Barbarian's Mate (Barbarians of the Dying Sun #2) Aya Morningstar

BARBARIAN’S MATE BY AYA MORNINGSTAR BARBARIANS OF THE DYING SUN LIVRO 2

Fui tomada como escrava, mas então ele me reivindicou como sua.

Depois de ser abduzida do meu carro na Terra, fui vendida como escrava em um mundo alienígena.

O macho - ou alienígena - pronto para cuidar de mim é forçado a usar uma máscara que cobre seu rosto. Dizem que um cheiro do meu perfume levaria qualquer homem deste planeta a um frenesi de luxúria. Eu não acredito nisso, pelo menos até que meu dono - um príncipe cruel e enlouquecido - sinta o gosto do meu perfume. Um olhar para aqueles olhos selvagens, e eu sei que ele vai me machucar.

A única coisa em seu caminho é meu protetor mascarado. Mesmo sem o meu cheiro, eu vi o jeito que ele olha para mim. Se eu pudesse convencê-lo a fugir comigo, então talvez eu tivesse uma chance. Ele pode ser insuportável, denso e frustrante; mas acho que ele não me machucou. Ele diz que fora da capital, o mundo está morrendo, perigoso, desolado.

Ainda assim, vou me arriscar com ele, mesmo que isso signifique deixá-lo me reivindicar!

Sumário PRÓLOGO ..................................................................... 5 CAPÍTULO 1 ................................................................ 23 CAPÍTULO 2 ................................................................ 26 CAPÍTULO 3 ................................................................ 37 CAPÍTULO 4 ................................................................ 45 CAPÍTULO 5 ................................................................ 67 CAPÍTULO 6 ................................................................ 75 CAPÍTULO 7 ................................................................ 83 CAPÍTULO 8 .............................................................. 112 CAPÍTULO 9 .............................................................. 117 CAPÍTULO 10 ............................................................ 131 CAPÍTULO 11 ............................................................ 134 CAPÍTULO 12 ............................................................ 139 CAPÍTULO 13 ............................................................ 146 CAPÍTULO 14 ............................................................ 153 CAPÍTULO 15 ............................................................ 165 CAPÍTULO 16 ............................................................ 172

CAPÍTULO 17 ............................................................ 175 CAPÍTULO 18 ............................................................ 190 CAPÍTULO 19 ............................................................ 194 CAPÍTULO 20 ............................................................ 203 CAPÍTULO 21 ............................................................ 211 EPÍLOGO................................................................... 220

PRÓLOGO

Eu acordo e me sacudo de pé. Não consigo focar meus olhos, mas alguém está na minha frente. Eu ouço a voz da minha amiga Alice, mas ela parece estar debaixo d'água.

"Alice?" Eu pergunto. Já estamos na cabana? Não me lembro de ter chegado. " Eu estava dirigindo para a cabine. Essa é a última coisa que eu lembro. Eu estava encontrando Alice lá, e Amber estava vindo também. Não me lembro de ter chegado lá ou de ter visto Alice ou Amber. Ficamos completamente perdidos assim que cheguei lá? Sinto-me estranho, mas não de ressaca.

Nós estávamos indo passar o fim de semana em uma cabana que alugamos. Não estávamos pensando em beber tanto. Eu queria fazer caminhadas de manhã, então por que eu teria sido completamente banhada?

Olho ao redor da sala, meus olhos procurando por algo que possa fazer sentido ou explicar onde estamos.

Vejo uma leve luz púrpura, como se as paredes estivessem brilhando. Pisco algumas vezes, tentando colocar tudo em

foco, ou fazer com que os arredores ao meu redor se tornem algo que faça algum sentido.

"Não é a cabana", diz Alice.

Ela olha para longe de mim quando diz isso. Meus olhos estão focados o suficiente agora para ver como ela está assustada.

Olho em volta novamente e percebo que há algo completamente errado sobre onde estamos. É como se não pudesse ser real. Olho para baixo e percebo que a coisa em que estou sentado está envolvida em meu corpo nu. Parece que está me engolindo, então me afasto reflexivamente.

Alice me pega antes que eu caia no chão e percebo que ela também está nua. Algum maluco nos sequestrou? Ele nos drogou e é por isso que não me lembro onde estamos?

Olho para a coisa que estava me engolindo, mas agora parece uma cama estranha - uma forma completamente plana, em vez de algo que poderia ter sido enrolado em volta de mim enquanto eu me sentava.

"Por que estamos nuas?" Eu sussurro para Alice.

Alice está acordada há mais tempo do que eu, mas temo sua resposta. Não consigo pensar em uma única resposta boa que ela poderia dar que seria outra coisa senão aterrorizante.

Em vez de me responder, ela me faz uma pergunta.

Isso é de alguma forma pior do que qualquer resposta.

"Qual foi a última coisa que você viu?" ela me pergunta. "A última coisa que você lembra?"

Eu estava dirigindo para a cabine. É isso aí. Mas então, enquanto olho para o estranho brilho púrpura da parede, uma memória enterrada volta à superfície.

Lembro-me de ver um brilho roxo no céu escuro e preto.

Consigo sentir meu pé pressionando o freio e lembro-me de me inclinar para frente para olhar para aquela luz através do pára-brisa depois que saí da estrada. Lembrome de vê-lo brilhar. Eu luto por lembranças além disso. Eu atingi um beco sem saída.

"Alguma luz roxa", eu digo. “Ficando mais brilhante.

Aproximando-me, eu acho.

"Você estava dirigindo?" Alice pergunta.

Eu concordo.

Alice olha para mim e diz com uma voz plana e perfeitamente séria: "Acho que estamos dentro dessa luz roxa, Elsie. Eu acho que é uma nave alienígena. " Eu praticamente perco naquele momento. Eu tinha um ex-namorado, Derek, que insistia que alienígenas eram reais, dizendo que ele já tinha visto uma de suas naves

antes. Ele também achou que o 11 de setembro era um trabalho interno, e eu finalmente terminei com ele quando ele me disse que as forças especiais de Israel estavam rastreando todos os seus movimentos.

Alice não tem um osso louco no corpo. Ela é sólida como uma rocha. Ela administra seu próprio estúdio de fotografia, paga seus impostos meses antes do vencimento e é sempre ela quem me dá um tapa na realidade quando estou enlouquecendo e paranoica com alguma coisa. Ela também foi quem me disse para terminar bem com meu ex louco antes que eu percebesse o quão ruim ele era. Até me lembro dela dizendo uma vez algo como "quem acredita em homenzinhos verdes é um idiota, Elsie". Lembro-me de repetir isso para Derek, e ele respondeu: "Eles não são verdes, são cinzentos! Ou você quer dizer o povo lagarto?

O júri ainda está com eles.”

Agora ela está me dizendo que estamos em uma nave alienígena. É muito. Sento-me na cama e ela me engole, movendo-se como uma coisa viva tentando formar uma cadeira. Eu pulo e me afasto, olhando para ele como se fosse uma cobra.

"Deve haver outra explicação", eu sussurro. "É uma brincadeira estranha, ou -" "Eu os vi", diz Alice. "Os aliens."

Eu a encaro. "Diga-me que Derek não estava certo.

Diga-me que não era uma pessoa "cinza" ou "lagarto". " Alice suspira. “Derek estava louco. Mas mesmo um relógio quebrado está certo duas vezes por dia, e um cara como Derek acreditava em milhares de coisas paranóicas que não eram reais. Acontece que ele estava certo sobre pelo menos uma coisa ... ” "Jesus", eu digo, andando de um lado para o outro e ofegando por ar.

"O alienígena", diz Alice. "Eu vi ele. Ele estava ... não me despreze quando digo isso, ok?

"O que?" Eu pergunto. "O que você poderia dizer que tornaria isso mais estranho?"

"Ele era lindo", diz Alice.

Começo a rir, uma espécie de risada louca e sem fôlego. Se isso fosse uma brincadeira, eu assumiria que Alice era a pessoa que brincava. Não que ela seja o tipo de mulher que faria algo assim.

"Pense no corpo ideal", diz Alice. "

Eu não estou de bom humor", eu assobio.

“Então imagine o tom mais vermelho que você já viu.”,

diz ela. “O mais vermelho do vermelho. Então imagine que

você abre os olhos e vê algo duas vezes mais vermelho, algo que não deveria ser possível. Uma cor impossível. Era o que esse alienígena era, mas apenas um homem incrivelmente lindo. " "Talvez seu cérebro esteja errado", eu sussurro. "Lide."

Alice

balança

a

cabeça.

"Eu

não

poderia

ter

imaginado", diz ela. “E ele era verde-azulado. E ele tinha chifres.

Dessa vez eu ri ainda mais. Lágrimas se formam nos meus olhos, a princípio porque ri tanto, mas depois porque estou aterrorizada, triste e irremediavelmente confusa.

Alice me abraça, e eu olho em seus grandes olhos verdes e suspiro. "Ele te machucou?"

Ela balança a cabeça. "Eu não sei, mas foi ele quem o trouxe. Pendurado por cima do ombro."

"Com ciúmes?" Eu pergunto, piscando para ela.

Ela zomba, mas eu vejo suas bochechas corarem.

"Uau", eu digo. “Ele deve realmente parecer bem. Tem certeza de que ele parecia totalmente humano? E como você sabe que ele era um 'ele', você viu o dele ...

"Cale-se!" Alice diz, rindo e me batendo no braço.

Percebo com uma intensidade repentina que tenho que fazer xixi. Que estou segurando há muito tempo.

Lembro-me de parar em um posto de gasolina só para fazer xixi, mas o banheiro estava com problemas. Olho em volta e não vejo nada parecido com um banheiro.

"Eu tenho que fazer xixi", eu digo, olhando em volta em desespero. Talvez Alice tenha encontrado o banheiro e possa me ensinar como as coisas funcionam. Presumo que o banheiro seja tão estranho quanto a cama que muda de forma.

Então eu a vejo olhando em volta e percebo que ela ainda não pensou nisso. Estamos presos aqui sem ter para fazer xixi. Talvez os alienígenas nem saibam que temos que fazer isso.

"Eu vou segurar ..." eu digo, não tenho certeza se realmente posso.

Alice começa a bater em uma das paredes e gritando que precisamos de comida e água e que eu tenho que fazer xixi. Eu percebo que não há porta. Como eu entrei aqui?

Alice realmente viu um alienígena super quente com chifres e pele azul-petróleo me arrastando aqui, ou ela apenas sonhou isso, e nós dois acordamos aqui?

Eu puxo seu ombro e tento fazê-la ficar quieta. Se há alienígenas nos mantendo prisioneiros, a última coisa que quero é que Alice os deixe com raiva de nós.

Alice bate mais forte, e eu ando nervosamente para trás e para frente, principalmente porque tenho que fazer xixi tão ruim.

A parede pisca mais forte, e eu olho e olho de soslaio com a repentina onda de luz.

A parede derrete, e espero ver o homem alienígena mais lindo que já vi. Monstros absolutos atravessam.

Coisas curtas com cabeças enormes, olhos parecidos com insetos e membros estranhamente proporcionados.

Eles correm como insetos, e vejo que a pele deles é de uma cor verde-vômito brilhante. Não azul-petróleo.

Um deles está segurando um objeto longo de metal e atinge Alice com ele. Seu corpo se contrai como se tivesse sido sacudido por eletricidade, e seu corpo cai no chão.

Eu grito e corro, logo me encontrando encolhida em um canto. Eles se movem muito mais rápido do que deveriam, agachando-se e se movendo como animais.

Eu me protejo com meus braços, mas a haste elétrica me bate em um dos meus antebraços. Sinto o choque por todo o meu corpo, mas dói mais nos dentes. Eu nem me

lembro de bater no chão. Apenas olho para cima e vejo que estou no chão, e todos os músculos do meu corpo estão doloridos e doloridos.

Meu único consolo é que eles me deixaram em paz.

Eles estão todos debruçados sobre Alice, segurando máquinas brilhantes contra seu corpo. Eles a cutucam e a cutucam, e um arrepio corre por mim quando me pergunto o quão profundo eles podem nos sondar.

"Você disse que eles pareciam humanos", eu tento dizer para Alice. Minha voz sai em uma confusão arrastada, e me pergunto se ela pode me ouvir. Ela disse que o alienígena era lindo. Eu olho para essas coisas, como vítimas de radiação cor de vômito que se movem como baratas. Talvez o gosto de Alice pelos homens seja ainda pior que o meu.

"Estes são diferentes", diz ela, sua voz tão piegas e difíceis de entender quanto a minha. "O outro era ..."

Ela

parece

perder

força

e

ficar

mole.

Ela

provavelmente imaginou "o outro". Se eu estivesse sozinha e visse essas coisas horríveis, poderia imaginar algo mais como algum tipo de mecanismo de enfrentamento. Algo que eu gostaria de ter visto. Qualquer coisa, menos essas coisas verdes nojentas.

Sou psiquiatra e trabalhei com pacientes que têm alucinações ainda mais vívidas do que isso para lidar com traumas externos.

A parede derrete novamente, e considero apenas fechar os olhos. A equipe de monstros verdes que vai me investigar pode estar chegando, e O que preenche a abertura na parede é diferente. A silhueta é tudo o que vejo a princípio, um homem impossivelmente alto e perfeitamente esculpido. Somente quando dá um passo à frente na luz e vejo sua pele azulpetróleo percebo que não é realmente um homem. Alice não imaginou, e mesmo que minha respiração pare no meu peito e meu estômago caia ao ver seu corpo perfeitamente esculpido, o medo me enche mais do que qualquer coisa.

Importa quão atraente é a coisa que nos mantém em cativeiro e nos tortura? De alguma forma, isso piora, porque desse homem lindo e musculoso, eu esperava forma de tratamento humano. Eu espero algo melhor. Mas o mais provável é que ele esteja apenas encarregado dessas coisas verdes e não demonstre piedade de nenhum de nós.

Ele olha para mim por um breve momento, seus olhos um tom glorioso de violeta. Seu rosto é totalmente perfeito, mas ele não me poupa mais do que uma fração de

segundo. Ele desvia o olhar de mim quase imediatamente. É só depois que ele se afasta que percebo que ele está segurando uma mulher por cima do ombro. Ele a joga no chão. É âmbar. Então eles a pegaram também.

O alien verde-azulado enfrenta os alienígenas verdes e parecidos com insetos e Alice, e ele grita e rosna em alguma língua alienígena. Os alienígenas verdes se afastam de Alice. Eles hesitam, mas ele rosna ainda mais alto e saem correndo da sala de quatro.

O alienígena se agacha ao lado de Alice, olhando para ela como se ela fosse a única mulher na sala. Eu tento me aproximar, mas meus músculos ainda parecem borracha.

Eu vejo Alice e o alienígena se olhando, e a maneira como eles se olham me faz sentir como se eu devesse desviar o olhar. É a sensação que você sente quando vê duas pessoas se beijando em público, ou fazendo algo ainda mais do que isso, mas as duas estão simplesmente se olhando, e parece que eu as estou vendo foder.

A boca do alienígena se move, e eu ouço uma risada nervosa de Alice.

A primeira coisa que consigo distinguir do alienígena é ele dizendo, enquanto olha para o corpo nu de Alice: "Você tem seios bons."

Não consigo deixar de rir disso, mesmo que esteja surpreso por ele falar inglês com um sotaque áspero e estranho.

“Você tem boas falas. Boa forma ”, acrescenta.

Ele estende a mão para ela, não a tocando, mas traçando a forma dela através do ar.

"Jesus", eu digo, não tenho certeza se estou com ciúmes agora.

O alienígena se vira e olha para mim pela primeira vez desde que Alice chamou sua atenção. Acho que espero que ele me diga o quão boa é a minha forma, me sentindo estúpida e tonta como uma colegial apaixonada. Em vez disso, ele olha para mim por um breve tempo, depois fixa o olhar em Alice.

Eu desvio o olhar desta vez, quando ele se agacha ao lado de Alice. Ele é claramente levado por ela, e não por mim. Não sei se devo ficar feliz por ela ou não, porque isso é muito estranho para mim. Dada a nossa situação, Alice é a mulher mais sortuda nesta sala ou a mais azarada.

Talvez Amber e eu seremos libertadas, e Alice - como o maior prêmio - será realizada aqui para sempre.

Alice tem quadris grandes e largos e seios a condizer.

Seus olhos verdes são emoldurados por cílios longos, e

honestamente não é surpresa para mim que ela tenha sido escolhida pelo grande alienígena com chifres.

Eu sempre fui sedentária, e mesmo que eu goste de malhar e andar de bicicleta na maioria dos fins de semana, ainda não tenho a bunda grande e bonita de que os homens parecem gostar tanto hoje em dia. Parece que até os alienígenas têm um gosto semelhante ao dos homens na Terra.

Vejo o alienígena parado pelo canto do olho e olho de volta para ele. Sinto um desejo doloroso por todo o meu corpo, sabendo que ele tem olhos apenas para Alice.

Logicamente, eu não o quero - nem um pouco -, mas algo dentro do meu corpo dói por um homem que se parece com ele. A explicação de Alice de uma cor mais vermelha que vermelha é exatamente como me sinto. Ele é um homem mais masculino do que qualquer homem na Terra, algo que eu nunca tinha sido capaz de imaginar, se eu nunca o vi.

Ele fica dentro daquela abertura na parede por um longo momento, seu corpo principalmente escurecido novamente para pura silhueta. Eu posso ver apenas aqueles olhos roxos brilhantes quase brilhando para nós a partir de sua altura imponente.

Ele abre a boca e sinto a tensão aumentar entre Alice e eu. Amber ainda está dormindo. O alienígena parece pronto para dizer algo importante. Talvez seja uma visão profunda da condição humana, talvez ele nos conte um grande segredo sobre o universo, ou pelo menos ele nos diga por que estamos aqui e o que o nosso futuro reserva.

Seus olhos estreitam, e ele olha de Alice para mim.

"Você pode fazer xixi em suas camas."

"Desculpe!" Eu digo, levantando-me com as pernas bambas.

"A comida será enviada", diz ele, e depois se foi. A parede fecha atrás dele assim que ele se afasta.

Tropeço em direção a Alice e me agacho ao lado dela, assim como o alienígena.

"O que ele disse para você?" Eu pergunto. “Ele mal olhava para mim ... mas ele era magneticamente atraído por você. Alice, o que ele disse? Fora isso, ele gostava dos seus peitos.

Eu a vejo hesitar. Ela morde o lábio e desvia o olhar de mim. Depois de um longo momento, ela diz: “Apenas mais do que você ouviu. Ele é um pervertido. "

Eu posso dizer que ela está mentindo para mim, mas não para me machucar. Eu já me sinto machucada, principalmente nos rins, que estão prestes a estourar.

Olho para Amber e vejo que ela ainda está dormindo.

Franzo o cenho, sentindo ciúmes de quão profundamente ela está dormindo. Inveja de que ela ainda não tenha consciência do que aconteceu conosco, de onde ela está.

"Deveríamos deixá-la dormir", diz Alice.

Eu concordo.

***

Depois de um longo debate, decidimos que eu deveria fazer xixi na cama.

Alice fez uma longa discussão em que soltou um monte

de

palavras

"nanotecnologia", namorado

chiques

garantindo-me

alienígena

não

estava

de

física

que

seu

apenas

como grande

brincando

conosco.

"Eu juro Deus - digo a Alice. "Se eu faço xixi nessa cama e ela fica encharcada, vou levar a sua cama."

"Tudo bem", diz Alice.

Sem entrar em muitos detalhes, a cama absorve tudo.

Quando terminei, não havia cheiro ou sugestão de que eu fiz xixi em toda a minha cama.

"Funcionou?" Alice pergunta, cobrindo os olhos com as mãos.

"Sim", eu digo.

"Graças a Deus", diz Alice. "Porque mais cedo ou mais tarde um de nós precisará fazer cocô."

Vemos Amber se mexendo, e quando ela acorda, Alice e eu passamos uma boa hora ou duas, trazendo-a à velocidade. Ela leva isso pior do que eu. Depois que ela termina a negação inicial e aceita a realidade da nossa situação, ela apenas entra em uma posição fetal em sua cama. Seus olhos parecem retraídos, e ela ignora Alice e eu conversando.

"Você sabe, Amber", eu digo, olhando para ela. "É como

a

cabine

aqui.

Nós

três

estamos

juntos

e

provavelmente estaremos aqui ainda mais do que apenas no fim de semana que planejamos.

Ela olha para mim, assim como o estrangeiro verdeazulado fez.

Eu dou de ombros.

Sério, poderia ser muito pior. Eu imagino como foi para Alice, acordando aqui totalmente sozinha.

A parede brilha novamente e eu pego Amber pela mão.

"Vamos torcer para que seja o verde-azulado e não o verde".

Eu a sinto estremecer. Provavelmente não foi a coisa mais reconfortante que eu poderia ter dito.

Quando a sombra preenche todo o quadro, percebo que é o alien verde-azulado. Ele entra na sala, mas não poupa Amber ou eu nem um olhar.

Ele agarra Alice pela mão e a puxa em direção à porta.

Suas costas grandes e largas a impedem de ver, e ouço palavras abafadas de cada uma delas.

Quando o vejo puxando-a para a porta, corro em direção a ele. Acabei de pensar em como seria ruim se estivéssemos sozinhos, e agora ele vai tentar levar Alice embora? Não no meu turno.

Assim que eu o alcanço, ele empurra sua mão em minha direção. Eu tento tecer em torno dele, mas ele apenas move o braço, e sua palma larga pressiona o meu rosto. Quando eu empurro para frente, ele endurece o braço e me segura ao alcance de seu enorme braço.

"Eu só tenho espaço para levar uma de vocês", diz o alienígena, olhando para mim pela primeira vez desde que ele entrou na sala.

Ele rosna e, se já não era dolorosamente óbvio, ele puxa Alice e diz: "Eu a pego!"

Lágrimas escorrem pelo rosto de Alice quando o alienígena a puxa em direção à porta. Eu cavo minhas unhas em seu braço, tentando abrir caminho, mas ele me segura no comprimento do braço quando ele entra pela porta e, assim que ele passa, ele me empurra. Difícil.

Tropeço para trás, mal conseguindo ficar de pé, mas a porta se fecha antes que eu possa recuperar meu equilíbrio.

E assim, Alice se foi.

CAPÍTULO 1

ELSIE

Ela se foi - diz Amber.

Todo o incidente me lembra o primeiro ano do baile.

Havia um cara que parecia quase exatamente como Freddie Prinze Jr. e, na época, era tão quente quanto parecia. De qualquer forma, o cara obviamente gostava de Alice, e Amber e eu tivemos que dar todo o apoio a ela e dizer a ela para ir com ele, quando soube que nós dois estávamos secretamente com ciúmes, porque nenhum cara estava interessado em nenhum de nós. . "É engraçado", eu digo. "Eu apenas imaginei aquele alienígena e Alice sendo eleitas como Rei e Rainha do baile."

Eu me viro para ela e a vejo ainda enrolada em uma bola em sua cama.

"Hilariante",

ela

murmura.

"Sorte

sequestrada depois de ser sequestrada."

Alice,

ser

Eu grito com ela. “Você poderia ter me ajudado! Você ficou lá enquanto eu tentava detê-lo!

"Você não o viu?" ela pergunta: "Não há como dois de nós mudarmos esse homem - essa coisa - seja ele qual for."

"Nós poderíamos ter tentado!" Eu digo lágrimas ardendo nos meus olhos. "Agora Alice acabou de sair."

Amber faz uma careta. "Todos nós fomos embora. Nós três. Você não acha que vamos voltar para casa agora, acha?

Caio na minha cama, virando as costas para ela. Não quero lidar com ela agora. Não quando ela está de mau humor. Também não quero odiá-la. Todos estamos lidando com isso de maneiras diferentes. Estou com raiva, Alice se foi com um alienígena estranho e Amber está perdendo a esperança. Pelo menos por enquanto. Sou um psiquiatra, mas não sou ela psiquiatra, e não estou lidando com o humor negativo dela quando minha própria sanidade é frágil como vidro no momento.

A próxima vez que a porta se abrir, serão os alienígenas verdes doentios novamente. Quando a porta se abre, ouço sons do lado de fora: alarmes altos e zumbidos e claxons, e há luzes vermelhas estroboscópicas vazando do lado de fora.

Eu assisto como dois deles cutucam Amber, assim que seu grito começa. Ela cai mole de volta na cama e eu decido que não vou deixá-los me levar de novo sem lutar.

Eu grito e chuto aquele que se move em minha direção. Ele recua e balança sua vara eletrificada, e, assim que sorrio com satisfação por ter voltado, outra pessoa enfia a arma nas minhas costas. Deve ter escapado atrás de mim enquanto eu estava focado no outro.

Caio no chão em uma pilha, e desta vez desmaio completamente.

CAPÍTULO 2 ELSIE

Acordo com a sensação do sol na minha pele. É quente, mas não desagradável. É como a sensação de um dos últimos dias quentes do início do outono, quando há uma brisa fresca, mas você ainda pode sentir o sol em sua pele. Ou talvez um dia quente na primavera.

Eu tento me levantar, mas meu corpo está rígido.

Minhas costas e pescoço doíam, como se eu tivesse dormido em um sofá pequeno demais para minhas pernas.

Então olho para baixo e vejo que estou deitado em pedra dura. Ouço um ruído metálico e vejo que há uma grande corrente de metal algemada no meu tornozelo. A corrente vai para um poste de metal, aparafusado ao chão de pedra.

Tudo parece mais vermelho do que deveria e, quando olho para cima, posso ver o céu. Parece manhã cedo ou tarde da noite, como eu posso ver o brilho das estrelas no céu. Mas há um grande sol vermelho brilhando acima e o céu é mais roxo do que preto ou azul. Eu olho de soslaio

para o sol, que é brilhante, mas não tão brilhante quanto o sol que estou acostumado.

"Esta não é a Terra", eu sussurro.

Dizer em voz alta de alguma forma torna real.

Estávamos em uma nave alienígena e agora estamos em outro mundo. Eu estou olhando para um céu alienígena.

Isso é algo para o qual muitas pessoas dariam a vida e, se as circunstâncias fossem diferentes, isso poderia até me tirar o fôlego. É quase assustadoramente lindo o modo como o sol e as estrelas são visíveis ao mesmo tempo. Mas as circunstâncias não são diferentes. Estou acorrentado a uma postagem e fui sequestrado. Prodded. Violado.

A chance de voltar para casa parece tão remota agora, mas não vou perder a esperança.

Embora eu possa ver o céu e o sol alienígena lá em cima, estou no pátio interno de algum edifício, cercado por colunas e arcos de mármore. Há um segundo e terceiro andares, com varandas e passarelas salientes acima, embora eu não veja ninguém em nenhum deles. Pela porta mais próxima de mim, vejo alguns vasos de plantas. Suas folhas são mais verdes do que qualquer verde que eu já vi na Terra e crescem de panelas de barro pintadas com figuras com chifres em tinta azul-petróleo brilhante. Não há portas de verdade, apenas espaços abertos que se

parecem com portas de grandes dimensões. Não consigo ver mais do que alguns metros dentro do prédio através de nenhum deles. Os que estão mais longe de mim - nos extremos do pátio - estão em ângulos que eu não consigo enxergar.

Puxo minha perna até que a corrente fique firme. O poste de metal não se move, por mais que eu puxe.

Percebo que estou usando algum tipo de túnica branca. Ele desce até os tornozelos e esconde a maior parte do meu corpo, embora eu ainda possa ver o contorno dos meus mamilos através do pano fino. Fico de joelhos e depois fico de pé, e chego ao poste com as duas mãos, tremendo e puxando-o. É tão apertado que pode fazer parte do solo. Não há nada que eu possa fazer para afrouxá-lo, então me sento e puxo meus pés em direção ao meu corpo para ver melhor o manguito no tornozelo. É apertado o suficiente para que eu não possa nem deslizar meu dedo mindinho. Eu tento de qualquer maneira, e logo meus dedos e tornozelo são esfregados. Eu recebo sangue no meu dedo mindinho, embora deva ser de onde o manguito cortou meu tornozelo.

"Deixe isso", uma voz ronca.

