08- Ice Planet Barbarians- Barbarian's Touch

Barbarian’s Touch Quando acordo no planeta de gelo, fico com medo de tudo: este lugar é frio, silencioso e os habitantes locais parecem mais demônios azuis do que alienígenas. Para piorar a situação, um dos estranhos decide que vou ser sua namorada e me sequestra para longe da minha irmã. Estou completa e totalmente sozinha. O que uma garota poderia fazer?

Bem, essa garota escapa.

Claro, isso significa que vou da frigideira para o fogo, e minha situação fica ainda mais perigosa. Quando já não tenho mais esperança, um novo herói aparece. Claro, ele é azul, tem chifres e cauda. Ele também é feroz, protetor, me faz ronronar... e acha que sou perfeita.

Mas o que temos é real ou apenas um instinto do acasalamento?

1 ROKAN Eu sou o único que não está de mau humor enquanto nos aproximamos da estranha caverna que carregou novos humanos para o nosso mundo. Raahosh e Haeden caminham na frente, rudes e desagradáveis por causa da longa jornada. Eles desejam estar em casa com suas companheiras, aninhados ao lado do fogo e compartilhando peles. Meu irmão Aehako caminha atrás deles, seu braço ao redor de sua companheira, Kira. Eles sentem falta do kit e também não querem estar aqui, mas Kira se sente obrigada.

Perto de mim, Hassen, Taushen e Bek discutem sobre as fêmeas humanas que estamos viajando para resgatar. Bek e Hassen estão convencidos de que as mulheres vão dar uma olhada neles e ressoar, como Vektal fez com Shorshie. Suas respostas ásperas deixaram Taushen infeliz; se ambos conseguirem uma companheira, sobrará uma para ele? Ele não gosta das probabilidades.

Eu? Eu ando em silêncio, ouvindo suas conversas com diversão. O dia está frio, mas agradável, e estamos saudáveis, por isso não tenho queixas. Meu irmão está aqui se eu estiver sozinho e precisar de companhia - mas eu não. Meu irmão mais novo, Sessah, está em casa com meu pai e minha mãe. Não tenho companheira esperando por mim. Estou contente.

Mas meu humor está leve porque meu corpo está zumbindo de antecipação.

Algo grande está chegando. Não acho que seja ressonância, mas minha estranha sensação de 'saber' está pinicando minha pele. Sinto isso quando uma grande tempestade está se aproximando ou quando alguém da tribo está em perigo. A companheira do meu irmão, Kira, chama isso de een-too-itchen. Os humanos têm muitas palavras e não entendo a maioria delas. Para mim, é apenas saber. Como se eu pudesse olhar para Bek e saber

que ele não encontrará uma companheira aqui. Não aqui, não agora. Não é a hora certa. Eu sei disso tanto quanto sei que algo que mudará minha vida estará acontecendo naquela estranha caverna humana.

O que eu não sei. Mas estou ansioso para ver isso.

Não compartilho isso, no entanto. Bek ainda está lutando para encontrar seu orgulho depois que Claire deixou suas peles pela de Ereven. Foi uma longa jornada até aqui e será uma longa jornada para casa. Vai demorar muito mais se ele estiver cheio de raiva o tempo todo. Estudo os outros enquanto eles brigam para ver se recebo uma sensação semelhante deles, mas não há nada. Eu encolho os ombros. Nem sempre funciona.

— E você, Rokan? — Taushen pergunta, despertando-me do meu devaneio. — Companheira de que cor você quer? Vermelha como Har-loh ou marrom como Tee-fah-nee? Ou amarela como Leezh?

Encolho os ombros. — Se há uma companheira para mim, não me importa a cor dela. — Os humanos têm muitas características estranhas, mas quando vejo Aehako olhando para o rosto liso e macio de Kira com adoração, sei que não importa. Ela pode ter três narizes e se eu ressoar com ela, vou cuidar de todos os três.

Hassen faz um som sibilante de irritação. — Por que você se incomoda em perguntar a ele, Taushen? Ele se recusa a jogar este jogo. Ele não se importa se acasala. Isso significa que as mulheres são para nós que se preocupam.

