Alien Brute's Captive (Alien's Frozen Mate #2) Aya Morningstar

ALIEN BRUTE’S CAPTIVE BY AYA MORNINGSTAR ALIEN’S FROZEN MATE LIVRO 2

Krakon me trata como um pedaço de carga.

Eu fui sequestrada. Maltratada. Apanhada e largada como um brinquedo.

Eu pensei que a única queda que eu faria seria pelo ombro alto de dois metros dele, mas sou uma otária por um idiota.

O quê? Pelo menos eu sou honesta.

E, aparentemente, isso inclui o tipo com brilhantes olhos azuis e abdômen esculpido.

Quando caímos em um planeta gelado e selvagem, ele me defende. E quando estou morrendo de frio, ele aquece meu corpo com o dele.

Então, talvez eu possa confiar em Krakon para me proteger ... mas quem vai me proteger dele?

CAPÍTULO 1

CATHERINE

11 de novembro de 2022. Terra.

Thad balançou para fora da tenda com um sorriso de merda no rosto. Ele me dá um sinal de positivo. Ótimo. Ele está chapado de novo.

O sol do deserto já se pôs, e o fogo à nossa frente está rapidamente se tornando a única fonte de luz, exceto pelas estrelas no céu.

"Ei, Cat, baby!", diz ele, envolvendo os braços em volta de mim.

“Sério, Thad? Você disse que não iria.

Ele solta um escárnio infantil e se afasta de mim.

"Polícia da diversão!", grita um de seus amigos, imitando um som de sirene. Todo mundo ri, exceto eu.

Por que estou com ele de novo? Ah, porque ele é uma "estrela do rock?"

A coisa de "viver um dia de cada vez" foi emocionante no começo, mas nos últimos meses tornou-se cada vez mais patético para mim. Exaustivo.

"Vamos lá, Cat", diz ele. "Temos algo para você. Talvez você fique menos abatida se apenas se divertir também?

Eu nem quero saber no que ele está falando. Eu sei que não é erva.

Ele está andando sem camisa. Sua pele está absolutamente assada, vermelha por acampar no deserto e nunca usar protetor solar ou fazer uma única coisa para proteger a si ou a sua saúde. Ele parece uma lagosta perfeitamente cozida.

"Estou bem", digo, cruzando os braços.

Ele revira os olhos para mim e alguém o chama para a tenda.

Eu não estou “de boa." Eu não tenho tempo. Ou nunca, realmente.

Eu sempre escolho o tipo errado de cara. Antes de Thad, era um técnico, chamado Chad. Ele estava mais interessado em sua plataforma de mineração Bitcoin do que em fazer sexo comigo. Então, pensei que um cara como Thad - tipo o oposto polar do Chade - seria a direção certa a seguir.

"Se você vai apenas sentar lá", ele grita comigo da barraca, "você pode tirar algumas cervejas do caminhão e colocá-las no refrigerador?"

Eu preciso encontrar um cara normal. Alguém que ainda gosta de se divertir, mas não muito divertido.

Alguém que tem um emprego normal, hobbies normais, nada muito empolgante ou exagerado. Apenas normal.

"Bem!" Eu grito de volta. "Eu vou fazer isso! Desde que você está tão ocupado. " Alguém ri. "Estamos muito chapados para fazer isso!"

Eu faço isso só porque eles nunca vão parar de reclamar se eu não fizer. Isso também me coloca um pouco mais longe de Thad por um minuto ou mais, para caminhar até o caminhão. Vamos voltar para casa amanhã e eu decido que terminarei com Thad assim que voltarmos.

Já tive o suficiente disso. Eu terminaria com ele agora, mas ficaria presa aqui com ele ou presa sem uma carona para casa. Não, posso esperar um dia.

Dou três passos em direção à caminhonete quando do nada uma dor aguda e penetrante pica minha perna.

Eu estremeço e grito quando a cobra desliza para longe de mim. Eu realmente não vejo isso claramente. Só

vejo o movimento em forma de por um breve momento antes de se perder na sombra.

"Merda!" um dos amigos de Thad grita. "Uma cobra!"

Thad aponta para o que deve ser a cobra, mas ainda não consigo vê-la de onde estou. Thad pula na barraca. Ele fecha bem atrás dele.

Assim que olho para a minha perna e começo a calcular as chances de a cobra ser venenosa, a dor mais insuportável que já senti pulsar na minha panturrilha e coxa. Dobro com dor.

“Thad!” Eu grito. "Isso me mordeu!"

A dor dispara ainda mais na minha perna e meu estômago se contrai.

“Thad!” Eu grito de novo.

São necessários mais gritos angustiantes antes que a aba da barraca se abra novamente. Apenas a cabeça dele sai.

"Você está bem, querida?" ele pergunta, olhando em volta nervosamente.

"Não. Isso me mordeu. Leve-me para um hospital.

"De que cor era a cobra?" outro cara pergunta.

"Vermelha", alguém diz.

"Não, meu. Era preto.

“Vermelho e preto, devolva. Azul e amarelo, é um companheiro amigável ... " "Não é assim que acontece, cara."

"Era verde", diz outra pessoa.

“Thad!” Eu grito. "Por favor. Era definitivamente venenosa. Dói muito.” É como se eles estivessem se movendo em câmera lenta. Não apenas porque estou com dor e o tempo parece estar se movendo mais devagar, é porque todos são lentos e inúteis. Finalmente, somente depois que eles não conseguem ver a cobra em lugar nenhum, eles conseguem vir em minha direção.

"Cara", diz Thad. “Meus braços estão todos de borracha e merda das coisas que peguei. Bryce, você pode buscá-la?”

"Você não pode pegar veneno, cara. Não é contagioso."

"Oh", diz Thad, sorrindo. "Acho que posso levantá-la então."

Ele me pega e me leva para o caminhão. Ele bate minha cabeça contra a moldura da porta enquanto tenta me entrar.

"Desculpe", diz ele.

Dói, mas não como o fogo ardente percorrendo minhas veias e apertando todos os meus músculos.

Ele vira a chave. “Uh, merda. Deixamos os faróis acesos. A bateria está morta. " "Chame uma ambulância", alguém grita.

"Limpe as drogas primeiro", Thad grita de volta.

"Thad", eu imploro. "Eles não vão te prender.

Provavelmente levará uma hora para uma ambulância chegar aqui. Ligar. Isto. Agora."

Ele chama uma ambulância, mas antes mesmo de desligar o telefone, minha respiração começa a ficar mais superficial. Eu mal consigo respirar o suficiente, por mais que eu tente.

Thad me olha com olhos selvagens e nervosos. Tenho a sensação de que ele realmente não se importa com o que acontece comigo. Ele só está preocupado com o que pode acontecer com ele se eu morrer.

"Merda", eu o ouço assobiando para seus amigos. Eles se reuniram em torno de o camião. "Isso não parece bom."

Eu os vejo balançando a cabeça. Uma das namoradas do outro cara está chorando.

"Cat", diz Thad, dando um tapinha no meu ombro como se eu fosse seu conhecido e não sua namorada. "Se você não passar por isso ... só quero que você saiba ... foi real."

CAPÍTULO 2

KRAKON

Meu traje faz contato com o casco. Os ímãs se encaixam e eu os agarro como cracas.

Nenhum outro pirata do grupo queria entrar nessa missão. Eles acharam que era arriscado demais. Muito estúpidos. Eles disseram que eu estava deixando meus sentimentos pessoais atrapalharem meu julgamento.

Talvez. Eu odeio humanos, mas merda, eles valem muito dinheiro!

O problema é que esta nave está armada até os dentes, e todo picolé humano nele já é propriedade de um grande e importante merda em Cygnus ou em um dos habs aristocratas.

Se eu pegar apenas um desses humanos, esses bastardos ricos não sentirão muita falta.

Eu jogo os robôs de cupins no casco abaixo de mim.

Parece uma gosma negra, mas na verdade são apenas

milhões de pequenos robôs. Espalhei tudo como uma pasta até que fiquem cerca de um metro por um metro.

Ativei com um interruptor no pulso e ele começou a comer através do casco.

O ar sai do novo buraco na nave, mas os ímãs me seguram com força o suficiente para o casco, de modo que o ar que corre não me sopra. Quando o ar acabar, eu solto os ímãs e pulo para dentro da nave.

Encontro-me em algum tipo de corredor que se fecha através de câmaras de ar. Entro no painel de controle e abro uma das câmaras, a fecho atrás de mim e abro a outra.

Quando meu traje me diz que há ar, eu levanto meu painel. Meu traje não é volumoso - é basicamente impermeável. O capacete acrescenta mais volume, mas não vou tirá-lo. Talvez eu precise saltar para o vácuo novamente a qualquer momento, se tudo der certo.

Eu trabalho em direção ao centro da nave. É um grande interestelar, e está cheio de humanos 100% puros, desde a Terra. Esses humanos estão todos congelados perto do centro da nave.

A nave inteira ainda está dormindo. Estamos a várias semanas da borda externa de Arcturus, a estrela natal dos

Cygnian - meu povo -. Os humanos nĂŁo devem estar programados para acordar atĂŠ uma semana ou duas. Se tiver sorte, posso entrar e sair com um humano a reboque e, quando a nave chegar a Cygnus, eles nunca serĂŁo capazes de descobrir o que aconteceu com o humano desaparecido. O crime perfeito!

CAPÍTULO 3

CATHERINE

Alguém me dá um tapa na cara.

Eu acordo.

"Thad?"

"Você pode disparar uma arma?" ele me pergunta.

"O quê?"

Eu esfrego meus olhos. Eu sinto frio. Tão muito frio.

O homem que está em cima de mim está frenético. Ele tem uma arma na mão e está tentando puxar o gatilho, mas está apenas clicando. A arma parece algum tipo de acessório de um filme de ficção científica.

"Não acho que isso seja real", digo.

Minha visão se concentra mais no foco. O homem está vestindo um traje apertado, com marcas estranhas correndo o tempo todo, também parecendo algo de um filme de ficção científica.

Olho para minha perna. Não há ferida.

"Você é um dos amigos de Thad?" Pergunto-lhe.

“Quem diabos é Thad? Você pode descobrir como ...”

A arma dispara. Uma explosão púrpura de energia sai dela, atinge o teto e metal derretido escorre do teto em globos laranja brilhantes.

Eu me sento.

Onde diabos eu estou?

Eu olho em volta. Estou sentada dentro de algum tipo de câmara. A tampa de vidro é levantada como a cabine de um avião de combate. Também estou usando algum tipo de pijama de ficção científica e há mais câmaras ao nosso redor, em longas filas. Essas câmaras estão fechadas. O vidro das câmaras está embaçado, mas os rostos humanos adormecidos são visíveis através do vidro.

Lembro-me de quando minha irmã morreu. Como eles a congelaram. Como eu pensei que era loucura. Lembrome de dizer a mim mesmo que queria o "presente" que meu tio nos deu revogado. Eu não queria ser congelada quando morresse. Minha vida tinha sido uma bosta de qualquer maneira. Quando eu morrer, apenas me enterre. Ou me queime até as cinzas. Mas havia muita papelada envolvida e eu procrastinei.

"Em que ano estamos?" Pergunto-lhe.

Ele ainda está olhando para a arma como um idiota.

"Oh, Deus", diz ele. "De onde você é?"

"2022", eu digo. "Você?"

Ele revira os olhos tão de volta na cabeça que acho que eles ficarão presos lá.

"Você é inútil", diz ele. "Estamos fodidos."

"Diga-me o que está acontecendo", eu digo.

Eu saio da câmara. Por mais insano que seja, estou pelo menos parcialmente aliviada por não ter que me preocupar em terminar com Thad.

"Por que você precisa dessa arma?" Pergunto-lhe.

"A nave foi infiltrada", disse ele. "Estamos a meses do nosso destino e, aparentemente, éramos os dois que poderiam acordar a tempo. Alguma merda técnica sobre o ciclismo de temperaturas centrais. ” "Estamos em uma nave?" Eu pergunto. "Como uma nave espacial?"

Ele olha para mim como se eu fosse a pessoa mais inútil e burra que ele já viu. É uma aparência que meu irmão técnico costumava me dar quando eu disse que

gostava do meu MacBook Air e não precisava de nada mais sofisticado.

"Tudo bem", diz ele. "Então, aqui está o plano. Eu vou atirar no que vier pela porta. Vimos o que ele fez no teto.

Deveria ser capaz de matar até um Cygnian.”

"Um Cygnian?" Eu pergunto.

"Grande alienígena", diz ele.

"O que eu faço?" Pergunto-lhe.

"Eu também não entendo como essa merda funciona.

Eu sou apenas um botânico. A nave me disse que levará uma hora para que a "grade de defesa" suba. Até lá, temos apenas esta pistola. A menos que você pense que é melhor do que eu ... " Balanço a cabeça. "É seu. Qual o seu nome?"

"Jason", diz ele. "Agora vamos, siga-me."

Eu sigo Jason por algumas centenas de metros até que a fileira de câmaras criogênicas chegue ao fim. Há um conjunto de telas e painéis de controle, além de algumas cadeiras e mesas, presas ao chão. No outro extremo, há ainda mais filas de câmaras criogênicas. Deve haver milhares de câmaras no total.

"Nós nos protegemos aqui", diz ele. “Esta porta é a única maneira de entrar aqui.

Ele gesticula em direção a uma porta a cerca de seis metros de nós com sua arma. Ele atira no fundo da mesa com a arma, derretendo os parafusos. Ele chuta a mesa, formando uma barreira entre nós e a porta. Nos agachamos atrás da mesa.

"Mantenha a cabeça baixa", diz ele. "Isso pode ficar confuso."

CAPÍTULO 4 KRAKON

Eu chego a uma porta que tenho certeza que leva ao núcleo da câmara crio. Fui relativamente cuidadoso com todas as portas que abri até agora, mas ainda não há indicação de que tenha sido detectado ou que a grade de defesa da nave esteja ativa.

Ainda assim, depois de invadir o painel de controle da porta, levanto meu punho em direção à porta. Meu traje tem um canhão automático no pulso. Defina como "disparo

automático",

que

destruirá

imediatamente

qualquer alvo reconhecido como uma ameaça hostil antes que meu próprio cérebro possa processar o que estou vendo.

Essa configuração parecia pouco antes, mas agora que estou entrando no núcleo da câmara criogênica, decido adicionar um atraso de um segundo ao canhão. Se eu der um sinal de substituição mental em um segundo, ele não matará nada que se mover.

Eu pressiono o botão para abrir a porta. Eu não entro imediatamente. Espero vários segundos e depois arrisco dar uma espiada.

No momento em que espio, vejo um flash roxo de plasma. Eu mergulho de volta atrás da porta. Felizmente, o plasma não chega nem perto de mim.

"Largue sua arma!" Eu grito, sem olhar pela porta novamente.

Eu vi um homem. Um humano, é claro. Ele estava escondido atrás de uma mesa de metal. Tudo o que preciso fazer é disparar meu canhão automático e-"Eu tenho um refém!" o homem grita.

"Que porra é essa?" outra voz chora. É uma mulher Eu redefino meu canhão automático para matar apenas o homem e poupar a refém. Eu mantenho o autokill desativado, caso ele esteja muito perto do refém. Eu atravesso a porta, apontando o braço para a frente, para que o canhão tenha uma linha clara de fogo.

Eu o vejo agora, de pé, com a arma apontada para uma mulher.

Uma mulher humana A primeira mulher pura que eu já estive tão perto. Abaixo imediatamente minha viseira,

não querendo que o cheiro dela chegue ao meu nariz. É difícil tirar os olhos dela, no entanto. Ela tem cabelo preto escuro e pele branca pálida. Seu rosto é totalmente desprovido das marcas alaranjadas que aparecem em padrões ao longo do rosto de um Cygnian ou mestiço. E algo sobre a forma dela é absolutamente pecaminoso. É impossível para meus olhos não traçar o contorno dela - a forma de seus quadris e seios. Eu forço meus olhos para cima, em direção ao homem.

"Eu tenho canhões auto treinados em você", eu digo.

"Se você atirar sua arma, ela não o matará. Se você apontar sua arma na minha direção, você morrerá.”

"Vá embora", diz ele. “A grade de defesa estará pronta em breve. Se você sair agora, você terá-- " Sem aviso, ele aponta a arma na minha direção.

Não cabe a mim. O canhão dispara, colocando uma bala entre os olhos. Ele cai no chão morto.

A mulher grita. Ela começa a correr.

Eu a persigo. É impossível não olhar para a bunda dela enquanto ela foge de mim. Literalmente impossível. Eu tenho que continuar tirando meus olhos, olhando para cima e por cima do ombro dela, mas eles simplesmente encontram o

caminho de volta para aquela forma atraente de suas costas. Ela está usando um macacão justo, o que não ajuda em nada.

"Pare!" Eu grito. "Eu não vou te machucar."

Sim. Eu não vou machucá-la, porque se o fizer, você valerá menos dinheiro.

Sou muito mais rápido que ela e fecho a cabeça que ela me atacou em apenas alguns segundos. Agarro-a pela cintura, não querendo que ela tropece e abro a cabeça em uma das outras câmaras de criogenia.

Ela grita e geme, batendo seus punhos fracos contra mim enquanto eu a puxo contra mim para mantê-la firme.

Eu poderia simplesmente levantá-la por cima do ombro, mas tudo isso vai mais rápido se eu puder convencê-la a vir comigo de bom grado.

"Ei, ei", eu digo, aumentando o charme. "Eu não vou te machucar, eu prometo."

"Então me deixe ir!" Ela grita.

A sensação de seus quadris e cintura contra mim é ...

Deus, eu não sei o que é. É muito. É insuportável.

Agradeço às estrelas que meu rosto está fechado, me selando de seu perfume venenoso. Levou apenas um cheiro de homem humano para Aria deixar sua vida inteira

para trás, incluindo eu. O perfume de um humano puro tira um Cygnian de livre-arbítrio. Embora o corpo dela ...

Sinto meu pau ficando duro enquanto ela se contorce contra mim. Meu pau nunca teve livre arbítrio.

Eu deixei ela ir.

Ela não corre desta vez. Ou ela está começando a confiar em mim ou percebe que posso pegá-la novamente com a mesma facilidade.

Ela olha para mim, encontrando meus olhos pela primeira vez.

Os olhos de um Cygnian são de um azul puro, mas os olhos humanos são de todas as cores. Os dela são de um verde escuro, como algum tipo de pedra preciosa.

Encontro-me apenas olhando para eles, meu queixo aberto. Eu o forço a fechar, e então sorrio.

"Não faço ideia de onde estou", diz ela. “Eu não tenho ideia de que ano é este. Eu pensei que Jason fosse meu amigo, mas ele colocou uma arma na minha cabeça. Que diabos você é? Vou enlouquecer se alguém não me disser o que está acontecendo aqui. " "Eu sou Krakon.", eu digo. "Fui enviado para resgatála."

Ela não tem noção. Isso é bom para mim. Ela provavelmente não era uma colona disposta. Como ela nem sabe o que eu sou, ela deve ter sido congelada antes do primeiro contato.

"Fui enviado para resgatá-lo", eu digo.

"Resgatar ... eu?" Ela aponta para si mesma.

"Sim", eu digo.

Eu li o nome no traje dela. Catherine.

"Você é Catherine, certo?"

"Como você sabe meu nome?" "É muito complicado", eu digo. "Não vou usar isso como desculpa para esconder coisas de você, mas precisamos agir rapidamente para tirá-lo desta nave.

Pergunte-me qualquer coisa e eu direi a verdade. " Eu sorrio. Não sinto remorso por mentir para um humano. Bem, quando vejo aqueles olhos perfeitos e aquele rosto muito doce sorrir para mim, construindo confiança em seus traços delicados, sinto o menor indício de remorso. Eu luto contra isso, pronto para mentir entre meus dentes.

"Onde estamos? Em que ano estamos?" ela pergunta.

Mentirei quando necessário, mas a verdade terá que fazer aqui. Se eu fizer um ano, posso voltar muito longe, e ela saberá que estou mentindo. Se ela é de 2200 e eu digo que é 2180, ela saberá que estou cheio de merda. "É 2621. Estamos a alguns meses de Arcturus."

Ainda não há necessidade de mentir. A maioria das mentiras terá que aparecer quando ela perguntar por mim.

"Do que você está me resgatando?" ela pergunta.

“Bem”, eu digo, “Jason tinha uma arma na sua cabeça. Eu te salvei disso.

Ela olha em volta nervosamente.

"Você não sabe por que está nesta nave, sabe?"

"Eu não tenho idéia", diz ela. "São realmente 2600?"

"2621", eu digo.

Ela se inclina contra uma das câmaras criogênicas e suspira. Ela respira fundo várias vezes. "E onde diabos está Arcturus?"

"Trinta e seis anos-luz da Terra", eu digo. "É o sistema doméstico do meu povo. Os Cygnians. Foi um erro de tradução no primeiro contato. Você pensou que éramos de Cygnus, e o nome ficou.

"Eu não tenho idéia de onde Cygnus é." ela diz. “Existe alguma maneira de eu voltar? Viajar no tempo é uma coisa?

Hummm. Eu poderia mentir e dizer a ela que estou na polícia do tempo. Que sua família de sua época me enviou para trazê-la de volta, mas ela pode estar brincando com sua pergunta, ou pode me perguntar de que horas é minha família.

Ela está hiperventilando. Lágrimas escorrem pelo rosto dela. Foda-se. Eu deveria jogá-la por cima do ombro e tirá-la desta nave. Eu poderia levá-la para onde violei com rapidez suficiente, mas levá-la para a minha nave quando ela não estiver cooperando seria uma tarefa difícil.

Contra meu melhor julgamento, eu me aproximo dela.

Muito perto.

CAPÍTULO 5

CATHERINE

Ele se inclina em minha direção. A mão dele agarra meu ombro; é um toque gentil. Um caloroso e maravilhoso.

Por que esse homem - esse alienígena - cheira tão bem? O sorriso que eu dou a ele como seu perfume quase me sufoca é quase totalmente involuntário. É tão bom ele me tocar que eu quero chorar.

Ok, eu já estou chorando. Mas isso me faz querer chorar lágrimas de alegria em vez de lágrimas de tristeza.

"Ei, ei", diz ele. Ele toca as mãos enluvadas na minha bochecha, enxugando as lágrimas. "Vamos começar simples, sim? Eu sou Krakon. " "Catherine", eu digo. Então eu rio, como uma garota do ensino médio muito nervosa para conversar com sua paixão. "Quero dizer, você já sabia disso."

"Está tudo bem, está tudo bem", diz ele, sua voz suave e sedosa. "Vamos começar a caminhar juntos. OK? Vou falar com você no caminho. Te pego.

"Ok", eu digo.

Ele pega minha mão. Ele segura minha mão. Se a mão dele no meu ombro era agradável, isso é muito melhor.

Deus, como ele é alto? Pelo menos um metro e oitenta.

Provavelmente mais alto. E seu corpo é o pecado encarnado. É a coisa mais masculina que eu já vi. Lembrome de ler sobre os exercícios de "super-herói" que pessoas como Chris Evans faziam. Passavam seis horas por dia se exercitando. Comer dietas com quase zero de gordura.

Tudo para fazer seus corpos parecerem sobre-humanos.

Krakon está muito além disso e faz com que pareça fácil. Seus ombros e músculos das costas ondulam contra seu traje apertado quando ele me guia para frente. Seus músculos são tão naturais e perfeitamente esculpidos. Os caras na Terra que treinaram para mover carros ou troncos de árvores, seus músculos ficaram tão grandes que perderam a mobilidade. Eles pareciam quase gordos e inchados. Krakon é gracioso. Elegante. E, no entanto, tenho certeza de que ele provavelmente poderia esmagar qualquer homem humano com as próprias mãos.

Ele olha para mim e aqueles puros olhos azuis brilham como tanzanites. Os olhos dele ainda estão brancos, mas as pupilas são do azul mais puro e acolhedor que eu já vi. Padrões laranja alinham seu rosto. Eles

parecem tatuagens, mas correm tão naturalmente pelos contornos do rosto, pelas maçãs do rosto altas e pela mandíbula áspera, que devem ser algo com que ele nasceu.

"Quem te enviou de novo?" Pergunto-lhe.

"Sua família. Bem, seus antepassados.

Deus. Todo mundo que eu conheço está morto? Minha irmã morreu antes de mim. Atingido por um caminhão em um acidente. Mas espere...

"Minha irmã", eu digo. Ela está aqui? Eles poderiam salvá-la?”

Ela estava congelada como eu. Eu pensei que todo o "ser trazido de volta quando a tecnologia médica avança" fosse um monte de merda, e ainda assim estou aqui no futuro. Em uma nave espacial. Conversando com um alienígena. Minha irmã também poderia estar aqui.

"Eu não conheci ninguém diretamente, Catherine", diz ele. Acabei de receber o pedido. Dizia seus antepassados.

Embora eu tenha certeza de que sua irmã estava aqui, eles também teriam ordenado que eu a pegasse. Esta nave está cheio de humanos. Os seres humanos são valiosos neste sistema. É tecnicamente ilegal comprá-los e vendê-los, mas existem soluções alternativas. Seus ancestrais descobriram que você estava aqui. Eles querem tirá-la da

nave antes que você seja vendido para alguém. Eles me enviaram para buscá-lo. Só você."

"E você é…"

"Um freelancer", diz ele.

Algum tipo de campainha de alarme começa a tocar na minha cabeça. É profundo e quase inaudível, porque o charme dele é muito grande. Eu quero gostar dele. Eu quero acreditar nele.

Gostei de Thad no começo. E Chad. E ... Krakon?

Deus, seu nome quase soa como uma futura versão alienígena de "Thaddeus", que era o nome completo de Thad.

"Então, você está fazendo isso por dinheiro?" Eu pergunto.

"Bem", diz ele, ainda segurando minha mão, "essa foi a motivação original".

Ele me olha de cima a baixo e depois pisca para mim.

Meu coração bate forte no meu peito. A corrida de sangue em minhas bochechas e as borboletas no estômago silenciam completamente os alarmes que começaram a tocar.

Krakon ĂŠ realmente um nome bem diferente de Thad, quando vocĂŞ realmente pensa sobre isso.

CAPÍTULO 6

KRAKON

Solte a mão dela, seu idiota!

A cada momento mais que eu seguro a mão dela, mais difícil se solta.

Eu rio para mim mesmo. Se Aria tivesse mostrado até uma fração da restrição que eu estava mostrando agora, provavelmente ainda estaríamos juntos. Não, estou bem.

Consigo lidar com isso. Eu não sou tão fraco quanto outros cygnianos. Eu posso resistir a uma humana.

Só porque seu painel está fechado, imbecil.

E ajuda que ela esteja atrás de mim. Que eu só olho para ela quando sinto que preciso, para mantê-la calma. É realmente difícil desviar o olhar, então tento não olhar em primeiro lugar.

“Jason disse que a rede de defesa estava começando de novo. Isso irá ser um problema?"

Eu paro abruptamente no meu caminho. Não me viro para encará-la.

"Quanto tempo ele disse?"

Minha voz está fria. Todo o charme foi sugado. Sua mão começa a tremer, minha presença calmante não a aterra mais.

"Uma hora", diz ela. "Mas isso foi há pelo menos vinte minutos atrás."

Eu sou bom em matemática. Muito bom. Eu posso fazer cálculos complexos na minha cabeça sem realmente pensar em cada número individual. Quarenta minutos até a nave me matar e explodir minha nave. Mais vinte minutos até chegarmos a nave. Então os números mais complexos aparecem: alcance de armas, gradientes de aceleração…

Dois minutos de sobra. Talvez.

"Precisamos ir mais rápido", eu digo, tentando colocar o charme de volta.

Se eu tiver que lutar com ela, persegui-la, subjugá-la - qualquer coisa assim - talvez não tenhamos tempo suficiente.

Estou arrastando-a neste momento. Eu quase quero perguntar se posso carregá-la, mas tenho a sensação de que ela já não tem certeza sobre tudo isso. O ato encantador que estou colocando é como uma bolha. É

bonito e brilhante e parece sólido o suficiente, mas toque nele e ele pop!

"Temos tempo?" ela pergunta.

"Bastante", eu digo. "Estaremos na minha nave em breve. Mas precisamos seguir em frente.”

Em outras palavras, pare de fazer tantas perguntas e concentre-se em mudar.

Logo chegamos à última câmara, que está selando o vácuo de onde eu quebrei o casco.

"Tudo bem", eu digo. "Você já usou um traje espacial?"

"Você acha que sou astronauta ou algo assim? Eu era secretária.

"Não sei o que são essas coisas", digo. "Então, entendo isso como um" não "".

Há uma roupa de emergência em uma caixa na parede. Arranco a caixa da parede e desembalo o traje.

Merda, é primitivo. Esta nave foi enviada da Terra há mais de trezentos anos atrás, mas eu não percebi que trajes espaciais da época eram tão ruins.

"Merda", eu sussurro, olhando para todos os malditos pedaços.

"O que?" ela pergunta.

"Precisamos colocar isso em vocĂŞ muito rĂĄpido", eu digo.

CAPÍTULO 7 CATHERINE

Ele tem que me tocar para vestir o traje espacial.

Tento ajudar no começo, mas logo percebo que estou fazendo mais mal do que bem. A única coisa que posso fazer que realmente ajuda é mover meus braços ou pernas para dentro quando ele me diz.

"Pedaço antigo de merda", ele murmura.

"Antigo?"

“Esta nave se move rapidamente”, diz ele, “mas trinta e seis anos-luz estão incrivelmente longe. Demorou centenas de anos para a nave chegar aqui ... a tecnologia avançou muito desde que você partiu. Esse processo é ridículo.

Ele conecta um anel de metal ao meu joelho. Ele tem que apertar minha coxa e depois minha panturrilha para vesti-la. O aperto dele é forte, e eu quase gostaria que ele tivesse que me segurar um pouco mais alto na minha perna para--

Olho para o meu macacão através do anel do meu traje espacial. O capacete ainda não está, então ainda posso ver meu macacão quando olho para o traje espacial.

Catherine Green.

Meu nome está no meu terno. Por que é que…?

"Entendi", diz ele. "Vocês estão selados. Agora só precisamos colocar o capacete em você.

“Como

é

que

você

precisou

me

resgatar

especificamente, e dentre milhares de pessoas congeladas aqui, aconteceu que eu era a única já acordada? Eles te deram meu nome e então você entra na nave - e grande coincidência - eu já estou acordada?”

Ele para de se mover por um segundo, completamente congelado. Ele se move novamente, talvez dois segundos depois, e pega o capacete.

"Coloquei um vírus no computador da nave. Acordou você com antecedência.

Ele coloca o capacete na minha cabeça. Ele se esforça para conectá-lo ao anel de metal, mas eventualmente ele entra depois de algumas brigas com ele. Ele gira até ouvir um clique. Assim que acontece, há um assobio de ar.

Alguma bomba na parte de trás do traje foi ligada, e eu

posso sentir as vibrações quando ele libera oxigênio para o traje e o capacete.

"E Jason?" Eu pergunto.

Ele encolhe os ombros. "Azarado, eu acho?"

Tem algo no rosto dele. Impaciência, e não apenas porque temos que nos apressar. Impaciência com o ato que ele está fazendo para mim. Trabalhador autônomo?

"Você é um pirata", eu digo. "Um pirata espacial."

"Ei agora", diz ele, sua voz se tornando muito paternalista.

Merda. Eu fiz de novo. Eu me apaixonei pelo cara errado. Nerd técnico. Estrela do rock. Pirata. Qual é o próximo? Assassino em série? Ditador genocida?

"Tudo bem", diz ele, sorrindo, pensando que ainda me envolveu em seu dedo. "Vamos abrir esta porta e, quando o fizermos, todo o ar sairá correndo deste corredor. Vou abrir uma fresta para não sermos sugados. Depois de trinta segundos ou mais, será o vácuo, então eu abro todo o caminho, e então ... ” Ele continua falando, mas estou formando um plano.

Ele está realmente estressado com o tempo. Parece que ele precisa sair da nave antes que a "grade de defesa" seja

ativada. Provavelmente ele precisa estar na nave e longe, até. Do jeito que ele está falando, não há muito espaço para erro, e ele não pode perder tempo. Tudo o que tenho a fazer é parar um pouco. A grade de defesa não deve me machucar, já que eu estava na nave e sou humana.

Não sei por que estava nesta nave. Não sei por que Jason estava disposto a me usar como refém. Não sei de nada, mas permanecer nesta nave é provavelmente uma ideia muito mais inteligente do que confiar cegamente no pirata espacial sexy que cheira muito bem.

Eu poderia apenas tirar o capacete. Quebrar. Mas e se ele apenas arriscar de qualquer maneira. Me faz ir para o espaço com um capacete quebrado? Não, vou esperar até que ele não esteja olhando, e apenas ...

CAPÍTULO 8

KRAKON

Me sinto muito melhor quando o capacete dela está ligado. Sabendo que ela está segura.

Idiota.

Por que sinto um desejo tão forte de protegê-la?

Porque ela vale uma fortuna. Quando sou rico, posso esfregar na cara de todos os outros piratas do bando. Eles gostariam de ter vindo comigo neste trabalho.

Não é porque eu me importo com ela.

"Tudo bem", eu digo. "Vou explodir a câmara".

Eu me viro e ela está na metade do caminho para a outra porta pela qual acabamos de chegar. Eu acho que a bolha estourou. Ela não é tão estúpida quanto eu pensava.

Eu suspiro. Isso realmente não importa. Eu já a vesti e ela não vai passar por aquela porta. Não quando o painel do outro lado detecta o vácuo.

Apertei o botão para abrir a porta na minha frente no vácuo. Eu deixei a porta abrir um pouco mais do que o

planejado originalmente. Eu quero trazê-la de volta aqui sem ter que ir buscá-la.

Uma enorme corrente de ar me chupa em direção à porta. Paro a porta de abrir o suficiente para me chupar por ela e me apoio contra a parede para que a corrente de ar não prenda meu terno pela abertura.

Olho para trás e a vejo voando em minha direção. Se ao menos eu pudesse ver o olhar em seu rosto.

Eu a pego enquanto ela bate em mim. Seu capacete bate forte contra o meu intestino, derrubando o ar fora de mim. Foda-se, isso vai deixar um machucado.

Quando o ar acaba, caímos no chão.

Ela está gritando alguma coisa, mas não consigo ouvila através do capacete. Não há como eu interagir com o antigo link de comunicação no traje dela. Provavelmente é melhor não ouvir nada do que ela está dizendo.

Eu imploro um guincho da ferramenta múltipla no meu pulso. Prendo no traje dela, para que ela fique presa a mim.

Ela tenta lutar, mas sou forte demais para ela. Eu apenas a puxo como se ela estivesse na coleira, até a brecha no casco.

Ela enlouquece quando vê espaço vazio através de um buraco na parede. Então eu apenas rasgo a corda e a jogo através do buraco e no espaço. Se tiver sorte, ela desmaiará e me poupará um trabalho extra.

Saio atrás dela, mas me apego magneticamente ao casco, ancorando-a na nave para que ela não flutue para o espaço para sempre.

Arcturus, minha estrela em casa, tem apenas o dobro do tamanho das outras estrelas no céu a essa distância.

Ainda falta mais de um mês para a nave da colônia humana.

Apertei um botão no meu pulso, e o grande fio que se estende do minha nave brilha violeta. O fio é magnético e tiro outra linha da minha mão livre - a que não está conectada a Catherine - na direção do fio brilhante. Os ímãs capturam e, com um grande puxão, eu me afasto da nave humana e em direção à minha.

Demora alguns minutos para a minha nave nos puxar e, apesar das tentativas de Catherine de se libertar, entramos no porão de carga da minha nave com alguns minutos de sobra. Eu expliquei que ela estava um pouco decepcionada quando ela disse "vinte minutos atrás". Se foi realmente "trinta minutos atrás", provavelmente temos

apenas alguns segundos de sobra. Então eu não perco tempo.

Vamos acelerar bastante, e não tenho tempo para colocar Catherine imobilizada e amarrada em um sofá, então apenas a pulverizo com espuma.

Ele a envolve, ainda de terno, em uma grande bolha de espuma ao lado do compartimento de carga. A espuma é boa em absorver altos Gs. Ela ficará bem.

Desconecto a linha para ela e puxo meu corpo sem peso pelos minúsculos alojamentos e para dentro da cabine.

Eu inicio a nave. A grande nave interestelar de que roubei Catherine está se partindo. Seus motores estão apontados para Arcturus e estão disparando com força total. A cada segundo, perde muita velocidade em relação a minha nave. Ele ainda está viajando a alguns por cento da velocidade da luz e em pouco mais de um mês chegará a uma parada próxima na borda externa do meu sistema doméstico.

Essa perda de velocidade significa que, embora eu nem tenha ligado meus próprios motores, a nave humana já está atrás de mim. Vejo seus motores explodindo atrás

de mim, tão brilhantes que não consigo olhar diretamente para ele. Como um pequeno sol.

Eu ligo meus próprios motores e coloco a maior distância possível entre mim e a nave.

Ao acelerar até quatro Gs, penso em Catherine no porão de carga. E se os humanos forem fracos demais para sustentar forças G mais altas, mesmo no casulo de espuma? Eu queria acelerar aos dez G's, mas e se isso a machucasse?