Olho para cima e sinto meu corpo cantar como uma das torres alienígenas perfeitamente esculpidas acima de mim. Ele se parece com o navio que levou Alice embora, mas de alguma forma é ainda mais atraente para mim.

Talvez seja porque ele esteja na luz do sol, em vez do brilho púrpura assustador do navio, ou talvez porque ele esteja realmente olhando para mim, em vez de me encarando ou olhando com raiva.

Ou talvez seja o jeito que ele arqueia uma sobrancelha para mim quando aqueles brilhantes olhos violeta olham para mim. Percebo que não estou respirando. Minha mão está no meu peito, e quando vejo seus olhos olhando exatamente onde estão meus mamilos, abro minhas mãos para me cobrir.

Ele está usando algum tipo de máscara na boca, embora eu possa ver que ele está sorrindo com os olhos. A máscara tem dois pequenos respiradouros saindo de cada lado da boca e, quando ele se aproxima de mim, posso ouvir sua respiração filtrando pelos respiradouros.

Ele está vestindo nada além de uma tanga. Assim como o alienígena que levou Alice. Ele puxa um objeto de metal do pano e se agacha perto do poste.

Meus olhos vagam por suas panturrilhas e coxas musculosas enquanto ele se abaixa. Então ouço um clique e a corrente cai do poste.

Ele pega o anel no final da corrente e fica de pé. "Vou acompanhá-lo ao seu mestre."

Eu faço uma careta para isso. Meu mestre?

"Quem é Você?" Eu pergunto.

Ele olha para mim e estende a mão. "Eu sou Titus."

Eu me sinto à vontade, mesmo que não deva. Tiro uma mão do meu peito e estendo a mão para a dele. Ele pega minha mão na dele e o abraço quente é melhor do que a luz do sol na minha pele. Ele me puxa para os pés e seus olhos vagam pelo meu corpo. Eu ouço sua respiração pesada através dos respiradouros da máscara.

"Você não pode respirar aqui?" Eu pergunto. "Este não é o seu planeta?"

Na nave, ninguém usava máscaras, então presumi que todos pudéssemos respirar o mesmo ar. Se eu posso respirar aqui, por que ele não pode?

Ele balança a cabeça. "A máscara é para me proteger de você."

Eu ainda estou segurando a mão dele, mas ele me solta e dá um passo para trás. Ele ainda está segurando a ponta da corrente do meu tornozelo na mão. É apenas o tempo suficiente para eu andar a uns 3 ou 4 pés dele.

"Onde estou?" Eu pergunto.

"Meu mestre comprou você", diz ele. "É meu trabalho torná-la apresentável para ele. E então para mantê-la segura.”

"Então você é meu guarda-costas?" Eu pergunto.

Titus estreita os olhos para mim. "Aquele corpo ..." Ele olha para mim novamente e seus olhos se arregalam enquanto ele desce. "Certamente deve ser guardado."

Sinto meu rosto ficar vermelho e olho para baixo.

"Você não deve falar comigo mais do que precisa", diz Titus, e ele estende a mão e ajusta as tiras de sua máscara.

Ele puxa minha corrente e começa a nos caminhar em direção ao outro lado do pátio. Não posso me sentir como um cachorro na coleira, como se Titus estivesse me levando para passear. É desumanizante, embora nada comparado a ser investigado e estimulado.

Eu me afasto dele e quase caio quando ele não para.

"Ei!" Eu grito.

Ele gira e olha para mim. "Seu mestre não pagará meu salário se eu não apresentar você a tempo."

"Depois, dedique alguns momentos para me explicar o que diabos está acontecendo", eu digo. "Ou tornarei isso muito difícil para você e você será ainda mais tarde com seu mestre."

Ele suspira. "Explicar o quê? Você é uma escrava agora, não é claro? O que mais você precisa saber?”

"Uma escrava?" Eu assobio. "Você não pode estar falando sério? Escrava de quem? Em que planeta? Por quê?"

"Seu mestre é o Magistros Vesuvius Archinaidus Maxillius", diz ele. "Você está no planeta moribundo do sol moribundo, o planeta e sol cujos nomes verdadeiros foram perdidos no tempo."

"Esse é um nome longo", eu digo. "Ambos."

"Você o chamará apenas de 'Mestre' ou 'Magistros', nunca o chama pelo nome", diz Titus.

"Não é como se eu me lembrasse", eu digo.

"Agora vamos", diz ele, e ele se move tão rápido que eu não ouso parar, por medo de que ele me arraste pelo chão de pedra do pátio.

Entramos em uma das arcadas e ouço o som distinto e agradável de uma piscina coberta. Cada um dos meus passos nus no chão de mármore polido ricocheteia no som da água e, quando nos aproximamos de uma luz brilhante, vejo os movimentos distintos da água escorrendo refletida no teto abobadado acima de nós.

Titus me leva para a piscina e abaixa a corrente no chão. Ele a coloca gentilmente no chão de mármore, depois se aproxima de mim.

"Fique parado", diz ele, e ele se inclina, envolvendo a mão dura e calejada em torno da pele nua do meu tornozelo.

Fecho os olhos e foco esse sentimento, fingindo que é um toque sensual. Que ele não está apenas me segurando para remover minhas correntes. Que eu não sou escrava. É uma loucura que eu possa pensar em querer um toque sensual do meu sequestrador. Desse alienígena brutal, vestido de lombo, com chifres saindo de sua cabeça. A verdade, porém, é que estou em choque total.

Nada ao meu redor faz sentido, e se tudo não parecer tão dolorosamente real, eu suponho que estou sonhando.

Cada vez que gasto qualquer energia pensando na realidade da minha situação, fica cada vez mais claro que nunca vou sair dela. O pensamento de um homem como

Titus, que me mostrou até a menor quantidade de bondade, me tocando de uma maneira que me fez sentir mais seguro do que sozinho e violado ... é de alguma forma a

melhor

coisa

que

posso

fantasiar,

dadas

as

circunstâncias.

Sinto uma pressão quando o manguito de metal cai no chão aos meus pés, e então Titus solta e fica de pé, olhando para mim de sua altura impossível.

"Você deve tomar banho", diz ele.

Sua voz é abafada não apenas por seu sotaque estranho, mas pela máscara.

"Por que você está vestindo isso?" Eu pergunto. "Você tem medo que eu fique doente?"

Ele estreita os olhos para mim. "Mais banho, menos perguntas."

"Eu não vou tomar banho na sua frente", eu digo, colocando as mãos nos quadris.

"Você tentará escapar se eu não cuidar de você", diz ele.

"Para onde eu escaparia?" Eu pergunto. "A que distância estamos da Terra?"

Ele coloca a mão em sua máscara. “Você não precisa se preocupar que eu fique excitado demais por você. Esta máscara me protege do seu cheiro. Somente seu mestre pode cheirar você. Então tire a roupa e tome banho.”

"Você está me dizendo", eu digo. "Que você nem gosta de me ver ficar nua e esfregar meu corpo?"

Dou um passo em sua direção e encontro seus olhos em desafio. Eu estou flertando com ele, eu percebo, e meu coração bate tão forte no meu peito que eu posso ouvi-lo quente nos meus ouvidos.

Sua mandíbula aperta. "Entre na água."

"Responda-me", eu sussurro até ele.

Ele agarra meus ombros e rasga a túnica do meu corpo. Sinto o ar frio me atingir e estendo a mão para cobrir meus seios com as mãos.

Ele olha bem embaixo das minhas pernas e, embora eu não consiga ver sua boca através da máscara, sei que ele está sorrindo.

Eu pulo na água, grata por ela cobrir meu corpo.

"Bom", diz ele, parado na beira da água e olhando para mim. "Agora lave bem."

Eu o encaro, mas ele fica parado como uma estรกtua, seus olhos nunca me deixando, e mal piscando.

CAPÍTULO 3

TITUS

Quando ele me contratou para o trabalho, o servo dos Magistros me disse que se eu quebrasse o selo hermético da máscara contra a minha pele, ele me executaria.

Eu pensei que este seria um trabalho fácil. Foi vendido para mim como "transportar uma escrava alienígena pela capital".

Recebi a máscara antes de embarcar naquela nave antiga e disse que era para o meu próprio bem. Quando vi pela primeira vez aquela "escrava alienígena", pensei que talvez a bebida que eles haviam me dado anteriormente tivesse sido misturada com folhas de sonho. Eu pensei que minha mente havia criado o ser mais magnífico e feminino que existe.

Ela não estava apenas na minha imaginação. Ela era real e eu recebia uma quantia incrível de dinheiro para simplesmente transportá-la. Estar na presença dela.

Quando a vi pela primeira vez, ela estava coberta com uma túnica branca de escrava, mas mesmo através desse pano eu pude ver a geometria e as curvas impossíveis de seu corpo. Como nada que eu já tinha visto antes, e no momento em que a vi, encontrei minhas mãos na máscara.

A vontade de cheirá-la era intensa, mas lembrei-me do aviso e evitei removê-lo. Apenas mal.

Eu a levantei em uma carruagem, do tipo que se move sem um cavalo, e me sentei no teto da carruagem, que rolava pela capital. Como mercenário, aprendi a projetar uma imagem de perigo, para que quem olhar para mim sentirá que, se me ameaçar com uma sobrancelha levantada, eu os matarei imediatamente. Projetei essa imagem enquanto me sentava na carruagem, com uma grande espingarda na mão, brilhando com energia rosa e pronta para disparar. A combinação de uma arma antiga e o corpo e os músculos do meu guerreiro impediram até os bandidos mais desesperados de atacar a carruagem.

Eu assumi que é por isso que fui pago tão bem, mas quando cheguei ao palácio dos Magistros, percebi que estava errado.

Duas mulheres acenaram com a carruagem quando cheguei ao palácio, o que achei estranho a princípio.

Normalmente, eu me distraio com as fêmeas, mas ao lado

da forma e características impossivelmente atraentes desse alienígena, eu quase não as notei.

Eu segurei aquela alienígena em meus braços quando as fêmeas me levaram através do palácio. De alguma forma, nunca me ocorreu que ela se sentisse tão diferente.

Seu corpo estava mais quente e macio do que qualquer coisa que eu poderia ter imaginado. Eu a segurei de uma maneira que seria mais eficiente para carregá-la: apenas içada por cima do meu ombro, com uma mão nas costas dela para estabilidade. Seu peito macio pressionou meu ombro, e eu pude sentir as pontas dos mamilos em mim.

Debaixo da minha tanga, minha lança endureceu e latejou quase imediatamente, e eu encontrei minha mão na direção da perna dela. Eu nunca pensei que uma perna pudesse se sentir tão bem.

Então uma das mulheres fez uma careta para mim.

Ela deve ter cheirado minha excitação.

"Mantenha a máscara", ela sussurrou para mim. "Ou você perderá suas bolas."

Coloquei minha mão de volta nas costas dela, mas até a parte de trás dela parecia melhor do que qualquer parte do corpo feminino azul-petróleo em que eu já havia posto as mãos.

As fêmeas assistiram enquanto eu a acorrentava ao poste e depois me escoltavam até o eunuco chefe do Magistros, fazendo com que eu não tivesse tempo sozinho com ela. Eles não devem ter confiado em mim ainda, por um bom motivo.

Como

todos

os

eunucos

que

servem

homens

poderosos, o eunuco dos Magistros usava suas bolas cortadas há muito tempo - em uma corda em volta do pescoço. Um sinal de obediência ao seu mestre.

Foi aí que ficou claro por que eu recebi tanto dinheiro.

Ele me disse que eu atuarei como guarda-costas e carcereiro da alienígena. Meu trabalho será garantir que ninguém, exceto os Magistros ou suas fêmeas, entre em contato com a alienígena.

Eu sabia que isso era um risco. Quando um membro de alto escalão do Clã Imperador “oferece” um emprego, você não pode recusar.

Eu assenti que entendi. Eu entendi muito claramente agora. As fêmeas e os eunucos não são lutadores fortes o suficiente. Eles podem ter o tamanho e os músculos, mas não têm a fúria que os machos têm. Eles precisam de um homem com bolas - forte - para proteger a escrava premiada dos Magistros. Eu tenho uma reputação de ser confiável, enquanto ainda sou um dos guerreiros mais

cruéis. Por ter renunciado ao meu clã, não tenho lealdades divididas. Eu sou leal apenas a um bom salário.

Não precisei perguntar ao eunuco sobre a máscara.

Eu já as juntei: a fêmea pertence aos Magistros, e somente ele pode cheirá-la. O cheiro dela provavelmente seria a coisa mais incrível que eu já experimentara, e se eu a cheirasse, até um mercenário tão confiável quanto eu poderia quebrar seu contrato.

Pensei que, enquanto mantivesse a máscara, estaria seguro. É o perfume de uma mulher que nos faz se transformar em animais. É o que nos torna incapazes de manter nossa semente dentro e o que nos leva a derramála com uma mulher na pequena esperança de procriação.

Mas agora essa deusa alienígena está nua na minha frente. Agora eu posso ver a pele branca de neve de seu corpo através da água. Sua cintura inteira está acima da água, embora esteja de costas para mim. Eu posso distinguir o toque de seus seios, mesmo diretamente atrás dela, e minha mente está completamente consumida tentando imaginar o outro lado dela. Ou sua bunda bem torneada, logo abaixo da água. A água muda a forma e as curvas dela, maki parece que seus quadris e bunda eram ainda maiores, como se algo assim pudesse ser possível.

Minha lança está dura e latejante novamente, e noto minha mão segurando a máscara. A tentação de removêlo é intensa. Meu cheiro excitado deve estar enchendo a sala, e eu temo que as fêmeas dos Magistros possam entrar e cheirar minha culpa.

Eu sei que estou sendo vigiado. Eu sei que isso é um teste. Não consigo ver as fêmeas ou o eunuco assistindo, mas sei que elas estão usando algum tipo de máquina para me ver. Se eu puxasse a máscara pela ponta de um dedo e inalasse, seria a última coisa que eu sentiria.

Ponho minhas mãos ao meu lado e acordo com a visão dela.

"Eu posso sentir você me encarando", diz ela, não se virando para mim. "É o meu trabalho", eu digo. "Acostume-se a isso."

As palavras alienígenas ainda parecem estranhas saindo da minha boca. Eles me prenderam a alguma máquina na nave antiga, e meu corpo inteiro se contraiu por vários momentos; então, descobri que podia falar a língua

alienígena.

suficiente.

Não

perfeitamente,

mas

perto

o

"Você quer que eu lave em todos os lugares?" ela pergunta, e agora ela vira a cabeça para mim. Seus grandes olhos castanhos me olham por cima do ombro nu.

Eu tento engolir, mas fica preso na minha garganta.

“Lave em todos os lugares. Tudo."

"Então feche os olhos", diz ela.

"Eu vou", eu digo.

"Você promete?" ela pergunta, e seu rosto se contrai de uma maneira que me faz querer pular na água e levála. Empurrar minha lança naquele lugar proibido. Sentila.

"Você promete?" ela pergunta.

"Eu prometo", eu minto.

Faço um show cobrindo meus olhos, e quando ouço a água espirrar, abro meus olhos novamente para ver sua bunda perfeita saindo da água. Ela está coberta de água e sua pele branca brilha na penumbra. Gotas se formam nela, e eu me sinto salivando, desesperada para lamber aquelas gotas de sua pele macia.

Ela se inclina para passar o sabão nos tornozelos, e vejo aquele lugar misterioso entre as pernas dela à vista.

Agora eu me viro. Eu fecho meus olhos, porque se eu tivesse olhado para aquela perfeição entre as pernas dela por outro momento, eu teria arrancado a máscara do meu rosto

e

tentado

montá-la

antes

que

os

mandassem seus guardas para me executar.

Magistros

CAPÍTULO 4

ELSIE

Olho para trás, esperando vê-lo espiando, mas ele está realmente olhando para longe de mim.

Sinto-me um pouco aliviado, mas há também um certo tom de decepção.

Eu mantenho meus olhos nele enquanto lavo. Nos ombros largos e nas costas musculosas. Meus olhos se voltam para suas pernas perfeitas, e quando começo a lavar entre as minhas pernas, eu me dedico por um breve momento. Meus olhos reviram na minha cabeça, mas eu rapidamente puxo minha mão.

Vergonha enche meu intestino. Eu não deveria estar atraído por ele. Isso é obsceno. Eu deveria estar pensando apenas em sair daqui. Por outro lado, talvez conquistar Titus seja o meu caminho para fora daqui.

"Titus", eu digo. "Você vai, uh, me proteger toda vez que eu tomar banho?"

"Eu acredito que sim", diz ele, não se virando para mim.

"A máscara impede você de ser atraído por mim?" Eu pergunto.

"Sim", diz ele, sua voz curta e cortada.

"Então é melhor você olhar", eu digo. "Se você não está atraído de qualquer maneira."

Ele não se move a princípio, mas depois se vira e me encara. Seus olhos se arregalam consideravelmente quando ele olha para o meu corpo nu, ainda coberto de sabão. Eu sorrio e esfrego o sabão ao longo dos meus seios.

Eles mal são grandes o suficiente para formar qualquer decote real, exceto quando eu os pressiono juntos, o que eu faço agora quando Titus os encara, como se ele nunca tivesse visto um par de peitos em sua vida.

Eu vejo sua boca aberta e mordo meu lábio, fingindo ser completamente inocente. "É estranho", eu digo. "Que você é tão orientada para o cheiro. Homens humanos não são. Os humanos não têm muito olfato, eu acho. Usamos perfume ou colônia, que é como um perfume super forte, e mesmo assim só podemos sentir o cheiro por alguns momentos. Então nossos narizes se acostumam, e é como se o cheiro nem estivesse lá. ” Eu

rio nervosamente. "Quero dizer, gostei da maneira como os caras cheiram antes, mas geralmente é muito sutil. Não consigo imaginar não estar excitado se não sentir o cheiro de um cara. Inferno ... às vezes as minhas alergias são tão ruins

que

eu

não

consigo

cheirar,

embora

talvez

subconscientemente eu realmente me sinta atraído pelo cheiro, e eu simplesmente nem percebo ".

Percebo que estou divagando, mas não consigo parar.

Estou tentando ser uma sedutora sexy, mas me sinto uma idiota. Não sou quente o suficiente para fazer algo assim na Terra, e mesmo que Titus seja muito mais atraído por mim do que deveria, não tenho a mentalidade certa para explorá-lo. Em vez de deixar para ele pequenas dicas sutis que me atraem, estou falando de capítulos meio lembrados sobre o sistema olfativo humano dos pré-requisitos que fiz na faculdade. Uma vez nerd, sempre nerd.

Começo a falar sobre o cachorro que eu costumava ter quando menina, e como ela gostava de cheirar o mesmo local no gramado por vários minutos de cada vez. "Não que eu esteja dizendo que você é um cachorro ou gosta de um cachorro".

"O que é um cachorro?" ele pergunta, franzindo a testa.

Percebo que acabei de passar mais e mais sabão no meu corpo. Estou limpo várias vezes. Mergulhei de volta na água e me abaixei até o queixo. Sinto um alívio intenso por Titus não me ver mais completamente nua. Eu vejo uma mistura de alívio e decepção em seu rosto quando olho para ele, apenas minha cabeça saindo da água. "É um animal que mantemos como animais de estimação", digo.

"Comer?" ele pergunta.

"Não", eu digo. "Animais de estimação."

"Por que manter um animal que você não vai comer?" ele pergunta.

"Porque eles são fofos?" Eu digo, ainda com o queixo na água. “Porque eles podem abraçar você e mantê-lo aquecido. Porque eles te amam, não importa o quê.

"Nunca vi um animal que não comesse", diz ele. "Esta palavra. Fofa. Foi-me dado na nave, e parece que sei o seu significado ... mas ainda não entendo.

"Os bebês são fofos", eu digo. “Imagine um bebê sorrindo ou rindo. Isso é fofo. Quando você vê um bebê fofo, quer dar um tapinha na cabeça, quando vê um animal fofo, quer acariciá-lo. ”

“Eu apenas acaricio um animal para acalmá-lo antes de o matar. Para comer. Um animal sem graça como um chernillion fica tenso quando você o mata, tornando a carne muito dura. Se você acariciá-lo e se acalmar antes de passar a lança do crânio pelo cérebro, produzirá mais carne tenra. ” “Tudo bem”, digo, não querendo perguntar o que é um chernillion ou uma lança de caveira, “mas um bebê. Você daria

um

tapinha

na

cabeça

de

um

bebê

fofo,

principalmente se ele risse. Certo?"

Por favor, não me diga que mataria um bebê, por favor, não me diga que mataria um bebê. Isso seria um pouco difícil, não importa o quão quente Titus seja.

"Apenas um bebê fraco ria", diz Titus. "Seria uma reflexão vergonhosa sobre o pai."

Acho que ele está brincando no começo, mas depois vejo a genuína confusão e perplexidade em todo o rosto dele, e bato meus lábios.

"Uh", eu murmuro. "Vou sair da água agora. Talvez você possa realmente se virar?

Ele vira as costas para mim e eu saio da água. Escorre do meu corpo, mais grosso do meu cabelo.

Olho em volta procurando uma toalha, mas não há nada. Não quero pedir ajuda a Titus, então apenas agarro a túnica que estava usando antes e a envolvo em volta do meu corpo.

A água encharca, e eu pareço eu estou competindo em um concurso de camiseta molhada.

Outro verde-azulado, homem com chifres aparece do nada, e eu grito e pulo para trás dele. Cubro meus seios com as mãos.

O homem levanta as mãos, me mostrando as palmas das mãos.

"Você não tem nada a temer", diz ele, e se abaixa e segura duas pequenas esferas oblongas penduradas em seu colar.

"Ele não está usando máscara", digo, afastando-me dele e em direção a Titus.

Eu estou atrás de Titus, como se ele me protegesse desse estranho.

Eu sussurro para Titus. Ele é meu mestre? Ele não está usando máscara.

Lembro-me de tudo o que ele diz sobre o quão excitado seu tipo é pelo perfume. Temo o que acontecerá quando esse homem sentir meu cheiro.

"Essas são minhas bolas", diz o homem. "Você cheira bem ... mas temo que minha lança esteja quebrada para sempre."

"Lança?" Eu pergunto, e quando eu percebo o que ele quer dizer, eu coro.

"Espere", eu digo, de repente percebendo: "Essas são literalmente suas bolas? E você está usando-os como um colar? Isso é absolutamente nojento!

O eunuco encolhe os ombros. O mestre está esperando. Venha." ****

Mais dois homens se juntam a nós, também sem máscara. Giro o pescoço para verificar se há bolas penduradas no pescoço, mas não encontro nada.

"Essas

são

mulheres",

diz

Titus,

notando-me

checando suas bolas no pescoço.

As "mulheres" fazem uma careta para mim. Eles parecem mais masculinos do que qualquer homem na

Terra.

Seus

chifres

parecem

pequenos

tocos

em

comparação com os de Tito - e até mesmo com os eunucos -, mas não vejo outra dica de que eles não sejam homens.

Sem seios. Não há curvas femininas para se falar, e mais definição muscular do que uma fisiculturista feminina na Terra.

Então eles fazem uma careta para mim. O tipo de carranca que me leva de volta ao vestiário do ensino médio.

Vejo nos olhos deles ressentimento e ciúme que apenas as garotas podem provocar uma contra a outra, e só sei por aqueles olhares que elas são, de fato, mulheres.

"Vamos acabar com ela", diz uma das fêmeas para Titus. Sua voz é mais aguda que a dele, mas não muito.

Titus estreita os olhos. "Ela tomou banho e está pronta para apresentar aos Magistros."

Uma das mulheres segura uma bolsa de couro e ouço o que parece ser um monte de pequenos objetos dentro.

“Fomos especialmente treinados para fazer isso. Você vai nos desonrar, Titus?

Titus balança a cabeça, mas pouco antes de me levarem, ele se inclina na minha direção. “Se elas te maltratarem, grite. Eu vou ouvir.”

Concordo com a cabeça e, em seguida, uma das mulheres me puxa pelo braço para um corredor lateral. Os outros agitam a bolsa enquanto caminhamos.

Eles me puxam para uma pequena sala com um banco e um espelho grande. A mulher segurando meu braço aperta com força o suficiente para doer, e quando eu estremeço, ela me empurra para o banco, então eu estou de frente para o espelho.

"O

que

você

vai

fazer

comigo?"

Eu

pergunto

nervosamente.

Penso em chamar Titus agora, antes que eles possam me machucar.

"Sua maquiagem", diz um deles.

Olho para os rostos deles, intensamente masculinos, até bonitos. Não há uma pitada de maquiagem no rosto e não há nenhum tipo de joia ou qualquer outra forma de elemento decorativo que os separasse dos homens.

"Ela não acredita que possamos fazer isso", diz um deles.

O outro joga a bolsa de couro no banco ao meu lado.

Tubos de batom, estojos de sombra e todos os tipos de maquiagem da Terra se espalham pelo banco.

"Onde você conseguiu isso?" Eu pergunto.

"O mesmo lugar que eles te pegaram", diz uma das mulheres.

"Cassia", diz alguém, "me dê as fotografias."

Cassia enfia a mão no pano de lombo e puxa algumas folhas amassadas de papel de revista frágil.

O outro pega os papéis da mão de Cassia.

Cassia rosna para ela. "Domina acha que pode fazer isso melhor do que eu."

"Eu posso", diz Domina, carrancuda para Cassia.

Domina segura a primeira peça rasgada da revista. O papel está amarelado, mas mostra que Marilyn Monroe é um suéter preto apertado. Ela está claramente sem sutiã pela maneira como seus mamilos estão cutucando o suéter e ela está vestindo calças brancas justas que abraçam suas famosas curvas. Seu rosto é radiante, mesmo em preto e branco, com lábios carnudos, olhos arregalados e cabelos brilhantes.

"Você vai me fazer parecer assim?" Eu pergunto ceticamente.

"Claro que não", diz Cassia. "Não que tenhamos falta de habilidade, mas você simplesmente não tem as

glândulas mamárias do mesmo tamanho que essa mulher."

Meus olhos se arregalam de surpresa.

“Ou a forma”, diz Domina, “passando os dedos pelas curvas salientes dos quadris de Marilyn Monroe. “E seus olhos são opacos em comparação aos dela. Mesmo com maquiagem, não seria a mesma coisa. " Eu limpo minha garganta. “Ela era conhecida como uma das mulheres mais atraentes de todos os tempos.

Mesmo mais de 50 anos depois, as pessoas ainda a consideram um símbolo sexual. ” Domina acena com a mão para mim. “Sim, bem, você não está no nível dela, claramente. Ela mal usou maquiagem, porque seus traços naturais eram muito atraentes. ” Quase nenhuma maquiagem? Normalmente, não uso maquiagem, a menos que saia, ou para uma ocasião especial. Marilyn Monroe pode ter ficado bem sem ele, mas ela definitivamente usava muita maquiagem, pelo menos para os padrões modernos.

Eu a encaro um pouco e Cassia ri. "Mostre a ela a outra foto."

Domina desenrola as revistas, que não é tão antiga quanto a primeiro. Mostra Natalie Portman das prequels de Guerra nas Estrelas. Ela está vestindo um grande terno vermelho, uma coroa dourada estranha e ridiculamente grande que tem duas peças laterais que quase se parecem com os chifres das fêmeas da cerceta, e seu rosto está pintado de branco, exceto por dois pontos vermelhos nas bochechas e uma pateta tira de vermelho no lábio inferior.

"Uh", eu gaguejo.

"Veja", diz Domina, apontando. “Essa mulher parece mais infantil e menos atraente, como você. Então ela tem que usar muito mais maquiagem, cobrindo todo o rosto com ela. Isso combina com você.

"Talvez você possa fazer a maquiagem como na primeira foto", eu digo. "E use um pouco menos ... basta destacar meus recursos naturais?"

Ambos balançam a cabeça. Domina levanta a foto de Natalie Portman. “Veja, essa mulher era uma rainha do seu planeta. Se é bom o suficiente para uma rainha. É bom o suficiente para você. Além disso, os Magistros são da família do Imperador, então a aparência de uma rainha é mais adequada. ”

Penso em dizer-lhe que a rainha Amidala, mãe de Darth Vader, não era uma rainha de verdade. Então percebo que não faz sentido, e na verdade não me importo com a minha aparência. De fato, quanto pior eu parecer, maior a probabilidade dos Magistros não me quererem.

