

sombras

se

estendendo quase até a parede à luz do sol poente.

Bazel estava me perguntando se poderíamos tentar acariciar Mozart algum dia enquanto virávamos a esquina. Quando vi o que esperava na base da parede, parei de repente.

Nero encostou-se casualmente na parede, os braços

cruzados

sobre

o

peito,

os

tornozelos

cruzados. A seus pés estava uma engenhoca de metal que eu nunca tinha visto antes, e meu coração bateu forte no meu peito. A decepção fez meu estômago embrulhar, e odiei o quanto me importava que Nero tivesse me decepcionado. Então, logo depois disso, a raiva passou por mim tão rapidamente que tive vontade de gritar.

Apontando para que Bazel ficasse pressionada contra a parede, eu mal controlei meu temperamento enquanto caminhava até Nero. ―Você prometeu,‖ eu sibilei para ele. Suas sobrancelhas protuberantes

levantaram, mas por outro lado ele ficou em silêncio enquanto eu me enfurecia. ―Você disse que não contaria a ninguém. Você disse-" "Eu não contei a ninguém." Sua voz estava frustrantemente calma.

Eu odiava ser interrompido. ―Então por que você está

aqui

com

essa

armadilha?

É

melhor

ser

humano.‖ Um pensamento repentino me ocorreu. "Ele não está aí, está? Oh Deus, você o machucou? " Eu fui cair de joelhos para espiar pelos pequenos orifícios no topo da caixa, com medo de ver Mozart preso dentro - ou pior, morto - quando Nero envolveu seus dedos em meus braços e me puxou de volta para o meu pés.

"Não me toque", gritei para ele enquanto me soltava de suas mãos. ―Eu não posso acreditar em você. Não estamos prejudicando ninguém que o alimenta ... ‖ "Não é uma armadilha, Justine", disse ele pacientemente.

Eu fiquei imóvel. "O que é?"

―Não é uma armadilha‖, ele repetiu. ―É um alimentador de liberação lenta.‖ Pisquei para ele enquanto minha raiva murchava como um balão estourado. "Um o quê?"

Puxando-me para baixo com ele, ele se agachou na ponta dos pés. Eu o segui, minha cabeça parecendo um pouco confusa com a minha onda de emoções.

Seus dedos ágeis destrancaram a tampa e a abriram para revelar uma seleção de alimentos principalmente carne

seca e

frutas, bem como

algumas nozes. ―A comida entra aqui.‖ Ele empurrou a

comida

plataforma

de

lado

embaixo

para dela.

revelar ―Eu

uma

pequena

configurei

um

cronômetro para liberar comida uma vez a cada rotação. Vai pousar aqui para o seu mingo comer. " Ele apontou para uma pequena bandeja conectada ao fundo da caixa.

Meu mingo. Ele chamaria Mozart de meu mingo.

Meu rosto parecia que estava pegando fogo, e pisquei rapidamente quando minha visão ficou turva. ―Eu pretendia fazer isso ontem, mas havia outro trabalho a ser feito ...‖ ele realmente parecia lamentar

por não ter se apressado para fazer uma peça complicada de tecnologia para o que ele considerava uma praga. ―Mais vale tarde do que nunca, eu acho.

Você ainda pode entregar alimentos frescos, se quiser, mas caso perca um dia, agora você sabe que ele está alimentado. ‖ Ele olhou para mim pela primeira vez e sentou-se de cócoras. Ele não disse mais uma palavra, apenas observou meu rosto enquanto eu procurava as palavras. Demorou um minuto antes que eu pudesse limpar o engarrafamento de palavras na minha garganta "Nero, e-eu não sei o que dizer."

"Você gosta disso?" Ele inclinou a cabeça e pareceu tão adoravelmente inseguro por um momento que quase ri.

Eu tirei minha língua do céu da boca e coloquei minha mão em seu joelho. Depois de tomar um momento para me recompor, sorri. "Claro que eu gostei. Está perfeito. Bazel estava tão chateada ontem quando não tivemos a chance de alimentá-lo. ‖Meu erro me atingiu tarde demais. Eu coloquei minha mão sobre

minha

boca

enquanto

meus

olhos

se

arregalaram. Eu acabei de trair minha parceira no crime. Embora provavelmente não importasse. Ela

estava parada junto à parede fora do alcance da voz, ainda segurando uma bandeja, seus olhos enormes e redondos.

"Eu

a

vi

duas

rotações

atrás",

disse

ele

pacientemente. "Eu sabia que ela estava ajudando você."

Ok, isso era ridículo. Eu tirei minhas mãos da minha boca e estreitei meus olhos para ele. ―Há algo que você não sabe?‖ Seus lábios se curvaram em um sorriso atraente.

"Certo." ―Poderia ter me enganado,‖ eu murmurei. Eu mexi na caixa, mexendo na comida. "Ele não pode entrar aqui e comer tudo de uma vez?"

Nero balançou a cabeça. "Mingos são hábeis, mas não conseguem quebrar essa fechadura." ―Nós o chamamos de Mozart‖.

Ele me lançou um olhar questionador. ―É o nome de um compositor na Terra. Ele faz música. ‖ "Você o conheceu?"

Eu segurei uma risada. "Não. Ele morreu há muito tempo. Muito antes de eu nascer. ‖ Eu mordi meu lábio. ―Obrigado por este alimentador, Nero. Eu sei que você tem tanta coisa acontecendo, e o fato de que você teve tempo para fazer isso por mim ... por nós, ‖eu olhei por cima do ombro para Bazel antes minério encontrando seu olhar. "Significa muito para mim."

Ele sorriu, claramente aliviado com meu elogio.

"Estou feliz que você gostou." ―Por que você está fazendo tudo isso por um mingo?‖ Seus olhos estremeceram. ―O mingo? Eu não estou fazendo isso por ele. " Ele se levantou, balançando a cabeça. "Estou fazendo isso por você."

Seus dedos roçaram o topo da minha cabeça antes de se virar, e depois de um aceno de cabeça para Bazel, se afastou.

Fiquei boquiaberta atrás dele até que ele ficou embaçado, e foi só então que percebi que meus olhos estavam marejados de lágrimas. Eu funguei de volta, estampei um sorriso e acenei para Bazel. ―Venha

aqui, querida. Venha ver o que a Nero construiu para nós. ‖

Nero

Eu não queria me afastar de Justine. Eu teria adorado ficar enquanto ela observava seu Mozart comer sua refeição no comedouro que eu fiz. Mas não era a hora. Tive a sensação de que Justine não costumava ter ninguém para fazer coisas boas por ela, especialmente os homens. Então, eu daria a ela um tempo para pensar sobre o presente que eu fiz para ela.

Ela não sabia disso, mas minha missão de tornála minha companheira estava agora em movimento.

Eu ainda levaria meu tempo e ficaria atento ao seu nervosismo, mas estávamos no meu cronograma agora. Desde que senti sua mão no meu peito, eu sabia que não podia esperar mais. Ela veria logo que sempre foi feita para ser minha. Eu fui dela desde a primeira rotação que nos conhecemos.

Alguns de meus irmãos estavam se divertindo após o jantar e desabafando após um treinamento exaustivo. Eu gastei grande parte das duas últimas rotações em exercícios de tiro, já que eu era o melhor atirador em todas as clavas. Eu não tinha dormido na

noite passada e, em vez disso, passei os ciclos escuros trabalhando no alimentador. A falta de sono valeu a pena ver a expressão no rosto de Justine e ouvir seu sincero agradecimento. Por mais cansado que estivesse enquanto caminhava penosamente para minha cabana, também sorria para mim mesmo, porque sim, o trabalho tinha valido a pena.

Empurrei minha porta e tirei minhas botas.

Minha cabana era menos uma casa e mais um centro de controle. Era onde eu monitorava o que meus olhos viam ao longo de nossas fronteiras - lentes estrategicamente

colocadas

que

detectavam

movimento e assinaturas de calor. Um pequeno comunicador que mantive no cinto alertou-me sobre quaisquer leituras incomuns.

Sentei-me em frente à minha parede de telas, recostando-me na cadeira enquanto a escuridão descia sobre nosso planeta. Além de alguns batedores de antella e bandos de pivar em roaming, não havia muito para ver. Eu mexi nas configurações de controle em meu grande painel de controle e verifiquei minhas configurações de combustível, o que manteve toda a minha tecnologia em funcionamento. Confiante

de que tudo estava bem, deixei minha cabeça cair para trás na cadeira, então olhei para o teto.

Meu joelho ainda formigava onde Justine o tocara e meu pau continuava duro em minhas mãos.

Eu ignorei, fantasiando sobre o dia em que afundaria no doce calor do meu companheiro. Quando os lindos olhos de Justine escureceram de luxúria e ela sussurrou meu nome em sua voz rouca. Nero.

Adormeci com o nome dela nos lábios.

Batendo na minha porta me acordou de um sono morto e eu me sacudi da cadeira, quase derrubando tudo. Ficando de pé, esfreguei minhas mãos no rosto.

Olhando para a posição dos raios de sol através da minha janela, estimei que era por volta do meio da manhã. Fleck, eu dormi mais do que pretendia. E provavelmente era Xavy ou Sax se perguntando onde eu estava.

Abri a porta, esperando o rosto azul de um guerreiro Drix apenas para encontrar os grandes olhos castanhos da pequena humana que eu não conseguia parar de pensar. Ou talvez eu ainda estivesse sonhando. "Justine?"

"Essa sou eu", ela ergueu um pacote de folhas embrulhado. "Eu trouxe o café da manhã."

Eu a encarei, ainda sem saber o que estava acontecendo. Justine estava entregando comida para mim? Em que tipo de universo alternativo eu acordei?

"Café da manhã?"

"Sim. Entre você e eu, entretanto? Não é tão saboroso. Tabitha experimentou uma combinação estranha de especiarias nos ovos de taranta, mas Xavy

ameaçou

desmembrá-la

se

a

deixássemos

chateada, então todos nós a enfiamos e fingimos que estava ótima. Eu joguei o meu para Luna quando Tab não estava olhando. Trouxe alguns para você, mas não se sinta obrigado a comê-los. Você pode encherse de frutas e biscoitos. Eu fiz a manteiga doce, então é muito legal, se é que posso dizer. De qualquer forma, está tudo aí. ‖ Ela ergueu uma caneca fumegante. "Aqui está um pouco de pula também."

Eu nunca tinha ouvido Justine falar tanto. ―Hum. Obrigado." Peguei o pacote de suas mãos.

Ela não foi embora. Na verdade, ela permaneceu parada na minha frente com expectativa. "Posso entrar?"

Sério, isso era muito estranho. "Você quer entrar?"

"Sim, foi isso que eu perguntei, não foi?"

Eu dei um passo para trás e ela passou por mim.

Então eu notei um pacote embrulhado em couro amarrado às costas. "Indo para algum lugar?"

Mas ela não estava mais prestando atenção em mim. Sua atenção estava totalmente focada nas telas que ocupavam duas paredes inteiras da minha cabana.

Ela

reverentemente

tocou

o

painel

de

controle, seus dedos dançando logo acima dos controles, e eu estava prestes a ordená-la a se afastar dos botões importantes quando ela retirou as mãos e os prendeu nas costas. Sua cabeça se inclinou para a esquerda e para a direita para ver meu orgulho e alegria. ―Uau,‖ ela sussurrou. "Eu sabia que você era o cara da tecnologia, mas isso é apenas ... além. ‖ Aproximei-me de minha pequena mesa, onde costumava comer e desembrulhar a folha. O cheiro de biscoitos frescos e quentes fez meu estômago roncar.

Eu não tinha percebido como estava com fome, então me sentei e comecei a comer enquanto Justine continuava bisbilhotando meu quarto. Ela estava

certa, os ovos eram terríveis. Fiquei surpreso que até Luna os comeu. Mas Justine tinha me dado o suficiente da outra comida para me encher até que restassem todos os ovos, exceto os ovos, e eu tivesse engolido metade do pula.

"Você precisa de algo?" Eu perguntei. ―Há algum problema com o alimentador?‖ ―Sim,‖ ela disse rapidamente e então balançou a cabeça. "Eu quero dizer não. Nao há problema. É ótimo. Bazel adora. ‖ "Não que eu me importe que você esteja aqui, mas há uma razão?"

Ela hesitou e então me olhou por um momento antes de tirar o pacote de couro de suas costas. Ela abriu a parte superior, que estava presa com um cordão. ―Sim, há um motivo. Eu, hum, queria te agradecer por fazer o alimentador. ‖ ―Você já me agradeceu,‖ eu me levantei e dei um passo em direção a ela. ―Bem, sim, mas com palavras. Já que você me deu um presente, queria retribuir um presente a você.

Ela puxou uma tábua quadrada de madeira lisa. Seus

olhos percorreram a frente dele antes de ela respirar fundo e se virar. "Eu fiz um desenho para você."

Meus pulmões se contraíram em meu peito e meu coração gaguejou. Um rugido encheu meus ouvidos enquanto minha cabeça girava. Eu senti como se tivesse voltado no tempo cento e cinquenta ciclos porque atualmente olhava para o rosto da minha mãe. Meus joelhos dobraram e eu teria batido no chão se não agarrasse as costas da cadeira para me equilibrar. Tentei falar, mas minha língua de repente parecia espessa e descoordenada.

O rosto pálido de Justine apareceu por cima.

"Isso está bem?" ela estremeceu quando percebeu meu estado. "Merda, sinto muito. Você mencionou sua mãe outro dia, então eu pensei ... ‖ela soltou um suspiro trêmulo e abaixou a pintura para embrulhála novamente no pacote.

Eu o arranquei de suas mãos antes que ela pudesse cobri-lo.

Ela soltou um pequeno grito, mas por outro lado não disse uma palavra.

Eu engoli enquanto olhava para ele. O silêncio nos rodeou até que alguns gritos de guerreiros

treinando do lado de fora vazaram pelas minhas paredes e me tiraram do meu estupor. "Como você...?" ―Shep,‖ ela sussurrou. "Ele conheceu sua mãe e a descreveu para mim."

A semelhança era fantástica, desde os olhos calorosos de minha mãe até seus cabelos grisalhos, que ela mantinha firmemente trançados em cada lado da cabeça. Ela usava joias decorativas no couro cabeludo na parte central e um punho de pescoço.

Suas bochechas estavam perfuradas com pedras pretas brilhantes.

Justine tinha até desenhado seus olhos forrados de preto, sem os quais ela nunca saiu de nossa casa.

Minha mãe era linda, mas sua maior conquista foi defender os benefícios da família guerreira e criar seus filhos para ter sonhos elevados. ―Nunca recebi um presente como este em toda a minha vida.‖ Minha voz falhou e eu limpei minha garganta. "Ela é exatamente como eu me lembro dela."

"Então, você gostou?"

Baixei a pintura para olhar para Justine, que me observava com uma vulnerabilidade expectante que

eu nunca tinha visto dela. Eu concordei. "Agora é meu bem mais precioso."

Ela sorriu, aquele sorriso genuíno de Justine que eu agora ansiava. "Oh, bom." Ela soltou um suspiro e seus ombros relaxaram. ―Eu estava preocupada que eu estava ultrapassando. Shep tinha me garantido que retratos como este não iriam contra nenhuma de suas crenças ou algo assim, mas eu ainda estava insegura ... ‖Ela soltou um suspiro. "Vou parar de tagarelar agora."

"Eu não me importo com sua tagarelice."

Suas bochechas coraram. "Bem, provavelmente você seria o único."

Coloquei o retrato em minha mesa com a intenção de encontrar um lugar para pendurá-lo mais tarde. "Eu não me importaria se você me entregasse o café da manhã todas as manhãs e tagarelasse, como você diz.

Ela me olhou. "Você ficaria enjoado de mim."

"Não, eu não ficaria." ―Todo mundo fica enjoado de mim‖, ela retrucou e,

assim

que

as

palavras

saíram,

seus

olhos

nublaram. A ruga entre suas sobrancelhas voltou, e ela pressionou os lábios em uma linha fina. "Tanto faz", ela agitou as mãos e começou a ir para a porta.

Não gostei da raiva dela porque não entendi a causa. Eu sabia que não era eu, mas também sabia que era algo que se interpunha entre nós, uma barreira que eu teria que quebrar se pretendesse fazer algum progresso com meu companheiro. "Justine."

Ela parou e se virou, sua expressão fechada.

Eu caminhei em direção a ela até que meu peito roçasse seus braços cruzados. ―Eu tolerarei qualquer coisa de você. Sua raiva e sua tristeza. Seus medos e seus sonhos. Mas não vou tolerar que você me diga como me sinto. " Com um nó dos dedos, levantei seu queixo, então ela foi forçada a olhar para mim.

Seus

olhos

nadaram

com

lágrimas

não

derramadas, mas ela manteve a mandíbula cerrada. ―Eu nunca vou me cansar de você. Você pode não acreditar em mim, mas vou provar para você. " Ela se desvencilhou do meu aperto e virou a cabeça, claramente evitando meu olhar. "Está bem.

Eu acredito em você. Não há necessidade de provar nada. ‖

―Vou aproveitar cada momento para mostrar a você a prova.‖ Seu olhar deslizou para mim e seus olhos se estreitaram. "Por quê? Fizemos um favor um ao outro.

Agora, estamos quites e ... ‖ "Você sabe por quê, Justine."

"Nero", ela sussurrou, e fechou os olhos antes de eu pegar um onda de tristeza em seus olhos castanhos. "Por favor, não."

"Eu não posso atender a esse pedido", segurei o lado de sua cabeça e saboreei o tremor em seu corpo.

"Especialmente agora que sei como você reage ao meu toque."

Eu esperava que ela se afastasse, para negar, mas ela abriu os olhos para olhar para mim com esperança e desejo irradiando por todos os poros. Ela exalou um gemido baixo, quase inaudível, e se inclinou ao meu toque, acariciando minha palma.

Meu pau estremeceu e minha boca se encheu de saliva enquanto eu ansiava por ela. Inclinei-me, pretendendo provar seus lábios quando minha porta se abriu com tanta força que bateu contra a parede.

Nós nos separamos e me virei para encontrar Xavy passeando pela minha porta como se fosse o dono do lugar. "Ei, onde você esteve a manhã toda?"

Eu ia bater meu punho direto em seu rosto. Eu imaginei seu nariz sangrando enquanto ele desabava no chão por interromper meu tempo com Justine.

Virei-me para pedir desculpas a ela apenas para encontrá-la não mais na minha frente. Quando me virei em direção à porta, agarrei as pontas de seu cabelo no momento em que ela fugia de minha cabana.

Xavy estava na minha mesa, colocando o resto dos meus ovos em sua boca. ―Estes são bons, certo?

Tab os fez. ‖ Eu respondi a ele com um grunhido.

CAPÍTULO 3

Justine

Graças a Deus por Xavy e sua aversão a bater.

Eu patinei para fora da cabana de Nero mais rápido do que se estivesse pegando fogo. Pelo menos, foi o que eu disse a mim mesma quando meu corpo gritou para que eu corresse de volta para Nero. Mesmo agora, sua voz rouca sussurrava em meu ouvido, Você sabe por quê, Justine.

Corri de volta para o meu quarto, mantendo minha cabeça baixa e esperando evitar a detecção de qualquer um dos ocupados por aqui. Com a intenção de cozinhar sozinho, eu acabei de bater a porta atrás de mim quando ela se abriu, e Tabitha passou por ela. "Para onde você correu depois do café da manhã?"

Falando em pessoal ocupado ... Esse era o problema de viver atrás das paredes. Não havia privacidade. As mulheres fofocavam como galinhas e os homens não eram muito melhores. E todos estavam sempre nos negócios uns dos outros.

Nos calcanhares de Tabitha estava Hap, porque se

aqueles

dois

não

estivessem

com

seus

companheiros, eles estavam um com o outro. Eu olhei para meus amigos. ―Hap, você não tem nada para fazer? E Tab, você não tem mais ovos para estragar? ‖ "Eles eram terríveis, não eram?" Tab torceu o nariz. "Xavy disse a todos para comê-los de qualquer maneira, não foi?"

"Ele prometeu uma retribuição sangrenta se ferirmos seus sentimentos."

Ela apertou as mãos contra o peito. "Isso é tão romântico." Ela se jogou na minha cama com um suspiro sonhador.

Revirei os olhos para Hap, que apenas riu e se juntou a Tabitha na cama. Gesticulando para eles se acomodarem em meu espaço, bufei: "Há uma razão para vocês dois estarem aqui?"

"Eu vi você entrar na cabana de Hap e Shep na noite passada, mas ele ..." Tab apontou para Hap com um beicinho, "... não me disse por que você estava lá."

Nada era segredo neste maldito lugar. "E eu também não vou te contar."

"Vamos! Diga-me, ‖ela disse a última palavra enquanto chutava seus pés. "Estou entediado. Xavy está sempre em reuniões. Preciso de emoção e drama em minha vida. ‖ Eu mexi em uma planta que pendurei perto da minha janela. "Invente uma história." ―Sim, mas a vida real pode ser mais estranha do que a ficção.‖ Ela bateu os cílios para mim e apoiou o queixo na mão. "Então? Fora com isso. Tem alguma coisa a ver com você entrar furtivamente na cabana de Nero depois do café da manhã? " Eu me virei para encará-la. "Você está me espionando?"

"Não, mas Rokas viu você e disse a Val, que contou a Frankie, que me contou."

Este lugar era pior do que uma pequena cidadezinha

do

interior.

"Isso

é

um

boato

ridiculamente rápido. Acabei de sair de sua cabana e fiquei lá por dez minutos, no máximo. ‖ "Então, você não nega que estava lá?" ―Não, meritíssimo,‖ eu disse secamente.

Ela se mexeu com um pequeno grito. "Eu adoro quando você está mal-humorada." ―Não há drama. Não é nada emocionante. Nero me fez um favor e eu fiz algo como um agradecimento. É isso aí." ―O que você fez foi mais do que um simples agradecimento‖, murmurou Hap. ―Hap!‖ Eu chorei.

Ele tapou a boca com a mão enquanto Tabitha se virava para ele, sentindo o cheiro de sangue na água.

"Você me disse que a deixou com Shep e só voltou depois que ela saiu."

"Isso é verdade! Mas Shep me disse ... ‖ele me lançou um olhar culpado antes de ficar em silêncio.

Anotei que Shep e Hap conversavam sobre travesseiro como o resto dos companheiros por aqui.

"Oh, pelo amor de Deus." Eu fui até minha mesa para servir um gole de qua. ―Eu fiz um retrato de sua mãe para ele, ok? Ele mencionou que sentia falta dela, e eu queria dar a ele algo que ele estimasse. Ele gostou muito. Fim da história."

O silêncio encontrou minhas palavras, e eu engoli um copo inteiro antes de me virar e me inclinar para trás na mesa. A boca de Tabitha estava aberta, escancarada como um peixe. Eu cruzei meus braços sobre meu peito. ―Gostaria de perguntar se você tem alguma dúvida, mas não pretendo respondê-las.‖ Ela

piscou

para

mim

e

eu

pude

ver

as

engrenagens girando em sua mente. ―Quando você falou com Nero sobre a mãe dele?‖ "Isso não é da sua conta." ―Você fez um desenho para ele? Isso é ... isso é um grande negócio. " ―Não é,‖ eu a assegurei rapidamente. ―Uh, sim, é. E um retrato. Isso teve que levar a noite toda. " Eu não confirmei porque de fato tinha. Eu teria ficado exausto, mas estava muito nervoso com a reação de Nero. Meu cérebro estava se movendo a mil por hora tentando descobrir qual seria seu próximo movimento. Porque eu duvidava que esse fosse o fim de

sua

perseguição

equivocada

por

mim.

―Honestamente, Tabitha. Ele fez algo bom por mim e eu fiz algo em troca. Como amigos."

―Como amigos,‖ ela ecoou com um sorriso. ―Nem todo mundo é como você, Tab.‖ ―Como eu sou?‖ ―Agradeço o toque. Aberta ao amor e aos sentimentos. ‖ A expressão dela ficou imóvel, então caiu. Ela se levantou descalça e caminhou em minha direção.

"Jus-" Eu levantei a mão. "Estou bem. Tudo está bem.

Eu apenas ... não sou como você. E, por favor, não tente me obrigar. " "Eu sei que você não é como eu, mas também acho que você está mentindo para si mesmo se não quer ser tocado. Também acho que você quer estar aberto ao amor mais do que qualquer coisa, mas está com medo ...

"Você é terapeuta agora?" Eu agarrei. ―Quando você completou seu doutorado?‖ Ela franziu o cenho. "Não seja má."

Soltei um longo suspiro e contei até dez em um esforço para acalmar meus nervos em frangalhos.

"Você está certa. Eu sinto Muito."

"Eu posso não ter tido uma pontuação perfeita no SAT ou algo parecido com você, mas não sou estúpida." Ela cruzou os braços sobre o peito. Merda, n ora eu ofendi Tabitha, que era a pessoa mais doce que já conheci. ―Me desculpe,‖ eu repeti. "E eu não acho que você seja estúpida. Você é mais inteligente do que eu quando se trata de pessoas. E emoções. E qualquer coisa que requeira interação social. ‖ Ela não respondeu, mas sua carranca se ergueu e mudou para simpatia. ―Eu gritei com você porque você talvez bateu perto de casa, ok? Mas tenho limites por um motivo.

Eu não gosto de ser psicanalisada. Eu passei por muita terapia e nunca para de sentir que alguém está cutucando meu cérebro. ‖ ―Lamento ter ultrapassado.‖ Ela estendeu as mãos. "Abraço?"

Normalmente eu a afastaria, mas um abraço de Tabitha não parecia tão ruim. Eu pisei em seus

braços, e ela os envolveu nas minhas costas com um aperto suave. Apoiei meu queixo em seu ombro e fechei os olhos, retribuindo o abraço. Sua pele estava quente e seu coração batia forte e firme contra o meu próprio ritmo gaguejante.

Quando nos afastamos, Hap estava sorrindo. ―Eu gosto que vocês duas resolvem discussões com palavras. Guerreiros muitas vezes simplesmente dão um soco. ‖ Tabitha ergueu as sobrancelhas para mim. "Quer dizer, nós sempre podemos lutar na lama ..."

"Não!" Eu gritei com uma risada, empurrando seu ombro.

Ela riu e mostrou a língua para mim. "Aposto que Frankie faria isso comigo."

"Claro, quando ela não estiver tão grande quanto uma casa."

Tabitha torceu os lábios para o lado. "Ok, talvez eu possa recrutar Naomi."

Eu bufei. "Como se Gar fosse permitir isso."

"Merda. Você está certo." Então seus olhos brilharam. ―Hap! Quer lutar na lama? "

Ele balançou sua cabeça. "Boa tentativa. Não estou

levando

uma

surra

de

Xavy

por

tocar

acidentalmente em seu seio. " "Ele não se importaria."

Hap lançou-lhe um olhar mordaz.

Ela bufou. "Ok, talvez ele quisesse."

"Onde estão seus rapazes agora?" Eu perguntei. ―Reunião do conselho,‖ Tab disse.

"Shep

também?"

Normalmente

Shep

não

comparecia.

Hap concordou. ―Caso você não tenha percebido, os

planos

estão

acelerados.

Alguns

batedores

relataram aumento da atividade do exército Uldani em Alazar. ‖ Ele se levantou e colocou o braço sobre os ombros de Tab. ―Aproveite o último pedaço de paz que

temos.

bloqueados

Em

breve

enquanto

estaremos enviamos

provavelmente esquadrões

de

soldados para a batalha. Eles estão trabalhando nos planos ofensivos iniciais agora. ‖ Fiquei com a boca seca e só consegui acenar com a cabeça enquanto Tabitha e Hap se despediam para me deixar em paz. Quando a porta se fechou atrás

deles, afundei na cama. Eu estava tão envolvido em minha turbulência interior por causa de Nero que empurrei de lado as tensões crescentes nas clavas.

Todos os guerreiros estavam caminhando com o peso do mundo sobre os ombros.

Eu odiava ficar no escuro sobre o que estava acontecendo. Controle era algo que eu nunca tive enquanto crescia - não quando meu pai entrava e saía da minha vida até que engravidou minha mãe pela segunda vez antes de desaparecer para sempre.

Não quando minha mãe - que foi uma péssima mãe em seus melhores dias - morreu de câncer de mama trinta dias após ser diagnosticada.

E especialmente quando Fallon e eu tivemos que morar com minha tia e meu tio. Minha tia se ressentia de nossa presença, e meu tio gostava de nossa presença um pouco demais, especialmente quando eu crescia seios durante a noite.

Eu estremeci, empurrando essas memórias para longe. Assim que fiz dezoito anos, busquei a custódia de Fallon, trabalhei meu caminho ao longo de seis anos para o diploma de bacharel e nunca me deixei sentir presa em uma situação fora de controle

novamente. Bem, exceto por meu relacionamento com Bradly ... Estremeci, batendo a porta para aquelas memórias.

O

controle

sobre

minha

própria

vida

foi

fundamental para minha saúde mental, e eu trabalhei muito para mantê-lo durante meus vinte e tantos anos. Eu fiz trinta anos me sentindo confiante e resolvido. Isso foi, até ser abduzido pelo Rahgul e jogado neste planeta alienígena. Eu tentei lutar contra o controle de minha própria vida, mas com a guerra chegando, tudo parecia incerto. Nunca fui bom em ficar sentado à margem quando meu próprio bemestar estava envolvido.

Eu

lutei

toda

minha

vida.

Eu

não

podia

simplesmente parar de lutar agora, quando tudo o que importava estava em jogo, quando o resultado significava vida ou morte para todos nós. Imaginei a Frankie grávida nas mãos dos Uldani e cravei as unhas nas palmas das mãos enquanto a raiva me queimava.

Frankie foi uma das únicas razões pelas quais não fiz algo drástico comigo mesma neste planeta.

Metade fora da minha mente com medo, ela foi a única a chegar até mim e me mostrar que os

Drixonianos não nos machucariam. Eu confiei nela e ela não me decepcionou. Recusei-me a ser um espectador passivo caso algo acontecesse com ela.

Por que os drixonianos não nos consultaram sobre o que estava acontecendo? Por que eles não nos ofereceram

ajuda?

Inferno,

nós

nem

estávamos

fazendo coisas de Rosie, na casa. Em vez disso, nós, mulheres, estávamos sendo mantidas no escuro e trancadas enquanto os homens partiam para lutar na guerra. Não era a década de 1950.

Eu sabia que o conselho se reuniu em uma sala nos fundos do grande prédio do refeitório. Eu os tinha visto voltar lá muitas vezes para contar, como um velho clube de meninos. Bem, eu ia ver por mim mesmo o que eles estavam fazendo. Por que eles não tinham um conselho diverso estava além de mim. Eu deveria ter uma palavra a dizer sobre o que estava acontecendo. Para uma raça de guerreiros que vinha de

uma

sociedade

matriarcal,

eles

certamente

gostavam de seus líderes masculinos.

Depois de tomar um pequeno gole do ânimo de Xavy para ter coragem, saí do meu quarto. Como todo mundo era intrometido como o inferno por aqui, tentei me manter nas sombras, caminhando entre os

prédios e as paredes, em vez de pegar o caminho direto através do terreno até o refeitório. Se Bazel ou Tabitha me avistassem, eu nunca chegaria ao meu destino sem uma rodada de vinte e uma perguntas.

Escorreguei por uma porta lateral da sala de jantar que costumávamos usar principalmente para carregar suprimentos ou levar o lixo para fora.

Fechando a porta atrás de mim, me virei e examinei meu próximo movimento.

Voltar

para

a

sala

do

conselho

foi

surpreendentemente fácil. A maioria dos guerreiros não olhava mais para nós, mulheres, acostumados a nos ver pelos jardins. E eu não era conhecida como uma pessoa amigável como Tabitha, que antes de Xavy acenava e mandava beijos para qualquer Drix que olhasse em sua direção. Já que eu ignorei a maioria dos Drix, eles por sua vez me ignoraram.

Eu arrastei meu caminho ao longo da parede enquanto os guerreiros enchiam seus rostos com o almoço e então corriam pelo corredor que levava à sala do conselho. Lá, uma porta enorme bloqueou meu caminho, o que não era surpreendente. A boa notícia era que a porta não era à prova de som. Vozes estrondosas podiam ser ouvidas de dentro. Pressionei

meu ouvido na porta e me esforcei para entender as palavras.

"Você só quer que desativemos uma entrada." Eu reconheci a voz como pertencente a Bosa, o líder Kaluma. ―Como você vai invadir Alazar? Eles vão te pegar um por um antes que você possa causar qualquer dano. " ―Estamos enviando um guerreiro.‖ Esse foi o estrondo profundo de Daz. ―Dois no máximo, se conseguirmos treinar outro.‖ ―Eles ficarão vulneráveis.‖ "Estavam

cientes."

Suas

palavras

soaram

pesadas, como se ele soubesse o peso de sua decisão. ―Mas esta é a única maneira. Temos um guerreiro que conhece o sistema complicado que os Uldani usam para executar sua tecnologia. Eles se escondem atrás de suas armas de longo alcance. Nós fechamos seu acesso a ele, e a guerra é para lutar com força. ‖ Ele fez uma pausa. ―Vamos vencer essa luta.‖ ―Vamos lutar ao seu lado.‖ Kaluma respondeu.

"Você mencionou treinamento?" ―Temos apenas um guerreiro com conhecimento de tecnologia. Ele aconselhou que poderia usar um

parceiro, mas até o momento, não encontramos um estagiário adequado. ‖ Espere, quem eles estavam enviando? Eles não mencionaram isso. E então me dei conta quando me lembrei da enorme parede de telas de Nero e do painel que parecia controlar um planeta inteiro. ―Não,‖ eu sussurrei quando um buraco negro se abriu em meu intestino ao pensar em Nero entrando em Alazar sozinho no que poderia muito bem ser uma missão suicida. Eu imaginei Nero ferido. Feito prisioneiro.

Morto. ―Não,‖ eu engasguei enquanto pressionava meu punho contra a boca.

E então ouvi a voz baixa de Nero, tão suave e equilibrada. ―Se necessário, eu mesmo assumirei a missão.‖ Minha coluna endureceu enquanto minha mente corria. Eu era designer gráfico de profissão, mas eles não faziam ideia das minhas habilidades. Eu era uma freelancer altamente treinada em testes de penetração no setor bancário. Se o Drix precisava de alguém para aprender a tecnologia, e rápido, eu era a mulher deles.

Antes que eu pudesse adivinhar minha decisão ou voltar aos meus sentidos, virei a maçaneta e abri a porta. Dando um passo para dentro, meia dúzia de olhos roxos se voltaram para mim, assim como um conjunto de olhos azuis brilhantes. Eu só olhei para um conjunto enquanto falava em uma voz tão alta e clara quanto eu era capaz. "Eu irei."

CAPÍTULO 4

Justine

Eu segurei o olhar de Nero, mas ele não reagiu.

Ele não desviou o olhar ou me censurou. Eu esperava que ele agarrasse meu braço e me levasse para fora da sala como uma criança, mas ele parecia pronto para me ouvir. Lambi meus lábios e mudei meu olhar para Daz. ―Eu serei a estagiária.‖ Bosa começou a rir e, embora os Kaluma fossem algumas das criaturas mais atraentes que já vi na minha vida, este Bosa era um idiota arrogante. Eu olhei para ele. "Eu não vejo você oferecendo."

Sua risada terminou abruptamente quando seus lábios se curvaram em um sorriso de escárnio. ―Eu já tenho um emprego, menina. E você também. Corra e faça um lanche para nós. ‖ Seus olhos brilharam com um sorriso malicioso. ―Volte com menos roupas‖.

Uma cadeira bateu na parede e, em um borrão azul, a mão de Nero envolveu a garganta de Bosa.

"Fale com ela assim de novo", ele cuspiu no rosto de

Kaluma, "e eu não dou a mínima para o que você pode fazer, vou jogá-lo nas freshas para os bombeiros se banquetearem."

Os lábios de Bosa se curvaram enquanto ele tensionava os ombros "Eu gostaria de ver você tentar, Drix", ele sibilou.

"O

suficiente!"

Daz

rugiu,

a

única

palavra

ecoando nas paredes tão alto que eu tinha certeza que todo o refeitório ouviu. "Nero, sente-se."

"Sim, Nero", zombou Bosa. "Comporte-se."

O punho de Daz bateu na mesa. "Bosa, vou dizer uma vez. Enquanto você está aqui, você trata as mulheres dentro dessas paredes com respeito. Se você falar com qualquer um deles assim de novo, eu vou ver você sofrer por isso, você me entende? " Seus facões se ergueram por um momento. O olhar de Bosa caiu para eles e sua mandíbula cerrou antes que ele assentisse com firmeza. "Entendido." ―Quanto

a

você,

Justine,‖

ele

suspirou

pesadamente. "Não."

Eu estremeci com a palavra. "O que? Como assim não?"

―Isso

significa

que

você

absolutamente

não

entrará no Alazar com o Nero para desmontar a infraestrutura eletrônica do Uldani‖, disse Daz com um longo suspiro de sofrimento. "O que mais isso significa?" ―Achei que teríamos uma discussão.‖ Cruzei meus braços sobre o peito, tentando ser corajosa enquanto todos continuavam a me olhar. ―Eu tenho habilidades. Máquinas e tecnologia fazem sentido para mim. Dê-me alguns dias e eu aprenderei o que precisa ser feito. ‖ Daz parecia que ia falar novamente, então corri para continuar falando. "O que você tem a perder?

Ouvi Nero dizer que iria sozinho se necessário. Se eu não aprender o que preciso a tempo, então ele mesmo vai. Mas se eu ... ‖Eu dei de ombros. "Então eu vou também."

A mandíbula de Daz apertou. "Não podemos correr o risco de perder você."