Eu cerro os dentes e me contento com seis G. Ela vale muito dinheiro, e a coisa toda é uma perda de tempo se eu a matar tentando acelerar muito rápido.

Depois de um minuto ou mais, recebo um aviso de ping do HUD da nave.

Mísseis percebidos.

Porra.

Não tive espaço suficiente entre nós. Seis G's não foram suficientes. Aquele maldito humano.

Eu cortei os motores, reorientei a nave e os ligo novamente. Assim que ligo os motores, minha tela mostra o míssil explodindo. Disparo.

Não há mais esquiva. Se tivesse sido apenas um único míssil, eu provavelmente poderia ter me esquivado completamente. Agora só tenho que cruzar os dedos e rezar.

Algo bate. Há uma grande sacudida, e klaxons tocam por

todo

o

cockpit.

Há

danos

enormes,

mas

o

compartimento de carga não foi atingido. Apenas os motores. Minha nave é composta principalmente de motores, com apenas uma pequena parte dele feita para abrigar a mim e a um passageiro ou dois, então isso mostra que os motores foram atingidos.

Faço mais algumas manobras, mas isso danifica ainda mais os motores. O HUD me adverte para parar, mas tenho que garantir que a nave humana não possa me atingir com outro míssil disperso.

Eu desligo os motores completamente somente quando acho que superei o rastreamento deles.

Levarei horas para avaliar a extensão total dos danos a minha nave, e verificar Catherine levará apenas alguns minutos.

Coloquei um capacete e fecho a viseira. Eu não quero cheirá-la.

Eu flutuo de volta para o compartimento de carga quando os motores estão desligados, não há senso de gravidade na nave - e ouço seus gritos abafados através da espuma.

"Estamos seguros", eu grito de volta para ela.

"Deixe-me sair dessa coisa!"

Mordo o lábio e considero. Ela pode ficar no meu quarto enquanto eu imagino o que diabos vou fazer a seguir. Ou eu poderia simplesmente trancá-la na baía. Ela não está entrando no cockpit e enchendo-o com seu perfume tóxico, isso está claro.

"Olha", eu digo. "Você está seguro lá--" "Deixei! Eu! Fora!" ela grita. Eu não achava que era possível ouvir tanto som através de toda aquela espuma.

"Vou libertar você", digo, "mas você fica na baía".

Pego meu pulso para formar uma lâmina e começo a soltá-la.

Ela flutua para fora da espuma e, pelo jeito que ela se agita, nunca esteve no zero-g.

"Tudo bem", eu digo. "Aproveitar. Se você precisar vomitar, há um tubo de sucção na parede perto da câmara".

Antes que eu possa ser culpado de fazer qualquer outra coisa por ela, eu chuto a parede e flutuo pela porta que sai do compartimento de carga. Fechei a porta atrás de mim.

Passo algumas horas no cockpit traçando o percurso. É difícil, porque vê-la novamente está me distraindo. A forma dela está gravada no meu cérebro. Toda vez que perco o foco, mesmo por um momento, eu a vejo. A bunda dela. Seus seios. Os olhos verdes dela. O maldito sorriso dela.

Não. Eu tenho que me concentrar, porque a situação parece terrível.

Minha nave não pode realmente usar motores por mais de alguns minutos. A cada segundo que correm, aumenta a chance de explodirem completamente. Após uma queima de dois minutos, é uma chance de sessenta por cento. Aumenta para oitenta por cento de chance após três minutos. Idealmente, não quero usar os motores por mais de trinta segundos no total, o que me dá muito poucas opções.

A boa notícia é que estou flutuando em direção a Arcturus. A má notícia é que a nave humana também é, e qualquer sinal de socorro que eu lançar chegará a nave humano antes de outra nave pirata. Posso codificar meu

sinal ou usar um sinal que acho que os humanos não conseguem detectar ... mas se eu estiver errado, eles saberão onde estou e serão capazes de me destruir.

Se eu continuar flutuando no meu curso atual, nunca atingirei outro planeta ou habitat. Eu poderia flutuar e esperar que alguém possa me pegar quando eu entrar no sistema principal, mas vou me mover tão rápido que é improvável que alguém possa me interceptar a tempo.

O computador tem uma opção para mim e é uma porcaria.

Glacius, o planeta do gelo, estará a alguns milhões de quilômetros de mim, mesmo que eu continue flutuando e nunca use os motores. Se eu queimar um pouquinho os motores, acabarei orbitando-o. Posso usar a atmosfera de Glacius para desacelerar minha nave e, em seguida, iniciar outra queimadura para quebrar a órbita de Glacius e entrar no sistema principal em uma velocidade lenta o suficiente para que alguém possa me rebocar de volta ao bando.

A razão pela qual o plano é péssimo é porque exigirá dois minutos de queima do motor, dando uma chance de sessenta por cento de explodir a nave e morrer, e também porque Glacius é conhecido como o "planeta selvagem". É o último lugar absoluto em que você deseja ficar preso.

Penso no assunto por mais algumas horas, mas a cada hora de atraso significa que tenho que queimar os motores ainda mais. Foda-se. Vamos fazer isso.

CAPÍTULO 9

CATHERINE

Foi divertido por um tempo. Talvez por uma hora?

Apenas flutuando no compartimento de carga. Eu imaginei que estava voando. Lembrei-me de que apenas algumas dezenas

de

pessoas

do

meu

tempo

já

haviam

experimentado isso. Talvez algumas centenas no máximo.

Mas depois de algumas horas, percebi que estava pulando de um lado para o outro de uma grande garagem cinza.

Estou cansado, mas não consigo dormir assim. Você acha que flutuar seria perfeito para dormir, mas parece errado. Continuo me sentindo como se estivesse caindo e volto a acordar.

Apenas quando acho que não aguento mais, a porta se abre novamente e o pirata volta.

"Tudo bem", diz ele. Aqui estão as regras. Eu vou te trazer para dentro da nave. Você vai direto para o quarto que eu te levo. Você não tocará em nada. Você não abrirá a boca. Não quero que sua saliva contamine nada ...

"Você acha que eu vou babar por todo a sua nave?"

Ele me ignora, continuando como se eu não tivesse dito nada. “Nos meus aposentos, há uma câmara de criogenia. Você está indo lá e está dormindo até ...

Pratiquei

o

suficiente

nas

últimas

horas

para

conseguir atingir um alvo em zero-G. Eu chuto a parede o mais forte que posso, e passo por ele antes que ele possa me pegar. Eu não bato na porta, no entanto. Eu bati na parede.

Eu bato contra ele e dói muito pior do que eu pensava.

Eu salto, dor correndo pelo meu cotovelo, ombro e quadril.

"Merda", eu assobio.

Ele me agarra. "Tudo bem, eu vou empurrá-lo para a coisa, se você não cooperar."

Eu grito e imploro.

Ele finalmente cede e para. Sua voz está saindo através de algum tipo de microfone, já que seu capacete ainda está ligado. Eu posso ouvir sua respiração pesada através dela. Ele parece exausto.

"Olha", diz ele. "Sinto muito por ter enganado você antes.

Eu

menti

muito.

O

problema

provavelmente só estava mentindo ... 25%?”

é

que

eu

Eu ri. Como eu poderia pensar que esse cara era encantador?

“A parte sobre todos os humanos naquela nave sendo falada. Isso era verdade. Como eu disse, eles tecnicamente não podem comprar você, mas você se encontra em um habitat cheio de Cygnianos ricos. Principalmente os antigos. E eles não forçarão você, não exatamente, mas dentro de um ano mais ou menos você estará grávida. " "E você vai fazer o que?"

"Bem", ele diz, "eu vou vender você--" Eu bati nele, mas ele apenas bloqueia o golpe com o pulso, depois agarra o meu. Ele me lança aquele sorriso de merda que ele costumava me enganar de volta na nave, logo depois que ele brutalmente assassinou Jason.

"Catherine", diz ele. "Me ouça. Eu vou vender você, mas posso escolher quem eu vendo. Então, ao invés de ficar preso em um hab cheio de velhos bastardos gordos, posso vendê-lo para ... digamos ... um jovem príncipe arrojado? Vou deixar você ver quem quer comprar você e você pode escolher. Será como um site de namoro.

"Eles ainda têm sites de namoro no futuro?"

"Não é mais o futuro. É o presente. Prepare-se para a velocidade. E sim, mas este será um site de namoro cheio

de homens ricos. Quem é rico o suficiente para não trabalhar dentro da lei. Esses tendem a ser mais jovens e menos chatos. ” Eu quero chorar.

"Você realmente não tem escolha", diz ele. “Coopere um pouco comigo, e você tem alguma opinião sobre quem é vendido. Caso contrário, vou colocar você no tubo e vender para quem me oferecer mais dinheiro. Qual será?

"Deixe-me ficar acordado por um tempo", digo, "e cooperarei".

Ele suspira. É um suspiro pesado, mas posso dizer que ele não tem mais energia para discutir comigo.

"Tudo bem", diz ele. “Precisamos ligar os motores novamente agora. Eu preciso amarrá-la no cockpit. Não toque em nada! " Ele pega minha mão, o que me surpreende. Sinto minhas bochechas corarem de novo, o que me surpreende ainda mais, e isso me irrita. Este imbecil está me sequestrando e me vendendo. Ele não é o "freelancer" que eu levei pela primeira vez. Eu não deveria sentir nada por ele. Eu arranco minha mão.

"Também não quero tocar em você", diz ele. "Mas você não pode ter merda em zero-G. Você quer bater na parede de novo?

"Eu vou devagar", eu assobio para ele.

Eu o sigo, combinando seus movimentos. Nós nos puxamos lentamente ao longo de pequenas pegas que se projetam para fora das paredes. Passamos por um pequeno espaço pequeno. Há uma porta de cada lado, presumo que seja um dos aposentos dele. O outro pode ser um banheiro?

"Olhos para a frente", ele rosna.

Eu

o

sigo

mais

adiante,

e

o

cockpit

é

instantaneamente reconhecível. Há duas cadeiras com tiras e uma janela gigante na frente. A janela está absolutamente coberta de texto. A maior parte está vermelha e piscando.

"A nave está quebrada?" Eu pergunto.

"Não", ele diz. "Tudo está bem."

Eu olho para alguns dos textos. "O que significa" falha crítica do mecanismo "? Não parece bom. " "Você já pilotou uma nave?" ele me pergunta.

Balanço a cabeça.

"Então não me ofereça sua opinião. Eu não preciso disso. " "Sim, capitão", eu digo sarcasticamente.

"Vou amarrá-la nesta cadeira", diz ele. "Mais uma vez, não quero tocar em você, mas não temos tempo para você estragar tudo."

Antes que eu possa dizer uma palavra, ele me agarra e manipula meu eu corpo sem peso na cadeira. Ele pressiona meu esterno para me impedir de flutuar e depois rapidamente

puxa

tiras

sobre

mim.

Ele

trabalha

rapidamente; é uma enxurrada de movimentos das mãos e tiras de aperto. A cada poucos segundos, sinto suas mãos enluvadas tocarem meu corpo através do meu terno fino. Seu perfume alienígena masculino e sedutor é avassalador.

Oh, Deus, estou me molhando. Não.

Eu fecho meus olhos. Eu tento pensar no cheiro de esgoto bruto. Isso não funciona. Eu tento apenas contar para trás de cem, muito lentamente, sem pensar nele ou em seu corpo ou em seu perfume ridículo e perfeito. Isso também não funciona. A única coisa que ajuda é quando ele finalmente termina de me prender.

Soltei um grande suspiro de alívio quando ele finalmente se sentou na cadeira e começou a se prender.

Ainda assim, estou molhado, e cheirá-lo de muito mais longe não parece suficiente. Sinto falta do calor dele.

Não,

Catherine.

Ele

não!

Deve

haver

muitos

alienígenas que cheiram bem que não são piratas assassinos. Imagine ter que terminar com ele, ele provavelmente mataria você!

Eu rio nervosamente. “Por que tantas correias? Não há muito o que colidir quando estamos no espaço, existe?"

"Eu quase esqueci", disse ele.

Ele aperta um botão no painel de controle da nave e algo pica no meu braço.

"Ai!" "Isto não é para falhar. Nós não vamos bater. Ainda não pelo menos. Tudo isso é para a aceleração. ” "Quão rápido vamos?" Eu pergunto.

"Verifique se a língua não está entre os dentes", diz ele. "Assente quando estiver pronto."

Eu concordo.

Ele acelera, e de repente é como se eu pesasse trezentas libras. As bordas da minha visão ficam pretas.

Meus olhos lacrimejam, mas as lágrimas voltam direto. O que quer que tenha picado em mim está injetando algum fluido frio no meu braço. Sinto-me um pouco dormente, mas depois tudo fica mais tolerável. Não me sinto tão pesado. Minha visão volta um pouco.

"Os medicamentos vão ajudar", diz ele. Sua voz é apenas um pouco tensa. Duvido que eu pudesse falar sem morder minha própria língua.

"Mais trinta segundos", diz ele.

O texto em vermelho é disparado pela janela. Não há quase nada para ver pela janela, exceto algumas estrelas dispersas, por isso é difícil não ler todo o texto.

FALHA CRÍTICA DO MOTOR! SUBSTITUIÇÃO DE SEGURANÇA ENGAJADA! Eu só vejo flashes de cada aviso. Krakon aperta um botão assim que eles aparecem, dispensando-os. Ele está fazendo isso porque precisa manter tudo claro para pilotar ou porque não quer que eu os veja?

Ele desliga o motor e eu vou de trezentas libras a zero libras em um instante. É como a primeira grande queda em uma montanha-russa. Meu estômago revira.

"Deus", eu digo, a voz arrastada pelas drogas, "você não pode fazer isso nem um pouco gradualmente? Fazer as pessoas em sua nave ficarem um pouco à vontade viola o código pirata ou algo assim?

Ele responde sem sequer olhar para mim. "Eu não precisava lhe dar esses medicamentos. Ou prenda você.

Eu poderia ter deixado você de volta na espuma.

"E agora?" Pergunto-lhe.

“Levaremos algumas semanas antes de precisarmos acionar os motores novamente. Você estará na câmara de crio próxima vez, porém, para não sentir nada. ” É com isso que estou preocupado. A última coisa que quero é acordar de um deles novamente, cercado de coisas que não entendo. Em uma nova situação que me deixou completamente aterrorizada e sobrecarregada.

"Eu posso esperar algumas semanas", eu digo.

Ele balança a cabeça. “Esta nave pode suportar apenas um passageiro acordado durante esse período de tempo. Um de nós precisa dormir e, a menos que você consiga dirigir a nave, deve ser você quem dorme. " "Você me prometeu…"

Ele encolhe os ombros. Você pode comer alguma coisa. Tome um banho. Porém, só há uma cama aqui e eu não posso usar esse capacete para sempre. Então, antes de dormir, você precisa estar congelada. Vou te acordar quando voltar com o bando. Depois que eu tiver um...” ele tosse. “Uma lista de pretendentes para você. Vou garantir que você acorde aqui, nesta nave, para que não seja desorientador. Você escolherá o comprador e seguirá seu caminho. Parece bom?"

"Por que você tem que manter o capacete?" Perguntolhe.

A pergunta o irrita. Seu rosto perde muito de sua arrogância e sua mandíbula cinzelada se aperta. Ele me olha com um olhar mais sério, mais genuíno.

"Você me cheira", diz ele. "E mesmo que você provavelmente me odeie ..."

Minhas bochechas queimam vermelho, e eu olho para longe dele.

Ele ri. "Digamos que não quero sentir o que você está sentindo agora. Odiando suas entranhas, mas querendo ...

Ele pára e parece quase envergonhado. Como se ele já quisesse.

"Então, o chuveiro", eu digo.

CAPÍTULO 10

KRAKON

Eu a coloco na câmara. Ela olha para mim com aqueles patéticos olhos de cachorrinho antes de fechar a tampa.

"Você tem certeza que a nave não consegue lidar com nós dois acordados?"

"Cem por cento de certeza", eu minto.

Os lavadores de dióxido de carbono ficariam bastante sujos no final da viagem. Estaríamos no caminho um do outro o tempo todo. Seria muito desconfortável ... mas poderia ser feito. Eu não tenho que dizer isso a ela.

Essa não é a principal razão, no entanto. Detesto humanos, e recuso-me a ficar de perto com um por mais um minuto do que o estritamente necessário.

Humanos. A pior coisa que já aconteceu conosco. Já tivemos epidemias de drogas antes. Coisas realmente

viciantes que atraíram muitas pessoas. Ainda assim, os cygnianos são fortes e resistimos.

Então os humanos vieram. Centenas de anos atrás, antes de eu nascer, mas sempre que eu lia sobre os tempos anteriores ...

"Você tem certeza que tem que me vender?" ela pergunta.

Tudo bem. O suficiente. Não respondo, fechei a tampa e apertei o botão.

Ela flash congela. A expressão que congela em seu rosto é o medo de olhos arregalados.

Suspiro aliviado e finalmente arranco meu maldito capacete. O ar velho e reciclado atinge meu nariz. Cheira a casa.

Vou manter meu fim da barganha quando se trata de vendê-la. Receberei muitas boas ofertas. Isso reduzirá um pouco meus lucros para deixá-la escolher, mas só mostrarei para ela os maiores lances.

Depois do que os humanos fizeram na minha vida, vou muito além do que devo a ela. Não lhe devo nada.

QUATRO SEMANAS PASSAM SEM EMISSÃO.

Bem, principalmente.

Piratas do bando estão acostumados a enfrentar longas viagens como essa. Quase sempre sozinhos em suas naves. É comum estar entre outras naves, capazes de conversar entre si por comunicações, mas quase sempre estamos sozinhos em nossa própria nave.

A câmara criogênica está realmente lá apenas para circunstâncias extremas. A câmara permite certos tipos de táticas que de outra forma não seriam possíveis.

Congelando-se por alguns anos para esperar alguém por uma emboscada, por exemplo. Ou talvez você esteja sendo caçado e tenha que ficar escuro, matar o suporte de vida na nave. Execute energia suficiente para manter a câmara criogênica funcionando. Quem está caçando você desiste e sai.

O problema com a estase dos criomas, porém, é que você sempre fica para trás. Mesmo se eu fizer uma pontuação enorme congelando-me por dois anos, volto ao sistema dois anos depois. Todo mundo no bando é dois anos mais velho, e minhas conexões, amizades e favores são dois anos obsoletos. Fica pior se você se congelar por mais tempo. De vez em quando, encontramos alguém voando para o bando que tinha que se congelar por cinquenta ou sessenta anos. Eles acabam implorando por

ajuda de filhos ou netos. "Ei, eu era o melhor amigo do seu avô. Ele me devia.”

Isso nunca termina bem e é mal visto abusar da câmara de criogenia. Mesmo usá-lo para fazer quatro semanas

passarem

mais

rápido

não

é

algo

que

costumamos fazer. Melhor viver o seu tempo em uma bela linha, em vez de pular a lagoa como uma pedra.

Então, passo as quatro semanas lendo, praticando a manobra de frenagem atmosférica, jogando alguns jogos no computador da nave e…

Deus, eu nem quero admitir a outra coisa que faço.

Ela está no meu quarto. A maldita câmara de criogenia está nos meus aposentos. Não consigo mexer na coisa. Eu começo a conversar com ela uma noite. Estou entediado e acostumado a ter outra nave pirata para conversar por meio de comunicações. Então, eu finjo que ela é apenas mais um pirata no começo.

Falo com ela sobre a manobra e como me sinto em ter quarenta por cento de chance de viver. Eu falo com ela sobre Aria. Então começo a culpá-la por Aria, mesmo que ela não seja o humano que a roubou de mim.

Merda, em um determinado dia, eu provavelmente converso com Catherine por pelo menos duas horas. No

começo, eu estava apenas conversando com ela, mas com o passar do tempo, converso com ela. Eu odeio isso, mas não consigo parar de fazer isso.

Glacius se torna visível através do cockpit. É uma luz fraca no começo, mas logo é um mármore azul e branco.

"Vamos

usar

a

atmosfera

para

matar

nossa

velocidade", digo em voz alta. Estou conversando com Catherine do cockpit agora, mesmo que ela esteja de volta aos meus aposentos. “Dessa forma, podemos matar nossa velocidade sem usar os motores. Para entrar na órbita certa, apesar de termos que fazer uma queimadura, e depois sair da órbita, temos que fazer outra queimadura.

Eu não vou mentir. As chances não são grandes. Uma chance de quarenta por cento de ganhar na loteria é bastante incrível. Uma chance de quarenta por cento de não morrer é muito menos emocionante. ” O computador da nave é muito bom em matemática.

Eu poderia queimar de longe, mas espero até que estejamos mais perto. A proximidade extra pode poupar aos motores um quarto ou meio extra de queima apenas com cálculos mais eficientes.

Glacius, o planeta do gelo, enche o cockpit agora. É principalmente oceano. Oceano de água. Perdemos muito de nossa história inicial, mas algumas pessoas pensam

que esse era realmente o nosso planeta natal. Está preservado agora quase como uma reserva. Quando Cygnians desenvolveu a palavra escrita, saímos da selvageria quase como um feitiço. É difícil saber ao certo o que aconteceu antes que pudéssemos escrever, porque a história nunca começa realmente até que você possa anotá-la. Ainda assim, muitos dos primeiros escritos que falamos sobre como a escrita nos salvou. Como sempre estivemos em guerra, matando uns aos outros com pedras e lanças, e de repente tivemos paz. Quase da noite para o dia. É por isso que os humanos eram tão surpreendentes para nós. Eles estavam escrevendo há milhares de anos quando fizemos contato com eles, mas eles ainda estavam em guerra um com o outro o tempo todo. Se não fosse pela orgia secular que aconteceu quando nos sentimos pela primeira vez, eles provavelmente também entrariam em guerra conosco.

Os Cygnians Glacius não pode escrever. É proibido ensiná-los. É um debate que volta a cada duas centenas de anos, se devemos "tirá-los da selvageria". Está sempre perto, mas sempre decidimos deixá-los como estão.

Ensiná-los a escrever destruiria sua cultura. Talvez eles sejam mais felizes assim?

"Eu só vou raspar o topo da sua atmosfera", sussurro para os selvagens. "E então eu vou a caminho. No máximo, você acha que sou algum tipo de estrela cadente. " Eu inicio a aterrissagem. O peso da aceleração me empurra de volta para o meu lugar. Estou intensamente ciente de que poderia explodir a qualquer segundo. Cada segundo de queima se arrasta, e a tentação de desligar os motores mais cedo é real. Espero, confiando nos cálculos de navegação que já fiz centenas de vezes.

Eu cortei os motores.

"Tudo bem, Cat.", eu sussurro. Deus, eu até tenho um apelido para ela agora. Quando eu comecei a fazer isso?

"Mais um pouco e estamos em casa livres."

CAPÍTULO 11

CATHERINE

A última coisa que lembro é que Krakon me fechou a maldita escotilha no meio da conversa. Ainda assim, meu último pensamento foi o alívio de acordar dentro da nave.

Que eu acordaria em um ambiente não exatamente amigável, mas pelo menos familiar.

Quando a escotilha se abre, tudo ao meu redor é diferente, exceto Krakon. Ele ainda está lá, exceto que não está usando o capacete e está coberto de arranhões sangrentos. Há um corte enorme no lado esquerdo da testa e coberto por uma mistura de sangue fresco e com crostas.

Ele me agarra com as duas mãos e me arranca da câmara. Suas narinas se alargam e os olhos se arregalam.

Ele está me cheirando pela primeira vez, eu percebo.

Um frio cortante me atinge como uma parede. Eu pensei que tinha acabado de ser puxado para fora da câmara.

Há neve ao nosso redor. E metal. Queima de metal.

Há metal rasgado e triturado ao nosso redor, e a algumas centenas de metros de distância há uma pilha enorme dele, envolto em chamas.

"Vai explodir", diz ele. "Vamos!"

Ele me arrasta.

Eu tento andar para que ele me solte, mas minhas pernas estão dormentes. Eu caio na neve.

Ele me tira da neve e me levanta por cima do ombro.

Ele me afasta da massa ardente de metal retorcido. A cada passo que ele dá, há um grande mergulho. Ele está mancando.

Ser despertado para algo assim é incrivelmente desorientador. Não é tão desorientador quanto dormir por centenas de anos e acordar em uma nave espacial, mas desta vez eu esperava acordar em uma nave espacial, não na neve, cercada por…

"Essa pilha de metal queima é sua nave?" Perguntolhe.

"Tivemos sorte", diz ele.

Ele está arrastando algo atrás dele. É uma sacola grande amarrada a uma corda. Desliza através da neve enquanto ele nos manca.

"O que há na bolsa?" Eu pergunto.

"Apenas pare de falar", diz ele.

De repente a nave explode.

O calor da explosão atinge meu rosto, mas estamos longe o suficiente para que as ondas de choque e os estilhaços não cheguem perto de nós. O calor quando a explosão surge é agradável. Talvez seja o último calor que eu já sentirei?

Estou tremendo e percebo que o calor de Kraakon é a única coisa que me mantém aquecida neste momento. Seu ombro e costas musculosos estão pressionados contra o meu corpo. Deus, isso é bom.

Adormeço em seu ombro, acolhendo os sonhos que virão, em vez do frio esquecimento da câmara criogênica.

CAPÍTULO 12 KRAKON

Minha perna dói em pura agonia. Os cygnianos curam rápido, mas a perna não cicatriza se eu estiver andando nela. O frio também não ajuda. Ainda assim, sou muito mais resistente ao frio do que Catherine e sei que sou a única coisa que a mantém viva.

Preciso dela viva, porque um pirata sem nave não é um pirata, e vendê-la enquanto sacava minhas economias dificilmente me dará um nova nave. Não é tão bom quanto a nave que eu tinha, é claro, mas pelo menos eu poderia começar a ganhar dinheiro novamente.

Eles estavam certos. Todos os outros filhos da puta presunçosos que me disseram para não fazer isso. Todos eles estavam certos. Ativei um sinal de perigo - bem, dois, um em órbita antes dos motores explodirem e um no chão.

O farol no chão está na bolsa deslizando atrás de mim.

Está enviando um sinal de socorro codificado que somente o bando reconhecerá. Não sei exatamente onde eles estão agora, mas deve chegar dentro de alguns dias. Então,

dependendo de onde eles estão no sistema e quanto eles dão a mínima para mim, alguém virá. Nós apenas temos que sobreviver até então.

Minha principal preocupação deve ser o frio. Ou os selvagens que certamente virão em direção à coisa que caiu do céu e explodiu, ou à vida selvagem, ou qualquer número de coisas neste planeta que possam me matar.

Em vez disso, sinto-me mais preocupado com esse perfume. Toda vez que inspiro, isso me atinge. A primeira vez que cheirei, pensei que era verão em Cygnus, apesar da temperatura sub-congelante ao nosso redor. Eu pensei ter visto flores brotando na neve e o sol surgindo nas nuvens com um grande sorriso de comer merda e um par de óculos de sol.

Aquele perfume foi o que levou Aria para longe de mim. E agora que me segurou, quero resistir. Eu quero odiar Catherine, mas, mesmo que eu desesperadamente odeie suas entranhas, eu seguro sua cintura muito gentilmente contra meu ombro, com medo de poder machucá-la e empurrá-la com força. Movo minhas mãos pelo corpo dela, não porque seja bom - mas Deus se sente bem - mas porque estou com medo de que ela fique congelada até a morte se eu não a aquecer.

A única coisa que vale para mim é que não há tempestade. Mais cedo ou mais tarde haverá uma tempestade, mas neste exato momento não há. Tenho linhas de visão claras por quilômetros a nossa volta, e o frio é tolerável sem que o vento escoe todo o calor do meu corpo.

Normalmente, meu traje me manteria bastante isolado, mas está rasgado em pedaços devido ao acidente.

Nada a ser feito lá, pelo menos minha ferramenta de pulso não foi destruída, mas acabará ficando sem energia.

Conduzo-nos em direção a uma floresta que toca uma cordilheira

inclinada.

A

cobertura

das

árvores

é

importante. Se uma tribo de selvagens vier nos procurar, não quero sair em campo aberto. As árvores também darão alguma proteção contra uma tempestade.

Ando mancando pela floresta por mais ou menos uma hora e finalmente chego à cordilheira. Há uma bela face de rocha vertical, mas partes dela se inclinam para dentro na base, dando um pouco de abrigo.

"Isso deve ser bom para nós", eu digo.

Ela está dormindo, e isso me faz começar a falar com ela de volta, como eu fiz na nave.

"Estaremos seguros aqui. É apenas uma questão de tempo até que alguém do bando venha me buscar. " Abro a bolsa e puxo o cobertor grande. Coloco na neve e coloco Catherine gentilmente sobre ela.

Coloquei todas as minhas ferramentas no cobertor ao lado de Catherine. Eu tenho um machado, um modelador de matérias e alguma matéria-prima para modelar, um kit de medicamentos e algumas outras coisas aleatórias que podem ou não ser úteis enquanto estamos presos aqui.

Pego o machado e começo a cortar madeira de árvores e galhos menores. Quero começar um incêndio antes que uma tempestade nos atinja.

Os grandes pedaços de madeira são a parte mais fácil.

Reunir todos os pedaços de pincel que eu preciso para começar o fogo leva mais tempo. Após cerca de uma hora, estou pronto para iluminar o que colecionei.

Eu bati com a tocha no meu pulso, ciente agora que preciso usá-la o mínimo possível. Ainda assim, não vou tentar iniciar um incêndio com pederneira. Eu poderia fazer isso, mas levaria muito tempo.

O fogo começa e eu deslizo o cobertor, que envolvi Catherine, em sua direção. Eu a coloquei perto do fogo, perto o suficiente para mantê-la quente sem queimá-la.

Então me recomponho, respiro fundo e me apronto para começar o segundo incêndio.

CAPÍTULO 13 CATHERINE

Eu acordo no meio da noite. Eu sou bem e quente.

Apenas meu rosto e minha cabeça estão um pouco frios, mas mesmo assim não é tão ruim.

Há um fogo perto de mim e estou enrolado em um cobertor. É muito agradável e acolhedor. Pareço ver Krakon, mas não o vejo em lugar algum. Está escuro, mas o fogo está apagando luz suficiente para que eu o veja.

"Krakon?" Eu digo. Minha voz soa mansa ao lado do fogo crepitante e do vento. "Krakon!" Eu grito muito mais alto.

Sem resposta.

Tiro o cobertor o suficiente para me levantar, mas o frio me bate forte. Envolvo meu corpo enquanto estou de pé. Aperto os olhos e noto um incêndio a algumas centenas de metros de distância. O inferno?

Eu faço o meu caminho em direção a isso.

Ao me aproximar, vejo a figura sombria de Cygnian agachada ao lado do fogo.

Mais perto ainda, e aqueles profundos olhos azuis estão me encarando.

"Volte para o seu acampamento", ele rosna.

Ele estava assando algum tipo de animal sobre o fogo.

"Isso cheira bem", eu digo.

"Eu vou compartilhar", diz ele. "Mas volte para o seu acampamento."

"Por que temos dois acampamentos?" Eu pergunto.

"Não é realmente ineficiente manter duas fogueiras em andamento? Para você ter que trazer comida para mim?

Eu pensei que ele estava olhando para mim antes, mas agora ele realmente é. "Você sabe o porquê, Catherine."

Eu engulo em seco. Talvez ele tenha razão.

"Tudo bem", eu digo, desejando ter alguns bolsos para colocar minhas mãos. "Se importa se eu apenas esperar aqui até que a comida esteja pronta, pelo menos?"

"Eu me importo", diz ele. "Vá dormir. No seu acampamento.

"Tudo bem, idiota", eu estalo, e volto para o meu próprio fogo.

Eu acordo com alguém me cutucando.

"Krakon?" Eu murmuro. "Posso pegar algo para comer agora?"

Eu olho para cima, mas não é Krakon me cutucando. É um urso polar gigante.

Eu grito e pulo para fora do cobertor.

O urso polar - ok, não é exatamente um urso polar - é do mesmo tamanho, e os dentes são igualmente afiados, e parece que poderia me matar tão facilmente quanto um urso polar, mas suas proporções e o caminho os movimentos são todos diferentes. Mais alienígena.

Apenas me olha, como se fosse curioso.

"Krakon!" eu grito

CAPÍTULO 14

KRAKON

Eu acordo. Algo está errado.

Então eu a ouço gritando meu nome.

Uma noite de sono praticamente curou minha perna.

Ainda dói um pouco, mas corro a toda velocidade em direção a Catherine. Em direção ao grande urso de gelo.

Porra. Idiota. Por que eu coloquei o acampamento dela tão longe do meu?

Eu tenho o machado na mão, embora provavelmente precise usar a ferramenta de pulso.

Se ela ficar parada e encará-lo, provavelmente recuará. Os ursos de gelo têm medo de Cygnians e provavelmente registrarão um humano como Cygnian.

Contanto que ela não ...

Ela começa a correr.

Merda.

Ele

decola

atrás

dela,

seu

instinto

de

caça

desencadeado por seu movimento fugitivo.

Agora estou a uns trinta metros de distância e Catherine está correndo em minha direção. A distância se fechará rapidamente, mas não antes que o urso de gelo a pegue.

Meu canhão automático não está calibrado para atingir ursos e não tenho tempo para mexer com ele. Se eu apenas apontar e deixar disparar automaticamente, pode assumir que Catherine é a maior ameaça.

E Catherine está bem na frente do urso. Se eu apontar manualmente, ainda posso bater nela. No modo de disparo automático, o canhão dispara uma bala em linha reta. No modo de disparo manual, devido à dificuldade de apontar com o pulso, ele dispara um tiro certeiro. Terrível para esta situação.

O machado então.

Eu corro rápido. Minha perna ferida palpita de dor.

Eu ignoro isso.

Quando ela está a uns seis metros de mim, vejo o urso pular.

Eu não acho. Eu apenas jogo o machado.

Ele bate no urso em sua cabeça. O urso cai e derruba Catherine, mas está morto e não cava suas garras ou dentes nela. Ela apenas cai na neve e o grande corpo pesado do urso cai no tornozelo.

Estou nela rapidamente. "Sua perna!"

"Está presa", diz ela, olhos arregalados de choque.

"Não dói. Está apenas presa. " Eu levanto o urso morto dela para que ela possa libertar sua perna.

Eu verifico o tornozelo dela. Eu pressiono suavemente nele. "Isso dói?"

"Não dói", diz ela. "Estou bem. Só estou com medo.’

Ela olha para mim com aqueles grandes olhos de cachorrinho, e eu sei o que ela vai dizer antes mesmo de abrir a boca.

"Krakon ... podemos apenas ter um acampamento agora?"

CAPÍTULO 15

CATHERINE

Mesclamos nossos acampamentos. Um fogo. Um lugar para dormir.

Nós não dormimos juntos, é claro. Ele fica a cerca de um metro e meio de mim o tempo todo. O limite de nossos aromas é tão longe - o distanciamento social. Ele age como se meu perfume fosse realmente um vírus.

Eu deveria pensar mais assim, não deveria?

Claro, ele me protegeu e me salvou. Depois que ele me sequestrou e bateu sua nave. Ele está me protegendo da bagunça gigante em que ele nos meteu. É como se Thad estivesse super chapado e batesse no carro e depois me resgatasse do carro em chamas. Eu consideraria isso sexy e heróico da parte dele, ou seria-Deus, quem eu estou brincando? Eu consideraria isso heróico. Porque eu sempre busco o homem errado. Eu sou atraído por todas as coisas erradas. Não consigo ver causa e efeito corretamente. Se eu vejo uma coisa sexy, é tudo o

que vejo. Eu só vejo a ponta do iceberg. Para Krakon, "pirata sexy" é a ponta do iceberg. Tudo debaixo d'água é mais difícil de ver, mas é a parte mais importante. Eu preciso focar nisso e ignorar o gelo brilhante surgindo acima da água.

Krakon não é o cara certo para mim. Não importa o quão bom ele pareça, o quão bom ele cheire ou o quão ferozmente ele me proteja. Ele só está me protegendo de uma situação que ele criou e só está fazendo isso porque quer me vender.

"Os ursos de gelo têm um gosto bom?" Eu pergunto.

Está assando sobre o fogo. Ele cortou em pedaços. Ele salgou um pouco da carne crua. A pele está pendurada para secar.

Ele encolhe os ombros. “Nunca comi. Duvido que tenha um gosto muito bom, mas em breve chegaremos a um ponto em que não nos importamos com o gosto das coisas. Comida é apenas combustível.

Estamos sentados a uns três metros de distância. Se eu tentar me aproximar, apenas para facilitar o diálogo, ele se afasta. Ele nunca faz isso super obviamente. Ele tolera que eu fique mais perto por um minuto ou mais, mas depois ele começa a "pegar mais lenha" ou encontra algum

outro tipo de tarefa que precisa ser feita. Qualquer coisa para ficar mais longe de mim.

Lembro-me que é bom que ele faça isso. Pelo menos um de nós tem disciplina para isso.

"Qual é o problema com este planeta?" Pergunto-lhe.

"Você realmente quer saber?" ele me pergunta.

"Acho que isso significa que é ruim".