Domina e Cassia estão claramente tentando sabotar minhas

chances,

mas,

neste

caso,

está

jogando

exatamente no que eu quero.

"Tudo bem", eu digo, fingindo um grande suspiro.

"Faça o que achar melhor."

Eles começam a trabalhar imediatamente. Eles enrolam maquiagem branca em todo o meu rosto e depois arrumam meu cabelo para um penteado intrincado, o que parece um desperdício, pois cobrem tudo com um toucado estranho pendurado em jóias e ossos. Há outras coisas penduradas no cocar e, quando penso nas bolas cortadas que o eunuco usava como um colar, não quero perguntar o que são.

Eles me terminam com os pontos vermelhos nas bochechas e a risca vermelha ridícula no meu lábio.

Quando eles terminam, pareço um cosplayer de Guerra nas Estrelas que realmente gostou das prequels por algum motivo.

Domina e Cassia cruzam os braços contra seus corpos musculosos e olham para mim através do espelho.

"Fizemos o melhor que pudemos", diz Domina.

Cassia bufa. "Não nos foi dado muito trabalho, certamente."

"Obrigado", eu digo para os dois. "Você fez um trabalho maravilhoso."

Eles zombam uma da outra e depois me dão grandes sorrisos falsos. Eles devem pensar que eu sou algum tipo de idiota, como se toda a raça humana - ou pelo menos nossas mulheres - fosse incompetente ou lenta. Eles acham que eu não percebo que eles estão sendo desagradáveis comigo, mas acho que minha melhor aposta é deixá-los pensar isso. Para ser bom de volta para eles. Se eu mostrar que entendo o que eles estão fazendo, é provável que eles façam pior comigo. Não sei qual o papel desses dois na casa dos Magistros, mas tenho a sensação de que vou vê-los mais se ele me mantiver aqui. Duvido que algum dia eu faça amizade com eles, mas não quero fazer dois inimigos se puder evitar.

Eles me levantam, e as jóias e coisas estranhas balançam na minha cabeça quando eu dou um passo à frente.

Eles me trazem de volta para o corredor de onde viemos e, quando dobramos a esquina, vejo Titus endurecer a toda a sua altura. Ele olha para mim com os olhos arregalados.

"O que você fez com ela?" ele diz em um rosnado baixo.

"Maquiagem", diz Domina.

"Parece tinta de guerra!" Titus diz, me puxando pelo braço para longe de Domina e Cassia. "Algo que as tribos do gelo usariam!"

"São as rainhas da Terra", diz Cassia, segurando a foto.

"Isso é verdade?" Titus pergunta, franzindo as sobrancelhas para mim.

Cassia e Domina me encaram, e eu posso sentir seus olhos roxos atentamente me observando por algum sinal de protesto, então apenas aceno com a cabeça. "Sim, é verdade."

Titus arranca a página da revista da mão de Cassia e a estuda, depois eu. Os Magistros sabem disso? E se ele achar que você a vestiu como uma guerreira? Ouvi mulheres da Terra não lutarem! "

"Vimos imagens de suas guerras", diz Cassia. "Esta rainha lutou em muitas batalhas, ao lado de homens com espadas de laser que podiam mover objetos com suas mentes."

"Impossível", diz Titus, jogando o papel de volta no chão. “A Terra é um mundo jovem demais. Eles não podem fazer essas coisas lá. ” "Você é uma lança contratada", diz Cassia. "Você não sabe nada, Titus."

Ele rosna para eles, desta vez em voz alta. "Para longe com você!"

Ele dá um passo na direção deles como se fosse atacar, e as duas mulheres fogem.

"Deve estar tudo bem", eu sussurro.

Ele olha para mim e sua respiração está pesada através da máscara. “Eu acho que eles tentaram arruinar sua beleza. Mas ainda brilha intensamente através desta tinta espessa de guerra.

Sinto minhas bochechas queimando vermelhas, mas sei que ele não será capaz de vê-lo através da máscara branca de maquiagem.

"Não temos tempo para consertar", diz ele. "Venha."

Ele puxa meu braço e chegamos a uma porta guardada por dois homens em armadura de metal segurando grandes lanças. Eu sei que eles são homens apenas

por

seus

grandes

chifres

cutucando

seus

capacetes. Então eu vejo que eles estão usando máscaras também, isso significa que eles devem ser homens.

"Eu

apresento

um

presente",

diz

Titus.

“Para

Magistros Vesuvius Archinaidus Maxillius.”

Ele gesticula em minha direção.

Seus olhos se arregalam para mim, e a respiração deles fica mais alta.

"Esse bárbaro é por que temos que usar essas máscaras agora?" alguém pergunta.

Titus assente.

Ambos olham para mim e depois se afastam. "Espere lá dentro até ser chamado", diz um deles.

Entramos em uma sala com móveis de madeira esculpida, iluminados pelas mesmas estranhas esferas flutuantes de luz que vi na sala onde eu tomava banho. As portas se fecham atrás de nós e, de repente, estamos sozinhos.

"Todos os homens aqui têm que usar máscaras agora?" Eu pergunto. "Por minha causa?"

Titus assente. Parece que sim.

"Por que eles me chamaram de bárbaro?" Eu pergunto.

"Você recebeu nossa linguagem", diz ele. “Como me foi dada a sua. Falo com você no seu idioma, para torná-lo mais confortável, mas agora estávamos todos falando no idioma deste mundo. Nem todas as palavras coincidem.

"Espere", eu digo. "Eu estava falando outro idioma para essas mulheres?"

Ele concorda.

"Eu nem percebi!"

Ele encolhe os ombros, como se não fosse nada. Eu lutei durante anos no ensino médio e na faculdade para aprender

francês,

com

resultados

menos

do

que

impressionantes. Eu supus que nunca falaria outro idioma porque era muito trabalho. Agora eu posso fazer isso sem nem perceber?

"Bárbaro embora?" Eu pergunto.

Ele balança a cabeça. "Eu não conheço essa palavra.

O que isso significa?"

Penso em homens fortes de tanga, que se matam brutalmente. Olho para Titus, com seus grandes chifres e músculos ondulantes. Ele é um bárbaro.

"Eu te chamaria de bárbaro", eu digo.

"Algumas palavras estarão erradas", diz ele. "É a única maneira de saber que estou falando outro idioma. Você notará

isso

algumas

vezes,

mas

raramente.

Agora

escute…"

Ele se inclina em minha direção, perto o suficiente para que seu perfume masculino faça meu coração bater forte, e os cabelos em meus braços se arrepiem.

"Você pode estar pensando que não se importa se impressiona os Magistros. Você pode pensar que é bom decepcioná-lo.

Tento não concordar, mas sinto meus lábios se enrolarem e me traírem com um sorriso.

Titus estende a mão e agarra meu queixo, com muita força para parecer íntimo. Ele levanta minha cabeça, então eu estou olhando para ele olho no olho.

"Você deve impressioná-lo", diz ele. "Você está no palácio dele há mais de um dia. Se ele te rejeitar e mandála embora, ninguém mais na capital poderá levá-la, e você será mandada embora. "

"Isso não é bom?" Eu pergunto. Ele está apertando minha mandíbula com tanta força que é difícil falar.

Estendo a mão e puxo seu braço. "Titus, me solte."

Ele solta, e então olha para a mão, parecendo perceber agora que ele me agarrou assim.

Ele balança a cabeça. “Eu te disse que nosso mundo está morrendo. Nosso sol está morrendo. Você viu apenas dentro dessas paredes do palácio, então pode pensar que é assim em todos os lugares. Que essas lâmpadas flutuantes iluminam as ruas, que temos esses banhos sofisticados com água limpa e que todos têm máquinas antigas maiores do que qualquer coisa que você conhece na Terra. ” Eu concordo. “Quero dizer ... vocês tinham uma nave espacial que conseguiu me levar da Terra para outra estrela em poucas horas. Parece uma suposição lógica de que você seria mais avançado aqui do que nós na Terra. " Ele balança a cabeça. “Estamos na capital. Todas essas coisas impressionantes que você vê são de épocas passadas. Esta lâmpada ", diz ele, apontando:" Ninguém sabe mais como fazer isso. Ninguém sabe há centenas de gerações. Os ricos encontram e guardam essas coisas para si mesmos, e quanto mais longe você for da capital, pior

fica. Lá no gelo, na noite escura, queimamos a gordura dos animais para obter luz e calor. Caso contrário, morreremos no frio.

Olho para sua tanga. "É de onde você é?"

Ele não responde nem acena com a cabeça, mas pelo modo como seus olhos se estreitam, ele é de 'muito longe no gelo'. ” "O melhor que você pode esperar", diz Titus. “É para ser mantido aqui. Eu viajei por todo este mundo moribundo. A capital - onde o sol está sempre alto no céu - é a única parte que ainda parece próxima do que você considera garantido na Terra. Você não quer ser mandado embora daqui.

"Você vai ficar aqui?" Eu pergunto. "E…" Eu me sinto um idiota pelo que vou perguntar a ele.

Eu me sinto idiota mesmo por confiar nele. Não o conheço, mas sinto que sim. No começo, pensei que fosse minha atração estúpida por ele, que seus músculos incríveis e corpo perfeito me deixassem encantado. Mas já vi outros homens agora, os guardas, por exemplo, e embora os achasse objetivamente atraente, nunca confiava neles.

"Você vai me manter em segurança?" Eu finalmente pergunto. "Se eu ficar aqui?"

"Fui convidado a ficar", diz Titus. “Eu sou um homem que trabalha para quem me paga. Normalmente, recusaria uma tarefa de longo prazo como esta. " Mas para mim você aceita. É isso que ele vai dizer?

"Mas recusar um Magistros é impossível", diz ele. "Eu vou ficar."

Bom o bastante.

A porta do lado oposto em que entramos se abre e o eunuco de antes sorri para nós. "Ele está pronto para você."

CAPÍTULO 5

ELSIE

Fui levado para uma sala com tetos altos e abobadados,

cobertos

de

pinturas

ornamentadas

mostrando homens verde-azulados - embora estes sejam sem chifres - em vestes brancas. Alguns deles estão segurando máquinas estranhas e brilhantes, outros estão se abraçando e outros estão se matando.

"Olhe para baixo", Titus assobia para mim. "No chão!"

Desvio o olhar do teto, mas noto muito longe, um trono brilhante, com lâmpadas flutuantes de cada lado. Há um tapete roxo à nossa frente e leva ao trono, uma dúzia de degraus mais ou menos espaçados.

"Abaixe!" Titus diz, agarrando meu braço.

Olho para baixo agora, no tapete e nos meus pés. Eu conto os passos enquanto avançamos. Percorremos mais ou menos trinta degraus antes de chegar a um dos

degraus, que Titus escala facilmente, mas que mal consigo percorrer sem subir.

Parece que leva séculos, e logo estou sem fôlego, mas finalmente uma voz estridente grita. "Pare!"

Antes que eu possa parar, Titus me agarra e me segura.

“Magistros Vesúvio Archinaidus Maxillius”, a voz soa: “Agora vou recebê-lo! Curve-se e você poderá enfrentá-lo.

Eu assisto Titus, sem saber que tipo de reverência eles querem.

Titus se abaixa sobre um joelho e depois pressiona o queixo no peito. Eu o copio e espero até que ele se levante.

Olho para cima e vejo os Magistros sentados em seu trono. Ele está vestindo uma túnica roxa, mas seus chifres são apenas metade do tamanho de Titus '.

Ele se inclina para frente e seus olhos se arregalam quando eu olho para ele.

"O que é isso?" ele pergunta.

Há um guarda blindado de cada lado dele segurando uma arma. Percebo que eles não estão usando máscaras, nem as bolas cortadas de eunucos.

O eunuco está logo atrás de nós e ele está sorrindo amplamente diante da reação dos Magistros comigo.

O Magistros se levanta do trono e dá vários passos em minha direção. Percebo então que os dois guardas, que estavam parados como estátuas, começam a se mexer, quase tremendo.

"Que cheiro é esse?" O Magistros diz, chegando mais perto de mim. "Está vindo desta bárbara divino?"

Ele está me chamando de bárbara, isso deve significar que ele está falando sua própria língua. Deve significar apenas

"alienígena"

ou

"forasteiro",

eu

percebo.

O

significado original da palavra.

Olho para baixo, em vez de encontrar seus olhos.

“Não, não”, ele diz, “Olhe para cima. Deixe-me ver estes olhos estranhos.”

Eu olho para ele, tentando parecer mais desafiadora do que recatada. Apesar de tudo o que Titus me disse, não quero que esse homem me queira. Eu não quero pertencer a alguém. Prefiro ser miserável e livre do que uma escrava mimada.

Quando olho para ele, noto que ele é visivelmente menor

que

Titus.

Seus

músculos

não

são

tão

pronunciados, e seus ombros são muito menos largos. Ele

ainda é maior que a maioria dos homens na Terra, mas não muito. Seu rosto seria atraente, mas seus olhos violetas disparam loucamente, e seu sorriso me deixa desconfortável.

Suas narinas se alargam e ele cheira alto. Logo ele está comigo.

Sinto minha pele arrepiar quando ele me agarra. Eu quero me enrolar em uma bola e morrer quando ele me puxar contra ele. Sinto seu rosto e nariz pressionando contra a nuca do meu pescoço, e sinto sua baba pingar na minha pele enquanto ele me respira profundamente, bufando como se estivesse fazendo uma linha de cocaína do meu corpo, em vez de apenas me cheirar.

"Sim!" ele grita. "É excepcional! Quem traz esse presente glorioso para mim?

Titus limpa a garganta. "O próprio imperador."

Ah! diz o Magistros, sua voz mudando de tom várias vezes na mesma sílaba. "Não sei como recompensá-lo por uma coisa tão boa. De que mundo é? Terra? Esta é uma mulher da Terra? Eu ouvi apenas rumores! Eu não acreditei neles! " O Magistros se afastou do meu pescoço, mas ele desce até minhas coxas e depois apalpa todo o meu corpo. Eu

tremo quando ele faz isso. Eu sempre pensei que nesse tipo de situação eu revidaria. Eu não aceitaria. Mas estou paralisada pelo medo e sinto lágrimas brotando nos meus olhos enquanto tremo.

Há um rosnado baixo de Titus quando os Magistros me tocam, mas Titus não se mexe.

"Sim", diz o eunuco. “Ela é uma mulher da Terra.

Perto de sua maior idade.”

O eunuco gesticula em minha direção.

"Sim ..." diz o Magistros. "Eu vejo isso. Isso é maravilhoso. Minha lança já está dura.

O eunuco limpa a garganta e aponta de volta para o trono. Os Magistros parecem lutar para desviar os olhos de mim, e quando ele finalmente sinto um alívio intenso.

Ele olha para trás e vê seus dois guardas tremendo violentamente.

“Este aqui”, diz o eunuco, dando um tapa nos ombros de Titus. “E o resto dos homens sem cortes de sua casa estão usando máscaras. Você vê o porquê, mestre?

Os guardas lutam para se manter quietos.

Os Magistros inclinam a cabeça para eles. "Você gosta do que cheira?"

Eles

chamam

a

atenção,

mas

ambos

tremem

incontrolavelmente enquanto endireitam seus corpos.

"Entendo ...", diz o Magistros. “Suas lanças são duras como as minhas. Eles não podem resistir à tentação, assim como eu não posso. Estes são dois dos meus guardas mais leais, mas mesmo eles não podem resistir a essa tentação.

Eu me viro para Titus e olho para ele com olhos suplicantes cheios de lágrimas. "Eu não posso fazer isso.

Você tem que me salvar.

Ele olha para mim por um breve momento, apenas o tempo suficiente para me dar uma olhada pedindo para eu calar a boca. Estar quieto. Para levar o que acontecer comigo comigo.

Eu quero matá-lo por me dar uma falsa esperança.

Aqui pensei que ele me manteria seguro, ou pelo menos me vigiaria. Agora eu percebo que ele é impotente diante deste rei louco. Ele vai se curvar e arranhar e fazer o que for pedido. Ele "trabalha por dinheiro", e eu sou apenas mais um trabalho para ele.

"Vocês vão me trair então?" Eu ouço os Magistros gritarem com os guardas.

Olho para cima e vejo os dois guardas se olhando, depois eu. Suas narinas se abrem quando olham para mim.

"Falem!" Os Magistros gritam.

"Sim", diz um deles. “O desejo é grande demais. Minha lança é muito dura. Eu trairia você, Mestre dos Mestres.”

"Então

se

matem",

diz

o

Magistros,

sua

voz

perfeitamente nivelada agora.

"Mestre?" o outro pergunta.

Os Magistros olham para eles como se fossem idiotas.

“Você pode ou não pode se controlar? Você vai respeitar minha propriedade e manter os olhos longe dela? Ou você desejará por ela, mesmo que use essas máscaras?

O eunuco limpa a garganta. “O imperador nos disse, mestre, que é impossível. Todos devem usar máscaras.

Todos que removerem a máscara devem ser mortos. É a única maneira."

"Então se matem", diz o Magistros. "Isso é um pedido."

Os guardas se inclinam e colocam suas armas no chão. Cada um atinge um coldre na coxa e remove um objeto longo do tamanho de um bastão. Em uníssono, cada bastão se estende até quatro ou cinco vezes o seu

comprimento original, terminando na ponta afiada de uma lança.

“Agora”, diz o Magistros, rindo histericamente, “Suas lanças são realmente duras! Suas lanças de caveira!

Vejo cada guarda pressionar a ponta da lança em direção à garganta e me inclinar sobre ela, quando vejo seus músculos tensos - e quando percebo que eles realmente vão se matar - eu fecho meus olhos e os cubro com as mãos.

Não vejo isso acontecer, mas ouço. De alguma forma, é pior ouvir apenas aquele som horrível, mas ainda não abro os olhos. Acabei de ouvir o som borbulhante da morte e o barulho estridente dos Magistros, o que torna tudo muito pior.

CAPÍTULO 6

TITUS

Eu não tento dormir. Cada vez que fecho meus olhos, vejo as mãos daquele homem retorcido em seu corpo. Eu o vejo inalando avidamente o cheiro dela como a fumaça das folhas dos sonhos vaporizadas.

Eu ouvi histórias da família imperial. O tipo de histórias que foram contadas em voz alta e com muitas risadas, nas regiões geladas da Noite Escura - e em sussurros silenciosos perto da capital e do sol.

Dizem que permanecer no sol eterno da capital, cercado por luxo e uma vida fácil, fez os imperiais fracos.

Alguns ficaram entediados e, nesse tédio, ficaram loucos.

Eu nunca vi o próprio imperador, mas aceitar esse trabalho me aproximou o suficiente de seu círculo íntimo para que eu soubesse que o próprio imperador não era fraco ou louco. Eu vi respeito aos olhos de seus

subordinados, e eles falaram dele como eu falaria do meu ex-chefe de clã, a quem renunciei, mas ainda respeito.

Os Magistros é outra história. Ele é completamente louco e decadente. Ele ordenou que dois guardas se matassem e riu quando eles obedeceram. Eu disse a Elsie que seria melhor ficar aqui, mas eu estava errado.

Horrivelmente errado.

Ela não olhou para mim quando eu a tirei da sala do trono, quando o Magistros nos gritaram que ele queria que suas bolas doessem antes de soltá-las em seu novo animal de estimação. Em Elsie.

Naquele momento, não ousei falar em voz alta o que havia planejado, por medo de que isso fosse ouvido por alguma máquina. À medida que assumi trabalhos cada vez mais próximos da capital, fiquei cada vez mais surpreso com o que essas máquinas antigas podiam fazer. Cada vez que subestimei suas habilidades, quase fui morto. Não me atrevo a supor que as máquinas deste palácio não possam ouvir todas as palavras que eu digo, mesmo meu sussurro mais suave. Pois vi estátuas três vezes maiores do que um homem ganham vida e se movem como se vivessem. Vi uma máquina voadora sem asas queimar no céu como um cometa, mais brilhante que o nosso sol moribundo. Pensar

que os Magistros não podiam ouvir tudo o que digo seria tolice.

Então Elsie terá que me odiar e me achar fraca por enquanto. Mas não por muito tempo. O Magistros não poderá se conter por muito tempo, e o tempo para agir cresce próximo.

Não sei como vou tirá-la deste palácio, mas sei apenas que vou morrer tentando.

Porque eu não sei. Eu só agi por pagamento.

Abandonei meu clã para lutar por uma vida melhor em direção à capital. Eu me saí bem e sou meu homem há muitos

ciclos.

Aceitei

este

trabalho

como

grande

recompensa e ficar preso neste palácio com um governante louco não era o que eu pretendia. Ainda assim, não fosse Elsie, eu sei que não iria cruzá-lo. Na pior das hipóteses, eu escaparia e nunca mais voltaria quando ele me enviasse alguma tarefa para fora da capital. Se Elsie não estivesse em perigo, e se eu não tivesse esse sentimento estranho por ela, nunca ousaria trair o Magistros da maneira que pretendo agora.

Eu nem cheirei Elsie, mas algo nela pede que eu cuide dela. Nunca vi algo tão frágil e delicado, e nunca senti uma necessidade tão ardente de proteger ferozmente. Não se trata de dinheiro, nem mesmo de honra, mas de garantir

que nenhum dano ocorra a ela, mesmo com um grande custo para mim.

Espero no pátio central do palácio. Estou desarmado, como é necessário para a minha posição, mas estou pronto para matar. Estar no pátio significa que vejo quando os Magistros a chamam. Seus aposentos estão na ala imperial, enquanto Elsie dorme com os servos e escravos.

Se ele enviar seu eunuco ou uma de suas mulheres para buscá-la, eu verei.

Quando finalmente vejo o eunuco entrar no pátio, fico surpreso quando ele caminha diretamente em minha direção.

"Titus", diz ele. "A lança de seus Magistros está pronta para derramar sua semente."

Eu quero rasgar sua garganta por falar assim sobre Elsie, mas eu seguro minha língua.

"Ela parece confiar em você", diz o eunuco. “Então seu trabalho é trazê-la para os aposentos dele. Ele quer que ela pareça disposta.

Eu olho para ele. "Você quer que eu a convença?"

O eunuco encolhe os ombros e agarra as bolas em volta do pescoço. "Não posso fingir entender essas coisas.

Vejo apenas que ela está calma ao seu redor. E ... o

Magistros tem gostos excêntricos, então ele ordenou que você fosse com ela para o quarto.

Pego o eunuco por suas bolas, puxando o colar de metal firmemente em volta do pescoço. Inclino-me na direção dele e rosno para ele. "O que você está dizendo?"

O eunuco mal consegue grasnar: “Ele gosta de ser vigiado. Quando ele ... executa.

Eu o soltei e sinto as veias no meu pescoço incharem quando minha fúria flui através de mim, quente e pura como gelo.

Eu limpo minha mente e tento pensar em um plano.

Tenho quase certeza de que posso tirar Elsie do palácio só terei que matar cinco ou seis pessoas -, mas não sei como chegarei à capital com alguém tão bonito e perfumado quanto Elsie. meu lado. Preciso roubar uma carroça mecânica, ou melhor ainda, uma máquina voadora - e alguém que possa pilotá-la.

Então ouço a voz dela e me viro para ver Domina puxando Elsie pelo braço para o pátio. Cassia está ao lado dela. Elsie ainda está usando a estranha pintura de guerra por todo o rosto, como uma máscara branca. Os pontos vermelhos acentuam suas bochechas, e seus cabelos e coroa me lembram chifres, embora eu ache sua falta de

chifres mais atraente do que até o par menor e mais delicado de qualquer mulher da minha espécie.

Eu não queria ter que matar Domina ou Cassia nunca matei uma mulher - mas talvez eu precise matar as duas se não conseguir convencer as fêmeas a nos ajudarem a escapar.

"Parece que ela está pronta. Agora convença-a - o eunuco assobia para mim.

Olho para o eunuco, considerando estalar o pescoço agora. "Sou mercenário, não um bruxo. Não posso fazê-la querer fazer o que ninguém gostaria.

O eunuco se inclina em minha direção. “Eu ouvi você antes, contando a ela sobre os horrores fora da capital. Ela não precisa o querer da maneira que um homem com bolas quer drenar sua lança, mas você pode fazê-la fazer isso de bom grado ... por medo da alternativa. Das condições adversas fora de nossa esplêndida capital.

Para que eles possam ouvir o que eu digo, mesmo quando não estão perto de mim. Que bom que fiquei de boca fechada.

"Ela conhece apenas os horrores do Magistros", digo, encontrando seus olhos e desafiando-o a dizer o contrário.

"O que quer que esteja fora daqui não poderia ser pior que o nosso mestre." É arriscado falar tão mal do homem que me pagou tão generosamente, mas não consigo imaginar alguém tão calmo como o eunuco não vê o que vejo nos Magistros. Se o próprio Magistros escutar as máquinas que nos espionam, eu serei escapado - ou morto - quando ele me ouvir falando mal dele.

O eunuco sorri e assente, parecendo não se importar com o que eu disse. Ele gesticula com a cabeça na direção de Elsie. "Convença-a, ou ela será lançada contra sua vontade pela força e loucura do Magistros. É melhor se ela pelo menos enviar. Será menos doloroso, certamente.

Esses buracos femininos estranhos podem sentir dor, presumo? É preciso toda a minha força de vontade para não matá-lo lá. Como ele pode servir esse louco? Como pode qualquer uma dessas pessoas? Costumo fazer coisas terríveis com bons salários, mas sempre soube que os trabalhos terminariam em breve e mudaria para outra coisa que poderia tirar o sabor da minha boca. Não consigo imaginar morando neste palácio corrupto e servindo o Magistros por toda a vida. Dando minhas bolas para servilo.

Viro as costas ao eunuco e me aproximo de Elsie. Ela olha para longe de mim assim que me vê se aproximando.

Ela ainda não me perdoou.

"Elsie", eu digo. Tento fazer minha voz parecer mais suave, mas distorcida pela máscara.

CAPÍTULO 7

ELSIE

Eu não olho para ele. Eu não quero vê-lo. Titus, minha falsa esperança.

Antes que ele possa dizer outra palavra, ouço o metal batendo contra a pedra do outro lado do pátio, e vejo Titus girar imediatamente.

Olho para cima e vejo os dois guardas blindados da sala do trono entrando no pátio. Suas botas de metal roncam enquanto andam, e atrás deles estão os Magistros.

"Mudei de idéia", grita o Magistros, como se estivesse fazendo um ótimo anúncio.

Eu vejo o corpo de Titus apertar, seus músculos flexionando. Ele olha em volta para o eunuco e as mulheres, e então ele lança um olhar para mim antes de voltar para os Magistros.

O Magistro está usando pernas blindadas, mas ele está nu acima da cintura, exceto por uma capa roxa

enrolada nos ombros e unida por uma corrente dourada no peito. Ele está segurando uma lança grande na mão e, quando me vê olhando para ele, ele sorri.

Desvio o olhar de uma vez e o ouço rindo.

"Ela é tímida!" ele diz, gargalhando.

As botas de metal dos Magistros e seus guardas pisam em nossa direção, parando apenas alguns passos de nós.

Mesmo que eu não confie mais em Titus, ainda sinto alívio quando percebo que ele está entre os Magistros e eu.

"Quais são os novos planos de sua excelência?" o eunuco pergunta.

"Ah sim!" o Magistros diz. "Nós estamos indo caçar.

Quero mostrar ao meu novo prêmio que posso fazer mais do que sentar no trono. Além disso, nada endurece minha lança como matar um mirmilidon.

"Caçando?" Titus pergunta. "Na capital?"

"Claro que não", diz o Magistros. "Na floresta imperial."

****

A “MÁQUINA DE VOAR” em que estamos carregados não tem asas, embora tenha um nariz curvo e uma forma elegante que implica que ela possa voar de alguma forma.