— Não é assim que funciona e você sabe disso, — acrescento, me divertindo com a possessividade de Hassen. — Basta perguntar a Haeden.

Haeden simplesmente bufa, mas sua resposta não tem nenhuma ira real por trás disso. Ele sente muita falta de sua companheira.

Aumento o ritmo dos meus passos, me afastando dos outros. Se quiserem discutir e estragar o dia, farão isso sem mim. Pego meu arco e coloco uma flecha, examinando os céus. Raahosh e Leezh têm me dado aulas e agora sou tão bom com essa arma quanto com minha lança, se não melhor. Isso me dará mais vantagem contra uma garra do céu se uma aparecer. Há muitos na área, o que é preocupante, especialmente para Aehako. Somos grandes o suficiente para ser ignorados, mas a companheira de meu irmão é pequena o suficiente para ser carregada. Ele mantém uma corda amarrada na cintura, ligando-os em caso de ataque, e Kira caminha até o centro da nossa festa. Até agora, as garras do céu evitaram nosso bando, mas nunca é demais ficar vigilante.

Tenho boas razões para ser cauteloso. Dvisti comidos pela metade se espalham pela paisagem, sangue respingado nas colinas brancas. As garras do céu encontraram um rebanho aqui recentemente e destruíram suas matanças. Eles são comedores bagunceiros, e eu franzo a testa quando passamos por outra carcaça com a barriga arrancada e quase nada comido. O corpo da criatura está congelado, o sangue formando pingentes nas costelas, mas tudo que posso pensar é em quanta carne foi desperdiçada. Minha tribo faria uso de todo o animal, até os ossos e os cascos. Na próxima crista está uma carcaça de metlak, recentemente morta. O fedor de sua pele imunda faz Taushen reclamar.

Uma jornada pacífica, esta não é. Mas é necessário.

Pelo menos duas humanas foram encontradas nos restos de uma das estranhas cavernas que Kira e seu povo juram voar através das estrelas. Elas dormem, sem saber que estão em nosso mundo, e Kira está determinada a resgatá-las. Como a tribo ainda tem vários machos não acasalados, eu incluso nesses números, o pensamento de mulheres mais aptas para acasalar é excitante. Às vezes, não consigo entender o quanto nossa tribo mudou em algumas estações. Antes, eram quatro fêmeas e três kits. Agora existem dezesseis mulheres e as cavernas fervilham de kits recém-nascidos.

Não ressoei, mas isso não me surpreende. Conheço cada fêmea humana e embora sejam atraentes o suficiente em sua maneira humana, elas não desencadearam meu sentimento de conhecimento. Agora, elas estão todas acasaladas, então não importa. Talvez eu nunca acasale.

— Pronto, — diz Raahosh, parando à frente. Ele gesticula à distância. — A nave está embaixo, no vale. Vejo a chama vermelha, assim como você disse, Haeden.

Haeden acena com a cabeça, olhando na mesma direção. Me movo para os lados e olho para baixo, obtendo meu primeiro olhar na caverna voadora. Lembro-me daquela em que Shorshie e as outras humanas chegaram, com sua estranha forma quadrada e estranhas paredes de pedra preta. Esta tem uma forma semelhante, embora a boca da caverna se pareça mais com uma mochila que foi rasgada para derramar seu conteúdo.

Perto da entrada, uma estranha 'chama' vermelha pisca e depois fica preta. Uma respiração escassa depois, ele pisca em uma luz brilhante novamente. Estranho. Em torno dela, a neve derreteu e um semicírculo de carcaças de garras do céu a rodeia.

— Isso é fogo? — Pergunto, vendo-o piscar e voltar novamente. — Como ele permanece queimando depois de tanto tempo?

— É uma luz como as da caverna dos ancestrais, — explica Haeden. — Isto— Uma garra do céu grita acima, a sombra das asas caindo sobre nós. Aponto meu arco enquanto Aehako grita e mergulha para cobrir sua companheira. Aperto os olhos, aponto minha flecha e, instintivamente, movo-a à frente do alvo e a deixo voar. Um momento depois, ela se conecta no local exato que meu conhecimento me diz que será, e afunda fundo no intestino da criatura. O sangue respinga na neve como chuva, mas a criatura não circula de volta para nós. Em vez disso, ela bate mais forte,

continuando no vale, indo direto para a chama que pisca de volta à existência mais uma vez.