"Você também não pode arriscar perder Nero, mas o está enviando para a cova dos leões."

Daz confusa.

inclinou

a

cabeça

com

uma

carranca

Eu rosnei em frustração. "A toca de um salibri.

Onde estão os filhotes dela. Como funciona essa analogia? ‖ ―Funciona bem‖, murmurou Nero.

Decidi defender meu caso com ele. "O que você acha? Você pode me ensinar?" ―Nero—‖ Daz começou.

"Eu posso te ensinar." Nero ignorou seu drexel, que eu sabia que estava trilhando uma linha tênue de desobediência. ―Mas eu decido se você está pronta. Se eu acho que você não sabe o suficiente, então você não vai. ‖ Essa foi uma ladeira escorregadia. Eu me senti um pouco como se ele estivesse me apaziguando quando pretendia dizer não no final do nosso tempo, não importa o quê. Mas eu teria que lidar com isso quando chegasse a hora. "OK." "O que?" Daz gaguejou enquanto se virava para Nero. "Não. Eu disse não."

"Por

favor,

Daz."

Eu

deixei

um

pouco

de

desespero sangrar em minha voz. ―Você tem que entender que esta é a minha vida também. Meu

destino depende do resultado desta guerra. Eu não posso sentar aqui dentro dessas paredes enquanto você faz todo o trabalho. Eu quero estar no controle do meu destino. É justo. ‖ Engoli. ―Eu não estou acasalada. Eu não estou grávida. E eu não pretendo estar. Se algo acontecer comigo, não haverá perda. ‖ Eu ignorei um rosnado estrondoso vindo de Nero.

Daz se inclinou para frente e juntou as mãos sobre a mesa à sua frente. Ele falou em um tom uniforme e medido. "Você quer me dizer que Fra-kee e as outras mulheres ficarão bem com você nessa missão perigosa?"

"Não depende delas", eu sussurrei, lutando contra a onda de emoção por nunca mais vê-los novamente. ―Mas estarei lutando por elas tanto quanto estou lutando por mim mesma. Eu quero que elas sejam felizes com seus companheiros e amem seus bebês e vivam uma vida plena. Eu quero isso para eles e quero fazer parte desse processo. Eu sei que sou capaz. Deixe-me, Daz. Por favor."

Daz não falou por um longo tempo. Ele demorou a olhar ao redor da sala, encontrando os olhos de seus irmãos, um de cada vez. Eu vi alguns acenos.

Gar não reagiu de forma alguma. Xavy olhou para mim como se eu já fosse um herói.

E, finalmente, Daz me olhou bem nos olhos.

"Você tem cinco rotações."

Quase caí no chão de alívio. ―Obrigada, Daz. Obrigada."

"E eu posso ser drexel, mas neste, estou de fora.

Você tem que dar a notícia às mulheres que você se ofereceu

para

isso

e

enfrentar

a

ira

do

meu

companheiro. " Eu engoli, sabendo que isso seria péssimo. "Eu vou fazer isso."

Ele acenou com a cabeça para Nero, que se levantou da mesa e se aproximou de mim com um olhar penetrante que me deu um arrepio na espinha.

Esta foi a única falha em meu plano que eu não havia considerado. Como eu poderia ficar longe do Nero w uando tivemos que passar as próximas cinco rotações lado a lado?

Foda-se.

Eu

estava

me

preparando

para

enfrentar o Uldani. Eu tinha força de vontade suficiente para resistir a um drixoniano sexy. Não foi?

CAPÍTULO 5

Nero

Eu não conseguia desviar o olhar de Justine. Em uma sala cheia de alguns dos guerreiros mais poderosos da galáxia, ela estava com o queixo erguido e a coluna reta. Quase não havia um tremor em sua voz. Sempre pensei que ela era bonita, mas ela nunca foi mais bonita do que quando se defendeu naquela sala.

Pena que odiei cada palavra que saiu de sua boca. Eu não estou acasalada. Eu não estou grávida.

E eu não pretendo estar. Se algo acontecer comigo, não haverá perda. Como ela estava errada. Eu pretendia acasalar com ela, eu pretendia colocar alguns chits em sua barriga, e sua perda iria me destruir totalmente. Eu não tinha certeza do que fazer, ficar com raiva dela por ter invadido aquela reunião ou feliz porque teríamos que passar as próximas cinco rotações juntas.

Nós dois ficamos em silêncio durante toda a caminhada de volta à minha cabana.

Justine caminhou ao meu lado, olhando para frente, mas eu poderia dizer que sua mente estava correndo.

Eu aprendi isso sobre Justine - ela estava sempre pensando, sempre analisando. Todas as mulheres tinham seus pontos fortes. Justine era inteligente.

Destreza.

Ela

pensou

à

frente.

Usualmente. Hoje, ela mostrou que ainda tinha algumas decisões impulsivas nela. Quando chegamos à minha cabana, eu a direcionei para dentro e tranquei a porta atrás de mim. Ela prendeu a respiração com o som do ferrolho deslizando para casa.

Sentei-me à mesa da refeição e deslizei a outra cadeira para ficar de frente para mim. Com um dedo, gesticulei para que ela se sentasse. Sua mandíbula cerrou, como se ela quisesse recusar meu pedido, mas com um movimento de seu cabelo, ela afundou no assento com um baque. A perna rangeu.

Nós nos sentamos assim, com o eco da perna da cadeira nos cercando junto com a exalação áspera de nossas respirações. Achei que tinha mais tempo. Até esta última reunião, eu planejava continuar minha lenta queda na vida de Justine. Mas isso não poderia

acontecer agora. Tivemos cinco rotações antes de partirmos para Alazar. De jeito nenhum eu morreria em uma missão antes que ela soubesse o que significava ser meu companheiro.

Esfreguei minhas mãos enquanto pensava na primeira pergunta em minha mente. "Por que estava na porta da nossa sala do conselho?" ―Ouvi dizer que todos vocês estavam se reunindo sobre a aceleração do cronograma de nosso ataque ao Uldani.‖ Ela falou com firmeza com as mãos cruzadas no colo "Mas por quê?" Eu perguntei. "Você planejou desde o início se oferecer?"

"Não.

Eu

só

queria

saber

o

que

estava

acontecendo. ‖ "Se você tivesse falado comigo depois da reunião, eu teria lhe contado o plano."

Ela balançou a cabeça. "Eu precisava ouvir por mim mesma."

"Por quê?" ―Pare de me perguntar por quê,‖ ela rosnou, mostrando seus dentinhos cegos.

"Então me responda."

Ela cruzou os braços sobre o peito e desviou o olhar. "Você não pode me obrigar."

Eu era um guerreiro paciente, mas ela estava me testando. "Se você não pode ser honesta comigo, então todo esse negócio está cancelado."

Seus olhos se arregalaram enquanto sua bravata desaparecia. "O quê?"

Eu estava jogando sujo. Esta foi uma tentativa de fazê-la se abrir comigo. Eu poderia observar Justine tudo que eu queria, mas eu não a conhecia de verdade até que descobrisse o que a fazia ser daquele jeito. Havia uma dureza sobre ela que as outras mulheres não tinham. Eu respeitei isso, mas queria saber se ela havia construído aquele invólucro para protegê-la de algo ou se ela nasceu assim.

Ela parecia prestes a entrar em pânico. ―Mas isso não tem nada a ver com me ensinar a tecnologia Uldani.‖ ―Eu quero saber seu motivo. Aquilo importa.

Quando há uma decisão de vida ou morte a ser feita, preciso saber onde está sua lealdade. ‖

"O quê, como você acha que vou desertar para o Uldani ou algo assim?" Ela riu incrédula.

Eu balancei minha cabeça. ―Não, mas seus motivos são importantes. Você disse que está fazendo isso por suas meninas, mas havia outro motivo. Eu pude ver em seus olhos. " Ela zombou. ―Você não é tão inteligente, Nero.

Você não pode ver minha alma. " Eu apenas a observei pacientemente. Ela me olhou. "Espere, você pode ver minha alma?"

Esfreguei as protuberâncias na minha testa com um suspiro, "Justine-" ―Tudo bem,‖ ela bufou enquanto agarrava as laterais de seu assento. ―Nossa. Bem. Vou revelar meus sentimentos a você. " Baixinho, ela murmurou.

"De repente, todo mundo é terapeuta."

"O que é-?" ―Eu gosto de ter controle.‖ Ela cuspiu. "Espere, isso não está certo. Eu não gosto de não ter controle.

Quando tudo está acontecendo comigo, e eu não sou uma participante ativa em minha vida, entro em pânico. Passei ... boa parte da minha infância sem controle sobre nada - minhas roupas, minha comida,

minha casa, meus pais enlouquecidos. Não quero dizer que vim de uma família rígida. Quer dizer, eu vim de uma casa que era insegura e assustadora. Eu não conseguia impedir os homens estranhos que minha mãe namorou de entrar em casa. Eu não podia andar até a loja para comprar comida para minha irmã e eu, então eu dependia de quaisquer restos que minha

mãe

trouxesse

da

lanchonete

onde

ela

trabalhava. " Meu cora bateu em meu peito. Eu não entendi muito das palavras dela, mas entendi assustador e não seguro. Eu entendi que sua mãe não cuidava bem dela.

"Seu pai?" Eu perguntei.

Ela encolheu os ombros. ―Isso era outra coisa.

Ele às vezes chegava e ficava alguns dias, mas a maior parte do tempo ele estava fora. Desapareceu."

Raiva queimou em meu intestino, e eu apertei minhas mãos para não quebrar algo. "Seu senhor não cuidou de você?"

Ela sustentou meu olhar e balançou a cabeça lentamente. Seu cabelo ficou preso em seus longos

cílios e ela piscou para longe. ―Não,‖ ela sussurrou.

"Ele não fez isso."

Soltando um suspiro, ela soltou a cadeira com os nós dos dedos brancos e segurou os joelhos. ―Quando eu tinha idade suficiente para ter controle sobre minha vida, levei isso a sério e me esforcei muito para não depender de ninguém. Chegando a este planeta ... ‖seu lábio tremeu antes que ela o prendesse entre os dentes. ―Esse foi o meu pior pesadelo. Eu não conseguia entender nenhum de vocês. Eu não sabia quem me machucaria. Eu me senti tão fora de controle. Consegui colocar isso de volta dentro dessas paredes, mas agora com a guerra se aproximando, estou em pânico novamente. Posso sentir a tensão no ar, e tudo que sei é que preciso fazer parte disso. Eu preciso ter uma mão em meu próprio futuro, meu próprio destino. Ninguém vai lutar mais por mim do que eu. ‖ Ela bateu a palma da mão sobre o seio esquerdo.

"Eu vou lutar por você", eu sussurrei. Eu quis dizer isso de muitas maneiras.

Seu rosto se suavizou. ―Eu sei que você vai. E é por isso que me ofereci para fazer isso com você. Se

eu tivesse que me juntar a Bosa, simplesmente me ofereceria aos Uldani agora. ‖ "Bosa é um fleck arrogante", murmurei.

Ela sorriu. "Você entendeu direito." ―Mas ele fará o que for preciso. Ele investiu em ver os Uldani derrotados tanto quanto nós. ‖ "Ok", ela acenou com a cabeça. "Eu acredito em você." Inclinando-se para a frente na cadeira, ela me olhou suplicante. ―Então, isso foi o suficiente? Você vai me ensinar?"

"Mais do que o suficiente. E eu prometo a você, Justine, que enquanto eu respirar, farei tudo ao meu alcance para garantir que você mantenha esse controle. " ―Obrigada,‖ ela respirou, seus ombros relaxando visivelmente.

"Mas isso não é tudo."

"Oh?" Ela se recostou na cadeira com um leve sorriso. "O que vem a seguir na sua agenda de interrogatório."

"Já que você não gosta de se sentir fora de controle, vou avisá-la."

Seus olhos turvaram. "Um aviso?"

"Você tem uma rotação para se acostumar com a ideia de que sou seu companheiro."

Sua boca caiu e por um momento, ela não se moveu. Eu não tinha certeza se ela respirava. Sua mandíbula

bateu

antes

que

ela

soltasse

duas

palavras. "Eu não entendi..." ―Eu estava indo

devagar.

Fazendo você se

acostumar comigo, mostrando como eu te trataria e respeitaria. Eu te dei espaço para vir até mim. Mas isso acabou agora. Não mais vou ser lento. Não há mais tempo. ‖ "Você estava ... o quê?" Sua boca estava aberta enquanto ela esfregava as palmas das mãos nas coxas.

Eu bati na minha têmpora. ―Trabalhe aqui em cima. Você tem até o pôr do sol amanhã. Mas então eu faço meu movimento. ‖ ―Você faz o seu ...‖ ela gaguejou. "Que diabos, Nero?"

Eu

me

levantei

e

ela

apenas

me

olhou

boquiaberta enquanto permanecia sentada. "Você é minha companheira. Eu sei disso desde a rotação que te vi. Eu sabia que você não estava pronta então, mas você está pronta agora. " Ela se levantou de um salto. "Achei que tinha deixado bem claro que não queria um companheiro."

Aproximei-me dela até que meu estômago roçou a frente de seu peito. Ela prendeu a respiração quando seus cílios tremeram e um leve tremor sacudiu seus membros. "Não está claro pela maneira como você reage ao meu toque." Eu segurei meu pescoço e esfreguei meu polegar ao longo de sua mandíbula.

"Nero", ela sussurrou enquanto se inclinava para mim com os olhos semicerrados. Essa pequena rendição me disse que eu estava tomando a decisão certa. ―Uma rotação, Justine,‖ eu murmurei. Seus olhos se abriram e ela se afastou. Eu levantei um dedo. "Uma." Fiz um gesto para as telas que revestem minha parede. ―Agora vamos ao que interessa.‖

Eu a deixei parada no meio do chĂŁo para processar minhas palavras. Quando ela se juntou a mim um momento depois, com a postura rĂ­gida e os lĂĄbios em uma linha fina, sorri para mim mesmo. Eu iria aproveitar cada minuto disso.

Justine

As palavras de Nero me deixaram tonta. No começo, fiquei chocada, mas essa emoção mudou rapidamente para indignação. Como ele ousa? Eu gostaria de ter tempo para sentar no meu quarto sozinha e cozinhar. Eu precisava de um plano para impedir seus avanços, e não pude trabalhar nisso enquanto

também

o

ouvia

me

ensinar

como

planejávamos nos infiltrar na fortaleza de Uldani.

Tivemos

cinco

rotações.

Eu

tinha

que

me

recompor e me concentrar. Nero, por outro lado, parecia

totalmente

bem,

até

mesmo

satisfeito,

sentado ao meu lado com um sorriso secreto que eu queria beijar em seu rosto. Não, tapa! Eu queria dar um tapa em seu rosto. Sim, era isso.

Merda, ele estava falando. Mudei as engrenagens mentais e me dei conta. Agora não era a hora. Eu poderia pensar sobre isso enquanto colocava minhas peles à noite. Sozinha. Era assim que eu gostava.

As

doze

telas

à

nossa

frente

mostravam

diferentes áreas dos limites dos reis da Noite. O painel, ou mainframe, parecia semelhante a algo que

eu veria na cabine de um 747. Não havia teclado, apenas

uma

série

de

pequenos

touchpads,

interruptores e joysticks. Os Drixonianos tinham uma linguagem escrita, mas parecia um monte de barras, Xs e Os para mim, como algum código binário estrangeiro. A língua Uldani era uma outra besta com muitos cachos que me lembravam filigrana.

Nero explicou que era fluente na maioria das línguas escritas da galáxia Rinian. Porque é claro uma vez que ele era basicamente um gênio. Embora eu pudesse entender o Uldani com meu implante de tradutor atualizado, isso só funcionava para línguas orais. ―Não importa se você não aprendeu a ler a língua deles ou a nossa‖, explicou. ―Os símbolos vão ser os mesmos. A maior parte do que os Uldani usam é universal. ‖ Eu balancei a cabeça, pois isso fazia sentido, assim como o sinal de energia - um círculo com uma linha na parte inferior - era reconhecível em toda a Terra. ―Graças ao controlador que Gar roubou do cruzador, pude acessar o sistema antes que o Uldani

percebesse e ativasse um firewall.‖ Ele bateu em um trackpad até que o que parecia ser uma tomada aérea de drone apareceu na tela à nossa frente. Inclinei-me mais perto para ver que Alazar parecia muito com uma enorme cidade murada. Havia bairros de casas de tamanhos variados, uma seção de prédios de vários andares que pareciam um distrito comercial ou apartamentos altos, bem como uma grande estrutura de nível baixo que parecia ser um centro. Mas o mais interessante eram os muitos pods flutuantes que pairavam no ar acima da cidade como pequenos dirigíveis. ―É onde vive a realeza‖, disse Nero, apontando para as casas dos dirigíveis. ―Eles vivem nessas coisas?‖ ―A elite deles vive nesses prédios‖, ele apontou para os apartamentos do tipo arranha-céu. ―E a classe média deles vive nas dependências da cidade.‖ Ele gesticulou para vários bairros. ―A classe mais baixa é ...‖ ele apontou para um grande lance de escadas, tão largo quanto uma casa, que descia abaixo da superfície. "Subterrânea." ele terminou. ―A maioria deles são mineiros.‖

Eu enruguei meu nariz. "Eles moram lá?" ―As condições não são boas. A qualidade do ar é terrível. ‖ "E os bastardos ricos vivem acima de tudo."

"Está certa." ―Achei que não poderia odiar mais os Uldani.‖ Nero tocou no trackpad e a imagem aérea mudou para um conjunto de plantas em preto e branco. ―O Kaluma vai nos levar para dentro das paredes. Em seguida, precisamos acessar o mainframe que está em uma rede subterrânea de túneis. Sax e Val foram mantidos lá. " A imagem mudou para uma vista lateral de uma base subterrânea nivelada que me fez pensar em uma toca de coelho complicada. Ele apontou para o nível mais baixo. "É isso. A torre de sinal deles emerge daqui. É para lá que temos que ir.‖ "Subterrâneo?" Eu estremeci. ―Isso nos deixa vulneráveis, sem nenhuma fuga real.‖ Ele acenou com a cabeça, sombriamente. "Eu sei."

Isso ... não parecia bom. "Bem, merda."

Ele bufou. ―Sua maldição está certa. Agora você sabe com o que estamos trabalhando. Hoje, vou ensinar a você as habilidades básicas de que você precisa. Amanhã, vou repassar o plano específico. As próximas três rotações, nós praticamos. ‖ Tinha ... meio dia para aprender o básico. Tive a sensação de que não dormiríamos muito esta noite. ―Ligue para Xavy no seu comunicador,‖ eu disse.

"Por quê?" ―Diga a ele para pedir a Tab que nos traga pula.

E lanches. Muitos lanches. ‖ Esfreguei minhas mãos.

"Vamos fazer isso."

Quando Nero sorriu para mim, ignorei como seu orgulho visível acendeu um brilho dentro de mim.

Naquela noite, com os olhos embaçados e secos e uma dor de cabeça que parecia nuclear, eu nem tive energia para andar para o meu quarto. Pensei em chamar

uma

das

garotas

e

pedir-lhes

que

carregassem minha bunda para a cama, mas Nero gentilmente segurou meus ombros e me conduziu em direção a suas peles.

Eu cavei em meus calcanhares quando percebi o que ele estava fazendo, mas ele me deu um aperto rápido com os dedos antes de me soltar. "Eu não estou dormindo com você, Justine. Você pode ficar com minhas peles só para você. Mas você está cansada demais para chegar ao seu quarto e, de qualquer

forma,

levantaremos

cedo.

Apenas

descanse.‖ Ele apontou para sua cadeira. "Eu estarei lá. Eu durmo em frente às minhas telas na maioria das noites de qualquer maneira. ‖ Por algum motivo, essa notícia enviou uma pontada de tristeza em meu peito. Eu imaginei Nero em sua cabana sozinho com a responsabilidade de todas as clavas em seus ombros enquanto observava suas telas. "Ninguém nunca assume esse dever por você?"

"Qual dever?" ―Procurando ameaças.‖ ―Eu não tenho que assistir eles o tempo todo.

Tenho alertas, mas ultimamente tenho sentido que é necessário ficar de olho neles também. ‖ "E ninguém te ajuda?"

Ele olhou para mim como se esse pensamento nunca tivesse ocorrido a ele. "É o meu dever." ―Sim, mas quando você dorme? Quando você pode apenas relaxar? ‖ Ele soltou uma risada seca. "Eu não relaxo bem." ―Eu percebi,‖ eu admiti.

Ele inclinou a cabeça para mim em questão.

Dei de ombros. ―Você é o mais calmo de todos os guerreiros, mas está sempre alerta, sempre pensando.

Acho que você merece ser liberado de vez em quando.‖ "Você está preocupada comigo?" Ele não pediu de forma condescendente. Ele parecia genuinamente curioso.

"Claro", respondi com o nó na garganta. Hoje foi cheio de admissões. ―Eu encontrava a felicidade toda vez que estava em sua presença.‖ Suas palavras enviaram uma flecha penetrante através de meus limites. Como ele conseguiu fazer isso com tão poucas palavras?

Além disso, tudo o que eu sentia era culpa, porque raramente dava a ele uma hora do dia. ―Mas nunca passamos muito tempo juntos.‖ "Eu sei", disse ele em um murmúrio baixo. ―Mas eu acreditava que um dia isso mudaria.‖ Eu agarrei minha camisa por cima do meu coração com um gemido. "Você está me matando aqui, Nero."

Ele franziu a testa e estendeu a mão para mim.

"Você está com dor?"

"Não, eu - é uma expressão. Mas por que você não pode ser um idiota? Por que você tem que ser tão legal

comigo?

Não

fiz

nada

para

merecer

sua

bondade. " Aqueles olhos que tudo vêem me perfuraram enquanto ele falava com uma voz cuidadosa, como se estivesse falando com um cervo assustado. ―Não acho que ser amigos tem a ver com uma lista de verificação do que fazemos um pelo outro.‖ Ele me matou. Como eu disse a ele que era tudo que eu sabia? Esse amor na minha vida sempre dependeu de como eu agia, das palavras que eu dizia, da comida que cozinhava, da frequência com que

servia ... Estremeci. Eu não queria pensar sobre essa vida. Não aqui na segurança da cabana de Nero com seus olhos roxos quentes irradiando uma sensação que eu nunca senti antes. Eu engoli e me afastei antes de rastejar em sua cama. Suas peles cheiravam a ele, e me aninhei na cama com a pele mais grossa puxada até o queixo.

Não olhei para Nero e ele não se mexeu por um longo tempo até que o ouvi tirar as botas antes de ir descalço até a cadeira.

Eu esperava que minha ansiedade disparasse, já que

era

hora

de

dormir

quando

meu

cérebro

trabalhava horas extras, repetindo tudo o que tinha acontecido durante o dia. Minha ansiedade amava nada mais do que ficar pensando nos eventos do dia, rolando-os repetidamente em minha mente até que eles cresceram em proporções exageradas até que eram três da manhã e eu não conseguia dormir.

Especialmente em um dia como hoje, quando muita coisa aconteceu que eu ainda não havia processado, esperei meu cérebro decolar como um hamster em uma roda.

Exceto que não. Do meu casulo nas peles, eu podia ouvir a respiração estável de Nero, e sua

presença acalmou a corrida dos ratos em minha mente. Ele me avisou e me disse o que estava por vir.

Ele

não

tinha

pressionado

ainda

e,

embora

planejasse, ele me deu uma grande janela de tempo para aumentar minhas defesas.

Mas

para

estar

totalmente

preparado,

eu

precisava saber exatamente o que ele quis dizer sobre não esperar. O que aconteceria amanhã ao pôr do sol? Ele estava planejando algo menor como um beijo ou algo de zero a sessenta como plugues anal? Ah, havia aquela bola de neve trabalhando em um frenesi na minha cabeça.

"Nero?" Minha voz soou alta na escuridão.

Sua cadeira rangeu quando ele se virou para mim, mas seu rosto estava na sombra, iluminado por suas telas. Eu mal conseguia distinguir o brilho de seus olhos.

Engoli. "Como você planeja fazer sua mudança?"

Sua cadeira rangeu novamente quando ele se recostou e apoiou o cotovelo no braço da cadeira, em seguida, apoiou o queixo na palma da mão. "Você está trabalhando em uma defesa?"

"Hum,

não."

Eu

bufei

com

um

pouco

de

indignação demais. "De modo nenhum. De jeito nenhum. Porque eu faria isso?" Eu zombei alto.

Sua risada soou sexy e eu odiava ter sentido o estrondo profundo em minha barriga. ―Bem, primeiro você se mudará para cá permanentemente. Vamos comer todas as nossas refeições juntos. Quando você estiver chateada com alguma coisa, você me dirá e nós conversaremos para que você não fique mais com raiva. Podemos falar sobre os membros da família de que sentimos saudades e planejar algumas atividades juntos para quando vencermos esta guerra. Coisas de companheiros. ‖ Eu fiquei boquiaberta com ele. Isso foi ... não.

Beijos e apalpadelas - enquanto me assustavam eram algo que eu poderia compartimentar, mas isso ... compartilhar sentimentos? Esse merda de casal?

Oh, inferno não, isso foi apenas um golpe baixo. "Com licença?"

"O que você esperava?" ―Eu esperava que você me jogasse no painel e me destruísse. Me dê chupões. ‖ ―O que é um chupão?‖

"Você não quer ... fazer coisinhas?"

Ele não teve sucesso em suprimir uma risada.

"Picar coisas?"

"Você sabe o que eu quero dizer!"

"Claro, eu quero encher você de pau, mas isso não é o que importa. Não para você. Não para mim.

Eu sei que você será capaz de me dar seu corpo, mas evite me dar o resto de você. Não é isso que eu quero.

Seremos amigos, Justine. Dentro e fora."

Comecei a tremer. Este foi um pesadelo absoluto.

Por que eu não poderia ter dado um tapa na bunda de Xavy por um companheiro? Ele não gostaria de ter discussões intelectuais sobre nossos sentimentos.

"Nero, isso é ... você não quer isso." Eu odiei o quão fraca minha voz soou.

Quando ele falou, sua voz tinha uma tendência de advertência. ―Eu te avisei, Justine. Não me diga como me sinto. " O rosnado dele em sua voz me fez estremecer, enviando lampejos confusos de atração que se misturaram aos meus nervos. ―Eu não quis dizer isso.

Quero dizer que você não quer me conhecer. Não tenho certeza de quem você pensa que sou, mas não

sou essa mulher. Você merece alguém que será o que você deseja. Eu não sou o que todos querem. ‖ Estremeci assim que as últimas palavras saíram da minha boca. Eu não queria confessar isso. Por fora, eu era uma vadia confiante, mas por dentro, estava com medo de que todos descobrissem que eu era realmente uma fraude.

Ele ficou quieto por tanto tempo que pensei que ele

tivesse

desistido da conversa quando falou

novamente. ―Eu quero saber quem fez você sentir que não é o que todos querem. Você é o que eu quero. Eu sei isso. Vou provar, Justine. É assim que pretendo fazer minha jogada. ‖ Ele se virou, então tudo que eu podia ver era o encosto de sua cadeira. Eu engoli enquanto meu coração disparava. Eu cambaleei, tentando levantar paredes mentais, mas só consegui cerca de metade de uma batida com argamassa antes que meus olhos se fechassem e eu estivesse fora.

CAPÍTULO 6

Nero

Eu abri meus olhos ao som de bebida molhada.

Eu sacudi na minha cadeira para encontrar Justine sentada ao meu lado com o cabelo puxado para trás em um rabo de cavalo curto no topo da cabeça, enquanto bebia alto em uma caneca fumegante de pula. "Bom dia, dorminhoco", ela sorriu para mim.

Esfreguei meus olhos e olhei para as sombras no chão, percebendo que o sol tinha acabado de começar a surgir no horizonte. "Você acordou cedo."

"Eu sempre fui madrugadora", ela encolheu os ombros

enquanto

me

entregava

minha

própria

caneca.

Eu olhei para ela com curiosidade. Ela parecia de bom humor esta manhã, o que eu não esperava que fosse o caso com base em nossa conversa na noite passada. Ela estava apavorada. Eu tinha ouvido sua respiração áspera do outro lado da minha cabana.

Mas esta manhã, seus olhos estavam claros e suas mãos firmes. Ela não se esquivou de mim.

Tomei um gole da minha pula. "Como eram suas manhãs na Terra?"

"Eu pensei que tinha até o pôr do sol antes da grelha?" ela sorriu.

"Grelhar?"

Ela riu enquanto soprava na superfície da pula.

"Deixa pra lá. Então, minhas manhãs ... ‖Ela bateu os lábios em pensamento.

"Sim." ―Bem, eu era autônoma, então trabalhava de casa. Eu tinha meu próprio negócio de design gráfico, então trabalhei com clientes em logotipos de negócios, brochuras, campanhas, coisas assim. ‖ Quase nenhuma dessas palavras fazia sentido para mim, mas fiquei fascinado ao ouvi-la falar sobre seu negócio. ―O que significa autônomo?‖ ―Uh, isso significa que eu trabalhei para mim mesma. Ou melhor, eu era meu próprio patrão. Meu próprio ... drexel, eu acho. O drexel da minha casa que consistia em mim e um peixe beta. ‖

Orgulho encheu meu peito. ―Claro, você era um drexel em seu planeta. Eu não esperaria nada menos de você. ‖ "Eu não estava ..." ela fez uma careta. ―Não importa, isso funciona. De qualquer forma, eu acordava e imediatamente tomava café, que é um pouco como pula. Ele contém uma droga natural que aumenta seus níveis de energia. Eu comia uma refeição enquanto verificava meu e-mail, que era como nos comunicávamos sem fio por meio de nossas redes. São cartas escritas. ‖ Eu balancei a cabeça, essa parte eu entendi. ―Às vezes, eu dava uma caminhada pelo meu bairro. Eu morava em um apartamento na Filadélfia e uma das minhas coisas favoritas para fazer no meu tempo livre era visitar cemitérios ‖.

"Cemitérios?"

"Sim, é onde enterramos nossos mortos." Ela me olhou com um olhar desafiador, como se esperasse que eu estivesse com nojo. ―Por que você gostava de visitar cemitérios?‖ Eu perguntei de forma neutra.

Seus ombros relaxaram. ―Há algo de pacífico e reverente em um cemitério. Gravamos seus nomes em placas de pedra, assim como os anos em que viveram e, às vezes, um pouco sobre eles. Tipo, amado irmão ou algo assim. Muitas vezes eu inventava histórias na minha cabeça sobre a vida das pessoas nos túmulos. Às vezes ... - ela encolheu os ombros enquanto cutucava as unhas. ―Às vezes, os mortos eram muito mais legais do que qualquer pessoa viva.‖ Eu queria devolver isso a ela. Eu amei a maneira como seus olhos ficaram suaves e sua expressão perdeu um pouco de sua aspereza. "Em Corin, honramos nossos mortos com santuários devas."

Seus

olhos

se

arregalaram

e

seus

lábios

carnudos se separaram enquanto ela se inclinava para mim. "Sério?" Havia tanta esperança infantil em sua voz que quase derreti. Ela colocou uma perna embaixo dela, a atenção focada em mim enquanto ela apoiava o queixo na mão. ―Eu nunca ouvi falar deles.

Diga me sobre eles." ―Queimamos nossos mortos e misturamos suas cinzas com um barro. Depois de moldá-lo na forma escolhida pelos devas - geralmente uma grande ponta -, deixamos secar e endurecer. As aldeias tinham as

suas próprias, mas a nossa principal cidade de Granit tinha um grande e elaborado santuário devas em homenagem aos nossos mortos mais importantes. ‖ Seus olhos estavam enormes e maravilhados.

"Uau. Tenho certeza de que é incrível de ver e uma ótima maneira de lembrar seus entes queridos. Por que você não tem santuários devas aqui em Torin? " ―A argila que usamos era específica para Corin.

Durante a Revolta, não fomos capazes de recuperar todos os corpos de nossos mortos, mas os que fizemos, mantivemos suas cinzas, com a intenção de honrá-los adequadamente ... ‖Engoli em seco quando a culpa e a raiva familiares voltaram. ―Ao voltarmos para casa.‖ Sua mão pousou no meu braço, quente e calmante, como se ela pudesse sentir minha agitação interna. ―Você vai chegar em casa um dia, Nero. Eu sei isso."

Eu não sabia, embora tivesse gastado meu último suspiro em um esforço para ver meus irmãos voltando para casa. E talvez tenha sido por isso que abri minha boca e fiz outra promessa que não tinha certeza se poderia cumprir. "Um dia vou levá-lo aos

nossos santuários devas em Corin, onde honramos nossos mortos."

Seus olhos ficaram marejados. "Gostaria disso.

Conte-me sobre a vida, Corin. Como foi? ‖ Normalmente evito pensar em meu planeta natal, mas me descobri querendo que Justine soubesse como era. Contei a ela sobre Granit, uma metrópole brilhante e agitada onde os prédios se erguiam no céu contendo escritórios e as ruas estavam cheias de vendedores de mercadorias caseiras. ―Eu cresci em uma pequena vila com Daz e Sax chamada Norjic. Não foi nada chique. Cresci em uma cabana semelhante a esta, mas tínhamos tudo o que poderíamos

ter

desejado

-

comida,

roupas,

brinquedos. Havia uma grande árvore moke no centro da nossa aldeia, que nós bincávamos o tempo todo.

Foi onde aprendi a escalar e como cair. Aprendi a lutar embaixo desses galhos ‖.

Justine suspirou melancolicamente. ―Parece tão bom. Tenho que admitir, estou com um pouco de inveja da sua educação. " As imagens do meu planeta natal desapareceram quando me concentrei na mulher à minha frente.

"Justine, enquanto eu estiver vivo, vou me certificar de que você não tenha que buscar a companhia dos mortos para ser tratada como você merece, como uma mulher inteligente e corajosa que vai sacrificar tudo que tem por seus amigos . ‖ Seu corpo estremeceu e com lágrimas nadando em seus olhos, ela se virou para farejar. Golpeando em suas bochechas, ela soltou um suspiro. "Droga, Nero", ela murmurou. "Você é letal, sabia disso?"

"Letal para quê?"

Jurei que a ouvi dizer ―meu coração‖ antes de limpar a garganta e colocar as mãos no painel de controle. "Bem, a luz do dia está acabando. Devemos começar. Você não acha? ‖ Eu balancei a cabeça e retomei o ensino.

Eu esperava que ontem fosse cansativo. Eu tentei ensinar algumas habilidades para guerreiros no passado, e embora alguns soubessem o suficiente do básico para me substituir se eu fosse ferido, nenhum aprendeu tão rápido quanto Justine.

Satisfeito com o progresso que fizemos ontem, comecei a explicar o plano específico que criamos com os Kaluma. Eles nos colocavam nas paredes sem serem detectados, mas depois disso, estávamos por conta própria. Os Kaluma não podia ficar em branco para sempre, pois consumia uma enorme quantidade de energia para eles. Infelizmente, não podíamos operar nenhuma de suas armas de longo alcance que eles usaram para derrubar o cruzador de Xavy porque primeiro, eles seriam detectados pelos Uldani e, segundo, eles não poderiam fazer muito em uma instalação

subterrânea

.

A

única

maneira

de

interromper a rede era com a ajuda na sala de controle. ―Resumindo‖, expliquei, ―temos que acessar o banco de dados de segurança, passar os dez níveis de permissão e, em seguida, esperar que a sequência de desligamento termine.‖ ―Em suma,‖ ela brincou. "Sim, mamão com açúcar."

"Não sei o que isso significa."

Ela bufou uma risada irônica. ―Isso significa que se fosse qualquer outro trabalho, eu diria que

estamos ferrados. Mas você é um gênio, e eu sou um gênio, e temos literalmente tudo em jogo, então vou dar tudo de mim. ‖ Ela bufou uma respiração determinada. "Eu quero ser a tia de alguns bebês alienígenas."

"Você quer chits?" Eu perguntei, jogando a pergunta lá fora, pensando que ela iria me olhar de lado e se recusar a responder.

Ela me surpreendeu quando deu de ombros. "Na verdade não. Quero dizer, na Terra, absolutamente não. ‖ "E aqui?"

"Agora? Não, estamos à beira da guerra. ‖ ―E depois da guerra?‖ Ela suspirou pesadamente e eu me preparei quando seus ombros caíram derrotadamente. "Não estou tentando fugir da sua pergunta, mas não posso responder a isso. Em um mundo ideal, eu gostaria de ser mãe? ‖ Um pequeno sorriso iluminou seu rosto. ―Claro, eu adorava cuidar da minha irmã quando tínhamos comida para comer e roupas adequadas para vestir.‖

Eu enrijeci. ―Nossos chits sempre seriam capazes de encher suas barrigas e vestir seus corpos. Eu teria certeza disso. " Seu sorriso se alargou quando ela deu um tapinha no meu braço. "Eu acredito em você. Que tal uma resposta? Terei esta conversa com você quando pisarmos em Corin. " Havia outra recompensa que eu queria muito balançando fora do meu alcance. Eu respondi com um aceno de cabeça firme e ignorei a carranca que cruzou seu rosto com a minha reação.

Depois de repassar mais dos planos para ela, paramos para a refeição do meio-dia. Bazel entregou nossa comida com um grande sorriso, claramente satisfeito por ela ter sido convidada para fazer um trabalho. Ela tagarelou sobre encher nossos pratos antes de vagar pelo meu quarto, seus dedinhos pairando um pouco acima do painel de controle.

Ela estava curiosa, então enquanto Justine começava a comer, mostrei a Bazel como realizar algumas tarefas, como trocar os monitores entre meus olhos em nossas fronteiras. Ela atendeu

rapidamente, murmurando, ―Uau‖, enquanto olhava as telas diante dela. ―Mas lembre-se, não toque em nada disso sem mim ou Justine aqui, ok? Vou mostrar o que você quiser, mas é importante agora que supervisionemos.