Ele concorda.

"Bem", eu digo, "posso dizer que não é ótimo. Pelo menos não é um pântano cheio de insetos grosseiros. " "Teremos que dormir em turnos", diz ele.

"Por causa dos ursos?"

Ele faz uma pausa um pouco demais. "Sim. Por causa dos ursos. Vou montar um perímetro, mas apenas por precaução, queremos que um de nós fique acordado o tempo todo. "

CAPÍTULO 16

KRAKON

Percebo que seria mais fácil se eu fosse mulher e ela homem. Eu me sentiria mais envergonhado. Repulsa mais natural. Os homens devem ser mais fortes que as mulheres, para protegê-los. Isso é verdade mesmo para os cygnianos. Mas quando uma mulher cygniana e um homem humano se encontram, os papéis são invertidos. A mulher é mais forte que o homem, e esses papéis mudam.

O homem torna-se emasculado, e a mulher assume o papel de protetora e provedora. Algumas mulheres e alguns homens podem estar naturalmente entusiasmados ou inclinados a isso, mas outros devem pensar que não é natural, e ainda assim seguem por causa do perfume insuportável, por causa da forma sedutora e estranha das outras espécies.

Mas isso? Um homem cygniano e uma mulher humana? O abismo entre nossa força é muito maior. Para ela, sou sobrenaturalmente forte. Para mim, ela é a mais delicada das flores. Esse desejo natural e viril de protegê-

la é mais intenso do que qualquer um que eu já senti. Eu tento dizer a mim mesma que é só porque preciso do dinheiro, mas sei que é uma mentira. Toda vez que eu a protejo, a protejo, a alimente, a abrace ... Eu me sinto como um homem de uma maneira que nunca me senti antes.

Parece que estou cumprindo meu papel mais natural e dado por Deus. Estar com Aria era uma imitação pálida do que eu realmente deveria fazer. E ser pirata foi simplesmente uma coisa que fiz para esquecer Aria, uma coisa para me segurar até que essa mais sagrada das tarefas me foi enviada: manter Catherine segura.

Não. Eu vou lutar. Ela é uma nova nave. Isso é tudo o que ela é. Sentirei essas coisas, pois são impossíveis de não sentir. Mas vou me lembrar a cada passo que eles não são naturais. São apenas sinais no meu cérebro sendo desencadeados por perfume e visão, e são pecaminosos.

Eles estão errados. Não importa o quão certo, natural ou santo possa parecer, dominarei os sentimentos pela razão.

Eu vou resistir a ela.

Com o modelador de materiais e a quantidade de material de modelagem que tenho, eu poderia - se realmente quisesse - criar algo de alta tecnologia, mas consumiria todo o material. Algo como um rifle de plasma

usaria todo o material de modelagem que eu tinha, e o rifle teria apenas alguns tiros. Pensei em montar uma barraca, mas não consegui montar uma grande o suficiente para mantê-la longe o suficiente de mim. Em vez disso, faço muitos materiais brutos e de baixa tecnologia que me permitirão aproveitar a natureza ao nosso redor. Faço uma faca de trinchar, alguns pedaços de pederneira, algumas pontas de flecha e uma linha de trezentos pés de corda muito forte. Também faço algumas dezenas de sinos e dois trajes termais. Sobra a questão da modelagem e guardo-a para alguma necessidade imprevista que possa surgir mais tarde.

Demora o dia todo para fazer tudo. O modelador basicamente imprime as coisas uma molécula de cada vez, mas quando está pronto, ambos temos roupas térmicas e não preciso manter o fogo tão bem quanto antes.

Amarro cordas entre duas árvores a algumas centenas de metros do nosso acampamento e conecto dois sinos à corda. Eu faço isso ao nosso redor. A cordilheira atrás de nós nos mantém a salvo por trás, mas qualquer coisa que tente nos esgueirar tropeçará nas cordas e tocará os sinos.

Não é tão bom quanto uma mina que explode tudo, mas pelo menos me dá um aviso, e saberei em que direção seguir quando ouvir a campainha tocar.

Esculpo a pele do urso de gelo e a coloco no chão perto do fogo, sobre a grama onde o fogo derreteu a neve.

Catherine pode ter que dormir. Não preciso de uma cama macia, estou acostumado a dormir em uma rede na minha nave em zero-g. O chão sólido é bastante luxuoso o suficiente para mim.

Eu decido moldar um arco. Qualquer coisa que eu fizer das filiais não será muito boa. Não tenho tempo para curá-lo adequadamente e admito que realmente não sei como torná-lo bom o suficiente para funcionar como uma arma viável. Em vez disso, uso uma das receitas no modelador de matérias, alimentando-a com madeira crua para modelar, para não desperdiçar nada da matéria modeladora.

Cuspiu-me

dois

arcos

realmente

agradáveis,

e

amarro-os com o barbante que já modelei. A corda é quase inquebrável. Só posso cortá-lo com a nano-lâmina na minha ferramenta de pulso. Corda tão forte funcionará perfeitamente para uma corda de arco.

"Quando eu terminar de tudo", digo a ela, "você aprenderá a usar isso".

Eu moldo algumas flechas e deixo que ela pegue. "Veja se você consegue descobrir por conta própria."

Eu quase espero que ela não consiga, eu percebo. Eu quero ensiná-la. Eu quero sentir essa pressa de sustentála. Inferno, eu quase não quero que ela seja capaz de aprender, para que ela seja totalmente dependente de mim.

Eu luto contra o sentimento, concentrando-me na tarefa em questão.

Meu medo é que as tribos nos encontrem. Não sei exatamente o quão longe andei depois de cair. Quando chegamos a este acampamento, no entanto, eu ainda podia ver fumaça no horizonte do acidente. Nós não estamos tão longe assim.

As tribos sabem o que significa quando vêem metal flamejante? Eles acham que uma pedra caiu do céu? Eles acham que era um deus? Eles vão apenas olhar para os destroços, encolher os ombros e ir embora? Ou eles vão querer saber quem ou o que pousou em seu planeta e vir procurá-lo?

Eu não sei o suficiente sobre eles para fazer uma previsão precisa, mas sei que essas são possibilidades reais. Eu tenho que assumir o pior: que eles virão nos procurar. Então, vou me preparar para o pior e torcer pelo melhor.

À medida que os dias passam, sinto-me cada vez mais seguro em nosso abrigo. Estamos cobertos por árvores e, se ninguém veio nos procurar logo após o pouso, o que os faria vir nos procurar agora?

Eu nem preciso caçar. O urso de gelo que eu matei tem carne suficiente para durar algumas semanas, então não preciso me preocupar que o movimento para caçar nos desaponte.

Mantemos os fogos pequenos para que eles não soltem muita fumaça.

Eu mantenho distância dela. Foi difícil a princípio, passar de falar com ela o tempo todo enquanto ela estava congelada na nave para mal falar com ela neste planeta.

Mas eu administro isso.

Eu caí em uma rotina que não exige que eu fale muito com ela. Decidi substituir as armadilhas de sino uma a uma por armadilhas. Os sinos eram ideais como uma maneira rápida de estabelecer um perímetro, mas as armadilhas são melhores - tanto para os ursos de gelo quanto para outros animais selvagens - ou para os Cygnians.

"Então", ela diz uma manhã, "não vamos praticar com o arco?"

Eu tinha esquecido disso. Eu faço uma careta para ela. Treiná-la com o arco significará interagir com ela.

"Eu não vi você praticando."

"Eu tentei algumas vezes", diz ela. "Eu nem consigo bater em uma árvore."

"Mostre-me."

Ela pega o arco, desajeitadamente prende uma flecha e puxa para trás. Ela apenas retira metade do que precisa.

Ela solta e a flecha flui para frente, desviando e disparando em um ângulo estranho.

"Você tem que recuar com mais força."

"Mais força? Como eu poderia me esforçar mais do que isso? Levei uma semana para voltar tão longe.

Pego o arco e mostro a ela. Eu o puxo de volta, sem esforço, e solto a flecha na árvore. Ele atinge o centro morto do tronco grosso, exatamente onde eu o apontei.

"Não posso recuar tão longe", diz ela. "Eu não sou forte o suficiente."

Esse sentimento horrível me atinge. Esse calor que sinto quando sei que sou mais forte que ela e que ela

precisa da minha proteção. É por isso que a tenho evitado.

Toda vez que sinto isso, sinto que estou me aproximando alguns centímetros de algo que não poderei desfazer ou recuar.

"Eu vou fazer seu próprio arco. Com uma corda mais fraca - eu resmungo para ela.

Peço desculpas a mim mesmo para adiar o novo arco.

Eu decido que vou fazer de manhã.

Mas à noite, um dos sinos toca. Ainda não substituí todos eles por armadilhas.

Eu acordo. Nas primeiras noites, ouvia sinos à noite que não estavam realmente lá. Eu fiquei tão paranoico que algo nos veio que nem consegui dormir, e os sinos que ouvi eram puramente minha imaginação. Mas não ouço uma campainha fantasma há mais de uma semana e esta me faz acordar. Não é um fantasma.

Catherine está sentada acordada, de serviço. Ela aponta para o som da campainha, ainda ecoando pela floresta.

Concordo, agarrando meu arco.

Ainda tenho o canhão automático no pulso, mas está alto. Nosso fogo é pequeno, mas à distância que o sino foi acionado, eles deveriam poder vê-lo.

Eles podem não me ver se eu sair para interceptá-los.

E eles não ouvirão uma flecha.

Começo a me mover, mas depois olho para Catherine.

Desamparado e de olhos arregalados.

Porra.

Se eu a deixar sozinha, basicamente para agir como isca, sentirei o completo oposto do sentimento protetor que tenho evitado. Eu não seria capaz de suportar isso.

Ela vai me atrasar, mas não tenho escolha real.

"Siga-me", eu sussurro. "Fique logo atrás."

Ela me segue na floresta escura, tão perto de mim que eu posso senti-la. Saber que estou protegendo ela mantém meus sentidos agudos e minha adrenalina.

Eu tenho o arco entalado, mas não puxarei a corda até que eu tenha algo a acertar.

Faço um gesto para ela parar e nos escondemos. Eu tenho um ponto a uns quinze metros do fogo e do caminho que eles provavelmente seguirão do sino até o fogo.

Espero um pouco, mas nada acontece.

Então eu ouço um grunhido.

Está mais longe do que eu esperava, como se o que tocasse a campainha a ouvisse e corresse.

Pego Catherine pela mão e a puxo para cima. "Fique na minha cauda."

Se eles enviaram uma equipe de observação, não posso deixar nenhum deles sair vivo daqui. É assim que eu vou nos proteger - proteger Catherine - certificando-me de matar alguém tentando fugir.

Eu não corro a princípio, mas quando vejo o homem da tribo balançando de cabeça para baixo no laço, pendurado pelo tornozelo, corro.

Eu vejo o outro. Há apenas mais um. Eu aperto minha flecha e puxo a corda para trás. Eu firmo minha respiração e miro. O vento está soprando apenas o suficiente para que eu precise apontar um pouco para a esquerda. Eu aponto para arquear o tiro para compensar sua distância. Fodase, será um milagre se eu o acertar.

Eu deixo ir. Está tão escuro que nem consigo ver a flecha depois de alguns metros, mas consigo ver a figura sombria à luz das luas e tenho uma boa imagem mental de quão rápido a flecha deve viajar. Sinto o momento em que a flecha deve acertar. Passa. Então outro segundo passa . Outra ainda, e o homem ainda está correndo a toda velocidade. Eu perdi.

Merda! Ele vai contar para a tribo que estamos aqui.

Quanto tempo temos entĂŁo?

CAPÍTULO 17

CATHERINE

“Krakon.” - digo, ofegando enquanto o alcanço.

"Apenas atire nele com sua pistola."

Ele olha para mim com uma expressão confusa e depois ri.

Ele aponta o punho na direção da figura, e um forte estrondo vem de seu pulso. O focinho ilumina seu rosto por um breve momento, e o homem cai ao longe.

"Eu estava tão fixado no arco", diz Krakon. "Eu quase o deixei fugir."

"Ainda bem que eu estava aqui", eu digo. "O que fazemos com o outro?"

Krakon me faz ficar atrás dele, e ele abre o arco novamente quando se aproxima do homem gritando preso na armadilha.

Ele aponta a flecha para ele. "Quantos de vocês tem lá?"

O homem diz alguma coisa, mas eu não o entendo.

"O que ele disse?" Eu pergunto.

"Eu realmente não falo a língua deles", diz ele. "É uma forma muito antiga da nossa linguagem. Eu nem falo muito bem a forma moderna da nossa língua. O inglês substituiu principalmente.

"Você pode entendê-lo?"

"Mal", diz ele.

Krakon faz com que a pequena caixa mágica faça algo parecido com algemas. Ele cria um segundo par. Ele algema o homem enquanto ele ainda está pendurado, algema as mãos e os tornozelos. Ele o derruba com a faca de trinchar.

Ele cai na neve e Krakon o arrasta pelas pernas em direção ao nosso fogo.

"Você não vai torturá-lo, vai?"

Krakon estreita os olhos para mim. "Precisamos saber quantos deles existem e se eles estão chegando".

Krakon muda para outro idioma, gritando perguntas para o homem. À luz do fogo, vejo pela primeira vez o homem da tribo.

Ele é Cygnian e quase tão grande quanto Krakon. As marcas alaranjadas que atravessam o rosto de Krakon são

diferentes das deste homem e também são cobertas com uma tinta branca. Ele está vestindo um terno grosso de pêlo preto. Está cobrindo todo o corpo, exceto a cabeça.

O homem responde, mas eu não entendo.

Adormeço enquanto os dois homens conversam. Eu pretendia ficar acordado, mas como não conseguia entender uma palavra e como estava cansado de ossos, não conseguia manter os olhos abertos.

Quando acordo, Krakon está de guarda e o homem da tribo se foi.

"Você fez…?" Eu pergunto, procurando por um corpo.

Ele zomba. "Eu fiz o quê?"

"Matou ele?" Eu sussurro.

Ele balança a cabeça. "Eu fiz um acordo."

"Que tipo de acordo?"

Eu mostrei a ele tudo o que tínhamos. Expliquei como o remodelador de assuntos funcionava. Eu perguntei o que ele precisava.

"E…?" Eu pergunto.

“Depois que ele descobriu o que poderia fazer, ele me pediu para fazer uma faca forte com ele. Eu fiz. Ele perguntou quantas eu poderia fazer e mostrei a ele a

matéria-prima que eu tinha. Basicamente, desde que eu o tinha amarrado, ele viu tudo o que tínhamos. Ele sabia que não havia nada de valor para ele tirar de nós, além do modelador, então eu o fiz sete facas - esse é todo o problema que me restava - e ele as levou. Ele dirá à tribo que conseguiu tudo o que pôde e eles não terão mais motivos para nos incomodar. " "E o que você matou?"

“Ele disse que as facas que adquiriu valerão muito mais que uma vida. Eles serão entregues aos seus guerreiros mais fortes e entregues pelas próximas cem gerações aos filhos desses guerreiros. Pensar, apenas algumas facas de merda!

Krakon se estica e boceja. "Vou descansar um pouco e depois redefinir as armadilhas. Talvez faça um pouco mais.

"Eles disseram que não voltariam, certo?"

Ele concorda. "Mas eles não são a única tribo. Ele me avisou sobre os outros. Não podemos baixar a guarda.

CAPÍTULO 18 KRAKON

Eu menti para ela.

Assim que ela adormeceu, peguei aquele filho da puta apenas na beira das árvores e cortei sua garganta.

Eu vi o jeito que ele olhou para Catherine. Ela não ia me deixar matá-lo, eu sabia que pela maneira como ela me perguntou o que faríamos. E se eu o deixar ir? Ele contava à tribo sobre a coisa maravilhosa que acabara de cheirar e eles voltariam a esta floresta na manhã seguinte, paus duros e prontos para fazer coisas indescritíveis com ela.

Meu sangue ferve só de pensar nisso. Minha respiração fica pesada e começo a tremer.

Não. Ela é uma nova nave. Isso é tudo o que ela é.

Ainda assim, tenho que protegê-la.

Eu contei outra mentira. Eu não conseguia entender uma palavra que esse cara disse. Ele também não conseguiu entender nada do que eu disse. Eu pensei que poderia ter escolhido algumas palavras aqui e ali que talvez se parecessem com palavras no Cygnian moderno,

mas não havia nenhuma comunicação real acontecendo.

Não tenho informações dele. Ainda assim, eu fiz o que precisava ser feito.

Mas dois deles nos encontraram. Eles os enviaram para explorar especificamente nossa floresta ou esses dois simplesmente viram nosso fogo enquanto caçavam e vinham verificá-lo?

Desde que chegaram no meio da noite, provavelmente foram enviados deliberadamente para explorar. Como havia apenas dois deles, eles provavelmente não sabiam onde estávamos até nos encontrarem.

Mas esses dois não voltarão para relatar ao resto da tribo o que viram e, quando não o fizerem, a tribo saberá que estamos aqui.

Decido que é melhor fortalecer essa posição do que tentar me mover. Se eu estivesse sozinha, provavelmente me mudaria, mas com Catherine, é melhor e mais fácil defender aqui.

Não usei o último material para fazer facas. Eu usei para fazer armadilhas para ursos. Coloquei-os ao longo do perímetro. Não há mais sinos. Sinos apenas dirá à tribo que

sabemos

que

eles

estão

chegando.

Todas

as

armadilhas que montei agora debilitam ou mutilam.

Coloquei arame farpado em torno das armadilhas do tornozelo para que elas não possam ser cortadas depois de prenderem o tornozelo. O arame vai cavar carne e osso e, mesmo que alguém seja libertado de um deles, ele mal consegue andar, muito menos lutar.

Na noite seguinte, Catherine parece ter medo de dormir. Ela continua tentando me fazer falar sobre as coisas. Menti para ela e, embora seja para seu próprio bem, tenho culpa suficiente para estar mais disposto a agradá-la do que o habitual.

"O que fez você se tornar um pirata?" ela me pergunta.

"Parece uma coisa muito estranha querer ser quando você crescer."

“A maioria dos piratas nasce nela. Filhos de piratas crescerão em uma nave do bando, e é tudo que eles sabem."

"A maioria", diz ela. "Você cresceu em uma nave pirata?"

"O que você era?" Eu pergunto a ela.

Eu não nasci pirata. Eu era apenas um piloto freelancer. Eu transportava mercadorias pelo sistema.

Minha amante, Aria, estava encarregada de planejar nossas rotas. Encontraríamos algo para comprar - pode

ser uma fruta, um animal, uma matéria-prima ou qualquer coisa realmente - e depois encontraríamos um lugar para vendê-lo por um preço mais alto. Obviamente, o lucro que obtivemos com a compra baixa e a venda alta teve que ser responsável pelos custos de combustível, manutenção de naves, "proteção" do bando de piratas e todos os outros tipos de custos. Ainda assim, éramos bons no que fizemos e ganhamos a vida com isso. Às vezes, contratamos um passageiro ou dois por dinheiro extra.

Compramos várias toneladas de cal em Aurioch, um dos habitats da borda externa, e a vendemos no Cygnus.

Aria veio até mim e um homem humano estava com ela. Ela disse que ele nos pagaria pelo transporte para Cygnus. Pelo valor que ele estava disposto a pagar sozinho, eu sabia que ele estava fugindo e que irritaríamos muita gente levando-o conosco.

Eu

não

gostei.

Estávamos

indo

bem

e

não

precisávamos correr esse risco por um grande pagamento.

Mas não foi isso. Senti algo imediatamente entre o humano e Aria, e não gostei.

Tentei argumentar contra isso, mas não tivemos muito tempo. Ele precisava sair do habitat imediatamente, e os únicos argumentos que eu pude fazer foram

econômicos. Eu não queria dizer a Aria que não confiava nela.

No entanto, era nele que eu não confiava.

Ela não me traiu. Não fisicamente, pelo menos. A nave era pequena demais para que isso acontecesse. Ainda assim, quando atracamos em Cygnus, ela me disse que estava saindo com ele. Deve ter sido o cheiro dele. Ele a seduziu para esse plano maluco, e então ela esteve tão perto dele durante toda a viagem. Quando chegou a hora de ele partir, ela percebeu que não suportava perdê-lo, mesmo que isso significasse me perder. Realmente e verdadeiramente nos amávamos, mas nosso amor não era suficiente contra algo tão antinatural quanto humano.

Eu ainda não a culpo. Eu o culpo ... e culpo os humanos.

Ela me deixou pedir o dinheiro de transportá-lo. Ela pegou uma quantia modesta e me deixou guardar todo o resto. Ela sabia que tinha me enganado. Eu dei a ela metade de tudo. Eu não precisava da simpatia dela, apenas aquilo que merecia. Até paguei a ela pela metade da nave e depois segui meu caminho.

Tivemos nossos contatos com o bando, o homem com quem pagamos nossas taxas de proteção. Eu disse a ele

que estava procurando uma nova linha de trabalho, e foi assim que me tornei um pirata.

"Você vai se esquivar da minha pergunta assim?" ela me pergunta.

"Como o quê?"

"Você acabou de me dizer como a maioria das pessoas se torna pirata e, quando eu pergunto se é assim que você se tornou um, você não responde completamente e apenas faz uma pergunta em resposta, esperando que eu esqueça que você se esquivou da minha pergunta? Você acha que eu sou um idiota? " "Eu não nasci pirata", eu digo. “Eu caí nele. Eu não estava ganhando dinheiro suficiente fazendo o que fiz antes. " "Que foi?"

"Vendendo limões."

Ela zomba de mim. "Você é tão cheio de merda, Krakon."

Nós olhamos o fogo por um tempo. Ela está um pouco perto de mim. Ou o olfato dela é mais fraco que o meu e ela não pode me cheirar a essa distância, ou prefere poder me cheirar.

"Você quer saber como eu morri?" ela pergunta, sem olhar para mim. "Eu estava olhando para um incêndio como este antes de acontecer."

"Você não morreu", eu digo. "Ou você não estaria falando comigo agora ou olhando para este incêndio."

"Eles não tinham permissão para me congelar até que eu estivesse legalmente morta".

"Morta de acordo com a tecnologia antiga", digo.

"Olha, Krakon", diz ela. “Na minha cabeça, eu morri.

Esta é a minha segunda vida. Você não decide como eu interpreto isso. Então você quer saber ou não?

Eu dou de ombros. Estou curioso, mas não direi isso a ela.

"Uma cobra me mordeu."

"Como em Adão e Eva?" Eu pergunto.

"Você sabe disso?"

Eu concordo. "Temos uma história semelhante."

“Não era como Adão e Eva. Eu ia pegar uma cerveja para o meu namorado ... ” Ela deixa de dizer isso. Ela balança a cabeça e sussurra algo para si mesma.

“Enfim”, ela diz, “eu senti isso me morder. Eu realmente nunca vi isso. Imaginei que, uma vez que isso me matasse, eu saberia exatamente como era, mas nunca dei uma boa olhada nisso. Meu namorado viu, no entanto.

"Pelo menos ele vingou sua morte então."

"Hã?"

"Ele matou, eu presumo."

"Não ... ele se escondeu na tenda."

"Ele se escondeu?" Eu me levanto. "Não te ajudou?"

Ela começa a chorar.

Cada vez que senti a necessidade de protegê-la, soube que andava cada vez mais perto de algo que nunca conseguia me afastar. Mesmo se eu fosse resgatado agora e vendesse Catherine neste instante, sempre me lembraria dela. Não seria possível apenas fazê-la desaparecer da minha mente em um ano ou dois. Eu não pensava nela uma vez por mês e dizia: "Sim, Catherine. Lembro-me dela."

Não. Ela estaria lá, não importa o quê. Minhas tentativas de manter distância dela são tentar impedir que isso piore. Até agora, fiz um bom trabalho, dadas as circunstâncias.

Mas agora ela precisa de mim de uma maneira diferente. Não apenas para mantê-la viva ou segura. Para impedi-la de machucar.

Porra. Não faça isso.

Dou um passo mais perto dela e é como se eu tivesse atravessado um horizonte de eventos e a gravidade dela me sugasse.

Sua cabeça cai no meu ombro e meu braço envolve sua cintura minúscula. Deus, ela é quente. E suave.

"Ele se escondeu", diz ela, fungando pelo nariz enquanto as lágrimas atingiam meu ombro. “Eu estava morrendo na areia. Gritando em agonia, e ele se escondeu.

Você é um pirata! Você é uma merda absoluta, Krakon, e não hesitou em jogar esse machado diretamente no urso polar alienígena! Você estava correndo direto para ele. Nem um segundo de hesitação! Você acabou de fazer.”

Eu não digo nada. As desculpas sobre precisar de dinheiro e uma nova nave correm em minha mente. Essas desculpas têm muito pouco peso por trás delas neste momento. Repito-os na minha cabeça principalmente para me impedir de pensar por que realmente fiz isso.

"E você sabe o que ele me disse?" ela pergunta. "A última coisa que ele me disse, a última coisa que ouvi

antes de morrer e a última coisa que ouvi na Terra e no meu tempo?"

"Ele disse que te amava?" Eu pergunto.

Parece clichê, talvez, mas talvez seja o melhor que ele poderia pensar em tal situação.

Ela chora ainda mais alto agora, enterrando o rosto no meu peito. Coloquei minha mão na parte de trás da cabeça dela. O cheiro do cabelo dela é totalmente intoxicante. Como o cabelo pode cheirar bem? São apenas células mortas.

"Foi real", diz ela, chorando. "Foi o que ele me disse!"

Eu estreito meus olhos. "Eu não entendo. Isso é de um poema?

"Deus não!" ela diz, olhando para mim. Seus olhos estão vermelhos e seu rosto é uma imagem de agonia. "É como ... se você estivesse terminando o namoro com seu namorado no ensino médio após quatro dias de namoro ... mesmo assim, seria uma maneira idiota de dizer adeus!"

"Ainda não entendi direito", digo. "É a pior coisa que ele poderia ter dito, Krakon.", diz ela. “É como se ... minha vida tivesse meio que sugado, e quando você morre, tudo deve piscar diante de seus olhos.

Talvez você veja tudo de uma maneira nova nesse último momento. Talvez nessa reprodução de memória, tudo comprima e seja atingido por uma nova luz. Você vê tudo o que fez, experimentou e viveu em um novo contexto, e uma paz e um significado toma conta de você à medida que avança. Era o que eu estava esperando. Não, em vez disso, consegui meu namorado que se escondeu da cobra que me matou dizendo algo para mim no meu último momento que fez toda a minha vida parecer um desperdício. Ele confirmou todos os meus sentimentos confirmou que minha vida tinha sido total merda. Tipo, o que eu estava fazendo com um cara como ele?

Ela olha para mim agora e seus olhos estão me implorando para dizer algo. Não, eles estão me implorando para fazer algo.

CAPÍTULO 19

CATHERINE

Ele se inclina para frente. Ele vai me beijar.

Nesse momento, algo brilha diante dos meus olhos.

Não é minha vida inteira, apenas minha vida amorosa.

Todo homem com quem já estive. Todo primeiro beijo.

Toda separação. Durante todo rompimento, eu sempre pensei - e me arrependi - de como o relacionamento começou. Eu sempre me arrependi daquele primeiro beijo.

Eu sempre desejei poder voltar no tempo e parar esse beijo.

Lembro-me do primeiro beijo com Thad.

Acabei de receber uma resposta de um trabalho que entrevistei. Um que realmente usou meu diploma. Eles não me queriam.

Eu saí com meus amigos para um bar. Havia uma banda tocando. Eu nem gostei da música deles. Thad era o guitarrista do cantor. Eu não gostei da música deles, mas ele tinha uma voz legal e continuava me olhando quando cantava. As luzes do palco brilhavam nele, e todos os seus

traços pareciam efêmeros e oníricos. Quando ele sorriu para mim, eu quase derreti.

Eu falei com ele depois do show. Ele me comprou uma cerveja. Eu escolhi não perceber que ele estava chapado.

Ele era uma estrela do rock, eu disse a mim mesma. Acabei de sair de outro relacionamento que era muito ruim e sabia que beijar um cara sempre me chupava. Nunca beijei um cara e deixei passar. Havia algo sobre os caras em que eu estava, ou algo sobre mim, onde um beijo significava que íamos ficar "juntos" e também que isso terminaria horrivelmente. Um beijo amaldiçoado.

Krakon se inclina para frente. Talvez eu tenha um segundo para detê-lo. Meu corpo não quer que eu o pare, mas ele é um pirata. Ele vai me vender, não importa o quê.

Quão ruim vai doer ele me vender enquanto eu ainda estou nele, antes mesmo de chegar ao ponto em que quero terminar com ele?

Eu me afasto. Puxando para trás.

"Não", eu digo, a voz estranha e empolgada. "Lamento mas não."

Ele olha para mim como se tivesse sido quebrado de um estupor.

"Não", diz ele, mais para si mesmo do que eu. "Vou pegar mais lenha."

Eu tento limpar minhas lágrimas, mas as luvas do traje térmico são projetadas para não absorver a umidade, e as lágrimas meio que escorregam delas, em vez de absorverem do meu rosto. Eu tenho que quase afastá-los, mas não parece certo, então desisto e choro mais.

Talvez eu devesse ter deixado ele me beijar? Talvez estivesse certo desta vez? Talvez um astro do rock ou um cara de bitcoin ou um "inventor" estivessem errados para mim porque todo esse tempo eu estava esperando por um pirata espacial alienígena.

Eu rio, mas é pelo nariz e meu nariz está cheio de ranho.

Ai credo. *** Quando eu acordo, ele está segurando um arco. Ele não está segurando como uma arma, mas como um presente.

“Este é seu. A corda é mais fraca. ele diz. "Você precisa aprender a usá-lo."

Eu concordo.

Ele gravou um alvo em uma das árvores. Começamos a apenas seis metros de distância.

"Tente puxar", diz ele. “Essa corda é muito mais fraca.

Não disparará com tanta força quanto a minha, mas ainda será mais forte que um arco meio engatilhado. ” Eu puxo a flecha para trás. Meu bíceps incha, e é difícil, mas recebo todo o caminho de volta. Quando voltar, a parte mais difícil acabou, e posso me concentrar na mira.

Ele está atrás de mim, seu corpo pressionando contra as minhas costas. Ele ajusta meu aperto.

"Solte-se", diz ele. "Você está muito tensa."

Eu rio nervosamente. Isso me faz pensar em seu pau, o que eu admito que já pensei algumas vezes até agora.

Embora seja a primeira vez que penso realmente na mecânica de estar dentro de mim.

"Ok", eu resmungo. "Estou solta."

"Você está respirando muito pesado", diz ele.

Porque você está pressionado contra a minha bunda!

"Dê-me um pouco de espaço", murmuro.

Ele recua instantaneamente, como se percebesse agora o que eu poderia estar sentindo.

Eu firmo minha respiração e deixo ir. Eu acertei o alvo. Não é o alvo, mas se eu estivesse tentando acertar um Cygnian no coração, ainda teria atingido seu peito.

"Bom", diz ele. "Agora dobramos a distância."

Treino assim a maior parte da manhã, depois fazemos uma pausa para comer.

"Você estava certo sobre a carne", eu digo.

"Hã?"

"Não ficou bom no começo", eu digo. "E ainda não.

Mas isso nem importa agora. É comida."

Ele concorda. "Eu já trabalhei em muitos empregos em que tive que me ater às rações de biscoitos. Embora até então eu tivesse mais variedade do que isso.

"Talvez eu possa caçar outra coisa", eu digo, sorrindo para o arco. "Algum tipo de pássaro."

"Não pise fora do campo", diz ele. “Eu sei exatamente onde estão todas as armadilhas. Você não. Elas podem te matar.

"Calafrio. Eu estava brincando de qualquer maneira.

Ele dá uma grande mordida na carne e apenas me olha com aqueles olhos azuis gelados. Ele nunca parece entender minhas piadas.

Nós treinamos mais depois de comer. Quando o sol começa a se pôr, eu sou uma boa chance. Não consigo encaixar a flecha e puxar a corda quase o mais rápido que o Krakon pode, mas ainda parece rápido o suficiente. Se mais dois caras aparecessem como algumas noites atrás, sinto-me confiante de que seria capaz de acertar um.

Eu mordo meu lábio. Então é onde eu estou? Um pirata me treinou para matar, e estou pensando em fazer isso? Mesmo que seja para minha própria autodefesa, é realmente algo que eu posso fazer? É fácil quando você está seguro e aconchegante na Terra - bem, eu pensei que estava seguro - filosofar sobre a moralidade de quem r matar é sempre justificado. Quando é apenas algum tipo de exercício mental que você sabe que provavelmente nunca se aplicará a você, é fácil dizer que matar nunca é justificado. Agora embora? Se a única coisa que me impede de ser brutalmente assassinado é apontar uma flecha para um homem - um Cygnian - em vez de uma árvore?

Foi assim que Krakon se tornou um pirata? Uma justificativa como essa de cada vez?

"Vou assistir pela primeira vez", diz ele, jogando um pouco de madeira extra no fogo.

Krakon me acorda. É hora de eu vigiar. Não tenho relógio, mas tenho a sensação de que ele sempre leva muito mais tempo nos turnos do que eu. Se é metade da noite como deveria, eu deveria estar muito mais cansado do que estou.

Sento-me ao lado do fogo, desta vez com o arco na mão. As flechas estão presas no chão na minha frente.

Observar com o arco me faz sentir mais útil. Mais formidável. Antes, eu era simplesmente um par de olhos.

Se eu visse alguma coisa, meu único trabalho era acordar Krakon para que ele pudesse nos manter a salvo.

Esse ainda é meu trabalho, mas agora posso fazer alguma coisa. Ser capaz de fazer qualquer coisa é uma diferença de noite e dia de ser capaz de não fazer nada.

Assim que o sol começa a nascer, um som selvagem e estridente atravessa a floresta. Parece um tipo de canto de pássaro, um dos pássaros maiores que tem que fazer sons loucos para atrair um companheiro. É muito profundo, no entanto. Soando muito humano.

"Krakon." Eu já estou sacudindo ele acordado.

CAPÍTULO 20

KRAKON

Eu acordo. Eu ouço a guerra novamente. Eu pensei que tinha sonhado, mas no momento em que Catherine me acordou, eu sabia que era real. Eles voltaram.

Não

há

escapatória

dessa

vez

também.

Eles

esperaram até o amanhecer e anunciam sua presença.

Eles ainda não sabem que eu tenho um humano, mas provavelmente estão aqui para vingar a morte de seus batedores. Eles vão me matar com certeza e vão levar Catherine.

Minhas unhas cravam nas palmas das mãos. Não.

Eles não a levarão. Eu não posso deixar isso acontecer.

Ela já encaixou uma flecha. Por mais que eu queira protegê-la, ter uma ameaça extra ao nosso lado me dará muito mais opções estratégicas. Vou mantê-la de volta o mais segura possível, mas ela impedirá que elas circulem completamente ao meu redor e usem os números provavelmente esmagadores para me derrubar.

Eles podem ter números, mas ainda tenho alguns disparos no canhão automático e uma floresta cheia de armadilhas.

Eu considero dar-lhe uma faca. Não para se proteger, mas para usar ... no caso de ...

Não. Vou garantir que ela não precise. Eu vou protegêla.

"Precisamos trazer a luta para eles", digo a ela em voz baixa.

"Não devemos apenas defender aqui? Por trás das armadilhas?

"Eles não são animais. Eles não vão simplesmente vaguear sobre elas. Depois que eles percebem que existem armadilhas, eles se moverão com cuidado, desarmando ou evitando-os. Depois que eles cruzam o perímetro, nossa vantagem se foi.

Precisamos começar a combatê-los antes que eles cruzem o perímetro. Forçando-os a se apressarem, se quiserem nos derrubar.

Eu deveria ter feito trincheiras.

Agrupo todas as flechas, exceto duas, em uma sacola grande, e amarro-a nas costas com um nó apressado.

A outra opção é tentar executar. Com o perímetro definido dessa maneira, poderemos escapar. Se eles nos cercam completamente, porém, tudo o que precisamos é que um deles nos encontre para que todos desmoronem.

Então teríamos que combatê-los sem nenhuma armadilha entre nós e eles. Não, precisamos seguir o meu plano.

"Fique atrás de mim", digo a ela. "Você vai ficar quinze metros atrás de mim e proteger meu flanco. Lembre-se, você bate nessa árvore a quinze metros de distância facilmente.

A árvore não se moveu ou revidou, mas ela precisa estar confiante. Melhor ter falsa confiança do que paralisar o medo.

Eu avanço, mantendo os olhos bem abertos. Minha cabeça escaneia para a esquerda e para a direita enquanto caminho, o mais silenciosamente possível. Catherine não está tão quieta quanto eu, e galhos e galhos estalam sob seus pés enquanto ela me segue.

Os batedores não tinham arcos. Eles tinham lanças.

Eu tenho uma daquelas lanças na bolsa nas minhas costas. Lanças como essa podem ser jogadas longe demais, mas não tão longe quanto um arco pode ser disparado.

Ainda assim, só porque os batedores não tinham arcos não significa que nenhum desses caras os tenha.