Titus e eu somos empurrados primeiro, junto com outros três homens com chifres de tanga, usando máscaras como Titus. Os guardas blindados nos mandam por todo o caminho e passamos por luxuosos assentos e sofás cobertos com o que parece seda e peles macias. Não há janelas que eu possa ver e, quando nos aproximamos da parte de trás da nave, chegamos a uma fileira de assentos individuais - do tamanho de grandes alienígenas verdeazulados, em vez de humanos.

"Sente-se", resmunga um guarda.

Quando vou me sentar, ele agarra meu braço. "Você não."

Ele empurra Titus e os outros homens de tanga para a frente, e eles se sentam.

Titus tenta chamar minha atenção e desta vez encontro seus olhos. Ele arregala seus estranhos olhos violeta para mim, e sua expressão parece cheia de significado, mas eu não consigo ler.

Balanço a cabeça para dizer que não entendo e, quando ele começa a pronunciar palavras em silêncio, o guarda me afasta.

"O Magistros quer mostrar uma coisa", ele resmunga enquanto me puxa de volta para os assentos cobertos de pele.

O Magistros sentaram-se em um grande sofá coberto de pelúcia. O guarda me puxa em direção a ela, implicando fortemente que eu deveria me sentar.

Eu não.

"Sente-se", diz o Magistros, com a voz e o sorriso amistosos quanto possível.

"Eu estou bem", eu digo.

"De fato, você é", diz o Magistros, "agora sente-se".

Ele me agarra e me puxa para o lado dele. Ainda estou a alguns centímetros dele, mas temo que ele me agarre e me puxe para ele. Meu coração bate forte enquanto espero que ele me agarre ou me apalpa, e mesmo quando ele não o faz, meu medo não diminui.

"Olha", diz ele, e ele acena com a mão.

A parede inteira à nossa frente e o piso abaixo de nós desaparecem. No começo, acho que vamos cair e morrer,

porque posso ver uma cidade enorme milhares de metros abaixo de nós. Então percebo que é algum tipo de janela, perfeitamente clara. Não estamos nos movendo, apenas flutuando no ar.

"Eu não senti a gente decolar", eu digo, ofegante e aterrorizada.

"Você não pode sentir isso nesta nave", diz ele. "É uma das melhores."

Olho para a parte de trás da cabine, em direção a Titus.

"Olhos em mim", o Magistros assobia.

Olho para ele de novo, não que eu queira, mas porque temo o que ele pode fazer comigo se eu não olhar para ele.

"Agora olhe para a capital", diz ele, estendendo a mão.

Eu olho, principalmente feliz por ter permissão para desviar o olhar dele.

A cidade abaixo de nós é diferente de tudo que eu já vi. Alguns dos edifícios são tão altos que chegam a meio caminho em nossa direção. Não há nuvens, mas se houvesse, os edifícios atravessariam eles.

Quase não existem outras máquinas voadoras em lugar nenhum - carros voadores ou algo do tipo. Estamos

no ar, mas ainda assim baixo o suficiente para que eu possa entender os detalhes de muitos dos edifícios. Alguns deles parecem edifícios antigos da Terra: zigurates babilônicos, pirâmides egípcias ou catedrais bizantinas.

Outros parecem edifícios que nunca poderiam ter sido construídos na Terra ... pelo menos não por algumas centenas de anos.

"Ah",

diz

o

Magistros.

"Vejo

que

você

está

impressionado."

Ele acena com a mão novamente, e minha visão é tirada quando o chão e a parede ficam opacos novamente.

Sou forçado a olhar para ele, porque sei que, se não, ele pode ficar com raiva.

"Você pode estar se perguntando por que ainda não a peguei", diz ele.

Ele sorri, mas eu tremo por dentro.

"Estou usando essa armadura, para não ser tentado", diz ele, batendo no disco rígido da sua armadura. "Apenas minha o guarda de honra pode remover a armadura, e eu ordenei que eles jurassem por sua honra que só a removessem depois de matar um mirmilidon. " Eu não quero ouvi-lo. Eu não quero estar aqui. Eu gostaria que a parede desaparecesse novamente, e que eu

pudesse simplesmente pular para me afastar dele. Sinto minha pele arrepiar. Não me sinto mais consolada por Tito estar aqui. Estou sozinho e esse homem horrível vai me "levar" depois que ele mata o que diabos é um mirmilidon.

Ele se inclina em minha direção e cheira. Eu me afasto dele tanto quanto ouso.

“Seu cheiro é realmente inebriante. Garanto-lhe que minha lança é mais dura que a armadura que a cobre.

Minha semente explodirá como nunca antes, por toda parte.

Começo a tremer incontrolavelmente.

"Ou talvez dentro de você", ele sussurra. "Ouvi dizer que você tem um buraco que se autolubrifica-" Eu pulo do sofá e grito.

Um dos guardas blindados me agarra e me bate com tanta força contra a parede que meus ouvidos zumbem.

Entendo, no canto da minha visão, Titus pulando de seu assento, mas minha visão escurece quando o guarda me bate na parede ainda mais.

Um rugido horrível vibra através dos meus ossos, perfurando meus ouvidos e me sacudindo acordado.

Estou deitado em algumas peles e vejo os Magistros em pé logo acima de mim, suas pernas blindadas brilhando ao sol vermelho.

Olho em volta e vejo três homens de tanga segurando suas lanças. Titus está atrás deles, também segurando uma lança.

Vejo que estamos todos em algum tipo de plataforma.

Sento-me e olho por cima da borda. Estamos flutuando alguns metros acima do chão da floresta.

"Você acordou", diz o Magistros. "Bem a tempo de me ver matar o mirmilidon."

Minha cabeça está latejando de dor, como se eu tivesse bebido uma garrafa inteira de tequila muito ruim na noite anterior.

"Primeiro", diz ele. "Vamos ver como esses três se saem. Você acha que eles têm uma chance?

"Lute!" os Magistros gritam com eles. "Titus, se algum deles tentar fugir, mate-os!"

Um dos homens olha para os Magistros e levanta uma sobrancelha. Seus chifres são quase tão longos quanto os

de Titus, e seu corpo não é menos forte. Ainda assim, ele parece assustado.

"Sua excelência", diz ele. "Temos apenas lanças de caveira."

"O mirridídeo tem uma caveira", diz o Magistros.

"Então lance."

Ruge novamente, desta vez mais alto. Não consigo ver nada através das árvores na minha frente. As folhas são de um verde luxuriante e os troncos são de prata pálida.

Eu vejo as folhas começarem a se mover.

"Não há vento", eu sussurro.

"O mirmilidon", diz Titus, e ele dá um passo à frente, na frente dos outros homens com lanças.

"Afaste-se, Titus!" o Magistros diz. "Eu não estou pagando para você morrer! Ainda não!"

O homem que se opôs ao Magistros aponta a lança para frente, a ponta a um ou dois pés da garganta dos Magistros. "Então você sabe que vamos morrer!"

O Magistros estalam um dedo e um dos guardas blindados balança o punho, derrubando o homem no chão da floresta. Ele puxa uma arma e uma explosão de um roxo brilhante explode dela.

Fecho os olhos, mas a luz roxa ainda passa pelas minhas pálpebras. Momentos depois, sinto cheiro de carne queimada.

Abro os olhos para ver os outros dois homens se entreolharem, depois pulo do veículo flutuante e corro ombro a ombro nas árvores.

"Eles não têm chance", Titus assobia através de sua máscara. "Agora são apenas dois deles!"

O Magistros dá de ombros. "Já ouvi falar de tribos do gelo derrubando mirmilidons antes."

"Tribos", diz Titus. "Não dois homens."

Há um rugido alto e as folhas tremem violentamente.

Eu vejo um pedaço inteiro de árvores dobrando-se como se fosse de borracha e não de madeira. As árvores se dobram e estalam, e lascas de madeira explodem pela floresta. Eu vejo um dos homens irromper na madeira, sua lança coberta de sangue. Momentos depois, o outro salta, mas agora ele está completamente desarmado. Pedaços de madeira cobrem seu corpo e sangue está pingando em todo o rosto e no peito.

As árvores que se despedaçaram caíram e as outras ficaram perfeitamente imóveis. Tenho a sensação de uma calma antes de uma tempestade, ou de estar nos olhos de

um furacão. No momento em que estou prestes a falar, as árvores começam a aparecer do chão, raízes e tudo, como se algum demônio invisível as estivesse arrancando do chão como palitos de fósforo. "É invisível?" Eu pergunto.

O homem com a lança ensanguentada sobe no tronco de uma árvore caída e sobe em um dos galhos mais grossos, que agora está completamente vertical. Ele levanta a lança, o rosto concentrado totalmente no chão embaixo dele. "É subterrâneo", diz o Magistros. "Mas não se preocupe, nosso veículo flutuante nos manterá protegidos contra detecção."

Ele sorri para mim e eu desvio o olhar.

Eu ouço o barulho horrível começar a crescer. É tão alto e ensurdecedor que parece errado não sentir essas vibrações, mas agora entendo por que estamos em uma plataforma flutuante, em vez de algo como um carro ou vagão comum - ou mesmo a pé.

O chão começa a inchar para cima e nosso veículo desliza silenciosamente e calmamente para trás. O homem sem lança começa a correr ao longo da borda das árvores enquanto o grande abaulamento cresce como uma

montanha sob seus pés. O outro guerreiro, lá em cima nos galhos da árvore caída, segura sua lança acima da crescente cúpula de grama.

Duas coisas negras surgem do chão, explodindo terra e grama cortada no ar. A cúpula da Terra elevada esvazia e entra em colapso quando o mirmilidon desliza para fora.

As duas coisas que surgiram pela primeira vez parecem braços ou pernas. São longos, pretos e finos, e cada braço é do tamanho e espessura de um grande pilar de mármore do palácio dos Magistros.

Os braços prendem e rasgam a terra, até que sua cabeça explode, como se o mundo alienígena estivesse dando à luz violentamente a criatura.

Ele salta pelo buraco, estremecendo e sacudindo seu pêlo preto molhado. Ele cai em uma pilha e rugidos, e a lama molhada e as rochas que cobriam seu pêlo enquanto deslizavam sob o chão derramavam e caíam de seu corpo imenso como poeira de uma estátua em ruínas. É o dobro do tamanho de um tanque. Seus membros se dobram para trás nas articulações dos joelhos, e, embora os membros que estouravam no chão parecessem quase como mãos a princípio, agora vejo que ele se move de quatro. Sua cabeça parece quase um chacal, ou algum outro tipo de coisa torcida de cachorro, mas o nariz é muito mais longo, os

dentes mais afiados e seus olhos vermelhos estão cheios de fúria.

O homem desarmado acena com as mãos para ele e vira seus horríveis olhos de rato para ele. Percebo então que há uma lança saindo de suas costas. O mirmilidon é tão grande que a lança parece um palito de dente preso à pele. Um pequeno inconveniente ao invés de uma ferida significativa.

O guerreiro com a lança pula dos galhos da árvore caída e ele cai nas costas do mirmilidon.

Espero que ele destrua seu corpo e o jogue fora, mas ele está focado no homem desarmado e, quando ele se move em direção a ele, tenho a sensação de uma aranha ou inseto mais do que qualquer tipo de mamífero da Terra.

O guerreiro sobe pelo pêlo até as costas e vejo os Magistros se inclinando para a frente pelo canto do olho.

"Você vê, Titus, eles podem ter uma chance."

"Deixe-me ajudá-los, mestre", diz Titus. "Com três, podemos apenas-" "Calma", o Magistros assobia. "E assista."

Nós assistimos. O mirmilidon pula para frente sem aviso prévio. O guerreiro desarmado tenta se esquivar e rolar, mas o membro dianteiro do monstro forma uma

ponta parecida com uma faca e o empurra pelo peito e no chão.

O homem em cima do mirmilidon enfia a lança nas costas e a aperta para não cair. A fera ruge, e agora que sabe que alguém está subindo pelas costas, se debate e gira violentamente. Ele lança o guerreiro agora morto da perna da frente, jogando seu cadáver na floresta.

O guerreiro agarra sua lança e aguenta sua vida.

Estou surpreso que ele consiga se segurar, mas o mirmilidon simplesmente rola de costas em um movimento suave. Eu nem vejo o guerreiro morrer, apenas desaparece da minha vista, embora eu saiba que ele foi esmagado instantaneamente sob o peso da coisa gigante.

Eu ouço Titus rosnar, mas o Magistros se levanta e o empurra para o lado. "Agora é minha vez."

Um dos guardas blindados segura um grande rifle, e os Magistros o arrancam de suas mãos.

O mirmilidon rola de volta para as pernas e se levanta.

Ele passa o nariz pelo chão como se procurasse algo. Ele examina o chão sistematicamente, como se estivesse cego e só pudesse cheirar, e finalmente puxa o corpo do guerreiro esmagado e depois o mastiga entre suas enormes mandíbulas.

Eu cubro meus ouvidos quando o som horrendo de ossos esmagando enche o ar.

O Magistros salta da plataforma e, no momento em que seus pés tocam o chão, a cabeça do mirmilidon sacode na nossa direção. Seus olhos parecem olhar diretamente para nós, mas duvido agora que ele possa realmente ver.

Acabou de ouvir os pés dos Magistros tocarem o chão.

O Magistros puxa uma pequena esfera de suas pernas blindadas e a joga. Quando atinge o chão a uns trinta metros dele, a cabeça do mirmilidon se vira para ele. Eu não conseguia ouvir a coisa batendo na grama macia, mas o monstro deve ser capaz de sentir a menor vibração.

Há um estrondo alto e uma nuvem de fumaça, e o mirmilidon pula em direção à explosão, as pernas dianteiras formando pontos viciosos. Empala o chão, e é aí que os Magistros disparam sua arma.

A explosão roxa de energia abre um buraco no lado do mirmilidon. Eu posso ver sua caixa torácica, cada costela do tamanho de um dos braços de Titus, mas então os ossos ficam roxos e evaporam em pó.

O mirmilidon ruge em agonia, e outra explosão roxa o atinge. Desta vez na cabeça. A cabeça quase desaparece do corpo, totalmente desintegrada. A fera cai no chão com

um estrondo estrondoso, assim como as árvores que derrubou momentos antes.

O Magistros olha de volta para nós, um sorriso perverso cobrindo seu rosto.

"Ele está realmente orgulhoso disso?" Eu pergunto.

"Com essa arma ... até eu poderia fazer o que ele fez."

Titus me lança um olhar, que me diz para ficar de boca fechada, mas não estou com disposição.

"Sério", eu assobio. "Não estou impressionado. Ele acabou de matar dois homens por nada.

"O Magistro faz com seus súditos o que quiser", um dos guardas diz.

Eu o olho bem nos olhos, mesmo que ele seja um metro mais alto que eu. "Oh, eu não sabia que vocês tinham permissão para falar."

"Falamos pelo Magistros", diz o outro.

O Magistros coloca a pistola na perna - parece magneticamente presa à armadura - e ele volta para a plataforma.

O guarda que lhe deu a arma estende a mão para ajudar os magistros a voltarem.

Eu me pego desejando que a arma disparasse acidentalmente de alguma forma quando ele subisse de volta à plataforma, apenas desintegrando a "lança" dos Magistros do jeito que fazia na cabeça do mirmilidon.

Não atendo meu desejo, mas algo ainda melhor acontece.

Sem aviso, Titus agarra a arma do guarda armado e, em vez de arrancá-la de suas mãos, ele o chuta com força no estômago.

O chute não o machuca - não por toda essa armadura -, mas ele o envia voando da plataforma, e Titus agora segura a arma nas mãos.

Os Magistros gritam alguma coisa, mas o guarda que o ajuda não se atreve a soltar a mão dos Magistros nem para atacar Titus.

Sinto o aperto protetor de Titus na minha cintura e ele me puxa para trás dele. O brilho roxo brilhante irrompe e, quando meus olhos se reajustam à relativa escuridão, não há vestígios dos Magistros ou do guarda blindado ajudando-o a se levantar. Eles são muito menores que o Myrmillidon e simplesmente evaporaram completamente em um mero momento.

Eu estou sozinho na plataforma com Titus, que agora está segurando a arma e apontando para o guarda que ele chutou, que está deitado de costas, segurando as mãos para cima, como se pudessem protegê-lo de uma explosão que evaporou dois homens.

"Você vai fugir?" Titus grita para ele. “Desaparecer em uma das cidades exteriores. Ou longe na noite escura?

"Sou eternamente leal ao imperador", grita o guarda.

"Resposta errada", diz Titus, e a arma dispara novamente.

A armadura não faz absolutamente nada e, ao contrário de quando o mirmilidon morreu, não há morte violenta ou buracos retirados dele, o guarda muito menor simplesmente desaparece sob a explosão de energia.

Quando a luz desaparece, não há vestígios dele restantes.

Titus solta a arma e se vira para mim. Seus olhos violeta são arregalados e selvagens, e sua respiração é pesada através da máscara. Meus olhos devem parecer ainda mais abalados, e posso sentir o quão pesado estou respirando. Eu mal posso processar tudo o que aconteceu.

"Elsie", diz ele, dando um passo em minha direção.

"Você mudou de idéia", eu sussurro.

Ele balança a cabeça. "Não, eu decidi libertar você no momento em que o Magistros colocou as mãos em você, e minha decisão nunca vacilou."

De pé a poucos centímetros de mim, apesar de vários metros acima de mim, seu torso nu azul-petróleo está bem na minha frente. Ele está brilhando de suor, e seus músculos estão inchados e pesados enquanto ele respira.

Meu primeiro instinto é apenas cair nele, abraçá-lo e talvez chorar nele. Chorar de felicidade por o Magistros estar morto e por nunca mais me apoiar. Que ele nunca vai me levar.

"Por que você não me contou", eu sussurro, sem encontrar seus olhos. "Eu pensei que você tinha decidido apenas servi-lo. Para fazer tudo o que ele pediu de você.

Titus me toca agora, com a mão no meu pescoço e mandíbula. Ele inclina minha cabeça e me obriga a encontrar seus olhos.

“A capital e o palácio dos Magistros estão cheios de máquinas antigas que você e eu mal podemos imaginar.

Eu descobri que eles podiam ouvir tudo o que eu dizia, mesmo que ninguém estivesse lá para ouvir.

Merda. Eu entendo isso. A Terra possui essa tecnologia há quase 100 anos.

"Então você não poderia me dizer", eu sussurro.

"Porque então eles não teriam confiado em você ..."

Ele acaricia meu queixo e seu dedo encontra a carne macia do meu pescoço. “Eu tive que esperar por um momento de oportunidade. Veio apenas agora.

Estendo a mão e ponho a mão no pulso de Titus, não para puxar a mão da minha pele, mas apenas para sentilo. Eu olho ao nosso redor. O cheiro de carne queimada é pesado no ar - mesmo que todos que foram baleados se desintegrassem,

o

cheiro

deles

perdura.

Estamos

flutuando do lado de fora das árvores grossas e, quando me viro, ainda consigo ver o horizonte dos edifícios mais altos da capital ao longe.

O fraco sol vermelho ainda está alto no céu. Parece que está lá desde que cheguei, um meio-dia eterno.

"Nós poderíamos ..." Eu sussurro, apertando seu pulso o mais forte possível para o conforto. "Podemos esperar até a noite e encontrar uma estrada?"

Ele me olha confuso. “Não há noite aqui. Estamos apenas fora da capital. A Noite Negra está impossivelmente longe daqui.

Eu levanto minha cabeça. "Então é sempre dia aqui, mas mais longe, é sempre noite?"

Titus assente.

Eu imagino o planeta girando para que o mesmo lado esteja sempre de frente para o sol. Assim como nossa lua sempre enfrenta a Terra. Só se tornará noite se viajarmos a meio caminho do planeta.

Ele me solta e pega a arma novamente. “Foi definido com energia máxima. Eu deveria ter recusado antes de matar o último guarda.

Ele brinca com alguns mostradores do lado da arma e franze a testa.

"O que é isso?" Eu pergunto.

"Em um ambiente baixo", diz ele. “Só restam um ou dois tiros. Se outro mirmilidon encontrar nós, a arma não será capaz de matá-la. " Olho de volta para a capital.

"Não", ele diz. “A capital é mais perigosa para nós do que os animais da floresta. Temos que nos afastar o mais longe possível, em direção à noite escura.

"Você viu o que aconteceu com os outros dois", eu digo, tremendo de medo. "Outro myrmillidon vai nos matar."

"Provavelmente comeu todos os predadores menores", diz ele. "Não haverá outro aqui perto. Animais tão grandes têm grandes áreas de caça e não se dão bem. "Ótimo", eu digo.

"Temos que ir", diz ele. "Rapidamente."

Ele puxa meu braço, me pressionando para fora da plataforma.

Ele me vê olhar ansiosamente para a plataforma flutuante e balança a cabeça. "Não pode atravessar as árvores."

"Nós poderíamos dar a volta", eu digo.

Ele me agarra e me joga por cima do ombro. Eu quase grito, mas quando sinto sua mão grande agarrar a parte de baixo das minhas costas, e o calor do seu corpo pressionando contra o meu estômago e seios, uma sensação de conforto toma conta de mim.

Ainda assim, dou um soco nas costas dele e mostro pelo menos alguns sinais de protesto. Titus não pode esperar que me jogue como um tipo de homem das cavernas sempre que lhe apetecer.

"Não temos tempo para discutir isso", ele sussurra e me joga na grama.

No momento em que meus pés tocam a grama, me sinto como uma criança brincando "não toque na lava". Eu posso imaginar um segundo mirmilidon correndo sob o chão, seguindo meus passos.

Titus pega sua lança e ela se encolhe em algo do tamanho do meu antebraço. Eu o vejo amarrá-lo em um pedaço de couro enrolado em sua coxa. Ele pega uma sacola grande da plataforma e a levanta por cima do ombro. Ele segura a arma na mão livre e gesticula para que eu o siga.

Olho ao nosso redor, vendo a carcaça fumegante e sem cabeça do mirmilidon, uma lança ainda projetada em seu corpo. Vejo o corpo esmagado de um dos guerreiros que morreram e me afasto assim que percebo o que estou olhando. Ainda sinto a presença dos outros que morreram ao nosso redor, mesmo que seus corpos tenham se transformado em vapor. É como se eles evaporassem em fantasmas, e eles ainda estão me seguindo. Eu me convenço de que o fantasma dos Magistros seria covarde demais para entrar na floresta, e sigo Titus pelas densas árvores, imaginando o fantasma dos Magistros parando e nos deixando deixá-lo para trás assim que entramos na floresta.

Logo parece quase como a noite. As árvores bloqueiam a maioria dos raios do sol, e apenas alguns raios fracos de luz penetram. Eu bocejo, sentindo imediatamente sono.

"O que você tem?" ele pergunta.

"Nada", eu digo. "Eu só estou cansada."

Sem uma palavra, ele me pega e me joga por cima do ombro, do lado oposto ao saco de suprimentos.

"Titus", eu digo, "Vamos lá, eu posso-" "Você está cansada", diz ele. "Descanse."

Normalmente, não gosto de ser mandado assim, mas receber ordens para fazer exatamente o que quero fazer tem um certo apelo. Titus nem parece notar o meu peso no ombro, e ele se move tão rápido quanto ele - talvez até mais rápido agora que agora eu o estou diminuindo. Começo a pensar na próxima coisa que poderia dizer a ele - ou na próxima pergunta que quero perguntar a ele sobre esse mundo e o que diabos vamos fazer agora - mas minhas pálpebras ficam pesadas e adormeço enquanto ainda pendurado por cima do ombro, os movimentos de seu passo me embalando no sono.

A FOME ME ACORDA. Meu primeiro instinto é olhar para o céu para ter uma noção de quanto tempo se passou, mas então lembro que, não importa quanto tempo passe, o sol não se moverá.

"Titus", eu digo, minha voz tensa e embargada.

"Você está acordada", diz ele. "Você dormiu muito tempo."

Ele me coloca no chão, não largando minha cintura até que eu esteja estável.

"Você nunca dorme?" Eu pergunto.

“Eu posso dormir por muitos de seus dias, depois fico acordado o mesmo tempo. Logo vou precisar dormir muito, mas ainda não. " Eu olho ao nosso redor. As árvores se estendem em todas as direções, sem dicas de riachos ou montanhas, ou qualquer coisa que sugira que a floresta não continue para sempre.

"Quanta comida temos?" Eu pergunto.

Ele puxa a bolsa, a joga no chão e a abre. "Temos carnes secas, nozes e ossos."

"Ossos?" Eu pergunto.

"Sim", ele diz: "Você não come ossos?"

Balanço a cabeça.

Ele me entrega algo que parece uma tira enorme de carne seca. Farejo e cheira muito mais picante do que eu esperava de carne curada. Não é um cheiro totalmente ruim, mas é desanimador, como um queijo forte.

"Você também não come isso?" ele pergunta.

"Eu ... eu vou", eu digo, e dou uma grande mordida.

Quando supero o cheiro, o sabor é realmente complexo e muito bom. Encontro-me dando outra mordida, desesperada para engoli-la e encher a fome no meu estômago.

Então me lembro das minhas maneiras, rasgo a tira ao meio e seguro a outra peça em direção a Tito.

Ele olha para mim como se eu estivesse entregando uma cascavel para ele.

"O que há de errado?" Eu pergunto.

Ele levanta um dedo e bate sua máscara.

"Oh", eu digo.

O Magistros está morto agora. Ele pode remover e a máscara. Então, novamente ... o que acontece se ele fizer?

Lembro-me do que aconteceu quando os Magistros me cheiraram e minha pele se arrepia. Eu não acho que Titus

agiria assim, mas, novamente, ele sempre usava a máscara. Eu também não seria totalmente contra Tito me tocando, dadas as circunstâncias certas.

"Entendo o que você está pensando", diz ele.

"Você pode ler minha mente?" Eu pergunto.

"Eu quero cheirar você, Elsie", diz ele.

Mordo o lábio, sentindo uma queimação intensa nas bochechas. "Então", eu sussurro. "Tire."

Ele olha para mim por um longo tempo, seu dedo ainda tocando sua máscara.

"Você provavelmente tem um sorriso bonito", eu digo, tentando pressioná-lo gentilmente a remover a máscara.

"Eu nunca sorrio", diz ele. "Meu pai sempre se gabou de que eu nunca sorria, mesmo quando bebê."

"Eu não acredito em você. Prove.

"Se eu remover isso, Elsie", diz ele. “Eu não posso prometer que você estará segura. Você me entende?"

"Você tem que comer em algum momento", eu digo. “E sem você, posso prometer que não estou seguro. Não temos escolha, Titus. Você tem que removê-lo.”

Ele alcança as tiras e as lágrimas da máscara, como se estivesse procurando por algum argumento forte o suficiente para fazer o que queria.

Eu vejo suas pupilas dilatadas e as narinas dilatadas, e ele se inclina em minha direção, estendendo a mão para o meu corpo.

Eu dou um passo para trás. "Titus".

Sua boca se abre e eu vejo seus brilhantes dentes brancos pela primeira vez. Ele não sorri, não exatamente. É mais um sorriso maligno.

"Você pode se controlar?" Pergunto-lhe.

Ele balança a cabeça. "Não posso."

"Então sou apenas um objeto para você?"

"Você não é", diz ele. "Você é muito mais."

Seus olhos parecem estar dançando de um lado para o outro, mas talvez seja apenas um truque da luz. Sinto tensão e pressão crescendo entre nós, e uma compulsão intensa se acumula dentro de mim. Quero que ele me leve, me trate como um objeto. Pelo menos agora, ele pode me tratar muito mais tarde, mas primeiro quero que ele faça comigo o que seu corpo deseja.

Ele se aproxima de mim novamente e desta vez eu não recuo. Ele estende a mão em minha direção e sinto os pelos do meu braço se arrepiarem. A adrenalina surge através de mim, tornando-me intensamente consciente de cada centímetro quadrado do meu corpo, cada parte desejando seu toque.

Sua mão para pouco antes de mim, seus olhos voltam para a cabeça e depois se fecham. Ele estende a mão e puxa a máscara novamente, depois se ajusta até ouvir sua respiração sibilante filtrando, dizendo que está selada.

"Titus", eu digo, minha voz pesada e desesperada.

"Eu já cheirei você", diz ele. "Vamos lá."