Eu controlo muitas coisas que são vitais para a segurança de todos. ‖ Bazel se virou para mim, um olhar solene em seus olhos quando ela assentiu. "Eu prometo, Nero."

Eu baguncei seu cabelo. Ela era uma boa garota e o futuro de sua espécie. Apenas saber que uma mulher com sangue drixoniano vivia foi o suficiente para eu fazer qualquer coisa para garantir sua sobrevivência. "Boa." Bazel partiu logo depois, prometendo voltar com nossa última refeição do dia. Sussurrei para ela incluir uma garrafa de álcool de Xavy e ela me lançou um sorriso antes de correr porta afora.

Juntei-me a Justine na mesa e cavei minha comida. Ela ficou em silêncio por um tempo, e agora eu sabia que, quando Justine estava quieta, ela estava trabalhando em algo em sua mente. Então, eu

a deixei pensar até que ela disse suavemente: "Você é bom com ela."

"Bazel?" ―Você

não

a

atacou

para

mexer

em

seus

controles. Você a tratou com respeito, ensinou-lhe algumas coisas e explicou a importância do que você faz. ‖ Para protelar, coloquei minha perna antela de volta no meu prato e limpei minha boca com as costas da minha mão. Lik e Justine, eu fiquei quieta quando tive que pensar muito sobre alguma coisa também. "Não, eu não gritei com ela."

Os olhos de Justine estavam em seu prato. "Ela vai se lembrar disso."

"Justine."

Ela ergueu o olhar e seus olhos se encheram de lágrimas. Amaldiçoei baixinho e estendi a mão para ela, mas ela ergueu a palma da mão para me afastar.

Com mais autocontrole do que eu percebi que tinha, me segurei puxando-a em meus braços.

"Ela vai se lembrar de como você a tratou", ela esfregou o rosto. ―Porque eu sei o que é não ser

tratado com esse respeito quando criança. É uma merda. ‖ Eu não gostei de como algumas palavras dela sobre seu passado foram o suficiente para fazer minha cabeça quente de raiva. Eu cerrei meus dentes. "Se eu tivesse uma maneira de viajar para a Terra, eu iria lá agora e bateria em cada homem que tratasse

você

com

qualquer

coisa

menos

que

respeito."

Sua risada foi curta e sem humor. ―A lista é curta, mas cara, eles conseguiram acertar em cheio.‖ Minhas mãos se fecharam em punhos. "Quem eram esses homens?"

Ela respirou fundo. ―Eles não importam agora.

Um está morto e o outro está a duas galáxias de distância. ‖ "Eles não importam, mas o que eles fizeram com você, porque ainda afeta você hoje."

Sua cabeça caiu entre os ombros, e ela parecia tão derrotada que quase disse a ela para esquecer, que ela poderia manter seus segredos. Mas eu era egoísta e a queria, toda ela. Então, eu segurei minha língua até que ela ergueu a cabeça com um suspiro

resignado. "Vou lhe contar minha trágica história de fundo apenas uma vez e depois não vou tocá-la novamente. Minha mãe morreu quando eu era jovem.

Fui morar com minha tia - sua irmã - e seu marido.

Ele sempre foi assustador, mas quando eu ... amadureci. ‖ Ela estendeu as mãos como se estivesse segurando os seios. "Ele levou isso para outro nível."

Procurei controlar a onda de fogo fluindo em minhas veias. "Como?"

"Passando dos limites. Me tocando. A única razão pela qual ele não levou isso tão longe quanto queria foi porque eu tinha uma porta do quarto que ficava trancada por dentro e era muito, muito boa em me esgueirar pelas costas dele. Tirei minha irmã daquela casa antes que ele pudesse prestar atenção nela. ‖ Isso era ... desconhecido para mim. "Você era família?"

"Bem, não éramos parentes de sangue-" "Um homem da sua família tocou em você quando você era criança?" Eu iria estourar um vaso sanguíneo no meu olho.

Ela se encolheu com o meu grito. ―Hum. Por cima das roupas. Beijando. Então sim."

Eu bati na mesa com o punho fechado. Os pratos chacoalharam e um jarro de qua tombou. Justine o pegou antes que derramasse e colocou-o na vertical com a mão trêmula. "Nero-" ―Eu preciso de um momento,‖ eu disse com os dentes cerrados. Eu imaginei um homem drixoniano olhando maliciosamente para Bazel, e minha visão turvou. Eu ofeguei por causa da minha raiva, apenas segurando por um fio de cabelo por causa do medo nos olhos de Justine com a minha reação.

"Ok", ela sussurrou.

"Você não fez nada de errado." ―Eu sei,‖ ela sussurrou. ―Eu tive que fazer muita terapia para chegar a essa conclusão.‖ ―Diga-me,‖ eu engoli. ―Diga-me o que você quis dizer sobre tirar sua irmã de casa. Diga-me por que você é quem você é agora. "

Justine

Essa foi uma pergunta carregada. Meu estômago estava enjoado de falar sobre isso, e odiei como minha voz tremeu quando eu falei. Mas de certa forma, essa purga foi boa. O problema do trauma é que não foi um e acabou. Eu não simplesmente superei isso magicamente

e

continuei

avançando.

Houve

contratempos. Recaídas na saúde mental. E embora eu estivesse em um bom caminho na Terra, vir aqui trouxe à tona muitos sentimentos antigos e fora de controle que eu não tinha lidado desde que dei um passo em solo Torin.

Nero era um espaço seguro para expor meu passado, e sua raiva sobre a forma como fui tratada parecia um pouco como vingança. ―Eu ... bem, tudo bem. Assim que pude, deixei a casa de minha tia e meu tio e ganhei a custódia de minha irmã. Ela ainda era uma criança então - ela é dez anos mais nova que eu. Meu tio morreu pouco depois em um acidente de carro. Eu trabalhei e fui para a escola. Eu acho que você consideraria uma escola de comércio. Foi onde aprendi design gráfico e programação. ‖ Acenei com a

mão

em

seu

painel

de

controle.

―Coisas

de

tecnologia.‖ Ele assentiu. ―Levei mais tempo do que a maioria das pessoas porque eu tinha que trabalhar e ir para a escola. A maioria vai para a escola em tempo integral, mas eu estava sustentando a mim e minha irmã. Mas eu ... ‖Eu dei de ombros. ―Eu não queria ter que depender de ninguém nunca mais.‖ Ele rangeu os dentes de forma audível antes de perguntar: "Houve algum homem em sua vida?"

Pressionei meus lábios antes de responder. "Um pouco."

"Eles trataram você com respeito?"

Eu estremeci. Bradley foi um erro que eu deveria ter previsto. Eu ignorei as bandeiras vermelhas.

Assim que percebi o quanto havia caído sob seu controle, consegui me arrastar para fora de seu controle. Eu o chutei no dia seguinte e troquei as fechaduras. ―Não realmente, porque eu não tenho necessariamente muito respeito por mim mesmo.‖

Seus olhos brilharam e alcançaram o outro lado da mesa, sentindo a necessidade de acalmá-lo, o que era

uma

loucura

com

base

neste

assunto

da

conversa. ―Ei, eu fiz muito progresso desde então. Em mim

mesmo.

Vir

aqui

trouxe

à

tona

muitos

pensamentos negativos, mas estive melhor. ‖ "Eu não entendo." Ele estava irritado Hing. Eu nunca

tinha

visto

Nero

assim.

―Se

você

fosse

Drixoniana, você teria testado alto nos testes de aptidão. Você teria sido colocada no caminho de desenvolvimento rápido como minhas irmãs, onde você teria projetado novos programas, armas ... ‖seu rosto caiu quando sua voz falhou. "Você teria sido reverenciada."

Ele disse a última palavra em um quase rosnado, e eu senti a palavra vazar em cada poro da minha pele. Ele lavou a coragem que eu sempre sentia e o medo profundo de que não era o suficiente. Que havia algo errado comigo Não havia nada de errado comigo. E a revelação foi como um respingo de água fria no rosto. Havia algo errado com meu tio pervertido e a forma como as mulheres na Terra eram tratadas. Eu tinha acabado de nascer no planeta errado e no corpo carnudo

errado. Eu deveria ter nascido com pele azul e chifres no planeta Corin.

"Não preciso ser reverenciada", sussurrei. Porque eu não precisava da aprovação de nenhum homem para ser exaltada. ―Eu só preciso ficar livre para voar tão alto quanto eu quiser.‖ ―Você está agora,‖ ele falou com a mandíbula cerrada, seus olhos ainda disparando. ―Conosco, você é reverenciado e respeitado do jeito que sempre deveria ter sido. Assim que esta guerra acabar, você estará livre para voar, Justine. ‖ Eu não ia chorar de novo. Eu não estava. Mas a figura de Nero ficou um pouco embaçada até que eu tive que cheirar. Foi então que percebi que a única luz na cabana eram as telas e a luz bruxuleante da lanterna. Já estava anoitecendo. Meu prazo.

Olhando pela janela escura por cima do ombro, me virei para encontrar Nero me observando.

Ele se sentou com as costas retas contra a cadeira, uma mão enorme em seu joelho e a outra ainda apertada sobre a mesa.

Precisando de algo para fazer com minhas mãos, limpei minha garganta e me levantei. Com nossos

pratos de folha em minha mão, fui até a lixeira de Nero e joguei os restos do nosso jantar. Eu bati minhas palmas e caminhei ao longo da frente de seu enorme ventilador de controle. "Então-" Eu me virei apenas para encontrar Nero na minha frente. Eu nem tinha ouvido ele se mover. Eu dei um grito de surpresa e então engoli. ―Hum. Então. Já está anoitecendo. " Ele se encolheu. Tão rápido que quase perdi, mas estava lá.

Sua garganta funcionou e ele abaixou a cabeça enquanto evitava me olhar nos olhos. "É, mas não vou fazer nada."

Fiquei rígida e, apesar da minha ansiedade o dia todo com esse prazo, a decepção me inundou. "O que?"

Ele balançou sua cabeça. ―Você quer voar, Justine. Não serei o único responsável por tentar controlá-la e reivindicá-la. " Eu pisquei para ele, sem palavras. "Você ... mas eu pensei que você disse ..." Eu apertei minha mandíbula antes que eu pudesse dizer algo que eu não

pudesse

voltar

atrás.

Por

que

fiquei

tão

desapontado? Eu gostaria de evitar seu afeto, então por que isso estava me afetando tanto?

Porque ele estava me rejeitando. Foi por isso. Eu disse quem eu era, e ele decidiu que eu não era para ele. Bem, tudo bem. Eu não o queria de qualquer maneira. De modo nenhum. Nem um pouco. Eu funguei. Isso era ridículo. Eu fui ridícula. Fiz menção de me virar, mas ele me parou com a mão no meu ombro. Eu resisti, mas ele se manteve firme. "O que há de errado?"

"Não há nada errado. Está bem. Você está certo.

Não quero ninguém me controlando e tenho certeza de que você percebeu que sou muito mais bagunçada do que você pensava. Está tudo bem, você não é o primeiro que não quer assumir meus problemas. ‖ Eu encolhi os ombros fora de seu alcance. ―Não temos tempo para um romance de qualquer maneira. Nós temos muito trabalho a fazer."

Mas não fui longe.

Com uma torção de seu corpo, Nero me prendeu com minha bunda na borda do painel de controle, seus

braços

me

centímetros do meu.

prendendo

com

seu

rosto

a

Eu engasguei com a intensidade em seus olhos, o violeta enviando um brilho sobrenatural quando ele me prendeu com seu olhar. ―Você me entendeu mal,‖ ele rosnou. Parado, tudo que pude fazer foi olhar para trás. ―Não há nada que você possa fazer para me fazer querer você menos. Se qualquer coisa, ouvir sobre tudo que você é, só me convenceu mais que eu ficaria honrado em tê-lo como companheira. Mas é por isso que, apesar do meu autocontrole pendurado por um fio de cabelo, estou tentando respeitar seus desejos e não empurrar. A última coisa que quero é ser aquele que te deixa no chão, passarinho. ‖ Eu respirei fundo, encontrando muito para analisar lá, incluindo como ele sabia o que era um pássaro. Todos aqueles pensamentos emplumados voaram pela janela quando seu rosto se aproximou e o toque mais suave de seus lábios roçou os meus. "E no que diz respeito a não termos tempo ... Eu comprometi minha vida com a sobrevivência da minha espécie, mas agora, eu deixaria o mundo inteiro queimar se isso significasse que eu teria a chance de fazer você meu."

Meu coração gaguejou no meu peito e minha respiração

prendeu

quando

meus

pulmões

se

comprimiram. Incapaz de vocalizar o quanto suas palavras significaram para mim, agarrei os lados de seu rosto e esmaguei nossos lábios.

Ele soltou um grunhido de surpresa, mas não durou muito. Foi como se eu tivesse dado a ele permissão

para

imediatamente

seus

soltar braços

a

coleira, envolveram

porque minhas

costas e ele me pressionou contra seu peito.

Ele aprofundou o beijo, deslizando sua longa língua

pelos

meus

lábios

para

explorar

cada

centímetro da minha boca. Eu passei minha língua ao longo da dele, a sensação de seus piercings na bola enviando choques de prazer pela minha espinha para baixo em meu núcleo. Ele me beijou como se o mundo estivesse acabando. Porque ... talvez fosse.

Ainda estávamos nos beijando quando a porta de sua cabana se abriu. Nero se afastou de mim com um solavanco para assobiar: "Que fleck?" enquanto o corpo de Daz preenchia o batente da porta.

Daz não disse uma palavra sobre nós nos agarrando. Seus olhos estavam selvagens quando ele deu um passo para dentro, seu volume obstruindo a

sala com tensão. ―O plano mudou. Vocês dois saiam agora. "

CAPÍTULO 7

Justine

"Agora?" Eu gritei.

Nero empurrou seu corpo para longe de mim para girar em seu drexel. "A Fleck que você diz."

"Você tem dois ciclos."

As narinas de Nero dilataram-se. ―Não tivemos tempo para praticar—‖ "E não há nada que eu possa fazer sobre isso." A mandíbula de Daz estava dura. ―Os Uldani estão procurando reforços dos Plikens. Temos que entrar e desligar a comunicação deles agora. ‖ Eu senti como se tivesse levado uma chicotada.

Em um minuto, Nero estava beijando o inferno fora de mim, e agora eu estava sendo jogado na cova dos leões com poucas horas de antecedência. Nero não parecia nada feliz com a notícia. Seus ombros se ergueram e seus punhos cerrados como se estivessem prontos para lutar. Eu nunca o vi agir assim com qualquer um de seus irmãos.

Eu me coloquei atrás dele e coloquei a mão em seu braço. Seus olhos se fecharam brevemente antes de seus ombros caírem. Ele deixou seu queixo cair sobre o peito enquanto colocava as mãos nos quadris, sua postura derrotada.

Para crédito de Daz, ele não mencionou o próximo desafio de Nero. Ele permaneceu rígido e concentrado. "Sinto muito, irmão", disse ele. "Eu também não quero isso."

"Eu sei." A voz de Nero estava pesada.

"Justine vai ficar aqui, já que você não teve tempo integral para treiná-la."

"Não!" Eu gritei, saindo de trás de Nero para seguir alguns passos em direção a Daz. Daz estremeceu com a minha veemência e então seus olhos se estreitaram. "Esta não é sua decisão." ―Nero precisa da minha ajuda‖, protestei. ―E ele me ensinou tudo que eu preciso saber. Certo, Nero? ‖ Eu me virei contra ele. "Certo? Diga à ele."

Por um longo momento, Nero apenas olhou para mim. O peso do mundo parecia pousar em seus

ombros. Ele não desviou o olhar e seu olhar continha uma imensa quantidade de tristeza.

Com horror crescente, percebi que ele iria concordar com Daz e me proibir de ir. Toda aquela conversa sobre me deixar ser livre e sobre a compreensão de que eu precisava estar no controle.

Não importava. E o pior de tudo, eu não poderia imaginar enviar o único homem que eu sabia que poderia amar para a batalha sem mim lá para proteger suas costas. "Nero?" Minha voz falhou.

Finalmente, seu olhar mudou para Daz, e fechei os olhos enquanto esperava que ele selasse meu destino.

"Ela está vindo conosco."

Meus olhos se abriram com essas duas palavras.

Nero ficou com o queixo para cima e a boca em uma linha fina enquanto pegava seu drexel. Para mim.

Meus joelhos ameaçaram dobrar.

Daz não respondeu, mas seus olhos brilharam.

Um músculo em sua mandíbula pulsou.

Nero permaneceu firme em sua decisão. O impasse silencioso entre os dois guerreiros parecia durar para sempre. Finalmente, Daz baixou o olhar,

admitindo a derrota enquanto balançava a cabeça com cansaço. "A decisão é sua, então, Nero." Ele apontou o dedo para mim. "Vou acordar as mulheres para vê-la partir."

Eu rolei meus lábios entre meus dentes. Oh, certo. Eu não tinha contado a eles ainda sobre meu plano de me lançar nesta guerra. Eu me preparei para as próximas palavras de raiva e lágrimas. "OK." "Vejo você nos portões em dois ciclos." Com essas palavras de despedida, Daz deixou a cabana.

Nero não se moveu por um longo momento, olhando

para

a

porta

fechada

com

um

olhar

determinado no rosto. Finalmente, ele se virou para mim e, sem dizer nada, estendeu os braços.

Eu corri para eles e nos agarramos com força.

Apesar da minha confiança de que não queria um homem, sabia que sem dúvida precisava de Nero. Ele se elevou acima de apenas um homem em minha mente, para meu amigo. Meu parceiro.

E talvez, apenas talvez ... companheiro. Mas eu não estava indo lá ainda. Tínhamos o equivalente ao Monte

Everest

para

escalar

antes

pudéssemos pensar em um futuro.

mesmo

que

"Podemos dormir alguns yoras no returo no caminho." Ele esfregou minhas costas suavemente.

Eu nem tinha pensado nisso. Precisávamos dormir.

Embora pura adrenalina estivesse correndo pelo meu sistema naquele momento, eu precisaria dormir eventualmente.

O

returo

era

o

grande

veículo

flutuante semelhante a um tanque dirigido pelo Kaluma. ―Tudo bem‖, respondi.

"Desculpe, gostaria que houvesse mais tempo." ―Não há nada para se desculpar. Obrigado por ter me apoiado com Daz. Isso significou muito. ‖ Ele soltou um suspiro. ―Não consigo decidir se estou fazendo a coisa certa ou se estou fazendo algo egoísta, porque não consigo imaginar você não estando ao meu lado.‖ Ele segurou meu pescoço e me puxou de volta para encará-lo. "Precisamos conversar sobre o que aconteceu antes de Daz interromper?"

Eu balancei minha cabeça. "Acho que você foi claro."

"E sua resposta?"

Eu

sorri.

"Meu

sentimentos claros?"

beijo

não

deixou

meus

―Hmmm,‖ ele cantarolou enquanto esfregava o nariz na minha têmpora. "Eu acho que sim."

Essa

era

a

minha

vida,

certo?

Eu

tinha

encontrado a felicidade com alguém e agora estava prestes a me jogar na situação mais perigosa da minha vida. Foi cruel ser provocada com aquele beijo, de um futuro que eu poderia ter se ao menos completasse esta missão. Uma missão que era quase impossível,

extremamente

fatal

e

especialmente

importante.

Mas pior do que isso? Enfrentar minhas amigas.

Eu esperava que houvesse um ranger de dentes e roupas rasgadas, mas quando Nero e eu chegamos aos portões com as malas prontas, as mulheres ficaram em uma fila silenciosa. Havia até uma leve brisa que agitou o tecido de suas vestes em torno de suas pernas, quando eles foram despertados do sono.

Naomi

chorava

baixinho

enquanto

Miranda

parecia estar orando. Honestamente, a coisa toda parecia um pouco como um cortejo fúnebre.

Eu pisei na frente deles usando um par de calças que fiz com a ajuda de Anna semanas atrás - calças

cargo escuras que não ganhariam nenhum prêmio de moda, mas tinham muitos bolsos muito fundos, incluindo minha faca premiada. Minha camisa se ajustou confortavelmente ao meu torso, e eu calcei os sapatos mais confortáveis que possuía, que tinham uma sola parecida com uma bota, mas uma parte superior parecida com um tênis, minha versão dos Chucks para caminhadas. Honestamente, eu pensei que parecia um pouco durão. Como Lara Croft, mas com menos pele, armas e decote.

"Eu não estou morta ainda, pessoal. Cristo, ‖eu atirei. Em retrospecto, isso era a coisa errada a se dizer,

mas nunca fui

bom com

demonstrações

flagrantes de emoção.

A cabeça de Frankie se ergueu. "Eu não posso acreditar em você", ela sibilou. Eu estava prestes a retrucar que estava fazendo isso por todos eles quando vi a torrente de lágrimas escorrendo pelo seu rosto. Então seu rosto se contraiu e ela se desfez em soluços. ―Oh, Frank,‖ eu murmurei enquanto corria para ela e a envolvia em meus braços.

Ela era uma coisinha - a única menor do que ela era Naomi. Sua cabeça caiu no meu ombro, onde ela continuou a chorar. Nossa posição era estranha com

sua barriga enorme entre nós. "Eu estarei de volta antes que você perceba. Com alguns escalpos Uldani ou algo assim. ‖ Ela bufou e eu ignorei o muco molhando minha camisa. "Se alguma coisa acontecer com você", ela fungou, "eu vou queimar este planeta."

Fechei os olhos com força ao sentir a picada das lágrimas. A amizade que fiz com essas mulheres significava tudo para mim. "Isso é um acordo, sua pequena pirata."

Retirando-me de seu abraço, me ajoelhei e coloquei minhas mãos em sua barriga. Sua pele ondulou sob o meu toque enquanto seu bebê se movia, e eu engoli o nó na minha garganta. "Seja bom para o seu, mamãe, pequena." Jurei que o bebê me deu um high-five em resposta.

Uma a uma, disse adeus às meninas. Miranda falou comigo sobre não fazer nada arriscado, Val me deu alguns suprimentos médicos que coloquei na mochila e Tabitha gemeu em meu ouvido. Nós dois ficamos próximos enquanto todas as outras mulheres encontravam seus companheiros. Eu gostava de

Tabby solteira, mas ela estava mais feliz com Xavy do que eu jamais a tinha visto.

Parado na frente de sua mãe estava Bazel, que me deu uma braçadeira vermelha como os guerreiros usavam. "Porque você também é uma guerreira, Justine."

Eu chorei com isso. Eu choraminguei como uma idiota enquanto os dedinhos de Bazel prendiam a braçadeira em volta do meu bíceps. Eu a abracei e a lembrei com um sussurro em seu ouvido para encher o alimentador de Mozart.

Golpeando meu rosto, fiquei cara a cara com uma linha de guerreiros bloqueando nossa saída do portão. Todo o conselho estava lá, assim como Tark, Shep e Hap. Nero deu um passo para o meu lado e juntou nossas mãos. Ele usava um par de calças, botas e um colete com muitos bolsos internos cheios de armas e dispositivos. Uma mochila fina estava em suas costas com suprimentos, um comunicador e seu precioso tablet, que era essencial para nossa missão.

Em outro lugar nas clavas estava o burburinho de

guerreiros

se

preparando

para

a

batalha.

Enquanto estávamos saindo agora, todo o exército Drix não estaria muito atrás. Eles chegariam na floresta ao redor de Alazar por volta do nascer do sol para esperar nosso sinal para atacar. ―Isso vai contra tudo o que eu acredito para colocá-la em perigo,‖ Daz disse, sua voz profunda carregando sobre o silêncio da multidão reunida. ―Mas também tenho que enfrentar que os tempos estão mudando. Não podemos continuar a deixar os Uldani ameaçarem nosso modo de vida, enquanto roubam mulheres humanas da Terra. ‖ O olhar de Daz deslizou para Nero. Eu podia ver as emoções conflitantes na postura de Daz e no aperto da pele ao redor de seus olhos. "Irmão." ―Drexel‖, respondeu Nero. ―Eu não confiaria em mais ninguém com esta missão.‖ Nero estufou o peito, o orgulho evidente na elevação do queixo. "Obrigado."

"Se tudo correr bem, veremos você na batalha."

Nero concordou. Daz deu um passo à frente, agarrou Nero pela nuca e bateu suas testas juntas.

Por muito tempo, ninguém fez um som. A brisa chicoteava o cabelo de Daz ao redor deles e agitava os fios soltos de suas braçadeiras.

Finalmente, Daz falou em um sussurro áspero. ―Esteja seguro, irmão. Ela é tudo. ‖ "Ela é tudo." Nero sussurrou de volta.

Senti o peso de suas palavras com cada batida do meu coração.

Nero

Não gostava de Bosa porque ele era um idiota, como as mulheres diziam, mas tinha que admitir, o Kaluma sabia comandar seus guerreiros. Eles o respeitavam, isso era evidente, o que significava que eu também tinha que respeitá-lo a contragosto. Além disso, eu precisava confiar nele, pelo menos um pouco. Ele e seus guerreiros foram a razão pela qual esta missão poderia até mesmo decolar.

Repassamos o plano algumas vezes, então nós dois sabíamos por dentro e por fora. Depois disso, Justine cochilou, enrolada contra mim com a cabeça no meu colo. Entrei e saí da vigília, embalado pelas vibrações do veículo flutuante em movimento rápido.

Os Kaluma ficaram quietos, observando Justine com um misto de curiosidade e desconfiança. Eles não gostavam de estranhos e nada mais do que Bosa, mas ele também entendia o que era em jogo por sua corrida, assim como pela nossa, se os Uldani não fossem derrotados.

Eu encontrei evidências de que o amigo de Bosa, que também era irmão do novo pardux de Kaluma, foi

levado pelos Uldani e vendido aos Plikens no Planeta Vixlicin,

junto

com

vários

de

nossos

próprios

guerreiros. Bosa queria vingança, mas também queria mais informações para devolver o amigo à casa deles.

Então, embora eu não gostasse de Bosa, eu confiava nele e sabia que seus motivos eram tão puros quanto os meus.

Depois de alguns anos, o returo diminuiu a velocidade e todo o veículo sacudiu ligeiramente ao tocar o solo. Justine acordou com um sobressalto e esfregou os olhos. Sentando-se, ela apoiou as mãos nas minhas coxas e olhou ao redor. ―Estamos aqui para deixar o local?‖ Eu concordei. Não pudemos levar o returo todo o caminho até Alazar, pois era muito grande para não ser notado pelo segurança Uldani. Faríamos o resto do caminho a pé. Isso me preocupou um pouco, pois Justine mal dormia, mas ela já estava de pé e prendendo a mochila nas costas.

Com um silvo baixo, a rampa de returo abaixou e o Kaluma saiu em fila. Seríamos acompanhados por dez deles, enquanto outros dois permaneceriam para trás com o returo para se encontrar com o exército Drix que chegaria ao nascer do sol. Eu pisei no chão e

apertei os olhos para o céu noturno. A lua era apenas uma lasca, que fornecia quase zero de luz. Embora eu pudesse ver, eu sabia que os olhos de Justine não estavam equipados para este nível de escuridão.

Seus dedinhos enrolados no cós da minha calça.

"Você lidera o caminho", disse ela calmamente. Mais à frente, os Kaluma já avançavam, Bosa na frente. ―Lamento, não podemos viajar com luzes.‖ Era necessário que conseguíssemos entrar em Alazar enquanto ainda estava escuro.

"Está tudo bem", ela murmurou. "Sou só eu ou as tatuagens brancas de Kaluma estão brilhando?"

Ela não estava errada. O luar brilhou em suas marcas brancas. "Não é só você."

Bosa estabeleceu um ritmo acelerado que me preocupou Justine. Eu podia ouvir sua respiração pesada e algumas vezes ela tropeçou em algo no chão, mas se manteve bem.

O returo ficava no topo de uma grande colina, que descemos neste momento para chegar ao terreno aberto que rodeava Alazar. A terra nua era fortemente monitorada por guardas e sensores de calor e era quase impossível passar sem ser atingida pelas armas

ou bombas laser de longo alcance do Uldani. Quando chegamos ao sopé da colina mais próxima ao portão dos fundos, nos acomodamos em um pequeno barranco para nos prepararmos para a próxima fase de nossa missão: a entrada.

Justine se agachou ao meu lado, bebendo uma jarra de qua e mordiscando uma barra de tein.

Grandes

luzes

solares

tornando

mais

fácil

iluminavam

para

os

o

terreno,

guardas

localizar

intrusos, e mais difícil para nós invadirmos - se não tivéssemos o Kaluma.

"Greg e Uther", berrou Bosa. O menor guerreiro do grupo apareceu ao seu lado. Ele era mais ou menos do tamanho de Hap e tinha músculos rígidos.

Ele usava o cabelo raspado de um lado e comprido do outro.

Ele

permaneceu

em

silêncio,

esperando

ansiosamente pelas ordens de Kaluma. Ao lado dele estava outro guerreiro, quase idêntico, mas com a cabeça raspada no lado oposto. Presumi que fossem irmãos, senão gêmeos. Bosa acenou para mim e os dois

gêmeos

me

encararam,

seus

olhos

azuis

brilhantes me hipnotizando por uma fração de segundo antes de eu me concentrar na tarefa em questão.

―Eu posso embaralhar seus sensores de calor e movimento para quinze buscas,‖ eu expliquei. "Eles provavelmente pensarão que é uma falha ou um pacote de pivar. Eles estarão assistindo, então você deve ficar em branco o tempo todo. ‖ Ambas as cabeças assentiram em uníssono. Foi um pouco assustador.

"Uma vez lá dentro, mate os guardas Kulk no portão dos fundos e desative temporariamente o sistema de alarme do portão como eu mostrei a você."

Novamente, com a cabeça acena. ―Quando os portões se abrem, é o sinal para entrarmos. Não abra os portões até que os guardas sejam colocados e os alarmes sejam desativados, ou estaremos ferrados. ‖ A cabeça acena.

Virei-me guerreiros

para

com

Bosa,

orgulho.

que Seus

observava olhos

seus

brilhantes

encontraram os meus. ―Depois que você entrar com segurança, voltaremos ao returo para esperar o comando de ataque‖, disse ele.

Eu sinalizaria a Daz quando Justine e eu tivéssemos desligado com sucesso os sistemas de

defesa Uldani, o que poderia levar alguns anos ou algumas rotações. De qualquer maneira, ele e o resto dos Drixonianos estariam prontos para atacar Alazar assim que recebessem meu sinal. Eu concordei. ―Se não falharmos, o comando virá.‖ Os lábios de Bosa se curvaram em um leve sorriso. "Eu diria que esta é uma tarefa quase impossível, mas estou aprendendo que vocês, Drix, são um bando de destemidos com favor do seu lado."

Seus

olhos

deslizaram

para

Justine.

―E

essas

mulheres perdidas se parecem com você. Com menos habilidade. ‖ "Ei," Justine olhou furiosamente para ele. "Eu vou te mostrar habilidade, seu grande arrogante-" Coloquei minha mão em seu ombro e apertei. Ela fechou a mandíbula, mas continuou a incinerar Bosa, uma criatura com o dobro do seu tamanho, com um olhar malicioso.

O sorriso de Bosa cresceu e ele fez menção de tocar no cabelo de Justine, mas ela se afastou de seu toque com um golpe de mão. ―Bosa‖, avisei.

Ele ergueu a mão, com a palma para fora, em um gesto de concessão. ―Eu peço desculpas para você, humana. " Ele baixou a voz e se inclinou para nós.

"Você, pequena fêmea, tem um espírito de guerreiro.

E na batalha, isso é mais importante do que habilidade. ‖ Os olhos de Justine se arregalaram um pouco e eu fiquei atordoado e sem palavras com seu elogio. Ele limpou a garganta e se recostou. "Se você repetir o que eu disse, vou negar."

Justine bufou e eu sorri. "Bom saber."

"Faça o seu trabalho." Ele inclinou a cabeça para mim. "Estou pronto para uma invasão."

Tirei meu tablet da mochila enquanto Greg e Uther se alinhavam na beira da linha das árvores. ―Prepare-se,‖ eu gritei enquanto batia. Tão perto da cidade, eu poderia forçar minha entrada na rede de Uldani, embora não pudesse permanecer muito tempo sem ser detectado. Meu dedo pairou sobre os controles do sensor de segurança. "Pronto?"

Cabelo branco balançou quando eles assentiram. ―E ...‖ Eu bati os sensores de pausa. "Ir."

Em um minuto, eles estavam diante de nós e, no minuto seguinte, não havia nada. Sem som, sem gêmeos. Nada.

Bosa podia vê-los, porém, enquanto seus olhos rastreavam

o

movimento

pelo

terreno

aberto.

Ocasionalmente, eu conseguia detectar um borrão quase imperceptível, mas fora isso, os gêmeos eram completamente invisíveis. ―Incrível,‖ Justine sussurrou ao meu lado.

Ao longo do parapeito da cidade, pude ver os guardas se movendo, vasculhando o terreno ao perceber que os sensores haviam temporariamente desativado. ―Sete procura à esquerda,‖ eu murmurei. ―Não importa‖, disse Bosa. "Eles já estão na parede."

"Você pode vê-los?" Eu perguntei. ―Apenas o contorno de seus corpos.‖ ―E eu pensei que Drix fossem rápidos,‖ Justine murmurou. ―Greg e Uther são os guerreiros mais rápidos que já vi. Quando correm, parecem que estão voando. ‖ Os olhos de Bosa brilharam de orgulho.

Ele tinha me garantido que seus guerreiros podiam escalar as paredes com ganchos especiais que foram projetados para se misturar com o fundo, assim como a pele do Kaluma. Ele não estava errado.

Eu não conseguia ver nada nas paredes. ―Quase no topo‖, informou Bosa com os olhos semicerrados. Ele respirou fundo e, em seguida, um sorriso maligno deslizou em seu rosto. ―Os guardas foram enviados.‖ "Isso

é

fodidamente

assustador,"

Justine

sussurrou perto do meu ouvido. "Eles mataram os guardas sem fazer barulho." ―Imaginei que eles taparam a boca dos guardas com as mãos por trás e cortaram a garganta‖, eu disse.

Justine engoliu em seco, a pele parecendo um pouco pálida. ―Obrigado pela reprodução da cena.‖ ―Eles estão lá dentro‖, anunciou Bosa. ―Não consigo mais vê-los.‖ ―Eles deveriam estar trabalhando para desativar o portão agora‖, eu disse.

Todos nós esperamos, nossa respiração era o único som na quietude da noite até que um choque de metal contra metal atravessou a planície quando os portões se abriram. ―Mexam-se‖, Bosa ordenou.

Os Kaluma nos rodeou em um círculo e ficou em branco. Era estranho estar tão exposta, exceto que eu sabia que se alguém olhasse para as planícies, Justine e eu estaríamos quase invisíveis, bloqueadas pelos corpos Kaluma que se misturavam ao fundo.

Estaríamos visíveis de cima, mas estávamos entre os sobrevoos

de

drones.

Grego

e

Uther

haviam

desativado os sensores de movimento e calor do portão dos fundos.

A voz desencarnada de Bosa gritou em um sussurro áspero. "Agora."

Peguei Justine em meus braços e corri pelo terreno aberto. Tive que confiar no Kaluma para correr no meu ritmo e, algumas vezes, detectei um borrão de movimento à minha frente, garantindo que ainda estivesse cercado. Meus pés batiam no chão enquanto eu corria com Justine enrolada em meus

braços. Ela se agarrou ao meu pescoço em silêncio, sabendo que esse era o plano.

Eu escorreguei pelos portões e ouvi um suave.

"Seja corajoso, Drix", na voz rouca de Bosa antes que os portões se fechassem atrás de mim. Colocando Justine em pé, corri para a escada que levava à torre de controle do portão. Subindo dois degraus de cada vez, cheguei ao topo. A única prova de que alguém havia encontrado era uma pequena gota de sangue no chão de tábuas de madeira. Eu não tinha ideia do que o Kaluma planejava fazer com os corpos dos guardas e, francamente, eu não queria ou precisava saber.

Esperei pelo sinal e, quando vi um lampejo de cabelo branco e um punho dourado erguido na borda da linha das árvores, sorri. Liguei a segurança do portão e desci correndo as escadas, onde Justine esperava por mim na base como vigia.

Os Uldani saberiam que algo havia acontecido.

Eles obteriam um registro das atividades noturnas ao nascer do sol e veriam que os portões foram abertos.

Mas eles não receberiam relatórios de uma violação imediata.

Eles

provavelmente

investigariam

e

encontrariam os guardas desaparecidos. Eles soariam o alarme então, mas com alguma sorte, Justine e eu

estarĂ­amos a caminho de desativar toda a cidade deles.

Eu agarrei a mĂŁo de Justine, dei-lhe um sorriso no escuro e partimos para o mainframe da cidade.

CAPÍTULO 8

Justine

Isso era uma loucura. Eu queria ficar de boca aberta com a aparência espalhafatosa desta cidade, mas estávamos correndo na velocidade da luz no escuro. Havia algumas luzes solares fracas dentro das paredes, mas eu ainda esperava bater em uma parede a qualquer minuto ou tropeçar nos meus próprios pés.

Este lugar me deu calafrios. Os grupos flutuantes da elite pairavam ameaçadoramente sobre os prédios altos, e as cabanas menores eram deprimentes e agachadas no chão. Lá embaixo, eu podia sentir o cheiro forte de cobre e sujeira, que presumi vir das minas mencionadas por Nero.

Chegamos ao grande prédio de um andar que abrigava o centro da cidade, aquele em que tivemos que entrar para descer alguns andares até o centro.