Ao me aproximar do perímetro, estou tentando decidir como usar meu canhão de pulso. Ele tem energia suficiente para apenas dois tiros. Minha maior tentação é usá-lo imediatamente. Dispare dois tiros imediatamente e reze para que os selvagens fiquem tão admirados com a arma que eles simplesmente fogem e nunca mais voltam.

Largaria dois deles imediatamente, mas se eles decidissem não fugir, perderia uma das minhas maiores surpresas.

Desde que eles anunciaram sua presença com um grito de guerra, e como parecem querer uma briga, não avalio as chances deles fugirem muito alto. Decido que vou guardar o canhão para quando eu absolutamente precisar dele.

Outra onda de gritos de guerra ecoa através das árvores. Desta vez é muito mais alto. Estamos perto agora.

Eles estão talvez a duzentos pés fora do perímetro, bem na beira da linha das árvores.

Estamos quase lá. Faço um sinal para Catherine parar.

Fique atrás desta árvore. Mantenha seus olhos nas direções que não estou olhando. Se você vir alguém nos flanqueando de ambos os lados, provavelmente não saberá que você está lá. Eles aparecerão atrás de mim, o que lhe dará um tiro fácil nas costas deles. " "Use você como isca?"

Eu concordo. "Tudo o que temos que fazer para sobreviver."

Enquanto o cheiro dela desaparece, minha adrenalina dispara pelo telhado. Eu me movo silenciosamente agora sem ela atrás de mim, e me arrasto para a frente pelos últimos quinze metros. Eu me arrasto atrás de uma árvore pouco antes do perímetro e espio. Eu os vejo agora.

Provavelmente existem quinze deles. É mais do que eu queria ver, mas menos do que eu temia. Eles estão usando tinta de guerra branca e vermelha, e a maioria está armada com lanças, embora eu conte dois arqueiros.

Toco meu canhão de pulso reflexivamente. Eu poderia fazer isto. Basta tirar os dois arcos agora. Espero que eles dêem as costas e corram.

Não. Use as armadilhas. Salve o canhão. Se eu conseguir que as armadilhas tirem várias delas e depois as surpreenda com o canhão, é muito mais provável que elas corram, quando o moral delas for mais baixo.

Eu preciso atraí-los. Há duas armadilhas para ursos e uma armadilha bem na minha frente, mas se os homens da tribo se espalharem para entrar na floresta, eles dispararão ainda mais.

Eu aperto um arco, miro alto para ajustar a distância e solto um tiro.

A flecha atinge um deles no peito. Ele tropeça para trás alguns passos, depois cai. Os outros membros da tribo congelam por alguns batimentos cardíacos e depois se dispersam.

Eles se movem baixo, como panteras a espreita quando entram na floresta. Atiro outra flecha, mas não consigo ver se ela bate, imediatamente mergulho de novo na cobertura e vou para outra árvore.

Enquanto ando baixo no chão, sinalizo para Catherine me sombrear - manter a mesma distância atrás de mim, mas me seguir.

Enquanto rastejo de lado, paralelo à linha das árvores, ouço os primeiros gritos de surpresa. Alguém atingiu uma armadilha de urso. Ele está gritando de agonia enquanto esmaga o tornozelo.

Aproveito o momento para correr mais rápido e me escondo atrás de uma nova árvore. Eu saio bem a tempo de ver uma armadilha arrancando outro homem da tribo do chão. O arame farpado aperta seu tornozelo e o rasga pela perna no ar. A pedra do contrapeso bate na terra na minha frente.

Não desperdicei um tiro nele. Eu golpeio e atiro, atingindo seu amigo surpreso no pescoço.

Duas mortes confirmadas, duas desativadas por armadilhas. Atiro uma flecha no cara da armadilha. Três mortes.

Onze alvos saíram e caminharam. Ainda é muito, embora pelo menos alguns deles atinjam armadilhas.

Algo resmunga atrás de mim. Eu me viro e vejo um homem da tribo a menos de seis metros atrás de mim. Eu aperto uma flecha e quase solto, mas ele cai de joelhos e o sangue goteja da boca até o queixo. Tem uma flecha nas costas dele.

Catherine está atrás dele, o arco ainda levantado. Ela está tremendo.

Boa. Ela fê-lo. Mas agora eles provavelmente sabem que ela está lá.

"Vai pra trás!" Eu grito.

Já causamos danos suficientes. As armadilhas não são mais uma surpresa, nem Catherine. Não quero arriscar que eles a flanquem.

Eu a alcanço rapidamente e voltamos juntos. Atiro outra flecha nas folhas farfalhantes à nossa direita.

Uma lança voa para fora da folhagem. Eu devo ter perdido.

A lança está indo direto para Catherine. Eu mergulho para frente, levando-a ao chão comigo. A lança cai sobre nossas cabeças.

Ainda no chão e ainda cobrindo Catherine com meu corpo, aperto outra flecha e recuo, visando o local de onde a lança veio.

Não, ele não apareceu, não depois de revelar sua posição.

Movo minha mira lentamente, varrendo para a esquerda.

Eu o pego pelo canto do olho, vindo para mim com uma faca de trinchar.

Thrum. A flecha navega direto em seu intestino. Ele tomba.

Arranco Catherine do chão, levanto-a por cima do ombro e corro com força e rapidez.

Eu corro ao longo do perímetro. Eu criei um ponto morto onde não há armadilhas - um caminho de fuga.

Estou trabalhando para isso.

Passamos por outro membro da tribo enredado. Seu amigo está tentando cortá-lo, mas a corda é feita com tecnologia milhares de anos mais avançada que sua faca de pedra, e ele não pode cortá-la.

Eu jogo a lança para ele. Isso bate na perna dele. Bom o bastante. Eu não preciso matá-los. Sim, se eu pudesse matar todos eles, mataria. Isso reduziria as chances de eles decidirem vir nos buscar novamente, mas não há como eu ser capaz de matar todos eles. Só tenho esperança de causar tanto dano que eles decidam que não vale a pena segui-lo.

Eu corro, nem mesmo olhando para o cara com a lança na perna.

CAPÍTULO 21

CATHERINE

Ele me coloca no chão.

"Nós vencemos?"

"Não", diz ele, ofegante.

Ele agarra o arco, voltando na direção em que viemos.

Ele encaixou uma flecha, mas não puxou a corda.

Eu faço o mesmo.

Sete deles avançam, gritando gritos de guerra. É uma corrida suicida. Eles sabem que nem todos os seus números

sobreviverão,

mas

enquanto

alguns

sobreviverem, eles vencerão.

Eu tiro minha foto. Eu bati em um deles. A flecha de Krakon atinge outra.

Ele joga o arco no chão.

Cinco deles ainda estão nos perseguindo. Eles estarão ao alcance de lançar as lanças contra nós a qualquer momento.

Krakon aponta o pulso para eles e dispara.

Dois caem de seu único tiro. Ele atira novamente.

Apenas um cai desta vez.

Os dois restantes param, lanças levantadas. Eles olham para mim, e naqueles profundos olhos azuis vejo desejo. Eles provavelmente vieram aqui por vingança, mas agora eles me querem.

Krakon rosna para eles e fica na minha frente. Ele segura o canhão apontado para eles.

Eles dão dois passos para trás. Então quatro. Então dez. A floresta os engole.

"Eles não voltam", diz ele. "Não depois disso."

"Como você pode ter certeza?" Eu pergunto.

Eu me viro, e há outro homem da tribo pendurado em um laço. Ele não estava lá antes. Ele deve ter tentado nos flanquear e foi pego. Ele está segurando um arco e-A flecha me atinge na coxa. Não sinto dor no começo, e olho para Krakon, esperando que ele atire com seu canhão no cara, mas ele ainda está olhando na outra direção.

"Krakon", murmuro.

Ele se vira e vê a flecha saindo da minha perna.

Ele atira uma flecha no homem da tribo que atirou em mim. Matando-o sem hesitar.

Eu caio quando a dor me atinge em uma onda repentina.

Ele me pega. "Catherine". Sua voz é tensa. Sua mandíbula forte se apertou.

Fico sem consciência, mas a última coisa que o ouço dizer é: "Não deixarei nada acontecer com você".

Parece muito melhor do que "tem sido real".

CAPÍTULO 22

KRAKON

Envolvo-a no cobertor e a carrego por cima do ombro.

Eu tenho que me mover devagar por causa da flecha.

Não há fogo agora. Sem acampamento. Apenas as colinas nevadas na minha frente. Há uma linha de montanha mais adiante. Eu decido fazer o meu caminho em direção a isso. Talvez eu consiga encontrar uma caverna. Ficará mais frio no alto, mas ficarei mais frio se isso

significa

que

podemos

encontrar

até

um

acampamento elevado que não pode ser escondido tão facilmente.

Eu realmente não acho que a mesma tribo mexa conosco novamente, mas quem sabe o que outras tribos existem por aí, ou o que farão se nos virem.

A prioridade agora é Catherine. Eu não chegarei a essa montanha ao anoitecer, e ela nem o fará até o anoitecer.

Assim que encontro algumas árvores, coloco-a no cobertor e pego o machado. Corto furiosamente, e as semanas aqui no modo de sobrevivência valem a pena, pois sou capaz de construir e iniciar um incêndio - mesmo usando as pedras de pederneira que fiz anteriormente, já que a ferramenta de punho está drenada - em menos de uma hora.

Eu a aproximo do fogo como ouso, recupero o fôlego e tento clarear a cabeça enquanto olho para a flecha na perna dela.

Ele precisa sair, isso é óbvio, mas não estou acostumado a tratar feridas sem todas as capacidades médicas da minha nave ao alcance. Eu tenho um pequeno kit médico. Possui um tubo de nanopasta que previne a infecção. A infecção seria a principal preocupação se eu não tivesse a nanopasta. Com a pasta, não preciso me preocupar com o risco de infecção a longo prazo. Meu principal medo é lidar com o que acontece no curto prazo, logo após puxar a flecha.

Normalmente, eu tenho o IA da nave. guiando-me por ele depois de examinar profundamente a lesão. Isso me dizia o quanto de sangramento esperar, o que fazer para contê-lo e, basicamente, segurava minha mão o tempo todo. Agora eu realmente não sei.

Decido

que

preciso

me

preparar

para

um

sangramento grave. Apenas no caso de.

Arranco algumas tiras da bolsa. Não tenho nada para desinfetá-los, para que nanopasta tenha um trabalho melhor.

Ela também poderia entrar em choque. Embora se eu deixar a flecha dentro, ela será infectada, mesmo com o nanopasta, e ela morrerá. Se ela entrar em choque, terei que injetar o "HealAll". É um nano-medicamento genérico que faz o possível para se adaptar ao que for necessário, mas nem sempre avalia e se adapta rápido o suficiente. É o último recurso.

Seguro a faca sobre o fogo até que fique quente. Esse é o último recurso real, o que eu realmente não quero usar.

O HealAll é o último recurso, pois quero guardá-lo para futuros ferimentos. A faca quente é o último recurso, porque nunca quero causar tanta dor a ela.

Uma voz maçante na parte de trás da minha cabeça assobia para mim. Os humanos não causaram nada além de dor. É tão dolorido que eu mal consigo ouvir.

Pego a flecha e puxo.

Está farpado, e o ferimento que ele cria quando eu o puxo é muito pior do que eu esperava. Porra.

Sangue vai a toda parte. Eu nem penso duas vezes antes de injetar o HealAll. O sangue continua jorrando. O HealAll precisa de tempo para examiná-la por dentro. Para adaptar os nanobots, enviá-los para o trabalho.

O sangue escorre para a neve. Muito sangue. Demais.

Demais.

A nanopasta não vai fazer nada aqui. Apenas combate infecções depois que estabilizei o paciente. As tiras que rasguei não foram projetadas para absorver nada, apenas para cobrir a ferida depois de a ter tratado.

Pressiono minhas mãos contra sua coxa, aplicando tanta pressão quanto ouso. O sangue continua chegando.

"Porra!" Eu rosno, pegando a faca quente.

Seguro no fogo por alguns segundos e, com lágrimas nos olhos, pressiono-o contra a ferida.

CAPÍTULO 23

CATHERINE

Eu acordo no frio, mas há algo quente ao meu redor.

O fogo crepita.

Oh, eu dormi no meu turno do relógio?

Tento me levantar, mas estou enrolada - envolvida em cobertores.

Krakon está dormindo, a poucos metros de mim. Seu cheiro está lá, e cheirar é como voltar para casa depois de um longo tempo de distância.

Longe. Eu estava longe?

As flechas Eu matei duas pessoas. Eu levei um tiro.

"Krakon", eu sussurro.

Posso me levantar?

Eu luto contra os cobertores, liberando meus braços.

Deus, está frio.

Nós não estamos onde estávamos antes. Nós estamos ... lá dentro?

O fogo dança ao longo das paredes de pedra. Nós estamos em uma caverna.

"Krakon", bato nele agora.

Ele se sacode.

"Você está acordada", diz ele. "Mantenha seus braços no cobertor!"

Ele tenta me envolver de volta, mas eu o afasto. "Estou bem."

"Você estava com febre", diz ele, tocando minha testa.

"Está ferida."

"Quanto tempo faz?"

Três ou quatro dias. Você sente frio?

Eu concordo.

"Mantenha os cobertores então."

Luto com ele de novo, no começo, mas depois deixo que ele faça. Deus, é bom alguém cuidar de mim.

"Estamos nas montanhas", diz ele. "A caverna interrompe a maior parte do vento e aprisiona muito calor,

mas está muito mais frio lá fora nesta elevação. Nós ficamos aqui.

Após a grande batalha que tivemos na floresta que quase nos matou, não desejo sair da caverna.

"Como está sua perna?" ele pergunta.

Olho para mim mesma, embrulhada como uma múmia. Eu tento mover minhas pernas. Eles se movem, mas há uma dor maçante no que foi atingido.

“Ainda dói. Não é tão ruim assim.

"O medicamento fez muito", diz ele. "Ainda assim, está afetando seu corpo. Você precisa descansar."

"OK." Sorrio para ele e, quando o calor me envolve, adormeço novamente.

Eu acordo com um frio intenso. Estou ficando doente de novo? Eu tenho febre?

Não. Está realmente muito frio.

"Krakon?" Eu pergunto.

Eu não o vejo.

Ele não está aqui.

Eu me solto e sento. O frio me bate forte, escoando todo o calor de cada pequeno ponto que o cobertor não

pode cobrir. Envolvo em torno de mim o mais apertado que posso, ficando perto do fogo. O fogo está morrendo.

Há uma pilha de madeira empilhada no canto de trás da caverna. Jogo mais lenha no fogo.

Minha perna dói quando caminho, mas se manco e mantenho a maior parte do peso, ainda consigo me mover.

Há um uivo sinistro lá fora. Uma tempestade?

Eu manco em direção à abertura da caverna, e as rajadas frias me atingem quando me aproximo do ar livre.

Arrisco dar uma espiada lá fora, mas o vento gelado é tão frio que sinto meus cílios quase congelarem nos poucos segundos em que estou do lado de fora. De qualquer forma, não há visibilidade. Não vejo nada. Está tudo cinza e escuro, como se a tempestade tivesse engolido o planeta inteiro e essa caverna fosse o único lugar quente que ainda existe.

Eu rastejo de volta para o fogo.

Demora alguns minutos até eu não tremer mais.

Quando estou quente novamente, me preocupo com o Krakon. Onde ele foi? E se ele não voltar?

Jogo outro tronco no fogo. A grande pilha de madeira parecia muito, mas se eu continuar jogando madeira nesse

ritmo, não será uma grande pilha por muito tempo. Mesmo com o fogo, é tão frio. Eu poderia sobreviver aqui sem o fogo?

Eu duvido.

Talvez demore uma hora para o retorno do Krakon.

Ele joga um grande embrulho na frente dele. Ele está coberto de neve e todo o seu corpo está tremendo.

Ele puxa o embrulho atrás dele.

"Deus, você está bem?" Eu digo. É meia declaração, meia pergunta.

"Claro", diz ele. "Eu tenho mais madeira."

Ele joga o pacote aberto. Dezenas de troncos grossos caem. Ele os empilha junto com o resto, reconstruindo o suprimento.

"Você está tão frio", eu digo.

Então eu percebo que minha mão está em seu peito.

Nós olhamos um para o outro. Está muito comprido.

Por mais tempo e nós-Ele se afasta, pegando seu cobertor. Ele envolve em torno de si, como se estivesse se protegendo contra o meu toque.

Ele pode ser um pirata, mas salvou minha vida mais vezes do que eu posso contar agora, e neste planeta, nesta caverna, ele não é um pirata. Ele é apenas Krakon, e lamento dizer "não" quando ele tentou me beijar. Se ele tivesse tentado novamente agora, eu não o teria parado.

CAPÍTULO 24

KRAKON

Melhor me parar antes que ela me pare. É difícil odiar todos os seres humanos quando você gasta tanta energia protegendo um. E é cem vezes mais difícil odiar esse ser humano específico.

Não posso sair novamente nesta tempestade. Eu estava

cortando

lenha

quando

a

tempestade

se

intensificou. Eu mal consegui voltar para a caverna. Não consegui encontrar a entrada. Eu quase abandonei a madeira para poder me mover mais rápido. Mais ou menos cinco minutos e eu teria morrido. Se a tempestade continuar assim, o fogo estará morto a essa hora amanhã e estaremos mortos logo depois.

"Então você pode andar?" Aponto para a perna dela.

"Sim", diz ela. "Você deveria ter sido um médico."

“Todos os piratas do bando precisam ser capazes de tratar feridas. Nós tendemos a ficar muito feridos. ”

"O que é um " bando”? "Eu continuo ouvindo isso e nunca pergunto o que isso significa."

"Somos como nômades", diz ele. “Mas somos muito desorganizados. É uma anarquia, mas ainda temos algum tipo de código flexível e tendemos a viajar juntos. Dessa forma, podemos assumir trabalhos juntos, nos defender melhor. Ainda assim, nunca voamos em formação ou algo assim. É apenas ... um bando.

"Como insetos", diz ela.

Eu dou de ombros. “O bom é que, embora sempre haja um bando, também há sempre piratas do bando em todo o sistema. E se você quiser usar a analogia do inseto, eles são

como

zangões

operários

ou

soldados,

e

este

transmissor ... ” bato no farol“ é um perfume que apenas os zangões do bando podem captar ”.

"Então, onde eles estão?" Eu pergunto.

A pergunta paira no ar. Não tenho mais energia para mentir.

"Honestamente, eu esperava que alguém estivesse aqui agora. Existem milhares de naves no bando e, a qualquer momento, existem centenas espalhadas pelo sistema. Apenas a matemática básica me diz que nosso sinal foi captado. A questão é quanto tempo eles precisam

chegar aqui. Estamos no planeta há cerca de duas semanas, portanto, supondo que alguém tenha recebido o sinal há uma semana, eles nem precisariam estar tão perto. ” "Algo deu errado?" ela pergunta. "O farol está quebrado ... ou?"

Eu mordo meu lábio. "Poderia ser. Não há como saber com certeza. Essas coisas raramente falham. As luzes estão acesas e isso significa que provavelmente está fazendo o seu trabalho. Embora seja possível, pode ser quebrado.

Ela olha para o chão, contemplando isso. Se o farol estiver morto, nunca sairemos deste planeta. Um pirata pode encontrar o farol que deixei em órbita, mas provavelmente nunca nos encontrará na superfície.

"Mais provável", digo, tentando encher a caverna com um pouco mais de esperança, "é que quem recebeu o sinal e o mais próximo estava no meio de algo que não pôde ser interrompido. Eles provavelmente estão a caminho agora, mas não vieram imediatamente. " Ela força um sorriso e assente. "Provavelmente é isso."

"Sim, Provavelmente."

A tempestade não diminui. Eu acho que fica ainda mais forte.

Eu li o máximo que pude sobre este planeta na viagem por aqui, enquanto Catherine dormia. Não considerei muito provável um pouso forçado - imaginei que usaria o planeta para frear e fugir com segurança ou simplesmente morreria em uma grande explosão em órbita. Ainda assim, considerei a possibilidade de ter que pousar ou cair aqui e li que essas tempestades podem durar semanas.

Se

essa

tempestade

provavelmente já terminamos.

durar

mais

três

dias,

CAPÍTULO 25

CATHERINE

Acordamos com a tempestade ainda furiosa. É como se estivesse sugando o calor da caverna. A madeira parece queimar mais rápido, mas provavelmente é apenas porque o fogo está tendo que trabalhar mais para nos aquecer.

Krakon coloca o último dos troncos na chama.

Mastigamos carne de urso - ainda há muito disso, pelo menos não vamos morrer de fome - e assistimos o fogo morrer lentamente.

Mesmo antes de acabar completamente, o frio penetrou nos meus ossos. Estou tremendo violentamente.

Ele passa os braços em volta de mim. Ele pressiona seu corpo contra o meu e fecha o grande cobertor de pele ao redor de nós dois.

Eu sufoco um gemido quando seu perfume nos envolve. Como seu calor me envolve. Fecho os olhos e meus cílios se agitam quando meus lábios se abrem.

"Krakon", eu sussurro.

“Temos que nos manter aquecidos. É a única maneira."

Quero rir. Ele ainda vai fingir? OK. Eu também posso fingir. Há algo sedutor nisso, dando o que queremos e ainda mentindo sobre isso. Conseguimos o que queremos, mas mentimos para nós mesmos e para o outro que somos fortes e não cedemos.

Não estou deixando um pirata me seduzir. Não estou apaixonada pelo cara errado de novo, e ele não está ... nem sei por que ele está resistindo? Talvez eu não esteja de acordo com os padrões dele, e levou toda essa merda acontecendo para ele finalmente se contentar comigo. Para o seu padrão afundar tão baixo.

Eu não poderia me importar menos, contanto que aqueles braços grandes estejam me segurando tão forte e quente.

"Devemos nos deitar então", eu digo, sussurrando para não quebrar o feitiço. "É mais eficiente. O toque máximo na área de superfície impedirá o desperdício de mais energia térmica. ” Deitamos juntos, colocando o pelo completamente sobre nós. Mesmo acima de nossas cabeças. Ele me segura

de conchinha. Eu sou a conchinha, é claro. Eu sou uma conchinha pequena e ele é a grande.

Ele pressiona seu corpo inteiro contra o meu.

Seguro suas mãos fortes e as movo pela minha cintura.

"Mover-se faz mais calor", eu sussurro.

"Não devemos fazer isso", diz ele, sem convicção em sua voz.

“Você

prefere

congelar?

E

...

se

acabarmos

congelando, você não faria isso antes de morrermos? " Ele grunhe, apertando minha cintura e quadris ainda mais apertados, mais possessivamente. "Prometi que não."

"Você é casado? Ou com alguém?

"Não", ele diz, tão rápida e ferozmente que eu sei que ele não está mentindo.

"Qual é o problema, então?" Eu pergunto. "Eu não sou bom o suficiente para você?"

Ele beija a parte de trás do meu pescoço, exatamente onde está no meu ombro.

Eu suspiro, e a umidade inunda entre as minhas pernas. Eu nunca quis alguém tanto assim.

Suas mãos correm pelo meu corpo, através do meu estômago e finalmente até os meus seios. Ele os segura, aperta e depois está em cima de mim. Ele me beija. Eu beijo de volta. Eu corro minhas mãos ao longo de seus músculos e abdominais ondulados, embora suas linhas ainda sejam mais elegantes que brutais.

Sua língua é tão quente e macia, e eu a chupo com meus lábios. Meus olhos reviram na minha cabeça e envolvo minhas pernas em torno dele.

Ainda estamos vestindo nossos trajes. Eles são impermeáveis, mas não são sobre a pele.

Abro o traje dele, tentando encontrar o "zíper". Não é realmente um zíper, é algum tipo de trava futurista.

Quando vesti o traje pela primeira vez, parecia que ele derreteu.

"Como faço para tirar essa porra de coisa", eu choramingo.

Ele ri e mexe na minha trava. Sinto o terno se abrir na frente do meu corpo. Meus seios se espalham. Eu me atrapalho enquanto Krakon me ajuda até que a coisa esteja completamente errada. Jogamos fora por baixo do pêlo.

Finalmente encontro o fecho dele e o puxo. Seu traje se abre e seu calor enche as peles. Nossa pele toca, e seu perfume me domina.

Ele pressiona contra mim, e agora sinto seu pau grosso e duro como pedra pressionando minha coxa. É difícil como pode ser, mas ainda é quente e cheio de vida enquanto eu a aperto com os dedos. Não consigo nem fechar minha mão.

"Isso ..." eu digo, olhos arregalados. "Não vai caber dentro de mim ..."

"Vai", diz ele.

"Você já esteve com uma mulher humana, Krakon?"

"Nunca", ele diz com forte convicção, como se estivesse dizendo que nunca faria isso, não apenas que ele nunca o fez.

Talvez a cabeça caiba, mas duvido que possa ir mais longe sem me despedaçar.

Sinto uma decepção dolorosa com essa realização. Eu queria senti-lo me enchendo, e quem teria pensado que ele poderia ser grande demais para fazer isso?

Ele desliza pelo meu corpo, beijando enquanto ele vai.

Ele passa a língua contra meus mamilos. Tremo e grito

quando ele morde de brincadeira. Esse charme que ele jogou para mim quando nos conhecemos não era apenas uma fachada, era um vislumbre do verdadeiro Krakon, mas ele apenas o enterrou tão profundamente atrás de seu exterior duro. Agora eu vejo de novo, do jeito que ele brinca e me acaricia.

Ele passa tanto tempo no meu estômago. Ele me beija, me esfrega e me lambe, e apenas alguns centímetros abaixo estou encharcado, desesperado para sentir que ele me toca.

Ele não. Ele se move para as minhas coxas.

"Krakon", eu lamento. Vou explodir se ele não me tocar exatamente onde eu preciso ser tocado.

Ele me beija tão perto agora, exatamente onde minha coxa encontra meu corpo. Eu mudo e me contorço, tentando pressione minha buceta contra ele.

Eu me movo apenas o suficiente para que a língua dele roça meus lábios externos, e isso é suficiente para impedi-lo de mexer comigo. Ele lambe meus sucos e meus quadris se erguem no ar. É um desejo poderoso e irresistível. Eu suspiro. Minha garganta aperta. Eu não consigo respirar. Meu corpo cai quando

eu

finalmente

respiro

fundo.

Sua

língua

massageia meus lábios externos, trabalhando lentamente de baixo para cima, e no ápice ele toca meu clitóris com a língua, apenas por um breve momento, antes de cair novamente na minha imensa umidade.

Eu tento me tocar, mas ele tira minha mão. Ele me segura pelos meus pulsos, com força. É como ser preso por um mar ou uma montanha. Eu não poderia me libertar desse aperto se minha vida dependesse disso.

Ele fica uma fração de segundo a cada vez que toca meu clitóris. Depois de um minuto ou dois dos minutos mais longos - e mais intensamente prazerosos - da minha vida, ele finalmente fica lá, sua língua se movendo suavemente pelo meu lugar mais sensível.

Ele solta meus pulsos, e eu enfio meus dedos em seu couro cabeludo. Eu pressiono contra sua cabeça, nunca querendo que ele se movesse deste local. Envolvo minhas coxas em torno dele, e elas pressionam os lados do rosto dele e ele me lambe por tudo o que vale.

Percebo que nem importa se ele não pode caber dentro de mim. Ainda nem gozei e esse é o melhor sexo que já tive.

Apenas sentir a mão dele me tocando e bebendo seu perfume alienígena seria a melhor coisa que eu já senti.

Melhor do que sexo a noite toda com Thad, que só tinha

acontecido uma vez, exatamente quando começamos a namorar.

Minhas coxas tremem, tremendo contra ele. Meus quadris dobram, e ele me prende na cintura, segurandome com aquelas mãos maravilhosamente fortes.

Eu

contorço

minha

parte

superior

do

corpo,

beliscando meus próprios mamilos. A sensação entre minhas

pernas

é

tão

avassaladora

que

estou

me

beliscando para ver se é mesmo real. É real e está ficando mais forte.

Eu grito. Se houver mais homens da tribo nos procurando,

eles

podem

até

me

ouvir

através

da

tempestade de gelo.

O orgasmo me atinge sem aviso prévio. Eu estava me sentindo tão bem e quente em um momento, e no próximo foi como se uma tempestade tivesse sido desencadeada dentro de mim. Esta tempestade não é gelada, é quente e maravilhosa. É uma tempestade que me engole inteiro e me aniquila - me absorve até eu ser a tempestade. Os músculos de Krakon incham quando ele tenta domar a tempestade que me tornei.

Quando gozo, nem sei quantas vezes isso acontece. Os orgasmos se sobrepõem, mas são pelo menos cinco ou seis

vezes ao longo de vários minutos. Sinto como se estivesse vibrando para fora da existência, e se esses orgasmos me matarem, será uma morte satisfatória.

Porém, eu não morro, apenas caio na falta de ar como um reflexo mais forte do que qualquer orgasmo que já tive sobre mim como uma experiência religiosa. Não é intenso e violento como vir, mas é melhor. É mais quente, mais amoroso, e quando Krakon cai ao meu lado e me puxa de volta

para

seus

braços,

nossos

corpos

suados

pressionando juntos novamente, eu sei que isso é tudo que eu sempre precisarei.

Depois de alguns dos minutos mais agradáveis da minha vida, ele finalmente fala novamente. "Cat. Vai caber.

Eu senti isso com minhas mãos. Não vai caber. Não pode. No entanto, de alguma forma, acredito nele.

Eu pensei que tentaria ficar em cima dele e apenas absorver o que pude. Metade, talvez. Em vez disso, acredito nele tão plenamente e com tanto abandono, que me encontro de joelhos. Eu enfio minha bunda no ar e não quero nada além de ele estar dentro de mim. Tomar o máximo dele possível.

Ele pressiona a metade superior do meu corpo, mas minha bunda fica no ar ainda. Nós não poderíamos fazer

um estilo cachorrinho regular sob essas peles sem deixar escapar o calor, então ele se deita em cima de mim, seu pau do tamanho de um monstro descansando nas minhas bochechas. Eu posso sentir cada veia pulsante. Deus, não vai caber. É o que meu cérebro me diz.

Meu corpo? Bem, minha boceta está literalmente pulsando. Eu nunca senti isso antes. É desesperador senti-lo dentro de mim, e eu deslizo embaixo dele, implorando para que ele entre em mim.

Ele desliza de volta através de mim, até a ponta do seu pau estar bem contra a minha entrada.

Ele empurra meia polegada. Já está apertado, mas tão incrivelmente quente e gratificante.

"Mais", eu digo, desespero na minha voz. "Mais!"

Ele pressiona. Espero mais meia polegada, mas ele me dá duas.

Deveria me rasgar ao meio, mas não. Minhas paredes internas se apertam contra ele, e eu quase posso sentir o cheiro dele quando ele desliza dentro de mim. É como se eu o provasse direto do meu cérebro, sem que minha língua tivesse que estar envolvida, e é a coisa mais doce que eu já provei.

"Krakon", eu digo. Estou incrédulo. Como isso pode ser tão bom?

“Quando nossa espécie entrou em contato pela primeira vez”, diz ele, “todos pensamos a mesma coisa.

Isso nunca caberá.”

Eu ri. Eu tento imaginar esse problema em uma escala muito maior. Milhões de alienígenas imbecis encarando essa minúscula mulher, todos querem foder o cérebro um do outro, mas estão mentalmente puxando a fita métrica e balançando a cabeça em decepção.

"Como ..." eu sussurro. "É o perfume", diz ele. "Isto muda você. " Não preciso perguntar o que ele quer dizer. Minha boceta está latejando em torno de seu pau, como se fosse tão impaciente para ele gozar dentro de mim que está ordenhando-o. Estou quase certo de que se eu parasse de me mover completamente, minha boceta continuaria. Que provavelmente poderia fazê-lo gozar apesar da minha quietude. É impossível testar essa teoria, pois não consigo parar de me mover "Mais", eu digo, baba pingando do canto da minha boca.

Ele desliza até o fundo. Esse sentimento ainda está lá, mas é tão bom. É uma sensação intensa e avassaladora de estar cheio demais, mas não há dor, e isso se torna um lembrete físico de quão grande e forte ele é. De como ele vai me proteger e me manter seguro a todo custo, de-Ele entra e sai. Todos os pensamentos são purificados do meu cérebro. Ele me lobotomiza com seu grande pau alienígena, mesmo que temporariamente. Eu me contorço embaixo dele. Dessa posição, não consigo me mover muito, mas Deus, eu tento.

Ele se move o suficiente para nós dois. Seus impulsos tão fortes e rápidos em mim, e tão profundos, que cada impulso enterra em mim e suas bolas batem contra mim.

Minhas

bochechas

traseiras

balançam

a

cada

impulso, e mesmo enquanto ele se move com velocidade frenética, minha boceta ainda pulsa e ordenha seu grande pau bonito.

Eu começo a gozar. É mais violento do que quando ele estava me atacando. É uma explosão e não uma tempestade. Toda essa energia foi canalizada para um espaço muito menor. A metade inferior do meu corpo se move como se estivesse no piloto automático. Minhas paredes pulsam ao longo de seu pênis, implorando por sua semente. Minha bunda e quadris estão contra ele. Minha

parte

superior

do

corpo

apenas

convulsiona

violentamente. A baba está embaixo da minha boca lágrimas abaixo da minha bochecha - e eu rio, grito e choro enquanto Krakon geme um prazer sobrenatural, nossos gritos enchendo e ecoando pela caverna.

Seu pau palpita e sua doce semente me enche completamente. Esse sabor doce vai direto para o meu cérebro e, embora estejamos em uma tempestade mais fria do que qualquer coisa na Terra, é como se o verão estivesse enchendo minhas veias.

Mesmo depois que ele cai em cima de mim, seu pau explode mais cinco ou seis cargas dentro de mim. Estou transbordando. Eu me abaixo e me toco, e seu esperma grosso reveste meus dedos. Eu lambo e é doce e bonito.

Não é um gosto de comida, é outra coisa.

"Uma droga", diz ele. "É assim que você tem gosto."

Ficamos juntos o resto da noite, caindo e saindo do sono.

Nós dois percebemos, eu acho, que, embora estejamos nos aquecendo, está ficando mais frio. Podemos continuar se

fodendo

até

finalmente

ficarmos

sem

calor.

Considerando tudo, é uma maneira muito melhor de morrer do que com uma picada de cobra.

Krakon me conta sobre a orgia secular. É o que acabamos de fazer, mas em uma escala de milhões.

"Não há muito sangue puro nos dois lados", diz ele.

“Aristocracia antiga principalmente, do nosso lado.

Eles precisam manter a linhagem pura para não diluir o poder. ” "Os velhos que querem me comprar?" Eu pergunto.

Ele concorda.

"Você ainda vai me vender?" Eu pergunto.

Ele balança a cabeça. “Eu tenho economias suficientes.

Não é o suficiente para conseguir outra nave, mas se eu fizer alguns trabalhos, posso juntar algo.

Eu o abraço, segurando-o com força.

Talvez eu o tenha julgado mal. Ser pirata não é o que o define. Ele caiu nessa por causa de más circunstâncias, mas agora ele tem uma saída.

"Krakon", eu digo. Você me chamou de Cat. Porque você fez isso?"

Então eu vejo algo que nunca pensei que veria.

Krakon fica vermelho.

"O CARALHO É ISSO?" Uma voz estranha me acorda.

Eu acordo acordada. Há uma mulher cygniana em pé acima de nós. Ela tem três anéis perfurando a metade inferior esquerda do lábio. O cabelo dela é longo e escuro, mas está preso em um penteado complicado, como algo que você usaria para o baile. O cabelo agitado do baile não combina com a grande cicatriz no rosto, mas nada nela faz sentido para mim. É a primeira mulher Cygnian que eu já vi. Não é que ela pareça masculina. Ela não. Só que ela tem pelo menos um metro e oitenta de altura e é flexível e musculosa. Meu cérebro de lagarto sabe que ela poderia me rasgar em duas com as próprias mãos, e ainda assim sua estrutura facial e suas curvas são intensamente femininas.

A tempestade se foi. É branco pacífico fora da caverna.

Mesmo sem fogo, o frio é suportável.

"Thraxa", diz Krakon, sacudindo-se na posição vertical.

Ele se levanta, abandonando a mim e ao pelo. Na verdade, é a primeira vez que eu o vejo nu. Nós fomos enterrados sob o pêlo sem luz quando fizemos amor.

Seu pênis é flácido, mas mesmo mole, é maior do que qualquer pênis humano duro que eu já vi, mesmo na pornografia.

Ele

parece

perfeito.

Absolutamente

deslumbrante. Se eles pudessem fazer uma estátua dele e enviá-la de volta ao meu tempo, seria o suficiente para arruinar homens humanos para milhões de mulheres. É irreal como ele parece perfeito.

Thraxa ri. "Você não parece muito empolgado em me ver, Krakon."

Ela aponta para o pau dele.

Por que Krakon está deixando ela ver isso? Esse é o meu pau!

Ele vira as costas para ela e pega seu traje térmico no chão da caverna. Ele desliza.

"Esta é a sua carga?" ela pergunta, apontando para mim como se eu fosse uma grande caixa de madeira. "Você provavelmente não deve abri-lo e brincar com ele, se quiser para vender, Krakon. ” "Houve uma tempestade", diz ele. “Era a única maneira de se aquecer. Eu não ... " Meu rosto está vermelho. Mais de raiva do que constrangimento.