CAPÍTULO 8

ELSIE

Ele anda rápido o suficiente para que eu não possa alcançá-lo. Que eu não posso colocar uma mão nele. Quero puxá-lo pelo braço, detê-lo e dizer que ele pode manter a maldita máscara desligada. Titus é tudo o que tenho aqui, mas não é só isso. Não é como se eu estivesse me contentando com o que tenho. Ele é tudo o que tenho e tudo o que eu realmente poderia pedir. Eu não entendo por que ele tem que lutar tanto contra o desejo - o que ele claramente tem. Por que ele não pode simplesmente me tocar? Me beija? Ou o que quer que ele queira fazer comigo.

Seja o que for, quero que ele faça isso comigo.

"Titus", eu finalmente digo, alto o suficiente para que ele possa me ouvir de sua liderança de dez passos na minha frente.

Ele para e se vira para mim. A máscara estúpida me impede de ver qualquer expressão facial que ele possa ter. É fácil para ele alegar que nunca sorri quando eu nunca consigo ver seu rosto maldito.

Ele estreita as sobrancelhas para mim. “Precisamos seguir em frente. Se você está cansada de novo, eu posso...

Ele balança a cabeça e olha para cima. Tento ver o que ele está olhando e vejo uma forma negra se movendo pelo céu.

"O que é isso?" Eu pergunto.

Em vez de me responder, ele me pega do chão e me agarra, me jogando de costas por cima do ombro dele.

Ele se move tão rápido que eu tenho que apertar minha mandíbula para impedir que meus dentes se esmaguem. Eu enfio meus dedos em suas costas, mas assim que fico seguro, ele me puxa de costas e cai no chão.

Ele me pressiona contra um grande tronco de árvore.

Olho para cima e vejo que a folhagem e os troncos estão apagando o céu. Titus e eu somos pressionados contra o tronco.

"Eles não têm câmeras infravermelhas?" Eu pergunto.

"O que?" ele pergunta.

"Mesmo na Terra", eu digo. "Helicópteros - uh - coisas assim", aponto para indicar a máquina voadora, "podem detectar o calor do corpo através das árvores."

"Então não tenho escolha", diz ele.

Antes que eu possa detê-lo ou até perguntar o que diabos ele está planejando fazer, ele corre para a frente e puxa a arma.

Observo horrorizada quando ele foge da árvore e entra no caminho limpo. Ele entra em um raio brilhante de luz solar vermelha. Sua pele azul-petróleo brilha no raio de luz do sol e, quando ele olha para cima, seus chifres refletem o sol diretamente para mim por apenas um momento.

Então ele segura sua arma e, antes que eu possa adivinhar o que ele fará, uma explosão de energia roxa explode para cima, eclipsando e engolindo o raio de sol antes de sair completamente da floresta.

Prendo a respiração, mas mais ou menos uma dúzia de batimentos cardíacos depois, o som horrível de metal triturado rasga o céu como um trovão.

Eu vejo os olhos de Titus se arregalarem, e ele corre em minha direção.

Desta vez, não fico surpresa quando ele me pega e me joga por cima do ombro. Ele corre mais rápido do que nunca e desta vez não para. Eu seguro o melhor que posso, mas meu corpo inteiro se debate dolorosamente contra seu corpo amplo e musculoso.

O som estrondoso do trovão metálico fica cada vez mais alto enquanto ele corre, e então eu vejo as árvores ao longe - perto de onde estávamos - acenderem-se em uma enorme parede de chamas.

Momentos depois, a nave caída esmaga as árvores, rasgando troncos e estilhaçando-os em pedaços de madeira. Vejo o metal em chamas por apenas um breve momento e depois explode toda a floresta atrás de nós.

A onda de choque atinge meu rosto e eu olho para baixo, pressionando meu rosto contra as costas de Titus.

Ainda sinto o calor atingindo meu cabelo, couro cabeludo e costas, queimando-me mesmo através das minhas roupas finas.

Titus não para de se mover e logo o calor diminui.

Tudo atrás de nós está em chamas, mas logo percebo que ele colocou distância suficiente entre nós e os destroços.

Titus deve perceber isso na mesma hora que eu, porque ele me coloca de pé e poupa um momento para olhar para trás.

"Não achei que tivesse acertado", diz ele.

"Então por que você levou o tiro?" Eu pergunto.

"Teria sido um tiro fácil depois que eles pousaram", diz ele. "Mas eles não pousariam até nos verem e têm

máquinas que podem dizer à capital o que viram.

Provavelmente os matei antes que eles pudessem sinalizar à capital o que viram.

"Você quer dizer que eles viram você e eu?" Eu pergunto. "Que eles viram Titus o guarda-costas e a mulher alienígena sozinha."

Ele assente e depois segura a arma. Ele olha para ele e puxa o gatilho. Ele geme e uma luz laranja pisca nele.

"Se eles enviarem outra nave, não poderei pará-la." ele diz. "Então temos que ir a algum lugar que eles não nos encontrem."

Ele joga o rifle gasto no chão.

CAPÍTULO 9 ELSIE

Outra nave não vem. Pelo menos não um que vemos.

Sinto bolhas horríveis nos pés e Titus é forçado a me levar pelo resto do caminho pela floresta. Os Magistros me deram botas para a caçada, mas pareciam ser mais para mostrar do que para caminhar longas distâncias.

Com o sol sempre alto no céu, não tenho uma noção real do tempo passando. Não sei quanto tempo leva, mas sei que ainda demora muito para finalmente deixarmos a floresta. Nenhum animal ou nave alienígena tenta nos matar de novo, mas posso dizer que até Titus está completamente exausto quando deixamos as árvores espessas.

Eu vejo uma estrada à distância e uma longa fila de veículos. No começo, parece um engarrafamento, mas depois percebo que todos estão se movendo tão devagar que é difícil ver. Aperto os olhos e acho que consigo ver cavalos puxando os veículos.

"São como carroças puxadas a cavalo?" Eu pergunto.

Ele concorda. "Sim, esse é o caminho para a capital."

"Ou para nós, a estrada para longe da capital", eu digo.

Ele balança a cabeça.

"Por que não?" Eu pergunto.

Ele aponta para a máscara, batendo com um dedo.

"Tire a maldita coisa, Titus", eu digo, puxando seu braço.

"Ninguém mais tem uma", diz ele. "Não podemos viajar na estrada com seu cheiro tão forte."

Estendo a mão e puxo sua máscara, quebrando o selo.

Eu vejo seus olhos se arregalarem e, embora sua mão agarre a minha, ele não coloca a máscara de volta. Ele fecha os olhos comigo e depois tira a máscara. Pego nas mãos dele e jogo o mais longe que posso de volta para a floresta.

Ele me empurra contra uma árvore, pressionando minhas costas contra ela até sentir a casca mordendo o fino pano branco que cobre meu corpo.

Suas narinas se abrem e ele se inclina tão perto de mim que eu posso me ver refletida em seus olhos vidrados.

- É isso que você quer, Elsie? Você quer que eu perca o controle? Jogar tudo ao vento e levá-la aqui?

Eu olho para ele. Eu não aceno ou respondo, apenas mordo meu lábio e sinto os cantos da minha boca se curvando em um sorriso.

"Esta é sua última chance, sua mulher tola", ele rosna. “Pegue a máscara do chão e a entregue para mim.

Ou eu vou " "Ou você vai o que?" Eu pergunto. "O que você vai fazer?"

"Farei o que meu corpo me mandar", diz ele. "E você não poderá me parar. Minha lança é ...

"Quão dura é?" Eu pergunto.

A próxima coisa que sei é que seus lábios estão pressionados no meu pescoço. Eu jogo minha cabeça para trás e um gemido me escapa. Eu posso ouvi-lo inspirar profundamente pelo nariz, que está pressionado contra a parte inferior do meu queixo. Uma de suas mãos se abaixa e agarra minha cintura. Então ele vagueia pela minha bunda. Ele aperta minha bunda com tanta intensidade e fome que eu juro que nunca tocou em uma mulher antes - então me lembro dos corpos masculinos e musculosos de

Domina e Cassia, e percebo que ele nunca realmente tocou uma mulher.

Seus lábios se movem pelo meu corpo, e eu puxo o pano dos meus ombros e deixo a coisa toda cair nos meus pés antes que ele o rasgue. Por mais perdidos que estejam no momento, não consigo imaginar como estaremos ferrados se tiver que andar nu, além de cheirar da maneira que sinto.

Seus lábios pressionam a carne macia de um dos meus seios pequenos, e ele agarra o outro com a mão. Ele me aperta e ajeita meu mamilo, e então sua língua encontra o outro. Seus lábios selam em torno de mim, e ele me chupa e me lambe bem, até meu corpo todo tremer, e até meus mamilos ficarem duros e desesperados por mais.

"Eles são tão grandes", diz ele, falando nos meus seios, lambendo e chupando enquanto ele fala.

Eu ri. "Você provavelmente é o primeiro cara a me dizer isso."

"E suave", ele rosna. "Não consigo decidir se o seu bumbum ou seios são mais macios."

Ele aperta minha bunda com uma mão, como se ele ainda estivesse tentando decidir.

Sua língua corre anéis ao redor da minha aréola, ocasionalmente se movendo para provocar meu mamilo.

Sua língua quente e molhada parece perfeita no meu mamilo, e eu sinto meu clitóris inchando à medida que minha umidade cresce. Assim que começo a me perguntar como sua língua se sentirá lá, ele se afasta dos meus seios e olha nos meus olhos.

"Esse cheiro", diz ele, seus lábios tremendo. "É seguro para mim ..."

Ele olha para baixo entre as minhas pernas.

"Faça isso", peço a ele.

E então ele caiu de joelhos. Sua língua pressiona direto na minha umidade, e o calor de sua língua contra a minha boceta me põe fogo no corpo inteiro, como se os destroços do navio tivessem subitamente queimado por toda a floresta e nos alcançado agora. O calor me envolve de membro em membro, da ponta dos dedos aos pés, e então sua língua começa a se mover.

Eu namorei vários caras no meu tempo, e a maioria deles fez um show de me comer fora na primeira vez que fomos para a cama juntos. A primeira vez era geralmente a melhor, porque eles estavam tentando me impressionar, e tentando agir como se regularmente tentassem me tirar

dessa. Claro que nenhum deles fez. A maioria começou a esperar que eu os chupasse sem nada em troca, ou na melhor das hipóteses por uma foda rápida de 5 minutos para tirá-los.

Mesmo o mais habilidoso daqueles homens, naquela entusiasmada primeira vez, nenhum deles chegou perto do que Titu s está fazendo comigo agora. Sua língua se move contra minhas dobras molhadas e sacode meu clitóris como se estivesse lendo minha mente. Cada vez que começo a desejar que ele exerça um pouco mais de pressão, ele o faz. Cada vez que desejo que ele passe a língua pela minha umidade, ele faz. Logo ele começa a fazer essas coisas antes que eu perceba que as quero, e sinto meu corpo inteiro convulsionando e tremendo, até que a casca da árvore esfrega minhas costas nuas cruas.

Porém, não sinto dor, apenas o prazer mais intenso que já senti quando um orgasmo intenso e devastador se acumula profundamente dentro de mim.

"Foda-se", eu grito. "Como você pode-" Eu gemo alto. Eu não me importo como ele pode fazer isso, só que ele pode.

E ele com certeza pode. Minhas bochechas apertam e puxo minhas omoplatas para trás e enfio minha pélvis.

Suas

mãos

alcançam

e

agarram

minha

cintura

possessivamente, e seus lábios e língua se prendem em mim com mais força, me chupando e adorando meu clitóris ainda mais do que antes.

Ele me bate exatamente e em todos os lugares certos, até que eu sinta algo mais intenso e poderoso do que eu jamais imaginei ser possível, ameaçando explodir pela superfície.

E então faz. Sinto a explosão principalmente na minha cabeça, mas estou vagamente consciente de que estou esguichando, o que nunca fiz antes. Receio que Titus se afaste de surpresa, mas ouço apenas seus gemidos enquanto ele chupa todos os meus sucos. Ele bebe meu esperma enquanto meu corpo inteiro vibra como cordas de violino sendo tocadas por um maestro, e então eu finalmente fico completamente mole e deslizo pela árvore.

Titus me afasta sem esforço na clareira da grama, e me deita de costas, depois cai ao meu lado.

Eu posso ver as carroças avançando lentamente longe, e mesmo sabendo que outra máquina voadora ou outro mirmilidon poderia vir e nos matar neste instante, eu nem me importo. Se eu tivesse que morrer hoje, seria a hora de morrer, me sentindo mais satisfeito do que nunca na Terra.

Quando Titus cai ao meu lado, um grande sorriso preenche seu rosto.

"Você disse que nunca sorri", eu sussurro.

"Nunca provei algo tão bom", diz ele. Sua voz está impressionada, ele nem está tentando me falar ou paquerar.

Sinto minhas bochechas queimando em vermelho. "A maioria dos caras não entende disso."

Ele se senta e parece quase ofendido. "Como eles não podem?"

Enquanto ele se senta, sua tanga muda para o lado, e eu vejo seu pau grosso e azul-petróleo pressionando contra seu abdômen. É maior - por várias ordens de magnitude do que eu jamais poderia ter esperado. Eu nem consigo piscar, meus olhos se arregalam quando eu o absorvo.

Ele percebe que eu estou olhando e olha para seu pênis.

"Sim", diz ele, "minha lança está pronta."

Deus, eu ainda não tinha chegado tão longe. O fim da tarde é tão malditamente bom após esse orgasmo que eu provavelmente poderia ter cavalgado feliz por mais dois dias, mas a visão daquele pau lindo e enorme faz algo

comigo. A fome nos olhos de Titus também cresce, e eu o vejo olhando entre as minhas pernas.

"Vai caber?" Eu pergunto.

"Ele realmente pode entrar?" ele pergunta.

Eu olho para ele confusa. "É claro ... mas é só ... nunca tive um tão grande".

"Serei gentil", diz ele.

Antes que eu possa dizer outra palavra, ele me agarra pelos tornozelos e puxa minhas pernas para trás. Ele se move sobre mim e dá um tapa em seu pau gigantesco nos meus lábios encharcados. Ele se move para frente e para trás e olha através do meu corpo, sinto seu calor espesso e suas veias salientes deslizarem molhadas pelos meus sensíveis lábios externos. Meus olhos reviram na minha cabeça, e eu resolvo que vou levar esse pau. Não me importo com o tamanho, apenas sei que preciso dele dentro de mim.

"Leve-me", eu sussurro, fechando os olhos.

E então eu sinto uma pressão intensa quando a cabeça dele afunda na minha abertura. É incrivelmente apertado, e é mais doloroso do que eu poderia imaginar.

Meu primeiro instinto é ficar tensa, afastá-lo e desistir por medo de mais dor.

Mas então Titus me toca. Sua mão estende a mão gentilmente e sua palma pressiona contra o meu lado, logo acima do meu osso pélvico. Seus dedos traçam em direção à minha barriga, e há uma ternura tão calma nesse movimento, que relaxo de uma vez. Todo o meu corpo fica dócil, e me sinto aberto de uma maneira que nunca antes.

Então ele empurra dentro de mim. Sinto seu pau incrivelmente grande me dividir tão grande e me encher tão hermeticamente que acho que vou morrer, mas a dor se foi. Algo sobre a maneira como ele me tocou parecia quase sobrenatural, mas quando sua cintura me enche, paro de me importar com o que é possível. Eu me importo apenas com o quão bom é pra caralho.

Quando suas bolas pressionam meus lábios externos, percebo que nunca mais serei satisfeito por um pau humano. O que é bom também, porque provavelmente nunca vou ver outro homem humano enquanto viver. Se tiver sorte, posso encontrar Alice ou Amber em algum lugar deste planeta, mas nunca vou ver outro homem da minha espécie. Mas com um homem como Titus, isso não é perda real.

Envolvo minhas pernas em torno dele, enfiando os calcanhares em suas costas musculosas, e então abro meus olhos brevemente para vê-lo me olhando com admiração de olhos arregalados. "É demais", ele sussurra.

"Se você gozar imediatamente", eu digo, não importa.

Já é tão bom. " "Como eu poderia gozar antes de você?" ele pergunta, e então ele começa a entrar e sair.

Eu me movo como nunca antes. Costumo ficar deitada lá enquanto um cara sai, sem me sentir muito.

Com Titus é diferente, mesmo nas minhas costas eu quero me mexer. Mesmo que ele esteja me fodendo com intensidade selvagem, mais rápido e mais difícil do que qualquer coisa que eu já imaginei, ainda me movo o máximo que posso contra ele, preso sob seu corpo maciço.

Eu quero sentir tudo. Eu quero sentir tudo. E eu faço.

Por Deus, sinto-me mais do que jamais senti, como se todo o universo estivesse contido naquele pau alienígena verdeazulado. É como uma força cósmica deslizando dentro e fora do meu corpo, juntando-se a nós.

Eu seguro seus quadris e bunda, e sinto aqueles músculos perfeitos trabalhando quando ele começa a me

bater com intensidade febril. Grito e gemo, e mesmo que a estrada e os vagões estejam a pelo menos 800 metros de distância, ainda temo que alguém me ouça. Titus agarra minha cintura e me muda levemente, e ele pressiona profundamente dentro de mim.

Seu pênis desliza contra mim da maneira certa, contra uma parte de mim que eu nunca soube que existia, e minha garganta aperta, cortando meu gemido. E minha respiração.

Quando finalmente consigo respirar de novo, grito tão alto que acho que posso realmente morrer. Meu coração explode no meu peito, e tanta adrenalina surge através de mim que eu acho que morro, pelo menos por um segundo ou dois.

Então volto, abro meus olhos e vejo os profundos olhos violeta de Titus olhando intensamente para mim enquanto ele se aproxima de mim. Eu olho para ele por um momento ou dois, e então ele me bate naquele lugar novamente, e meus olhos reviram na minha cabeça.

Meu corpo treme, meu interior aperta, e minhas unhas cavam na parte inferior das costas. Sinto-me jorrando de novo, mas ele me conectou hermeticamente com seu pau, então não há para onde ir. A pressão aumenta dentro de mim, e quando ele se afasta por um

breve momento, eu jorro, e então ele mergulha de volta.

Seu pau está mais quente do que nunca embebido em meus sucos, e o orgasmo me bate forte, como uma parede de tijolos se movendo A velocidade da luz.

Não sinto nada além do que está dentro de mim, tudo o mais desaparece. Sinto cada última protuberância e veia de sua espessura deslizando dentro e fora de mim. Eu o sinto crescer cada vez mais enquanto ele empurra, e então eu sinto a primeira pressão intensa de sua libertação atingindo minha parede traseira.

Eu suspiro quando ele goza de novo e de novo, me enchendo com sua semente. Eu giro e empurro contra ele o máximo que posso enquanto ainda estou preso embaixo dele.

Ele desliza para dentro e para fora, e cada vez que ele puxa para fora, algumas de suas sementes escorrem de mim,

enviando

uma

umidade

quente

e

formigada

escorrendo pelas minhas bochechas.

Saio do orgasmo como se estivesse acordando de um transe. Ouço apenas minha respiração ofegante e sinto meus pulmões queimando, como se estivesse ofegando por ar depois de correr uma maratona. Mas esse brilho posterior é mais poderoso do que qualquer outro corredor, e o pênis de Titus ainda está enterrado dentro de mim, se

contraindo e liberando as últimas gotas de seu esperma quente.

Corro meus dedos pelas costas dele, cada pequeno movimento enviando ondas quentes pulsando com meu corpo. Ele pressiona seus lábios contra o meu pescoço, passando a língua suavemente pela pele macia e sensível do meu pescoço.

"Farei melhor da próxima vez", ele finalmente diz.

Eu rio, completamente incapaz de entender como ele poderia fazer melhor do que isso. Mesmo que ele me ficasse tão bom pelo resto do tempo juntos, eu morreria feliz.

CAPÍTULO 10

TITUS

Ela está dormindo nos meus braços. Sua pele quente e suada está pressionada contra mim. Minha lança está drenada, mas já endurece novamente.

Eu corro minha mão ao lado dela, admirando aquela curva profunda ou sua cintura e quadris, e fecho meus olhos na esperança de não perder nada dessa memória.

Repito tudo na minha cabeça, lembrando como me senti a cada passo do nosso acoplamento. Eu nunca quero esquecer esse momento. A sensação de estar dentro dela.

Isso muda tudo. Aquele buraco apertado. O instinto assumiu o controle e eu sabia exatamente o que fazer. É um instinto morto há muito tempo, algo que deve ter sido perdido - ou mesmo removido - de nossa espécie milhares e milhares de ciclos atrás. Ouvi dizer que alienígenas de outros mundos podem mudar a si mesmos com mágica ou tecnologia, e posso sentir no fundo dos meus ossos que uma vez fomos alterados dessa maneira.

Porque estar dentro de Elsie parece mais natural do que qualquer outra coisa neste mundo. Parece que uma parte crucial da minha existência havia sido arrancada de mim e sempre estava faltando, mas até eu pressionar minha lança dentro dela, nunca soube que ela havia desaparecido.

E está faltando em todos os outros machos da nossa espécie, sou um dos poucos sortudos que sentiram essa liberação e aquele abraço caloroso. Aquela umidade apertando minha lança, ordenhando minha semente do meu corpo de uma maneira que nunca pensei ser possível.

Eu só tentei engravidar uma fêmea da minha espécie uma ou duas vezes antes. O jeito que é feito entre nós parece errado agora, com a lembrança da minha lança bem no fundo de Elsie ainda tão fresca que eu posso provála.

Lembro-me de derramar minha semente nas costas de uma mulher e na barriga de outra. Cada vez, nós dois sabíamos ao mesmo tempo que sua pele não a havia tomado, que ela não estaria grávida. Não havia calor ou ternura, nenhum sentimento de que eu deveria protegê-la acima de tudo - mesmo que isso significasse minha própria morte. Simplesmente seguimos caminhos separados, sem sentir nada um pelo outro.

Mas com Elsie, sinto muito mais. Os poemas e canções mais antigos falam sobre um "vínculo" entre um homem e uma mulher. Eu sempre pensei que eram apenas poetas sendo poetas, embelezando e exagerando, mas agora sinto esse vínculo. É mais sólido do que qualquer corrente de metal. É inquebrável, e agora que está formado, vou me dedicar a proteger e sustentar Elsie.

Desse momento em diante, não sou mais um mercenário que está em busca de seu próprio lucro. Eu sirvo apenas Elsie.

CAPÍTULO 11

ELSIE

Uma mão forte me sacode suavemente acordada.

Olho com os olhos embaçados e vejo três figuras perto de nós.

Titus está segurando sua lança inclinada para trás.

Percebo pela protuberância de seus músculos que ele a jogará se algum deles der um passo à frente.

"Relaxe", diz um deles, levantando a mão.

"Homens", diz Titus, apontando para os dois à esquerda com chifres maiores. "Volte!"

Ele colocou minhas roupas sobre o meu corpo, mas elas estão em cima de mim e eu estou nua. Se eu me levantar, terei que segurar o pano contra meu corpo para ficar coberto.

"O que é isso?" A fêmea pergunta, apontando para mim.

"Volte!" Tito ruge.

Parece que estamos mais fundo na floresta do que onde dormimos juntos. Titus deve ter me comovido depois que adormeci. Ainda assim, posso ver os feixes de luz vermelha ficando mais brilhantes atrás dos três intrusos.

Ainda devemos estar perto da borda da floresta.

Os homens recuam três passos.

"O que você está fazendo aqui?" Titus pergunta.

Sento-me, segurando o pano no meu peito. Os machos inclinam a cabeça para mim.

Percebo com súbito medo que Titus provavelmente terá que matá-los. Como vamos continuar assim? Tudo parecia tão certo quando adormeci com seus braços fortes em volta de mim, mas que tipo de vida teremos se ele tiver que matar todo homem que sentir o cheiro do meu cheiro?

E quanto tempo podemos sobreviver assim antes que alguém finalmente nos mate?

"Caça", diz a fêmea.

"Esta é a floresta imperial", Titus late. "Você não pode caçar aqui."

"Você é o imperador", a fêmea pergunta, sorrindo.

"Eu sou do clã imperador", diz ele.

"Não, você não é", diz um dos homens. "Você não tem as marcações certas."

Titus gira levemente, e a lança agora está apontando para o macho. Temo que ele esteja a poucos minutos de jogar com força suficiente para perfurar o crânio do homem.

"Nós apenas queremos caçar aqui", diz o outro homem. Vamos passar. Nós dois estamos invadindo a floresta do Imperador. Não saberemos se você não conta. " Eu olho para os machos. Eles parecem e soam muito calmos. Eles deveriam estar entrando em um frenesi. Eu já vi isso várias vezes antes. Eles estão olhando para mim, mas é com curiosidade mais do que qualquer outra coisa.

Levanto-me todo o caminho agora, ainda segurando o pano.

"Eu sou um bárbaro", eu digo. "Você pode me cheirar?"

Titus poupa uma fração de segundo para me lançar um olhar. Um olhar que me diz que sou um idiota e que ele está furioso comigo por chamar tanta atenção para mim.

Eles inclinam a cabeça e eu consigo colocar a mão no braço da lança de Titus. Eu o toco gentilmente, pedindo que ele abaixe. Ele não.

"Você", diz um dos homens. "Você ... cheira a ele."

Ele aponta para Titus.

"Impossível!" Titus grita. “Você está tentando me fazer baixar a guarda. Então você a tirará de mim!

Seu bíceps incha e eu puxo seu braço. "Titus", eu sussurro. "Por favor."

"Ela é valiosa?" a fêmea pergunta.

"Eu vou matar todos vocês três", diz Titus. "Se você der um passo em sua direção."

"Isso significa que ela é", diz um dos homens.

"Você realmente não me cheira?" Eu pergunto. "Você não quer ... me levar?"

"Te levar para onde?" Um dos machos pergunta.

"Vocês são eunucos?" Titus pergunta, finalmente deixando o braço da lança afrouxar um pouco.

Os dois homens riem e a mulher sorri de volta para um deles. “Sevius derramou sua semente em mim e me deixou grávida. Sua lança não está quebrada e suas bolas estão cheias e potentes.

Sevius enfia a mão sob a tanga e faz um movimento como se estivesse segurando suas bolas.

"Então ..." Titus diz, finalmente abaixando a lança. Ele deve ver nos olhos deles também, eles não me querem.

"Como você pode resistir ao cheiro dela?"

"Ela cheira como você", repete Sevius. "Você pode cheirar bem - se eu gostar desse tipo de coisa -, mas não derramei minha semente em outros homens."

"O vínculo", ouço Titus sussurrar. "Não é apenas um mito."

"Que vínculo?" Eu pergunto a ele, minha voz ainda baixa.

"Vou tentar explicar mais tarde", diz ele. "Mas agora que eu te tomei como meu, eles não podem te desejar. Eles cheiram você como eu, porque agora sou seu dono.

"Você não é meu dono, Titus", digo, sentindo-me um pouco irritado.

Ele se afasta de mim e os encara. "Eu tenho dinheiro.

Aonde você vai e pode nos levar com você?

CAPÍTULO 12

ELSIE

Viajamos pelo que parecem muitos dias com Sevius e seus amigos. Eles têm três carroças puxadas a cavalo cheias de folhas, que chamam de "folhas dos sonhos".

Se eu contar os "dias" quantas vezes durmo, então, no terceiro desses "dias", o sol quente esfriou e caiu visivelmente no céu. Titus me diz que estamos viajando "em direção à noite fria", o que me parece mais poético do que ele provavelmente pretende.

A imensa estrada em que começamos diminuiu e a maioria dos vagões se volta para uma cidade chamada Therassus. Nós percorremos a cidade e logo somos um dos poucos grupos de viajantes na estrada. Parece que viajar para a noite fria não é uma escolha popular. Vai saber.

Sevius tem tentado fazer amizade com Titus, mas Titus não o tem. Ele continua tentando conversar com Titus, mas Titus não está interessado. Quando falo com ele, sentindo-me mal por Tito ser tão rude, ele fica bravo

comigo por isso. Bond ou não, eu ainda seria capaz de ter conversas amigáveis com outros homens.