Chegando a uma porta com painéis, Nero sacudiu um pequeno cartão entre os dedos. Essa chave foi dada a

Sax por um Uldani que ajudou a ele e Val a escapar quando eles foram presos aqui.

Nero e eu estávamos céticos de que ainda funcionasse. Eu me preocupei que ele tivesse sido desativado como um cartão-chave de hotel roubado.

Tínhamos um plano B se fosse esse o caso, mas isso tornaria

nossas

vidas

muito

mais

fáceis

se

funcionasse.

Nero me lançou um olhar e eu assenti. Inserindo o cartão-chave no slot, prendi a respiração até que uma pequena luz apareceu. As portas de metal se abriram e meu coração bateu forte no peito como um pássaro preso quando entramos no elevador.

As portas se fecharam e antes que eu pudesse dizer uma palavra para Nero, o elevador inteiro caiu.

Quase bati no teto quando ele despencou. As mãos de Nero eram a única coisa que me mantinha no chão, já que a gravidade havia quase me abandonado. Meu estômago estava na minha garganta, minha cabeça girava e eu tinha certeza de que vomitaria por todo o lugar quando a queda para a loucura diminuiu e parou abruptamente. Eu tropecei e quase caí de bunda se não fosse pelo aperto forte de Nero me mantendo de pé.

"Que porra foi essa?" Eu suspirei. "Cristo, você pensaria que os Uldani poderiam fazer um elevador melhor com toda a sua tecnologia."

Nero apenas olhou para mim e percebi que ele não foi afetado pela torre do terror. ―Tanto faz,‖ eu murmurei, tirando o cabelo do meu rosto que tinha se soltado da minha gravata.

As portas se abriram e, com apenas algumas luzes solares fracas colocadas em intervalos aleatórios como nosso guia, saímos por um corredor úmido. Os Kulks não começaram a patrulhar os corredores até o nascer do sol, então tivemos que nos mover, e rápido.

Lembrei-me de Frankie e Val contando sua prisão

no

subsolo,

e

parecia

uma

experiência

aterrorizante. Mas estar aqui era muito pior do que eu poderia ter imaginado. Eu me senti como se estivesse em um filme de terror. Passamos por algumas portas e salas com paredes de vidro cheias de instrumentos e ferramentas que pareciam projetados para nada menos que tortura. Eu tinha sido tão grande e corajoso como voluntário para esta missão, mas diante do perigo real do que poderia acontecer se fôssemos pegos, eu mal conseguia respirar.

Este não era um filme ou um videogame. Esta era a vida real. Esses eram inimigos que queriam fazer crescer seus futuros servos em meu útero. Eles queriam destruir meus amigos e a família da qual consegui fazer parte neste planeta louco.

Foi assim que encontrei forças para continuar a correr, mesmo com o suor escorrendo pelas minhas têmporas

e

meus

pulmões

queimando.

Mesmo

enquanto minha mochila batia contra minhas costas a cada passo até que eu senti como se fosse um hematoma enorme. Eu não estava confiante em muitas

coisas

sobre

mim,

mas

era

teimosa,

determinado e sabia como lidar com a tecnologia. Eu poderia fazer isso. Nero e eu poderíamos fazer isso.

Nós chegamos até aqui. Tudo o que precisávamos fazer era chegar ao centro. Só um pouco mais longe agora ...

Corremos provavelmente

pelo foram

que

pareceram

apenas

horas,

quarenta

mas

minutos.

Descemos várias escadas e outro elevador. Só então Nero diminuiu a velocidade e puxou seu tablet.

Consultando um mapa na tela, seus lábios se moviam enquanto falava consigo mesmo. Então sua cabeça

disparou e ele apontou para uma porta à nossa direita. "É isso aí."

A chave não funcionou nesta porta, mas Nero puxou um pequeno cilindro do bolso e segurou-o contra a fechadura da porta. Ele apertou um botão na lateral. Houve um estalo e a fechadura começou a soltar fumaça antes de a trava clicar e a porta se abrir.

Ok, agora isso, eu não sabia. "Seriamente?" Eu sussurrei com admiração. "Fantástico."

Ele sorriu para mim. ―Estou trabalhando nisso há um ciclo completo.‖ Eu me abanei com um aceno exagerado de minha mão. ―Tudo bem, James Bond. Falaremos sobre seus gadgets mais tarde. Vamos embora. ‖ "James Bond?"

"Basta entrar."

Eu ainda estava sorrindo quando abrimos a porta. Mas assim que vi o que havia dentro, meu sorriso desapareceu. O ruído branco rugia em meus ouvidos, e eu tive que apoiar minha mão na porta, então não desmoronei em um monte de desespero.

A sala estava vazia. Nua. Nem mesmo uma cadeira ou um grão de sujeira. Nada.

Minhas pernas cederam e meus joelhos bateram no chão com um baque. Nero não se moveu, seus olhos olhando fixamente para a sala como se ele não pudesse acreditar no que estava vendo. ―Nero,‖ eu arfei. "O quê ... Onde está?"

Seu peito arfou e ele pegou seu tablet. Seus dedos voaram pela tela Quando ele leu, sobrancelhas protuberantes

baixaram

sobre

seus

olhos

tempestuosos. Consegui me levantar e comecei a andar pelo perímetro da sala. Corri minhas mãos ao longo das paredes de pedra, esperando por um milagre como uma passagem secreta ou algo que nos levasse aonde precisávamos ir. Mas não havia nada.

Apenas paredes em branco, chão nu e nós.

"Eu não entendo." Nero passou os dedos pelos cabelos. ―O sinal está vindo desta área. Nada disso faz sentido." "É em outro andar?" ―Não há nada acima de nós. Este corredor é uma ramificação solitária dos túneis principais ... ‖Sua presa cravou em seu lábio. ―Temos que chegar à

superfície. Não podemos ficar presos aqui ao nascer do sol. Se o sinal for detectável, deve estar em algum lugar e, portanto, deve ser o andar térreo do prédio principal. ‖ Ele se virou para mim. ―Está aqui, Justine. Nós vamos encontrar. ‖ Eu balancei a cabeça, incapaz de falar porque eu não sentia a mesma confiança que ele.

Quando saímos daquela sala e corremos de volta por onde viemos, tínhamos apenas um breve período de tempo antes de o sol nascer e a cidade acordar.

Quando eles descobrissem os guardas perdidos e a atividade do portão ... haveria um bloqueio, o que prejudicaria seriamente nossos esforços.

Tentei não pensar nisso. Ainda havia uma chance. Mais dois elevadores e uma quantidade estonteante de escadas depois, chegamos ao nível do solo. Nero segurou seu tablet à sua frente, a luz da tela iluminando seu rosto na escuridão, enquanto nos conduzia ao local do sinal do hub. Eu não conseguia ver o horizonte acima das paredes, mas o amanhecer parecia próximo, e eu mal conseguia detectar um brilho laranja quente no céu. Amanhecer significava acordar Uldani. Patrulhas Kulk.

Amanhecer significava que estávamos fodidos.

Aderindo à cobertura dos prédios, corremos por uma rua lateral de pequenas casas Uldani. Eu pensei ter visto um rostinho me espiando de uma das janelas. Quanto mais corríamos, mais as condições das

casas

se

deterioravam.

Trajes

de

secagem

pendurados nas cordas entre as casas e toda a área cheirava a esgoto. Não havia como o hub estar aqui, certo?

Nero parou abruptamente, olhando para a tela e depois para o chão. ―Deve ser ...‖ Ele engoliu em seco.

"Aqui."

Essa única palavra pairou no ar entre nós como um fantasma. Nós paramos na frente de uma cabana baixa com uma porta decadente e janela quebrada.

Um amontoado de lixo de comida estava no canto da varanda

de

madeira,

que

estava

empenado

e

quebrado. Meu coração batia forte e meus braços ficaram arrepiados. Estávamos perdidos. Exposto. O pânico

subiu

pela

minha

garganta,

bloqueando

minhas vias aéreas até que eu mal conseguia respirar. ―Não havia nenhuma maneira de este ser o centro.‖

Eu

suspirei.

desamparadamente "Nero ..."

Eu

olhei

para

ele

"Fleck", ele praguejou baixinho e, pela primeira vez, vi preocupação real no olhar de Nero. Ele olhou ao redor, um olhar acuado em seus olhos enquanto segurava minha mão.

Durante nossa corrida aqui, o sol começou a iluminar o céu e eu me senti exposta ali em um bairro de Uldani. Então gritos ecoaram pelo ar, vozes Kulk rosnadas seguidas por armaduras retinindo.

"Espalhem!" Uma voz estrondosa chamou.

Nero agarrou minha mão e saímos correndo.

Estava claro que eles haviam descoberto os guardas desaparecidos ou sabiam que sua cidade havia sido invadida, porque a manhã se encheu com o som de pés blindados marchando pela cidade. Giramos e viramos em meio aos prédios, nos aventurando cada vez mais nas favelas da cidade, onde o ar estava pesado com o cheiro das minas.

Eu me concentrei em sugar o oxigênio, ignorando a queimadura em minhas pernas. Eu estava cansado, com fome e com sede, mas não havia tempo para descansar quando a cidade ganhara vida com uma missão - procurar quem havia quebrado os portões.

Nero parou derrapando perto de um prédio maior do tipo depósito, voltando para as sombras de um beco enquanto uma tropa de Kulks corria pela rua principal. Se estivéssemos um segundo depois, eles teriam nos visto.

Soltei um suspiro de alívio, até que o som de passos soou atrás de mim. Eu me virei e pressionei minhas costas para Nero enquanto um grupo de Kulks passava pela outra boca do beco. Alguns pararam e começaram o caminho em nossa direção.

Eles

ainda

não

tinham

nos

visto,

pois

ainda

estávamos escondidos nas longas sombras matinais do prédio às nossas costas, mas era apenas uma questão de tempo.

Nero se preparou e me empurrou para trás. Ele iria lutar. Mas não importa o quão bom ele fosse, estávamos em menor número. Um para ... uma cidade inteira. Nós estávamos fodidos, e eu senti as lágrimas picarem atrás dos meus olhos enquanto pensava em Frankie, Val e as outras mulheres. E acima de tudo, pensei em Nero e seu beijo. Eu nunca saberia como foi acordar ao lado dele, dizer a ele o quanto ele me deu em tão pouco tempo. Enfiei a mão no bolso da calça e envolvi meus dedos em volta da

minha faca. Se Nero ia lutar, eu também estava. Eles não me levariam vivo para ser um criador, isso era certo.

De repente, a parede nas minhas costas cedeu e com um grito cortante, caí de bunda. A escuridão me cercou enquanto mãos agarraram meus ombros, me arrastando

para

dentro.

Entrei

no

modo

de

sobrevivência do gato selvagem , atacando com meus punhos. ―Sai de cima de mim, porra,‖ eu sibilei, chutando e socando. Eu esperava sentir o barulho da armadura Kulk, mas meus punhos e pés só se conectaram com o que parecia ser carne macia.

Grunhidos encheram o espaço escuro enquanto eu lutava como uma louca até que um par de mãos agarrou meus pulsos enquanto outro agarrou meus pés. Eu arqueei minhas costas e abri minha boca para gritar por Nero quando uma mão apertou meus lábios, me abafando.

Algo pesado atingiu o chão na minha frente, e então uma porta bateu, seguida por grunhidos e o som carnudo de carne batendo em carne. A luz de uma lanterna se acendeu e por um momento não consegui ver absolutamente nada. Quando meus olhos se ajustaram, encontrei Nero de pé sobre mim,

seus pés apoiados em cada lado do meu corpo com sua cauda enrolada protetoramente em volta da minha cabeça. Suas lâminas estavam em seus antebraços, cabeça e nas costas. Estiquei o pescoço da minha posição no chão para ver uma dúzia de Uldani em pé em um círculo ao nosso redor. Todos seguravam armas improvisadas, como seções de tubos de metal ou lâminas rústicas, em suas mãos com três dedos. As roupas pendiam de seus corpos como trapos, muitas estavam sujas e outras um pouco magras.

Eu nunca tinha visto um Uldani pessoalmente antes, embora as meninas que os conheceram os tenham descrito. Eles não eram feios e, no mínimo, pareciam um pouco frágeis. Eles andavam eretos sobre duas pernas, o que me lembrava cavalos.

Embora seus braços fossem músculos, sua pele prateada parecia tão frágil quanto a minha, não as peles grossas dos drixonianos. Seus rostos estavam mais alinhados com o desenho do alienígena que eu tinha na minha parede - suas orelhas e narizes eram fendas, e eles tinham olhos grandes e redondos com maçãs do rosto pontiagudas que lançavam uma sombra nítida na metade inferior de seus rostos.

Fiquei de joelhos, mas Nero colocou a mão no topo da minha cabeça em um desejo silencioso de permanecer abaixada. Segui suas instruções, meus nervos me fazendo tremer enquanto previa um banho de sangue. Por que eles não estavam avançando sobre nós? Ou chamando os Kulks que nos procuraram fora dessas paredes?

Um Uldani deu um passo à frente e Nero se preparou. O Uldani ergueu as mãos, com as palmas para fora. Ele não tinha arma e parecia ligeiramente mais limpo e bem alimentado do que o resto do grupo. "Não queremos machucar você ou a humana, Drix. Por favor, me escute antes de atacar. Você já deixou meu amigo Jolo. ‖ Eu olhei para ver dois homens de pé sobre o corpo caído de outro. Ele estava respirando, mas ele tinha um corte perverso sob o olho do que eu assumi serem as lâminas de Nero.

"O que você quer?" Nero rosnou.

"Eu quero te ajudar. E, por sua vez, você nos ajudará. ‖

Nero não abaixou os facões, mas seu corpo perdeu parte da tensão. Ele soltou uma risada seca. "É mesmo, Uldani?"

Ele assentiu. "Meu nome é Gramma."

Esse

nome

significava

algo

para

Nero.

Provavelmente ninguém mais na sala percebeu, mas a cauda de Nero flexionou imperceptivelmente perto da minha cabeça. Ele não se entregou ainda. Com um rosnado desdenhoso, ele disse: "Por que esse nome significa alguma coisa para mim?"

O Uldani não desistiu do tom de Nero. —Porque ajudei seu irmão Sax a escapar com sua Val humano.

Eu engasguei quando pulei de pé. "Você é Gramma?"

Nero me puxou de volta contra ele com um braço em meu peito, suas lâminas quase furando minha camisa. "Cuidado, Justine."

Eu sabia sobre Gramma. Val nos disse que se não fosse por ele, eles não teriam se libertado. Sax provavelmente estaria morto, e ela ainda estaria sob este inferno ... uma procriadora para esses idiotas ...

"Prove", eu disse. "Prove que você é Gramma."

―Eu estava lá quando eles escaparam. Eu dei a eles uma chave de seu colarinho. Eu vi quando suas faixas de acasalamento apareceram em seus pulsos. ‖ Ele engoliu em seco e me olhou diretamente nos olhos. "Eu sei que ele a chama de leoa."

Meus olhos se arregalaram. Este tinha que ser ele. "Gramma", eu sussurrei.

Ele sorriu e acenou com a cabeça. "Este sou eu.

Como está Val e aquele Drix grande dela? " ―Eles estão bem,‖ eu disse animadamente. "Na verdade, ela está-" "O que você quer?" Nero me cortou. Um flash de irritação me atingiu, mas eu deixei passar. Nero não queria que Gramma soubesse mais do que ele precisava, o que provavelmente era uma coisa boa.

De repente, um punho bateu na porta e um Kulk gritou através da madeira fina. "Procurem!"

Uma dúzia de Uldanis estava subitamente em movimento. Um puxou uma tábua solta no chão sujo e um alçapão se abriu levando para o subsolo. Alguns Uldani voaram pelas escadas agora visíveis enquanto Gramma apontava. "Vocês tem que se esconder."

Os olhos de Nero dispararam da porta para as escadas, mas ele não se mexeu. ―Como sabemos que não é uma armadilha?‖ Os olhos de Gramma se estreitaram. ―É hora de tomar uma decisão, Drix. Confie em mim, mesmo que seja um pouquinho, ou enfrente o exército de Kulks em busca desta cidade. Eles têm ordens para matar qualquer drixoniano no local, mas para manter todos as humanas vivas. ‖ Com um rosnado, Nero me ergueu no ar e desceu os degraus. Gramma seguiu e a porta se fechou atrás de nós. Ficamos na escuridão por apenas alguns segundos quando alguém à frente acendeu uma lanterna, iluminando um túnel úmido e sujo. Passos pesados soaram acima de nós, e as vibrações enviaram uma chuva de poeira e sujeira sobre nossas cabeças.

Depois

de

Nero

me

colocar

de

pé,

fomos

conduzidos por mais alguns túneis, para longe daqueles passos que não significavam nada além de dor e prisão. Eu queria confiar em Gramma, mas entendi a hesitação de Nero. Estávamos à mercê deles agora. Isso não estava sob seu controle ou meu. Mas isso deve significar algo que Gramma não nos

entregou aos guardas Kulk. Ele conhecia Sax e Val. Ele os ajudou a escapar, embora também tivesse feito um acordo com eles - Sax teve que matar o médico chefe e Grammaos colocaria em segurança. A única coisa que me fazia continuar era saber que Gramma havia cumprido sua parte no trato.

Entramos em uma sala cavernosa ocupada por mais Uldani. Com um sobressalto, percebi que algumas eram fêmeas. Elas não se pareciam em nada com o que Val descreveu quando viu uma fêmea, mas essas Uldani eram, apesar de tudo, mulheres com seios e pequenos traços faciais. Alguns tinham crianças Uldani magricelas agarradas às pernas.

Todos nos olharam alarmados enquanto algumas mulheres assobiavam ao ver Nero, mostrando os dentes que fariam tanto dano quanto os meus. Eu não as culpei. Ele era uma cabeça mais alto do que o maior homem Uldani, e suas lâminas ainda estavam fora, o negro brilhando com uma forte ameaça à luz bruxuleante da lanterna.

Parecia haver cerca de cinquenta Uldani nesta sala, mais ou menos do tamanho de meio campo de futebol. Alguns estavam comendo, outros lavando roupas e, atrás deles, vi alguns outros túneis se

ramificando a partir desta sala principal. Eu só podia presumir que havia mais Uldani do que isso aqui.

O Uldani masculino que tinha vindo conosco se espalhou, ficando entre nós e as famílias enquanto Gramma mais uma vez se aproximou de nós. Ele ficou na nossa frente com os braços cruzados sobre o peito. "Pronto para me ouvir agora, Drix?"

CAPÍTULO 9

Nero

Eu olhei para o Uldani. Ele era menor do que os outros, o que me surpreendeu quando ele falou como o líder deles, mas seus olhos eram astutos. Enquanto ele se mostrava corajoso, detectei uma pitada de medo por trás de suas palavras. Ele estava com medo de mim, e eu queria continuar assim. Eu aprendi há muito

tempo

que

os

Uldani

eram

bons

manipuladores.

Eu levantei minhas sobrancelhas. ―Você confia em mim aqui com suas mulheres? Seus jovens? Esta linha de seis Uldani não é nada para mim. ‖ "Eu sei disso. Esta é a minha demonstração de fé. ‖ Ele gesticulou ao redor da pequena caverna. "Não tenho dúvidas de que se você sentisse o cheiro de traição, não hesitaria em arrancar minha cabeça.

Você tem que se lembrar; Eu vi o que Sax poderia fazer. Eu estava lá. Eu escorreguei no sangue dos corpos que ele deixou para trás. ‖

Ele era genuíno. Eu não senti engano, mas mantive minha guarda. "Como você acha que pode me ajudar?"

"Há apenas uma razão pela qual o Drix enviaria um guerreiro. Você está tentando obter acesso ao mainframe para desligar nossa segurança para que possa atacar, certo? ‖ Não gostei que ele descobriu isso, então fiquei em silêncio.

Gramma inclinou a cabeça em reconhecimento, como se soubesse que eu não queria admitir meu propósito. "Bem, eu sei onde está." Justine se sacudiu contra o meu lado. Os olhos de Gramma deslizaram para ela antes de voltar para mim. "Eu posso te levar para dentro."

Ele estava me oferecendo exatamente o que eu queria. O que eu precisava. "E o que você quer em troca?"

"Você vai nos deixar viver." Ele olhou por cima do ombro. A sala estava em silêncio, todos assistindo a essa conversa. ―Depois de resgatar seu irmão, eu tive que me esconder. Eles procuraram por ele, mas no final decidiram que eu havia sido morto e meu corpo

irrecuperável. Esta cidade, o exército e a elite Uldani não fizeram nada por mim. ‖ Ele cuspiu as três últimas palavras. ―Eles não fizeram nada por nenhum de nós, exceto o lucro de nossas costas. A maioria dos Uldani aqui são ex-mineiros. Muitos de nós fomos falsamente

acusados

de

crimes

ou

conhecemos

familiares que foram. Todos nós sabemos que esta cidade é corrupta. Não temos números para derrubar o exército ou a elite. Mas estou supondo que você desligou a segurança, e centenas de Drix estão esperando para invadir a cidade, certo? " Novamente, eu não disse nada.

Ele sorriu. "Isso foi o que eu pensei. Então, eu ajudo você a tomar a cidade, e você nos deixa viver. ‖ ―Os Uldani tiraram muito de nós. Nossas vidas, nossa casa e muitos de nossos irmãos. Por que devemos deixar qualquer um de vocês viver? " Gramma acenou com a cabeça. "Eu sei. E sinto muito por isso, mas não estivemos envolvidos nessas decisões. A maioria de nós não tinha ideia do que estava acontecendo e, se tivéssemos, não tínhamos poder para fazer uma mudança. ‖ A voz de Gramma baixou.

―Tenho

mais

informações

que

venho

reunindo, na esperança de usá-las para negociar com os drixonianos para nos ajudar a tomar a cidade.‖ "Informação?"

"Sim." Justine puxou meu braço. "Nero."

Eu sabia que a resposta era sim. Eu não podia negar que trabalhar com um Uldani ia contra tudo em que eu acreditava, mas se havia algum Uldani em quem eu confiaria, Gramma parecia uma boa escolha.

Eu concordei. "Você tem minha palavra. Você nos leva ao hub e nós o deixamos viver. Contanto que você não chegue perto de um Drixoniano novamente."

Gramma balançou a cabeça. ―Só queremos viver em paz. Sem ofensa, Drix, mas ficarei feliz se nunca mais ver um de vocês novamente. " Um sorriso apareceu no meu rosto enquanto eu assentia. ―Meu nome é Nero.‖ Gramma devolveu o sorriso. ―Prazer em conhecêlo, Nero. Bem-vindo à resistência. ‖

Depois de nos fornecer uma refeição de barras de sustento

racionadas

e

insípidas

e

uma

bebida

empoeirada, Gramma nos conduziu por um estreito túnel de terra até uma pequena sala onde uma mulher estava perto de uma pilha de peles. ―Obrigado Mags,‖ ele disse para a mulher, que assentiu com um pequeno sorriso. Gramma se virou para mim. "Pensei em deixar você descansar um pouco

por

alguns

anos.

Quando

você

acordar,

podemos conversar sobre como chegar ao hub. Mas não vamos fazer nada até o pôr do sol. ‖ ―Agradecemos

o

quarto

para

descansar,‖

murmurei, observando o quarto. Meu treinamento não me deixou descansar até que eu verifiquei o espaço para armas escondidas ou qualquer coisa que pudesse machucar minha mulher.

"Oi Mags, sou Justine." Minha mulher deu um passo à frente, com a mão estendida, a palma virada para o lado.

Mags se afastou e os olhos de Justine se arregalaram antes que ela puxasse a mão para trás.

"Eu sinto Muito. Na Terra, apertamos as mãos. Eu esqueci ... ‖ela soltou um suspiro frustrado e suas

bochechas ficaram vermelhas. ―Esqueci que não é um costume aqui.‖ Então ela deu um aceno indiferente.

"Enfim, oi."

Mags engoliu em seco antes de acenar de volta.

"Olá."

Gramma deu um passo para o lado dela e colocou um braço em volta da cintura. ―Mags era irmã de um mineiro endividado. Quando ele morreu, a dívida foi transferida para ela e bem ... Ela não podia pagar. Eles decidiram vendê-la para uma casa de prazer no planeta Vixlicin. ‖ "O quê?" Justine gritou. Ela se virou para mim. ―Uma casa de prazer? É aquele…?"

"Os homens pagariam para usá-la", afirmou Gramma.

Justine fervia de raiva. "Fodam-se esses idiotas."

"Tenho me escondido aqui desde então", disse Mags, sua voz suave. ―É melhor do que trabalhar para o serviço de lavanderia para a elite.‖ ―Depois de sua revolta e eles cercaram a cidade, a vida piorou para a maioria de nós.‖ eu abri minha boca para dizer a eles que não era minha culpa, mas

ele ergueu a mão, como se esperasse meu protesto.

"Eu

não

estou

culpando

você.

Estou

apenas

explicando o que aconteceu. E para que você saiba que todos temos um objetivo comum. ‖ Gramma segurou meu olhar por mais um momento antes de largá-lo e pegar o braço de Mags levemente. "Vamos, vamos deixá-los descansar."

Mags saiu, mas antes que Gramma pudesse sair pela porta, Justine

o chamou. ―Val disse

que

conheceu uma mulher Uldani quando estava presa aqui. Ela veio com quatro ou cinco homens e estava ... ‖Justine colocou os braços para o lado e estufou as bochechas. "Uma fêmea muito grande."

Gramma acenou com a cabeça. ―Realeza Uldani.

Ela provavelmente estava grávida de uma ninhada. As fêmeas

reais

vêm

de

famílias

com

excelentes

capacidades de reprodução. Se elas não produzem, elas são despejadas. ‖ A boca de Justine se abriu. "Uma ninhada?" ―As fêmeas reprodutoras Uldani dão à luz de três a cinco bebês por vez. Não-criadoras têm apenas um. ‖

Achei que os olhos de Justine fossem pular de sua cabeça. ―Três às cinco? Que diabos? Inscreva-me para ser uma não criadora. Jesus Cristo! ‖ A sobrancelha de Gramma parou. "O que isso significa?"

"Ela está xingando", respondi por ela. "Ela é bastante criativa sobre isso."

Gramma sorriu. "Eu vejo. Bem, eu vou deixar vocês dois dormirem. A propósito, há um limpador portátil lá. ‖ Ele apontou para uma barraca com cortinas perto das peles. "Eu pedi para Mags empurrá-lo.

Vocês

dois

parecem

um

pouco

desgastados."

Todo o rosto de Justine se iluminou e ela até bateu palmas de empolgação. Vendo sua reação, voltei-me

para

deixando

minha

o

Uldani.

"Obrigada",

desconfiança

nele

eu

disse,

desaparecer,

considerando a felicidade de Justine.

A mandíbula de

Gramma

apertou por

um

momento antes de ele expirar com força. ―Sinto muito pelo que fizemos com você. Eu sei que muito do que você perdeu nunca poderá ser recuperado, mas farei

o meu melhor para garantir que isso nunca aconteça novamente. ‖ ―Eu também sinto muito. Os poderosos são mais perigosos quando sentem que o poder está escapando de seus dedos. ‖ Os olhos de Gramma se fecharam brevemente antes de abrirem novamente com um brilho e um sorriso que fez um arrepio correr pela minha espinha. ―E os fracos são mais perigosos quando veem a igualdade ao seu alcance‖. Com um aceno de cabeça para Justine, ele saiu, e a porta de madeira se fechou atrás dele com um clique.

Ela se virou para mim com um grande gole.

"Drixonianos não têm ... ninhadas, têm?"

Eu balancei minha cabeça com um sorriso. ―O maior parto que conheço é de gêmeos. Como Gar e sua irmã. ‖ Ela soltou um suspiro de alívio. "Boa. Temo por minhas amigas parindo ninhadas de chifres. ‖ Eu inclinei minha cabeça, inseguro de suas palavras, mas ela acenou com a mão no ar. "Deixa pra lá. Só pensando alto. Vou pular no limpador

primeiro, se estiver tudo bem? " E depois de um aceno meu, ela correu para trรกs da pequena cortina.

Justine

Acordei lentamente, piscando meus olhos à luz da lanterna fraca que estava sobre uma pequena mesa perto da porta.

Eu

nem

me

lembrava

de

ter

adormecido.

Tropeçando para fora do limpador vestindo nada além de uma camisa grande, eu desmoronei nas peles e me aconcheguei. Nero deve ter se juntado a mim algum tempo depois, porque eu podia sentir o calor de seu grande corpo nas minhas costas. Enquanto a sala tinha paredes e pisos sujos, um tapete tecido tingido em uma faixa marrom e marrom estava no chão. As peles estavam limpas e Nero pendurou nossas mochilas em um gancho na parte de trás da porta.

Ficar limpo foi a melhor sensação, já que estava suja de sujeira e suor nervoso.

Debaixo das peles havia uma espécie de colchão, provavelmente por isso que dormi tão bem. Eu tinha certeza de que não haviam se passado oito horas completas, mas o suficiente para me sentir humano novamente.

Eu ainda mal conseguia acreditar na virada dos eventos.

Eu

nunca

esperei

que

houvesse

uma

resistência subterrânea de Uldani, muito menos liderada pelo mesmo que foi responsável pela fuga de Val e Sax. Lembrei-me de Val me contando sobre o pequeno e bravo Uldani. Eu me perguntei se a vingança era tudo que ele sonhava. Ele claramente ainda estava lutando por algo.

A cama mudou atrás de mim e o grande braço de Nero se acomodou na minha cintura. Sua mão se enrolou

para

pressionar

contra

meu

peito,

me

colocando de volta nele. Sua respiração permaneceu profunda e regular, então suspeitei que ele ainda estava dormindo, o que significava que ele estava abraçando ... em seu sono. Estranhamente, não fiquei surpreso. Depois de conhecer Nero nos últimos dias, eu o imaginei totalmente como um carinho.

Já fazia muito tempo desde que eu deixei alguém me abraçar assim ou chegar tão perto. Raramente queria ser tocado por causa de minhas experiências de infância e minha decisão adulta de manter o controle de minha vida.

Mas Nero se sentia tão bem - quente e forte.

Quando seu rosto pressionou a parte de trás da

minha cabeça e ele respirou fundo, quase derreti na cama. Quando pensei que estávamos condenados a ser

mortos

pelos

guardas

Kulk,

tudo

em

que

conseguia pensar era que nunca entenderia isso, nunca saberia como era acordar sonolento e contente na segurança dos braços de Nero. E agora que estava aqui, tenho que admitir, era tudo o que pensei que seria. Eu não queria deixar este casulo em que estávamos. Agora, eu poderia fingir que eram apenas mais um casal dormindo em uma manhã de domingo antes de levarmos o cachorro para passear.

"Bom

dia,

passarinho."

Sua

voz

profunda

retumbou. "Você dormiu bem?"

Eu não tinha percebido que ele tinha acordado, e seu apelido para mim fez muito para transformar minhas entranhas em gosma. "Eu dormi."

Ele

soltou

um

suspiro

de

satisfação.

"Eu

também." Eu soltei minhas próprias mãos onde eu as tinha enfiadas sob meu queixo e deslizei meus dedos por sua mão.

"Você está bem?"

"Eu estou bem." Eu trouxe nossas mãos à minha boca e beijei seus dedos. Lentamente. Um por um.

Eles estavam machucados ontem, mas se curaram durante o sono no verdadeiro estilo drixoniano.

Seu corpo ficou tenso nas minhas costas e sua respiração mudou. "Justine?" ―O que você pensou quando estávamos naquele beco? Quando os Kulks estavam por perto e você me empurrou para trás? " Ele não hesitou. "Protegendo você." ―Você pensou em arrependimentos? Coisas que você gostaria de ter feito ou não na sua vida? " ―Eu não fiz naquele momento. Meu único foco era proteger você. ‖ "Oh." Por algum motivo, essa resposta me decepcionou, o que era bobagem. Talvez eu quisesse saber que Nero tinha fraquezas como eu. Que ele cometeu erros. Que ele não era perfeito.

"Isso

não

significa

que

eu

não

tenha

arrependimentos, passarinho", disse ele suavemente, como se estivesse lendo meus pensamentos.

Eu encarei a parede na minha frente enquanto seu polegar esfregava as costas da minha mão. "Como o quê?"

Ele não falou por um tempo, e eu pensei que ele não iria responder até que começasse a falar em tons baixos apressados, como se as palavras estivessem esperando para sair da gaiola. ―Quando minha mãe morreu, ela me disse que eu seria o futuro da nova civilização Drixoniana em Corin. Que eles precisariam de mim e do que eu poderia fazer para reconstruir.

Eu prometi a ela que faria, que seríamos fortes novamente. Nós repovoaríamos nosso planeta natal. ‖ Ele parou abruptamente e seu peito se ergueu nas minhas costas. A dor em suas palavras parecia adagas na minha nuca.

Eu não conseguia imaginar o quanto isso dói dizer. ―Não cumpri essa promessa. A cada rotação, abro os olhos e a primeira coisa que lembro é que a decepcionei. " Eu não aguentava mais ele derramando suas tripas. Virando-me em seus braços, agarrei seu rosto entre as palmas das mãos e a visão da tristeza em seus olhos quase parou meu coração. ―Você se deparou com uma situação impossível em uma idade jovem.

Você

decepcionados. "

não

deixou

ela,

ou

ninguém,

―Ela estava tão orgulhosa. Se ela tivesse nos visto sendo usados pelos Uldani, isso a teria matado.

Novamente." ―Nero, você não pode colocar essa culpa em seus ombros.

Você

está

trabalhando

muito

para

reconstruir. Você tem honra e lealdade. Você ainda pode cumprir essa promessa a ela. Nós ganhamos isso e pegamos de volta suas naves e voltamos para Corin. ‖ Eu sorri. ―Você tem que me mostrar aqueles santuários devas, lembra? Você tem que me fazer sua companheira. " Eu engoli o caroço subindo na minha garganta. As próximas palavras foram aquelas que eu nunca pensei que diria. "E ponha um chit na minha barriga."

Ele me apertou contra ele, trazendo nossas testas juntas até que tudo que eu senti foi seu hálito quente no meu rosto. Seus olhos brilharam. ―Eu sabia que você era para mim. Suas palavras e presença me acalmam. Com você, eu não me arrependo. Eu poderia dizer que gostaria de ter contado minhas intenções antes, mas não acho que você teria reagido favoravelmente. Então, eu não posso me arrepender de esperar. Se eu morresse naquele beco, morreria

tendo provado seus lábios, e isso foi mais do que eu poderia ter pedido. ‖ Jesus, esse cara. ―Nero,‖ minha voz falhou, e eu limpei. "Você é mais doce do que eu mereço."

"Acho que não." Ele ficou em silêncio até que perguntou. "Você se arrependeu?"

Uma lágrima escorreu do canto do meu olho para encharcar o pelo abaixo da minha cabeça. "Sim." Seu braço apertou e ele deu um beijo na minha têmpora. "Conte-me." ―Eu não tenho muitos,‖ eu disse. "Talvez apenas um." Ele estava muito quieto, seu braço em volta das minhas costas enquanto o outro agarrou minha mão entre nós. "É sobre você." Eu tinha certeza de que ele não estava respirando. Ele estava nervoso com o que eu planejei dizer? ―Eu não deixo muitas pessoas entrarem. Eu não tinha muitos amigos na Terra.

Principalmente apenas minha irmã. Eu sou próximo das meninas aqui, mas ainda é difícil para mim mostrar o quanto elas significam para mim. Lamento, sim, e mostrarei a eles assim que os vir novamente.

Se eu os vir novamente. ‖ Engoli. "Mas Nero, se eu morresse naquele beco, teria me arrependido de não

ter passado cada minuto em que estava viva em seus braços."

"Passarinho", ele exalou em um ronronar baixo.

De repente, eu estava de costas e Nero estava em cima de mim, uma vibração retumbando em seu peito enquanto ele sorria para mim. Ele cutucou a ponta de nossos narizes e então me beijou. Lento no início, seus lábios macios e cheios beliscando os meus antes que ele deslizasse sua língua dentro da minha boca.

Passei meus braços em volta de seus ombros largos e deixei minhas pernas caírem para o lado enquanto ele colocava seus quadris entre elas. Ele estava nu enquanto eu usava apenas uma camisa grande, e seu pau duro cutucou minha boceta nua.

Ele estava quente como uma fornalha, e seu pênis como um míssil procurando o conforto do meu corpo.

A última vez que fiz sexo foi há muito tempo e, mesmo assim, preferia estar por cima. Um corpo pesado deitado sobre o meu sempre enviava meu coração em uma vibração de pânico. Mas Nero era como ... um daqueles cobertores anti-ansiedade. Um gato ronronante atarracado. Um peso reconfortante que me fez sentir protegida em vez de presa. E eu

sabia, no fundo da minha alma, que só ele me faria sentir assim.

Ele demorou e me deixou colocar meus pés debaixo de mim neste planeta louco e quando ele veio atrás de mim, foi com palavras carinhosas, abraços seguros e beijos lentos e envolventes. Foi com respeito e dignidade. Ele me deixou ser eu, e por isso, pensei que faria qualquer coisa por Nero.

Eu mal podia acreditar que fazia dias quando eu ainda o evitava, mas então talvez eu soubesse o tempo todo que ele me faria sentir assim, e isso me apavorou. Se eu não tivesse resistido. Se ao menos eu tivesse

mergulhado

antes

para

explorar

o

que

tínhamos juntos. Ou talvez este fosse o momento certo. Aqui e agora.

Um dedo alisou o meio da minha testa e percebi que ele tinha parado de me beijar e estava estudando meu rosto com preocupação. "Você está tendo muitos pensamentos."

Eu sorri com suas palavras. "Eu estou."