Thraxa encolhe os ombros. “Bem, minha câmara criogênica já está cheia, para que aquilo tenha que ficar acordada. Podemos prendê-la no compartimento de carga.

"Aquilo?" Eu assobio. "Isto? Meu nome é Catherine."

Levanto-me, mas segurar as peles contra o meu corpo não me torna realmente imponente.

"Coloque seu traje de volta", diz Krakon. A voz dele é rouca e ele nem olha para mim. "Você vai congelar."

Thraxa sorri para nós. Depois que você passou por tanto inferno para mantê-la aquecida. Deve ter sido horrível vê-la cheirando as peles. O corpo nu dela pressionou contra você. Tão traumático! Não gostaria que ela congelasse depois de passar por tudo isso?

"Foda-se, Thraxa", diz ele.

"Vim até

aqui

para

salvar

você,

e esse é o

agradecimento que recebo?" Ela coloca a mão no coração como se ele a machucasse, mas ela claramente está brincando com ele.

"Eu pago", diz ele.

"Na

verdade",

Thraxa

sorri

maliciosamente,

"provavelmente vou acabar lhe pagando. Na verdade, eu não saí do meu caminho para salvar sua bunda. Eu estava

passando direto e não conseguia que mais ninguÊm do bando me acompanhasse. �

CAPÍTULO 26

KRAKON

"Então", eu digo, "você imaginou ter alguém como eu, que não tinha escolha a não ser ir com você?"

"Algo parecido. Ninguém estava correndo para o seu farol, Krakon. Eles disseram para você não fazer, e você fez. Um monte de 'nós dissemos a ele' na conversa das comunicações. Tenho certeza de que alguém se sentiria culpado o suficiente para vir buscá-lo. Nós pensamos que você estava preso em órbita ... não na superfície! Pensar que você durou tanto tempo.

"Você teria chegado mais rápido se soubesse?" Eu pergunto, mas é uma pergunta retórica. “E depois que você viu como tudo isso funcionou para mim, você decidiu seguir seu próprio trabalho impossível? E para me trazer junto com você? Não devemos aprender nossa lição, Thraxa?

Estou ciente de que Catherine está olhando furiosa para Thraxa. E que Thraxa está adorando. Thraxa deve saber que eu transei com Catherine, mas nós dois

continuaremos a não reconhecê-lo completamente para salvar a cara. O bando é uma das últimas concentrações de sangue Cygniano puro fora da aristocracia. Precisamos da vantagem física para permanecer formidável. Se cada geração subsequente fora do bando é cada vez mais humana,

então

podemos

dominá-los

fisicamente.

Qualquer pirata que transa com um humano pode permanecer no bando, desde que ele abandone seu humano e qualquer filho que ele possa ter. Nenhum híbrido pode ser trazido para o bando e diluir nossas linhas.

Os piratas eram conhecidos por mexer com os seres humanos após o primeiro contato. O bando perdeu muitos números nos primeiros anos. Muitos piratas escolheram seus humanos e seus filhotes híbridos sobre o bando.

Tornou-se cada vez mais tabu, se não totalmente proibido.

As coisas se estabeleceram à medida que humanos puros se tornavam cada vez mais raros - e valiosos. Logo, não era comum um pirata do bando entrar em contato com um humano e, sem essa tentação, o problema se resolveu.

Thraxa vai contar o resto do bando? Não, ela não vai.

Contanto que eu vá junto com o trabalho dela.

Não achei que me sentisse tão envergonhado quanto.

Eu não sou um pirata nato, então os tabus do bando não

devem estar tão profundamente arraigados em mim. É a promessa que fiz a mim mesma, depois que perdi Aria. Eu quebrei da pior maneira. Eu dormi com uma humana. Eu dei seu perfume. Eu estava fraco. Agora Thraxa está testemunhando minha fraqueza e explorando-a.

Como posso culpar Aria ou seu amante humano agora? Eu era tão fraco quanto eles.

"Qual é o trabalho?" Eu pergunto.

"Eu pensei que você nunca perguntaria. Mas primeiro, vamos dar o fora dessa pedra. " *** "QUE FODA É ISSO?" Eu assobio. "Você está me cagando, Thraxa?"

"Dois milhões de créditos por isso", diz ela. "Você receberá quinhentos mil. É uma lança muito, muito famosa. Tem mais de mil anos. É a lança que o general Yslia costumava duelar com o grande Kroxa. Terminou o...

"Essa lança ainda existe?"

Ela assente. “E nós temos um comprador para isso. É de propriedade de algum aristocrata gordo do Summer's Breeze. Tenho certeza de que podemos roubálo. Especialmente com ela.

Thraxa aponta para Catherine.

"Eu?" Pergunta Catherine. “Eu pensei que você ia me prender no porão da carga? Você estava me chamando assim. Agora eu sou ela? " Eu não permitiria que Thraxa a prendesse em lugar algum. Salvando a cara ou não, não vou deixar Thraxa colocar a mão em Catherine.

"Isso me atingiu", diz Thraxa. “Quando estávamos pegando o ônibus de volta a minha nave. É o plano perfeito. Krakon. Você cresceu fora do bando. Parece que você enfia a bunda na maior parte do tempo de qualquer maneira.

"O que?"

Eu sei o que ela significa sobre mim, mas eu finjo que não. Meu sangue é aristocrático. Meu bisavô fez algo errado, no entanto, e nossa linhagem foi eliminada da aristocracia. Até a nossa história foi apagada, então eu nunca vou saber o que ele fez. Antes de me juntar ao bando, eu era um dos poucos cygnianos puros fora do bando ou da aristocracia. É justo que eu entrei no bando.

Parecia um lar.

"Quero dizer, olhe para mim", diz ela. “Claro, eu poderia mascarar minhas cicatrizes, tirar todo o metal do

meu rosto, mas ainda me mexo e falo como se tivesse nascido no bando. Eu não consegui. " "Conseguiu o que?"

"Fingir ser a aristocrata", diz ela. "E você sabe o que diz 'aristocrata imbecil' mais do que qualquer outra coisa?"

Merda. Todo o seu plano se encaixa na minha mente.

Eu não gosto disso "O que?" Pergunta Catherine.

"Você", diz Thraxa. Catherine. Krakon será um figurão de Epsilon Eridani, e você será a humana dele. Eles não vão questionar. " ***

Depois que a caterina vai dormir, eu paro Thraxa antes que ela chegue a seus aposentos.

"Este

plano

está

fodido",

eu

rosno

para

ela,

bloqueando sua porta.

"Assim como seu."

"E veja o que aconteceu", eu digo. “Eu acho que o bando estava certo. Talvez quando ninguém esteja disposto a fazer um trabalho com você, é um bom sinal de que não é um trabalho que você deve fazer. "

"Eu preciso fazer um nome para mim, Krakon", diz ela. "Estou ficando mais velha e ninguém que se importa quer se casar comigo."

"E o Rikal?"

Ela ri. “Que porra gorda? Vamos, Krakon, quero manter minha linha forte. Quero morrer sabendo que meu filho será capaz de cuidar de si mesmo, que seguirá minha linha e a manterá forte ”.

Ela se inclina para perto de mim. "Você conseguiu o que eles disseram que não, Krakon. Sua fama subiu.

Talvez se pegarmos aquela lança ...”

Eu a empurro para longe. "Eu recebo oitocentos mil", eu digo. "É a minha nave", diz ela. "Seiscentos e cinquenta mil."

Eu resmungo e tento me afastar, mas ela pressiona a mão na parede e me encaixa. - Estou falando sério, Krakon. Seríamos bons um para o outro. " "Eu nem tenho uma nave", digo, tentando evitá-lo.

“Você terá uma vez que pegarmos a lança. E não é sobre o que você tem agora, é sobre a sua linha. Você sobreviveu por semanas na superfície de Glacius. Com um

humano pesando você! Isso é mais longo do que ninguém já passou por lá. Você é forte."

"Eu não tenho uma porra de linha, Thraxa. Eu sou o primeiro da minha linha. " "Não importa se você é o primeiro, nosso filho seria--" Afasto o braço dela e passo por ela.

Ela grita nas minhas costas. "Seiscentos e cinquenta mil, e não vou contar ao resto do bando o que você fez!"

Eu deixo ir. Não lutar com ela nesse número significa que aceito o acordo, mas não posso pechinchar pelo silêncio dela. Se digo em voz alta, admito. Já é ruim o suficiente admitir para mim mesmo, mas admitir em voz alta mesmo para alguém que já sabe o que aconteceu é mais do que eu posso suportar.

Eu quebrei minha promessa. Eu disse a mim mesma que nunca mais estaria com uma mulher, e foi preciso dizer que nunca estaria com uma mulher humana.

Vou ter que deixar o bando para ficar com Catherine.

Preciso primeiro da nave, e seiscentos e cinquenta mil, mais o que economizei será suficiente. Depois de ter uma nave, posso deixar o bando, mas não até então.

A nave de Thraxa é maior que a minha antiga nave.

Ela conseguiu um prisioneiro de outro emprego em sua câmara de criogenia, mas ela tem quartos de hóspedes separados. É pequeno, então deixei Catherine ficar com ela, colocando uma rede no porão de carga.

Catherine vem até mim naquela noite.

"Por que não dormimos juntos?" ela pergunta.

Eu tento beijá-la, esperando que isso me tire de resposta. Ela me para.

"Por quê?" ela pergunta novamente. "É um tabu", eu digo.

"Os aristocratas ..."

"Eu não sou um aristocrata", eu digo. "Eu sou um pirata. Piratas não levam amantes humanos. " "Acho que Thraxa já sabe, Krakon."

"Ela faz", eu digo. "E ela está me chantageando."

"Se ela já sabe ..." Catherine diz, acariciando meu pau.

"Então por que isso importa?"

Estamos em zero-g. Sexo em zero-g é sempre complicado, mas Catherine simplesmente cai em cima de mim, o que é muito mais fácil sem gravidade.

Ela desliza meu pré-semen pela minha cabeça, pelos seus gemidos, posso dizer que ela já está bêbada. A lembrança de seu gosto ainda é tão nítida em minha mente. É por isso que estou disposto a deixar o bando e abandonar tudo e todos que conheço. Parece errado, mas nada parecia mais certo do que prová-la, do que enchê-la com a minha semente.

Ela engole meu pau, mais profundo do que deveria ser possível com o meu tamanho. Eu seguro a rede, meus músculos inchados quando ela desliza para cima e para baixo no meu comprimento. Ela chupa e bebe, e meu pau palpita dentro de sua boca.

Ela segura minhas bolas gentilmente, como se estivesse pedindo para elas se esvaziarem.

Demora mais alguns minutos, e luto contra o desejo de gozar, porque assim que tiver que enfrentar a realidade novamente, esses lábios e língua quentes me deixarão.

Ela desce todo o caminho, devorando meu pau, sua língua circulando em torno dele. Não consigo resistir a outro segundo. Meu corpo aperta e se contrai. Meu pau libera sua semente. Ela chupa tudo, com fome de mim.

Quando ela interrompe a sucção, uma esfera espessa da minha semente escapa, flutuando no espaço entre nós.

Ela enfia a língua e lambe na boca. Ela fecha os olhos e as pálpebras se agitam enquanto a engole.

"Krakon", diz ela. “Venha para o meu quarto e me foda. Prova-me."

Eu nunca fui um homem fraco, mas ninguém resistiu a isso. *** Saio da sala de manhã. Ele deságua direto na cozinha e nos alojamentos. Thraxa está lá, bebendo chá.

"O porão da carga fica muito frio para você?" ela pergunta. "Ou você está apenas tentando praticar entrar no personagem para o trabalho?"

"Você tomou café?" Eu pergunto.

Ela me pega uma xícara e, quando Catherine sai, ela também pega uma xícara.

Sentamos juntos à mesa, ninguém conversando por um bom tempo.

CAPÍTULO 27

CATHERINE

E se não quisermos fazer o trabalho? " Eu pergunto.

Thraxa inclina a cabeça para mim e Krakon parece que ele vai soprar uma junta.

Ele tenta falar, mas Thraxa o silencia. “Eu posso te levar de volta a Glacius. Ou apenas jogá-lo no espaço. Qual você prefere?"

"Thraxa", diz ele. "Ela é apenas ..."

"Ignorante", diz Thraxa. "Eu sei. Ela não entende como o bando funciona. Ela não sabe que me custou salvar vocês dois. Ela acha que eu te salvei da bondade do meu coração, mas não é assim que as coisas funcionam aqui.

Vocês dois me devem e você tem sorte de que, pequena humana fraca, é capaz de fazer qualquer coisa para pagar sua dívida comigo. Agora você quer bacon?

Thraxa assobia enquanto cozinha. Eu sussurro para Krakon, esperando que ela não possa me ouvir.

"Eu não quero ser um pirata."

Ele respira fundo. "Você não será. Não se preocupe."

Ele se inclina muito mais perto, sua voz ainda mais baixa.

"E este será o meu último emprego."

Nós comemos ovos e bacon. Depois de comer carne de urso resistente por tanto tempo, é a melhor coisa que eu já provei.

"De onde você é?" Thraxa me pergunta, depois de terminar seus ovos.

"Uh ..." murmuro.

"Não se preocupe em mentir."

"2020", eu digo.

"Hã? Isso é um hab? ela pergunta.

"Um ano. 2020. Terra. ” Os olhos de Thraxa se arregalam. Sua boca está aberta. Ela é feliz ou-Oh. Foda-se - ela diz. "Droga, Krakon, por que você não me disse isso? Estaremos no Summer's Breeze em menos de vinte horas! " Ele cruza os braços. "Vou atualizá-la. Não se preocupe."

"Não", ela retruca. "Eu vou. Você se distrairá e perderá tempo que não podemos perder. Por que você não começa

a pesquisar seu papel? Modele suas roupas. Descobrir os detalhes. Eu cuidarei dessa pequena mulher sem noção.

Thraxa me leva para seus aposentos. Eles são melhores do que eu esperava. Há cortinas na janela e agradáveis travesseiros macios em sua cama.

Há uma cadeira na mesa dela, que Thraxa me oferece.

Ela senta na beira da cama.

"A abordagem que vamos adotar", diz Thraxa, "é que você e Krakon são do Epsilon Eridani".

"Onde é isso?"

Thraxa respira fundo, forçando sua impaciência. "É um sistema mais próximo da Terra do que aqui. É onde nos conhecemos, Cygnians e humanos. Os humanos estavam lá primeiro, mas viemos logo depois. É onde a orgia secular começou antes de se espalhar para a Terra e Arcturus, e passou a ser o centro da galáxia, por assim dizer. Vamos fazer você vir de lá porque é tão longe que ninguém no Summer's Breeze poderá verificar qualquer uma das mentiras que você ou Krakon contam. Mesmo se alguém de Epsilon Eridani, provavelmente será de uma versão desatualizada há centenas de anos em relação a você - vocês dois mentem por terem acabado de chegar aqui. ”

"Entendo", eu digo. “Então ser pirata significa que você precisa mentir. Muito."

Eu não estou gostando disso. Congelar até a morte em Glacius não foi ótimo, mas pelo menos lá parecia que eu estava vendo o verdadeiro Krakon. Agora parece que o verdadeiro Krakon está ficando cada vez mais longe de mim, dia após dia, e esse pirata frio está tomando o seu lugar.

"Você nunca mentiu?" Thraxa me pergunta. "Talvez você tenha mentido para proteger os sentimentos das pessoas ou apenas para tornar seu dia mais tranquilo?"

Eu dou de ombros.

"Então não seja honesta. Essas pessoas de quem estamos roubando não são boas pessoas. ” "Piratas são melhores?"

“Nós somos nossa própria sociedade. Nossa própria cultura. Nós temos um código moral. Só porque sujamos as mãos, não significa que somos piores do que as pessoas que podem pagar para manter as próprias mãos limpas. ” Não quero debater isso com ela. “Tudo bem, então qual é a minha história? Que mentiras eu digo?

"Você nasceu na Terra", diz ela, mas você embarcou na colônia para Epsilon Eridani tão cedo que não se lembra da Terra. Você cresceu em Eukarios, que é um habitat, e-- " "O que é um habitat? Eu pretendo perguntar. " ****

Estou cansada quando Thraxa me deixa ir.

Sinto-me como um computador que foi forçado a baixar muito mais informações do que o disco rígido pode suportar. O ponto principal é que serei subserviente a Krakon. É assim que funciona com os aristocratas de qualquer maneira: os humanos são principalmente como decorações ou símbolos de status, e não se espera que eles falem, a menos que sejam falados. Isso é bom para o assalto que estamos tentando fazer, mas ruim se tudo der para o sul e eu acabar sendo capturado e vendido a um desses aristocratas.

Um habitat é uma grande cidade flutuante, como Thraxa me explicou. Vi coisas assim em filmes de ficção científica, então acho que entendi a idéia.

Quando nossa nave está realmente dentro do habitat do Summer's Breeze, percebo que não o compreendi até vê-lo com meus próprios olhos O habitat não é tanto uma cidade flutuante como eu imaginava. Eu pensei que seria principalmente como um grande edifício no espaço. Em vez disso, é um tubo gigante e possui grandes janelas para deixar a luz do sol passar.

Cada janela tem provavelmente uma milha de largura.

A cidade não tem um monte de quartos dentro de um prédio como eu pensava. Os prédios, a grama, os lagos e os riachos estão todos na borda interna do tubo. Preso para dentro como a banheira rotaciona. É como um planeta inteiro ... apenas um realmente pequeno.

"Como tudo fica no chão?" Eu pergunto. "Não deveria tudo ir embora? Estamos no espaço. " "O tubo inteiro gira", diz Krakon. “Simula a gravidade de Cygnus, que é quase a mesma da Terra. É como um passeio em um parque de diversões que gruda na parede enquanto ela gira, apenas muito, muito maior. O muro é o chão.

"Isso não nos deixa tonto?"

Ele balança a cabeça. "Quando é grande, você não se sente tonto. Você esquecerá que está girando. "

Nós nos vestimos, o que significa estar disfarçado e com personalidade.

Krakon é agora Dathros Mi Eukarion. "Mi" é algum tipo de título aristocrático, e "Eukarion" indica o habitat de onde ele é originalmente, Eukarios. Ele está vestindo uma túnica azul-petróleo pálida com um fecho de metal laranja no peito. Suas marcas faciais alaranjadas foram pintadas em ouro. Ele parece algum tipo de imperador romano alienígena.

"Qual é o meu nome de capa?" Eu pergunto.

"Basta usar seu nome verdadeiro", diz Thraxa. “Menos risco de você acidentalmente dizer o errado. Catherine parece humana o suficiente. "É humano.", eu digo.

Thraxa encolhe os ombros “Bem, então. Apenas não chame Dathros pelo nome errado. " "Quem?" Eu pergunto.

Ela olha furiosa para mim, e eu rio nervosamente.

"Eu só estava brincando."

"Não brinca com Summer’s Breeze", ela retruca.

Thraxa vai fingir ser apenas uma nave de transporte contratado. Ela nem vai entrar no habitat conosco. Em vez

disso, ela vai descer depois que Krakon encontrou a lança e examinou as defesas. Ela será quem roubará a coisa, o que é bom para mim. Talvez se ela for apanhada, nem vamos afundar com ela?

Os motores da nave são cortados quando nos aproximamos do porto de ancoragem do hab e zero-g volta.

Meu estômago revira no começo, mas agora estou acostumado a isso e sigo Krakon até o compartimento de carga.

Eu estou usando um vestido branco simples com um cinto dourado. Existem algumas marcações ornamentais no vestido, mas na maioria são justas e parcialmente transparentes. Se você deixar seus olhos se demorarem, poderá ver meus mamilos. Eles me explicaram que qualquer ornamentação distrai minha forma humana pura. Eu deveria ser um colírio para os olhos, mas não enjoado com jóias ou outros ornamentos.

Temos um grande argumento com outras coisas, mas o Krakon o empacotou e não tenho idéia do que mais estamos levando conosco. Só espero que o caso não esteja cheio de armas, bombas e espadas.

Do porto de atracação, viajamos para a coluna vertebral do habitat. É um longo corredor que atravessa o meio do tubo. Nós flutuamos através dele em zero g

pegamos um elevador até a superfície. Tecnicamente, não vamos "descer". Não existe uma queda real, porque estamos dentro de um tubo no espaço. Eu decido que “para baixo” é qualquer coisa que vai do centro para a superfície. Então “descer” é subjetivo, mas esse elevador que está nos levando do centro do tubo para os prédios abaixo está nos levando para baixo, em direção à rotação da gravidade artificial. À medida que o elevador desce, a rotação começa a fazer o seu trabalho e flutuamos no chão, ficando mais pesados à medida que descemos.

"Nós falsificamos documentos", diz Krakon. "O bando é muito, muito bom em forjar documentos."

"Você teria que ser, eu acho. E bom em mentir.”

Ele colocou a mão na minha cintura, e eu não posso ajudar, mas sinto que sou meu personagem. Que sou humano dele e que estou lá apenas para parecer bem. Para fazer o que ele diz. Quando eu o conheci, ele era um herói encantador. Então ele era um pirata. Então ele era um cara de sobrevivência no deserto e, por um breve momento, pensei ter visto o verdadeiro Krakon. Mas aquele breve momento passou em uma única noite, e então ele era um pirata novamente. E agora ele é Dathros Mi Eukarion.

Com que facilidade ele se encaixa em cada papel diferente. Seu rosto até mudou. Um sorriso arrogante, mas não a arrogância encantadora e divertida de antes, é uma arrogância mais forte e orgulhosa.

"Você é bom nisso", eu digo. “É melhor esperar que eu seja. Não podemos estragar tudo. " Pela janela do elevador, posso começar a ver realmente como é o habitat. É principalmente verde.

Existem muitos campos e florestas. Existem alguns lagos e riachos, mas não há nenhuma cidade como eu esperava.

O mais louco é o céu, ou a falta dele. Onde eu normalmente esperava um horizonte, apenas via a grama, as árvores e os edifícios - o mundo inteiro - subindo e subindo ao longo da curva do tubo. Se olho para onde as nuvens deveriam estar, vejo edifícios a quilômetros acima da minha cabeça, aparentemente pendurados no teto. O mais estranho são os lagos acima da minha cabeça, a água está sendo mantida ali pelo tubo girando? E qualquer peixe ou patinho naquela lagoa não faz ideia de que não está em um planeta real?

Os prédios são escassos; é muito mais verde do que eu esperava, como algum tipo de reserva natural com

apenas edifícios suficientes para que os humanos se sintam confortáveis.

"Não parece que muitas pessoas moram aqui", eu digo. "É um povo rico hab", diz ele. “Quanto menos habitado for um povoado, mais custará morar lá. Ter uma grande propriedade com uma tonelada de terra é o melhor "fodase" para as pessoas que vivem nos amontoamos em arcologias em Old Cygnus.

"O que é isso?" Eu pergunto, apontando para um conjunto de edifícios.

"Essa é uma das cidades. Sem cidades, apenas pequenas vilas agradáveis. Pitoresco e pacífico. Tudo aqui é simplesmente perfeito, uma cidade seria muito caótica para eles. Você não pode caçar em uma cidade ou jogar golfe. " "Estrangeiros jogam golfe?" Eu pergunto.

"Cygnians não praticavam esportes de bola nativos", diz ele. "Foi um dos maiores presentes que os seres humanos nos deram."

"Golfe?" Eu pergunto, rindo.

"Não", ele diz. “O basquete foi o maior presente. Todos os cygnianos podem jogar basquete, mas o golfe é apenas para os aristocratas. ” "Assim como na Terra, basicamente."

Eu tenho uma imagem mental de Cygnians jogando basquete. Eles são todos tão altos que provavelmente terminaram o basquete humano.

"Na verdade, aumentamos a altura das cestas", diz Krakon, como se estivesse lendo minha mente. "Era muito fácil de outra maneira."

Chegamos à superfície e somos recebidos por uma mulher Cygniana pura em uma túnica roxa.

Ela adora todo o território de Krakon, mesmo quando lhe pede seu ID. Acho que isso é como costumes, mas como esse é um habitat de pessoas ricas, não seremos revistados por policiais ou burocratas.

"Dathros Mi Eukarion", diz ela, entregando o I.D. de volta para ele. "Bem-vindo ao Summer's Breeze. Você tem apenas um humano com você?

Ele concorda.

Ela me estuda por um momento, depois sorri e entrega minha identidade falsa. de volta para Krakon. Um Cygnian possui todas as posses de seu ser humano.

Um carro nos pega, dirigido por alguém que não é puro Cygnian. Ele é o primeiro híbrido que eu já vi, o que suponho que seja irônico, considerando que a maioria das pessoas neste sistema é híbrida e que sangue puro de qualquer lado é raro. Ele se inclina para Krakon e me dá um sorriso de boca fechada enquanto segura a porta. Ele mantém os olhos baixos enquanto Krakon me ajuda a entrar no carro.

Parece muito com um carro de 2020, mas os pneus não são de borracha. Eu não sei do que eles são feitos, é algum tipo de material brilhante e metálico. O motor não faz barulho e, quando começa a dirigir, não ouço nenhum som e não sinto nenhuma vibração.

O motorista não conversa com a gente. Tenho a sensação de que ele não está realmente destinado a conversar com os aristocratas, pelo menos não a menos que tenha conversado primeiro.

Dirigimos por campos de uvas e, eventualmente, por uma ponte que leva a estradas de paralelepípedos. Não consigo parar de olhar para a parte do habitat acima de nós. As pessoas que moram lá podem olhar com um

binóculo e ver o carro em que estou. Eu poderia acenar para elas.

Nós dirigimos para uma das cidades. Os edifícios cercam os dois lados da estrada. O carro para em um grande pátio de paralelepípedos com prédios de três andares ao redor. Há um prédio maior na beira do pátio e uma igreja no fundo, embora o símbolo em cima não seja uma cruz. É um oval com uma barra.

O motorista nos deixa sair, e Krakon me leva pela mão para dentro de um prédio que, suponho, é algum tipo de hotel.

O motorista carrega nossa mala atrás de nós. Krakon dá uma gorjeta para ele, e um mensageiro, também não Cygnian puro, leva nós e nossa bolsa até um elevador.

Somos mostrados em nossos "quartos", que são bem decorados. As janelas são grandes e abertas, deixando entrar muita luz do sol. Existem três salas principais, mas inclui dois banheiros e uma pequena cozinha também. A primeira sala é a “sala de estar”, com muitos lugares para sentar, uma lareira e prateleiras cheias de livros. O próximo quarto é um espaço de convivência. Possui sofás de aparência mais confortável, muitas pinturas e duas mesas com cadeiras de escritório em ambos os lados da sala. Todo o mobiliário é feito de madeira real, esculpida e

polida com um brilho lustroso. Toda a estética desse lugar é como a aristocracia da Europa antiga encontra uma estranha merda futurista alienígena. Existe um modelador de assuntos, muito maior do que o que Krakon tinha em Glacius, na sala de estar. Há telas nas paredes com texto e imagens piscando através delas - parece novidade - e ainda existem cortinas com babados e tapetes com ornamentos, pinturas a óleo e molduras douradas, e todos os tipos de outros contrastes estranhos e anacrônicos.

Essa é apenas a minha interpretação de tudo, uma mulher de um tempo perdido em um planeta distante.

Para alguém dessa época, provavelmente não há contraste estranho. O remodelador de matéria ou as paredes inteiras atuando como telas provavelmente não se destacam para as pessoas desses tempos tão estranhas. Para eles, é como ver um laptop em uma boa mesa ou um telefone celular em um jardim bem cuidado.

Krakon dá uma gorjeta ao paquete e ele sai.

Quando a porta está finalmente fechada, verificamos o quarto. É enorme e a cama é ornamentada. Tem até um dossel. Também há uma lareira no quarto, embora "Summer's Breeze" nunca pareça frio o suficiente para

precisar de um incêndio. Fiel ao seu nome, o clima foi agradável com uma brisa fresca e agradável.

"E agora?" Eu pergunto.

"Não temos muito tempo a perder", diz ele. "Eu adoraria apenas ... ir para a cama."

Nós olhamos um para o outro. Sinto meus mamilos ficando mais duros, e sei através deste vestido branco fino que ele pode vê-los. Deus, isso vai ser embaraçoso em público. Talvez seja ele apontou? Mostrando aos outros cygnianos ricos que seu humano é despertado por você?

“Mas”, ele diz, arrancando os olhos do meu peito, “precisamos começar a conhecer pessoas. O dono da lança é dono da vinha nos arredores da cidade. Precisamos cair no círculo dele assim que pudermos.

Nós estamos ficando neste lugar às custas de Thraxa.

Ela disse que temos dinheiro suficiente para ficar por uma semana. Não temos muito tempo para conhecer esse cara e ser convidado para a casa dele, para que possamos examinar a sala e descobrir onde está a lança.

"Você gosta de vinho?" Krakon me pergunta.

CAPÍTULO 28

KRAKON

Chegamos à vinícola. Uma mulher cygniana de sangue puro, notavelmente linda, nos cumprimenta. Ela está usando um vestido e não uma túnica, e isso abraça sua figura com força. Se eu não tivesse Catherine ao meu lado, se nunca a conheceria, seria difícil manter os olhos longe dessa mulher. Mas eu me apaixonei por uma humana, e a mulher Cygnian é ...

Deus. Isso é o que Aria sentiu por mim? Não é? Ela estava embriagada por aquele homem humano, e então ela olhou para mim e viu ... isso? A mulher é linda, eu sei logicamente, mas sinto que ela não é nada comparada a Catherine. É quase como o que eu costumava sentir olhando para um homem. Eu sabia que um homem parecia bem, mas não havia desejo biológico em relação a ele. É o que sinto agora quando olho para uma mulher bonita da minha espécie.

Se eu olhasse para Aria agora ... não sentiria nada?

Uma onda de nojo me atinge, mas a mulher está falando comigo, e eu luto contra isso.

Ela nos leva em um passeio pela vinha.

"O habitat é especialmente projetado para deixar entrar a quantidade certa de luz solar", diz ela. "E o solo é rigorosamente controlado em nível molecular."

Eu concordo. É impressionante que eles possam criar um maldito habitat para o vinho. A maioria dos habitats está tentando descobrir como abarrotar o maior número possível de corpos da maneira mais eficiente possível, para que as pessoas possam viver suas vidas sem se sentirem infelizes. Este local pode projetar toda a sua infraestrutura em torno do cultivo de uvas.

Ainda assim, o Dathros Mi Eukarion não consideraria isso assim. Ele tinha cara de pôquer, e eu também.

"Entendo", eu digo. "Eukarios tinha um vinho muito bom."

Ela sorri. "Tenho certeza, mas também tenho certeza de que isso será melhor do que qualquer coisa que você já tenha experimentado".

"Hmmm", eu digo. "Veremos."

Catherine se agarra ao meu lado, como algum tipo de decoração ou enfeite.

Eu não gosto disso. Não vou desistir de tudo com o bando por um pedaço de bunda. Ela precisa ser mais do que isso, mas essa porra de trabalho está me fazendo tratá-la como ainda menos que um pedaço de bunda. E há mais do que isso. Isso me faz sentir fraco. Ela é um lembrete anexado a mim de que desisti. Que abandonei minha própria espécie.

A mulher nos leva para a sala de degustação. Ela nos serve copos de tamanho generoso.

Cada copo dessa merda custa uma fortuna. Ela não precisa nos derramar copos cheios para provar, mas como ela pensa que sou uma aristocrata, ela o faz.

Eu sinto o cheiro. Droga. Isso é alguma coisa.

Ela sorri para mim. "Impressionado?"

Aria e eu trocávamos vinho às vezes. Nós nunca sonhávamos em fornecer uma remessa em massa de vinho do Summer's Breeze, mas ainda assim, movemos um bom vinho. Eu sabia o suficiente sobre vinho para saber se algo é bom ou ruim.

E isto? Isso está além do bom. Estou quase com medo de tomar um gole. Pode estragar todos os outros vinhos

para mim, assim como Catherine arruinou todas as outras mulheres.

Ainda assim, Dathros não temeria isso.

Sorrio para Catherine e brinco meu copo com o dela.

Nós bebemos juntos. É brilhante e frutado. Dança na minha língua. O sabor me enche, e a força do álcool está lá, mas é temperada como uma brisa suave domar um sol de verão.

Eu quase deixei minha boca de pirata tirar o melhor de mim e apenas dizer "foda-se".

"Impressionante", digo em vez disso. "Gostaria muito de conhecer Mi Kiorus. Como você sabe, estou buscando o melhor que esse sistema tem para oferecer para uma grande remessa de volta para Epsilon Eridani. Acho que esse vinho terá que estar naquela nave.

Gethros Mi Kiorus é o cara que possui a lança. Duvido que ele tenha encontrado todos os aristocratas que pareciam interessados em comprar uma caixa de vinho, mas um carregamento interestelar é um grande negócio, e seria um insulto se ele me recusasse.

Ela sorri largamente. "Tenho certeza de que isso pode ser arranjado."

Estamos convidados a um "baile" na propriedade de Mi Kiorus.

Eu tenho que vestir uma túnica ainda mais elegante, e eu tenho que colocar coisas estúpidas e douradas no meu cabelo também.

Catherine ri de mim.

"Espere até ver o que você tem que vestir."

Ela sai do banheiro, com o rosto branco.

"Você está mexendo comigo, certo?" ela pergunta.

Balanço a cabeça, mas não consigo tirar os olhos dela.

"Meus seios estão saindo!" É um vestido preto, mas não tem costas nem frente, na verdade. Existem tiras, mas são principalmente ornamentais, e suas costas, estômago e seios estão completamente expostos.

"Eu não estou vestindo isso", diz ela. "É um baile, Catherine", eu digo. "Você acha que eu quero ter essas coisas douradas com babados no meu cabelo?"

Ela zomba de mim e seus seios saltam quando ela se move. Eu sorrio.

“Dathros”, ela diz, veneno em sua voz, “você não pode comparar ter uma porcaria de ouro no cabelo com andar basicamente nua. Imagine se seu pau estivesse apenas pendurado no seu roupão.

"Isso não seria apropriado para um baile", eu digo.

Pelo menos não para um Cygnian. Espere até que ela veja os machos humanos.

Eu tento manter a cara séria, mas estou me divertindo muito.

Eu tenho que mostrar suas imagens e vídeos de bolas aristocráticas antes que ela finalmente acredite em mim.

"Veja", eu digo. “Se uma mulher tem o menor sinal de sangue Cygniano, o que significa que uma pessoa gerações atrás cedeu à tentação, haverá marcas nos seios e nas costas, mas não no rosto. Este vestido é uma declaração de que você é absolutamente puro. " "E um convite para que todos olhem meus peitos."

"Ah", eu digo. “Você subestima o quão dura e ridícula é a aristocracia! Seria um insulto grave se alguém olhasse

para os seus seios. Ao se expor e não permitir que ninguém realmente olhe, é um sinal de respeito por mim. " "Tudo bem", diz ela. "Vamos acabar logo com isso."

CAPÍTULO 29

CATHERINE

Me sentimos nua quando saímos do carro e entramos no jardim.

Então eu vejo todos os outros e não me sinto tão mal.

Eu esperava que as mulheres usassem vestidos grandes e grossos, como na era vitoriana, mas não é assim.

As mulheres cygnianas estão vestindo muitas roupas justas, e algumas também estão com os seios nus. Eu vejo algumas outras mulheres humanas, e elas também têm o peito nu.

Eu suspiro. É como uma colônia de nudistas, eu acho.

Eu nunca estive em um, mas sempre ouvi as pessoas dizerem que "você se acostuma muito rápido".

Pelo menos eu tenho que manter minha bunda coberta aqui.

Estamos do lado de fora da propriedade e há luzes flutuantes flutuando acima do jardim; alguns são de um

amarelo frio, outros de um vermelho pálido mais sombrio.

Não vejo cordas, mas de alguma forma as luzes estão flutuando e voando lentamente. Eles se movimentam como a multidão, mantendo a luz sempre lisonjeira e não muito dura.

Um garçom nos entrega bebidas e, quando vou tomar um gole, vejo meu primeiro homem humano desde antes de eu estar congelado.

Ele está vestindo um colete branco sem nada por baixo. Suas calças são brancas e seu pau está pendurado nela.

"Não olhe", diz Krakon, bebendo sua bebida.

"Eu não estava", eu sussurro para ele, irritada que ele pensa que eu estava ... ok, eu estava olhando, mas não porque eu gostei do que vi, mas apenas porque um cara está andando em volta de uma bola chique com seu pau saindo! "É simplesmente chocante", eu sussurro.

"O mesmo negócio que seus peitos", diz ele, me dando um sorriso arrogante.

"Dathros", eu digo, dando uma cotovelada nele. Ele está quebrando o personagem.

A mulher com quem o ser humano está é um aristocrata cygniano de sangue puro. Ela é pelo menos um pé mais alta que o humano, e ela se abaixa e aperta o pau dele. Ela puxa, como se estivesse usando uma trela, e ele a segue.

"Ela acabou de ...?"