Sevius diz que recebeu um pedido de seu chefe para se virar e não vender as folhas dos seus sonhos na capital.

Ele ficou muito zangado com isso, pois eles passaram muito tempo viajando desde a noite fria até a capital, especificamente para vender as folhas de lá. Então ele entra na capital e há uma mensagem para ele se virar e trazer todas as folhas de volta.

Lembro-me dele descrevendo-o como: “As folhas valem mais aqui, onde vivem os ricos! Um saco dessas folhas vale dez bons cavalos na capital, mas na noite fria não vale um gambá. ” Quando perguntei a Titus o que era uma porca de porco, e se fosse valiosa, ele simplesmente me disse que mataria uma para mim quando chegássemos ao gelo, para que eu pudesse tentar.

Há um toque na moldura de madeira da carroça em que dormimos, e Titus apenas grunhe. Deve ser Sevius novamente, tentando falar com Titus ou comigo. Agia - a mulher - parece estar com raiva de Sevius desde que nos juntamos a eles, e sinto que ele quer fazer amizade conosco em grande parte para evitá-la.

Titus e eu já nos fodemos inúmeras vezes neste vagão, e tenho quase certeza de que os outros nos ouviram. Às vezes eu me preocupo que Sevius venha bater enquanto estivermos atuando, mas ele sempre bate e se certifica de não ver acidentalmente o que está acontecendo entre nós.

Sevius bate novamente.

"O grunhido que eu fiz significa que você pode entrar!"

Titus grita. "Quão difícil é entender isso?" É um grunhido, penso comigo mesmo. Por definição, é difícil de entender.

Dou uma cotovelada nele e reviro os olhos para ele.

"Seja legal."

"Eu paguei a ele, não preciso ser legal."

Não é Sevius quem entra, mas Agia.

Estou completamente vestida - com roupas novas e mais grossas que compramos de um comerciante por quem passamos - e sentado contra a parede traseira da carroça.

Titus está parado na minha frente, colocando-se entre mim e a abertura, como sempre faz quando ouve alguém chegando.

"O que é isso?" ele late.

"Acho que é hora de nos separarmos", diz Agia.

"Eu paguei para você me levar para a noite", diz Titus.

"Pensei que talvez você tentasse nos perder no crepúsculo, mas ainda nem está frio. Exijo o que paguei e nada menos!

Agia suspira. "Nós levamos você no meio do caminho, então eu vou te dar metade do que você pagou".

“Custa pouco”, digo, “para nos carregar! Os cavalos são fortes e pesamos pouco em comparação com as folhas dos sonhos.

"Não é isso", diz Agia. "Acabamos de encontrar alguém de Therassus."

"E?" Eu pergunto. Não gosto de me sentar em silêncio enquanto Titus cuida de tudo para mim. Se vou sobreviver neste mundo, preciso falar por mim mesmo.

"Não gostamos de correr grandes riscos", diz ela. “Um cara forte e zangado, suspeito, vagando pela floresta imperial com uma estranha mulher bárbara branca, foi o motivo de eu ter cobrado tanto de você em primeiro lugar.

Vocês dois tinham 'risco' escrito em você. Mas ainda era considerando tudo - um risco pequeno o suficiente para corrermos. Isso mudou. " "Fora com isso", diz Titus, "você mulher impossível."

Reviro os olhos para ele, mas ele não está olhando para mim.

"Temos muitos relatórios conflitantes", diz Agia.

"Dizem que o imperador foi morto."

Agarro o braço de Titus e sussurro em seu braço. "Isso deve significar que os Magistros estão mortos."

Titus assente, mas não diz nada.

"Outro boato", diz Agia, "é que o Imperador vive e está procurando por bárbaras de pele branca que cheiram mais potente do que qualquer droga ou flor".

Ela olha para mim quando diz isso. "Você não tem um cheiro especial, mas Titus com certeza age como você. A recompensa que estão oferecendo a esses bárbaros brancos é enorme. ” Sem aviso, Titus a agarra pelo pescoço. Ele a empurra contra uma das costelas de madeira da carroça e aperta o pescoço dela até o rosto dela começar a ficar roxo.

"Titus", eu assobio, puxando-o.

"Ela vai nos entregar ao imperador", ele rosna.

Eu ouço Agia ofegando quando ele solta o pescoço dela levemente. "Eu não vou", ela resmunga.

"Por que não?" Titus pergunta. "Se os papéis foram revertidos , Eu entregaria você. " "Sevius queria", diz ela. “Transforme você nisso. Ele disse que deveríamos voltar à capital novamente, entregálo, vender as folhas e queimar todas as nossas pontes com nosso chefe. Ele diz que seremos ricos o suficiente para não precisar trabalhar novamente ".

Titus inclina os chifres para o rosto de Agia. "Parece que ele é inteligente."

Agia balança a cabeça. “Ganhamos dinheiro bom e estável assim. É uma boa vida Não confio no imperador e, pelo que sei, Elsie não é o tipo de bárbaro que eles querem.

Se formos até lá para entregá-la e estivermos errados, nosso chefe nos despedirá por desobedecer ordens, então não temos nada. É uma má recompensa de risco e vou ter um filho para cuidar em breve. Não estou arriscando. " Ela coloca a mão na barriga.

Titus finalmente se afasta. "E Sevius?" ele pergunta.

"Sevius diz que você é um idiota total", diz ela. "E que você merece."

Titus rosna.

“Mas”, ela diz, “ele gosta de Elsie, e eu consegui que ele visse meu lado da discussão. Nós concordamos em um compromisso, que vocês dois têm que fazer do seu jeito. Se o Imperador realmente quer tanto Elsie, não estou arriscando que Sevius e eu seja pego te escondendo.

"Eu posso pagar mais", diz Titus.

Agia balança a cabeça. "Se fosse apenas sobre dinheiro, eu entregaria você."

CAPÍTULO 13

ELSIE

Pelo menos eu gosto do pôr do sol - digo, segurando a mão de Titus.

Estamos em uma pequena vila, na fronteira do que Titus me diz que é um grande deserto. Titus nos alugou um quarto, mas estamos fora - longe das casas e edifícios.

Estamos deitados de costas e olhando para o céu.

O sol moribundo é escuro o suficiente para que eu possa ver o brilho e o brilho das estrelas, mesmo que ainda esteja bem acima do horizonte. Tito diz que serão muitos "dias" até chegarmos à escuridão. Não há dias aqui, é claro, mas chegamos a medir dias de acordo com a frequência com que durmo.

"O que é um pôr do sol?" Ele me pergunta “Você sabe como eu te disse na Terra”, digo, apontando para o sol vermelho. “O sol se move pelo céu, mesmo que você fique parado. Imagine que você está deitado aqui e, durante a próxima hora ou mais, o sol

começa a cair abaixo do horizonte, mudando de cor à medida que avança. Geralmente o sol é tão brilhante que você nem consegue olhar para ele. Geralmente, é apenas um disco de luz brilhante, mas, à medida que desce, começa a parecer muito maior e pode parecer quase qualquer cor se o ângulo ou as nuvens estiverem corretos.

Eu não entendo a ciência por trás disso, mas isso realmente não importa, é simplesmente bonito. " "Vai parecer como você diz", diz ele. "Quando chegamos à noite, embora nunca tenha visto nosso sol tão colorido. Eu já vi roxo ou verde perto da noite, mas nunca algo tão brilhante quanto você descreve. ” "Talvez possamos parar por aí", eu digo. “Pare ao pôr do sol. Em vez de irmos até a noite, podemos encontrar um lugar onde o sol sempre parece estar prestes a se pôr. Será suficiente luz para não tropeçarmos cegos durante o dia, mas escuro o suficiente para que eu possa dormir à noite."

"Temos uma excelente visão noturna", diz ele. "E eu posso dormir mesmo sob o sol da capital."

"Eu quis dizer para mim", eu digo, brincando no braço dele.

Ele ri. "Eu sei, fiz uma piada, mas você não riu, apenas me bateu."

Eu ri então. "Desculpe, às vezes não sei dizer se você está sendo tenso ou se realmente está começando a ter senso de humor". "É claro que sou denso", diz ele, "preciso me manter magro e forte para fazer bem meu trabalho."

Eu rio de novo, mas ele olha para mim com confusão.

"Desculpe", eu digo, "eu pensei que você estava brincando de novo. Qual é o seu trabalho agora, exatamente?

"Mantendo você em segurança", diz ele, me puxando contra seu corpo.

Ele envolve as mãos em volta de mim e me abraça. Eu estou usando roupas muito mais grossas do que na capital, para lutar contra o frio crescente, mas ainda posso sentir seu calor e sua densidade pressionando em mim.

Depois de vários longos minutos me segurando em silêncio, ele finalmente aponta para o céu. "Essa é a lança."

Ele segura minha mão e puxa meu braço para cima, então gentilmente move meu dedo para apontar para o céu.

Fecho um olho para tentar ver para onde ele está apontando para mim e, finalmente, meu dedo parece tocar uma das estrelas.

"Eu vejo", eu sussurro.

Se há uma coisa que aprendi sobre este planeta, é que eles gostam de lanças aqui.

Ele move minha mão para cima e a ponta do meu dedo traça

uma

fileira

de

estrelas

que

se

estendem

principalmente pelo céu roxo. Quando chego ao fim da fileira de estrelas, ele passa o dedo em torno de algumas estrelas que compõem o ponto e depois volta para uma fileira paralela.

Eu ri.

"Constelações

são

engraçadas

para

você?"

ele

pergunta.

Ele não parece zangado, apenas curioso.

"Desculpe", eu digo, "eu só estava pensando se a constelação é para ser uma lança ... ou uma lança."

Aperto seu pênis e a tanga para mostrar o que quero dizer.

Agora ele ri. "Foi esquecido. Discutimos sobre isso quando crianças na minha tribo. ” "Qual foi o consenso?"

"Quando crianças", diz ele, "é claro que decidimos que é uma lança entre as pernas".

"Mas não há bolas."

"Talvez a lança de um eunuco", diz ele.

"Posso ver meu sol daqui?" Eu pergunto.

"Eu não sei", diz ele, balançando a cabeça.

"Eu nem sei a que distância estou", eu digo, franzindo a testa. “Isso me faz sentir tão irremediavelmente perdido.

Tudo o que sei é que dois dos meus amigos ainda podem estar neste mundo. É a única coisa que me faz sentir alguma esperança. " Ele franze a testa para mim.

Eu sorrio largamente e acaricio sua bochecha, passando um dedo ao longo de sua bochecha alta. - Você também me dá esperança, Titus. Eu não pretendia te dar como certo. Você tem um tipo diferente de esperança, espero que eu possa realmente ter uma vida neste mundo.”

"Qual é a outra esperança?" Ele pergunta. "Do tipo que seus amigos lhe dão."

Sei que não pensei muito nisso. É apenas algo que eu senti dentro de mim, algo que me ajudou a continuar, especialmente de volta ao palácio, antes que eu soubesse que Tito realmente iria me ajudar. Havia 4 ou 5 bilhões de seres humanos na Terra, e mesmo quando estávamos em

algum lugar remoto - como a cabine que Alice, Amber e eu íamos -, sempre tomava como certo que nunca poderia estar verdadeiramente sozinho. Não importa o quão longe eu pudesse estar de outros humanos ou civilização, desde que estivesse na Terra, nunca estava sozinho. Eu nunca teria considerado qualquer situação em que talvez nunca visse outro ser humano enquanto viver.

Então, uma abdução e, no entanto, muitos anos-luz depois, percebi que nunca mais voltarei a ver outro da minha espécie. Saber que Alice e Amber provavelmente estão em algum lugar deste mundo é a única coisa que me impede de ter certeza de que não estou sozinha aqui.

Titus mencionou abertamente que acha que talvez exista apenas uma ou duas naves em todo o planeta que possam fazer a viagem à Terra. Mesmo assim, ele disse que apenas os servos mais altamente treinados do Imperador podem operar os navios. Para mim, que acabei de matar o Magistros, isso significa que nunca deixarei este planeta.

"Eles pegaram outras?" Eu pergunto. "Antes?"

Ele acaricia meu braço enquanto fala. “Eles devem ter.

A equipe do Magistros e os que me contrataram sabiam muito sobre o seu tipo para que eu pensasse que nunca o haviam encontrado antes. Você está preocupado que nunca verá outra humana?

Eu concordo.

"Existe ..." ele me olha com uma seriedade que eu não esperava, e ele franze as sobrancelhas. "Você sente a necessidade de ter um homem de sua própria espécie?"

Balanço a cabeça e agarro com força o pulso dele.

"Claro que não."

Eu o beijo mais do que digo. Ele me aperta, suas mãos correndo pelo meu corpo.

"Eu não poderia pedir mais", eu sussurro em seu ouvido.

"Vamos encontrar seus amigos", diz ele, beijando meu pescoço enquanto eu suspiro.

CAPÍTULO 14

ELSIE

Pagarei metade disso ”, diz Titus.

O dono do estábulo suspira e assente. Os dois homens chocam brevemente, o que eu aprendi é como um acordo é selado.

Titus puxa um punhado de moedas e bate na palma da mão para cima.

"Podemos

realmente

comprar

um

cavalo?"

Eu

sussurro em seu ouvido.

"Não estamos comprando um cavalo", diz ele.

Quando o dono do estábulo volta, não posso deixar de rir do animal que ele traz.

Parece quase exatamente como um porquinho-daíndia gigante - do tamanho de um cavalo muito grande -, mas com orelhas enormes e alegres que se parecem com as orelhas de um corgi. A coisa olha para nós, e seu pequeno nariz rosa treme, seus bigodes se mexendo.

Titus estende a mão em direção à boca e uma língua grande como a de um tamanduá desliza para fora da boca e envolve a mão de Titus. Suas orelhas grandes abaixam quase 45 graus quando a língua aperta a mão de Titus, depois se desenrola e recua dentro da boca.

Ele solta um som animado e guinchado, que é exatamente o som exato que eu imaginei que um porquinho da índia do tamanho de um cavalo faria.

"Agora você", diz Titus.

Dou um passo à frente e estendo minha mão, e a língua chicoteia meus dedos. A textura é áspera como uma lixa, mas eu ainda sorrio para o animal que me lambe. Ele grita novamente, um pouco mais animado do que com Titus, e puxa a língua de volta.

"O que fazemos com isso, exatamente?" Eu pergunto. "É necessário atravessar o deserto", diz Titus, o que não responde à minha pergunta.

"Como isso é chamado?" Eu pergunto.

"Um sandsucker", diz o mestre estável. "Você nunca esteve no deserto, garota bárbara?"

Ele me olha de cima a baixo, lambendo os lábios enquanto ele faz.

Percebo desde que Tito "se uniu" a mim que os homens ainda me olham de uma maneira que sugere que eles querem fazer mais do que apenas olhar. Ele me explicou, no entanto, que quase todo o apetite sexual e instinto em relação ao sexo estão amarrados no nariz e no cheiro. É estranho ver homens olhando para mim e gostando do que vêem, mas simplesmente não tendo desejo sexual real porque a ligação mudou meu cheiro de alguma maneira. Suponho que seria como se, na Terra, eu estivesse olhando para um cara que parecia uma porcaria total, mas cheirava bem. Eu apreciaria o cheiro dele, mas não gostaria que ele me tocasse.

Ainda assim, sou grato pela segurança e proteção que ele oferece e balanço minha cabeça para o mestre dos estábulos. "Ainda há muito para ver neste mundo, suponho."

***

Aprendo em breve por que é chamado de sandsucker.

Depois de viajar por uma ou duas horas, os arbustos morrem e os cactos começam a substituí-los. Ainda assim, não é um deserto como eu penso em um deserto, porque

está frio. Eu estava vagamente consciente de que a Antártica é tecnicamente um deserto, mas não parece.

Este deserto se parece com os desertos que estou acostumado na Terra, e parece tão seco e desprovido de umidade, mas está frio.

Estou usando uma capa grossa feita de pele e pêlo de algum animal que nunca vi vivo, que esqueci o nome e que me mantém razoavelmente quente. Ainda assim, posso sentir o calor escoando de mim sempre que há uma rajada de vento ou até uma brisa. Logo percebo que posso usar o corpo do sandsucker para impedir que o vento me atinja, desde que me reposicione. Suas pernas, como cobaias, são tão curtas e baixas que a massa de seu corpo funciona como um escudo perfeito contra o vento.

"Não podemos montar?" Eu pergunto.

Ele balança a cabeça. "Não nos levaria muito tempo, mesmo que estivesse disposto a tentar".

Eu acaricio o pêlo do sandsucker. "Tudo bem, Pookie."

"O que é Pookie?" Titus pergunta. "É como eu o nomeio."

"Como você sabe que é ele?" Titus pergunta.

Eu dou de ombros. "Não vou rastejar por baixo e verificar. Pookie é um nome neutro em termos de gênero.”

"Este sandsucker é uma ferramenta", diz Titus. "Não precisa de nome."

Eu alcanço minha mão em torno de sua coxa e aperto seu pênis sob sua tanga. "Você quer dizer que nunca deu à sua lança um apelido bonito?"

Ele agarra meu pulso com força e me segura lá para que eu não possa deixar seu pau ir. "O que é um apelido?" "É um nome ... tipo, meu nome verdadeiro é Elspeth, mas ..."

Agora ele tira minha mão de sua masculinidade e rosna para mim. “Como você pode esconder isso de mim?

Você mentiu para mim sobre o seu nome?

"Titus", eu digo. "Eu não estou mentindo, é um apelido. Elspeth parece tão estranho e estranho, mesmo que seja o meu nome. Passei tanto tempo com Elsie que penso nisso como meu nome. Eu nunca pensei em mencionar qual é meu nome legal ... neste mundo não tenho utilidade para isso. ” "Elspeth", diz ele. "Eu ligo para você pelo seu nome verdadeiro."

"Titus", digo, estendendo a mão para apertar seu ombro, "por favor, não".

"Elspeth", diz ele, sem sinal de humor no rosto.

"Não sei dizer se você está sendo um idiota para zombar de mim ou apenas sendo um idiota."

"Eu sou Titus", diz ele. Você é Elspeth. Nós somos oque somos."

Eu reviro os olhos para ele.

"E minha lança", diz ele. “Como esse sandsucker, é apenas uma ferramenta. Não precisa do nome de Apelido."

"Apelido", eu corrijo.

"Agora que eu entendo o que é um apelido", diz ele.

"Decidi que não acredito neles." "É por isso que você está me chamando de Elspeth agora? Nós sabemos nos encontramos por quantas semanas ou meses se passaram - e você chamou "Elsie" várias vezes enquanto estamos fazendo amor ... e você pode simplesmente ligar um centavo e me chamar de outra coisa agora? " "A culpa é sua", diz ele, "por esconder a verdade por tanto tempo".

Reviro os olhos novamente e suspiro muito alto, afastando-o e andando mais rápido para alcançar Pookie.

Então, quando me levanto atrás da bunda grande e fofa de Pookie, ele para de repente, e eu o encontro primeiro.

Ele é macio, pelo menos, mas é grande e maciço, e o impacto ainda dói no meu nariz.

"Droga", eu assobio, "O que dá, Pookie?"

"Não chame assim", resmunga Titus. "

Não estou ouvindo você", eu digo.

Ando por aí para ver se há algo errado com Pookie e depois vejo que sua língua está deslizando na areia. Ele empurra seu corpo para o chão arenoso, e sua bunda grande e fofa gruda no ar.

"Ele está bem?" Eu pergunto. "É", diz Titus. "Está faminto."

"O que está comendo?" Eu pergunto.

"Vermes", diz Titus. “Sua língua é boa em encontrálos, e os vermes são densos com nutrientes e água. Eles encontram a água nas profundezas da areia, e o sandsucker encontra os vermes.

"Bom para Pookie", eu digo.

"Bom para nós", diz Titus. "Porque nós bebemos o leite de Pookie."

"Ha!" Eu empurrei um dedo para ele. "Você acabou de chamá-lo de Pookie!"

A sede cresce dentro de mim enquanto caminhamos.

Eu sempre morei no nordeste dos Estados Unidos, onde raramente é seco. O mais próximo de um deserto que já cheguei é Denver, e mesmo lá me lembro de sentir que meus lábios estavam constantemente rachados. Eu sempre fui o tipo de mulher que bebia mais coca-cola diet do que água, e a umidade geralmente não fazia grande diferença. Agora, nesse ar impossivelmente seco, sinto como se meu corpo inteiro estivesse secando por dentro.

Meus lábios estalam, meus olhos ardem e um cansaço intenso logo me domina, eclipsado apenas pela minha necessidade de beber.

"Titus", eu chio. "Estou com tanta sede."

Ele apanha Pookie em sua bunda grande, e Pookie solta um alto: "Wheeeeeep!" antes de parar e espalhar as pernas no chão.

Titus estende a mão para o lado da barriga de Pooky e os seres para coçar. Pookie solta um som profundo e

sonoro de ronronar e depois rola de lado, expondo sua barriga para nós.

"Pooky é uma garota", eu digo.

"Eu disse que bebemos leite", diz ele.

Ele segura sua cantina de couro vazia em direção a um dos mamilos grandes e inchados de Pooky e a aperta no recipiente.

Eu normalmente me sinto enojado com isso, mas o som daquele líquido espirrando na cantina me cativou.

Estou com muita sede para me importar com o quão bruto é o conceito. Eu só quero beber Titus me entrega a cantina, e eu a engulo sem sequer cheirar primeiro.

O sabor é doce, quase como o leite de soja, mas não tem a sensação de leite artificial que não é exatamente o mesmo que o leite de soja. É mais espessa e mais volumosa do que eu preferia, mas enquanto bebo, sinto a fome voltando para mim. Assim que sacia minha sede, percebo que também estou morrendo de fome. Quanto mais eu bebo, menos fome sinto e logo a cantina fica vazia.

"Mais? Ele pergunta.

"Você pode tomar um pouco primeiro", eu digo, embora eu queira mais.

"Não vou ficar com sede por um tempo", diz ele, e ele pega a cantina da minha mão.

Ele aperta mais leite para mim, fecha e entrega para mim. "Você pode saborear isso enquanto caminhamos."

"Os sandsucker são fáceis de encontrar", diz ele, dando um tapinha nas costas de Pooky, "mas é muito mais difícil convencê-los a ficar de pé".

Ele empurra as costas de Pooky, seus rolos de gordura engolindo suas mãos enquanto ela empurra. Pookie solta um tipo de som woo woo que soa quase como se ela estivesse rindo de Titus.

Titus puxa a lança do crânio e eu agarro seu braço.

"Titus!"

"Eu só vou dar um tapa no rabo", diz ele.

"Você não vai dar um tapa nela", eu digo. "Seja gentil.

Mel pega uma mosca melhor do que vinagre.

"Raramente estou com fome o suficiente para precisar comer uma mosca", diz Titus, "e quando estou com tanta fome, posso pegá-los com minhas próprias mãos - ou às

vezes diretamente na minha boca - nenhuma isca é necessária".

Suspiro alto e passo na frente dele. Coloquei a mão nas costas de Pooky e a acariciei gentilmente. “Ok garota, eu sei que você queria descansar muito, mas precisamos continuar. Dormiremos bem depois de um tempo. " "Ele não pode entender você", diz Titus.

Eu o ignoro e continuo acariciando. Eu falo com Pooky com uma voz de bebê, e esfrego minha bochecha contra seu pêlo macio. "Vamos garota, levante-se."

De repente, sinto o pelo se mover contra mim, e volto para ver Pookie rolando de volta. Ela sacode a areia do pêlo em uma grande nuvem de poeira e, em seguida, faz um som estridente, deixando-nos saber que ela está pronta para partir.

Olho para Titus com um sorriso largo e satisfeito.

"Coincidência", diz ele, colocando a lança do crânio no coldre.

Eu vejo o corpo inteiro de Titus enrijecer e ele puxa a lança de volta imediatamente. Eu me viro e vejo uma nuvem de poeira ao longe, crescendo e desaparecendo como uma onda. O sol atinge algo dentro da onda de poeira e brilha como cromo.

"O que é isso?" Eu pergunto.

"Uma moto de flutuação.", ele assobia.

Se posso perguntar o que diabos é uma moto de flutuação, ele me agarrou e me jogou por cima do ombro.

Ele me carrega na frente de Pooky, até que eu não consigo mais ver a onda de poeira.

"Você deve se esconder embaixo da besta", diz ele, sua voz urgente e forte.

"Debaixo?" Eu pergunto. "Ela vai me esmagar."

"Sob seus amplos depósitos de gordura, que são macios o suficiente para não esmagá-la, mas grandes o suficiente para ocultá-lo."

Antes que eu possa protestar, ele persuade Pooky a se deitar e depois levanta um rolo enorme de gordura como uma cortina, me empurrando para baixo. Ele pega o cantil de leite da minha mão.

"Ei!" Eu grito.

Ele solta a gordura e ela cai, me cobrindo inteiramente como um cobertor macio e quente.

"Não faça barulho", ouço sua voz abafada gritar para mim através do rolo grosso de gordura.

CAPÍTULO 15

TITUS

Quando olho para a moto flutuante, já estamos na metade do caminho.

Eu me inclino contra o sandsucker e destaco a cantina. Tomo um longo gole, agindo como se estivesse com mais sede e cansaço do que realmente estou. O sandsucker faz um de seus sons irritantes, mas não ouso gritar ou cutucar para calar a boca, por medo de que fique de pé e exponha Elsie.

A nuvem de poeira atrás do ciclo de flutuação diminui à medida que diminui a velocidade e, quando chega ao fim, posso ver claramente o motorista.

"Eu trocarei você", grito sobre o zumbido do motor da moto, apontando para Pookie.

A moto está flutuando algumas palmas acima da areia, mas o motorista desliga o motor e cai no chão com um baque suave.

"Onde está seu companheiro?" ele pergunta, saindo da máquina. Ele alcança um compartimento na parte de trás do ciclo e remove uma besta, pré-carregada e pronta para disparar.

Ele segura na minha direção e começa a pisar em minha direção.

"Não está interessado em negociar?" Eu pergunto.

"Uma bicicleta flutuante não vai mantê-lo alimentado."

"Moto flutuante me leva pelo deserto tão rápido que não preciso comer", ele resmunga.

Ele inclina a cabeça enquanto se aproxima, e seus grandes chifres brilham ao sol. "Titus?"

Ouvir meu nome me dá um choque, e aponto minha lança de crânio totalmente estendida em sua direção.

"Como você conhece meu-" Então eu o reconheço. É Algius, do meu antigo clã: o Clã do Deserto.

Guardei minha lança, não porque acho que o perigo passou, mas porque quero que Algius baixe a guarda.

Aponto para a moto de flutuação: "Nunca tivemos coisas tão agradáveis quando eu ainda estava com você".

"É por isso que você se tornou um mercenário, não é?

Ter coisas boas. Algius diz. "Parece que você não fez grande."

Ele aponta para o sandsucker.

“As motos flutuantes só funcionam nas planícies do deserto”, digo. “Seria um investimento ruim para mim. Eu tenho que ser capaz de aceitar empregos por todo o lado. ” "Estamos alugando estas", Algius admite, inclinando a cabeça em direção à moto de flutuação.

A poeira de sua abordagem quase se acalmou e, com ela, um silêncio misterioso nos cerca.

Ele ainda está segurando o arco, apontando para mim.

"Por que você não abaixa o arco e podemos trancar os chifres", sugiro.

"Eu vi alguém com você", diz ele.

Eu dou de ombros. "O deserto brilha e engana nossos olhos."

"Não brilhava", diz Algius. “Era menor que você. Sem chifres.

Eu faço um show olhando ao redor. "Eu não vejo ninguém. Você disse que acabamos de fazer.

"Hã?" Algius diz.

"Você disse 'nós alugamos estes' ', o resto do clã está com você?"

"Ah, sim", diz Algius. "Eu sou o batedor."

O sandsucker começa a gritar alto, e eu a encaro.

Algius aponta seu arco para ele. "Faça com que se levante."

"Eu forcei demais", eu digo. "Você sabe como essas coisas são teimosas quando se deitam."

"Eu tiro", diz ele.