Ele pareceu aliviado com meu sorriso. "Bons pensamentos?" ―Ótimos pensamentos.‖

Ele baixou a cabeça para me beijar novamente enquanto seus dedos batiam na minha espinha para agarrar a parte externa da minha coxa. Ele subiu sobre seu quadril, e eu segurei em torno dele enquanto cavava meus calcanhares em sua bunda extremamente

firme.

Todos

esses

Drix

foram

construídos como uma merda de tijolos, até mesmo o inteligente Nero.

Apoiando-se no cotovelo, ele deixou seus outros dedos deslizarem pela minha bochecha, acariciandome enquanto lambia minha boca. A ternura de seu toque quase me desfez, como se ele soubesse exatamente como me transformar em uma poça da excitada Justine. Como se ele fosse feito para mim.

Talvez ele estivesse. Talvez Fatas tenha feito algo certo quando me arrastou para este planeta chutando e gritando.

"Eu quero te ver." Ele mordiscou meu pescoço enquanto puxava a bainha da minha camisa.

"Então me veja." Eu arqueei minhas costas enquanto ele puxava minha camisa para cima e sobre minha cabeça. Ele o jogou para o lado e então deixou seu olhar vagar lenta e descaradamente pelo meu corpo. Agora eu não usava nada além de minhas

tatuagens no braço esquerdo, uma reprodução de Salvador Dali com relógios pingando.

Tive uma história complicada com meu próprio corpo. Eu sempre tive um peito grande, mas fora isso, fui um pouco parecido com o Bob Esponja. Eu não tinha curvas lindas como Miranda e Tabby. Eu gostava do meu corpo, mas não tinha certeza se alguma vez me senti sexy. Com o olhar aquecido de Nero observando cada centímetro da minha pele, me senti um pouco como um pavão se arrumando. Eu me senti sexy, como se fosse uma modelo de lingerie caminhando em uma passarela. Seus dedos roçaram minha pele maravilhados, e ele segurou um dos meus seios antes de dar um beijo suave logo acima do mamilo.

Minha

boceta

especialmente

se

quando

apertou

Nero

chupou

de meu

desejo, outro

mamilo em sua boca quente. Eu arqueei minhas costas com um gemido baixo enquanto seus dedos acariciavam lentamente a parte interna das minhas coxas, como se me dando uma ideia de onde ele planejava ir em seguida.

Eu o queria ali entre minhas coxas. Eu nunca tive

um

homem

caindo

sobre

mim,

muito

desconfortável com a sensação de vulnerabilidade e autoconsciente da visão do meu corpo daquele ângulo. Mas com Nero, me senti sexy e confiante. Eu queria sua língua em mim e seus olhos roxos brilhando para mim enquanto eu segurava seus chifres.

Ele deslizou mais para baixo na cama até que seus ombros se acomodaram entre meus quadris. Ele empurrou minhas pernas amplamente, e com os olhos queimando nos meus, ele lambeu um caminho aquecido na minha boceta. ―Oh,‖ eu gemi enquanto ele rodava a ponta de sua língua ao redor do meu clitóris antes de puxá-lo em sua boca com uma forte sucção. Eu nunca senti nada parecido. Mesmo alguns dos brinquedos que eu tinha em casa que custavam uma quantia obscena de dinheiro não podiam fazer o que Nero fazia com sua boca.

Ele fez amor com meu clitóris assim, alternando entre lambidas e chupadas e rodadas. Mesmo um beliscão ou dois de uma presa enviou zaps de prazer disparando pela minha espinha até minha cabeça ficar confusa e

minha boca seca. Quando ele

continuou a empurrar - aquela vibração constante

que viajou de seu peito até a boca - e deslizou a língua

dentro

de

mim,

incoerentemente.

Oceanos

ouvidos,

voaram

porcos

comecei

a

quebraram e

eu

soltei

balbuciar em um

meus grito

desumano quando um orgasmo percorreu minha espinha até explodir em meu núcleo como uma bomba.

Quando voltei ao meu próprio corpo, meu rosto estava molhado de lágrimas e meus membros eram macarrão frouxo. Nero estava sorrindo para mim, seu rosto brilhante enquanto sua longa língua lambia seu queixo e subia pelo nariz como se ele quisesse capturar cada última essência de mim. ―Minha cora,‖ ele se aninhou em meu pescoço e eu senti a pulsação dura de seu pênis ao longo da minha carne sensível. "Você goza tão lindamente." Ele lambeu minhas lágrimas, o que quase me fez chorar de novo, e massageou meus ombros até que a sensação voltasse ao meu corpo torcido.

"Posso ter você?" Ele beliscou minha orelha.

"Você já tem", murmurei enquanto ele me violava com a larga cabeça de seu pênis. Senti a intrusão porque ele era enorme, com um anel perfurado na

ponta. Mas eu também estava encharcada, e com um pequeno giro de meus quadris, ele deslizou para dentro ainda mais.

Sua cabeça caiu para frente com um gemido, e eu não perdi o estremecimento que correu sua espinha. Eu passei meus braços em volta de seus ombros largos e o pressionei contra meu peito, amando a forma como suas escamas aveludadas pareciam contra meus mamilos sensíveis. ―Leve-me, Nero‖, sussurrei.

Ele mergulhou seus quadris para frente até que senti sua virilha encontrar a minha. Seu pau me encheu com a sensação mais deliciosa, como se ele estivesse tapando todas as minhas rachaduras e imperfeições, como se juntos tivéssemos feito algo inteiro.

Ele empurrou em mim com um ritmo que eu sabia que viveria na minha cabeça pelo resto da minha vida. Todo o tempo, ele embalou minha cabeça com as costas da mão enquanto pressionava meu rosto em seu pescoço.

Eu não conseguia pensar em nada além de seu peso delicioso em cima de mim e sua circunferência

me enchendo repetidamente. Quando seu subcock aquele nó delicioso acima de seu pênis - agarrou meu clitóris e chupou, meus olhos rolaram para a parte de trás da minha cabeça. Eu gozei de novo, apertando-o com força até que ele também soltou um gemido longo e ofegante. Seu pau pulsava dentro de mim e eu saboreei o tremor de seu corpo quando ele se deixou levar.

Ele nos rolou de lado, mas permaneceu dentro do meu

corpo,

seu

pau

sacudindo

algumas

vezes

enquanto minhas paredes internas continuavam a ondular. Eu não tinha certeza se ainda gozava ou experimentava outro mini-orgasmo. Tudo que eu sabia era que não queria que isso acabasse. Cochilei com os dedos de Nero penteando meu cabelo constantemente e três palavras em meus lábios que significaram mais para mim do que ele jamais poderia imaginar.

CAPÍTULO 10

Nero

Tudo sobre o meu companheiro era incrível, desde seu cabelo até seus mamilos eretos e seus pequenos pés e dedos minúsculos. E sua boceta ...

Eu nunca tinha provado nada parecido. Eu poderia ter feito um lar entre suas coxas, e mesmo agora eu resistia à deriva em seu corpo, mas apenas porque ela estava dormindo e eu não queria acordá-la. Eu a tinha esgotado e suas bochechas ainda estavam vermelhas de prazer.

Para uma mulher que anteriormente mantinha uma distância entre ela e todos os outros - tanto física quanto mentalmente - durante o sono, ela se agarrou a mim. Uma mão enrolou em volta da minha cintura enquanto a outra agarrou meus ombros. Sua respiração passou pelo meu peito em pequenas lufadas de ar. A luz da lanterna cintilou em suas costas nuas, e admirei a forma como sua coluna se curvava até o topo de sua bunda perfeita.

Eu nunca duvidei dos meus instintos e estava certa sobre Justine e eu sermos certos um para o outro. Fatas nos abençoou. A maneira como ela respondeu à minha confissão sobre minha promessa fracassada para minha mãe apenas confirmou o que eu sempre soube sobre ela - ela era inteligente, perceptiva e se importava ferozmente com as pessoas próximas a ela. Tive a honra de ser considerado um deles.

Uma batida suave na porta me fez puxar as peles sobre minha companheira nua, assim que a porta se abriu. Rosnei para o intruso, esperando Gramma, mas uma mulher Uldani congelou dentro da porta, com os olhos incrivelmente arregalados em seu rosto.

Era

Mags,

aquele

abruptamente

cortei

que

conhecemos

minha

antes.

advertência

Eu

verbal.

Justine se mexeu nas peles, resmungando algo antes de jogar a capa para trás e olhar por cima do ombro.

Ela piscou para o nosso visitante algumas vezes antes de erguer o punho para esfregar o olho. "Oi, Mags."

A fêmea não se moveu. Ela ficou parada como uma estátua segurando uma bandeja. Justine se sentou com as peles presas no alto do peito para

cobrir sua nudez. "Você pode entrar." Ela olhou para mim com a testa franzida. "Você a assustou?"

"Eu não queria que ninguém te acordasse."

Justine riu revirando os olhos. "Eu não sou uma princesa." Ela acenou para Mags. ―Você tem comida?

Eu podia comer um cavalo."

"O que é um cavalo?" Mags perguntou enquanto dava um passo hesitante para dentro. ―É um animal na Terra, que não é muito saboroso.‖ "Então, por que você poderia comê-lo?" "É uma expressão. Na verdade, não sei de onde veio a expressão e não posso simplesmente pesquisar no Google. ‖ "Google?" Eu perguntei. ―Eu realmente preciso parar de usar tantos termos da Terra,‖ Justine murmurou. Ela estendeu a mão para Mags. "Enfim, comida?"

Mags acenou com a cabeça e colocou a bandeja ao lado das pernas de Justine, que imediatamente enrolou o dedo em torno da borda e puxou-a em sua

direção. Eu poderia dizer que ela estava um pouco decepcionada com a comida processada e racionada, mas colocou um sorriso no rosto. "Muito obrigado. Foi maravilhoso descansar um pouco e nós realmente apreciamos você compartilhar sua comida conosco. ‖ Mags relaxou e devolveu o sorriso de Justine.

"Gramma disse para, por favor, se juntar a nós na sala comunal quando você terminar."

"Vou fazer." Justine enfiou uma barra de comida na boca. Sua garganta balançou e ela colocou um punho sobre os lábios. Seus olhos se arregalaram e ela me lançou um olhar em pânico.

Mags imediatamente ficou preocupado. "Ela esta bem?"

"Ela está bem", eu disse. "Por favor, deixe-nos."

Mags soltou um pequeno grito e saiu correndo sem dizer uma palavra, fechando a porta atrás dela.

Justine

engasgou

algumas

vezes

antes

finalmente engolir. "Isso foi rude."

"Teria sido mais rude fazer isso na frente dela."

de

Fazendo uma careta, ela encolheu os ombros.

"Eu sei. Porra. Agradeço a oferta deles para nos alimentar, mas isso é terrível. ‖ ―Imagino que as elites e a realeza não comam isso.‖ ―Tem o gosto que eu imagino que uma barra de proteína de 20 anos teria.‖ Ela engoliu um pouco de qua e enxugou a boca.

"Vou comer isso", gesticulei para a bandeja.

"Você come a comida que trouxemos."

"Isso não é justo com você."

Eu levantei uma sobrancelha e respondi enfiando uma barra de refeição inteira na minha boca, mastigando algumas vezes e engolindo. Eu coloquei minha língua para fora, enrolando-a sob meu queixo para mostrar a ela que a comida agora estava no meu estômago. Ela balançou a cabeça com um sorriso.

"Ok, você venceu."

Depois de comer, nós dois usamos o limpador.

Depois, vesti minhas calças enquanto Justine se sentava de pernas cruzadas na cama já vestida. "Você tem que falar com Daz?"

Eu balancei minha cabeça. ―Não posso arriscar.

Normalmente começamos a usar as torres antigas, mas aqui, não posso evitar que o satélite pegue nossa comunicação.

Os

Uldani

provavelmente

estão

monitorando mais de perto agora. Ele sabe que esta missão pode levar de uma a várias rotações. Eles estão em espera até ouvirem de mim. ‖ ―Como eles saberiam se falharmos?‖ Eu me virei com a hesitação em sua voz. ―Eles saberiam. Os Uldani se regozijariam por muito tempo se nos capturassem. ‖ Inclinei-me e coloquei minhas palmas em seus joelhos. ―Não vamos falhar.‖ Ela agarrou meus pulsos e ergueu o queixo, os lábios em um leve franzido. Com um sorriso, eu a beijei. Eu toquei nossas testas. "Eu gostaria de ter tempo para beijar você por mais tempo." ―Nero, sobre a noite passada - ou no início do dia ou o que seja -‖ ela mordeu o lábio enquanto seus grandes

olhos

castanhos

pegaram

os

meus

e

seguraram. "Isso significava ... mais do que eu posso colocar às palavras. ‖ ―Então você não precisa usar palavras agora.

Temos uma vida inteira para essas palavras. ‖

Esfreguei nossos narizes, um gesto que estava descobrindo que gostava muito. Ela franziu o rosto quando eu fiz isso, e seus olhos brilharam. "Você é minha companheira Justine. Minha outra metade.

Você sentiu isso? " Seus dedos roçaram minha bochecha. "Eu senti." ―Portanto, agora terminamos esta missão sem arrependimentos.‖ ―Nenhum,‖ ela sussurrou. ―O que fizemos nestas peles, o que somos uns para os outros, ninguém e nada, pode tirar de nós.‖ Seu queixo se ergueu e uma determinação fria passou por seu rosto. Com um aceno de cabeça definitivo, ela disse: "Caramba."

Eu apertei suas coxas e me endireitei. ―Vamos falar com Gramma e descobrir onde o Fleck que os Uldani estão escondendo neste centro.‖ Ela estalou os nós dos dedos e ficou de pé. "Sim, estou pronto para encerrar algumas merdas."

Com uma risada, agarrei sua mão e a conduzi para fora da porta.

Na sala comum, Gramma sentou-se perto de uma

pequena

fogueira,

despejando

um

líquido

fumegante em algumas canecas. Não havia tantos Uldani por perto agora, e me perguntei se eles estavam em seus quartos com suas famílias. Eu não tinha certeza, mas imaginei que tínhamos dormido o dia todo e estava se aproximando do pôr do sol.

Com um sorriso, ele apontou para uma mesa com dois bancos de

cada lado. Justine e eu

compartilhamos um, enquanto Gramma sentou-se à nossa frente. Ele gesticulou para as canecas. ―Há uma raiz de taber mergulhada com alguns temperos que as fêmeas prepararam.‖

Justine se inclinou sobre sua caneca e cheirou.

Ela bateu no queixo antes de dizer: "Cheira a chá de café da manhã." Ela soprou na superfície enquanto olhava Gramma por cima da borda. ―Obrigado pelo quarto e pelo resto.‖ "Claro."

Eu realmente não me importava com esta bebida ou as acomodações para

dormir. Meus irmãos

estavam lá fora, esperando minha palavra para invadir, e eu estava pronto para levar esta missão adiante. Por mais que eu apreciasse o que Gramma estava fazendo por nós, não era altruísta. Isso o beneficiou também. ―Então, onde fica o centro?‖ Eu perguntei. ―Costumava ficar por baixo do edifício principal. Entramos e encontramos o quarto, mas estava vazio, o que não fazia sentido. Eu poderia encontrar o sinal. Estava vindo de lá. ‖ "Claro, estava vindo daquele local, mas não apenas no subsolo."

Eu fiz uma careta para ele enquanto sua mão levantava lentamente até que ele apontou um dedo diretamente para cima. "Está lá."

Eu fiz uma careta "Nós olhamos no chão-" ―Não, não no chão,‖ Gramma me corrigiu.

"Superior."

A caneca de Justine caiu no chão quando ela soltou um suspiro curto. ―Está em um pod.‖ Gramma sorriu para ela. "Você está certa, humana."

―Um

pod?‖

Eu

perguntei.

―Quando

eles

o

moveram?‖ "Quase na mesma época em que você roubou sua viatura de volta."

Eu apenas me impedi de reagir. Eu estava ficando cansado de surpresas. "Como você sabia disso?" ―Eu sei a maior parte do que acontece, inclusive assim que você abriu aqueles portões. Eu tenho olhos e ouvidos em todos os lugares. A corrente de descontentamento é profunda nesta cidade. Não temos muito agora, mas imagino um dia em que vivamos na superfície, sem paredes. Quero ser capaz de nos proteger sem exigir que alguém como você ou os Kulks forneça nossa defesa. Ou, se o fizermos, será um contrato, não servidão. ‖ ―Também

estávamos

supostamente

sob

contrato.‖ Eu rosnei.

Gramma engoliu em seco e seu olhar mudou para o lado e para baixo. "Sim, mas você foi forçado a isso."

Por um momento, a raiva turvou minha visão.

Justine deve ter percebido a mudança no meu humor

porque se encostou em mim e enfiou os dedos nos meus. Com a ajuda de sua presença calmante, encontrei forças para perguntar com cuidado: ―O que você sabe sobre o vírus?‖ Pela primeira vez desde que nos conhecemos, o medo invadiu as feições de Gram. ―Tenho minhas suspeitas, como suspeito que você tenha. Eu sei onde encontrar as respostas e as pegarei para você depois que formos vitoriosos. " Eu não tinha certeza se acreditava que ele não sabia, mas eu precisava dele tanto quanto ele precisava de mim agora, então não pressionei. ―Também queremos saber o que foi feito aos nossos guerreiros e onde foram vendidos.‖ Ele assentiu. "Eu posso conseguir todas essas informações." ―Você nos leva a esse hub com segurança e nos dá tudo o que queremos saber, e vamos derrotar a elite e deixar você viver em paz.‖ Gramma sorriu novamente; seu medo se foi. ―Temos mais algum tempo até o pôr do sol. Isso não será fácil, mas podemos colocá-lo nesse hub. ‖

Inclinei-me

para

frente

com

as

entrelaçadas entre os joelhos. "Estou ouvindo."

mĂŁos

Justine

Alturas não eram minha praia. Aparentemente, Gar compartilhava da minha aversão por deixar um terreno sólido. Nas poucas vezes em que voei na Terra, exigi grandes quantidades de vodka e canções da Disney explodindo em meus ouvidos.

Eu não andava de montanha-russa e apenas tolerava as motocicletas flutuantes. Felizmente, eu fui nocauteada quase todo o caminho para esta galáxia naquela maldita nave espacial, ou eu teria sido um caso perdido.

Então, enquanto Nero e eu estávamos naquela sala do armazém enquanto esperávamos que nosso veículo flutuante nos levasse a mais de cem metros no ar, pensei que fosse desmaiar. Eu não faria isso, porque tinha orgulho, mas isso não me impediu de me apoiar pesadamente em Nero enquanto meu coração batia contra meu peito como um macaco furioso.

Gramma havia detalhado seu plano para nós, e agora o sol estava se pondo. Assim que o céu escureceu, entramos em um vagão que estava se

passando por um veículo de patrulha Kulk dirigido por um Uldani. Gramma nos garantiu que não seríamos atirados do céu, mas isso não me impediu de imaginar minha morte como uma bola de fogo no céu sobre Alazar.

Nero

ficou

estoico,

olhando

para

a

porta

enquanto Gramma e alguns de seus homens Uldani esperavam conosco. Eles estavam tão tensos quanto nós, o que deixou claro que isso também era sério para eles. O que foi ... ótimo.

Simplesmente ótimo.

Não apenas as vidas dos Drix e meus amigos estavam em minha consciência, mas agora essas vidas Uldani também estavam, como Mags e os pequenos que eu tinha visto no subsolo. Eu estava confiante no que Nero e eu tínhamos que fazer, mas já tínhamos descoberto que muitas coisas poderiam dar errado. E se fôssemos lá em cima e tudo estivesse dentro, como uma língua estrangeira que Nero não conhecesse?

Merda, eu estava suando. Eu podia sentir em minhas axilas, aquele suor nervoso que cheirava. Os drixonianos não suavam. Em vez disso, suas escamas

se levantaram ligeiramente como pequenas aberturas para resfriar sua temperatura central. Achei um design

muito

genial.

Quem

quer

que

fosse

o

responsável pelo design humano no dia do controle de temperatura fez um trabalho de merda.

Parte de mim queria dar meia volta e voltar ao subsolo para se esconder nas peles com Nero. Apenas morar lá com esses Uldani, mesmo que eu tivesse que comer barras de cereais de baixa qualidade pelo resto da minha vida. Quando estávamos isolados em nosso quartinho, consegui esquecer por um tempo essa importante missão que pairava sobre nossas cabeças.

Fui capaz de fingir que Nero e eu tínhamos um futuro que não estava cheio de minas terrestres.

Mas foi apenas minha sorte. Quando Nero finalmente rompeu minhas paredes e eu o recebi de braços

abertos,

estávamos

sendo

equipados

e

enviados para a guerra. Mas eu não conseguia me concentrar em arrependimentos. Talvez o momento tenha sido terrível, mas foi o tempo que funcionou para nós. Eu não teria sido receptiva a Nero se ele tivesse me pressionado antes. Eu precisava de tempo e controle em minha própria vida antes de poder ver tudo o que Nero estava oferecendo. E era muito -

amor, um futuro, talvez até bebês. Eu alisei minha mão na minha barriga e me permiti fingir que fizemos um pequeno naquelas peles.

E assim que me permiti deixar aquele lampejo de sonho entrar na minha cabeça, soube que tinha que desligá-lo. Foi muito doloroso. Toda a minha vida eu dei um passo de cada vez. Tive objetivos, mas sempre foram realistas. Recusei-me a sonhar com coisas que pareciam muito fora de alcance. E agora, um futuro com Nero era um conto de fadas completo com porcos voadores e unicórnios mágicos.

Nero se aproximou de mim. "Como você está?"

"Estou bem", respondi, embora houvesse muito mais coisas que eu queria dizer. Eu não conseguia expressar minhas esperanças e sonhos para nós. Eu não me arrependia, mas imaginar nosso futuro agora causava muita dor. Eu não conseguia lidar com o que eu realmente queria ser levado embora, então eu não podia me deixar ir por aí. Eu tirei minha mão do meu estômago e balancei minha cabeça. ―Tola, Justine,‖ eu sussurrei para mim mesma.

"O que?"

"Nada." Eu cerrei meus dentes com tanta força que minha mandíbula doeu.

"O que há de errado?" Ele era um cachorro com um osso. ―Eu tenho que me concentrar no que temos que fazer. Não consigo pensar em mais nada. ‖ Ele ficou quieto por um longo tempo enquanto um Uldani perto de nós espiava por uma pequena fenda nas tábuas das paredes do armazém. "É aí que divergimos", disse ele calmamente. ―Imagino o que quero porque me alimenta e me dá um propósito.

Penso em meus irmãos felizes em Corin e levando você para ver os santuários dos devas com nossa menina em meus braços. Penso em Gramma e seus seguidores Uldani vivendo felizes na terra sem paredes. Eu imagino isso e me lembro porque faço o que faço. ‖ Lágrimas ameaçaram e eu pisquei de volta. A dor atravessou meu coração. "Bem, isso é ótimo para você, mas não sou forte o suficiente para fazer isso." ―Você é,‖ ele disse calmamente. "Você só tem medo da dor."

Eu me arrepiei. "Nero-"

―O veículo está a caminho‖, Gram anunciou.

Nós dois ficamos em silêncio, mas eu podia sentir Nero quase vibrando ao meu lado. Sua mandíbula estava dura e eu não estava muito melhor. Meu estômago embrulhou enquanto eu procurava não vomitar as preciosas calorias que consumi antes de deixarmos a segurança do subsolo.

Eu forcei tudo para fora da minha mente de uma maneira

que

fizera

muitas

vezes

no

passado.

Compartimentalizar foi como eu sobrevivi por tanto tempo, e eu estaria condenado se minhas emoções levassem o melhor de mim agora.

Gramma colocou a mão de três dedos na maçaneta da porta e olhou por cima do ombro para nós, assim como o zumbido constante de um veículo podia ser ouvido no beco fora da parede.

Nero deu-lhe um breve aceno com a cabeça, Gramma

abriu

a

porta,

então

estávamos

em

movimento. Nero agarrou minha mão e me puxou ao seu lado enquanto deslizava para fora na porta aberta de um veículo. Um Uldani estava sentado atrás do volante nos observando com os olhos estreitos. Assim que minha bunda bateu no assento, Nero empurrou

minha cabeça para baixo e colocou seu corpo sobre mim. Eu me contorci para dobrar meu corpo em uma posição mais confortável assim que a porta do carro bateu e estávamos em movimento.

Meu estômago afundou, e meu estômago subiu em minha garganta. Essa era outra fraqueza que eu tinha esquecido

- fiquei enjoada,

algo

que

eu

absolutamente odiava. Deitar de costas no banco com Nero por cima de mim não ajudou em nada. Tudo que eu podia sentir era o carro mergulhando e girando, mas eu não conseguia ver, o que fez minha cabeça girar.

Gramma explicou por que precisávamos nos esconder uma vez que estivéssemos no carro. Nosso motorista estaria entrando na caravana de patrulha, e os faróis dos outros veículos iriam periodicamente entrar em nosso carro. Obviamente, um Drix grande e azul com chifres e uma fêmea humana vista sentada casualmente no banco de trás não acabariam bem para nenhum de nós.

Os olhos que tudo vêem de Nero olharam para mim. "Por que você parece doente?"

―É o movimento do carro‖, tentei explicar. Eu duvidava que o Drix tivesse algo equivalente, os bastardos perfeitos.

Ele franziu a testa. "Isso te deixa doente?"

"Eu vou ficar bem." Fechei os olhos e trabalhei para respirar corretamente.

"Estou esmagando você?"

"Não."

Sua expressão se suavizou e eu levantei a mão.

"Não faça isso."

"Lamento ter dito algo que te aborreceu-" ―Nero, agora não. Por favor. Eu te imploro. Só ... não agora. ‖ Eu não conseguia lidar com ele sendo doce. Este não era o momento para uma conversa franca e ele deve ter percebido isso também, porque fechou os lábios e seus olhos ficaram duros. Ele se afastou de mim e imediatamente desejei que o calor de seus olhos violeta acalmasse os nervos que devastavam meus sentidos.

―Mais três pistas de patrulha e estaremos perto do centro‖, disse nosso motorista. Tardiamente, ele acrescentou em uma voz fraca. "Eu sou Jarapin."

Nero não respondeu, o que pareceu rude, então eu falei. ―Eu sou Justine e este é Nero.‖ Jarapin fez uma curva fechada e disse: "Obrigado por fazer isso."

Sua voz soou com uma sinceridade que me fez esquecer minha náusea. "Obrigado, Jarapin."

"Nunca pensei que nossa salvação fosse cavalgar sobre os ombros de um guerreiro Drix e de uma mulher humana." Os lábios de Nero se curvaram para trás como se ele estivesse prestes a rosnar quando Jarapin levantou a mão. ―Não quero ofender. O que quero dizer é que você certamente poderia ter nos dito para decolar e explodir esta cidade inteira em pedaços. Minha irmã, seu companheiro e seu filho estão trabalhando com Gramma. Estou fazendo isso por eles. Então, obrigado. ‖ O

músculo

de

Nero

afrouxou

um

pouco.

―Também tenho muitos que me preocupo com o sucesso desta missão.‖

Jarapin inclinou a cabeça. Depois de outra curva, ele disse: "Quase lá."

E isso foi mais uma coisa para me fazer quase entrar em pânico. Não íamos estacionar bem com tempo de sobra para sair do veículo. Ah não. Tivemos que pular pela porta aberta do veículo - enquanto ele estava em movimento - e pousar em uma pequena plataforma ao longo de um lado do casulo do cubo.

Não havia como parar o veículo sem levantar suspeitas, e o momento de nosso salto tinha que ser perfeito. Muito cedo ou muito tarde, e os faróis de outro veículo na programação da patrulha nos localizariam.

Tivemos uma pequena janela de tempo para sair de nosso veículo, pousar na plataforma do hub e entrar no hub usando o código que Gram nos forneceu. Ele fez com que tudo parecesse tão fácil, mas o tempo todo em que ele relatou o plano, fiquei tentada a vomitar.

Nero e eu nos posicionamos, o que significa que passei meus braços em volta de seu pescoço e minhas pernas em volta de sua cintura. Eu não conseguia travar meus tornozelos atrás de suas costas, então os enrolei nas alças de suas costas. Foi assim que

planejamos sair do veículo, comigo agarrada a ele como um macaco bebê.

De repente, Jarapin gritou uma maldição e o veículo diminuiu a velocidade até parar. Nero e eu quase saímos do assento. Meu estômago afundou quando vi o reflexo dos olhos arregalados e em pânico de Jarapin no vidro da janela da frente. Seus ombros se ergueram no momento em que uma voz rouca encheu o carro. ―Ponto de verificação de busca adiante no Setor 26.‖ Eu quase saí da minha pele, pensando que alguém estava no carro conosco, até que percebi que a voz veio de um alto-falante na frente do veículo.

"Fleck", sibilou Nero.

"Não há como sair da linha", a voz de Jarapin tremeu. ―Se eu sair, eles vão atirar no local.‖ A mão de Nero apertou o assento perto da minha cabeça. ―Se eles nos encontrarem no veículo ...‖ "Eles vão matar você." O Uldani engoliu em seco e olhou por cima do ombro para nós.

"Alguma ideia?" Nero espiou pela janela de onde podíamos ver o fundo do casulo que precisávamos alcançar.

Jarapin esticou o pescoço para olhar para baixo, depois para cima. Ele engoliu em seco e passou a mão pelo cabelo curto. "Eu posso levá-lo até o pod e posso tentar segurá-los o máximo que puder."

"Você vai ficar bem?" Eu sabia que Jarapin estava arriscando tudo uma vez que perceberam que ele era um traidor.

Ele engoliu em seco e me lançou um pequeno sorriso por cima do ombro. "Não se preocupe comigo, humana."

"Mas-" Minhas palavras foram interrompidas em um

grito

quando

Jarapin

girou

o

volante

descontroladamente e bateu uma alavanca. O veículo disparou para cima e para a direita, atropelando um veículo à nossa frente antes de navegarmos para cima e sobre a linha do posto de controle. Nero se endireitou, não mais preocupado em não ser visto.

Sentei-me, grudado na parte de trás do meu assento como se estivesse em um avião na decolagem. Um alarme soou em algum lugar abaixo de nós e o alto-

falante ganhou vida enquanto minha rs estourou durante nossa subida acentuada. ―O veículo G-967 agora é considerado hostil. Repito, veículo— ‖ Jarapin

bateu

com

a

mão

em

um

botão,

silenciando a voz. Olhei para fora da janela para ver vários veículos rondando das profundezas da cidade, vindo

direto

estouraram

para ao

nós.

nosso

Arcos

redor.

de

tiros

Jarapin

solares

desviou

e

ziguezagueou como uma gazela escapando de uma chita. Faíscas espirraram do lado de fora da minha janela assim que nosso carro deu uma guinada para frente. Luzes piscaram ao longo do painel, mas Jarapin as ignorou enquanto continuava a dirigir como um morcego fora do inferno.

Nero

se

virou

para

mim;

sua

expressão

controlada apesar do caos absoluto que se tornou nossa missão. "Não importa o que aconteça, você entra naquele pod."

"Não importa o que?" Eu estava em pânico. Não consegui esconder o tom estridente da minha voz. "O que isso significa? Onde você estará?"

"Bem atrás de você", disse ele, apertando minhas mãos. "Mas eu não posso deixar você se preocupando

comigo enquanto eu seguro o fogo do laser. Abra essas portas o mais rápido possível e entre. ‖ "E se eles explodirem o pod inteiro conosco nele?"

"Eles não vão," Jarapin respondeu com os dentes cerrados quando outra explosão balançou nosso carro para o lado. ―Eles destroem aquele pod e todas as esperanças de vencer esta guerra. Eles suspeitam que um Drixoniano invadiu a cidade e esperam que um ataque se siga.

Nero tinha começado a montar uma arma de sua mochila - uma arma a laser modificada que eu o vi usar algumas vezes. Ele tinha uma pistola a laser comum presa ao quadril.

Ele clicou a última parte do que parecia ser o cano no lugar antes de prendê-lo nas alças traseiras de sua mochila, de modo que o punho se projetasse em um ângulo além de seu ombro direito.

"Haverá guardas no pod", disse Jarapin.

"Eu sei." Nero me puxou para seu colo. "Basta nos levar lá, Uldani." ―É isso aí, Drix,‖ ele respondeu.

Nero

olhou

pela

janela

e

seus

olhos

se

arregalaram. Ele passou um braço em volta de mim e com o outro estendeu a mão para a fechadura da porta. Eu me envolvi em torno dele. "Espere", disse ele. ―Sempre,‖ eu respondi sem fôlego, tentando colocar meu juízo sobre mim. ―Porta abrindo em 3 ... 2 ...‖ Eu encarei os olhos de Nero. ―1‖ A porta se abriu e, juntos, pulamos.

CAPÍTULO 11

Nero

Por um momento, ficamos sem peso. Era como se o tempo diminuísse para um rastejar. O cabelo de Justine esvoaçava no ar noturno enquanto as luzes do veículo e disparos de laser pontilhavam o céu abaixo de nós como estrelas explodindo. O cheiro de fumaça pairava espesso no ar quando Jarapin respondeu ao fogo de seu veículo para nos proteger.

Ele soltou um grito de guerra estridente enquanto os generais Uldani davam ordens na cidade abaixo.

No entanto, tudo o que senti foram os braços de Justine em volta de mim e a batida de seu coração forte e determinado contra meu próprio peito. No ar enquanto navegávamos em direção à plataforma do pod, eu me preparei para o que estava por vir protegê-la e derrubar esta cidade.

Uma bola de chamas laranja explodiu na nossa frente, cantando meu cabelo e minha pele enquanto o fogo irrompeu do veículo onde estávamos sentados há

alguns momentos. A cabeça de Justine virou para o lado e ela gritou. "Jarapin!"

Não consegui passar mais do que um momento lamentando o Uldani, cujo veículo despencou no chão em uma bola de fogo. Ele desempenhou seu papel e teve um propósito que lembrou até o fim. Eu me certificaria de que Gramma contasse a sua irmã sobre seu sacrifício.

Alguns tiros de laser passaram por nós. A dor subiu pela minha perna esquerda, momentaneamente roubando meu fôlego. Eu empurrei a agonia que percorria meu torso.

Aterrissamos na plataforma com um baque, eu de costas com Justine no peito. Sua respiração deixou seu corpo com um oomph, e eu senti uma gota de suas lágrimas atingir meu rosto antes que eu estivesse de pé. Correndo pelo pequeno convés com grades ao longo de uma extensão do casulo estavam Kulks, talvez meia dúzia, com suas armas laser apontadas para mim.

Empurrando Justine em direção à porta, fiz menção de me levantar, exceto que minha perna esquerda dobrou debaixo de mim.

"Nero, você está ferido!" A voz de Justine soou.

Eu balancei minha cabeça e tropecei para apoiar meu corpo na minha única perna boa. Eu a cerquei com meu corpo, retirando minha arma laser de curto alcance do meu colete. Abrindo fogo, eu derrubei dois Kulks com dois tiros cuidadosamente direcionados através das fendas dos olhos de suas armaduras. Os próximos dois, eu fiz velejar sobre a grade para o chão com um chicote de minha cauda, quase perdendo meu próprio equilíbrio no processo. Os dois últimos, eu tirei com meus facões e zero finesse, fazendo uma bagunça sangrenta no piso do corrimão de ripas.

Eu desabei no meu último golpe, a agonia na minha perna quase me cegando. Eu olhei para baixo para ver minhas calças rasgadas e toda a minha coxa exposta. Sangue negro pulsava do músculo retalhado, escorrendo pela minha panturrilha em cachos para pingar na plataforma Mãos agarraram meus ombros, me puxando para trás, e olhei por cima do ombro para ver Justine trabalhando bravamente para me colocar dentro do casulo. A porta, graças a Fatas, estava aberta.

―Você

abriu

a

porta,‖

eu

disse

desnecessariamente. ―Esse era o meu trabalho,‖ ela bufou enquanto me puxava. Entre nós dois, conseguimos colocar meu corpo dentro da porta. Puxando minhas pernas, Justine bateu um botão na parede e as portas se fecharam. Um momento depois, o fogo do laser atingiu o painel de metal, amassando-o. As portas, provavelmente reforçadas, permaneceram firmes. Eu não tinha certeza de quanto tempo isso seria o caso.

Mais Kulks estariam chegando.

Ainda de costas no chão, rolei para encontrar Justine

vasculhando

sua

mochila.

―Pegue

os

controles.‖ Eu fiz uma careta enquanto minha voz tremia, fraca de dor.

"Estou procurando meds!" Seus olhos estavam selvagens

enquanto

ela

remexia

em

nossos

suprimentos, jogando coisas em todos os lugares. ―Eu tenho alguns na minha mochila,‖ eu disse. ―Pare de se preocupar comigo e chegue aos controles.‖ "Sua perna está rasgada!" Ela gritou, e foi então que vi as marcas de lágrimas em seu rosto. Ela estava em pânico, com as mãos tremendo e o rosto pálido.

―Justine,‖ eu tentei manter minha voz calma. "Eu vou viver."

"Nero."

Sua

voz

travou

quando

seu

olhar

preocupado mergulhou na minha lesão. ―Vá,‖ alcancei minha arma de longo alcance. ―Preciso manter nossa posição e evitar que tomem de volta o controle do pod.‖ Ela mordeu o lábio. "Como você irá fazer aquilo?"

Apontei para uma janela de vigia. ―Vou atirar em qualquer coisa que chegue perto de nós.‖ "Então, espere ... eu-" ―Você terá que desativar o sistema de segurança sozinha.‖ Sua respiração acelerou até que ela estava quase ofegante

de

ansiedade.

―Este

é

FUBAR,‖

ela

murmurou, balançando a cabeça. "Levante os olhos.