Krakon levanta as sobrancelhas. "Cygnians fêmeas com machos humanos são ... é difícil de entender."

Há algo em sua voz que eu não consigo entender, mas ele definitivamente está olhando para eles. Ele não desvia o olhar até eu tocar seu braço.

"Dathros", eu digo. "Não devemos procurar Mi Kiorus?"

"Sim", diz ele. "Eu deveria."

Demora cerca de trinta minutos de conversas pequenas com várias pessoas até Mi Kiorus finalmente chegar até nós.

"Mi Eukarion", diz ele.

Krakon sorri e estende a mão. "Mi Kiorus."

"Apenas me chame de Gethros", diz ele.

Gethros Mi Kiorus é pelo menos quinze anos mais velho que Krakon. E para Krakon chegar onde Gethros

está, teria que ser um indulgente quinze anos. A túnica esconde um pouco, mas Gethros tem um grande intestino, embora seus braços sejam musculosos. Ainda assim, seu rosto está inchado da maneira que os homens mais velhos que não se cuidam tendem a ficar. Apesar do desgaste em seu corpo, seus traços ainda são bonitos e seu sorriso é encantador Krakon assente. "E me chame de Dathros."

"E quem é essa?" Gethros pergunta, sorrindo para mim.

Estou surpresa que ele me olhe bem nos olhos.

Mesmo que meus seios estejam saindo à vista, ele não os olha. Mesmo vestindo uma camiseta, eu estou acostumado a homens sempre olhando para os meus seios quando eles falam comigo. Gethros não. Nem uma vez.

"Catherine", eu digo.

"Nome bonito", diz ele.

Ele volta sua atenção para Krakon. “Eu quase desisti também. Se minha esposa não fosse tão bonita, eu também poderia ter me deixado ir.

Sua esposa, Maya, é a mulher da vinícola.

Thraxa me ensinou o termo. Deixando ir. Ceder. Os aristocratas sabem que seus dias estão contados. Eles não desprezam as pessoas que levam um ser humano, mesmo que isso signifique que sua raça pura está morrendo. É visto como uma inevitabilidade e um desejo irresistível de que ninguém tenha animosidade em relação àqueles que o fazem.

Krakon encolhe os ombros. "Ela vale a pena. Agora, vamos falar sobre vinho. " Maya se junta a nós, e logo os dois homens nos deixam em paz enquanto resolvem os detalhes do acordo.

Maya me leva para a propriedade. Possui piso de mármore, arte em todos os lugares e até uma fonte e piscina em um dos quartos.

Maya gosta muito de arte, como eu aprendo. Ela me apresenta vários artistas e pinturas, e eu sou levado de sala em sala como se a casa inteira fosse apenas uma galeria de arte.

Também gosto de arte, mas não conheço nenhum desses artistas. Provavelmente, a pintura de qualquer artista que eu pudesse reconhecer seria muito cara, mesmo para pessoas tão ricas quanto Maya e Gethros.

"Oh", diz ela. “E deixe-me mostrar-lhe esta pintura. É a joia da coroa da minha coleção. " Ela me leva a uma porta. Está fechado e só abre quando ela coloca a mão nele.

Entramos na sala, e ela me leva a uma grande tela emoldurada, com pelo menos seis metros de altura e cinco metros de largura.

"Você acredita nisso?" ela pergunta.

Eu posso dizer que devo reconhecer a pintura. Ela não sabe que eu sou de 2020.

"Como você pode ter isso?" Eu pergunto.

Eu sou uma mentirosa ruim. Eu preciso falar o mínimo possível aqui.

Ela lambe os lábios e sorri largamente. “Não foi barato. Eufemismo do século. Vá em frente, beba. E você, obviamente, não pode contar a ninguém que eu tenho isso.”

"Isso é óbvio", eu digo.

Eu bebo. É uma pintura muito abstrata, mas... não inteiramente. Existem figuras e formas humanas ou cygnianas claras, e algo violento está acontecendo. Algo épico e importante. Talvez esteja representando algum

evento histórico, ou algo da religião deles. Só posso adivinhar, mas sinto o peso dos eventos na pintura esmagando-me quando a pintura me chupa.

Ela ri e toma um gole de vinho. "Eu tive que deixá-lo comprar essa lança", diz ela. "Depois que ele me deixou comprar isso."

"Lança?" Eu pergunto.

Ela acena com a cabeça para trás.

Eu me viro e vejo uma velha lança enferrujada no centro da sala. Eu nem tinha notado quando entramos.

Oh, essa deve ser a lança.

CAPÍTULO 30

KRAKON

Gethros e eu chegamos a um acordo de aperto de mão.

O contrato será redigido mais tarde.

Isso é bom, porque não tenho os cinquenta milhões de créditos que concordamos. Os aristocratas são bons em arrastar coisas assim, então eu espero estar fora do planeta com a lança antes que o contrato seja redigido.

Ainda assim, haverá um intrincado ritual de cortejo entre agora e depois. A idéia é que caçaremos e jogaremos golfe juntos - embora eu tenha que evitá-lo o máximo possível, pois não tenho idéia de como jogar - nas próximas semanas. Ele quer ter certeza de que sou o verdadeiro negócio e que "representarei a marca dele" adequadamente no Epsilon Eridani. Desde que eu não estrague tudo, ele assinará o contrato comigo. Ou pelo menos ele pensa.

Meu trabalho é (A) não estragar a semana que vem e (B) fazer com que ele me mostre a lança como parte de nosso tempo de "união". Quero que ele me mostre, mas não posso agir como se estivesse muito empolgado com

isso, pois isso seria suspeito. Inferno, eu nem deveria saber que ele tem.

Preciso criar algo muito mais eficaz do que "ei, você tem artefatos legais que valem muito, porque gostaria de vê-los?"

Vou descobrir algo, mas quero passar alguns dias com ele antes de fazer qualquer tipo de mudança.

Sento-me com outro copo de vinho. Eu tenho um sorriso de merda no rosto, porque tudo isso foi muito mais fácil do que eu temia. Essa não foi a parte mais difícil, mas ter o acordo de aperto de mão na primeira noite é muito bom. Thraxa ficará satisfeito com o nosso trabalho.

Assim como estou me sentindo bem com isso, alguém vem até mim. Seu rosto está tenso, e eu consigo ler rostos bem o suficiente - mesmo os aristocráticos - para saber que esse total estranho está insanamente chateado comigo.

"Hum", eu digo, voltando ao personagem. "Como vai?

Eu sou Dathros Mi-- " "Eu sei quem você é", ele retruca.

Ele não pega minha mão, então eu abaixo. Eu sorrio para ele.

Ele não é gordo como Mi Kiorus. Ele é mais jovem, então ainda tem tempo para engordar. Ele é magro e esbelto, no entanto, então talvez ele se esquive dessa bala.

Ainda assim, ele parece fraco, embora a maioria das pessoas

pareça

fraca

para

mim.

Especialmente

aristocratas.

"Limpe esse sorriso do seu rosto."

Merda. Quem é? Ele sabe que eu não sou quem eu digo que sou, ou-“Eu já tinha um acordo com Mi Kiorus. Como ousa minar Rios Mi Treton!

Mi Treton. Eu reconheço esse nome. Não sei exatamente quem é, mas sei que é uma família importante da Epsilon Eridani. Você deve estar me cagando. Como Thraxa não descobriu que esse cara estava aqui quando ela inventou nossa matéria de capa? Se eu fizer isso, ela deve perder mais do seu corte por deixar cair a merda da bola tão mal.

"Mi Treton", eu digo, "prazer em conhecê-lo--" "Eu nunca ouvi falar de você, Mi Eukarion, e ainda assim você pode se dar ao luxo de mudar esse volume?"

"Mi Kiorus não teria feito um acordo conosco se não tivesse vinho suficiente", digo. "Há muito para ..."

"Seu idiota! Você sabe que não se trata de ele ter vinho suficiente! Como se atreve a me insultar assim.

Certo. Eu costumava importar / exportar, nunca em escala interestelar. Mi Treton traria o melhor vinho da galáxia para o Epsilon Eridani. Como único distribuidor.

Ele controlaria o suprimento completamente. Agora ele terá concorrência. Cada garrafa valerá menos. Ou valeria menos, se eu fosse um aristocrata de Epsilon Eridani.

"Quando você vai voltar?" Pergunto-lhe. "Não vou embora por pelo menos dez anos--" "Mentiroso!" ele grita.

Um pequeno grupo de pessoas parou de conversar e está fingindo não nos assistir.

“Eu procurei você. Você voltará em três anos! " Bom trabalho, Thraxa. Você construiu tão bem a nossa história por trás que me trancou em competição com esse idiota. Eu gostaria de poder dizer a ele, e a ele sozinho, que estou cheio de merda e nem posso pagar uma única caixa desse vinho. Ele iria me denunciar com certeza, porém, então isso não é uma opção.

"Ok", eu digo. "Isto é bom. Vamos falar sobre fixação de preços então-- "

“Fixação de preços! Você me insulta, Mi Eukarion.

Você insulta toda a tradição Mi Treton!

Maya e Catherine estão de volta agora. Eu nem percebi que eles vieram até nós.

"O que está acontecendo?" Catherine pergunta, agarrando minha mão.

Ah! Mi Treton diz. "E você também cedeu. Então você me prejudicou e também prejudicou nossa raça! ” As pessoas ofegam. Apenas piratas diriam algo assim, não aristocratas. É um insulto enorme, que um aristocrata nunca deixaria de lado. Ele está me provocando. Sorte a ele que não tenho nenhuma honra real a proteger aqui, a única coisa com que tenho que me preocupar é que, se eu o deixar passar por cima de mim com muita força, o Mi Kiorus pode pensar que sou fraco e me esfrio. Eu posso não ver a lança a tempo.

Mi Treton aponta para Catherine, seus seios. "Essas coisas valem a pena, valem?"

Tudo bem. Agora estou pessoalmente ofendido. O sangue corre através de mim enquanto cerro o punho.

"Prostituta humana--" ele começa a dizer, mas é o suficiente para eu perdê-la.

Eu vou dar um soco nele, mas ele está pronto. Ele era apenas me testando.

Ele bloqueia com o antebraço, afastando o soco. Ele tenta recuar, mas eu pego seu braço. Eu torço o braço para trás.

"Pare!" A voz de Gethros cresce.

Estou segurando Mi Treton em um aperto da morte.

Eu poderia rasgar seu braço agora. Ele é tão fraco quanto parece. Talvez ainda mais fraco.

"Deixe-o ir, Mi Eukarion", diz ele. "Agora!"

Eu faço o que ele diz.

"Mi Treton", diz ele. "Você insultou a humana e a honra dele. Você me insultou também.”

Eu seguro um sorriso. Parece que eu-“Limpe esse sorriso do seu rosto, Mi Eukarion!”

Eu forço meu rosto de volta ao ponto morto.

"Você deu o primeiro golpe, Mi Eukarion."

Ele nos encara por um longo tempo. Todo mundo está olhando para nós e para o Mi Kiorus. Porra, ele vai se recusar a vender para mim agora.

"Vocês dois concordarão em um duelo até a morte", diz ele. “O vencedor receberá direitos de exportação exclusivos. O perdedor morrerá com honra.”

"Eu aceito", diz Mi Treton, sem um pingo de hesitação em sua voz.

Eu tenho tempo apenas o suficiente para ver os olhos de Catherine, pedindo que eu não aceite.

Não, minha fraqueza em relação a ela já me colocou nessa situação. Eu não deixarei os olhos de cachorrinho dela me tocarem como um violino. Eu sou um pirata de bando e sou forte. Eu posso vencer esse fraco em um duelo. Só porque eu "cedi" não significa que sou tão fraco quanto eles pensam.

"Eu aceito", eu digo.

CAPÍTULO 31

CATHERINE

É preciso todo o autocontrole necessário para segurar tudo até voltarmos para casa.

Eu explodo nele quando estamos.

“Um duelo até a morte? Você está brincando comigo?"

"Eu não tive escolha", diz ele. "Ele nunca teria me mostrado a lança se eu não tivesse concordado. Embora seja difícil agora. Ele não vai exatamente querer jogar golfe comigo quando estiver furioso comigo. Mas uma vez eu ganho o duelo ... ” "A lança está atrás de uma porta selada", eu digo. "Ele só abre a partir das impressões digitais de Maya ou do marido. Não é como se Thraxa pudesse invadir e ... " "O que?" Krakon diz, olhos arregalados. "Você viu a lança?"

Deus, eu tinha esquecido de contar para ele. Se eu tivesse contado a ele imediatamente, eu poderia ter parado o duelo?

"Link de comunicação", diz Krakon. "Thraxa".

Thraxa aparece como um holograma em nosso quarto.

"Por que você está me contatando, isso não é-" "Diga a ela", diz Krakon. "Enquanto ainda estiver fresco. Todos os detalhes.

Eu faço. Ainda estou furioso, mas sei que eles não vão deixar passar até eu contar a eles tudo o que vi.

"Descreva a pintura novamente", diz Thraxa.

Eu tento o meu melhor. Tantos detalhes quanto me lembro.

"Krakon", diz ela. "Parece que ..."

"Gothra", diz ele. "O último hino dos mártires."

"Foda-se", diz Thraxa. "A lança é uma pilha de lixo ao lado disso." "É uma pintura enorme", eu digo. "Como você vai leválo?"

"Olha", diz Thraxa. “Isso é realmente perfeito. Os duelos

são

extremamente

raros

atualmente,

principalmente no Summer's Breeze. Cada idiota naquele habitat estará lá para o duelo. Claro que o Mi Kioras também

deve

estar

lá.

O

cofre

será

totalmente

desprotegido, exceto pelas defesas automatizadas, que podemos invadir. ” "Ele poderia morrer, Thraxa", eu digo. "É um duelo até a morte, cinquenta por cento de chance de ele morrer."

Krakon cruza os braços. “Eu quase arranquei o braço dele. Eu posso levá-lo. Facilmente. Muito melhor do que cinquenta e cinquenta chances. Inferno, tivemos apenas quarenta por cento de chance de não morrer por Glacius.

"O que? Você nunca me disse isso ...

"Cale

a

boca",

Thraxa

assobia.

“Krakon.

Você

competirá neste duelo. Você vai ganhar. Vamos dividir tudo cinquenta e cinquenta. Você está colocando muito mais pele no jogo do que antes e será pago muito bem por isso. " "De acordo", diz ele.

Com o duelo agendado para amanhã no "meio dia", Krakon realmente não parece levar a possibilidade de morrer a sério.

"Uma beleza absoluta", diz ele, reclinado na poltrona perto da lareira. “Luxo total por toda parte. Nem precisaríamos executar nenhum trabalho por alguns anos.

Eu poderia te mostrar todo o sistema. Um cruzeiro de prazer. Nós vamos ser podres de ricos, Cat. Eu serei o

pirata mais renomado do mundo, depois de realizar dois empregos impossíveis ".

"Eu pensei que você estava saindo do bando."

"Quero dizer, serei famoso pelos poucos dias que levar para sair. Depois que eu me for, as pessoas vão falar sobre mim como se eu fosse uma lenda. ” "Então este duelo." Ando de um lado para o outro enquanto ele relaxa com as pernas para cima. "Você vai atirar um no outro?"

"Lanças", diz ele.

Sua voz parece que ele está me dizendo que comerá com uma faca de bife, em vez de uma faca de manteiga, em vez de falar sobre a arma mortal que pode matá-lo.

"Você é bom com uma lança?"

Ele zomba. "Você não me viu em Glacius? Eu bati naquele urso de gelo bem entre os olhos, eu bati em um selvagem com ele, eu ...

"Não é uma batalha individual contra um aristocrata diferente? Você não deveria estar praticando?

Ele se estica e se levanta. Catherine. Piratas do bando são duelistas de mestre. Os aristocratas estão apenas brincando. Ele não tem chance.

Ele traz um monte de vídeos nas paredes de "duelos famosos da história".

Eu vejo um clipe de dois cygnianos enormes vestindo roupas semelhantes às que as pessoas usam aqui. Eles circulam um ao outro por várias respirações, então suas lanças se chocam no meio. As lanças se movem tão rápido que não sei dizer o que está acontecendo, mas termina com uma com uma lança no peito. A coisa toda acaba em cerca de doze segundos.

"Quem ganhou lá é um pirata do bando.", diz ele, sorrindo.

Tudo acabou em um piscar de olhos, Krakon. Se você der meio passo na direção errada, poderá estar morto.

"Eu sou um pirata do bando, Cat", diz ele. "Estive em situações como essa na última década. Eu sempre consigo sair na frente, e se não? Bem, então eu não. Isso é de alto risco, alta recompensa. E a recompensa vale a pena. ” Estou com muita raiva de continuar falando com ele.

Saio

correndo

do

hotel.

Eu

não

deveria,

pois

é

"imprevisível" que um ser humano não seja escoltado por seu Cygnian, mas estou além de me preocupar com isso neste momento específico.

Sento-me no saguão, furioso. Eu recebo alguns olhares curiosos, mas ninguém está disposto a se arriscar a ofender o idiota Dathros Mi Eukarion, o duelo do figurão, então eles não questionam por que estou sozinho e desacompanhado.

Eu sabia que estava cometendo um erro. Eu não deveria ter dormido com ele. Se eu tivesse resistido por mais uma noite, não estaria neste local. Eu dormi com ele, porém, mais de uma vez agora, e Deus, é glorioso. Tudo sobre o sexo altera a mente - uma experiência sagrada. Eu não quero para desistir disso, e mais do que tudo, não quero abandonar o que pensei ter visto neste homem antes de Thraxa nos resgatar. Foi um breve vislumbre, mas eu decido que ainda vale a pena lutar.

Esse novo cara. Krakon Pirata do bando, ou Dathros Mi Eukarion, ou o que diabos ele é agora. Ele não é o tipo certo de cara para mim. Eu quero implorar para que ele se afaste deste trabalho. Deste duelo. Thraxa ficaria furiosa, mas acho que ela não correria o risco de nos expulsar para o espaço. Poderíamos deixar o bando com as poucas economias de Krakon, mas ficaria mais feliz assim. Eu prefiro lutar com o Krakon que vi em Glacius do que ficar rico com esse idiota ganancioso e arrogante.

"Catherine?"

Eu olho para cima e vejo Maya. Ela está de pé com um Cygnian de sangue puro que não é seu marido. Ele mantém uma distância educada dela, e evita até olhar para mim. Ele tem duas lanças amarradas nas costas.

Maya?

"Oh ..." ela diz. "Dathros não está com você?"

Balanço a cabeça, tentando não deixar minha raiva transparecer.

"Hum", diz Maya. Ela olha para o lanceiro ao lado dela e lhe dá uma pequena inclinação de cabeça. Ele sai do alcance da voz, de repente muito interessado na grande lareira do saguão.

"Talvez o melhor Dathros não esteja aqui", diz Maya.

"Eu ia me oferecer para treiná-lo ... mas acho que ele consideraria isso um insulto."

"Não", eu digo. "Claro que ele não faria."

Ele faria.

Maya sorri educadamente. "É claro ... mas você sabe como homens como nossos maridos podem ser."

Não entendo bem por que ela está se oferecendo para nos ajudar. Por que ela e por que não o marido? Por que ajudar a Krakon a superar o Rios Mi Treton? Eu não

entendo

boas

maneiras

e

cultura

aristocráticas

o

suficiente para perguntar com elegância. Então eu nem tento.

"Por que nos ajudar?" Eu pergunto.

"Não confio em Mi Treton", diz ela. “Tentei dizer a Gethros para não fazer negócios com ele. Ele era teimoso, e agora estamos nessa bagunça. Confio em Dathros ... ou ... pelo menos confio em você.

Deus. Por que eu contei a eles sobre a pintura? É o seu bem mais precioso. Se eu nunca tivesse mencionado isso, Thraxa teria visto quando ela foi pegar a lança, mas ela provavelmente não estaria preparada para roubar algo tão grande. Agora que eu avisei, acabou. A culpa se acumula como uma pedra no meu estômago. Eu mal posso olhar Maya nos olhos.

"Dathros provavelmente dirá que não precisa de ajuda", murmuro.

Não quero mais mentir na cara dela. Esta é pelo menos uma linha de conversa que posso entender que é honesta: a cabeça de touro do Krakon.

"Mi Treton é um bom duelista?" Eu pergunto.

Maya contrai os lábios. “Duelos são muito raros neste sistema. Talvez eles sejam mais comuns em Epsilon

Eridani? Você teria que me dizer. Ainda assim, não temos registro de que ele tenha duelado. Isso não significa que ele não fez. As informações não fluem muito livremente entre os dois sistemas. ” Balanço a cabeça. "Eu nunca ouvi falar dele duelar."

Não é mentira. Eu nunca ouvi falar dele antes de ontem à noite.

"Dathros parecia muito mais forte", diz Maya. "Mas…" "O que?" Eu pergunto.

“Pode ser uma manobra. Ele age fraco ontem à noite enquanto instiga Dathros em um duelo. Dathros supõe que o levará com facilidade e, de repente, ele é um duelista especialista. Se ele tem experiência em duelo e se essa é uma tática comum que ele usa, ele tem motivos para impedir que se diga que ele é habilidoso e venceu duelos no passado. " Jesus. Aristocratas são tão complicados? Parece haver um mundo inteiro de subterfúgios e manobras que eu não esperava. Krakon é um pirata, mas pelo menos ele admite isso imediatamente. E Gethros? Ele deixou Krakon e Mi Treton pensar que estavam recebendo um acordo exclusivo. Ele também está trabalhando em um ângulo sorrateiro. Como a situação do duelo o beneficia?

Maya estĂĄ trabalhando comigo tambĂŠm?

"Existe uma maneira de Dathros poder treinar com seu rapaz, mas nĂŁo ser visto?"

"Claro", diz Maya.

CAPÍTULO 32

KRAKON

É um insulto, mas tenho um mau pressentimento de que Cat está furiosa comigo. Um tipo de furioso que não será suavizado por algumas velas e sexo. Ceder a ela nisso deve percorrer um longo caminho para me tirar da água quente.

Thesius, o treinador de duelos, me lança uma lança.

Eu o peguei.

Maya e Cat estão lá nos observando. Estamos na academia de Thesius. Ninguém mais está aqui. Lição privada.

As pontas da lança são opacas, mas ainda tão pesadas quanto as reais. Um golpe direto com um deles ainda pode causar sérios danos.

Recuamos, segurando as lanças a uma distância máxima, até que as pontas mal possam tocar. Essa é a distância inicial.

Piratas do bando treinam para duelos. Por isso não tenho medo. Uma fodido rico e mimado de fora do sistema não será melhor em duelos do que um pirata do bando.

Nós batemos nossas lanças juntos. Uma vez. Duas vezes.

A terceira batida inicia o duelo.

Eu finjo para a esquerda, pronto para esticar a direita e bater nas costelas expostas, mas Thesius não vacila.

Tudo bem, ele é melhor do que eu pensava. Ainda assim, mesmo o pirata mais fraco não teria caído nessa.

Não significa que ele é tão bom. Foi apenas um teste básico para ver se consegui uma vitória fácil.

Mas não. Thesius é bom. Ele sabe a distância. Um cygniano do meu tamanho, segurando uma lança, tem um alcance de ataque de mais de sete metros. O maior erro que os novatos cometem é não entender sua distância máxima de ataque. Se você está enfrentando alguém que não conhece intimamente sua distância de ataque e a sua, é fácil atingi-lo a partir do alcance máximo, colocando apenas uma polegada de aço na garganta ou no crânio é o suficiente para matar .

Thesius e eu circulamos um ao outro a mais de seis metros de distância. Sua distância máxima mais a minha

significa que estamos olhando um para o outro a uma grande distância.

Um duelo de lança é sobre controlar o centro. Não vou me apressar ao seu alcance e deixá-lo me espetar. Nossas lanças farão contato no centro, e então tudo se resume à técnica, e não à força bruta.

Ele faz a sua jogada. Nossas lanças tocam no centro, formando um “X” quando os eixos de madeira se tocam.

Agora podemos sentir as intenções um do outro através da pressão e movimentos sutis em nossas flechas. Ele está chegando um pouco difícil. Ele está aplicando muita pressão. Se eu tentar igualar essa pressão, e nós dois atacarmos, nós nos mataremos ao mesmo tempo. Dupla morte. É um fim comum para duelos entre aristocratas que não possuem treinamento adequado.

Eu o deixei começar a empurrar, e retenho apenas a pressão suficiente para tentar atraí-lo a empurrar. Ele sente a isca e se afasta. Nossas lanças perdem contato, e nos circundamos novamente.

Tudo bem. Esta será uma luta real.

CAPÍTULO 33

CATHERINE

Eu realmente não sei dizer o que está acontecendo.

Eles tocam lanças várias vezes. Às vezes, parece que Krakon está pronto para atacar. Outras vezes, parece que Thesius o fará. Cada vez que eles caem. Há algum tipo de duelo mental acontecendo entre eles, algo que eu não consigo ver ou ler. Deve ser algo que você realmente possa entender se souber duelar ou talvez tenha assistido duelos suficientes para entendê-lo como espectador.

"Quem está vencendo?" Eu pergunto a Maya.

Maya balança a cabeça. "Eles parecem iguais."

"Isso é bom?"

"Sim, Dathros é muito disciplinado com o seu--" Krakon vai para a matança. Ele ataca. Blocos de eixo de Thesius. A ponta da lança de Krakon desliza ao longo do eixo da lança de Thesius, e assim como eu acho que ela vai romper e atingir o peito de Thesius, a aderência frouxa

de Thesius à situação se aperta. Ele joga a ponta da lança para fora do eixo de Krakon e, como uma pedra pulando da superfície de um lago, sua ponta salta para cima, mesmo quando desvia a ponta de Krakon para baixo.

A ponta da lança do Krakon fica muito baixa. Não consegue alcançar as pernas de Thesius.

A lança de Thesius ataca para frente e para cima, e Krakon mal a esquiva. Ele tem que pular para trás para fugir da ponta do rosto.

Thesius não volta ao ponto morto. Ele pula para frente e as lanças deles se reencontram no centro.

Agora Krakon parece ter vantagem. Ele desvia a ponta da lança de Thesius para baixo, prendendo-a com a dele e puxando-a para baixo.

Thesius planta a ponta no chão, derrubando a lança de Krakon. Com velocidade repentina e ofuscante, THESIUS vira a parte de trás da lança para cima e para cima. Ele bate a ponta romba da arma no crânio de Krakon.

Krakon

tropeça

para

trás,

golpeando

irremediavelmente os tornozelos de Thesius. Ele erra pelo menos um pé, e a ponta da lança de Thesius para a centímetros do pescoço de Krakon. É uma matança.

Thesius apenas parou porque este não é um duelo

real. Ele poderia ter avançado mais facilmente, terminando a vida de Krakon.

Eles lutam de novo e de novo, mas Krakon perde sempre. Pior, ele não parece melhorar. Se alguma coisa, ele piora a cada luta. É como se eles fossem quase iguais no começo, mas Thesius está aprendendo e se adaptando ao estilo do Krakon, enquanto o Krakon está fazendo zero ajustes.

"Quão ruim é isso?" Eu pergunto a Maya.

“Thesius é muito bom, mas ele tem controle total.

Dathros não tem chance. Ele também não parece aprender. Ele é competente, mas é isso. Ele não parece ser um aprendiz rápido, nem pode se adaptar a um oponente."

Lágrimas picam meus olhos. E se Mi Treton for bom?

Que chance o Krakon terá então?

CAPÍTULO 34

KRAKON

Catherine está segurando as lágrimas quando eu terminar. Isso foi um erro.

Maya olha para mim com simpatia bem mascarada.

“Você lutou

bem,

Dathros.

Thesius

está entre os

melhores.”

Eu aceno e forço um sorriso. "Ainda vou ganhar amanhã."

Quando estamos saindo da academia, Thesius coloca a mão no meu ombro. "Uma palavra, Mi Eukarion?"

Eu concordo. Não gosto do jeito que ele disse meu nome. Algo está errado.

ThesiuS olha para Catherine e depois para mim.

"Espere lá fora", digo a ela.

Não preciso das lágrimas dela agora. Não posso deixar de sentir que ela está me arrastando para baixo. Eu concordei com esse duelo para acalmá-la, e agora Maya Mi Kiorus - em quem não confio - me viu lutar.

Quando ela se foi, Thesius me lança um olhar duro.

"Qual é o seu ângulo aqui?"

Ele não me aborda direito. É um insulto grave, mas ele não parece se importar.

"O que você quer dizer?" Eu pergunto.

"Você me deixou vencer", diz ele. “Todo duelo. Eu não venceria se tentasse. Você realmente acha que é tão melhor que eu que eu não teria percebido isso? Que eu não sabia que você estava jogando?

Eu franzir a testa. A única maneira que eu estava tentando salvar isso era jogando as lutas. Parecer mais fraco para Maya e, portanto, para Gethros. Agora o maldito treinador viu através disso?

Não posso deixar de sentir que Cat está me arrastando para baixo, que se eu continuar dando seus caprichos e continuar

colocando

seus

sentimentos

sobre

meus

instintos, vou estragar esse trabalho. Que vamos perder tudo.

Foi tudo um erro? Devo realmente deixar o bando por ela?

E aqui estou eu, uma cobra na minha frente pronta para atacar, e estou pensando nela em vez do perigo real.

Eu decido desistir do ato e admito que joguei a luta.

Ele não acredita em mim de outra maneira.

"Olha", eu digo. “Joguei as lutas por causa de facadas aristocráticas e política. Se estamos discutindo besteira, como você é leal a Gethros?”

Ele encolhe os ombros. "Sou o treinador pessoal de duelos de Mi Kiorus. Está na folha de pagamento há pelo menos uma década. Eles me pagam bem, mas ...”

"Mas o que?"

"Não é bom o suficiente para ser tão leal."

Isso é perigoso. Não sei para onde ele está indo, mas tudo pode ser algum tipo de teste de lealdade. Talvez Gethros e Maya suspeitem que não sou o que digo, e esse é o truque deles para me fazer admitir.

"Eu só quero ganhar o duelo", eu digo. “Eu me segurei porque Maya estava assistindo. Não duvido da honra de Mi Kiorus, mas devo fazer tudo o que puder para me dar uma vantagem amanhã.

"Você vencerá", diz Thesius. "Desde que você é um pirata do bando. Agora, vamos falar quanto você pode me pagar para não estragar o trabalho que você está trabalhando aqui. Devemos?"

MERDA. Merda!

Estou andando de um lado para o outro na sala de estar. Cat está chorando. Não posso contar a ela sobre Thesius.

Eu

queria

que

ela

estivesse

realmente

preocupada, para que Maya pensasse que eu realmente era péssima em duelar. Provavelmente foi uma péssima ligação, porque agora estou distraído com ela. Novamente.

Preciso sair desses quartos para poder entrar em contato com Thraxa.

"Volto", digo.

"Onde você vai?" Catherine diz.

Ela parece magoada. Não é um bom momento para deixá-la

em

paz,

mas

preciso

falar

com

Thraxa

imediatamente. Não há absolutamente tempo a perder. O duelo é em pouco mais de doze horas.

"Olha", eu digo. "Há muita coisa acontecendo agora.

Bando de piratas. Coisas aristocratas. É todo o tipo de mistura e explosão. " "Isso é reconfortante."

"Você está indo muito bem, Cat. Apenas algumas semanas neste mundo novo e louco, e você o considera um campeão. ”

"Não me apadrinhe. Eu não sou um bebê."

"Mas" eu digo.

"Claro que há um mas".

"Você não tem uma compreensão completa de tudo no momento. Preciso fazer uma ligação bem rápido, e toda essa bagunça terminará amanhã à noite. Estaremos no caminho de volta ao bando, rico e feliz. Algumas semanas depois, teremos uma nave nova para chamar de lar. Eu só preciso passar essas próximas horas e não tenho tempo para informá-lo e atualizá-lo. Você entendeu?"

Eu nem sei se estou dizendo a verdade mais para ela.

O emprego. É tudo sobre o trabalho. A grande recompensa.

Sinto calafrios pensando nisso. Cat está me distraindo, e toda vez que penso em estar com ela, me sinto fraca.

Duvido da minha capacidade de conseguir isso tudo.

"Sim", diz ela. "Apenas vá então."

Eu vou. Eu sei que é a versão passiva e agressiva para mulheres de "apenas vá". O que significa que você não deve ir, mas eu posso executar o controle de danos mais tarde.

Eu vou dar um passeio. Eu volto muito para ter certeza de que não estou sendo seguido. Sento-me em um banco de um parque e, quando tenho certeza de que estou

seguro, abro um canal de comunicação - apenas voz - para Thraxa.

"Temos um grande problema", eu sussurro.

"O que é isso?"

"Há um pirata do bando aqui. O nome é Thesius. Eu acho que ele é um dos picolés que não se reintegrou. Você pode verificar?

Eu dou a ela uma descrição dele. Thesius não será o nome verdadeiro dele.

Picolés são o que chamamos de piratas do bando que dormem crio por muito tempo. Quanto mais eles ficam congelados, mais difícil fica para eles se reintegrarem. Se você passou mais de duas ou três gerações, é quase impossível voltar.

"Sim", diz ela. "É ele?" Ela envia uma imagem para o meu tablet. É ele.

"Heriodus", diz ela. Ela assobia. “Ficou congelado por duzentos anos. Nem sequer tentou se reintegrar. " "Algum parente vivo?"

"Sim", diz ela. “Mas eu quero dizer ... duzentos anos.

Duvido que eles se importem com ele.

"Bem, ele está nos chantageando", eu digo. "Preciso dizer a ele o que estou disposto a pagar à meia-noite, ou ele diz que vai estragar nosso trabalho."

"Como ele te pegou?"

"Ele é um treinador de duelos. Ele deve ter reconhecido o meu estilo de luta. Acho que nossos métodos de duelo não mudaram muito desde que ele foi congelado. " "Eu vou lidar com ele", diz Thraxa. "Estou descendo."

"Você tem certeza?"

"Sim." A Catherin não fala. Ela ainda está preocupada que eu morra. Eu não estou preocupado com isso. Mi Treton é tão bom quanto morto. Estou mais preocupado em saber se o Thraxa lidou com as coisas e se o assalto será bom ou não.

O que Cat não entende é que estou tendo que seguir adiante. Quando você dá um soco na cara de alguém, você não para de socar quando seu punho bate no nariz. Você dá um soco como se estivesse tentando bater na parede atrás da cabeça deles. Mi Treton é o nariz do cara que estou dando um soco, e sair deste planeta sem que ninguém morra ou seja capturado - especialmente Cat - é

o muro. Estou tentando dar um soco na parede e não posso me preocupar com a porra do nariz agora, mas o nariz é tudo o que Cat pode ver.

Eu tomo uma decisão tática. Tática, mas parcial, honestidade.

"Lutei contra Thesius", digo a ela.

Ela zomba de mim. "Você acha que eu acredito nisso?"

"Eu fiz. Maya estava lá. Eu não confio no Mi Kioras. E se houvesse algum esquema em que eles levassem Mi Treton a desistir se eu fosse muito forte? ” "Qual seria a vantagem disso?"

"Eu não sou um aristocrata. Não posso jogar xadrez quadridimensional, assim como eles, mas posso jogar pôquer, consigo segurar uma cara de pôquer e manter minhas cartas perto do peito. Negar-lhes informações é o melhor que posso fazer. A maior vantagem que tenho é que eles acham que eu quero os direitos de distribuição de vinho. Eles acham que estou jogando um jogo muito mais longo do que realmente sou. Vamos sair deste habitat hoje à noite, Cat. " “Então você deixou aquele cara te bater na cabeça?

Tipo cinco vezes? De novo e de novo?"

"Sim", eu digo.

Ainda sinto os machucados.

"Eu sinto que você ainda está mentindo. Apenas me dizendo o que você acha que eu quero ouvir. Isso é apenas alto risco, alta recompensa para você, não é? Você não se importa se você morrer, desde que tenha chance de encontrar ouro?

"Eu me importo se eu morrer ..." eu digo.

Por que eu me importo? É por causa dela? Ou é por causa deste trabalho? Eu quero fazer isso para que eu possa estar com ela, ou porque eu quero sentir a glória de fazer tudo isso? O maior assalto na história dos bandos?

Eu poderia dizer a ela que não quero morrer por causa dela. Porque eu a amo. Mas não consigo dizer essas palavras, não quando não tenho certeza se as quero dizer.

O momento passa e ela desliga novamente. Tudo o que tento dizer depois a afasta ainda mais, e já é hora de ir à praça da cidade. O duelo começará em breve, e mesmo que o duelo seja a parte mais fácil, ainda preciso me concentrar pelo menos um pouco.

Alcançamos a praça. Está lotada. Há assentos estilo arquibancada espalhados por toda a praça, e todo mundo está usando suas melhores roupas. Vestes esvoaçantes, todo tipo de merda de ouro no cabelo de todo mundo, mulheres com seus peitos saindo. Homens humanos com galos balançando ao redor, é como a bola na propriedade dos Mi Kioras, mas com esteróides. O último duelo neste habitat aconteceu há mais de vinte anos. O Summer's Breeze é um lugar bastante tranquilo, pelo menos até eu chegar aqui.