Sua flecha provavelmente não acertaria Elsie, mas poderia. Esse não é o problema real. O sandsucker poderia esmagar Elsie se rolasse na direção errada. E se rolasse do jeito "certo", Algius a veria.

"O que você está fazendo aqui fora?" Eu pergunto. "Por que você alugou as motos flutuantes."

"Estamos à procura de um grandalhão com chifres muito compridos", diz ele, seus olhos subindo para os meus. "Quem ouvimos roubou algum alienígena premiado do último imperador."

"Existe um novo imperador?" Eu pergunto.

Algius encolhe os ombros. "Não existe sempre? Eles dizem que você - quero dizer, esse cara de chifres longos dizem que ele matou o Magistros também.

"Ouvi dizer que o Magistros era um pau mimado", resmungo.

Algius ri. “De qualquer forma, é uma grande recompensa se trouxermos esse alienígena. O novo imperador não parece se importar com os Magistros serem mortos - acho que ele realmente era um idiota -, desde que o alienígena seja o único alienígena, então o grande sujeito com chifres siga seu caminho. ” Ele está me dando uma saída, mas ele não sabe que prefiro perder meus braços e pernas do que Elsie. Ela está mais ligada a mim do que a minha própria carne.

Raramente sinto culpa ou remorso por matar um homem, mas matar Algius pesa muito em mim.

No momento em que me movo para minha lança, sua besta dispara. Comecei a me esquivar, mesmo quando enfiei a mão no coldre, e o raio me fez sentir falta de um fio de cabelo. Eu o ouço balançar no ar pelo meu ouvido.

Pego minha lança e estendo e jogo tudo em um movimento suave e rápido.

Algius bloqueia a lança com a besta. Ou melhor, ele a desvia, e sente falta do seu coração, mas afunda profundamente em seu ombro.

Enquanto eu o apresso, rosnando e espumando pela boca enquanto carrego, ele rasga a lança do peito e a balança para mim.

Eu tento me esquivar, mas sinto a ponta rasgar a pele do meu braço enquanto levanto o outro braço para atingilo. Meu punho bate em seu pescoço e sinto sua traqueia esmagar sob a força do golpe. Assim como parece que venci com ferimentos leves, Algius afunda o metal enganchado da ponta da minha lança profundamente na carne da minha perna, rasgando meu músculo da panturrilha e me mandando para o chão.

Caio no chão em agonia e o sangue encharca a areia.

Algius chia algumas vezes, então seus olhos reviram em sua cabeça. Eu me contorço na areia enquanto meu sangue o absorve e Pookie, o sandsucker, pula de pé. Elsie deve ter cutucado.

"Titus", ela grita.

"Meu clã está chegando", eu digo. “Meu antigo clã.

Eles sabem que eu tenho você.

Ela não parece me ouvir e cai ao meu lado na areia ensanguentada. Ela olha para a minha perna com lágrimas nos olhos.

Sinto raiva explodir dentro de mim, mas Algius fez o que precisava. Ele sabia que estava morto, mas agiu pelo bem do clã. Me mutilar fez com que a probabilidade de me pegar aumentasse dramaticamente. Esse tipo de sacrifício pelo bem do clã era algo que eu nunca poderia fazer. Eu tenho que respeitar Algius por isso, mesmo que ele tenha colocado Elsie e eu em uma situação terrível.

"Temos que pegar a moto de flutuação", eu digo, apontando para ela.

Pego a lança ensanguentada do chão e a uso para me levantar. Eu manco para a frente um passo dolorido em direção à motocicleta, usando a lança de caveira como muleta. "Eu estarei bem."

CAPÍTULO 16

ELSIE

Entro na coisa de moto flutuante atrás de Titus. Cada vez que ele se move, seus músculos tremem como se estivesse em agonia, mas ele não diminui a velocidade ou me deixa detê-lo.

"E Pooky?" Eu pergunto. "É um animal do deserto", diz Titus. "Vai dar certo aqui."

Ele liga o motor e a motocicleta levanta mais ou menos um pé do chão. Ele flutua para cima e para baixo como se estivesse planando no ar. Suponho que esteja planando no ar.

Ouvi tudo o que o outro homem disse a Titus, mas ainda tenho que me perguntar se foi um blefe. Eu estou constantemente olhando para trás, mas somente depois de partirmos vejo uma enorme nuvem de poeira, dez vezes maior que a primeira que vi, brilhando no horizonte distante.

"Seu clã está aqui", eu digo.

"Segure firme", Titus grunhe, e assim que eu me agarro ao seu abdômen, a moto decola.

Eu

tenho

que

segurar

minha

vida

enquanto

aceleramos. Parece que, se eu soltar, voaria logo atrás da bicicleta. Eu fecho meus dedos juntos na cintura de Titus.

Corremos pela areia, levantando nossa própria nuvem de poeira, o que torna quase impossível rastrear o quão perto o clã está atrás de nós. Se virássemos o ciclo de flutuação, eu poderia ver, mas se virássemos, eles ganhariam terreno sobre nós.

"Esta motocicleta é mais rápida", diz Titus.

"Como você sabe?" Eu grito sobre o zumbido do motor.

"Agius era um olheiro avançado", grita Titus de volta.

"Eles dariam a ele a bicicleta mais rápida".

Ainda assim, não ousamos desacelerar ou parar.

Depois de uma hora tensa, mais ou menos, começo a ver enormes montanhas se elevando acima de nós ao longe.

"Vamos perdê-los nas montanhas", diz Titus.

Ele vira a motocicleta para o que parece ser um caminho estreito entre duas das montanhas. Esse

caminho provavelmente está a mais de duas horas de distância, mas é claramente o único caminho a seguir.

Quando ele se vira, olho para trás e a visão clara atrás de nós mostra uma extensão vazia de deserto. Não há outras motos à vista.

"Nós já os perdemos", eu digo.

Titus balança a cabeça. "Eles não desistem, estão apenas mais para trás e para fora da vista."

CAPÍTULO 17

ELSIE

Parece muito mais do que duas horas antes que aqueles picos rochosos estejam logo acima de nós. O “caminho estreito” é na verdade tão largo quanto uma cidade pequena, e logo nos engole.

O terreno à nossa frente é áspero e rochoso, e Titus diminui até quase rastejar. À medida que passamos por rochas maiores, a bicicleta treme e dá um bocado, e meus músculos logo doem com o esforço de aguentar.

Titus para, mas não desliga o motor. "Saia", diz ele.

"Você vai me abandonar?" Eu pergunto brincando.

"Você nunca deveria me perguntar isso", diz ele, pegando minha mão. "Você é parte de mim."

Então ele solta, e ele corre a bicicleta a toda velocidade por uma parede inclinada de pedra. Parece quase como um skatista subindo um halfpipe. Para meu horror, vejo Titus pulando da bicicleta e depois a bicicleta voa no ar como se fosse apenas voar para longe.

Observo Titus bater no topo da encosta, um grunhido gutural escapando dele quando ele bate na rocha e, alguns segundos depois, vejo a bicicleta cair e desaparecer de vista. Então ouço um estrondo alto abaixo de nós e fora da vista. Acho que não pode voar, afinal.

Titus planta os calcanhares na rocha e desliza de volta para mim.

Olho para a panturrilha e vejo uma ferida vermelha sem brilho. Está completamente arranhado, mas deve haver um buraco nele. Ele não deveria nem conseguir se sentar. Parecia que aquela lança havia aberto um buraco do tamanho do meu punho no músculo da panturrilha.

"Você vai se matar", eu digo.

"Os seres humanos curam muito lentamente", diz ele.

Eu acho que é relativo, mas eu disse: "Vocês bárbaros com chifres curam-se assustadoramente rápido".

Ele me pega pela mão e me incentiva a me mover.

"Você pode andar?"

"Claro", eu digo.

Ele me guia pelo caminho entre as montanhas. Ele se estreita à medida que avançamos, mas logo existem

inúmeros caminhos que se abrem e saem, levando as montanhas de ambos os lados.

"Temos que subir", diz ele. "Eles vão nos pegar a pé se seguirmos em frente."

Não quero perguntar, mas presumo que seja porque estou diminuindo a velocidade dele. O clã pode correr a toda velocidade bárbara assim que descer de suas motos, enquanto Titus tem que se mover tão devagar quanto eu, ou ficar sobrecarregado por me carregar por cima do ombro.

Eu aceno e o sigo por um dos caminhos.

Quando chegamos alto o suficiente e olhamos para trás, fico surpresa ao ver o sol abaixo de nós. Seu brilho crepuscular

vermelho

está

apenas

espreitando

no

horizonte distante. Então viro para o outro lado, olhando na direção em que estamos indo. O céu preto parece uma parede de escuridão, mas há uma forma ainda mais escura como tinta preta borrando a borda do horizonte. Pode ser montanhas, mas está escuro demais para eu realmente ter certeza. A montanha em que estamos lança sua sombra através da terra diante de nós, e do lado de fora dessa sombra posso distinguir o brilho reflexivo do solo gelado, que desaparece lentamente na cortina negra da noite escura.

"A noite escura", diz ele, como se ainda não estivesse claro para mim.

"Existe realmente uma vida para nós nisso?" Eu pergunto.

"Nós vamos fazer um", diz ele, me puxando contra ele.

"Vou mantê-la aquecida, Elspeth."

"Você está dizendo esse nome apenas para ficar sob a minha pele?" Eu pergunto.

"Sob sua pele?" ele diz, levantando uma sobrancelha para mim.

"Uma expressão. Significa me irritar.”

"Ah", ele diz. "Sim, eu gosto da sua aparência quando me insiro sob sua pele."

Eu me arrepio um pouco com a maneira como ele apóia a frase, mas percebo que não temos tempo para admirar o pôr do sol ou ficar por aqui e conversar.

Percorremos o caminho sinuoso da montanha e só noto horas depois de começarmos a descer que realmente estávamos descendo. O caminho parece subir tantas vezes quanto desce, mas com certeza, quando finalmente chegamos a outro ponto com vista, vejo que estamos quase na metade do caminho para o terreno plano diante de nós.

"Eu tenho um terrível senso de direção", eu digo, balançando a cabeça.

"Eu sou o seu senso de direção então", diz Titus.

Eu sorrio para ele: "Você sempre estará aqui? Como a minha máquina GPS viva?

“Não sei o que é uma máquina de Ji-Pi-eez, mas sempre estarei ao seu lado. Estamos ligados.”

"E se esses caras nos alcançarem", eu digo, sentindo meu peito apertar, "E me levar embora?"

"Eu vou morrer antes que isso aconteça", diz ele. "E se de alguma forma eles te levarem sem me matar, eu vou morrer tentando te encontrar." É bom saber quanto ele sacrificaria para me proteger, mas eu poderia fazer uma menção um pouco menos direta dele morrer. Por melhor que seja estar ligado a ele, ter alguém que se preocupa profundamente comigo e que faria qualquer coisa por mim, morrer é provavelmente o último na lista de coisas que eu quero que ele faça por mim.

Nos filmes ou livros, é sempre romântico ver o herói morrer pela heroína, como Jack morrendo por Rose após o Titanic afundar. Eu ainda acho que Rose poderia ter dado algum espaço para o pobre Jack naquela prancha flutuante - talvez ela pudesse ter perdido o vestido

encharcado e pesado - mas isso não vem ao caso. As pessoas pensavam que era romântico, e sacrificar-se era o maior gesto que ele podia fazer para mostrar toda a extensão de seu amor por ela.

O problema, é claro, é que ele acabou morto. Ela ficou sabendo o quanto a amava - amava, no passado - e teve que viver a vida inteira sem o cara. De certa forma, isso foi bom para Rose, porque a libertou e fez com que ela pudesse aprender a pilotar um avião, viajar pelo mundo e, eventualmente, se casar novamente e ter filhos com alguém melhor do que o cara rico que ela estava disposta a casar antes de conhecer Jack.

E quanto a mim? Primeiro, partiria meu coração se Titus morresse por mim. Eu sentiria o peso total do seu amor por mim como angústia incapacitante e pesar amargo por sua morte. Pode ser divertido para as pessoas assistirem a um filme e se sentirem em segunda mão, mas não é algo que eu anseio, ou até gosto de pensar. E a morte de Titus também não me libertaria, apenas me deixaria morta, para outro homem me levar. Talvez o cheiro protetor de sua ligação se dissipasse, e eu passasse a noite escura como um pedaço de carne, ou talvez aqueles caras em motos flutuantes tivessem o seu caminho comigo,

depois me levassem de volta à capital para que o Imperador poderia me vender para algum novo Magistros.

"Você pensa demais", diz Titus.

Eu olho para ele confusa. "Hã?"

"Quando suas sobrancelhas fazem isso", diz ele, apontando para as minhas sobrancelhas franzidas, "significa que seu cérebro está trabalhando demais".

"Eu estava pensando sobre o que você disse", eu digo, franzindo a testa.

Ainda

estamos

andando.

O

caminho

se

abriu

novamente, e estamos mais ou menos apenas descendo uma pequena ladeira. A grande planície é exposta diante de nós. Existem pequenas árvores e arbustos, mas pouco mais posso ver.

"O que foi que eu disse?" ele pergunta.

"Que você morreria por mim", eu digo, pegando sua mão e parando-o. "Titus, eu quero que você viva."

"Há uma grande honra na morte", diz ele.

"Não é para mim", eu digo. "Eu não sou daqui. Você terá a maior honra de mim se permanecer vivo. Lute para permanecer vivo, não para morrer por mim.

"Eu luto para mantê-lo viva", diz ele.

"Que chance eu tenho aqui sem você?" Eu pergunto.

Ele olha para mim com uma expressão séria, como se mal tivesse pensado nisso. “Talvez seja o vínculo”, ele diz, “mas posso ver como você pensa agora. Se você fosse da nossa espécie, preferiria sofrer, sabendo que morri para nos honrar. ” "Mas eu não sou", eu digo. "Isso é ridículo."

Ele concorda. “Eu te disse, Elspeth, vejo como você pensa agora. Não acho isso ridículo, mas sei que você pensa. Vou me forçar a ver as coisas do seu jeito.

Sacrificarei minha própria honra de fazer o que você me pede. Desonrarei a mim mesmo lutando para permanecer vivo acima de tudo.

Eu enterro minha cabeça em seu peito, e alcanço seu corpo e seguro firme sua parte inferior das costas.

“Obrigado, Titus. É um tipo diferente de honra, mas é a forma mais alta de honra, pelo menos aos meus olhos. " Ele rosna de satisfação, e sinto lágrimas ardendo em meus olhos, sabendo que finalmente cheguei até ele. Eu não acho que sinto "o vínculo" tão fortemente quanto ele.

Não é uma habilidade biológica há muito adormecida para mim, mas me conectar a ele assim me permite sentir a força do vínculo. Seu senso de honra é forte como o ferro

e, para ele deixá-lo dobrar ou remodelar, fala do verdadeiro poder de nosso vínculo.

Nós avançamos através das planícies. Encontro-me olhando para trás com frequência para a montanha atrás de nós, espantado por abrirmos um caminho através do que já parece novamente uma parede intransitável. O sol vermelho está apenas espreitando por cima do topo da montanha, e agora estamos na grande sombra da própria montanha. O ar está frio e seco, e eu mantenho minha capa grossa com força enquanto ando para impedir que o ar penetrante penetre.

"Fomos vistos", diz Titus.

Olho reflexivamente por cima do ombro, pensando que o clã do deserto nos alcançou, mas Titus cutuca meu ombro e aponta para a frente, em direção à noite escura.

A princípio não vejo nada, mas depois vejo sombras negras atravessando o gelo, logo além da sombra da montanha.

"Desonra-me dizer isso", diz Titus, e eu o interrompo com um olhar.

Ele limpa a garganta. "Honra ou não, precisamos da ajuda deste clã. Vou me oferecer para ajudá-los, em troca de sua proteção.

Não gosto do som, mas, supondo que os caras da moto flutuante continuem atrás de nós, precisaremos de segurança em números.

"Podemos confiar neles?" Eu pergunto.

Ele olha para mim com os olhos arregalados. "Claro que não. Não confiamos em ninguém, mas confiamos neles mais do que no meu ex-clã, que me disse que eles querem você. Podemos confiar que eles o levarão a todo custo. Os clãs que vivem tão longe da capital, por outro lado, têm muito menos probabilidade de serem influenciados pelo ganho monetário e, mais importante, eles odeiam o imperador com uma paixão ardente. Eles vão mantê-lo seguro, mesmo que seja para ofendê-lo.

Agora consigo distinguir os chifres das figuras que se aproximam.

Existem

pelo

menos

cinquenta

figuras

semelhantes a homens e meia dúzia de bestas do tamanho de sugadores de areia. Imagino o velho clã de Titus atrás de nós, em algum lugar dentro das cordilheiras acima de nós, talvez nos olhando do alto e nos vendo se juntar a essa enorme massa de guerreiros endurecidos.

"Talvez seu velho clã simplesmente desista?" Eu sugiro.

"Não há honra nisso", diz Titus.

Um caroço se forma na minha garganta. Não faz sentido para mim como humano, mas sei que faz sentido para todos eles e sei que eles realmente não desistirão, mesmo que as probabilidades não estejam a seu favor.

Titus e eu paramos de andar, mas os números continuam

em

nossa

direção.

Suas

lanças

estão

estendidas e prontas para atacar, e logo posso ver seus rostos duros quando se aproximam de nós.

"Eu sou Titus", diz Titus em uma voz alta e estrondosa. Ele dá alguns passos à frente, colocando-se entre mim e o clã inteiro.

"Apenas Titus?" Um dos homens - pelo menos eu acho que é um homem baseado no tamanho do chifre - diz. Ele dá um passo à frente também.

Logo os dois homens estão a poucos metros um do outro. Os cinquenta ou mais guerreiros estão atrás do homem à nossa frente, enquanto eu estou sozinho atrás de Tito. Por mais forte e capaz que Tito seja, a dinâmica do poder é clara para mim. O único benefício que vejo é que estamos em uma desvantagem tão clara, que eles não têm uma motivação real para realmente nos atacar.

"Tito sem clã", diz ele. "Titus, o mercenário, embora eu venha aqui sem atribuição paga."

Ele aponta para além de Titus, na minha direção. "Não era isso que eu estava perguntando."

Titus se vira para mim. “Esta é um alienígena. Um que o Imperador quer muito.

Toda a massa de guerreiros começa a resmungar à menção do imperador.

"Quão mal?" o líder pergunta, apertando a mandíbula.

"Todo o clã do deserto está atrás de nós", diz Titus.

"Encarregado pelo próprio imperador."

O líder estala os dedos e vários guerreiros avançam com as lanças para cima. Titus não se encolhe.

"E você os traz para nós!" O líder grita.

"Há honra em lutar", diz uma voz de trás.

A queixa começa a tomar um tom de aprovação, embora o líder rosque. Ele olha para um homem atrás dele e gesticula para ele.

Os dois homens falam em sussurros silenciosos, enquanto os guerreiros seguram suas lanças em direção a Titus, embora os olhares em seus rostos pareçam que eles não têm nenhuma intenção real de atacá-lo. Titus parece igualmente à vontade.

Eu tento chegar ao seu lado, mas ele me empurra de volta com a mão.

Olho para os guerreiros, e eles não parecem estar me examinando com a curiosidade a que estou acostumado.

Mesmo que meu cheiro não seja mais intoxicante para eles, eu esperava um pouco do pescoço e tentava me ver mais. Por outro lado, estou usando uma capa grossa e talvez meu rosto não seja suficientemente atraente sem as chamadas "curvas" para apoiá-la. Eu vejo algumas pessoas que olham para mim apontam, sussurram para alguém perto delas, e então as duas olham nervosamente por cima dos ombros.

Apenas o que está acontecendo aqui?

O líder e o outro guerreiro param de sussurrar e olham para Titus. "Esta alienígena", dizem eles, apontando para mim. "O imperador quer apenas ela?"

Titus inclina a cabeça em confusão. "O que você quer dizer?"

"Só ela", ele repete, apontando para mim. "Ela é tudo o que ele quer?"

Titus encolhe os ombros. "Você vê alguma outra alienígena aqui?"

Os dois homens mordem os lábios e se entreolham, mas depois olham para Titus com expressões severas.

"Há outro alienígena aqui?" ele pergunta.

"Alice está aqui?" Eu pergunto, passando por Titus antes que ele possa me parar.

Eles olham para mim como se eu tivesse acabado de falar outro idioma. "Âmber?" Eu pergunto.

Assim que eu digo, o olhar em seus rostos revela, embora eles rapidamente voltem a expressões neutras, tentando escondê-lo.

"Você tem Amber", eu grito. "Deixe-me vê-la!"

"Ela é nossa", o líder explode para mim.

"E nem você nem o Imperador podem tirá-la de nós!"

O segundo homem rosna.

Titus ri. "Você está compartilhando ela?"

"Tito sem clã", diz o líder, apontando um dedo acusador. "Você não entenderia."

Meu sangue começa a ferver. Então o clã inteiro está apenas - o que - dirigindo trens nela? Sinto-me igualmente com o coração partido por Amber, e aterrorizada ao pensar

no que poderia ter acontecido comigo, se Titus nĂŁo tivesse me protegido.

"Precisamos ir", diz o segundo em comando, "para se preparar para o ataque".

CAPÍTULO 18

ELSIE

Chegamos a uma área repleta de arbustos, mas quando chego a uns trinta metros de um dos arbustos, percebo que na verdade é uma tenda coberta de mato.

Então, quando olho em volta, vejo dezenas de tendas como essa, escondidas ao meu redor. Eles são organizados aleatoriamente para manter o disfarce, em vez de um círculo ou qualquer tipo de linha organizada. Eles estão todos escondidos na sombra escura da montanha.

Mais guerreiros saem das cabanas com armas na mão. A maioria está empunhando lanças, mas algumas têm bestas. Existe até um grande sandsucker com um grande arnês de couro, um capacete com uma espiga e uma catapulta maciça amarrada às costas.

Então eu a vejo. Amber.

Ela está vestindo um casaco de pele grosso e um vestido de couro que cobre as pernas. Ainda assim, o vestido é apertado e abraça suas curvas generosas. O cabelo dela

está preso em um coque grande, e está adornado com decorações penduradas que parecem ossos.

"Você se tornou nativa!", eu digo.

Então, para enfatizar meu argumento, o líder e seu segundo em comando caem de cada lado dela. Ela olha para cada um e sorri.

"Eles ... machucaram você?" Eu pergunto.

Ela ri sarcasticamente, depois olha para Titus. "Ele te machucou?"

"Não", eu digo, defensivamente, "Mas ... dois deles?"

O líder tem os maiores chifres, mas os segundos em comando são praticamente menores, e seu corpo é realmente maior. Seus músculos mais definidos.

"Este é Clavius", diz ela, apontando para o líder.

Clavius se abaixa e aperta sua bunda. Ela ri e ri, e o outro a varre e enfia a língua na garganta dela. Os dois começam a gemer, e Clavius olha para mim com um sorriso seguro, quase me desafiando a dizer algo.

"E esse é o Adriano", diz ele. "Meu irmão."

Titus cheira alto. "Sinto o cheiro de um terceiro ligado a ela."

"Jesus, Amber", eu digo. Três deles?"

Ela interrompe seu beijo com Adriano e, com a saliva ainda pingando dos lábios, ela olha para mim e sorri. "Você está com ciúmes?"

O terceiro sai da cabana atrás deles. Sua tanga está fora e seu pau está totalmente ereto. "Estamos transando de novo?"

Ele olha em volta, confuso, para todos que estão com armas e aparentemente se mobilizando para a guerra.

"Ah", ele diz. "Brigando. Meu segundo favorito atrás da porra. Vou pegar minha tanga.

"Isso é Demian", diz ela. "O irmão mais novo."

"Interessante", diz Titus. "Todos os três se ligaram a ela,

provavelmente

só

é

possível

porque

estão

relacionados." "É obsceno", eu digo.

"Sim, com ciúmes", diz Amber. "Então eu ouvi que você trouxe um exército atrás de nós?"

"O Clã Crepúsculo nunca recua de uma luta", diz Clavius, batendo com o punho no peito largo. "Sua irmã alienígena nos traz uma grande chance de honra."

Amber revira os olhos, e uma onda de alívio passa por mim. Eu a abraço e a abraço com mais força do que nunca.

Finalmente, alguém que entenda o quão estúpida é essa coisa toda de honra.

"Desculpe, eu era uma vadia na nave espacial", diz Amber, me abraçando de volta.

"Está tudo bem", eu digo, lágrimas ardendo nos meus olhos.

"Você não acha que temos honra suficiente?" Amber diz, finalmente quebrando o abraço. "Acabamos de ganhar uma batalha."

Demian salta para fora da barraca, sua tanga agora, embora seu pau semi-duro esteja pendurado do lado. Âmbar aponta e limpa a garganta, e Demian sorri e lambe os dentes brancos e brilhantes, depois enfia o pênis atrás do pano.

"Desafiar o imperador é a maior honra", diz Adriano.

"Titus matou o Magistros", eu digo, tentando ganhar alguma honra para o meu companheiro. Mesmo que seja estúpido, quero que eles vejam que Tito é formidável.

Ao redor olhe para ele com os olhos arregalados.

"Impressionante", diz Clavius. "Você é bem-vindo a lutar ao nosso lado, Titus sem clã."

CAPÍTULO 19

TITUS

Vemos o clã do deserto se espalhar pelas planícies enquanto descem a montanha.

Junto-me às fileiras do Clã Crepúsculo, pronto para lutar ombro a ombro com Clavius, Adriano e Demian. Eu mal os conheço, mas o vínculo deles com outra mulher humana nos une de uma maneira que transcende os vínculos normais dos irmãos do clã.

Seguimos em frente, mantendo as tendas atrás de nós. Nessas tendas estão Elsie e Amber, protegidas por um pequeno esquadrão de mulheres lutadoras. Há um pequeno rebanho de impressoras de areia seladas e prontas, e se a batalha não for boa, eles têm ordens para escapar com as mulheres humanas.

Mas não vamos perder. As mulheres não terão que fugir. Triunfaremos e defenderei minha mulher e minha honra como homem.

Clavius ordena que paremos, e então ele assobia.

Os sandsucker são cutucados e ajustados, e homens com espadas grandes cortam as tiras nas catapultas. Os braços arremessam pedregulhos enormes nas planícies desoladas, e a primeira pedra atinge pouco antes das linhas do clã do deserto. O pedregulho se despedaça, e uma pequena pedra voa para frente e derruba um dos homens.

A fila recua, e todos os guerreiros ao meu redor aplaudem e rugem. Outra catapulta é disparada.

Todos olhamos quando a rocha corta o céu vermelho e púrpura, bloqueando as estrelas enquanto se move para a frente. E assim que olho para baixo para ver onde a rocha atingirá, explosões roxas de luz explodem nas linhas do clã do deserto, quebrando a escuridão da sombra da montanha ao redor deles.

Eu mal tenho tempo de cair no chão, puxando Clavius comigo.

Demian e Adriano caem ao meu lado, mas um homem ao nosso lado é atingido por um raio de energia. Toda a parte superior do corpo se desintegra e as pernas se desmoronam.

“Dispersem! Caiam pra trás!" Clavius grita. “Arcos!

Fogo!"

Os besteiros disparam flechas enquanto o resto de nós se levanta e corre de volta para as tendas. Oro para que as mulheres tenham fugido no momento em que viram o brilho das armas de energia.

Duvido que qualquer um dos Clãs do Crepúsculo tenha lutado contra armas, então começo a gritar reflexivamente ordens, não me importando que isso possa desonrar Clavius. Tenho mais experiência contra a tecnologia das regiões internas e do capital.

"Volte para a noite!" Eu grito. "Use a cobertura da escuridão para se aproximar!" É um tiro no escuro. Quantos de nós serão cortados antes que possamos alcançar a cobertura da noite? Ainda assim, podemos agir como uma parede em movimento para desacelerá-los enquanto as mulheres fogem em direção à relativa segurança da noite.