Pelo amor de Deus, estou tentando ser positivo aqui, Nero, mas não consigo pensar direito com você sangrando por todo o chão ... ‖ ―Você pode fazer isso,‖ eu agarrei seus ombros e a sacudi. "Eu sei que você pode." Ela fungou enquanto seu olhar se arrastava para minha perna.

Evitei olhar para ele novamente. ―Vamos, passarinho.

Faça isso por mim para que possamos voar. ‖ Ela acenou com a cabeça sem dizer nada, seus olhos um pouco atordoados enquanto ela cambaleava e cambaleava em direção aos painéis de controle. O hub parecia exatamente como eu pensei que seria, então o que ensinei a Justine seria relevante. Uma cadeira de rodas estava no meio do casulo retangular.

Ao longo de cada longa parede havia painéis de controle. Um com uma dúzia de monitores controlava o sistema de segurança e o outro com menos telas controlava a comunicação da cidade, utilitários e banco de dados. Justine afundou na cadeira, seu corpo minúsculo na sala destinada ao alto Uldani e ao largo Kulk s.

Pegando minha arma de longo alcance de onde estava amarrada nas minhas costas, rastejei até a janela de vigia. Golpeando-o com meus facões, coloquei a ponta da minha arma laser no buraco que criei. Então coloquei meu olho na mira e esperei.

Jarapin

estava

certo.

Eles

não

arriscariam

explodir todo o pod em pedaços, mas fariam o possível para entrar e nos levar para fora. Se eu

pudesse mantê-los sob controle, Justine teria tempo para invadir o sistema.

Um veículo passou zunindo e eu mirei na cabeça do motorista. Puxando o gatilho, observei o arco de fogo do laser navegar através do vidro para acertar o driver Kulk bem no pescoço. Sua cabeça pendeu para fora do corpo e do veículo, com um passageiro Kulk pronto para arremessar uma bomba laser, que se inclinou violentamente para o lado antes de navegar para a esquerda e cair como uma rocha.

Olhei para trás para ver Justine sentada no painel de controle, seus dedos trêmulos imóveis. Seus lábios se moviam e seu cabelo que tinha escapado de sua gravata rodeava sua cabeça em ondas selvagens.

"Justine!" Eu gritei para ela.

Sua cabeça subiu e ela parecia à beira de um desligamento mental total. "Eu não posso-" ela engoliu em seco. ―Eu não consigo pensar. Eu não posso ... ‖Ela balançou a cabeça desamparadamente.

Eu resisti aos xingamentos. Isso não foi culpa dela. Mal tínhamos tempo para praticar. Mesmo o guerreiro mais experiente entraria em pânico com

tudo o que deu errado. Disparei outro tiro em um veículo que passava antes de me virar para ela.

"Foco." Eu mantive minha voz calma, mas firme. ―Imagine-nos de volta à minha cabana. Lembre-se da minha voz e do que lhe ensinei. Comece com seu satélite de comunicações. ‖ "Certo." Ela engoliu em seco enquanto seus olhos percorriam o enorme painel de controle. ―Concentre-se em nossos objetivos, passarinho.‖ Um arrepio percorreu seu corpo com a minha voz baixa. ―Lembre-se pelo que estamos lutando.‖ Um soluço explodiu de seus lábios quando ela cobriu a boca com a mão.

"Você consegue fazer isso. Eu sei que você pode."

Seus inspirava murmurou

ombros

se

levantaram

profundamente. para

si

―Foco,

mesma.

enquanto

ela

Justine,‖

ela

"Foco.

Satélite

de

comunicações. A missão." Ela lambeu os lábios quando seu olhar encontrou o meu por um breve segundo. "Nosso futuro." Ela bateu em uma tela e o contorno

do

satélite

de

comunicações

Uldani

apareceu na tela, delineado em verde. Com mais alguns toques de seus dedos trêmulos, o satélite

piscou vermelho algumas vezes antes de escurecer.

Ela exalou e soltou uma gargalhada quando virou os olhos cheios de lágrimas para mim e ergueu o punho no ar. "Feito!"

Eu podia ver sua confiança voltando enquanto sua coluna se endireitava e seus olhos clareavam a névoa de pânico. Eu sorri pra ela. "Você está indo bem. Continue." Um veículo inclinado entrou em minha visão um minuto tarde demais para que eu pudesse disparar. Uma explosão sacudiu a frente do pod. O chão se inclinou e Justine gritou quando sua cadeira rolou.

Ela agarrou o painel de controle na frente dela para se manter no lugar.

Minha cabeça bateu na parede e por um momento, vi estrelas em meus olhos. ―Fleck,‖ eu murmurei, balançando minha cabeça para clarear minha visão. Pisquei quando um fio de umidade deslizou pela minha testa.

"Nero!" Ouvi Justine gritar bem antes de minha cabeça girar e minha visão escurecer.

Justine

Quando os olhos de Nero rolaram para trás em sua cabeça e seu corpo caiu, algo se apoderou de mim. Era como se a coletividade fria de sua alma fosse transportada para a minha. Meu sangue não estava mais quente. Na verdade, um arrepio estranho desceu sobre mim.

Quase não tinha controle sobre a situação e, em qualquer outro momento, isso teria me deixado em um pânico violento. Eu me joguei pela sala ao lado de Nero e aninhei sua cabeça em meus braços. Ao sentir seu batimento cardíaco estável e pulso forte, me acalmei um pouco. Ele estava vivo, mas aquele golpe em sua cabeça tinha sido pesado. O baque ainda ecoava na minha cabeça.

Mas eu não me deixei perder. Eu não conseguia controlar o que estava acontecendo ao meu redor, mas conseguia controlar como reagi. Ele estava vivo, eu também, e ainda tínhamos a posse do casulo. E enquanto eu olhava para seu rosto enquanto fazia o meu melhor para limpar o sangue de seus olhos, eu

deixei os compartimentos em minha cabeça que eu trabalhei tão duro para manter o borrão separado.

Nero disse para lembrar pelo que estávamos lutando, e essas imagens passaram pela minha cabeça agora. Tudo que eu não tinha me permitido sonhar - um futuro com Nero em seu planeta natal.

Uma pequena cabana cheia de minha arte. Nosso chit correndo entre nossas pernas e derramando minhas tintas.

Eu tinha o poder de obter esse futuro. Eu sabia o que estava fazendo, e os sonhos acalmaram meus nervos o suficiente para que minha confiança rugisse na frente do meu cérebro como uma máquina a vapor. Eu poderia fazer isso. Eu faria isso. Esses malditos Uldani veriam o que acontecia quando mexiam com fêmeas humanas.

Eu não me permiti perder a cabeça por causa do desmaio de Nero.

Ele estava bem; apenas nocauteado.

Eu ignorei os flashes de laser que irromperam do lado de fora e atingiram as paredes de metal do casulo. Alcançando minha mochila, retirei um frasco de Medis. Minhas mãos não tremiam mais e falei um

balbucio aleatório de palavras para Nero para abafar os sons do ataque Uldani. Já a cabeça do Nero a ferida estava coagulando daquela maneira incrível de cura drixoniana que eles tinham. Eu mergulhei o medis no pescoço de Nero, esvaziando metade dele, antes de bater o resto em sua perna mutilada.

Seu

corpo

estremeceu

e

suas

pálpebras

tremeram. Ele não acordou, mas seu rosto não estava mais marcado de dor. Satisfeito que ele ficaria bem, eu não perdi tempo. Com movimentos controlados, levantei-me e voltei ao meu lugar nos painéis de controle.

Eu levantei minhas mãos para a tela e enquanto minha mente corria com tudo que eu tinha que fazer; Eu dei um passo de cada vez. As comunicações por satélite caíram, o que tornaria a maior parte de suas comunicações inúteis. Incapaz de se comunicar entre as tropas em terra e aqueles no ar nos atacando, suspeitei que eles precisariam se reagrupar antes de lançar outra ofensiva. O disparo do laser parecia ter diminuído, o que provou que minha teoria pode estar certa.

Sentado em frente às telas enormes, desliguei cada um de seus sistemas de utilidades - água e fossa

séptica, a rede elétrica para todos, exceto o casulo onde eu estava sentado. Cada vez que consegui desmontar um sistema; gritos surgiram do chão como um coro. Arrisquei uma olhada para fora de uma pequena janela para ver a cidade inteira mergulhada na escuridão, exceto pelos faróis dos carros voadores.

O apagamento das luzes era um sinal de que Gramma e seu pequeno exército eram a insurgência.

Armados com tochas e armas, eles tinham como objetivo eliminar os soldados Uldani mais fracos.

Pelos sons de gritos, gritos e mais disparos de laser, presumi que eles haviam saído de seu bunker para começar o ataque. Pelo que eu poderia dizer, a cidade estava um caos, que era o que queríamos.

Quando comecei a trabalhar para desativar as armas a laser de longo alcance que ficavam no topo das muralhas da cidade, Nero gemeu.

"Você está bem?" Toquei um botão na tela para iniciar o descarregamento das armas e corri para o lado dele. Cutucando seu ferimento na cabeça, bufei quando ele me empurrou. ―‗ Mmmm, tudo bem, ‖ele murmurou, suas palavras um pouco arrastadas.

"Bem, você não está bem." Eu coloquei a mão atrás de suas costas enquanto ele se sentava. "Você está sangrando na cabeça e toda a sua coxa parece carne crua."

Ele abriu a boca para responder de volta para mim, mas então seu olhar deslizou por cima do meu ombro e seus olhos se arregalaram. "Você ... O que você fez?"

"Oh, só um pouco disso e um pouco daquilo." Eu semicerrei os olhos para ver a barra de progresso na tela. ―As armas de

longo alcance estão quase

fechadas. Em seguida estão os sensores e, em seguida, abrirei os portões. ‖ Eu me concentrei nele.

"Você está bem?" Eu levantei dois dedos. "Quantos dedos estou segurando?" ―Companheira,‖ ele sussurrou, ignorando minha tentativa de avaliar sua provável concussão. Seus olhos roxos irradiavam admiração. "Você é incrível."

Não tive chance de responder, porque naquele momento o chão se inclinou para o lado e o barulho de passos desceu pela grade externa do pod.

Nero ficou de pé, arrastando a perna machucada atrás de si enquanto preparava a arma. Todo negócios

agora, ele empurrou o queixo por cima do ombro para mim. "Continue. Eu vou segurá-los. " Eu tinha que admitir, os gritos de fora e as batidas na porta fizeram meu coração disparar. Corri de volta para o painel de controle, trabalhando muito mais freneticamente agora, mas ainda focado. Eu não conseguia controlar o que estava acontecendo lá fora, mas conseguia controlar meus dedos voando pela tela.

Falei comigo mesma em voz baixa para que pudesse fazer o meu melhor para ignorar os sons perturbadores da batalha lá fora. Um por um, desativei os sensores de movimento, os sensores de calor e todas as armas automáticas que mantinham Alazar na fortaleza que era. Arrisquei um olhar para Nero para encontrá-lo alternando entre atirar para fora do pequeno porão que ele havia feito na janela de vigia e segurar a porta que ele havia barricado com os restos de uma cadeira que tinha quebrado. Seu sangue

cobria

o

chão,

e

ele

escorregava

frequentemente enquanto empurrava as costas contra a porta, que estremecia quando punhos a golpeavam do lado de fora.

"Quanto tempo mais?" Ele gritou.

Eu puxei um esboço da cidade, onde todos os portões estavam marcados em vermelho. Um-a-um, eu bati neles, tornando-os verdes. Quando acertei o último, uma lata voou pela janela aberta.

Um estrondo ensurdecedor tirou minha cadeira das rodas e caí no chão. A dor subiu pelo meu braço quando caí do lado esquerdo. Quando tentei me levantar com a mão, meu braço esquerdo não funcionou, pendurado flácido no ombro. ―Foda-se,‖ eu cerrei meus dentes enquanto lutava para ficar de pé.

O sangue gotejou em meus olhos e tossi enquanto cambaleava.

A fumaça nublou a sala e eu mal conseguia ver centímetros na frente do meu rosto. "Nero!" Eu acenei minha mão para limpar a fumaça e encontrá-lo parado no centro da sala lutando contra dois Kulks em um combate corpo a corpo. Seus facões pretos brilharam na luz fraca da sala cheia de fumaça. Mais corpos eram visíveis através da névoa e detectei a pele prateada de pelo menos um Uldani. ―O comunicador!‖ Nero gritou para mim. ―Comm Daz!‖

Merda, ainda tínhamos que enviar a Daz o sinal para que ele soubesse que ele poderia atacar. Eu me agachei e procurei freneticamente pela mochila de Nero. Na inclinação selvagem do pod, ele deslizou até a parede mais distante atrás do painel de controle de segurança. Eu mergulhei para isso. Infelizmente, um Uldani também.

Nós dois caímos no chão ao mesmo tempo.

Peguei a sacola com meu único braço bom no momento em que suas garras arranharam meu rosto.

Eu gritei de dor quando um chamou minha atenção.

Atrás de mim, ouvi Nero rugir seguido por um tapa forte e o som de uma armadura batendo no chão em uma pilha barulhenta.

O Uldani se aproximou de mim novamente e eu girei de costas para acertar minhas botas bem em seu rosto. Ele gritou quando a pele se dividiu ao longo de sua bochecha alta, borrifando-me com seu sangue fedorento. Peguei a bolsa novamente e consegui colocar meus dedos em volta das alças enquanto o Uldani agarrou minha perna e puxou. Eu deslizei pelo chão em direção a ele, e ele sorriu para mim quando eu chutei novamente, batendo as solas grossas em

seu rosto, ombro, em qualquer lugar que eu pudesse alcançar. Ele não usava armadura como os Kulks.

Meu ombro gritou enquanto eu tentava manter o equilíbrio e evitar que o Uldani arrancasse minha perna. Eu remexi na bolsa; meu único olho já fechado por causa dos cortes das garras Uldani. Se aquele filho da puta me deixasse com uma cicatriz, eu ficaria chateado.

Minha mão fechou em torno do comunicador assim que o Uldani ergueu o punho e bateu em meu estômago. Todo o ar deixou meu corpo, e eu juro que ouvi um estalo de costela. Eu engasguei enquanto ele subia pelo meu corpo. Ele ergueu um punho carnudo, desta vez mirando no meu rosto.

Eu pensei que era isso, que ele iria me bater até virar uma polpa sem vida quando de repente, seu corpo se foi. Eu ouvi um baque e um estalo quando algo grande atingiu a parede oposta. Através da fumaça, o rosto de Nero apareceu. Ele estava coberto de sangue, e eu não conseguia dizer qual era dele e qual era seu inimigo. ―Minha companheira,‖ ele engasgou, certamente vendo a destruição do meu rosto.

Eu empurrei o comunicador em seu rosto. ―Daz. Sinal."

Ele nem mesmo olhou para ele enquanto seus dedos roçavam os cortes no meu rosto. Eu estremeci e ele puxou a mão de volta. ―Justine—‖ ―Nero, concentre-se!‖ Não perdi a ironia de nossos papéis invertidos. ―Envie o sinal para Daz!‖ Ele saiu de seu estado de choque para pegar o comunicador da minha mão. Ele bateu na tela duas vezes e, em seguida, empurrou-o em sua mochila antes de prendê-lo nas costas e me colocar de pé.

"Precisamos ir."

Mancando, ele nos conduziu através do casulo destruído ainda cheio de fumaça. Os corpos estavam empilhados na porta, tivemos que escalá-los para alcançar o lado de fora. Caímos no pequeno corrimão do lado de fora, respirando ar fresco enquanto o casulo balançava e estremecia.

A única maneira de sair desse pod era por uma pequena

nave

localizada

embaixo.

Nós

apenas

tínhamos que chegar lá e sair da cidade. Parecia fácil, mas nada sobre esta missão tinha sido fácil. A pele do meu rosto estava tensa, eu só conseguia ver com um

olho, e meu braço esquerdo pendurado em um ângulo estranho por causa do que imaginei ser um ombro deslocado. Nero não parecia melhor. Ele estava coberto de sangue e arrastava a perna esquerda atrás dele como Bruce Willis em Duro de Matar.

Nero, sem saber dos meus ferimentos, agarrou meu ombro para me puxar ao longo da grade. Eu gritei de dor e ele se virou, os olhos selvagens. "O que há de errado?"

"Acho que meu ombro está deslocado." Eu agarrei e lutei contra as ondas de náusea que ameaçavam esvaziar meu estômago. "Eu caí nele quando minha cadeira tombou."

Sua mandíbula cerrou, ele colocou uma mão no meu bíceps e a outra no meu ombro. "Eu posso colocá-lo de volta. Você está pronta?"

Não, de jeito nenhum eu estava pronto. Isso ia doer como um filho da puta. Mas eu não tive escolha, então assenti.

Ele não me deu outro aviso. Com um puxão cruel,

ele

torceu

meu

braço.

Uma

agonia

incandescente percorreu minha clavícula e desceu até

as pontas dos meus dedos. Um estalo nauseante chegou aos meus ouvidos e eu engasguei com a dor.

O rosto de Nero nadou em minha visão. ―Justine?

Justine? ‖ Pisquei até que ele estivesse menos embaçado.

Enquanto meu ombro ainda parecia estar pegando fogo, eu poderia pelo menos dobrar meus dedos.

"Sim." Eu murmurei, segurando-o para não cair.

"Estou aqui. Eu estou viva."

Ele me apertou contra o peito e embalou a parte de trás da minha cabeça. Ele deu um beijo na minha têmpora. ―Sim, nós dois estamos. Agora vamos tirar a fleck deste pod. ‖ Um rugido estridente surgiu atrás de nós, e eu virei minha cabeça para trás em direção à porta do pod para encontrar uma figura prateada aparecendo através da fumaça escura. Ensanguentado, com um corte na bochecha que eu sabia que tinha feito com minha própria bota, o destruidor de rosto Uldani que eu lutei no chão em meio ao caos que vinha em nossa direção, uma lâmina brilhando em sua mão.

"Não!" Eu gritei enquanto ele erguia a arma. Não havia nenhum lugar para nós irmos, presos contra a

grade sem tempo suficiente para desviar de seu golpe.

Eu antecipei o corte gelado da lâmina em meu peito, mas quando estava prestes a fechar os olhos, Nero me jogou no chão. Ele se esquivou do golpe do Uldani, e o alienígena, incapaz de parar seu impulso, bateu no corrimão acima de mim a toda velocidade. Cobri minha cabeça quando ele a virou, mas é claro que não estávamos livres. Se ele fosse cair, ele levaria Nero com ele. Ele agarrou o pescoço do meu companheiro e os dois eles caíram da borda do corrimão.

Gritei e alcancei Nero. Minha mão agarrou a borda de sua mochila, mas eu não era forte o suficiente para mantê-lo na borda. Meus dedos se enredaram nas alças e escorreguei para fora da plataforma também.

Nós três tombamos no chão em queda livre. Os olhos em pânico de Nero encontraram os meus, e por uma fração de segundo, suas íris roxas brilharam no fogo do laser iluminando o céu ao nosso redor. Por um momento, foi lindo. Eu deveria estar chorando e gritando porque em cerca de meio minuto eu seria uma panqueca estilhaçada no chão desta cidade, mas tudo que eu conseguia pensar era que tínhamos feito

isso. Tínhamos completado a missão. Meu único arrependimento foi não ter tido a chance de contar a Nero as visões de nosso futuro. Foi a única coisa que me ajudou a superar.

Eu esperava que

não tivéssemos sofrido e

morrido com o impacto. Os braços de Nero se fecharam em volta de mim, me esmagando contra o peito. Faróis de veículos brilharam em meus olhos e pisquei com o brilho. "O que-?"

Com uma trituração nauseante que abalou todos os ossos do meu corpo, pousamos em algo duro no momento em que a voz de Mag soou sobre os gritos da batalha abaixo. "Eu peguei você!‖

CAPÍTULO 12

Justine

Abaixo de mim, Nero gemeu, e o sangue escorria de seus lábios, mas ele estava vivo. E eu também.

Deitamos no teto de um veículo flutuante, de alguma forma capturado no ar por Mags, que colocou a cabeça para fora da janela do lado do motorista para nos espiar. "Entrem!"

Exceto com o horror crescente, percebi que não éramos os únicos que pousamos no carro de Mag. Um gemido alcançou meus ouvidos, seguido por um rosnado baixo. Um Uldani havia pousado no teto do carro conosco. A porra de um clandestino. Ele não havia sido convidado para este resgate. O bastardo simplesmente não morreria.

Com um grito de guerra que eu não sabia que era capaz, peguei sua lâmina, que havia batido embaixo de nós na raiz dentada. Com um golpe do braço, mirei no rosto do Uldani, mas ele se esquivou no último minuto, os lábios retorcidos em um rosnado.

Seu punho atacou, me acertando na mandíbula.

Eu posso ter desmaiado por um segundo, porque quando acordei, deslizei para o para-brisa, enquanto Nero estava no capô lutando contra os Uldani.

Através do pára-brisa, os olhos de Mags estavam enormes, e ela lutou para manter o vagão estável, para que Nero não escorregasse. Uma mão agarrou minha perna e lutei por um momento até perceber que a mão pertencia a um Uldani sentado ao lado de Mags. Sua cabeça estava fora da janela do passageiro.

"Vamos lá", ele gritou por cima da lufada de ar.

"Estou tentando colocar você dentro do veículo."

O vento chicoteando meu cabelo e minhas roupas, rastejei centímetro a centímetro pelo capô do carro. "Não olhe para baixo, Jus", eu sussurrei. ―Não olhe para baixo. Não olhe para baixo. ‖ Cheguei à borda e ... olhei para baixo.

O chão estava ... muito longe. As figuras que corriam pelas ruas pareciam formigas. Minha cabeça girou quando a vertigem tirou meu fôlego. Meu mundo deu uma cambalhota e de repente fui jogada no banco de trás. Fiquei sentado ali por um momento, sem saber como cheguei lá, quando o

Uldani no banco da frente me lançou um olhar. "Você não se mexeu, então eu puxei você para dentro." ―Oh, hum, obrigada,‖ eu murmurei.

Um baque ecoou acima de mim, assim que um amassado apareceu bem acima da minha cabeça. Eu gritei quando um corpo passou voando pela minha janela. "Nero!" Eu gritei enquanto me mexia para o lado para olhar para baixo.

Uma cabeça de cabeça para baixo apareceu bem na minha janela. Azul. Sangrento. Com chifres. Ele sorriu; presas manchadas com sangue preto. ―Bem aqui,‖ ele ofegou. ―Entra no carro!‖ Eu gritei para ele. Eu não tinha certeza se meu coração aguentaria mais. Enquanto Nero entrava no carro pela pequena janela do banco traseiro, gritei para Mags. ―Por favor, diga-me que vamos sair desta cidade.‖ "Absolutamente", ela respondeu, e suas mãos apertaram o volante. Nós voamos sobre os edifícios altos de Alazar, indo em direção a um portão dos fundos. Enquanto Mags e seu passageiro discutiam o melhor caminho a seguir, Nero desabou no banco de trás. Estendi a mão para ele, correndo minhas mãos

sobre seu corpo para avaliar se ele tinha algum novo ferimento mortal. Justamente quando eu pensei que minha adrenalina havia explodido, o alívio tomou conta de mim, enviando outra onda de endorfinas passando por mim. "Você está bem?"

Ele estremeceu ao esticar a perna machucada o melhor que pôde no espaço confinado. "Eu estou vivo.

Lembre-me de nunca mais fazer isso. ‖ "Não foi isso que eu quis dizer com querer voar", murmurei.

Ele soltou uma risada áspera, que terminou em um ataque de tosse.

Eu dei um tapa em suas costas. "Vamos ter uma vida chata aqui fora."

Nero sorriu ao recuperar o fôlego, e notei que sua presa esquerda estava lascada. ―Chato parece ótimo.‖ Seu sorriso desapareceu e seus olhos se aqueceram.

"Estou tão orgulhosa de você."

Meu coração batia feliz. ―Preciso dizer isso agora, caso algo aconteça e eu não tenha chance. Você estava certo. Cada pedacinho disso. Quando você bateu com a cabeça e desmaiou, a única coisa que me fez continuar foi lembrar pelo que estava lutando.

Achei que lutar pelos meus amigos fosse o suficiente, mas lá atrás, percebi que queria lutar por mim também. ‖ Eu apontei meu polegar no meu peito enquanto lutava contra as lágrimas. ―Eu queria lutar por nós. Nosso futuro. E foi por isso que continuei quando tudo o que queria fazer era me enrolar em uma bola e chorar. ‖ Nero me puxou contra ele e enfiou meu rosto em seu pescoço. Deus, ele estava sujo e pegajoso, mas eu não me importei. Ele estava completo e completamos nossa missão. Meus pulsos formigaram e eu olhei para

baixo

para

eles

quando

marcas

pretas

começaram a aparecer como uma arma de tatuagem invisível.

"Nero!" Eu me levantei e agarrei seus pulsos. As marcas apareceram lá também, correndo em duas linhas paralelas ao redor de seus pulsos. Entre as faixas,

algumas

linhas

irregulares

apareceram,

parecendo linhas de batimento cardíaco circulando nossos pulsos.

O Uldani me arranhou, tirou meu sangue e, quando Nero o mandou velejar do carro para a morte, Fatas nos concedeu nossos loks. Toquei as marcas de garras na lateral do meu rosto e suas mãos cobriram

as minhas. "Eu senti isso quando ele marcou você", disse Nero calmamente.

"Eu ouvi você rugir."

Ele engoliu em seco. "Eu podia sentir sua dor."

"Apenas alguns arranhões." Eu sorri. ―Eu sabia que você era minha companheira,‖ ele disse.

"Não

importava

para

mim

se

eu

fosse

abençoado com um cora-eterno. Saber que a Fatas honra a nossa união a torna muito mais doce. ‖ Inclinei-me em seu toque assim que minha cabeça parecia que inchou. Uma árvore surgiu de o chão em minha mente, suas raízes cavando fundo e se implantando no solo de mim mesmo. As folhas se espalharam, absorvendo o sol e a chuva. Inclinei-me nos galhos estáveis e inalei o oxigênio fresco. Sim, esta era a aura de Nero, um carvalho estável que nunca vacilaria. Nunca cair. Eu poderia me apoiar nele quando precisasse ou me desviar de seu tronco quando me sentisse estável por conta própria. Nada sobre sua aura controlada ou dominada. ―Eu posso sentir você,‖ eu sussurrei. ―Como uma árvore forte criando raízes em minha mente.‖

"Você é um passarinho, piando ao redor e escolhendo galhos mortos e reorganizando meus galhos."

Eu sufoquei uma risada em meio às minhas lágrimas de felicidade. "Acho que você precisava de um pouco de manutenção."

"Eu

sempre

vou

deixar

você

voar,

minha

companheira." Ele tirou meu cabelo da testa com dedos suaves. "E eu sempre serei um lugar firme e permanente para você pousar."

Lar. Isso era o que Nero era. Lar. Procurei por toda a minha vida um lugar ao qual pertencesse, mas nunca estava satisfeito. Provavelmente porque o lar nunca seria um lugar. Sempre seria uma pessoa Nero. Não importa onde eu estivesse, neste planeta ou em qualquer outro, eu sempre estaria em casa com ele.

Pressionei meus lábios nos dele e me perdi em seu gosto enquanto agitava seus galhos até que uma garganta limpou na nossa frente, me lembrando que não estávamos sozinhos. ―Desculpe

interromper,‖

Mags

disse.

―Mas

estamos saindo da cidade. Gram e seus soldados

enfrentaram os Uldani no terreno, mas eles não têm mão de obra para sustentá-los por muito mais tempo.‖ Nero se endireitou e olhou pela janela. "Os Drix estarão aqui."

Eu tinha certeza. Eu não deixei a dúvida entrar em minha mente. Daz nunca nos deixaria, não até que ele tivesse a confirmação de que Nero e eu falhamos em nossa missão. Mas essa confirmação não veio. Porque estávamos vivos e tivemos sucesso.

Fiquei esperando que outro sapato caísse - já tínhamos mexido em um armário inteiro - enquanto o carro disparava em direção aos portões. Mas nada nos impediu e saímos pela abertura para os campos abertos que cercavam Alazar.

Quase subi no colo de Nero enquanto olhamos pela janela. A luz da lua brilhava na grama azul em torno de Alazar. Onde estavam os Drix? O sinal de Nero não os alcançou? De repente, um grande sorriso apareceu no rosto de Nero e seus olhos se enrugaram.

Com uma voz cheia de preços, ele disse: "Eles estão vindo."

"Eles estão?" perguntou Mags.

"Onde?" Pressionei meus dedos no vidro assim que avistei um movimento ao longo da borda da árvore nos arredores do campo aberto.

Nero apontou com um dedo firme. "Ali." Como uma onda de tsunami vingativa, as árvores explodiram com uma massa de figuras escuras.

Gritos de guerra iluminaram a noite, substituindo o som

do

motor

do

veículo.

Os

faróis

de

uma

motocicleta flutuante pareciam holofotes, pairando sobre

os

soldados

correndo.

Centenas,

talvez

milhares, de guerreiros Drixonianos desceram sobre Alazar com vingança em suas línguas e sede de sangue em seus olhos. Eu nunca tinha visto nada tão incrível na minha vida.

Eles

inundaram

os

portões

em

um

fluxo

constante. E pela primeira vez em dias, senti o gosto da vitória.

Nero

Justine puxou meu braço. "Por favor, fique aqui."

"Eu não posso, cora-eterno", eu disse, limpando seu rosto onde injetei um frasco de medis para tratar de suas feridas. Mags tinha um estoque disso, e eu usei o resto em mim mesmo. Minha perna nunca mais seria a mesma, mas a dor se reduziu a um mero desconforto. Mais tarde, eu pedi para um de nossos curandeiros repará-lo com pontos. Não havia tempo para isso agora, então envolvi um pedaço de pano sobre o ferimento em uma bandagem improvisada. ―Eu sei, mas—‖ ela mordeu o lábio, um apelo em seus olhos.

Havíamos pousado perto da linha das árvores.

Mags e seu parceiro ficaram sentados no veículo enquanto eu explicava a Justine porque eu precisava voltar para a cidade. ―Eu prometi a Gramma. E não posso deixar meus irmãos lutarem sem mim. " "Você está lutando há dois dias!" Ela bateu o pé como uma criança, sua aura tagarelando tão alto que eu gostaria de poder afastá-la. Suavemente, é claro.

―Temos lutado por muitos ciclos,‖ eu disse suavemente. ―E é para que possamos viver o resto de nossa rotação em paz. Não muito mais, Justine. E então é a nossa vez. ‖ Sua mandíbula cerrou e ela abaixou a cabeça.

"Eu quero ir com você."

Esta foi a minha vez de quase bater o pé.

"Absolutamente não. Não consigo me concentrar lá se estou preocupado com você. A melhor coisa que você pode fazer pela causa agora é esperar aqui com Mags, onde é seguro. Por favor. Voltarei para você assim que puder. " Ela apertou os lábios com um suspiro. Eu sabia que tinha vencido, mas não me senti triunfante. "Sem você, eu não estaria aqui. Agora, deixe-me terminar isso e garantir que Gramma e seu Uldani estão seguros. ‖ Ela

assentiu.

―Eles

salvaram

nossos

traseiros.

Numerosas vezes."

Eu bufei. "Sim." Ela deu um beijo em meus lábios. ―Vá em frente então. Faça o que você precisa fazer. Mas você volta para mim. ‖

"Eu prometo." Essas palavras não me fizeram mais estremecer. Eu estava tão perto de cumprir minhas promessas a Justine e minha mãe. Eu me virei para Mags, que estava nos observando do lado do motorista. "Mantenha-a segura."

Eu saí correndo em direção à massa do riacho Drixonianos entrando na cidade. A luta estava no meu sangue e estava com vontade de arrancar algumas cabeças de Uldani. Atirar aquela mancha que machucou meu companheiro para fora do veículo não foi suficiente. Eu precisava de sangue escorrendo de meus facões e dos gritos de meus inimigos moribundos ecoando em meus ouvidos.

Entrei na briga em uma multidão de Drix das clavas da Grande Bem-Estar usando braceletes cinza e branco. O drexel acenou para mim antes de direcionar seus guerreiros para uma linha de Kulks que bloqueava um grupo de soldados Uldani.

Eu corri pelos portões para uma cena de guerra total. Memórias da revolta me inundaram quando encontrei fogo de laser, fumaça e gritos de mortos e feridos. O cheiro metálico de sangue pairava espesso no ar enquanto eu pisei sobre corpos de Kulks caídos.

Felizmente, encontrei poucos Drixonianos caídos, e

esses eram jovens guerreiros de outras clavases.

Muitos me lembravam Hap, e fiquei grata por ele ter permanecido na linha das árvores com Shep para tratar dos feridos.

Um rosnado feroz trovejou à frente e um sorriso sombrio se espalhou pelo meu rosto. Gar. Eu reconheceria seu grito de guerra em qualquer lugar.

Um Kulk moribundo se atrapalhou com sua arma laser quando eu passei, mas ele não teve tempo de disparar antes que eu cortasse sua mão no pulso.

Pegando a arma laser agora livre antes que ela atingisse o solo, eu disparei uma explosão de laser em suas fendas de olho. Seu corpo sem vida ficou mole e eu marchei para frente.

Dobrando a esquina de algumas cabanas, entrei na grande extensão aberta perto do centro da cidade.

Desde que os Drix entraram em todos os portões, a maioria dos Uldani e Kulks foram empurrados para cá. Cercados por Drix e alguns Kaluma, estávamos pegando-os enquanto seu círculo se apertava para proteger os principais comandantes dos Uldani. Os pods da realeza foram eliminados. Alguns ainda queimavam em um aglomerado em frente ao centro de onde haviam sido disparados do céu. Os edifícios

arranha-céus da elite foram severamente danificados, muitos desmoronaram e fumegantes cascas do que já foram.

A forma maciça de Gar, iluminada por trás por um prédio do governo em chamas, atacou os corpos de Kulk, enviando seus corpos ensanguentados pelo ar como se fossem chits. Acima dele, Sax e Xavy lideravam uma tropa de guerreiros em motocicletas, atirando

em

retardatários

que

buscavam

pegar

qualquer um de nossos combatentes desprevenidos.

Embora honrássemos qualquer um que desejasse se render, não esperava que muitos soldados Kulks ou Uldani desistissem até que estivessem mortos. Esta foi sua última resistência.

Os civis não deveriam ser feridos, a menos que pegassem em armas contra nós - até mesmo os criadores reais e a elite. Gramma me disse que eles tinham um abrigo de emergência onde a maioria deles estaria escondida para esperar o fim da guerra. Nós deixaríamos seu destino para ele.

Daz e Ward lutaram lado a lado, enquanto Drak girava e chutava seu caminho através de uma dúzia de soldados Uldani. Ele mal teve que usar seus facões - seus punhos enormes causando danos suficientes.

Um Kulk correu em minha direção e eu nem me incomodei em levantar minha arma laser. Com um golpe de minha cauda, eu o tirei do chão e então bati meus facões em seu pescoço. Passei por cima dele enquanto ele gorgolejava suas últimas respirações.

Daz olhou por cima do ombro para mim, o cabelo voando e as narinas abertas enquanto ele ofegava pelo esforço. Seu corpo brilhava com sangue, mas ele não

parecia

ter

um

arranhão.

Seus

lábios

se

esticaram em um sorriso. "É bom ver você, irmão."

Eu lancei um tiro de laser em outro Kulk que se aproximava. "De volta a ti."

"Nero!" Veio um grito de cima. Xavy circulou em cima e acenou com a mão cheia de anel para mim com um sorriso. "Parecendo um pouco abatido."

Sax passou por mim com um grande sorriso no rosto. "Teve algum problema?" ―Você não tem ideia‖, gritei. ―Venha aqui e me pegue. Eu preciso de uma carona para algum lugar. ‖ Sax desceu e eu pulei na parte de trás de sua moto enquanto ela deslizava pelo chão. Apertando meus braços em volta de sua cintura, eu o direcionei para o armazém de Gramma. O plano era que ele e

seus soldados recuassem assim que o exército drixoniano entrasse e esperassem minha chegada para que eu pudesse garantir sua segurança. Eles eram, e os Drix tinham ordens para matar todos os Uldani armados à vista.

Sax gritou enquanto acelerávamos pelas ruas em chamas de Alazar. Enquanto ele dirigia, tirei alguns Kulks remanescentes com minha arma laser. Depois que pousamos no pequeno beco do armazém de Gramma,

tirei

minha

perna

da

motocicleta,

estremecendo de dor. Eu preciso conseguir mais medis. E assim por diante.

Sax semicerrou os olhos na escuridão. "Onde estamos?" ―Tive ajuda‖, expliquei. ―Esta missão saiu dos trilhos momentos depois de entrarmos nos portões.

Se não fosse por Gramma, Justine e eu estaríamos mortos ontem. " "Gramma?" A boca de Sax caiu aberta. "Você acabou de dizer Gramma?" ―Sim, acho que vocês já se conhecem. Ele parece ter o hábito de salvar drixonianos. ‖ Bati na porta. ―É o Nero!‖ Eu gritei.

Depois de uma longa pausa, onde eu tinha certeza de que

Gramma estava espiando pelas

rachaduras na parede para garantir que era eu, a porta se abriu.

Gramma

estava

na

porta,

uma

tipóia

ensanguentada pendurada em seu ombro para apoiar seu braço esquerdo, e um longo corte em sua têmpora. Seu alívio ao me ver em sua porta era palpável.

Abri minha boca para dar ele uma atualização quando fui empurrado de lado.

Sax envolveu seus enormes braços ao redor de Gramma e o pegou, apertando-o contra seu peito enquanto Gramma gaguejava.

"Nunca pensei que veria você de novo!" O grande Drix gritou com um sorriso de boca larga.