Eu tenho que me misturar com todo mundo antes do duelo. Faz parte da tradição. Mi Treton também. Dessa forma, todos podem dizer que "conversaram com ele apenas alguns minutos antes de ele morrer!" Todo mundo quer um pedaço de nós dois, e devemos brindar um ao outro também, como um sinal de maneiras aristocráticas.

Catherine fica quase ao meu lado o tempo todo, mas quando o relógio chega ao meio-dia, ela cai no assento designado. Ela está visivelmente tremendo. Por que ela não acredita em mim que eu vou ganhar? Sua preocupação é tornar isso mais difícil para mim, não mais fácil.

Depois que eu matar Mi Treton, ela não terá mais nada a temer. Eu só tenho que mostrar a ela. Não adianta falar com ela agora. Além disso, não posso passar os

últimos minutos antes do duelo conversando com "meu humano". Eu tenho que fazer o brinde com Mi Treton, e-Thesius se aproxima de mim.

"Estou no trabalho", diz ele no mais baixo dos sussurros.

"O que?"

"Thraxa", diz ele. “Me recrutou. Eu tenho as impressões digitais de Maya.

Porra. Isso é bom ou ruim? Provavelmente bom. Nós teremos menos da divisão ... mas nossas chances de conseguir isso aumentam também.

"Ele vai envenenar sua bebida", diz Thesius. "É a única maneira de ele vencer."

"Como você sabe disso…?"

"Os Kioras estão envolvidos", diz ele. “O vinho vende melhor se houver um duelo por cima. Agora pare de falar comigo, parece muito suspeito.

Faço um sorriso amigável e saio em direção ao cálice envenenado.

Antes que eu possa chegue lá, Catherine me para. Eu não a vi levantar, mas ela me impede de chegar ao cálice.

Estamos a uns quinze metros das bebidas e de Gethros e Mi Treton.

Eu queimo vermelho de vergonha. O que um aristocrata real faria nessa situação? Dathros Mi Eukarion provavelmente a deixaria de lado.

Eu não sou Dathros, e não posso fazer isso, mesmo que eu ache que estamos mantendo os dois seguros para permanecermos

verdadeiramente

no

caráter.

Há

sussurros quando eu paro na frente dela, enquanto ela encontra meu rosto com lágrimas nos olhos.

"Sente-se", eu assobio.

"Não", ela diz desafiadora.

"Cat", eu digo. "Não é a hora ..." "É a única vez", diz ela. "Eu decidi. Eu não preciso do ... - sua voz afunda em um sussurro. "Eu não preciso do dinheiro. Eu queria dizer que só preciso de você. Mas, honestamente, eu nem sei mais quem você é. O homem que eu pensava conhecer não faria isso. Ele não lutaria.

Ele iria comigo. Se você entrar nesse ringue, não é o Krakon que eu pensava conhecer. Você é apenas ... você não é o homem certo para mim. ” Toda a dúvida que tive culminou neste momento. Eu posso realmente desistir, na frente de todas essas pessoas.

Eu posso decepcionar Thraxa e me tornar a vergonha do bando se eu simplesmente sair com Catherine agora.

Eu nem sei se conseguiria sair em segurança se me afastasse. Provavelmente eu poderia. Eles achavam que Dathros tinha acabado de engolir. Eu teria que enviar o sinal

de

morte

para

Thraxa

imediatamente.

Ela

provavelmente concordaria em tirar Cat e eu do hab, mas estaríamos sozinhos a partir daí.

Não. É errado desistir. É errado ser fraco. Catherine está me deixando fraco, e esta é minha chance de ser um verdadeiro Cygnian. Um Cygnian puro do bando.

"Eu vou lutar", eu digo. "Se você não me quer como eu sou, também não quero você. Agora sente-se e faça o seu papel, se quiser sair viva deste habitat.”

O rosto dela é pura agonia, e posso ver imediatamente que ela não estava blefando. Ela encontra meus olhos com uma expressão fria, distante e quebrada. "Quando sairmos deste habitat, nunca mais quero vê-lo."

Eu aceno para ela, principalmente como um show para todos assistindo. Estou sentindo algo mais por dentro. Uma mistura de raiva e arrependimento, mas eu pressiono. Estou fazendo a coisa certa. Esses sentimentos de arrependimento são a retirada dos feromônios. Pelo

cheiro dela. Ela já está se afastando de mim. Fiz a escolha certa e agora preciso concluir esse duelo.

Eu ando em direção à mesa, em direção à tentativa deles de me envenenar. Aqueles desgraçados. Catherine não está lá para me segurar agora. Eles estão prestes a sentir a fúria total de um pirata.

Gethros Mi Kiorus sorri solenemente para Mi Treton e para mim. Mi Treton não olha para mim. Maya Mi Kiorus está ao lado de Gethros, sorrindo serenamente, como se ela não tivesse desempenhado seu papel perfeitamente.

Ela transformou Catherine em uma cunha contra mim.

Ela era a boa policial, e Catherine era muito doce e inocente para não conhecer esse truque milenar.

"Agora",

diz

Gethros.

"Se

não

houver

mais

interrupções." Ele olha para mim. “Como é a tradição de nossa espécie, bebemos juntos. Apenas um de vocês se afastará disso, mas ainda se encontrarão aqui como iguais, com respeito e dignidade. ” Eu quero vomitar na língua da cobra dele. Igual.

Respeito. Dignidade. É tudo uma merda.

Há uma grande jarra de vidro cheia de vinho e dois copos vazios. Então o veneno já está no meu copo então.

Algum tipo de nano pílula. Quando o vinho bate, ele será ativado.

Eles vão cancelar o duelo se eu recusar a bebida? Não, provavelmente não.

Os dois copos estão cheios e, quando Mi Treton pega seu copo, eu o pego.

Eu ouço murmúrios da multidão, e os olhos de Gethros se arregalam, mas Mi Treton apenas pega meu copo envenenado. Ele encontrará um motivo para não beber no último segundo.

Ninguém pode realmente dizer nada. Claro, peguei o copo "errado" e provavelmente os insultava mostrando que não confio neles, mas estou certo em não confiar neles.

Juntamos nossos copos e eu bebo primeiro, sem demonstrar medo.

Engulo meu gole e encontro os olhos de Mi Treton.

Espero ver o medo e, em seguida, ele descobrir alguma razão para não beber. Em vez disso, ele sorri loucamente para mim e bebe todo o seu copo com um gole.

Merda. Isso não pode ser bom, pode?

Nos deram nossas lanças. As linhas já estão desenhadas no centro da praça da cidade.

Não sinto nada da bebida. Thesius estava errado?

Mentindo? Ou os Mi Kioras mudaram de idéia no último momento? Decide me deixar ganhar?

Dou uma última olhada para Catherine antes de entrar no ringue. Ela nem está olhando para mim, apenas olhando para longe. Já há uma dor de desejo no meu peito pelo quão magoada ela olhou para mim, mas talvez minha mente ainda não esteja totalmente processada por termos acabado de terminar. Que acabei de terminar as coisas com ela. Eu tenho estado muito focado no trabalho.

O trabalho, não o duelo. Depois que Thesius me contou sua estratagema, pensei que o duelo estava tão bom quanto acabou. Mas agora, depois de ver aquele olhar no rosto de Mi Treton e depois de vê-lo bebendo o vinho, não tenho mais certeza de nada. Eu sinto que estou de volta nisso floresta em Glacius, exceto que desta vez eu sou o homem da tribo. Estou prestes a atacar através do perímetro das armadilhas e sou muito estúpido ou cego para vê-las.

Pior ainda, estou sozinho agora. Claro, existe Thraxa, e agora Thesius. Há todo o bando de merda ... mas isso não é a mesma coisa que Catherine.

Sei que, se eu morrer, Thraxa pode ao menos levar Catherine em segurança. Supondo que eles não entrem em uma linha de armadilhas também.

Não vejo Thesius em lugar algum. Ele deve ter escapado durante a cerimônia de brinde. Então ele realmente vai ajudar diretamente com o assalto.

Gethros pede silêncio e anuncia o início do duelo com uma voz estrondosa.

Mi Treton e eu colidimos com nossas lanças e, assim como nossas lanças se chocam pela terceira vez, o veneno me atinge.

Ele deve ser ativado remotamente. Maya ou Gethros acertaram no último momento. Se o veneno tivesse me atingido imediatamente, eu teria tido muito tempo para gritar jogo sujo ou pelo menos desistir do duelo. Se eu tentasse dizer alguma coisa agora, levaria uma lança na cara antes que eu dissesse alguma palavra. O duelo terminou, e nada vai parar até que um de nós esteja morto.

Afasto-me, mas tudo parece entorpecido e lento. O veneno não é doloroso, mas parece algum tipo de neuroinibidor. Minhas reações são lentas e é como se meus membros tivessem adormecido.

Mi Treton empurra. Eu o encontro no centro, mas não consigo sentir a pressão certa. Minhas mãos estão tão dormentes, e não tenho idéia se ele está pressionando com força ou se suavizando contra o meu eixo. Sem saber, é muito perigoso tentar fazer alguma coisa e sou forçado a recuar.

Ele sorri para mim.

Mesmo

que

meus

nervos

sejam

atingidos,

literalmente, minha mente não está.

Ele é um duelista de merda. Ele teve algum treinamento, mas

provavelmente

a

coisa

mais

comum

que

os

aristocratas crescem. O suficiente para ser "completo", mas ele nunca levou a sério. Ele nunca pretendeu lutar um duelo real. Ele lutaria apenas com um desses, onde tinha uma vantagem enorme e injusta.

Mesmo assim, Maya e Gethros não sabem que eu sou tão bom quanto sou, e até envenenado, vejo que Mi Treton não consegue nem avaliar seu próprio alcance de ataque corretamente.

Um duelo é geralmente sobre encontrar o centro.

Juntar lanças e usar a memória muscular aprimorada, treinada e praticada por anos para fazer julgamentos sutis sobre as intenções e movimentos do oponente.

Agora não posso fazer nada disso, não com o veneno correndo pelas minhas veias. O que posso fazer, no entanto, é explorar a incapacidade de Mi Treton de julgar o alcance dos ataques.

Eu o encontro no centro mais algumas vezes principalmente para ganhar tempo. Cada vez que eu me desmonte, completamente sem compromisso, apenas o suficiente para mantê-lo se sentindo um verdadeiro duelista.

Com base em quão longe ele está de mim, ele acha que meu alcance máximo de ataques está cerca de meio pé antes do que realmente é. Se eu não estivesse drogado, poderia esperar até que ele se movesse em direção ao meio e, em seguida, empurre para a frente no alcance máximo, diretamente em seu rosto. Ele afundava bem antes que pudesse colocar sua lança a poucos metros de mim.

Como é, não tenho tempo de reação para fazer algo assim. Meu ataque seria tarde, e ele teria tempo de levantar a lança e me empalar no estômago enquanto eu seguia em frente sem controle do meio.

Nossas lanças se encontram no meio novamente e eu perco mais terreno. Estou sendo pressionado lentamente.

Eu tenho talvez dez pés atrás de mim antes da borda do

ringue, e ele tem quinze pés. Toda vez que desisto de lutar com ele, fico cada vez mais perto da borda.

Se eu sair do ringue, eles cortam um pé na parte de trás do meu eixo, e o duelo recomeça. Ninguém nunca vence com um pé de lança cortado. É uma sentença de morte.

Tudo bem então. Não posso explorar a maior fraqueza dele, então terei que fazer algo arriscado. Algo estúpido.

Não seria a primeira vez que fiz isso hoje.

Nós entramos em choque no meio. Toda vez que entramos em conflito, coloco um pouco de pressão contra a lança de Mi Treton e, antes que ele possa decidir o que fazer, eu me desmontei e desisti do terreno.

Desta vez é diferente. Eu empurro com força contra sua lança. Eu o sinto pressionando com força, mas não consigo detectar nenhuma sutileza através do veneno. É apenas "difícil", então pressiono ainda mais. É realmente idiota. A jogada de um idiota, mas "mais forte" é a única coisa que posso sentir com meu corpo completamente drogado. Ele está pressionando tanto que eu posso sentir isso agora. Nós dois estamos pressionando tanto que não há necessidade de ler dicas sutis. Estamos

pressionando o máximo que podemos, posso ver isso pelos músculos inchados dele.

Ele deveria ficar macio. Ele deveria ter feito isso há muito

tempo.

Especialmente

com

minhas

reações

disparadas, se ele ficasse macio sob minha imprensa, minha lança deslizaria para frente e ele seria capaz de controlá-la. Ele seria capaz de apará-lo e contrariar o impulso de dez maneiras diferentes.

Ele não faz isso, no entanto. Ele encontra força com força, e antes que eu possa deixar minhas reações arruinadas me matarem, eu me comprometo e ataquei.

Como meu tempo de reação está muito atrasado, tenho que forçá-lo a reagir.

Este é um cenário clássico de “dupla morte”. acima.

Nós dois somos forçados a atacar um ao outro com força total. Enquanto empurro, viro meu ombro para dentro, torcendo todo o meu tronco. Eu alcanço a distância máxima de ataque e, com as drogas bombeando através de mim, tudo o que faço parece que acontece meio segundo depois do que deveria.

A lança atinge seu pescoço. Ele perfura direito, mas a lança dele atinge meu ombro superior no mesmo instante.

Não posso reagir ao momento, estou meio segundo atrás.

Eu já me comprometi com meus movimentos. Eu só tenho que esperar que eles estejam certos.

A lança corta minha pele e, exatamente quando parece que vai deslizar pelo meu ombro e para dentro do meu coração, meu tronco torce ainda mais e se contorce.

A ponta da lança corta profundamente meu ombro, mas quando eu torço, ela corta os músculos, e logo está raspando e esfolando a pele da parte superior das costas.

Finalmente rasga um pouco da minha medula espinhal, que é também quando a dor entra.

Eu rosno quando o sangue escorre pelo meu corpo, mas Mi Treton está tremendo no final da minha lança. Dou um último empurrão por uma boa medida, e a ponta da lança explode na parte de trás do pescoço. Ele está tão morto quanto eles ficam, e eu estou sangrando, mas ainda estou muito vivo.

Soltei a lança e a dor no meu ombro explode como uma supernova. O músculo está rasgado em pedaços, e minha decisão de empurrar a lança mais fundo no Mi Treton me custa muito, pois sinto o músculo se rasgar ainda mais sob o esforço do esforço.

Há um silêncio atordoado por toda parte, e eu consigo tropeçar e vislumbrar as expressões atordoadas de Maya e Gethros. Acho que ninguém está levando seu vinho para

Epsilon Eridani agora e diga adeus à sua lança e à sua pintura também.

A última coisa que vejo é Catherine. Ela está de pé, as mãos cobrindo a boca e seu rosto não passa de dor. Por mais que eu esteja sofrendo, no último momento antes de desmaiar, percebo que ela está sofrendo mais do que eu, e eu fiz isso com ela.

*** Eu acordo em uma câmara de criogenia. Thraxa e Thesius estão lá.

"Merda ..." eu digo. "Nós conseguimos?"

O sorriso de Thraxa responde à minha pergunta.

Eu não consigo me fazer sorrir. Eu toco meu ombro.

Está completamente curado.

"Merda. Por quanto tempo eu saí?

"Três meses", diz Thraxa. “O agente neuro ia te matar.

Tivemos que congelá-lo até que a nave pudesse sintetizar um antídoto. Não poderia. Por isso, tivemos que atracar no Cygnus e pagar uma quantia considerável para obter uma engenharia. A propósito, tirei isso do seu salário.

Então eu sou rico. Sou renomado. Eu posso fazer o que eu quiser.

Catherine se foi.

Thesius volta com uma xícara fumegante de chá. Ele sorri e entrega para Thraxa. Pelo jeito que ela toca o braço dele, eu sei que eles estão juntos agora. Então, ela encontrou o caminho para fortalecer sua linha, e Thesius encontrou uma maneira de se reintegrar. Bom para eles.

Não acredito que fiquei no gelo por meses. Em minha mente, acabei de terminar com Catherine algumas horas atrás.

"Onde está Catherine?" Eu pergunto. Minha voz está rouca e seca. Eu preciso de água.

Eles se entreolham, mas Thraxa fala.

"Ela ficou conosco por um tempo", diz Thraxa. "Ela disse…"

Thesius a olha, mas Thraxa o encara.

"Eu não vou mentir para você, Krakon. Ela odiava suas entranhas. Ela ficou conosco por um tempo apenas porque você estava no gelo. Ela me disse - várias vezes - que se você estivesse acordada, ela teria ido embora. Eu dei a ela

um pedaço da sua divisão. Ela desempenhou seu papel até o final, e eu dei a ela o que eu achava justo por isso. ” "Está tudo bem", eu digo. “Eu teria oferecido a ela. Ela ganhou.

Thraxa assente. Catherine contratou um piloto para levá-la de volta a nave da colônia humana. Ela disse que queria encontrar sua irmã.

Boa. Talvez ela a encontre então. Talvez ela encontre um lugar para si mesma. De qualquer maneira, ela ficará mais feliz e melhor sem mim, e eu também ficarei melhor sem ela.

"Nós já comemoramos a realização do trabalho?" Eu pergunto. "Eu perdi a festa?"

"Voltaremos ao bando em breve", diz Thesius. "Vai ser uma grande festa de merda. Você encontrará uma maneira de esquecê-la, confie em mim.

Tento sorrir e agir como se estivesse pronto para comemorar, mas tudo parece vazio saindo da minha boca.

Há um vazio na boca do estômago, que eu sei que nunca desaparecerá.

CAPÍTULO 35

CATHERINE

Eu me sinto culpado por deixá-lo. Então me lembro de que ele me deixou no momento em que entrou naquele ringue.

Por que eu o beijei?

Provavelmente foi apenas estar preso e congelar que nos uniu em primeiro lugar. Assim que ele voltou à sua antiga vida, o verdadeiro Krakon voltou. Aquele cara da caverna em Glacius era outra pessoa e morreu com aquela tempestade de gelo.

Eu estava olhando as coisas para trás, pensando que era o verdadeiro Krakon. Era como quando eu tentava me dizer que o Thad que não ficava chapado e não me tratava como merda era a versão real do Thad, a que eu poderia ter o tempo todo se trabalhasse duro o suficiente para isso.

Como se fosse meu trabalho torná-lo uma boa pessoa e mantê-lo na linha.

Porém, isso sempre estava errado e é melhor partir agora, antes que Krakon se force a deixar sua vida por mim. Ele perceberá que cometeu um erro, porque se ficar comigo, estará abandonando seu verdadeiro eu.

Estamos errados um para o outro.

A baia de transporte se abre e sou recebido por uma mulher humana pura em um macacão cinza folgado e um boné de aba.

"Bem-vindo de volta", diz ela. "Sou o suboficial Sanchez. Como foi sua viagem?"

"Bom", eu digo. “Quero dizer que estava tudo bem.

Mais uma vez obrigado por me deixar voltar.

"Entendemos que você foi levada", diz ela. “Capturada.

Não é como se você tivesse muita escolha quando saiu.

Você não desertou. " Eu rio nervosamente. Eu não estou nas forças armadas. Como eu poderia desertar?

"Ainda não entendi bem como ou por que estive aqui em primeiro lugar, oficial Sanchez."

"Venha comigo", diz ela. "Eu vou te atualizar."

Ela me leva por um corredor. Está ocupado e cheio de homens e mulheres uniformizados, e ninguém acena ou

sorri. Todos eles meio que olham para mim como se eu não estivesse aqui.

Sanchez me leva por uma porta que diz “refeitório”.

Sentamo-nos em uma das mesas vazias. Não parece que é hora da refeição, já que o refeitório está quase vazio.

"Eu entendo que você quer procurar sua irmã?"

Eu concordo.

"Qual era o nome dela?"

"Kara Green".

Sanchez aperta alguns botões em seu tablet. "Ela não está no manifesto de passageiros, mas temos algumas de Jane Does. Gostaria de verificar essas câmaras?

"Sim", eu digo. "Eu gostaria muito disso."

"Se vocês vieram da mesma época ...", diz Sanchez. Olha, Catherine, não quero que você tenha muitas esperanças. Nós tínhamos seu nome. É muito improvável que tenhamos seu nome completo, mas sua irmã, como Jane Doe, mas eu aceito você e você pode olhar. Só não se sinta muito esperançoso. " Nós olhamos. Existem dezessete Jane Does. Nenhuma é minha irmã.

"Por que todo mundo ainda está congelado?" Eu pergunto.

"Bem", diz ela, "a equipe está acordada".

"Existem dezenas de milhares de pessoas dormindo aqui", eu digo. "E você está estacionado fora do sistema há meses."

Quando eu estava no Cygnus com os piratas, senti a gravidade da situação. A primeira nave de colônia humana pura em décadas, e estava sentado além da órbita do planeta mais distante e mais frio do sistema. Ainda falta mais de um mês. A nave não estava aceitando nenhuma comunicação, mas os Cygnians estavam com muito medo de agir, com muito medo de parecer ansiosos e cutucá-lo.

Aparentemente, apenas Krakon era burro o suficiente para fazer isso.

"Ainda estamos coletando dados", diz ela.

"E por que eu estava aqui de novo?"

Sanchez faz uma careta. "Você não quer levar nada disso pessoalmente, pode tentar fazer isso por mim?"

Eu concordo.

“Os custos da reintegração dos dormentes de volta à sociedade são ... bastante altos. Não me refiro apenas ao

custo financeiro. Quando nossa nave deixou a Terra, havia milhões de dormentes. Muitos eram como você, pessoas que haviam sido declaradas mortas, mas que a medicina moderna

tinha

maneiras

de

trazer

de

volta.

Era

semelhante ao status de refugiado, onde os países podiam se dar ao luxo de receber apenas um certo número de refugiados por ano. A quantidade de dormentes sempre crescia mais rápido do que podíamos reintegrá-los. ” Eu concordo. É exatamente como Thesius não pôde voltar ao bando, mas em grande escala.

Sanchez continua. “As pessoas que foram congeladas mais recentemente sempre tiveram prioridade, pois poderiam ser reintegradas com mais facilidade. Eles podem ter filhos ou netos que arcarão com alguns dos custos e farão muito trabalho. Pessoas que estavam congeladas há centenas de anos, por outro lado ... ” "Como eu."

Ela assente. “No momento em que partimos, antes do primeiro contato, as naves de colônia para Cygnus raramente conseguiam voluntários suficientes. Dormir por centenas de anos e acordar em um sistema alienígena não eram perspectivas atraentes para a maioria. Aqueles que queriam aventura e algo novo poderiam viajar muito mais facilmente para Epsilon Eridani. São apenas onze anos-luz

da Terra e os habitats já estavam muito mais estabelecidos quando partimos centenas de anos atrás. Quando esta nave partiu, nem sabíamos que os Cygnians habitavam esse sistema. Muitas pessoas não queriam se inscrever para colonizar esse sistema. Então, temos dorminhocos.

"Então ninguém me queria", eu digo. "Essa é a essência disso?"

"Nós queríamos você", diz Sanchez.

“Uma

nave

de

colônia?

Cygnus

já

não

está

colonizado?"

“Como eu disse, nós não sabíamos disso. Nossos motores são antigos em comparação com o que existe agora. Naves que deixaram a Terra séculos depois de nós nos derrotaram nesse sistema, pois seus motores eram várias vezes mais eficientes. Mesmo sendo um dos primeiros a sair, fomos os últimos a chegar. No momento em que saímos, não percebíamos que a situação nesse sistema seria tão ruim para os seres humanos. Há muito poucos humanos aqui, Catherine, e aqueles que ainda são de sangue puro são escravos em tudo, menos no nome.

Saímos pensando que teríamos um sistema inteiro para nós mesmos, mas o sistema está cheio de alienígenas que querem nos escravizar. Não há lugar para nós.

"Porém, os híbridos são meio humanos."

Passei quase um mês em Cygnus. Aparentemente, a capital está cheia de sangue puro, mas onde eu estava com Thraxa - entre as pessoas comuns - Thraxa e Thesius se destacavam como polegares doloridos. Quase todo mundo era algum tipo de híbrido, a maioria apenas uma divisão de

cinquenta

e

cinquenta

cignos

e

humanos.

Se

pudéssemos fazer uma casa lá, ou em um hab habitual, em vez de sermos levados a um dos habituais Cygnianos de elite como Summer's Breeze, então eu podia ver humanos ocupando um lugar nesse sistema.

Sanchez faz uma careta. "Estamos pesquisando os dorminhocos. Eles vão decidir o que fazemos.

"Como

você

pode

entrevistá-los

se

eles

estão

dormindo?"

"Era uma tecnologia de ponta quando saímos da Terra, embora eu deva imaginar que é uma prática comum agora ..."

Ela olha para mim, pois eu realmente passei algum tempo neste sistema e neste futuro. Enquanto eles estavam sentados na extremidade do sistema, apenas ouvindo passivamente transmissões e feeds de notícias de comunicações dispersas, eu estive na superfície de habs e

planetas Cygnian. Ela parece ao menos respeitar minha experiência.

Eu dou de ombros. "Eu não sei. Eu nunca ouvi falar de maneiras de se comunicar com dormentes. As pessoas com quem eu estava os usavam apenas para viagens de curta duração. ” “As pessoas com quem você estava. Os piratas." Diz Sanchez. “Bem, de qualquer maneira, nós os fazemos sonhar com resultados diferentes e medimos suas respostas neurais para cada resultado. Como estão congelados, leva um tempo para executar cada resultado, mas estamos quase terminando. " “Quem decide as escolhas para dar a eles e quais são eles? Eu recebo um voto?

"O comandante Yakuri decide as diferentes opções, mas por que você não me diz o que faria? Você está acordado, podemos receber um feedback mais direto de você. " Ela me leva para ver o comandante Yakuri. Ele está na "ponte". Está cheio de pessoas de uniforme olhando para as telas, digitando relatórios e pessoas correndo para a frente e para trás da ponte.

Yakuri

seleciona

alguns

de

seus

oficiais

mais

graduados e os leva comigo e com Sanchez para uma sala menor com uma grande mesa de reunião.

Ele me faz dar a todos um resumo de tudo que experimentei no sistema. Por algum motivo, não esperava isso e não tenho certeza de quantos detalhes devo dar. O que lhes digo sobre Krakon? Eles realmente querem ouvir uma história de amor com um final trágico? Eles vão me levar menos a sério se eu disser que estava dormindo com ele? Claro que eles vão. Eu escolhi omitir esse detalhe.

Conto as coisas principalmente como elas aconteceram, mas subestimo como elas me trataram no Summer's Breeze e deixo completamente de fora a natureza do relacionamento entre Krakon e eu. Quando falo sobre o meu tempo no Cygnus, detalho como é parecido com o lar - depois que você se acostuma.

"Entendo",

diz

Yakuri.

"E

qual

seria

sua

recomendação sobre nossos próximos passos?"

"Bem", eu engulo. Minha garganta está seca e todo mundo está inclinado para a frente. “Eu tentaria negociar com os aristocratas. Faça com que eles prometam publicamente nos permitir pousar em Cygnus e permitir que cada humano escolha por si próprio onde morará. ”

Yakuri tem um grande bigode cinza e mascara sua expressão facial, apenas se mexendo como uma lagarta grossa. "Caso contrário, todos acabaremos como escravos em alguma plantação?"

"O público não gosta da aristocracia", eu digo. "Torne pública a coisa inteira, e eles provavelmente terão que aceitar os termos".

Yakuri assente. “Obrigado, Catherine. Vou garantir que esse resultado seja consultado para os que dormem.

"Eu poderia ver os outros resultados?" Eu pergunto.

Ele faz uma careta. Eu posso ver isso através do bigode.

"Isso

não

será

necessário.

Seu

voto

será

contabilizado no resultado que você acabou de redigir para nós. Esta é uma entrada muito mais direta do que qualquer outro dorminhoco foi capaz de nos dar.

Agradecemos novamente.

Sou escoltado da ponte por Sanchez.

Na ponte, pego algo em uma das telas. É uma imagem abstrata da nave da colônia, e há uma linha animando diretamente no Cygnus. A nave segue ao longo da linha.

Antes que eu possa ver o que acontece, Sanchez me vê olhando para a tela. Ela aperta a mão e todas as telas se fecham.

Todo mundo olha confuso, mas, vendo-me, a confusão desaparece.

Por que aquela flecha foi parar no planeta? Até o pequeno nave de Thraxa atracou em órbita e pegamos um ônibus espacial. Uma nave milhares de vezes maior que o de Thraxa não poderia alcançar a superfície de Cygnus. A menos que...

Penso em dizer algo para Sanchez, mas decido eles provavelmente me trancarão em um quarto se acharem que estou suspeitando do que suspeito.

Eu preciso descobrir mais. Não agirei de forma suspeita.

Eu sorrio. "É tão bom que ele me ouviu. E todos os outros oficiais também.

Sanchez

assente.

"Deixe-me

mostrar-lhe

seus

aposentos."

Meus aposentos são uma pequena sala com uma cama e uma mesa. Não há banheiro privativo ou chuveiro.

Embora a nave seja enorme, o “núcleo de comando” em que estamos dentro está girando para simular a gravidade.

O núcleo em si não é muito grande e até essa pequena equipe de esqueletos se sente aglomerada dentro do núcleo.

Espero até que todos estejam dormindo e saio do meu quarto para ir ao banheiro. Arrisco uma viagem mais para trás, em direção a onde estavam os dormentes.

Eu tento a porta e ela se abre.

Saio do núcleo de comando e entro na espinha leve da nave. Eu flutuo no zero-G até encontrar as fileiras de dormentes. Agradeço aos piratas, mesmo a Krakon, por ter praticado tanto no zero-G, que agora posso me mover tão graciosamente em comparação com quando acordei.

Demoro mais de uma hora para encontrar minha antiga câmara de criogenia, mas ainda está lá. Ainda aberto.

Thraxa me mostrou como operar câmaras crio modernas, mas esta é muito mais antiga. Eu me atrapalho com os controles. Eu encontro um cronômetro. Eu decido me colocar por cinco horas. Tudo isso é arriscado. Eles já podem estar me procurando. Conectar-me de volta a uma câmara criogênica também poderia alertá-los. Eu tenho que esperar que eles estejam muito ocupados e que não haja sistemas de alerta automatizados que eu acionei ao voltar para baixo.

Deitei na câmara e a tampa se fecha.

Estou pensando em Krakon. E se eu estivesse errado sobre ele? Por que tudo o que aconteceu desde que eu o deixei parece tĂŁo errado?

Algo pica meu pulso e eu sinto frio.

CAPÍTULO 36

KRAKON

O bando fica duro. Thraxa e eu somos tratados como heróis. Thesius está totalmente reintegrado - cargas de dinheiro podem fazer isso acontecer, como pode propor a Thraxa. Ele mantém o nome "Thesius", já que o usa há tanto tempo, e desde então Thraxa se acostumou a chamálo quando se conheceram.

Eu gasto muito dinheiro com drogas e bebidas, mas mesmo assim não prejudica a enorme quantia de dinheiro que tenho. Eu não toco em nenhuma mulher. Prometi quando Aria me deixou que nunca mais me apaixonaria, mas depois de Cat? Agora é diferente. Eu nem me sinto atraído pelas mulheres Cygnian, então mesmo se eu quisesse foder alguém sem pensar para tentar esquecê-la ... não daria certo.

A festa dura semanas, mas parece cada vez mais inútil à medida que se arrasta.

Decido deixar o bando e a festa para Cygnus. Eu preciso de uma nave.

Pago um dos piratas para me levar até lá e passo semanas tentando encontrar a nave perfeita.

Enquanto eu estou me preparando para pegar o elevador em órbita e verificar uma nave promissora, as telas na parte inferior do elevador começam a mostrar manchetes com "BREAKING NEWS".

A nave da colônia humana deu partida nos motores.

Está entrando no sistema.

Catherine.

Deixo meu lugar na fila do elevador e me aproximo de uma das telas. Eu preciso ouvir o que está acontecendo.

A aristocracia, diz o relatório, chegou a um acordo provisório com os colonos. Eles receberam permissão para abordar o Cygnus, mas para parar bem perto do próprio planeta para "inspeção".

Minhas unhas estão cavando nas palmas das mãos. É quando os aristocratas vão arrebatar Cat da nave e levá-la para algum habitat?

Os colonos não poderiam realmente fazer um acordo melhor do que isso? É a primeira nave da colônia em mais de cinquenta anos, eles deveriam ter tido uma grande influência.

Bem, talvez eles ainda mantenham uma barganha melhor. Alguns aristocratas que fazem uma inspeção não podem sequestrar dezenas de milhares de colonos.

Quando as notícias começam a se repetir, decido que não há mais informações a serem obtidas. Entro em órbita e a nave é perfeita. É tudo o que eu poderia ter desejado e sonhado. É a nave que eu sempre desejei ter, e agora é meu. Eu deveria estar sobre a lua.

Mas tudo em que consigo pensar é em Catherine e na nave da colônia.

CAPÍTULO 37

CATHERINE

Eu acordo do sono em um choque horrível. Pesadelos.

Os sonhos voltam para mim em pedaços.

Demoro alguns momentos para me recompor e lembrar, mas havia apenas duas opções para escolher.

Ambos foram horríveis.

No primeiro sonho, nossa nave foi atacada por Cygnians. Eles pareciam monstruosos, com dentes afiados e olhos de inseto, nada como Cygnianos reais. Um deles me arrancou da minha cela de dormir, arrancou minhas roupas e teve seu caminho comigo ali mesmo. O tempo avançou e eu estava em um planeta sombrio em algum tipo de prisão horrível. Mais Cygnians se revezaram em me levar. Tive a sensação de que isso estava acontecendo por meses e meses e depois anos e anos.

O segundo sonho mostrou nossa nave acelerando. Os Cygnians eram igualmente monstruosos, mas desta vez o

sonho mostrou a superfície de seu planeta. Eles olharam para o céu e observaram nosso enorme nave atravessando as nuvens. Eles deslizaram e correram, gritando, enquanto nossa nave explodia em sua atmosfera. A vista foi cortada no espaço e uma gigantesca luz prateada se expandiu, abrindo um buraco no planeta. O magma derretido se espalhou e logo tomou conta de toda a superfície, incinerando tudo e todos.

Então, essas são as escolhas? Acorde e seja estuprado para sempre, ou continue dormindo e nunca mais, mas machucando aqueles que o machucariam no processo?

O comandante decidiu por todos. Duvido que alguém além dos oficiais superiores realmente saiba que os sonhos dados aos dormentes eram assim. Provavelmente, apenas alguns oficiais se reuniram, decidiram o que era "melhor para todos" e projetaram os sonhos para garantir o resultado escolhido.

Eu me inclino contra minha câmara e ofego. Eu sei o que vai acontecer agora e tenho que encontrar uma maneira de pará-lo.

Esperar. Estou encostado na câmara. Eu não estou no zero-g.

Isso significa que os motores já começaram. Isso é ruim. Isso significa que já estamos indo para Cygnus. Isso significa que tenho muito menos tempo para fazer o que preciso - até para descobrir o que posso fazer.

CAPÍTULO 38

KRAKON

Eu viajo para o ponto de inspeção. A nave da colônia precisa cortar seus motores antimatéria, girar a toda a volta com propulsores e, em seguida, ligar os motores novamente para iniciar a frenagem. Para uma nave dessa massa e tamanho, somente essa manobra leva horas. A equipe de inspeção deve atracar na nave da colônia enquanto os motores estiverem desligados, e os inspetores permanecerão a bordo até que a nave pare antes do Cygnus.

Eu vou logo depois disso. Quando os motores reiniciarem, haverá uma breve janela em que todos estarão ocupados em reiniciar os motores, e a maioria das outras medidas de segurança estará off-line ou, pelo menos, terá menos energia até que os motores atinjam a potência máxima.

Eu posso ver a nave a olho nu através da cabine do minha nova nave Vou usar um método semelhante à

última vez para me esgueirar, embora desta vez seja muito mais difícil, já que a nave inteiro não está mais dormindo.

Se eu seguir os inspetores da Cygnian, espero passar por um deles. Eu estou usando minha túnica que eu usava como "Dathros" sob o meu traje, e se alguém me perguntar o que estou fazendo, eu apenas darei a eles um grande olhar condescendente.

Um minuto até os motores desligarem. Serão mais doze horas para dar a volta a nave, deixar a equipe de inspeção atracar e depois acionar os motores de volta.

Eu provavelmente deveria dormir agora, mas quero ver os motores desligados com meus próprios olhos.

Não vou sequestrar Cat da nave. Eu vou encontrá-la e vou falar com ela. Vou dizer a ela que eu estraguei tudo, e espero que ela queira que eu a sequestre dessa vez. Para tirá-la de lá antes que ela seja vendida para um idiota em uma túnica.

Mesmo que ela não queira mais ficar comigo, ainda a salvarei desse destino trágico.

Cinco segundos Quatro Três. Dois. 1.

Os motores não param.

Eu olho para a pluma azul brilhante. Estou longe o suficiente - mantendo a discrição - para parecer uma estrela brilhante ao longe. Um minuto se passa. Dois.

Começo a captar as comunicações.

"Nave da colônia", diz uma voz. “Você reagendou o desligamento do motor? Podemos ajudar?