Corro em direção às tendas, mergulhando atrás de um arbusto pequeno cada vez que me aproximo de um. Espero até que um tiro já seja disparado antes de ficar sem cobertura novamente. Na verdade, o arbusto não vai me proteger se eles atirarem nele, mas é menos provável que atirem em um arbusto do que em uma figura correndo em terreno aberto.

Quando chego às tendas, olho para trás e vejo dezenas de

cadáveres

ao

redor.

Alguns

dos

corpos

estão

fumegando, seu sangue e carne evaporados pelo calor intenso das explosões.

Os tiros pararam embora. Nossas linhas estão completamente quebradas, mas vejo 30 ou 40 guerreiros ainda vivos, todos escondidos atrás de grandes pedras ou tendas.

O desejo de quebrar as linhas e procurar Elsie é forte.

Eu poderia pegá-la em um sandsucker e fugir enquanto o Clã Crepúsculo os desacelerava, impedindo-os de nos perseguir.

Mas isso não é apenas desonroso, está apenas atrasando o inevitável. Eu tenho que parar e lutar. Eu tenho que terminar a busca deles. Agora ou nunca.

"Fique na cobertura", grito: "Poderemos pegá-los se eles se aproximarem. Pela minha conta, eles só têm duas ou três armas.

"Pareciam 100!" Gritos de Demian. "É isso que eles querem", eu digo. "Pegue uma daquelas armas e será uma luta praticamente equilibrada para nós".

Eu arrisco uma espiada. Eles estão a algumas centenas de passos agora, mas estão se aproximando com cautela. Assustado mesmo.

O problema das armas de energia é que elas entorpecem

os

sentidos.

É

uma

vantagem

tão

impressionante que meu ex-clã nem sente que realmente lutou contra nós. Mas agora que eles estão entrando no nosso alcance de lança, a súbita percepção atinge que eles podem realmente ser mortos - que suas armas não os tornam invencíveis. Nós, por outro lado, estamos cheios de adrenalina e prontos para abrir nossa abertura. Sofremos perdas e estamos com fome de vingança.

Eu continuo olhando para trás, esperando ver as impressoras de areia correndo pela noite, mas não vejo.

Talvez eles já tenham saído. Elsie já deve estar segura. Ela tem que ser.

Há quase 100 de nossos inimigos vivos. Mesmo se dermos um pulo surpresa neles, e mesmo se eles não tivessem armas, provavelmente perderíamos.

Eu tenho uma idéia, que é principalmente para atrasá-los de pegar Elsie do que qualquer outra coisa.

"Este é Titus", eu grito por trás da pedra.

"Titus!"

alguém

grita

de

volta.

"Entregue

os

alienígenas para que não tenhamos que explodir sua cabeça."

"Você perdeu grande honra", grito de volta. “Esta não é uma maneira covarde de lutar. Com os brinquedos do imperador.

Silêncio. Boa. Eu fiquei sob a pele deles.

"Então, vamos lançar você", ele finalmente grita de volta. Não é uma voz que reconheço. Liderança deve ter mudança, embora eles ainda saibam meu nome.

"Depois de ganhar uma vantagem insuperável", digo.

"Eu

desafio

seu

guerreiro

mais

forte

ao

combate

individual."

"Titus!" A voz de Clavius ruge. "Esta é a nossa batalha."

Eu o ignoro. "Não desonre o nome do clã do deserto.

Se você me matar nessa batalha desonrosa com seus brinquedos do Imperador, espero apenas que eu seja lembrado

como

Titus

do

No

Clan,

e

não

Titus,

anteriormente do covarde Clã do Deserto. ” "Bacillius vai lutar com você", uma voz profunda ronca. "Eu, Bacillius, nosso maior duelista."

Eu me levanto agora, me mostrando. Eu seguro minha lança do crânio no ar.

Bacillius também está avançando. Seus chifres são enormes, assim como seu corpo. Tenho pernas longas e uma forma atlética, mas Bacillius parece que passa o dia todo levantando pedras por diversão.

“Depois que eu o mato”, grita Bacillius, “você nos dá o alien. Por sua honra!

"Por minha honra", eu digo.

Dois homens com armas se aproximam, segurandoos e sorrindo para mim.

Então, para meu horror, vejo outros dois homens trazendo Elsie e Amber, com os braços amarrados atrás das costas.

Clavius rosna e corre na direção deles, mas um dos artilheiros dispara a seus pés, soprando o chão embaixo dele. Clavius é jogado para trás pelos destroços que explodem e ele desliza para trás, caindo e rolando. Seus olhos estão fechados, mas eu vejo seu peito subir e descer.

Amber clama por ele.

"Se alguém mais tentar interferir", grita Bacillus.

"Atirem para matar."

Eu vejo Adriano segurando sua lança, embora não consiga ver Demian. Rezo para que ele não seja estúpido o suficiente para se mover, mas grito com ele por precaução.

"Eu vencerei esta batalha", digo. "Guarde suas lanças."

Adriano olha para mim, mas ele coloca a lança no coldre.

Se eu perder, eles terão o direito de lutar de qualquer maneira. Eu não sou do clã deles, e eles podem reivindicar honrosamente que a minha perda não é a perda deles. O Clã do Deserto é estúpido por não indicar isso com antecedência, e exige que alguém do Clã do Crepúsculo lute. Só espero que Demian ou Adriano sejam inteligentes o suficiente para identificar e explorar essa brecha, caso eu morra em combate.

"Lutamos com nossas armas de escolha", Bacillus explode para mim.

Quando ele se aproxima, percebo que ele é quase um cabeça mais alto que eu, e eu não sou um homem pequeno. Como alguém pode ser tão grande?

"Tudo bem", eu digo. "Eu escolho lança de caveira." É a única escolha honrosa, e espero que ele escolha a mesma.

"Pegue minha arma", grita Bacillus de volta, para ninguém em particular.

Por um momento, temo que eles lhe dêem uma arma e ele apenas me vaporize a dez passos de distância. Então eu vejo um homem segurando uma maça enorme nas duas mãos, como se estivesse carregando uma peça enorme e de grandes dimensões. A maça é basicamente apenas uma enorme bola de metal em uma grande haste de metal, mas essa bola de metal é maior que minha cabeça e a haste é mais grossa que meu braço.

Bacillius arranca a maça das mãos do outro homem, e ele a levanta sem esforço em uma mão, mesmo que o outro guerreiro mal pudesse segurá-la com duas.

Eu me pergunto se eu não deveria ter exigido que lutássemos com as próprias mãos, mas isso teria sido ainda pior. Se esse homem puder segurar uma maça desse tamanho, ele poderá facilmente me esmagar com as próprias mãos. A lança é minha única chance real de matá-lo. Desde que eu possa evitar seus golpes, tenho a chance de fazer um buraco em seu crânio, ou se isso não for possível, talvez derrubá-lo com muitas facadas no corpo. Eu posso sangrar ele.

CAPÍTULO 20

ELSIE

Ele deveria ter deixado Clavius lutar - Amber assobia para mim. “Ou Demian, ou Adriano. Todos são durões.

"Você está dizendo que Titus não é?" Eu pergunto.

O homem do clã do deserto nos segurando nos cutuca com a arma, mas eu apenas sibilo de volta para ele. Não é como se ele fosse atirar em nós quando valemos tanto dinheiro. Ou honra. Ou o que diabos eles mais se importam.

"Olha", eu sussurro para Amber. Estamos falando inglês, para que o pessoal do deserto nem nos entenda.

“Titus não está no seu clã, então, mesmo que ele tenha perdido, você pode simplesmente enviar um de seus caras para lutar. Tecnicamente, ele está apenas lutando por mim, certo? " "Hmm", diz Amber. "Acho que conheço o sistema de honra louco deles o suficiente para pensar que isso pode funcionar."

"Mas ele não vai perder", eu digo.

"Se a sua lógica segue, no entanto", diz Amber.

"Então, se ele vencer, isso não me salvará."

"Talvez eles não pensem tão à frente", digo sorrindo.

Ela faz uma careta para mim.

"Então você acaba com um dos seus fodões para lutar", eu digo. "E Titus já derrotou esse cara incrivelmente enorme, então será um passeio no parque para Demian ou Adriano."

"Só espero que Clavius esteja bem", diz ela.

O homem ainda está de costas. Seus olhos se abriram algumas vezes, mas ele definitivamente não vai duelar tão cedo.

"Eles deveriam pelo menos deixar seus homens levála para uma barraca ou algo assim", eu digo.

Olho para cima e vejo a arma que Bacillius vai usar, e meu queixo cai. De jeito nenhum.

"Você ainda está confiante?" Amber pergunta, sua voz falhando de medo.

"Sim", eu digo, minha voz soa sólida, mas me sinto menos confiante agora. Presumi que Bacillius lutaria com

uma lança de caveira, não com uma maça do tamanho de um carro pequeno.

O círculo que se forma ao redor dos dois homens é dividido ao meio: Clã Crepúsculo de um lado, Clã do Deserto do outro. Amber e eu ainda estamos amarrados e do lado errado.

Eu fico ombro a ombro com Amber, e assistimos juntos como Bacillius e Titus apertando as buzinas, sinalizando o início da luta.

Eles se separam e, ao levantarem as armas, penso em toda essa conversa de honra de Titus. Lembro-me de sua promessa de lutar por sua própria vida e de fazer todo o possível para não morrer. Eu encontrei Amber agora, então Titus morrer não significaria que eu ficaria totalmente sozinha, mas estou ligado a ele. Eu preciso dele. Ele é meu homem, meu homem alienígena, e eu não me contentarei com nada menos do que ele, ridicularizando o crânio de Bacillius, ridiculamente enorme e ficando triunfante sobre o cadáver. Ok, talvez isso esteja levando um pouco longe demais.

"Por favor, apenas ganhe, Titus", eu sussurro para mim mesma, muito suavemente para que Amber ouça o meu rugido da multidão.

Bacillius começa a caminhar em direção a Titus, mas não faz nenhum movimento para balançar sua maça. Titus se afastou, segurando sua lança para a frente e pronta, mas ele também não golpeia.

Eles começam a circular um com o outro, e uma vez que Titus circulou ao redor, de costas para o Clã do Deserto, Bacillius balança. É um movimento enorme, e Titus pula para trás até que ele esteja a apenas um pé de distância dos zombadores gritantes de seu ex-clã.

Alguém sai e o empurra para frente. Titus se esforça para recuperar o equilíbrio e, como Bacilius ainda não trouxe sua arma volumosa de volta, ele decide dar um soco fraco nas pernas de Titus no contra-balanço.

Titus tenta pular, mas a maça pega suas canelas.

Receio ver as pernas dele se despedaçarem, mas ele se levanta no ar antes do impacto, e a maça apenas o golpeia no ar em vez de quebrar os ossos.

Titus rola pelo chão árido em direção ao Clã do Deserto. Eles chutam suas costelas até ele voltar para a arena.

"Não é para ser um a um!" Eu grito com os covardes do Clã do Deserto ao meu redor.

Amber se inclina e grita no meu ouvido - a única maneira de ouvi-la sobre todos os outros sons - “Nosso lado pode fazer o mesmo, se Titus aproximar Bacillius deles!”

Bacillius abaixa a maça como um martelo, como se Titus fosse um prego que precisava ser golpeado. Titus mal consegue rolar para longe, e a maça Bacillius bate no chão.

Ele levanta a coisa pesada mais rápido do que eu esperava, mas Titus empurra sua lança para a frente com a mesma rapidez.

A ponta da lança quase erra o braço de Bacillius, mas corta uma linha limpa, cruzando todos os músculos e tendões do antebraço. Vejo sangue escorrer quando Bacillius pula para trás e segura sua maça. O sangue jorra mais rápido quando seus músculos incham. Bacillius apenas sorri para Titus.

Titus empurra novamente, desta vez mirando bem acima da cintura de Bacillius. Bacillius levanta a maça e desvia a lança. Enquanto Titus tenta puxar a lança de volta, a ponta enganchada da ponta pega a empunhadura de metal da maça.

Todo mundo grita e aplaude, e Bacillius começa a rir, puxando com força a lança enquanto Titus luta para pegar

sua arma - sua única esperança nessa luta - de volta ao seu alcance.

Os dois homens começam a circular, e assim que Bacillius se move para o lado do círculo do Crepúsculo, Demian corre para a frente e chuta Bacillius nas costas, colocando todo o seu peso corporal nele.

Bacillius tropeça e perde o equilíbrio por tempo suficiente para Tit para soltarmos a lança dele e puxá-la para trás, longe do alcance de Bacillius.

"Apenas se deite e deixe-me esmagá-lo", a voz de Bacillius soa. "Seu pequeno pissbug."

Bacillius deu um passo à frente e está fora de alcance para qualquer um dos guerreiros do clã Crepúsculo bater em suas costas novamente. Suponho que sim, mas isso significaria dar vários passos na arena, e provavelmente há alguma perda inaceitável de honra em fazer isso.

Enquanto Titus se move de lado, tentando se inclinar para que suas costas não estejam mais voltadas para seus inimigos, Bacillius finge que vai balançar.

Titus se esquiva preventivamente, mas o ataque real está vindo agora do outro lado. Vejo Tito cair e grito. Sinto alguém me puxando de volta pelas cordas que prendem meus olhos, gritando em seu ouvido para ficar parado.

Então ouço um suspiro e, quando olho para cima, vejo que Titus não caiu, ele deslizou. Sua lança está afundada na coxa de Bacillius e Titus está segurando a maça que sua mão toca em Bacillius.

Titus balança o pé para cima, nunca soltando o cabo da maça. O pé dele se conecta com a parte de trás da lança, e vejo a ponta explodir do outro lado da coxa de Bacillius.

Bacillius solta um grunhido dolorido, como um urso preso em uma armadilha, e ele cai sobre um joelho enquanto tenta dar um passo para trás.

Titus rasga completamente a maça das garras de Bacillius, e ele levanta a enorme maça com as duas mãos, suas costas e bíceps protuberantes devido ao esforço.

Titus gira algumas vezes, primeiro devagar e depois mais rápido. Ele levanta a maça bem acima da cabeça no giro final, depois pula e dirige todo o peso e força da arma de grandes dimensões diretamente para baixo.

A maça transforma a metade superior da cabeça de Bacillius em polpa, mas desta vez não desvio o olhar, porque ainda estou atrás das linhas inimigas, por assim dizer, e preciso estar pronto para o caso de não aceitarem o resultado. deste duelo.

Há um momento prolongado de silêncio absoluto, pois todos os dois lados do círculo recebem esse resultado inesperado.

Demian e Adriano começam a torcer, e o resto do clã Crepúsculo começa a gritar e rosnar.

Demian e Adriano se movem em nossa direção embora seja provavelmente mais preciso dizer que eles estão vindo em direção a Amber.

Titus se vira e faz contato visual comigo. Ele sorri largamente e joga a maça no chão ao lado do cadáver de Bacillius.

Ele começa a andar em minha direção, mas sinto as mãos ásperas me agarrando e estou rasgado para trás.

CAPÍTULO 21

TITUS

Elsie é puxada para a multidão do clã do deserto. A multidão de guerreiros com chifres parece engoli-la inteira.

Amber é afastada momentos depois, e é quando Adriano, Demian e eu explodimos em um frenesi total.

Eu arranco minha lança do crânio da perna de Bacillius e a balanço, abrindo a garganta do primeiro homem que se move para se opor a mim.

"Espere!" Adriano grita, colocando-se entre o Clã do Deserto e Demian e eu. “Vencemos o duelo. Entregue as mulheres de volta para nós.”

Eu paro, mas estou segurando o punho da minha lança de caveira com tanta força que meus dedos estão ficando brancos. Estou pronto para matar o maior número possível da minha antiga lata para recuperar meu companheiro de união.

Então eu a vejo. Um homem com chifres quase tão grande quanto o meu está segurando Elsie contra seu

corpo. Ele tem uma das armas na mão e está apontando contra a têmpora de Elsie. Amber também está sendo segurada pelo outro artilheiro.

"Essa desonra!" Eu rugido. “Os vermes que o sandsucker come têm mais honra do que você! Você caiu abaixo dos insetos!”

"O dinheiro compensará isso", diz Elsie. "Agora se afaste, para que não tenhamos que matar todos vocês.

Algo chama minha atenção, movimento na beira da montanha. Olho para cima e vejo três formas negras cortando o disco do sol.

Percebo outros atrás de mim protegendo os olhos com as mãos para olhar para cima. "É uma máquina voadora imperial", diz o artilheiro segurando Amber. “Nós sinalizamos que tínhamos você assim que você correu em direção às montanhas. Você nunca teve uma chance. Se você correr agora, talvez o imperador o poupe?

Eu olho para Adriano e Demian. Pelos seus rostos tristes, percebo que eles se sentem da mesma maneira que eu. Nenhum de nós irá correr.

"Vou apelar para o imperador", grito, jogando minha lança. Aponto para o corpo de Bacillius. Talvez nosso governante ainda tenha um pingo de honra!

Dou um passo em direção a eles, mas eles agarram Elsie e a puxam para trás, pressionando com força o cano da arma contra sua têmpora. "Não chegue mais perto!"

Elsie está me olhando com um olhar de advertência.

Eu a conheço agora. Eu a conheço através do vínculo e das palavras e experiências que compartilhamos e trocamos.

As coisas pelas quais vivemos juntos. Ela teme que eu troque minha vida e a dela por honra na vida após a morte.

Ela teme que eu faça algo estúpido.

Eu não vou. Eu aprendi muito com ela. Quando olho para

Adriano

e

Demian,

sinto

que

eles

também

aprenderam com essa mulher de Âmbar.

"Foda-se", Demian assobia. “Temos que esperar que o imperador respeite os resultados do duelo. Depois que Titus aqui matou um Magistros e roubou uma de suas premiadas fêmeas alienígenas ... ” "Vocês três não roubaram um?" Eu rosno.

"Ela caiu no nosso colo", diz Adriano. "Uma benção do céu."

As três máquinas voadoras se movem silenciosamente em nossa direção, aumentando de tamanho à medida que se aproximam. Eles pairam diretamente acima de nós, e percebo que todos estamos olhando agora, aguardando o julgamento do imperador. Ele poderia ter visto nosso duelo do outro lado das montanhas? Suas máquinas lhe dão o dom da clarividência?

Eu percebo que minhas chances são horríveis. Mesmo que o Imperador tenha reconhecido minha vitória, quem é o Clã do Deserto para jogar fora a suposta propriedade do Imperador. Percebo, com crescente pavor, que o melhor resultado não é bom.

Quando o imperador perceber que Elsie está ligada a mim, provavelmente encontrará pouco valor nela. O melhor caso, então, é que ele me execute pelos meus crimes, mas poupa Elsie. Se ele é um homem pragmático, e se ele pode reconhecer que tudo foi culpa minha, então ele pode poupar Elsie. Ele poderia deixá-la viver uma boa vida na capital.

Improvável. Incrivelmente improvável, mas é por isso que lutarei. Não me permito dizer que isso é para minha própria honra. Não morrerei por honra, mas se esse for o único meio de sobrevivermos à situação, sacrificarei por Elsie. Pela minha companheiro de união. Não por honra,

mas por ela. A única maneira de viver agora é em sua memória.

Raios brilhantes de luz violeta saem dos navios. Eu me pergunto se isso vai nos desintegrar completamente, mas as luzes se movem e eles empurram hordas de guerreiros

para

trás

e

para

longe

das

mulheres

alienígenas. Vejo o campo de luz se aproximar de mim e enfio os calcanhares. Quando a luz me bate, ela me empurra para trás, como a parede mais forte e sólida, embora eu possa ver através dela. Isso me leva de volta e mais longe de Elsie.

Duas vigas finas disparam de uma das máquinas voadoras, e as armas apontadas para as cabeças de Elsie e Amber se fundem em pilhas de metal. O metal derretido cobre as mãos dos pistoleiros, e eles gritam e se contorcem de dor no chão enquanto o metal esfria de volta, fundindose à pele.

Grito por Elsie, e ela corre em minha direção.

Pressionamos contra a parede de luz, e parece quase como se nossas mãos estivessem se tocando, mas não consigo sentir sua pele ou seu calor.

Amber está ao seu lado, e Adriano e Demian estão tentando ao máximo atravessar a parede de luz, sem sucesso.

Uma das máquinas voadoras se abaixa no chão e uma abertura se forma na lateral da máquina. Forma-se uma rampa, aparentemente feita de água negra como azeviche, mas endurece em metal, e um homem com enormes chifres e uma capa roxa começa a descer a rampa.

Ele é uma figura imponente, mas minha atenção total não está nele, mas na mulher da Terra segurando sua mão. Ela está andando ao lado dele e, embora seja várias cabeças mais baixa que ele, e não mais alta que Elsie, ela caminha e se move como uma imperadora.

Eu ouço todos ao meu redor assobiando e rosnando.

O Clã Crepúsculo odeia o Imperador, independentemente de quem possa ser na época.

Mas para mim, a esperança surge no meu peito. Sinto que surge através de mim e rezo para o sol e o céu para que esse novo imperador possa entender o vínculo que Elsie e eu compartilhamos. Um imperador que trata uma mulher humana como sua igual e não como sua propriedade, posso ver pela maneira como ele a olha. O jeito que ela sorri para ele quando eles alcançam o fundo da rampa.

Elsie estava olhando por cima do ombro para eles, de costas para mim. Então ela corre para a frente. Amber apenas olha com a boca aberta quando Elsie colide com a

noiva do imperador, abraçando-a com força. As duas mulheres se abraçam, e Amber começa a caminhar em direção a elas lentamente inclinando a cabeça. Ela olha de volta para nós e fala algo, mas eu não a entendo - o som viaja mal através da parede de luz.

Elsie quebra o abraço da mulher e balança o braço para mim. Ela aponta para a mulher e bica duas sílabas.

"Alice", digo para Demian e Adriano. "Ela é amiga de nossas mulheres."

"Alice é a noiva do imperador?" Gritos de Demian.

"Isso significa…"

A parede de luz cai e o Imperador joga sua capa de volta, olhando em nossa direção.

Quando a parede de luz cai, todo mundo começa a gritar.

"Nós as pegamos!" um dos clãs do deserto grita. "Sua Alteza! Meu líder mais exaltado! Pegamos sua recompensa.

Nós os encontramos ...”

"Não foi minha recompensa!" o imperador ruge. “Era do homem que eu matei. Quem me precedeu.

Os homens do clã do deserto começam a resmungar, mas um passo à frente, curvando-se. “Sua nova Alteza.

Líder mais exaltado ... com respeito, Alteza, não sabíamos.

O novo imperador não respeita essas recompensas, pelas quais fizemos grandes sacrifícios ... ” O Imperador levanta a mão, silenciando-o. "Você sacrificou este." Ele aponta em direção a Bacillius. “E perdeu um duelo. Quais foram os termos?

Isso cala toda a gente. Há um silêncio revelador das centenas de homens do clã do deserto, mais alto que qualquer protesto.

"Vão embora", diz o imperador. “Voltem para o seu deserto e nunca mais você deve tratar uma mulher da Terra assim novamente. Essas mulheres são o nosso futuro. Nosso novo sol.”

Ele coloca uma mão em torno de Alice e a puxa contra seu corpo. Alice olha para baixo e coloca a mão na barriga.

Impossível. Ela não podia estar grávida. Se ela estiver grávida, então ...

Olho para Elsie e começo a imaginar - ouso imaginar como seria se pudéssemos ter um bebê. Como seria isso?

"Mas-" um dos Clãs Deser começa a dizer.

O Imperador arranca a lança do crânio por trás da capa e a joga com força brutal. Isso passa direto pelos

olhos do homem que ousou falar, silenciando-o. Ele cai no chão em uma pilha.

"Vá para o seu deserto!" o Imperador ruge. “E diga tudo que você encontrar do meu comando. E da misericórdia do imperador Proximus.

EPÍLOGO

Você tem certeza?" Proximus nos pergunta.

Titus e eu assentimos ao mesmo tempo.

"Isso vai mudar tudo", diz Alice, mordendo o lábio.

"Você tem certeza?"

Titus e eu moramos na capital por meio ciclo, mas percebi que Titus estava entediado. Eu também acho.

Então, um milagre aconteceu e eu fiquei grávida. Titus jurou que podia sentir o cheiro - e Proximus nos deixou usar suas máquinas sofisticadas para confirmá-lo, embora ele dissesse que também podia sentir o cheiro.

A máquina me mostrou meu bebê, crescendo dentro de mim. Olho para a barriga de Alice, que está apenas começando a crescer visivelmente. Nenhum de nós sabe como

serão

esses

bebês.

Não

sabemos

quais

características eles compartilharão de cada raça, mas tudo o que sei é que será nosso bebê, uma manifestação física e uma representação viva do vínculo que Titus e eu compartilhamos.

"Eu quero ver o seu planeta", diz Titus a Alice. "O planeta de Elspeth."

Eu dou um tapa no braço dele, e Alice ri.

"Eu não ouvi ninguém te chamar assim desde que sua mãe gritou com você quando você tinha 12 anos", diz Alice.

"Complete com o seu meio n ..."

"Shh", eu assobio, segurando um dedo nos lábios dela. Eu sussurro em seu ouvido. "Por favor, não deixe Titus saber que eu tenho um nome do meio. Ele começará a me chamar por meses. " Ela ri e vejo Titus esticando o pescoço para escutar.

"Você será meu diplomata chefe", diz Proximus a Titus. "Você representará todo o nosso povo na Terra, é uma grande responsabilidade."

Eu puxo o braço de Titus e sorrio para ele. "Ele é o homem perfeito para o trabalho."

"Estou ansioso para ver todos os melhores filmes da Terra", diz Titus. "Elspeth me contou grandes coisas sobre ... O Titanic, o caderno de Gosling Ryan, Seattle sonolento, quinze velas ..."

"Deus, Elsie", diz Alice, rindo. "Ele é um guerreiro, deixe-o ver pelo menos o Coração Valente."

O ônibus está esperando por nós. A nave que trouxe é aparentemente o único navio que ainda pode viajar entre as estrelas. Sugeri que permitíssemos que cientistas da Terra a bordo tentassem fazer engenharia reversa, embora seja provavelmente tão avançado que seria como ratos tentando construir um iPhone, mas vale a pena tentar.

Aparentemente, os alienígenas que visitam este planeta têm algum tipo de embargo em todo o sistema Sol Morrendo, proibindo que qualquer de sua tecnologia goteje de volta. Aparentemente, o pessoal de Titus teve muitos problemas e iniciou muitas guerras interestelares quando conseguiu mover muitos guerreiros de sistema estelar para sistema estelar. A pressão está forte em Titus e em mim, pois o alcance da Terra mostra que as pessoas do Sol Agonizante são capazes de ter relações pacíficas com outras espécies.

Trazemos cinquenta outros homens e mulheres com chifres conosco. Alguns deles podem permanecer na Terra, supondo que a Terra não surte totalmente e diga a todos para nos perdermos. Ainda não decidi se Titus e eu vamos ficar na Terra ou voltar aqui, embora eu imagine que seja difícil para uma criança crescer aqui, mesmo que Proximus seja tão bom em mudar as coisas quanto ele afirma.

"Meus pais vão pirar", eu digo, rindo nervosamente.

"Especialmente quando eles percebem que vou ter um bebê meio alienígena."

Estou segurando cartas de Alice e Amber para dar aos pais, informando que suas filhas estão em segurança e convidando-as a visitar. Eu tenho muito o que fazer e muita pressão sobre mim. Lidar com os pais de Alice e Amber é apenas uma das centenas de coisas que tenho que fazer antes de ter meu bebê. Pensar no que acontecerá depois disso é demais.

"Eu decidi", diz Titus, passando os braços em volta de mim e tocando minha barriga. "Não terei vergonha se nosso bebê sorrir ou rir."

Eu olho para ele surpresa. "O que mudou de idéia?"

“Eu percebo com você, Elsie”, diz ele, e suspiro de alívio ao ouvi-lo me chamar de Elsie, “Que há uma grande honra na felicidade. Você mostrou isso para mim.’

Eu me viro para beijá-lo, mas ele está um passo à minha frente. Ele me mergulha e pressiona seus lábios nos meus, e eu fecho meus olhos quando nossas línguas se tocam, sentindo uma grande honra surgir dentro de mim.

FIM