Eu empurrei as costas do meu irmão. "Sax, você o está esmagando."

Sax largou Gramma tão rápido que o Uldani quase caiu. Agarrei seu braço bom para mantê-lo de pé e ele me lançou um sorriso agradecido. "Eu também nunca pensei que o veria de novo", disse ele a Sax.

O guerreiro semicerrou os olhos na escuridão da sala e percebi que estávamos cercados por cerca de uma dúzia de Uldani desgastados pela batalha. A maioria estava ensanguentada e ferida, mas todos pareciam felizes.

"Você perdeu algum?" Eu perguntei a Gramma.

Seu sorriso desapareceu. "Um pouco."

"Eu sinto Muito."

Ele assentiu. "Eu também. Mas eles morreram ouvindo o belo som dos portões se abrindo e os guerreiros drixonianos descendo para nos ajudar a ganhar nossa liberdade. ‖ Eu o deixei saber que os Uldani e Kulks estavam em uma batalha perdida, cercados por todos os lados. "É apenas uma questão de tempo antes que eles morram ou os últimos se rendam." ―Espero que eles se rendam‖, disse ele. ―Só para que eu possa fazê-los pagar por seus crimes contra você e o resto de nós. A corrupção foi permitida a reinar nesta cidade por muito tempo. ‖

Sax estremeceu. "Fleck, eu odeio estar de volta nessas paredes." Ele esfregou as palmas das mãos.

"Então qual é o plano?"

Expliquei a ele como Gramma ajudou Justine e eu quando nosso futuro parecia sombrio, e que ele estava constantemente reunindo um contingente leal com a intenção de derrubar a realeza. ―Nosso negócio era que ele nos levasse àquele hub e deixássemos que ele e seu Uldani vivessem em paz‖.

Sax levantou uma sobrancelha franzida para o Uldani. "Está trabalhando nisso há algum tempo, não é?" ―Desde que meu pai morreu, tudo que eu conseguia pensar era em me vingar de Borhan.

Depois que você o matou, percebi que todo esse sistema permitiu que Borhan fizesse o que fez. Foi então que comecei a encontrar outras pessoas que estavam

tão

descontentes

quanto

eu.

Vamos

reconstruir um novo Alazar sem paredes. ‖ Um grande estrondo sacudiu o armazém e Sax sorriu abertamente. ―Parece que estamos ajudando você com aquela coisa da parede.‖ Ele esfregou o estômago. "A propósito. Algum de vocês tem lanches?"

CAPÍTULO 13

Justine

O chão tremeu com explosões e gritos de guerra.

Jurei que podia ouvir Gar acima do barulho, o que era uma loucura, porque eu estava a várias centenas de metros de distância. Mas seu rosnado era diferente de qualquer outro. Eu estremeci. Fiquei o mais próximo que ousei da linha das árvores, enquanto Mags e o outro Uldani, cujo nome era Yirpin, ficaram atrás de mim na frente do carro.

Por causa do barulho da batalha, não ouvi o barulho de uma motocicleta se aproximando de nós por trás até que explodiu por entre as árvores. Mags e Yirpin se voltaram para o recém-chegado, armas em punho.

Avistei o cabelo preto de Hap caindo e gritei para meus novos amigos: "Não atire!" Passei correndo por eles na direção de Hap, que saltou da motocicleta antes que ela parasse totalmente. As lágrimas já estavam escorrendo dos meus olhos quando nos batemos a todo vapor. O choque do golpe reverberou

pelo meu braço ferido. Eu choraminguei e Hap imediatamente me pegou em seus braços, suas mãos cobrindo meu corpo. "Você está bem? Onde você está machucado— ‖Seu olhar pousou em meus lábios e ele ficou imóvel. Seu olhar se ergueu para o meu. "Jus", ele sussurrou em admiração. "Nero?" ―Claro, Nero,‖ eu ri através das lágrimas. "Oh Deus, é tão bom ver você, amigo."

"O que aconteceu?" ele perguntou. ―Depois que não ouvimos de você ao nascer do sol, comecei a me preocupar. Daz continuou dizendo que a missão poderia levar várias rotações, mas eu não conseguia relaxar até saber que você estava bem. " ―O que não aconteceu é a questão.‖ Eu me contorci para fora de seus braços e me levantei. Eu brevemente dei a ele um resumo de tudo o que aconteceu desde que quebramos as paredes. Quando cheguei à parte em que mergulhamos do casulo, ele ficou pálido.

"Justine, você está mexendo comigo."

"Eu não estou. Muita coisa deu errado. Mas então

muita

coisa

deu

certo.

Desligamos

seus

sistemas e permanecemos vivos. ‖ Eu mordi meu

lábio. ―Nero está ferido. Mau. Acho que ele pegou fogo de laser na perna, e parece a perna de Sax quando ele quase morreu. Lembrar?"

"Fleck", ele murmurou. "E aquele pintinho correu para a batalha, não foi?" ―Claro,‖ eu disse. ―Mas ele tem uma boa razão.

Um Uldani chamado Gramma nos ajudou, e Nero tem que ... ‖ "O que você disse?" Os olhos de Hap se estreitaram em meu rosto. ―Um Uldani nos ajudou—‖ "Que nome você disse?"

Eu fiz uma careta para a postura rígida de Hap. "Gramma. Foi ele quem ajudou Sax e Val a escapar também.

Portanto,

seu

nome

provavelmente

é

familiar. ‖ Ele engoliu em seco antes de balançar a cabeça. ―Não, não, nunca ouvi o nome do Uldani que os ajudou. Eu conheço um Gramma. Ele ... Hap passou os dedos pelos cabelos. ―Quando fui trazido para cá como uma criança, os Uldani me deram a uma família de elite como companheiro de brincadeiras e servo de

seu jovem rapaz. Quando seu pai foi condenado por um crime e enviado para as minas, o homem fugiu.

Foi quando Daz lutou para retomar a posse de mim. " Meu queixo caiu. "Você está falando sério?" ―Gramma era meu amigo. O único Uldani que me tratou bem. ‖ Ele torceu o nariz. "Quando ele fugiu ... nunca pensei que o veria novamente." ―Bem, ele cresceu para salvar a vida de dois guerreiros Drixonianos, duas mulheres humanas, e liderar uma resistência para derrubar a realeza Uldani e assumir o controle de Alazar. Ele é um bom homem, Hap. Assim como você."

Hap balançou a cabeça com uma risada. "Mal posso esperar para vê-lo novamente." Ele jogou o braço em volta dos meus ombros. ―Apresente-me aos seus amigos.‖ Fiz as apresentações. ―Mags também ajudou a nos salvar. Sem suas habilidades de direção, eu seria uma panqueca nas ruas de Alazar. ‖ "Panqueca?" Mags perguntou.

Eu bati minhas mãos juntas e fiz um barulho de splat. Mags estremeceu com o som. "Eu não tinha certeza se chegaria a tempo."

"Você fez, e não posso agradecer o suficiente por isso." ―Meu companheiro na linha das árvores em frente ao portão da frente está tratando dos feridos‖, disse Hap. "Você gostaria de me seguir até lá?" ―Obrigado,

mas

vamos

esperar

aqui

até

recebermos o sinal de Gramma‖, disse ela.

Ele

assentiu.

"Entendido."

Balançando

meu

ombro, ele sorriu para mim. "Vamos ver Shep. Foi ele quem viu você aqui. " Depois de me despedir de Mags e Yirpin, pulei na motocicleta de Hap. Assim que ele se acomodou atrás de mim, aceleramos por entre as árvores até que avistei uma trincheira escavada logo além da linha das árvores, iluminada por tochas. A cabeça de Shep apareceu e um sorriso aliviado cruzou seu rosto grisalho. ―Justine,‖ ele respirou quando eu saltei da moto e estendi a mão para ele. Ele me apertou contra o peito e deu um beijo no topo da minha cabeça. Ele segurou minhas mãos e esfregou os polegares ao

longo da parte interna dos meus pulsos com um sorriso caloroso. "Vejo que você e Nero finalmente sucumbiram ao plano de Fatas."

Eu levantei meu queixo. ―Eu o teria escolhido com ou sem Fatas.‖ Seu sorriso cresceu e ele deu um tapinha na minha bochecha. "Essa é minha garota." Ele ergueu os pulsos, onde carregava pulseiras de madeira que combinavam com as que Hap usava para simbolizar seu acasalamento. "Eu sei uma coisa ou duas sobre como

escolher

o

companheiro

certo

para

mim

também."

Hap se inclinou e acariciou seu pescoço. ―Eu ouvi isso. Você realmente gosta de mim. Eu sabia!"

- Vá embora - Shep rosnou para ele fingindo aborrecimento.

Eu examinei a trincheira, onde Rokas estava curvado trabalhando em alguns feridos, nenhum que tivesse ferimentos mortais uries, embora um não tivesse a parte inferior de uma perna. Sua expressão era estóica, então presumi que Shep ou Rokas tinham dado a ele algumas coisas boas. Sua cabeça se virou para mim e ele me deu um sorriso suave. Ajoelhei-me

ao lado dele e afastei o cabelo de seus olhos roxos, que estavam um pouco turvos. Ele usava uma braçadeira roxa com uma folha, e se bem me lembrava, isso significava que ele fazia parte dos clavas Dríades.

"Como você está se sentindo?" Eu perguntei a ele, o que parecia uma pergunta ridícula.

"Como se eu tivesse perdido meu pé", ele sorriu para mim estupidamente. "Você é bonita."

"E você está chapado", murmurei. "Qual o seu nome?"

"Pruett."

"Tenho certeza de que Hap projetará uma prótese foda para você, e você estará caminhando novamente em nenhum momento."

"Prós o quê?"

Eu afaguei sua cabeça e meus dedos percorreram seu cabelo grosso. "Descanse um pouco, Pruett." ―Mmmm,‖ seus olhos fecharam. "Isso é bom."

Então, eu fiquei ao seu lado, penteando seu cabelo com os dedos até que sua respiração ficou

profunda

e

uniforme

e

ele

começou

a

roncar

suavemente. Depois disso, visitei mais alguns Drix feridos,

que

pareciam

irritados

por

terem

sido

excluídos da ação. Mas um ficou temporariamente cego por causa de uma explosão, e outro não conseguiu ouvir nada e continuou gritando: "O quê?" no meu ouvido até eu dizer a Rokas que ele também poderia precisar de um suco para dormir.

Depois de completar minhas rondas, voltei para o lado de Shep, onde ele estava sentado observando os portões de Alazar. A cidade não zumbia mais com explosões e tiros. De vez em quando, um grito ou grito ecoava, mas quase todo silencioso. A batalha havia cobrado seu preço na cidade enquanto os incêndios continuavam a arder. A parede voltada para o leste estava quase toda afundada, e eu me senti um pouco como se estivesse assistindo ao final de Game of Thrones quando Daenerys iluminou King‘s Landing com seus dragões.

"O que estamos esperando?" Eu perguntei. "Um sinal?"

Ele balançou seu comunicador para mim. ―Já ouvi de Daz que a batalha acabou. Os comandantes Uldani restantes se renderam. ‖

―Agora o que acontece?‖ Por um momento, o rosto de Shep mostrou cada um de seus trezentos ciclos enquanto ele respirava fundo. "Agora, Daz decide seu destino."

Virei meu rosto em direção aos portões, e conhecendo o drexel dos Reis da Noite, não esperava muita misericórdia.

Nero

Os quatro comandantes Uldani restantes que representam o outrora abundante exército Uldani agora se ajoelharam em uma linha aos pés de Daz. Suas mãos estavam amarradas nas costas, e seus uniformes antes imaculados estavam salpicados de sujeira e sangue.

Kuala

Renner,

o

comandante

supremo

do

exército Uldani, nunca tinha sido visto antes, até agora. Ele preferia permanecer atrás de seus muros seguros e enviar seus comandantes para a batalha.

Mesmo quando nós, Drix, trabalhamos para os Uldani, ele nunca nos usou como guarda-costas. Ele se escondeu atrás de sua tecnologia e armas. Sem eles, ele era apenas mais um corpo de carne e sangue, capaz de quebrar como o resto de nós.

Ele era mais velho, seu cabelo era branco como a neve e seu rosto enrugado pela idade. Eu poderia dizer que ele já foi forte, já que a sugestão de músculos rígidos permaneceu em seu corpo esguio.

Sem sua proteção, ele olhou para Daz com uma mistura de nojo e medo. Mesmo na derrota, ele

pensou que era superior ao meu drexel. Isso me fez querer derrubá-lo no chão.

Ficamos no centro do Alazar, perto do edifício central. Ao nosso redor, a cidade ardia em meio às paredes desmoronadas. Um pequeno punhado de civis se amontoou com seus filhos, mas não tínhamos intenção de machucá-los. Daz tinha enviado alguns de nossos guerreiros por toda a cidade para erradicar todos os soldados inimigos restantes e também para garantir que não houvesse inocentes presos nos escombros. O resto do exército Drix ficou para trás em um grupo silencioso, observando enquanto Daz encarava o último de nosso inimigo. O Kaluma estava ao nosso redor e enquanto Bosa estava visível, suspeitei que alguns permaneceram em branco. ―Nós nos rendemos‖, Kuala cuspiu em Daz. ―Quais são os seus termos?‖ Daz, parado com os pés afastados e os facões de antebraço pingando sangue, olhou para Kuala de cima. Eu pensei ter visto um pouco de massa cerebral agarrada a um de seus chifres, mas eu contaria a ele mais tarde. ―Termos?‖ Seus lábios se curvaram. "Você espera que eu lhe dê os termos da escória Uldani?"

"Nós

nos

rendemos."

Kuala

zombou.

"Sua

preciosa honra não vai deixar você me tocar agora. E é isso que você Drix faz, não é? Honra?" ―Eu, pelo menos, não dou a mínima para honra‖, disse Bosa ao bater com o pé nas costas do comandante. Com um grito de dor, o Uldani caiu de cara no chão e se contorceu enquanto tentava respirar.

Daz lançou a Bosa um olhar cansado antes de agarrar o cabelo do Uldani e colocá-lo de joelhos. O comandante enxugou o rosto com o ombro e ofegou.

"Isso é ultrajante. Você matou nossos Kulks e nosso exército. Estamos amarrados e rendidos. Você deve nos fornecer os termos de nossa liberação— ‖ Daz

o

interrompeu

com

uma

pergunta

estrondosa. ―Os Uldani liberaram o vírus em Corin?‖ A mandíbula de Kuala se fechou, mas eu não perdi a vacilada. Daz também não, porque ele inclinou a cabeça de uma forma que costumava fazer quando

avistava

uma

presa.

Com

movimentos

cuidadosos, ele se agachou nas pontas dos pés e se inclinou sobre o comandante. ―Vou perguntar de novo e gostaria de uma resposta. Os Uldani liberaram o

vírus em Corin que matou nossas mulheres e a maioria de nossos homens mais velhos? ‖ Kuala não falou. Ele permaneceu em silêncio enquanto seu corpo se dissolvia em uma massa trêmula de carne. Daz estendeu suas garras e as colocou sob o queixo, forçando sua cabeça para trás até

que

o

pescoço

do

Uldani

se

projetasse

dolorosamente. O comandante guinchou com uma voz indigna: "Eu me rendo."

Com um rosnado, Daz empurrou Kuala, que caiu de costas e ficou ali esparramado, olhando para o céu estrelado, o peito arfando, os olhos fechados. Eu não me senti mal por ele. Eu não me senti mal por nenhuma dessas manchas.

Alguns gritos e o barulho de uma pequena briga estourou na nossa frente. Marchando pelas ruas de paralelepípedos do que uma vez foi o mercado de Alazar estava Gramma e seus soldados. Na frente dele, ele empurrou um homem Uldani sujo com as mãos amarradas na frente dele. Ele protestou durante todo o caminho, cuspindo e chorando enquanto implorava por sua vida. Este não era um soldado, pois vestia o uniforme da unidade médica Uldani.

Depois que expliquei a Daz meu acordo com Gramma, com o qual ele concordou, o pequeno Uldani havia desaparecido. Achei que ele estava garantindo a segurança de seus soldados, mas parecia que ele estava ocupado.

Gramma o jogou no chão na frente de Daz. "Ele pode ser capaz de responder a algumas de suas perguntas." ―Nós nos rendemos!‖ Kuala gritou enquanto lutava para se endireitar. "Não diga uma palavra, Volp. Nenhuma ... ‖Suas palavras foram cortadas quando Bosa o acertou na lateral da cabeça com sua clava. O comandante supremo atingiu o solo com um baque surdo e, desta vez, não se mexeu.

"Você pode se abster de matar alguém agora?"

Daz rosnou.

"Ele ainda está respirando." Bosa disparou de volta.

Ignorando o Kaluma, Daz cutucou um Volp trêmulo com sua bota. "Quem é Você?"

O Uldani tentou falar, mas seus lábios apenas tremeram inutilmente.

―Volp tinha um trabalho interessante.‖ Gramma deu um passo à frente. ―Disseram-nos que ele era o encarregado

de

desenvolver

medicamentos,

mas

enquanto trabalhava na unidade de medicamentos, descobri algumas coisas que me fizeram pensar que Volp tinha muitas outras funções‖.

"P-por

favor",

gaguejou o

Uldani.

"Não me

machuque-" ―O Uldani iniciou o vírus?‖ Daz perguntou. Ele tinha um único foco em obter a resposta a essa pergunta, pois era uma que todos nós queríamos saber. Se os Uldani fossem os responsáveis ... bem, então a honra não tinha lugar aqui.

Volp se encolheu com a resposta no momento em que Kuala gemeu e pareceu acordar. ―Volp,‖ ele murmurou. "Não faça isso."

Daz se curvou na cintura para rugir diante do aterrorizado Uldani: "Será que os Uldani começaram o vírus?"

"Sim!" Volp gritou. Como se surpreso com sua própria resposta, seu rosto perdeu a cor, ficando quase branco quando ele caiu em uma bola. ―Volp!‖ Kuala chorou.

Mas o membro da unidade médica o ignorou, claramente

agindo

em

seu

próprio

interesse

e

esperando que ele fosse poupado caso confessasse. ―Sim, o Uldani iniciou o vírus. A intenção era apenas enfraquecê-los o suficiente para pedir nossa ajuda.

Nunca pretendemos que matasse todas as suas mulheres. Quando percebemos o que tínhamos feito, entramos

em

pânico

e

começamos

a

procurar

maneiras de criar mais Drix. ‖ Todos nós suspeitávamos que os Uldani tinham começado o vírus, mas ouvir a verdade parecia uma estaca no cora. Minhas irmãs. Minha mãe. Todos eles sofreram sem motivo, exceto a ganância dos Uldani, pela forma como cobiçavam nosso poder e força. Pela primeira vez na minha vida, amaldiçoei as habilidades da minha raça. Se fôssemos menos habilidosos, os Uldani nunca teriam tentado nos subjugar para seu próprio uso.

Daz não se moveu ou reagiu. A verdade o deixou imóvel enquanto ele continuava a encarar o Uldani com olhos negros. Finalmente, apenas seus lábios se moveram quando ele perguntou: "Sob as ordens de quem?"

"O que?"

―Sob as ordens de quem você criou e liberou o vírus em Corin?‖ Volp engoliu em seco e seu olhar deslizou para Kuala. Apenas o pescoço de Daz esticou para o comandante supremo, que conseguiu ficar de joelhos mais uma vez. Sabendo que estava derrotado, ele atacou com a única arma que tinha. Palavras.

"Não importa mais", ele gritou enquanto olhava ao redor um Drix pairando sobre ele. ―Suas mulheres estão mortas. Você não tem como voltar para casa, já que destruímos todos os seus cruzadores e naves de guerra. E você acha que simplesmente vendemos seus irmãos que roubamos? ―Não,‖ Volp sussurrou asperamente. ―Por favor, Comandante—‖ ―Volp e sua equipe experimentaram na maioria deles,

procurando

criar

soldados

ainda

mais

poderosos. Claro, houve muitos erros. Então, mesmo que você os encontre, o que você não vai encontrar, eles são mutantes. Bestas. Bom para nada além de escravos para os Plikens ... ‖ Gar não o deixou terminar. O grande guerreiro avançou e com um golpe violento de braço atingiu

Kuala no estômago. Seu corpo, cortado na cintura, atingiu o chão em dois pedaços. O Comandante Supremo do exército Uldani, que nos aterrorizou por cento e cinquenta ciclos, jazia morto, seus lábios ainda curvados em um sorriso de escárnio, seus olhos arregalados e cegos.

Gar não havia terminado. Rosnando e rugindo, ele passou pelos outros três comandantes Uldani e Volp, empalando alguns com seus chifres enquanto os batia com os punhos e cauda. Foi sangrento e perturbador, mas ninguém o impediu. Nem mesmo Daz.

Nós

guerreiro

recuamos com

demonstrar

um

nossa

remanescentes

que

e

deixamos

nosso

corajoso

maior

vingança

sobre

nos

causaram

do os tanta

enorme que

ele

poucos dor

e

angústia. Eles tiraram tudo de nós.

Quando ele terminou e o que restava de nossos opressores estava diante de nós em uma pilha sangrenta, ele cambaleou para trás. Só então uma onda roxa voltou para seus olhos negros e ele pareceu voltar para si mesmo. Seu peito arfou enquanto ele olhava para a destruição que havia causado.

Gar, um guerreiro de palavras, ergueu o queixo para Daz. ―Esses flecks não merecem honra. Onde

estava a honra quando eles assassinaram nossas mulheres? Quando eles roubaram nossos irmãos de nós e desrespeitaram seus corpos? ‖ Gar cuspiu no que restou do comandante Uldani. ―Eu não queria as cicatrizes de suas mortes em seu cora, drexel, então eu as adicionei às minhas. Minha companheira vai me curar como sempre faz. " Daz deu um passo à frente e agarrou a nuca de Gar. Ele juntou suas testas e enquanto o guerreiro maior permanecia rígido no início, enquanto os lábios de Daz se moviam, falando com ele em voz baixa, lentamente Gar relaxou. Quando eles se separaram, Gar voltou a si, seus olhos mais uma vez roxos e seus punhos soltos.

Enquanto eu olhava para a outrora orgulhosa cidade ao nosso redor, não consegui trazer à tona um único sentimento de empatia pelo Uldani morto. Daz se virou para Gramma, que estava por perto com uma expressão neutra no rosto. Se ele não chorasse por seus próprios líderes, eu também não choraria.

"Quero qualquer informação que você possa encontrar sobre o que Volp e sua equipe fizeram aos nossos guerreiros."

Gramma acenou com a cabeça. ―Farei o meu melhor.‖ A mandíbula de Daz apertou e ele olhou para Sax, que tinha ficado estranhamente quieto e pálido desde que Kuala cuspiu suas palavras. Daz engoliu em seco enquanto apertava os quadris. "Meu irmão estava entre os levados."

Gramma estremeceu e seus olhos baixaram. "Eu sinto Muito."

"Vou

deixar

para

trás

uma

tripulação

de

guerreiros Drixonianos para ajudá-lo a limpar e realizar julgamentos na elite."

Gramma inclinou a cabeça. "Obrigado, drexel."

"Obrigado por salvar meu irmão." Seus olhos deslizaram para mim. ―E meu outro irmão. A trégua entre nós é sólida. ‖ Marchamos para fora dos portões depois de deixar uma pequena equipe para trás. Este planeta nunca me senti em casa, e nunca me senti mais como um visitante do que agora. Eu esperava me sentir vingado depois de derrotar os Uldani, mas não senti muito, exceto cansaço. Eu não queria acreditar que Kuala que eles destruíram todos os nossas naves -

nós encontramos um cruzador afinal - mas mesmo se eles não tivessem, não tínhamos ideia de onde eles os esconderam. Pode demorar muito mais ciclos antes de encontrarmos uma maneira de voltar para casa.

Eu

ansiava

por

Corin

e

meu

pensamento

seguinte foi que não tinha certeza de como dizer a Justine que nunca cumpriria minha promessa de levá-la e nossa prole aos santuários devas.

CAPÍTULO 14

Justine

O sol estava começando a nascer quando os drixonianos emergiram dos portões. Eu esperava celebrações de vitória ou pelo menos alguns sorrisos, mas quase todos os rostos estavam carrancudos.

Quando não vi Nero imediatamente, comecei a entrar em pânico. Eu sabia que ele estava bem porque a árvore de sua aura ainda estava viva, embora muito quieta. Nenhuma brisa soprou por suas folhas, e isso enviou um arrepio pela minha espinha. Corri para frente, ignorando os gritos de Shep atrás de mim.

Continuei

correndo

em

direção

ao

grupo

de

drixonianos emergentes.

Uma figura se empurrou entre Daz e Sax, e então Nero estava correndo em minha direção. Eu pulei enquanto nos aproximávamos e ele me pegou no ar.

Minhas pernas envolveram sua cintura enquanto meus braços envolviam seu pescoço. "Você está bem."

"Eu prometi que ficaria bem", ele sussurrou em meu ouvido.

"Você está indo muito bem nessa coisa da promessa."

Seu corpo ficou rígido por um momento antes de ele gentilmente me colocar de volta no chão. Ele não reconheceu o que eu disse, o que me incomodou, mas agora não era o momento de entrar em uma longa discussão. ―Você não deveria ter corrido para frente,‖ ele repreendeu. ―Sim, provavelmente não, mas eu queria ver você.

Como foi tudo? Gramma está bem? O que aconteceu com todos os Uldani? ‖ Sua mão escorregou do topo da minha cabeça até a parte superior das minhas costas enquanto ele me impelia para a frente em direção à linha das árvores, onde Shep e Hap esperavam. "Eu vou te dizer em breve, ok? Estou cansado e com fome. ‖ Sua admissão, disse com um sorriso forçado, me surpreendeu. Foi uma das poucas vezes que ouvi qualquer um dos Drix admitir qualquer tipo de fraqueza ou necessidade humana. Mas é claro que ele estava cansado e com fome. Agora que ele mencionou,

eu também estava morrendo de fome. Quando eu comi pela última vez? Eu nem conseguia lembrar ... ―Sim,‖ eu balancei a cabeça, caindo no passo ao lado dele. "Eu também."

"Vamos comer, companheira", ele murmurou em meu cabelo. ―Então, estou pronto para voltar para casa.‖ Olhei para trás para Alazar e esperava ter a chance de ver Gramma novamente.

No caminho para casa, Nero e eu viajamos no returo do Kaluma. Felizmente, os alienígenas de bronze

não

haviam

perdido

nenhum

de

seus

guerreiros e estavam de bom humor. Bosa ria com sua

tripulação

enquanto

contavam

histórias

da

invasão enquanto eu cochilava. Nero e eu tínhamos comido, e enquanto Nero estava sentado com os olhos fechados enquanto eu estava deitado ao lado dele, eu sabia que ele não estava dormindo.

Shep e Hap também cavalgaram conosco, já que Shep passou uma parte substancial da viagem trabalhando musculares

na

perna

que

de

haviam

Nero. sido

Havia

danos

reparados

principalmente pelo medis, mas as escamas externas de sua perna estavam gravemente mutiladas e queimadas. Nero não se importava com a aparência nem eu - e a boa notícia era que ele recuperaria o uso quase completo de sua perna.

Meu braço estava um pouco inchado, mas não tão dolorido quanto eu esperava. As marcas de garras em meu rosto haviam sumido, e Shep me disse que minha cura rápida se devia em grande parte aos meus loks. Eu não tinha percebido que o vínculo de acasalamento me proporcionava essa habilidade, mas eu pensei que era durona. Imediatamente pensei em minhas amigas grávidas e fiquei feliz por elas receberem uma cura aprimorada do seu lado quando tiveram que dar à luz alguns bebês com chifres.

No momento em que dirigimos pelo caminho arborizado que conduzia aos portões das clavas dos Reis da Noite, eu estava ligeiramente rejuvenescida da minha soneca e ansiosa para ver minhas amigas.

Fazia apenas alguns dias, mas eu senti falta delas algo feroz. Eu queria tocar a barriga de Frankie e abraçar Naomi. Eu queria acariciar Luna e verificar Mozart com Bazel. Eu queria minha família de volta.

E tudo bem, uma grande parte de mim queria

mostrar meus olhos, embora eu soubesse que haveria muito do que eu disse a você.

Os

portões

já

estavam

abertos,

pois

os

guerreiros, mais rápidos em suas motos, já haviam alcançado as clavas. Lá, esperando na entrada, avistei muitos cabelos ao vento e uma grande e fofa mulher. Assim que o Kaluma abriu o returo, eu estava fora da rampa, correndo em direção aos meus amigos. Nós nos encontramos em um grande abraço de tackle, o que era nosso tipo de coisa, embora tivéssemos que ser mais cuidadosos agora com todas as barrigas salientes.

Eu me senti cercada de amor, que só aumentou quando Miranda percebeu meu olhar. "Você foi e encontrou um cora-eterno?" ela gritou.

Lágrimas em meus olhos, eu balancei minha cabeça.

"Não?" ela ergueu meus pulsos. "Então o que é isso?"

Eu senti o calor de Nero nas minhas costas. ―Eu não tive que sair para encontrá-lo. Ele esteve bem aqui o tempo todo. "

Frankie bufou enquanto Miranda me lançou um olhar de sofrimento. "Essa foi a coisa mais brega que eu já ouvi você dizer." Ela lançou um olhar furioso para Nero. "Quem é você e o que fez com nossa rabugenta e cínica Justine?"

O braço de Nero envolveu meus ombros. ―Meu passarinho está cansado demais para estar de mau humor. Tenho certeza de que amanhã ela estará de volta ao que era. " Um monte de aws soou em seu termo de carinho.

Eu

concordei.

"Ele

tem

razão.

Eu

estarei

revirando meus olhos para todos vocês em nenhum momento. " ―Vá dormir o dia todo,‖ Val disse, colocando sua voz de enfermeira. ―Vamos pedir para alguém entregar comida para você na cabana de Nero, então está pronto quando você quiser.‖ Eu apertei a mão dela. "Eu adoraria."

Seu olhar me pegou. "Eu preciso verificar você?" ―Fui

atendido

pelo

bom

doutor

Shep.

Os

ferimentos que tive parecia ter curado rapidamente uma vez ... ‖Eu mexi meu pulso.

Val sorriu. "Eu lembro disso."

"Oh!" Eu gritei, assustando Val. "Isso me lembra, você teve a chance de falar com Sax?" Sua expressão se suavizou. ―Sim, ele me contou sobre Gramma, eu—‖ lágrimas brotaram de seus olhos, e eu me arrependi de ter mencionado um momento em sua vida que foi assustador. ―Eu gostaria de poder vê-lo novamente para agradecê-lo.

Ele salvou nossas vidas. ‖ "Eu sei o que você quer dizer. Ele salvou os nossos também. ‖ ―O Uldani realizará uma eleição para determinar um conselho, e eu sei que Gramma terá um lugar na cabeceira da mesa.‖ Nero apertou meu ombro. "Tenho certeza de que chegará um momento em que o veremos novamente."

Val enxugou os olhos e assentiu. ―Agora vá dormir.

Quando

você

acordar,

esperamos

um

esclarecimento total das novidades. Sax já tem um problema com alguém que tem uma história de fuga melhor do que ele. "

Eu ri enquanto balançava minhas sobrancelhas para ela. "Deixe-me dizer a você ... a nossa é espetacular."

Nero

Quando abri os olhos, minha cabana estava iluminada

apenas

pela

luz

de

uma

lanterna

bruxuleante. Eu levantei minha mão para alcançar Justine, mas as peles ao meu lado estavam frias. Um leve som de arranhão alcançou meus ouvidos e eu rolei

minha

cabeça

para

encontrar

minha

companheira enrolada em uma das minhas cadeiras, uma pele enrolada em seu colo enquanto sua mão se movia em um pedaço de papel.

Sua expressão era serena, e seu cabelo estava puxado para trás sobre o topo da cabeça, de onde brotava da amarra em todas as direções. Quando ela levantou a cabeça e encontrou meus olhos, um largo sorriso cruzou seu rosto. "Você está acordado."

Quando voltamos para minha cabana, nós dois passamos no limpador e, em seguida, adormecemos imediatamente. Eu estava exausto até os ossos de uma maneira que nunca tinha estado antes. A visão do minha companheira ajudou muito a acalmar minha tristeza.

―Eu estou,‖ eu me sentei, estremecendo com o meu corpo ainda dolorido, e peguei a bandeja de comida na mesa perto de mim. Pude ver que Justine já havia mordiscado um pouco. "Você comeu o suficiente?"

Ela assentiu. "Val trouxe o suficiente para alimentar um exército."

"O que você está desenhando?"

Um tom vermelho corou em suas bochechas pálidas. "Algo para você."

"Para mim?" Coloquei uma fatia de guará na boca e mastiguei a fruta refrescante e picante. "Deixe-me ver."

"Não está pronta ainda."

Eu acenei com meus dedos. "Deixe-me ver de qualquer maneira."

Ela fez beicinho. ―Não gosto de mostrar minha arte antes de terminar.‖ Eu mantive minha mão estendida, esperando pacientemente.

Eu

estiquei

meu

lábio

beicinho como eu tinha visto Bazel fazer.

em

um

"Bem." Ela revirou os olhos com uma risada suave e se levantou da cadeira. Ela usava uma camisa sem mangas com alças sobre os ombros e um par do que as mulheres chamavam de roupa íntima.

A luz da lanterna fez seus olhos dourados brilharem.

Ela colocou um joelho nas peles e se sentou ao meu lado. Colocando o papel no meu colo, ela apontou para ele. "Eu tentei desenhar Corin."

Minha boca ficou seca e minha cabeça girou enquanto voltava às memórias que empurrei para os recônditos da minha mente. Só pela minha descrição, ela conseguiu desenhar minha aldeia onde cresci com Daz e Sax, completa com a árvore de moke resistente que crescia no centro de nossa aldeia.

Eu balancei a partir desses galhos e esculpi minhas iniciais no porta-malas. Na frente daquela árvore, eu disse a minha mãe sobre meus sonhos, e ela me disse que eu poderia alcançá-los. Sempre pensei que voltaria novamente nesta vida. Mas agora ... eu só via minha mãe em meus sonhos e só tocava naquela árvore na minha imaginação. Fechei meus olhos quando a dor de ver meu passado, quando eu queria tão desesperadamente que fosse meu futuro, provou ser muito difícil.

"Eu não entendi direito?" Justine murmurou ao meu lado, a incerteza rastejando em sua voz.

"Desculpe, eu tentei-" "É perfeito", eu sussurrei, meus olhos ainda fechados.

Ela hesitou. "Então por que você não está olhando para ele?" ―Dói‖, foi tudo o que consegui dizer.

O papel farfalhou, algo caiu no chão e então pequenas mãos agarraram meu rosto. Eu abri meus olhos para olhar para as orbes castanho-escuras da minha companheira enquanto ela montava no meu colo.

"Nero."

Seus

polegares

roçaram

minhas

bochechas enquanto suas sobrancelhas baixavam. "O que há de errado? Eu pensei que você estava apenas cansado antes, mas algo está incomodando você. Sua aura está desligada. Fale comigo." ―Não sou tão bom em promessas quanto você pensa. Para você ou para mim. Eu desapontei a memória de minha mãe. ‖ "O que isso significa?"

―Não podemos ir para casa.‖ Minha voz falhou. ―Não podemos voltar para Corin.‖ Expliquei o que aconteceu nas paredes de Alazar quando capturamos os comandantes Uldani. Não entrei em detalhes sangrentos, mas contei a ela o suficiente sobre o que aconteceu

para

deixar

claro

que

não

seríamos

capazes de reconstruir em Corin.

Quando terminei, Justine colocou os braços em volta dos meus ombros e pressionou meu rosto em seu pescoço. Eu a segurei com força, deleitando-me com o calor do corpo da minha companheira e a vibração suave de sua aura em minha mente.

"Você não quebrou uma única promessa para mim", disse ela, alisando o cabelo por cima do meu cabelo curto. ―Então, não se preocupe com isso. Mas eu sei o quanto você queria voltar para casa, e por isso eu sinto muito. ‖ Ela se afastou e deu um beijo nas minhas pálpebras, depois outro no meu nariz antes de acariciá-lo. ―Mas não pense por um segundo que você decepcionou a si mesmo ou a sua mãe. Ela junto com suas irmãs, ficariam muito orgulhosas do guerreiro que você se tornou. Pense em tudo que você fez por seus irmãos, por nós, mulheres. Casa não é um

lugar, mas pessoas. E temos nosso pessoal aqui. Você me tem em qualquer lugar. ‖ Seus dedos cravaram levemente em minhas bochechas enquanto ela continuava. ―Ainda tenho esperança de que possamos encontrar um caminho para casa. Mas mesmo se não o fizermos, você não decepcionou ninguém. Você tem que olhar para tudo o que você conquistou, e não para o que não fez.

Estamos todos felizes, seguros e saudáveis. Em breve, essas clavas terão novos bebês. ‖ Ela pressionou minha mão em seu coração. "Nós temos um ao outro."

Calor inundou meu corpo quando fechei a distância entre nós para dar um beijo em seus lábios.

Todos os pensamentos de promessas cumpridas e fracassadas deixaram minha mente enquanto eu me concentrava nas palavras do meu companheiro. Ela estava certa - eu não conseguia mais me concentrar nos mortos. Tive que olhar para o que estava diante de mim. Meu cora-eterno.

Meu pau levantou entre nós e cutucou o pequeno pedaço de tecido cobrindo a boceta de Justine. As memórias de nosso tempo juntos no bunker de Gramma enviaram vibrações de prazer pelo meu sangue.

O corpo da minha companheira era tão macio, e o calor de sua boceta queimou a ponta do meu pau.