Nos próximos dez minutos, haverá mais e mais conversas assim, todas do lado Cygnian. Fica cada vez menos educado a cada minuto que passa.

Depois de trinta minutos, ouço uma mensagem severa dos Cygnians: “Nave da colônia. Você está violando nosso acordo. No seu curso e velocidade atuais, você não poderá parar antes de entrar na Zona de exclusão aérea da Cygnus. Responda imediatamente.

As comunicações estalam. Esta é uma resposta do nave da colônia, mas não é nítida e clara como os sinais Cygnian. Está encharcado de estática e barulho. Ainda assim, reconheço a voz através de toda essa distorção. É a Catherine.

- Aqui é Catherine Green, passageira da nave da colônia. Eles cortarão minhas comunicações em breve, então ouça. O comandante Yakuri, e provavelmente alguns outros oficiais de alto escalão, decidiram contra a vontade

dos passageiros de transportar a nave da colônia para Cygnus. Eles não pretendem parar. Faça tudo o que estiver ao seu alcance para parar nossa nave sem nos destruir.

Algumas pessoas estão decidindo contra a vontade do resto de nós. Eu me tranquei na sala do núcleo antimatéria e, se você não encontrar uma maneira de parar nosso nave, eu mesmo detonarei o núcleo antes que ele atinja a zona de exclusão aérea.

Meu coração bate forte, mas é tudo por nada, porque meu sangue está congelado em minhas veias.

Catherine. Como? Por quê?

Eu capto mais conversas. Isso é entre naves Cygnian, não para a nave Colônia. Minha nave pode decodificá-lo, mas duvido que os humanos possam.

"Abata agora", diz alguém.

"Precisamos desses humanos."

“Desligue os motores. Rebocadores para desacelerar o resto da nave.

“Eles têm armas. Eles não ficam lá enquanto fazemos isso. " Ele vem em fragmentos e peças. É quase impossível para mim me concentrar. Não consigo parar de pensar em

Catherine

sozinha

no

núcleo

anti-matéria?

Ameaçando explodir a si mesma? Deus, o que aconteceu com ela? O que ela passou para terminar lá?

Eu tenho que me concentrar, no entanto. Eu preciso saber o que está acontecendo. O que os aristocratas estão planejando.

"Negociar?" uma das vozes diz.

"Com a mulher ou com o comando?"

"A mulher pode ser apenas louca."

"A história dela está alinhada com os motores não parando", diz alguém. "E também explicaria a falta de resposta para nós".

Porra. Não quero dizer a eles que estou lá. Eles podem me tirar do meu esconderijo. Minha nave é rápido, poderoso e armado até os dentes, mas furtividade é minha maior arma aqui. Assim que me revelar a um batalhão inteiro de naves, estarei à mercê deles.

"Eu conheço essa mulher", diz uma voz. "Ela roubou de mim."

Não. Gethros Mi Kiorus está aqui?

"Explique", alguém diz.

Ele faz um relato muito breve e desfavorável de nosso tempo no Summer's Breeze, terminando com um sério desgosto por mim. Porém, ele não parece saber meu nome verdadeiro, como ele me chama de 'pirata'. Ele também precisa examinar o que exatamente roubamos, já que ele não deveria ter nenhuma dessas coisas.

"Ela realmente fará isso?" s pergunta alguém.

"Explodir a nave?"

"Eu acho que ela vai", diz Gethros.

"Tiramos os motores então", diz alguém. "Ataque cirúrgico."

"O núcleo antimatéria está na frente dos dormentes", diz alguém. "Ela ainda terá a opção de matar."

"Por que ela detonaria se impedirmos o ataque?"

"Ela viu o Summer's Breeze", diz Gethros. “Ela confidenciou

minha

esposa.

Ela

não

parecia

particularmente feliz com a forma como os humanos eram tratados em nosso habitat. " "Por que você a deixou sair?"

"Ela roubou meus bens mais valiosos!" Gethros rosna.

“Você acha que eu a deixei sair intencionalmente? E aquele pirata! Ela estava trabalhando com o maldito bando!

"Aquele pirata aqui", eu digo, falando no meu microfone de comunicação. “Krakon do bando. Estou sozinho, mas tenho uma proposta para você. "

CAPÍTULO 39

CATHERINE

Sanchez olha para mim com suor escorrendo pelas têmporas. "Não acredito que estamos fazendo isso, porra."

Eu suspiro.

O microfone está no meu colo. Estou tremendo. Como Sanchez pode estar suando? Ninguém nos respondeu ainda, e ninguém também chutou a porta.

Levei uma semana para entender as coisas e colocar Sanchez do meu lado, e eu não sabia se ela seguiria meu plano ou apenas me transformaria em Yakuri, mas estava sem tempo. Se eu estivesse errado, morreria de qualquer maneira, e não era possível entrar nesta sala sem acesso de alto nível.

"Ainda acho que deveríamos ter tentado matar Yakuri", diz Sanchez.

Nós consideramos isso seriamente. O problema é que não sabíamos quantos outros membros da cadeia de

comando concordavam com ele. Precisávamos matar pelo menos seis pessoas para ter certeza, e isso simplesmente não era possível. Sanchez tinha algumas outras pessoas em quem confiava, mas não o suficiente para assassinar colegas. Apenas o suficiente para nos ajudar a entrar nesta sala e fazer o que precisávamos fazer. E espero manter-nos aqui por tempo suficiente para dar aos Cygnians tempo para parar a nave.

"Não se trata apenas de parar Yakuri", digo. “O sonho que ele deu aos dorminhocos foi horrendo. Muito pior do que a realidade ... mas ainda assim, a realidade não é ótima. Se pudermos parar Yakuri assim, eu tenho uma vantagem para conseguir um bom acordo com os Cygnians. ” Sanchez olha para mim não como se eu fosse louca, mas como se ela não pudesse entender como uma garota sem nome do século XXI poderia estar pensando assim.

"Muita coisa aconteceu comigo desde que eu acordei", eu digo, sorrindo. "É ruim que ninguém tenha nos respondido ainda?"

Sanchez faz uma careta. “Eles atolaram nossas comunicações. Agora mesmo."

"Nossa mensagem foi divulgada pelo menos?"

Ela assente. "Sim, fez."

"Como posso negociar com eles se não temos comunicação?"

“Yakuri teria que devolvê-los para você. Se ele sentir que suas costas estão contra a parede o suficiente, ele pode.”

Superamos todas as medidas de segurança no núcleo antes de enviar a mensagem. Há um pequeno dispositivo conectado ao núcleo por meio de vários fios - Sanchez fez tudo isso - e com o pressionar de um botão, podemos explodir o núcleo.

Eu olho a porta. Fechamos a solda, mas isso é apenas para nos dar tempo de pressionar o botão e soprar o núcleo quando os vemos cortando a porta. Eles podem abrir a porta em um minuto ou menos, o que me dá um minuto para decidir se realmente vou pressionar o botão ou não.

Eu sei que vou pressionar. Há muitas pessoas inocentes em Cygnus, e eu não vou fazer parte do genocídio deles.

Eu tenho Sanchez mudar as comunicações para interno, para me dar uma linha para Yakuri.

"Pode

estar

bloqueado",

diz

Sanchez,

"mas

provavelmente não está. Ele provavelmente quer ouvir o que dizemos.

Concordo, segurando o microfone na boca. "Se vocĂŞ tentar entrar nesta sala", eu digo. "Eu vou explodir o nĂşcleo."

CAPÍTULO 40

KRAKON

Eles discutem por mais de uma hora. Discutir é muito melhor do que me derrubar, mas eles ainda estão perdendo tempo.

Para minha surpresa, é Gethros Mi Kiorus que finalmente os vence.

"Ele é um pedaço de merda", diz Gethros. "Mas ele ama essa mulher e fará todo o possível para tirá-la dessa nave em segurança. Deixe ele fazer isso.

"Mas os lasers", alguém diz.

“Se essa mulher explode,” alguém diz, “nós perdemos milhares de humanos. Deixe o pirata tentar! Ela não detonará o núcleo apenas por vê-lo! Se ele falhar, ainda temos os lasers.

Eu rio para mim mesma. Bem, da última vez que nos vimos, ela odiava minhas entranhas. Talvez me ver a empurre para o limite. Não contei aos aristocratas que, pela última vez que ouvi, Cat odiava minhas entranhas.

"Eu posso fazer isso", digo no microfone.

Gethros seria um dos inspetores, é por isso que ele está aqui e não está de volta ao Summer's Breeze. Sorte minha, eu acho.

Eu me adaptei ao processo, enquanto todos discutiam se eu deveria entrar ou não. Se eles decidissem não me dar o

polegar

para

cima,

imaginei

que

provavelmente

matariam minha nave. De qualquer maneira, eu iria me lançar para a nave da colônia e torcer para que eles não encontrassem meu processo de violação.

Agora que concordaram em me deixar ir, vão cobrir minha travessia. Isso basicamente significa que se a nave da colônia me vir e tentar me derrubar, eles tentarão me proteger.

Eu tenho que lançar de fora da minha nave. Saio pelo compartimento de carga e vou para o vácuo. Prendo o motor descartável no meu traje de transgressão e minha nave envia os cálculos de queima para o motor. Apertei o botão e mais de dez G's me atingiram como uma casa.

Eu quase desmaio, e quando o motor se desprende do meu traje, a sensação repentina e sem peso é quase o suficiente para vomitar.

Tem que ser assim. Uma queima lenta e prolongada do motor é mais fácil de detectar. O foguete ao vômito, por outro lado, é feito em apenas alguns segundos.

Nos próximos vinte minutos, a minúscula estrela azul - o escapamento do motor da nave da colônia - começa a ficar realmente grande, até que eu possa realmente ver o casco da nave na frente dele.

Eu tive que entrar na frente da nave para isso e só tenho uma chance de fazer contato. Se eu errar, os grandes motores anti-matéria passarão pela nave e o escapamento do motor provavelmente me queimará até o vapor. Então não vamos perder.

Eu uso uma pequena quantidade de propulsores embutidos no traje para matar um pouco da minha velocidade quando me aproximo da nave. Mas não sou muito duro com isso, porque não quero estragar meu curso. Esse processo de violação é mais grosso que o que eu usava antes. Com todos acordados, preciso da armadura extra, dos propulsores extras e da munição extra.

Ativei os ímãs no último momento possível. Eles me rasgam em direção ao casco da nave. Os propulsores mataram um pouco da minha velocidade, mas não o suficiente. Parece que eu freiei batendo em uma parede de

tijolos. O ar sai dos meus pulmões quando eu bato contra o metal, e tenho certeza de que sinto uma costela estalar.

O processo de violação injeta um monte de remédios em mim imediatamente, principalmente apenas remédios para me manter excitado e entorpecer a dor dos meus novos ferimentos.

Os ímãs seguram. Não escorrego para dentro do escapamento do motor.

"Contato", digo no meu microfone.

Uma condição para me deixar fazer isso é que os Cygnianos

tenham

comunicação

comigo.

que Eles

manter confiam

um em

vínculo mim

de para

convencer Catherine, mas não confiam em mim em geral.

Não depois que ouviram o que eu fiz com Gethros.

Eu aplico os robôs de cupins. Eles comem através do casco. Déjà vu.

Os Cygnians me deram uma avaliação da tecnologia dos humanos na nave. Eles acham que não têm nada parecido com os robôs de cupins e provavelmente terão que usar algum tipo de dispositivo de corte a quente para comer através do casco. Catherine poderá vê-los chegando, por mais que tentem penetrar no núcleo antimatéria, e terá tempo para detonar. Os bots de cupins funcionam rápido

o suficiente para que ela não tenha tempo de reagir e detonar antes que eu possa chegar até ela.

Ainda não é um risco que estou disposto a correr.

Quero falar com ela antes de tentar entrar no núcleo antimatéria.

Eu cortei mais algumas camadas. Estou sincronizado com o plano da nave, e ele se sobrepõe ao meu visor. Estou a uma camada de distância. O núcleo está do outro lado da parede na minha frente.

Ninguém me viu ainda, mas isso é provavelmente porque eu queimei as paredes tão rápido. Se eu ficar por aqui, alguém me verá em breve.

Estudo a planta e encontro a porta do centro. Eu faço o meu caminho em direção a isso.

Meu canhão automático está totalmente carregado e pronto. Eu espio na esquina que leva à porta e os localizo.

Há um oficial, três soldados e cinco caras com ferramentas de corte.

O oficial está de pé com uma postura rígida. Os soldados

estão

tentando

ficar

atentos,

mas

estão

relaxados, e os soldadores estão sentados no chão, jogando cartas uns com os outros.

Acho que o comandante Yakuri não queria testar Catherine ainda. Esses caras nem parecem ter ordens de espera. Eles estão lá "no caso" e como última resolução rt.

Eu levanto o canhão automático e pinto meus alvos.

Os soldados me veem quando terminei de pintá-los.

Eu poderia ter matado todo mundo, mas a equipe de corte não merece isso. Os soldados provavelmente também não, mas Cat não me deixou tão suave.

Meu canhão automático dispara.

O oficial atinge o chão primeiro, depois três soldados morrem antes de levar um tiro.

Dois dos rifles dos soldados disparam. Balas caem no meu processo de violação. O canhão mata os soldados restantes.

Uma dor lancinante atinge minha perna. Parece molhado.

Apertei um botão no meu traje e o HealAll é injetado na minha perna, além de mais algumas hastes e analgésicos para uma boa medida.

"Dê o fora daqui", eu grito para a equipe de corte.

Nunca tendo visto pessoalmente um Cygnian de tamanho puro e sangue puro, eles correm pelo corredor a

toda velocidade, deixando seu equipamento de solda e suas cartas para trás.

Encontro o tablet do policial e o vistorio. Demoro um pouco para navegar na interface arcaica, mas finalmente encontro o que estou procurando: um link de comunicação diretamente para o núcleo antimatéria.

CAPÍTULO 41

CATHERINE

Cat - uma voz racha nas comunicações.

Que porra é essa? De jeito nenhum é ele.

"Kr ... Krakon?"

Meu coração bate contra o meu peito. Minhas narinas se abrem, como se meu corpo esperasse o cheiro dele. Não consigo sentir o cheiro dele através de um canal de comunicação, que provavelmente é o melhor.

"Não sei se eles podem ouvir isso", diz ele. “Eu cuidei da equipe lá fora. Deixe-me entrar, Cat. Eu só quero conversar. Eu prometo."

Como diabos ele entrou na nave? Ele está do lado de fora da porta? Isso é algum tipo de armadilha de Yakuri?

Não. Como Yakuri seria capaz de falsificar a voz de Krakon?

"O que diabos é um Krakon?" Sanchez me pergunta.

"Saia daqui, Krakon.", eu digo, com lágrimas ardendo nos olhos. "Esta nave vai explodir."

"Eu sei", diz ele. "É por isso que estou aqui. Por favor, deixe-me entrar antes que eles enviem outra equipe.

Não sei por que exatamente faço isso, mas aperto o botão e a porta começa a se abrir.

Eu principalmente não queria pensar nisso. Quanto mais eu pensava se queria ver Krakon - mais deixava meu cérebro e lógica quebrar esse problema - mais confuso me tornava. Em vez disso, apenas limpei meus pensamentos e esperei meu corpo fazer o que parecia certo.

E minha mão apertou o botão.

"Oh, meu", diz Sanchez. "Então isso é um Krakon?"

Ela tem um sorriso grande e comedor de merda no rosto. Esse olhar desaparece quando Krakon me tira do chão, levanta seu painel e me beija.

Eu me rendo, mas prometo a mim mesmo que será apenas uma rendição temporária. Seu perfume me envolve ainda mais do que seus braços. Sua língua me domina, e quando

me

sinto

completamente

e

completamente

perdendo o controle, luto para empurrá-lo para longe. Eu recuo.

"Krakon", eu digo, ofegante.

"Cat." Ele sorri para mim, lambendo os lábios.

"Não", eu digo a ele. "Não sei por que deixei você entrar. Todos vamos morrer aqui."

"Não se eu puder evitar", diz ele. “Eu tenho um link de comunicação para os cygnianos que perseguem a nave.

Eles negociarão com você diretamente.

CAPÍTULO 42

KRAKON

Nós vamos para Cygnus ”, ela diz. “Onde quer que escolhamos. Você não tem voz direta sobre onde moramos, com quem ficamos ou onde trabalhamos. ” Eu a vejo falar. Porra, ela teria sido uma pirata do bando tão boa, se fosse Cygnian, pelo menos.

Se eu sair dessa vivo, terei que acabar com o bando, desta vez de verdade.

Ela lista suas demandas. Eles são detalhados e extensos. Os aristocratas não vão gostar deles.

Meu link de comunicação é executado em tecnologia que

está

completamente

fora

do

conhecimento

da

tecnologia atual da nave colônia. Eles não têm como interceptar ou parar.

"Ela é ..." alguém diz no meu link de comunicação.

“Suas demandas são impossíveis. Não teremos acesso a nenhum humano. "

Eu ri. "Você não terá acesso a merda se ela explodir a nave, não é?" Talvez você precise deixar seus habitats aconchegantes e encantar um dos dormentes que pousam em Cygnus à moda antiga?

Isso

é

recebido

com

um

silêncio

gelado

dos

aristocratas, mas Catherine sorri para mim.

"Todos os cygnianos se parecem com você?" a outra mulher me pergunta. Eu mal a notei, eu estava muito ocupado olhando para Cat. Eu dou de ombros. "Não exatamente como eu."

"Eles nos disseram que você parecia grandes insetos", diz ela. "Mas você parece ..."

Seus olhos vagam pelo meu corpo, e Cat chuta sua canela. “Olhos para cima, Sanchez. Ele é meu."

Eu levanto uma sobrancelha para isso.

Ela balança a cabeça para mim. "Você sabe o que eu quero dizer."

"Não deveríamos ter terminado", eu digo. “Eu deveria ter desistido do trabalho. Não lutar no duelo.

Ela balança a cabeça. “Só te beijei porque achei que íamos morrer. Nós não estamos de volta juntos. " "Você prefere morrer solteira?" Eu pergunto.

Eu superei. Eu superei minha antiga promessa original e também minha nova promessa. Eu não ligo para o que ela é. Humano ou Cygnian, isso não importa. Ela é uma gata. Ela é tudo que eu quero, e admitir isso para mim não é fraqueza. É força. Agora só preciso transmitir esse sentimento a ela e rezar para que ela ainda possa sentir o mesmo por mim depois da merda estúpida que eu fiz.

Infelizmente, há mais uma coisa que preciso fazer. E preciso fazê-lo rapidamente, antes que os aristocratas decidam que convenci Catherine a não detonar, e antes que eles tentem desligar os motores da nave e se comprometerem.

Eu arranco o dispositivo da mão de Cat e o seguro alto o suficiente para que ela não possa alcançá-lo. Meu polegar passa o mouse sobre o botão.

CAPÍTULO 43 CATHERINE

“Krakon! Que diabos está fazendo! Devolva!"

"Eu peguei o detonador", diz Krakon, como se não estivesse falando comigo. “Detonarei no momento em que sentir alguma coisa. Uma sacudida. Um klaxon. Qualquer indicação de que você está tentando desativar ou danificar a nave da colônia. Não estou mais segurando esse botão para proteger Cygnus, mas para proteger os dormentes e seu destino. Voce entende?"

Sanchez puxa uma pistola nele, mas eu me coloco entre ela e Krakon. Ela abaixa a pistola quando percebe o que Krakon está fazendo.

"Concorde com os termos dela", diz Krakon. - E diga ao comando da nave da colônia que você concorda com todos os termos dela. Vou segurar esse detonador na minha mão até que todos os dormentes estejam na superfície de Cygnus, conforme os termos acordados. Isso não é negociável. ” Esperamos por horas. Não sei se Krakon está ouvindo algo que não ouço, mas ele não me diz se está. Sei que eles

podem ouvir tudo o que ele diz e provavelmente não corre o risco de me contar tudo enquanto eles ainda estão ouvindo.

Ainda assim, eu confio nele. Este é o Krakon que eu tive um vislumbre de volta em Glacius. Aquele que fez de tudo para me proteger. Eu estava pronto para me proteger e me sacrificar para proteger os outros, mas Deus é bom tê-lo aqui comigo, com o dedo no gatilho ali comigo.

E pela primeira vez desde que criei esse plano, espero sinceramente que não tenhamos que apertar esse botão.

Eu sentiria que venceria se conseguíssemos pousar em Cygnus, mas principalmente porque estava salvando todos os que dormiam. Não para mim. Desde que perdi Krakon, senti como se fosse uma causa perdida. Eu ainda podia fazer algo pelos outros, mas não havia mais nada a fazer por mim.

Tudo mudou desde que ele passou por aquela porta, e agora eu quero desesperadamente sair dessa vivo.

Talvez seja por isso que ele tirou o detonador de mim.

Ele realmente apertará o botão? Ele começou a duvidar que eu faria?

Eu teria pressionado sem hesitar, antes que ele voltasse. Agora? Agora não tenho tanta certeza de que conseguiria. Eu tenho muito a perder.

As horas passam e, de repente, ficamos sem peso.

"Juro por Deus que ...", diz Krakon.

Ele para, acena com a cabeça enquanto suas comunicações dizem algo para ele. "Entendido. Sim." "O que?" Eu pergunto.

"O comando se rendeu", diz Krakon. O comandante Yakuri tem duas filhas entre os que dormem. Ele não suportava a ideia de perdê-los e de dividir sua família. Ele agora viu o motivo, mas renunciou. Comando votou em um novo comandante.

Ele aponta para Sanchez.

Deveria ter sido uma vitória. Eu queria fazer amor com Krakon, mas não foi isso que aconteceu.

Os Cygnians estavam ecoando as comunicações de Krakon de volta a nave da colônia desde que ele violou.

Eles invadiram o sistema de votação dos sonhos e tudo o que estava acontecendo na sala conosco estava sendo transmitido aos sonhos dos que dormiam. Ver Krakon e eu juntos,

verdadeiramente

apaixonados,

convenceu

os

dorminhocos de que eles teriam uma chance nesse sistema. E sonhos à parte, ouvir-nos também convenceu o comandante Yakuri e os outros oficiais que conspiraram com ele a desistir e dar uma chance a esse sistema.

Então, nosso amor foi suficiente para salvar o planeta - bem, para salvar um planeta.

Então, por que não acabamos de foder o cérebro um do outro ali no núcleo antimatéria?

Porque, em todos os momentos, um de nós tinha que pressionar o botão de matar. Por mais uma semana, um de nós dois teve que segurar o interruptor, nosso polegar bem acima do botão.

Os aristocratas acreditavam que nós dois estávamos dispostos a pressionar o botão, e, portanto, manter o interruptor de matar em nossas mãos era a única maneira de garantir que todos os que dormiam tivessem acesso a Cygnus em vez de habitats aristocráticos. Às vezes nos sentávamos

juntos, um de nós

segurando o interruptor de matar, mas ainda de mãos dadas.

Não poderíamos arriscar mais contatos íntimos.

Krakon estava convencido de que os Cygnians poderiam realmente nos ver, e que, se houvesse apenas alguns

instantes, eles poderiam fazer algo com lasers ou hackers para desativar nosso interruptor de interrupção.

Krakon me passa o interruptor. Quase todos os dormentes já estão na superfície. Há apenas mais um ônibus espacial e está decolando em breve.

Peço a Deus que seja a última vez que tenho que segurar o maldito detonador.

Cada vez mais ele me dá medo. Estou pronto para lhe dar coragem, contar tudo, nunca mais ter um único segredo entre nós.

Agora, porém, há uma coisa que não posso dizer a ele: que não pressionarei o botão. Talvez no começo eu ainda pudesse ter feito isso, mas há muito tempo perdi a capacidade de fazê-lo. Se algo acontecesse - se o ônibus espacial estivesse sendo carregado no momento - ou se um infiltrado Cygnian se infiltrasse e rasgasse a coisa da minha mão, eu não poderia pressionar o botão.

Eu tenho muito pelo que viver, e quero dizer isso a Krakon. Mas não posso. Se eu disser a ele, o botão perde toda a sua força.

Esperamos mais algumas horas. O ônibus está pousando. É hora de devolver o detonador a Krakon.

Ele aceita com um aceno solene. E eu quero perguntar a ele, eu quero dizer a ele que não vou pressioná-lo, se ele realmente puder pressioná-lo.

Temos tão pouca alavancagem neste momento que duvido que isso os dissuadisse.

A tripulação da nave é apenas algumas centenas de pessoas a mais que o último ônibus espacial. Eles poderiam pegar o ônibus, e nós faríamos o que, explodiríamos a nós mesmos e a algumas centenas de pessoas? Eles provavelmente aceitariam esse negócio com prazer.

Porém, eles não tentam, e o comandante Sanchez vem pessoalmente para nos notificar que todos os que dormem chegaram e receberam casas.

"Eles estão seguros?" Eu pergunto.

Krakon assente. "É muito público agora. Se eles tentassem sequestrar todos os que dormiam em suas casas, logo na rua, haveria revoltas. A aristocracia perderá seu poder em breve, talvez daqui a cem anos, mas se eles forem dormir agora, eles o perderão da noite para o dia. " Eu não tenho casa no Cygnus. Minha nova casa é a nave de Krakon.

Ainda assim, decidimos fazer o planeta cair. Quero ver que os que dormem estão felizes, saber que fiz a escolha certa.

Pegamos um ônibus de volta a nave de Krakon. Somos os únicos dois a bordo, embora o ônibus tenha sido projetado para receber algumas centenas.

Nós olhamos um para o outro e para a sala subitamente

vazia.

Não

há

Sanchez,

nem

núcleo

antimatéria nem detonador. Finalmente, somos apenas nós dois.

"Krakon."

"Cat." O ônibus está acelerando, mas seus motores são fracos e parece um quarto da gravidade da Terra. Isso deveria ser ... interessante.

Ele rasga minhas roupas com velocidade sobrehumana.

Embora o ônibus esteja vazio, não há realmente um ótimo local para fazer o que precisamos fazer. Os assentos são muito parecidos com assentos de avião, então somos forçados a improvisar.

Eu desço sobre ele quando ele se recosta em um dos assentos. Meus lábios travam firmemente em torno de seu pênis. É tão bom estar de joelhos por ele. Eu seguro suas bolas suavemente enquanto meus lábios percorrem seu eixo. A primeira dica de pré-semen é uma explosão doce e deliciosa na minha língua, que me leva do molhado ao encharcado em um mero momento. Eu o chupo com força, desesperada para provar mais de sua semente.

Como se toda a sua biologia tivesse sido construída para me provocar, seu pênis me dava mais algumas gotas a cada minuto, apenas o suficiente para me manter trabalhando como uma máquina. Meu queixo está dolorido, mas não consigo parar. Krakon geme e geme quando eu o chupo por tudo o que valho a pena, e quando sinto seu pênis começar a se contorcer contra meus lábios, estremeço de expectativa.

Ele explode na minha boca - ou mais precisamente na minha garganta. É como se eu estivesse falando com ele, e ele estivesse injetando sua linda semente e perfume diretamente no meu cérebro.

Não posso deixar de me dedicar enquanto ele enche minha garganta e, depois de sugar toda última gota que ele tem para oferecer, ele não perde tempo retribuindo o favor.

Ele me puxa para o chão, caindo de costas no corredor entre as duas filas de assentos. Ele me puxa para a boca e minhas pernas travam instintivamente contra seu rosto enquanto sua língua encontra meu clitóris inchado.

Eu suspiro. Eu estremeço. Sua língua corre em volta do

meu

clitóris,

e

eu

balanço

meus

quadris

descontroladamente. Eu geralmente gosto suave e gentil, mas toda a longa espera - os meses em que não estávamos juntos e, em seguida, a semana em que estivemos juntos, mas não pudemos estar juntos, tem sido demais. Eu quero sentir tudo agora. Quero sentir tudo o que me tolamente neguei nos últimos meses e quero sentir com intensidade.

Krakon não me decepciona. Ele compensa todo o tempo perdido. Ele passa a língua descontroladamente pelo meu clitóris, ele chupa meus sucos. Eu chego de volta e aperto seu pênis, que é duro como uma rocha novamente, e cada vez que ele me prova, seu pênis lateja.

Eu me viro e desço sobre ele novamente, minha boceta ainda pressionada contra sua língua.

Nos afundamos um no outro e tento me concentrar no gosto dele, assim como ele me prova. Quando eu fazia isso com homens humanos, sempre levava mais tempo para gozar. Concentrar-se em dar um boquete enquanto um cara te come normalmente significava que você sentia

menos o que ele estava fazendo, desde que você dividiu sua atenção.

Com um Cygnian, é totalmente diferente. Como o esperma dele é basicamente o afrodisíaco mais poderoso da galáxia, e como o meu também é para ele, é como algum tipo de feedback. Seu precum me deixa molhada, e então ele prova minha reação, o que o faz gozar mais, o que-Nós dois gozamos dentro de um minuto, ao mesmo tempo, como se nossos corpos tivessem alcançado completa harmonia um com o outro. Eu o provo de novo, mas desta vez estou aproveitando o tempo todo que bebo sua semente.

Minhas coxas tremem e meus gritos são abafados apenas porque o pau dele está enchendo meu rosto hermeticamente, caso contrário, eles encherão o ônibus inteiro.

Quando terminamos, eu rolo para fora dele. Meu corpo se contrai como tremores secundários de um terremoto. Dou um pulo a cada poucos segundos, meus seios arfando, a baixa gravidade fazendo isso acontecer em câmera lenta.

Esta é a primeira vez que estamos juntos, onde realmente parecia que não havia nada entre nós. O melhor

sexo com ele até agora foi a primeira vez na caverna. Ainda tínhamos problemas, mas pensávamos que morreríamos de qualquer maneira, por isso era fácil ignorá-los.

Toda vez depois disso, parecia que algo estava no caminho. Agora nada é, agora é perfeito.

Seguramos as mãos um do outro em antecipação.

Podemos foder agora, mas por que apressar? É bom demais apenas para nos abraçar.

Isso dura talvez dois minutos, até eu sentir o pênis de Krakon inchar contra a minha barriga. É aí que fica impossível esperar.

Ele me puxa e me empurra contra um dos assentos.

Inclino-me, oferecendo-me a ele.

Ele mete seu pau contra a minha bunda. Eu me contorço para trás, desesperada para senti-lo dentro de mim.

Ele me provoca mais. Ele corre seu comprimento para cima e para baixo nos meus lábios molhados e inchados.

Eu tento colocá-lo dentro de mim, mas ele é mais forte que eu, e ele me mantém firme com as duas mãos possessivas reivindicando meus quadris.

Justo quando acho que não aguento mais, a cabeça de seu pênis empurra dentro de mim. Eu pressiono contra ele, querendo que ele me encha completamente.

Ele goza.

Enquanto tomo todo o seu comprimento, minha boceta pulsa contra seu pau. Eu posso sentir o pau dele pulsando contra mim também, e é tão bom que eu não posso esperar mais. Eu balanço meus quadris, e ele começa a me foder.

Em gravidade normal, eu já estaria exausta. Estou inclinado sobre o lado de um assento, enfiando minha bunda no ar e tentando me mover contra seus golpes poderosos.

Minhas

pernas

estavam

doendo

e

provavelmente já teria caído. Nesta gravidade, porém, não me canso. Eu apenas me movo contra ele, combatendo perfeitamente todos os seus impulsos, criando o maior atrito possível entre nós. À medida que fico mais e mais molhada, provo seu pré-semen daquela maneira impossível que atinge meu cérebro diretamente. É tão bom. Meus olhos reviram na minha cabeça e a baba escorre do canto da minha boca.

Ele me coloca no esquecimento. Seus gemidos são tão baixos que são rosnados, e o único outro som é o tap tap

de seus quadris contra minha bunda, e o ocasional gole molhado quando seu pau quebra a sucção hermética com minha buceta.

“Foda-me! Foda-me! Foda-me! Eu grito. É quando os motores cortam.

Nós flutuamos no ar, com Krakon ainda dentro de mim.

Agora nós realmente temos que improvisar.

Pego a grade que serve para impedir que a bagagem de mão se mova ou flutue no zero-G. Krakon tem outros planos, ele me afasta e começa a me foder enquanto flutuamos no ar.

Agora não estamos tocando em nada, mas um no outro. Ele me abraça apertado contra ele, minhas costas contra seu abdômen, e ele usa apenas meus quadris como alavanca. É muito. Não aguento mais. Minha boceta aperta contra seu pau. Nós pulsamos juntos, e eu gozo enquanto flutuamos, fodendo furiosamente o tempo todo, através do comprimento da cabine.

Quando começo a gozar, Krakon mal consegue me controlar. Ele está me movendo para cima e para baixo em

seu pênis apenas com os braços, mas ele também está de alguma forma nos impedindo de colidir com assentos e paredes, mas quando começo a gozar, eu me sacudo descontroladamente. Ele não pode nos manter estáveis e, quando começamos a colidir com a parede, ele decide me prender lá.

Eu nem sei o que ele usa para se manter firme, mas ele me prende na parede - não espere, é o teto - com seu corpo, e ele me fode por tudo o que vale. Eu me contorço, grito e babo, e ele ri e geme enquanto acaricia meu interior.

Na terceira vez que eu gozo, Krakon também. Seu pênis bombeia quente e adorável dentro de mim, me enchendo com aquele gosto requintado dele.

"Estamos começando nosso impulso", diz uma voz pelo interfone. Estou tão vagamente consciente disso que realmente não penso nisso.

Ele continua me fodendo enquanto cums, e os motores voltam a funcionar.

Parecia que ele estava me prendendo, mas estava no teto. Assim que os motores voltam a funcionar, há um "para baixo" e fica abaixo de Krakon. Ele cai comigo em cima dele.

A gravidade não é forte o suficiente para machucar uma queda tão curta. Somos como folhas que caem suavemente até o chão no outono.

Eu aterro em cima dele e continuo montando nele enquanto gozo pela quarta ou quinta vez. Seu pau ainda está latejando dentro de mim, me bombeando cada vez mais

enquanto

minha

boceta

ordenha

suas

bolas

completamente secas.

Ele aperta meus seios quando o último de seu esperma me enche, e então eu desmorono sobre ele. Ele passa os braços em volta de mim e ficamos juntos assim, perfeitamente felizes e juntos, até chegarmos a sua nave.

CAPÍTULO 44

Felizes para sempre

Você tem certeza?" Eu pergunto.

Ele passa a mão na minha barriga. Estou grávida de seis meses e realmente começando a sentir isso.

"Tenho certeza", diz ele.

Ele assina, e a nave é vendida.

Tivemos nosso cruzeiro de lazer, mas tivemos um problema inesperado ao longo do caminho.

Todo mundo sabia quem nós éramos. Eu era a mulher humana que salvou todo o Cygnus. Krakon foi o homem que salvou todos os que dormiam.

No começo, tentei minimizar isso. Antes de tudo, não havia como eles deixarem nossa nave detonar em qualquer lugar perto de Cygnus. Eu não sabia disso na época, mas com tudo o que aprendi depois, sabia que nossas armas insignificantes e desatualizadas da Terra nunca os impediriam de destruir nossa nave muito antes de chegarmos a Cygnus.

Era o pensamento que contava, no entanto. Eu era a mulher humana que estava disposta a arriscar tudo para salvar seu planeta natal. Krakon foi o Cygnian que levou milhares de novos humanos em segurança para casa em Cygnus, entre as pessoas comuns.

Todo novo lugar para o qual viajamos, tivemos que passar por isso. Tivemos que ouvir sobre o que fizemos e como éramos excelentes. Foi lisonjeiro e emocionante no começo, mas rapidamente ficou velho.

Então escolhemos um habitat para viver. Não é um dos mais lotados, mas também não é um dos aristocráticos - não é como se Krakon fosse bem-vindo de qualquer maneira. Um dos intermediários, com uma quantidade razoável de espaço, mas ainda um lugar que não era decadente. Um lugar onde poderíamos conhecer nossos vizinhos e onde a novidade de nossa fama desapareceria, deixando-nos viver uma vida normal.

Um bom lugar para a nossa menina crescer.

Sentamos na varanda da nossa nova casa. É um lugar de três quartos em um dos arranha-céus.

Tocamos nossos copos juntos. Ele está bebendo uma garrafa de vinho do Summer's Breeze.

Já provei o vinho antes, mas agora que estou grávida, estou apenas bebendo água com gás.

Nós olhamos para o habitat. Da nossa varanda, podemos ver o parque ao lado do edifício iluminado por luzes flutuantes de cores quentes e convidativas. Mais adiante, vemos luzes de outros arranha-céus, e ainda mais o habitat se curva para cima, a mistura de cidade e espaço verde começando a parecer uma parede gigante à distância. Há uma janela para o espaço se olharmos mais para cima e vemos as estrelas através dela.

"A qualquer momento agora", diz Krakon.

Então vemos, o motor queimar de sua velha nave.

Nossa velha nave. O comprador concordou em decolar em um momento em que ele seria visível a partir desta janela.

Levantamos nossos copos para a nave. Ele se move lentamente em direção à borda da janela, o que a tira completamente da nossa vista. É como ver nosso passado se afastar, mas estou totalmente bem com isso. Com o futuro que tenho pela frente com o Krakon, o passado é algo que finalmente posso deixar de lado.

FIM