"Eu quero você", murmurei enquanto acariciava a pele fina de seu pescoço. Eu patinei com as pontas das minhas presas ao longo de sua clavícula e ela prendeu a respiração enquanto seus quadris rolavam no meu colo.

Eu deslizei as alças de sua camisa para fora de seus ombros e puxei para baixo até que o tecido se agrupou sob seus seios magníficos. Puxando um de seus mamilos em minha boca, eu chupei enquanto seus dedos mergulhavam em meu cabelo e seguravam um chifre. "Sim", ela sussurrou.

Eu rolei meus piercings de língua em torno do botão duro antes de mudar para o outro mamilo, enquanto Justine gemia baixinho acima de mim. Ela alcançou entre nós e envolveu seus pequenos dedos em volta do meu pau. Quando ela apertou, minha cabeça caiu para trás e deixei escapar um longo gemido. Ela me acariciou, torcendo a cabeça e sacudindo o anel perfurado. Eu empurrei sua mão, buscando seu calor e fui recompensado quando ela se levantou de joelhos, seus seios, rosados e úmidos de minhas atenções, enchendo minha visão.

Com um sorriso suave, ela empurrou o tecido de sua calcinha de lado e deslizou para baixo no meu pau. O calor úmido me envolveu e um silvo baixo deixou meus lábios enquanto agarrei seus quadris.

Cravei

meus

dedos

em

sua

carne

e

ela

me

recompensou com um movimento de cabeça e um salto. Meu pau afundou nela até o fim.

"Venha e voe, passarinho", murmurei, olhando em seus olhos castanhos quentes. "Me leve com você."

Ela mordeu o lábio e começou a me montar. Seus quadris se agitaram enquanto ela mergulhava para cima e para baixo no meu pau. Eu segurei seus seios, amando o peso da pele macia em minhas mãos. Eu arranquei seus mamilos, o que a fez gritar. Cabeça jogada para trás, corpo arqueado, ela voou e eu fui com ela. Eu gritei, e suas paredes internas ondularam ao meu redor enquanto ela ofegava meu nome enquanto gozava também.

Seu corpo caiu frouxamente sobre o meu, e eu passei meus braços em volta de seus ombros delgados enquanto ela prendia a respiração, o rosto pressionado em meu pescoço. Suas mãos acariciaram meu peito lentamente, e eu a empurrei, as vibrações me acalmando e fazendo-a soltar um suspiro feliz.

"Eu te amo, Nero", ela disse suavemente. "Eu sei que não é uma palavra que vocês drixonianos usam.

E

alguns

humanos

interpretam

essa

palavra

levianamente, mas eu não. " Ela recuou e afastou o cabelo das bochechas coradas. "Eu sempre disse essa palavra para minha irmã. Significa tudo pra mim.

Então, eu preciso que você saiba. Eu te amo. Eu te amo mais do que pensei que poderia amar alguém.

Obrigado por ser meu companheiro e por me deixar voar. ‖ Dei um beijo na ponta de seu nariz enquanto o peso de meus fardos levantava dos meus ombros e voava para longe, como poeira na brisa. "Eu também te amo, passarinho."

CAPÍTULO 15

Justine

Miranda estreitou os olhos para mim com desconfiança e depois se virou para Frankie. ―Você pode perguntar a Daz se há ladrões de corpos neste planeta? Porque algum alienígena despreocupado e nojento-apaixonado invadiu nossa amiga. Não que eu esteja reclamando. Eles podem ficar com a velha Justine. Eu prefiro esta."

"Ei!" Eu ri enquanto a empurrava com meu ombro. "Isso quer dizer!"

Miranda sorriu e colocou os braços em volta de mim. "Estou apenas brincando. Eu totalmente te traria de volta se seu corpo fosse sequestrado. " "Estou apenas ... feliz", disse com um encolher de ombros. ―E não é só o Nero, é tudo. A guerra acabou.

Estou muito orgulhoso de mim mesmo por minha parte nisso, e Frankie está prestes a estourar. " ―Eu não estou,‖ ela reclamou. "Eu ainda tenho alguns meses restantes com esta pedra na minha

barriga." Ela apontou para sua barriga protuberante, que estava torta.

"Você

está

...

assimétrica?"

Eu

perguntei,

inclinando minha cabeça.

Ela

esfregou

o

estômago

com

um

estremecimento. "Sim, sua cabecinha está abaixada, mas sua bunda está presa sob minha costela direita."

"Sua?" Val perguntou, esfregando seu próprio estômago inchado.

Frankie encolheu os ombros. ―É apenas um palpite. Eu sinto que é um menino, mas posso estar errado. " As oito mulheres - agora todas acasaladas, incluindo Anna - sentamos ao redor da fogueira enquanto os guerreiros ao nosso redor bebiam e lutavam para celebrar a derrota Uldani. Muitos deles estavam subjugados, mas isso apenas significava que havia mais para beber para aqueles que queriam desabafar.

Estávamos em casa há quatro dias, e a maior parte desse tempo passamos dormindo e curando enquanto todos procurávamos descansar.

Os Kaluma voltaram para casa e disseram que voltariam, pois queriam saber mais sobre o que pode ter acontecido com seu guerreiro roubado. Por mais que Bosa me irritasse pra caralho, eu meio que sentia falta do idiota.

Enrolei uma pele em volta dos meus ombros e inclinei-me nas pernas de Miranda da minha posição a seus pés na terra. Ela se sentou em um tronco acima de mim, passando os dedos pelo meu cabelo.

"Então, Franke é primeiro, depois Val e Reba, certo?" Miranda perguntou.

Todas as cabeças assentiram, exceto uma Naomi. Suas bochechas ficaram vermelhas com a luz do fogo. "Hum, eu tenho novidades."

A mão de Miranda caiu do meu cabelo enquanto eu ficava de joelhos. "Não acredito!" eu chorei Os olhos de Naomi brilharam e um sorriso apareceu em seu rosto quando ela balançou a cabeça.

"Estou grávida."

Gritos e aplausos aumentaram entre nosso pequeno

grupo

e,

aparentemente,

ficamos

tão

turbulentos que Gar correu imediatamente de onde quer que estivesse - certamente observando sua

companheira como um falcão, como de costume para ficar sobre Naomi com um rosnado baixo retumbando em seu peito .

Nós congelamos no meio da celebração, não que pensássemos que Gar nos machucaria, mas sua linguagem corporal dizia claramente para recuar.

Naomi empurrou seu peito sólido. "Pare com isso. Eu apenas contei a elas a notícia. Elas estão animadas. ‖ A expressão de Gar imediatamente suavizou quando ele se agachou para esfregar sua enorme mão sobre sua barriga. "Como está minha filha?" ele murmurou em uma voz gentil que eu nunca o ouvi usar antes.

"Ela é do tamanho de uma ervilha", Naomi deu uma risadinha. "Ela está bem."

"Quando você descobriu?" Eu perguntei. ―Alguns dias atrás, logo antes de Gar partir para a batalha. Só ele e Val sabiam. Eu queria manter isso em segredo até que você voltasse. Eu não poderia compartilhar a notícia sem você aqui. ‖ Eu me lancei para frente e a abracei tão forte quanto ousei com Gar ainda agachado atrás dela. Ele

se levantou lentamente e com um beijo no topo de sua cabeça, deixou-nos em paz.

Conversamos sobre como ela estava se sentindo bem, sem enjôo matinal - e como Gar reagiu - ele perdeu a cabeça e era ainda mais protetor do que o normal.

"E quanto a você?" Perguntei a Miranda. "Você e Drak estão fazendo bebês?"

Miranda balançou a cabeça. ―Anna me ensinou como usar o método do ritmo. Foi assim que ela evitou engravidar por cinco anos até que ela e Tark estivessem prontos. Drak e eu precisamos de mais tempo, algo em que ambos concordamos. ‖ Ela sorriu. ―Além disso, estarei ocupada sendo uma tia. Teremos bebês quando estivermos prontos. ‖ Eu olhei para Tabitha, que estava cutucando a sujeira com um pedaço de pau. "E você, Srta. Tab?" ―Uh,‖ ela encolheu os ombros. ―Não estamos fazendo nada para evitá-lo, então acho ... Fatas decidirá.‖ Ela revirou os olhos. ―Xavy quer como ... uma dúzia de crianças. Eu disse a ele que não estava dando à luz um time de beisebol e ele não sabe o que

isso significa, então ele está dizendo a todos que estou dando a ele um time de bolas. " Eu bufei. "Isso soa como Xavy."

"Bem, Anna, eu vou precisar falar com você. Se eu conseguisse evitar ficar grávida agora, gostaria de entrar nessa coisa de ritmo. " Anna me deu um sinal de positivo. "Basta bater na minha porta e eu prepararei você."

"Eu me sinto um pouco como se você tivesse herdado sete filhas junto com Bazel", Frankie disse a ela.

Anna apertou a mão dela. ―Não, eu não me sinto assim. E mesmo que isso fosse verdade, eu amo cada minuto disso. Eu estava sozinha, exceto Tark por cinco anos, depois apenas Tark e Bazel por mais cinco. É uma bênção ter amigas de novo. ‖ "Acho que estaríamos tropeçando em roupas de baixo feitas de lençóis velhos se não fosse por você", disse eu.

Quando a conversa mudou para padrões de roupas, eu me descobri zoneando e procurando Nero na multidão. Desde a nossa conversa, ele tem estado

feliz, mas Eu ainda podia sentir que ele e seus irmãos estavam inquietos. Finalmente os avistei sentados perto de uma cabana quase no escuro, amontoados com rostos sérios.

A conversa ao meu redor lentamente começou a diminuir, e eu peguei Frankie também roubando olhares

para

o

grupo

de

guerreiros,

sua

mão

descansando em seu estômago.

Ela chamou minha atenção e me deu um sorriso triste. "Daz não está decidido."

"Eu queria falar com vocês ... Estou preocupada com Sax," Val admitiu, sua expressão tensa. ―Ele não é ele mesmo. Ele passa muito tempo meditando enquanto limpa sua motocicleta já impecável. Sax não pensa! " "Xavy também, mas ele também está pensativo."

Tabitha fez beicinho. ―Já tentei boquetes e tudo mais.

Eu até ofereci coisas de bunda. ‖ ―Jesus, Tab,‖ Reba murmurou.

"Bem, eu fiz!" Tabitha se virou para ela. "E você sabe o que ele disse?"

Nenhum de nós respondeu porque nenhum de nós realmente queria saber. ―Ele disse,‖ Tabitha continuou. "Talvez outra hora." Ela arregalou os olhos. "Outra hora? Que homem fala outra hora para anal? ‖ Agora sua voz estava estridente e alguns guerreiros pareciam estar escutando. Do amontoado, a cabeça de Xavy subiu e ele

estreitou

os

olhos

para

ela.

―Merda,

ele

provavelmente me ouviu,‖ ela murmurou. ―Bem, você estava gritando sobre anal,‖ Miranda brincou. "Tenho certeza de que todos os clavas ouviram você."

"Tanto faz," Tab bufou. ―Meu ponto permanece.

Ele não está bem. Nenhum deles está. ‖ ―Eles querem ir para casa‖, eu disse. ―Isso é tudo que o Nero queria, mas eles não têm como chegar lá.

Eles não têm uma maneira de entrar em contato com seus aliados e não têm aeronaves. A nave espacial dos Kaluma não funciona mais. ‖ "Acho que Sax está mais chateado com Rex," Val disse

suavemente,

inclinando-se

para

que

os

guerreiros com audição ridícula não nos ouvissem. ―Ele não vai falar sobre isso, mas isso o está afetando

muito. Desde que soube que seu irmão ainda pode estar vivo, ele tem esperança de um reencontro. Saber que seu irmão pode não ser ... o mesmo ... ‖ela balançou a cabeça. ―Ele não está lidando bem.‖ "Daz também", Frankie concordou. ―Ele já se culpava pela morte de Rex. Agora ele se culpa pelo que quer que Rex tenha se tornado se ele ainda estiver vivo. " Essa notícia foi um golpe para mim quando Nero explicou

o

confessado.

que Eles

o

comandante

sempre

Uldani

souberam

havia

que

as

experimentações eram uma possibilidade com base no que fizeram com Sax - tentar injetá-lo com uma droga que desencadeou uma reação de acasalamento impulsiva. Mas a ideia de que eles alteraram os corpos dos guerreiros Drixonianos para transformálos

em

melhores

soldados

...

Eu

estremeci,

imaginando alguma merda fodida de Wolverine. Se Rex ainda estava vivo ... como ele era? Ele sabia quem ele era? Como ele era? E, acima de tudo, quantos guerreiros estavam lá fora que foram transformados?

"Temos que estar lá para eles da melhor maneira possível", disse Frankie, endireitando os ombros e dando a todos nós um olhar sério. ―Acho que eles não

se importavam muito com o fato de que este era um lar temporário quando eram apenas eles. Mas agora quatro guerreiros estão procurando por cartas pelo caminho

e

todos

querem

construir

uma

casa

duradoura como a que tiveram. Cabe a nós mostrar a eles que o lar é onde quer que estejamos juntos. Seja aqui ou em outro planeta. ‖ Todos nós concordamos. Eu gostava quando Frankie liderava. Ela podia ser um pouco tola e inconstante às vezes - sua mente parecia sair pela tangente com frequência -, mas tinha um coração enorme e sempre parecia saber o que fazer quando se tratava

de

pessoas.

Como

Tabitha,

ela

era

socialmente inteligente e eu sempre contei com ela para me mostrar como agir quando se tratava de sentimentos. Com o Nero foi a única vez na minha vida

que

interagir

com

outra

pessoa

veio

naturalmente. Talvez fosse porque estávamos tão sintonizados. Estar na cabeça um do outro com certeza ajudou.

Eu olhei para cima quando vi movimento entre o grupo de guerreiros. Eles se levantaram, como se seu encontro tivesse acabado, e cada um fez seu caminho para o fogo - e suas respectivas companheiras. Eu me

perguntei onde Hap e Shep estavam, mas não era diferente

deles

se

esconderem

em

sua

cabana

sozinhos.

Nero afundou no tronco ao meu lado e passou o braço em volta dos meus ombros. "Oi, passarinho." ―Oi, cara‖, respondi.

Seus olhos enrugaram nos cantos enquanto ele sorria. Nunca deixava de colocá-lo de bom humor quando eu o chamava assim. "O que vocês mulheres estão discutindo?"

Por cima do meu cadáver, eu diria a ele que estávamos preocupados com eles. Como Frankie disse, precisávamos mostrar a eles que isso poderia ser um lar. ―Oh, apenas coisas. Algumas ideias de decoração para o refeitório. Algumas melhorias na cozinha. ‖ Seus olhos ficaram suaves e ele roçou meu nariz com o dele. "Isso tudo parece bom."

Olhei ao redor do fogo para ver Naomi aninhada no colo de Gar enquanto Ward esfregava os pés inchados de Reba. Val estava deitada de lado, a cabeça apoiada no colo de Xavy enquanto ele acariciava seus cabelos. Anna e Tark conversaram

baixinho sobre as travessuras de Bazel durante o dia, enquanto Miranda e Drak se aninhavam tão perto que pareciam uma só pessoa. Frankie ficou entre as pernas de Daz, suas mãos rodeando sua barriga enquanto ele pressionava um beijo bem acima de seu umbigo saliente.

Ao longe, vi Hap e Shep brincando com Luna, e Rufus dormia em suas patas gigantes na soleira da porta da cabana onde Bazel dormiu.

Eu dei um beijo na têmpora de Nero. Isso era tudo de que precisávamos. Esta era a minha casa.

Nero

Uma batida me acordou de um sono profundo.

Pisquei

meus

olhos

abertos

enquanto

Justine

resmungava ao meu lado. Já era tarde da noite ao redor do fogo e, embora eu não tivesse exagerado na bebida, estava comendo, o que me deixou tonto e inchado.

"Nero!" Xavy gritou do outro lado. Ele não podia mais entrar porque eu o bloqueei do sinalizador intruso. ―Estou indo, me dê um minuto,‖ eu gritei.

A maçaneta sacudiu enquanto Xavy lutava para entrar. "Eu odeio essa fechadura!"

"Bem, eu odeio você interrompendo meu tempo com minha companheira!" Eu tropecei até a porta, destranquei-a e abri. "O que você quer?"

Ele estava vestido, mas mal. Suas calças estavam amarrotadas, como se ele as tivesse puxado do chão, e uma bota estava desamarrada. ―Daz disse que temos que nos reportar ao portão. Temos visitantes. É Gramma. ‖

Meu coração disparou. Isso não poderia ser bom.

Ele disse que cuidaria da própria vida e que duas rotações depois ele estava em nossos portões. Nossos guerreiros que ficaram para trás voltaram para casa ontem. "Ele está sozinho?"

Ele balançou sua cabeça. "Ele tem mais dois Uldani com ele?"

Eu puxei minhas calças. "Só dois?"

"O que está acontecendo?" Justine ligou.

Ela caminhou em minha direção vestindo apenas uma camisa grande. Eu pressionei um beijo em sua testa. "Gramma está aqui."

"Aqui?" Suas sobrancelhas se ergueram e ela saiu correndo. Ela voltou um segundo depois usando calças e seu cabelo preso em uma gravata na cabeça enquanto eu ainda estava calçando minhas botas. Eu não me incomodei em dizer a ela para ficar em nossa cabana. Ela não teria ouvido de qualquer maneira, e eu prometi que nunca a deixaria de castigo.

Quando deixamos minha cabana, corremos até o portão da frente, que estava aberto. Parados do lado de dentro estavam Gramma e dois Uldani. Eles usavam armas, mas todos estavam embainhadas e

ficavam à vontade para falar com Daz e Sax. Quando Gramma me viu, ele assentiu, mas seu sorriso se espalhou quando ele viu Justine.

"Ah, que bom ver você." Ele acenou com a mão de três dedos.

Justine sorriu para ele. "Olá. Sem ofensa, mas eu não esperava vê-lo novamente por muito tempo. " Ele abriu a boca, mas um grito atrás de nós o interrompeu. "Gramma!"

Virei-me

e

encontrei

Hap

correndo

a

toda

velocidade pelas clavas, Shep o seguindo em um ritmo muito mais lento com sua bengala.

A expressão de Gramma cintilou com confusão, em seguida, reconhecimento quando seus olhos se arregalaram. Com uma voz sussurrada, ele disse: "Hap?" O jovem guerreiro derrapou até parar na frente do Uldani com um sorriso radiante e apertou-o pelo pescoço. "Nunca pensei que veria você de novo."

Gramma piscou para ele como se ele fosse incapaz de acreditar em seus olhos. "Eu me perguntei muitas vezes o que aconteceu com você."

"O

que

está

acontecendo?"

Sussurrei

para

Justine. "Como eles se conhecem?" ―Hap foi adotado pelos pais de Gramma como companheiro de seu filho, seja lá o que isso significasse‖, disse ela. ―Hap me disse que Gramma era o único Uldani que o tratava bem. Eles eram amigos, até que o pai de Gramma foi condenado por um crime e Gramma fugiu. "

Os dois estavam falando baixinho até que Daz pigarreou, interrompendo a reunião. "Gramma é bemvindo para ficar e vocês dois podem passar mais tempo juntos, mas eu gostaria de saber o motivo de sua visita." Ele ergueu uma sobrancelha protuberante para o Uldani. "Acho que você não está aqui apenas para dizer olá?"

Gramma balançou a cabeça. ―Não, eu tenho novidades. Tenho uma equipe trabalhando para revisar as anotações deixadas por muitos membros da elite responsável pelas operações militares. ‖ Ele limpou a garganta enquanto gesticulava para um Uldani

atrás

dele,

que

retirou

um

pequeno

comprimido e o entregou a Gramma. Ele bateu na tela algumas vezes. ―Nós descobrimos a localização de

algumas coisas que pertencem a você.‖ Ele entregou o tablet para Daz e, em seguida, juntou as mãos, o queixo erguido.

Daz olhou cuidadosamente para o rosto de Gramma enquanto pegava o tablet, provavelmente em busca de qualquer tipo de engano. Por mais que quiséssemos confiar em Gramma, aceitar a palavra de um Uldani levaria algum tempo. Finalmente, ele olhou para o tablet. Seu corpo inteiro travado. Sax, olhando por cima do ombro, cambaleou.

Eu me coloquei ao lado deles e olhei para a tela.

Na foto estavam cinco cruzadores Drixonianos e duas enormes naves de guerra, todos sentados em um enorme bunker subterrâneo. Meu cora batia em meus ouvidos e meu corpo travou.

Daz engoliu em seco e se atrapalhou com o comprimido enquanto inspirava profundamente. Pela primeira

vez

na

minha

vida,

eu

vi

uma

vulnerabilidade em meu drexel quando ele olhou para Gramma com um apelo em seus olhos. "Isto é real?"

Sax agarrou o ombro de seu irmão e esperou pela resposta de Gramma.

―Enviamos batedores para verificar. Está tudo lá em uma caverna subterrânea sob uma seção das planícies na metade oriental do continente. Você provavelmente passou por cima deles centenas de vezes. ‖ Daz ficou um pouco pálido quando seus olhos caíram mais uma vez para os comprimidos. Seus dedos acariciaram a cabine da nave de guerra. Pilotar um é o que ele foi treinado para fazer desde que podia andar. Eu tinha certeza de que ele nunca pensou que veria um novamente.

Eu também não pensei que faria. Quando Xavy voltou com notícias de nosso único cruzador agora descansava no fundo das freshas, eu lamentei por muitas rotações. Olhei para a foto, meus olhos percorrendo os vasos que pareciam estar intactos. A aeronave poderia ser danificada ou não teríamos combustível

suficiente

-

muitas

coisas

ainda

poderiam dar errado e nos impedir de voltar para casa. Mas este foi um vislumbre de esperança. Além disso, eu era a melhor tecnologia que os Drixonianos já tinham visto. Agora, com Justine ao meu lado, eu sabia que poderíamos resolver qualquer problema que surgisse.

Daz engoliu em seco e ergueu a cabeça para Gramma. "Agradeço por isso."

Gramma acenou com a cabeça. "Eu não posso te devolver o que você perdeu, tanto quanto eu gostaria de poder."

"Você fez muito", disse Sax. ―Você não tomou a decisão de liberar o vírus.‖ ―Não, mas ainda me sinto responsável. Todos nós fazemos." O Uldani atrás dele, silencioso até agora, murmurou assentimentos em voz baixa.

Passos soaram atrás de nós e me virei para encontrar mais corpos se aproximando, desta vez na forma de mulheres. Val e sua barriga lideraram o caminho. Assim que Sax a viu chegando, ele correu para seu lado, e com uma mão ao redor de sua cintura e a outra segurando sua mão, ele a ajudou a gingar para frente. Frankie não estava muito atrás, caminhando o mais rápido que podia com Miranda.

Mais drixonianos começaram a emergir durante o dia. Eu não tinha percebido que tínhamos atraído uma multidão.

O rosto de Val se iluminou quando ela viu Gramma, e seus olhos brilharam com lágrimas. ―Meu salvador,‖ ela murmurou.

O rosto de Gramma corou quando ele deixou Val puxá-lo

para

um

abraço.

Sax

pairou

perto,

claramente não feliz por sua companheira grávida estar tão perto de outra pessoa. Val agarrou as mãos de Gramma. "Muito obrigado por tudo que você fez."

"Você faz uma linda grávida", disse Gramma. ―Sim, certo, nós sabemos. Tire suas patas dela, Uldani, - Sax bufou, interrompendo seu contato. Val deu um tapa nele, mas isso não o impediu de puxar sua companheira em seus braços.

"O que está acontecendo?" Frankie perguntou quando ela deu um passo para o lado de Daz. Ele ainda segurava o tablet, mas na presença de sua companheira, ele saiu de seu estupor para envolver o braço em volta dos ombros dela. "Gramma veio trazendo notícias."

"Oh, sim?" Frankie disse, esticando o pescoço para olhar para o tablet. ―Que notícias?‖

Um sorriso sereno cruzou seu rosto. "Estamos indo para casa, minha cora-eterno." Sua voz se elevou para transportar os drixonianos e humanos reunidos. ―Você vai dar à luz a minha mãe em Corin, na terra que

nossas

mães

e

pais

caminharam.

Vamos

alimentá-lo com o solo que nutriu os corpos de gerações de Drixonianos antes de nós. " Seu peito arfava e seus olhos brilhavam.

Frankie estava ao lado dele, a brisa soprando seus longos cabelos escuros ao redor dos ombros e o vestido ao redor das pernas. Ela olhou com orgulho para seu companheiro, assim como eu observei meu drexel com respeito. ―Estamos indo para casa!‖ Daz gritou para a multidão reunida.

Vivas subiram, pés pisaram, e logo o próprio chão estava vibrando com as celebrações de centenas de homens drixonianos.

Eu apertei a mão de Justine e observei enquanto as lágrimas escorriam de seus olhos.

Daz se abaixou e colocou a mão na barriga protuberante de Frankie. Com seu cabelo voando e

suas

narinas

dilatadas,

ele

rugiu

uma

última

chamada às armas. "Ela é tudo!"

"Ela é tudo!" O canto ecoante provavelmente foi ouvido até Corin.

EPÍLOGO

UM MÊS DEPOIS… Frankie

Já tinha que fazer xixi a cada cinco minutos por causa do bebê gigante pressionando minha bexiga, mas agora também tinha que fazer xixi porque estava tremendo de nervosismo. De uma coisa eu sabia com certeza: faria quase qualquer coisa para não entrar em uma nave novamente.

Havíamos passado uma semana na enorme nave de guerra, e eu tive que admitir que as acomodações eram agradáveis. O quarto de Daz - um enorme banheiro que lhe foi oferecido como capitão da nave era impressionante, com uma cama grande, uma enorme cabine de limpeza e até mesmo um banheira de imersão, que eu usava quase todos os dias, já que minhas costas doíam literalmente o tempo todo.

Tínhamos enviado batedores em um cruzador antes do tempo, que enviaram um recado de que Corin era habitável e que a primeira tripulação de

Drix e mulheres poderia voltar para casa. Eu não tinha certeza do que pensava sobre a palavra habitável. Isso parecia um pouco baixo para mim, mas a empolgação de Daz era palpável. De jeito nenhum eu iria arruinar seu retorno ao lar com minha preocupação. Eu fiz perguntas a ele, então eu sabia vagamente o que esperar.

Mas, ainda assim, enquanto eu estava ao lado de Daz na escotilha da nave de guerra esperando que ele se abrisse junto com uma centena de guerreiros e todos os meus amigos, eu temia fazer xixi em mim de medo. Qual seria a aparência do planeta quando esta escotilha fosse aberta? Por muito tempo, eu me ressenti das paredes das clavas dos Reis da Noite, mas agora elas representavam segurança para mim.

Eu

confiava

em

Daz

e

confiava

em

seus

guerreiros. Se eles disseram que era seguro, então eu tive que ser corajoso.

Com um solavanco, a escotilha gigante começou a baixar. Nós pousamos perto da cidade de Granit, no que Daz havia se referido como uma base para aeronaves e outros suprimentos militares. Imaginei uma cerca com arame farpado e prédios verdes simples do exército, mas quando a escotilha parou e

eu dei minha primeira olhada em Corin, meu coração pulou na minha garganta.

Achei Torin lindo, mas não tinha nada em seu planeta irmão.

Exuberantes árvores azuis nos cercavam e a grama alta balançava com a brisa. Um grande edifício circular, coberto de vinhas crescidas, estava ao lado e à distância, sentado no topo de uma crista gigante de terra, estava uma cidade. Prédios altos revestidos com um metal iridescente cintilavam ao sol, e eu pude ver uma esfera gigante no centro.

Eles os construíram para durar - foram cento e cinquenta anos - ou ciclos, como os guerreiros os chamavam - e esses edifícios pareciam ter sido erguidos ontem.

Além disso, à distância, à direita, havia um curioso bosque de espinhos se projetando do solo de várias alturas, alguns com até seis metros de altura.

"Santuários Devas?" Justine perguntou atrás de mim. Ela segurou seu novo animal de estimação, um mingo chamado Mozart que ela se recusou a deixar para trás.

"Sim", Nero murmurou. "Eu vou te levar lá, passarinho."

Eu teria que perguntar a Daz mais tarde o que eram. Ele apertou minha mão e eu olhei para meu companheiro, que estava sorrindo para mim. Sua mão espalmada pousou sobre meu estômago. ―Vocês dois estão bem? Pronto para dar seus primeiros passos em Corin? ‖ Nosso filho chutou a palma da mão em resposta.

Ele sempre fazia isso sempre que Daz estava por perto, e nunca deixava de me surpreender como ele parecia conhecer o ronco de seu pai desde o ventre.

Meus nervos, que estavam quase insuportáveis momentos atrás, se acalmaram. Eu tinha tudo que precisava bem aqui. Eu balancei a cabeça e sorri.

"Estamos prontos."

Daz ergueu sua cabeça orgulhosa e descemos a longa rampa. Quando chegamos ao fundo, tirei minhas sapatilhas e mexi os dedos dos pés inchados.

"Fra-kee?" Daz questionou. ―Quero sentir a terra e a grama sob meus pés.

Ver se a sensação é diferente de Torin. ‖

Ele sorriu e, juntos, demos o primeiro passo em seu planeta natal. Na verdade, parecia diferente. Eu me senti em casa!

Daz

Já haviam se passado duas dúzias de rotações desde que chegamos a Corin, e a quantidade de trabalho parecia interminável. A gravidez da minha companheira estava chegando ao fim, e eu não gostava de me afastar muito de nossa cabana, pois nossa menina poderia chegar a qualquer momento.

Várias clavases se dividiram nas aldeias que permaneceram ao redor da cidade de Granit. As mulheres se recusaram a ser separadas, então os Reis da Noite se estabeleceram na vila onde eu, Sax e Nero fomos criados - Norjic. A árvore de fumo no centro ainda estava lá, mais alta do que nunca, e os cortes que havíamos feito na casca do tronco quase invisíveis.

As próprias cabanas tinham sido uma tarefa árdua de restaurar. Todos precisavam de telhados novos, mas felizmente Hap era um mestre em delegar

o que precisava ser feito, então eu o coloquei no comando disso. Ele foi eficiente com sua equipe de guerreiros e só fez algumas rotações para tornar as cabanas habitáveis novamente enquanto dormíamos na nave de guerra.

Tivemos que perseguir várias famílias de moira, que pareciam não conseguir entender quem e o que éramos.

A

vida

selvagem

deste

planeta

havia

assumido o controle, e demoraria um pouco antes de limparmos todos os prédios de excrementos de animais.

As

mulheres

pareciam

amar

a

aldeia.

Frequentemente, eles se reuniam ao redor da base da árvore para conversar e remendar roupas. Hap havia construído para eles uma série de bancos e mesas, e até uma rede pendurada nos galhos mais baixos. A visão trouxe de volta memórias de um tempo a sós com Fra-kee quando conversamos pela primeira vez na casa de Tark e Anna depois de ela ter anúncio seu implante instalado. Eu a peguei algumas vezes correndo as mãos sobre a rede com um sorriso malicioso no rosto. Fleck, ela era perfeita!

Eu sentia falta dela, mesmo agora enquanto caminhava pelas ruas desertas de Granit com meu

irmão. Outrora uma metrópole movimentada, os edifícios agora estavam cobertos de numa, e eu fiquei preparado para o caso de uma matilha de pivar ou uma mãe salibri decidir nos surpreender. Qualquer coisa pode estar morando nesses prédios agora.

Levaria muito tempo antes de termos nossa cidade de volta. Também havia muito mais deste planeta que precisávamos explorar. Era possível que algumas áreas tivessem sido habitadas por outras em nossa ausência.

Se

eles

fossem

amigáveis,

nós

os

deixaríamos em paz. Mas se não ... lutaríamos para garantir nossa segurança.

Sax e eu deveríamos estar conversando sobre começar os reparos na cidade, mas havia um assunto que estávamos evitando que logo seria impossível de ignorar. Na verdade, já era hora de discutirmos o assunto. ―Precisamos falar sobre Rex,‖ eu disse, minha voz ecoando nos prédios próximos na rua vazia.

O corpo de Sax ficou rígido e eu odiei como a notícia o afetou. Ele era o mais próximo de Rex, e como alguém que foi preso pelos Uldani e picado com agulhas enquanto eles tentavam transformá-lo em um criador, ele certamente estava assombrado pelo

que poderia ter acontecido com nosso irmão. Sua mandíbula trabalhou. "Eu sei."

"O que você quer fazer?"

Ele

virou

a

cabeça

para

mim

com

as

sobrancelhas baixas. "O que você quer dizer?"

"Você quer procurá-lo?" ―Claro, eu sei,‖ ele rosnou.

"Não fique com raiva de mim", retruquei. ―Estou tão afetado por isso quanto você.‖ Ele bufou e chutou uma pedra, que passou voando por uma janela já quebrada em um prédio próximo. "Eu sei disso. Eu simplesmente não consigo tirar a imagem dele da minha mente, ele deitado em uma de suas mesas enquanto eles o tocavam ... ‖Ele fechou os olhos. "Você sabe que eles não o teriam poupado da dor."

O pensamento deles tocando meu irmão fez com que a garganta subisse pela minha garganta. ―Não, tenho certeza que não. Gramma ainda não conseguiu encontrar

os

registros

dos

experimentos.

Nero

procurou em tudo sem sucesso. Eu só preciso saber

se você ficará bem com quem ele é agora. " Engoli. "O que quer que ele seja."

Sax ergueu a cabeça e me olhou bem nos olhos. ―Eu não me importo com o que eles fizeram com ele ou no que o transformaram. Ele ainda é meu irmão. " Eu concordei. "Eu sinto o mesmo."

Ele agarrou meu pescoço e eu apertei o dele.

Nossas testas se tocaram e eu me deleitei com a força do corpo do meu irmão sob minha palma. Eu não conseguia

imaginar

não

tê-lo

aqui

comigo.

Eu

também não conseguia imaginar não fazer tudo ao meu alcance para trazer Rexor para casa. ―Vamos esperar até que nossos filhos nasçam e nossas companheiras estejam estabelecidas.‖, eu disse. "E então, vamos trazer nosso irmão para casa."

O sorriso de Sax, o que eu perdi, se espalhou por seu rosto. ―Pedido recebido, drexel.‖ Meu alerta de comunicação disparou e eu olhei para a tela. As palavras ali enviaram todo o sangue drenando para os meus pés. Eu balancei e teria deixado cair o comunicador se Sax não o tivesse agarrado.

Ele leu as palavras e então, o fleck shet, riu longa e alto. "Vamos voltar para Norjic, irmão. Você está prestes a ser pai. " Voltamos à nossa aldeia em nossas motocicletas flutuantes em tempo recorde. Lá, eu vi minha companheira perfeita, minha cora-eterno, empurrar um filho perfeito com pele azul, pequenos chifres e uma cabeleira escura. Ele gritou na minha cara com pulmões poderosos até que o entreguei ao meu companheiro, que o deixou se banquetear com seu leite.

Nós o chamamos de Corthin, uma mistura dos planetas onde seus pais nasceram. Enquanto ele mamava avidamente do peito da minha companheira, inclinei-me e dei um beijo em sua testa suada.

Exausta, ela ainda sorria para mim, o amor brilhando em seus lindos olhos. "Ele é perfeito", ela sussurrou.

Ele era, e eu jurei dar a ela a vida perfeita que ela sempre sonhou no planeta mais perfeito da galáxia.

FIM

Curiosos sobre Rex? Não se preocupe, não vou deixar você esperando! Seu livro chegará em breve!

REXOR Livro um da série Stolen Warriors Eles pensaram que eu era perigoso antes, mas agora que

tenho

uma

mulher

para

defender

...

sou

implacável.

Reserve agora!

Se você perdeu a leitura sobre Daz e Frankie, pode obter a história deles em The Alien‘s Ransom. A história de Sax e Valerie está em The Alien‘s Escape.

A história de Ward e Reba é The Alien‘s Undoing. A história de Miranda e Drak é The Alien‘s Revenge. A história de Gar e Naomi é o Salvador do Alien. A história de Xavy e Tabitha é The Alien‘s Challenge.

The Alien‘s Equal é o último livro da série Drixonian Warrior, mas tenho muito mais histórias para vir com Drixonianos e outros alienígenas da Galáxia Rinian!

REXOR: STOLEN WARRIORS ELES pensavam que eu era perigoso antes, mas agora que

tenho

uma

mulher

para

defender

...

sou

implacável.

Daisy: Eu sou uma garota otimista, mas esta última semana realmente testou minha visão da vida.

Primeiro de tudo l° existem alienígenas. Sim, é terrível. Em segundo lugar, eles roubam humanas da Terra e não são legais com isso. Como tudo.

Aparentemente, problemas de raiva abundam em outras galáxias.

Minha situação piora quando eu descubro que sou o prêmio em alguns jogos

de

gladiadores

alienígenas realmente acabados. Só vou admitir agora - meu copo está vazio, e isso não parece bom para mim ...

Rexor:

Já

fui

um

orgulhoso

Guerreiro

Drixoniano. Agora sou um experimento que deu

errado e um ex-gladiador que não consegue controlar sua sede de sangue.

Quando vejo uma fêmea humana com o cabelo do sol em perigo, não posso deixá-la cair nas garras de monstros que a destruirão. Eu a roubo com a intenção de resgatá-la, não de mantê-la para mim.

Ela é bela e feliz. Eu sou uma sombra horrível do que eu fui e perdi minha cabeça com a rotação de cada planeta. Tudo que sei é que enquanto estivermos fugindo de nossos inimigos, farei qualquer coisa para protegê-la. Mesmo se eu tiver que me quebrar para fazer isso.

Rexor é um SciFi Alien Warrior Romance com muita

ação,

uma

heroína

que

está

realmente

tentando ver o lado bom e um herói torturado com alguns ... aprimoramentos.