Enquanto preparo outra flecha, Raahosh faz um som de descrença. Meu olhar se volta para a caverna e, enquanto observo, a garra do céu mergulha. Sua boca se abre e, um momento depois, há um barulho terrível de estalo que rasga o vale quando ele bate na luz e então desmorona, asas abertas, no chão, empilhando-se em cima dos outros.

— Ele quebrou o pescoço, — Haeden diz em voz baixa, e esfrega a própria garganta, olhando para o vale.

Eu abaixo minha flecha lentamente. — É isso que está matando as garras do céu? Eles não gostam da chama?

Raahosh bufa. — Precisamos de um daqueles fogos na frente de nossa caverna.

Haeden dá a ele um olhar carrancudo. — O quê, e atrair todas as garras do céu deste lado das montanhas para nós?

Os dois trocam olhares irritados e então Raahosh avança pela trilha, em direção ao vale. Eu sigo logo atrás. Esse lugar é estranho. Já cacei aqui antes, mas nunca me senti tão estranho e hostil como agora. Até as montanhas parecem desconfortáveis com a nova paisagem.

— Vamos pegar as fêmeas e deixar este lugar, — diz Haeden, segurando sua lança e avançando. — Quanto mais cedo elas forem recuperadas, mais cedo estaremos voltando para casa.

Olho de volta para meu irmão. Aehako ajudou sua companheira coberta de neve a se levantar. Ela acena com a cabeça quando Taushen se aproxima e oferece uma mão. — Estou bem. Vamos embora. Haeden está certo, quanto mais cedo terminarmos aqui, mais cedo estaremos em casa.

Eles estão certos. Quanto mais cedo deixarmos este lugar, melhor. Não preciso do meu 'conhecimento' para me dizer isso. Mesmo sem a ameaça das garras do céu e da estranha caverna alienígena, este é um território metlak profundo, e eles não gostam dos sa-khui.

Descemos o vale, evitando os cadáveres das garras do céu, e entramos na caverna. É uma sala grande e escura, tão grande quanto à enorme caverna central da casa tribal. O chão está coberto com uma fina camada de neve que derrete quando pisamos nele, mas não há rastros nem animais mortos. Vestígios dos dias de Haeden e sua companheira Jo-see passados aqui permanecem, e nós iniciamos um incêndio na cova abandonada, porque Kira está tremendo.

A disputa não para agora que chegamos, no entanto. Taushen e Bek fazem fogo, discutindo o tempo todo. Hassen guarda a entrada, lançando olhares para Kira enquanto ela se senta perto do fogo para se aquecer. Raahosh e Haeden trabalham em varrer a caverna e eu trabalho em retalhar a carcaça de fera congelada que carreguei pendurada em meu cinto pela manhã, graças a uma flecha da sorte perto do amanhecer. Será uma refeição quente para Kira, que não consegue lidar com o frio tão bem quanto nós sa-khui.

Kira e as novas humanas, eu me lembro. Olho para Hassen, que está com os braços cruzados sobre o peito, carrancudo. A impaciência vibra por seu corpo e não preciso 'saber' para perceber que ele explodirá em breve. Corto pedaços de carne da pele e os coloco na bolsa suspensa para cozer. A tensão enche a caverna, quebrada apenas pelo bater dos dentinhos humanos quadrados de Kira. Perto dali, Bek aumenta o fogo enquanto Aehako sacode as peles, libertando-as do gelo.

Coloco o último pedaço de carne na bolsa de ensopado e abro o odre, adicionando água e um pouco dos temperos favoritos de minha mãe Sevvah. Mexo com um osso longo da coxa e, em seguida, coloco no caldo para adicionar sabor.

— E agora? — Hassen explode. Eu olho para cima enquanto ele se afasta da entrada, a lança esquecida. Ele está vibrando de frustração. — Estamos aqui! Liberte as mulheres! Onde elas estão?

Aehako pula de pé, um rosnado no rosto normalmente sorridente do meu irmão. — Deixe minha companheira descongelar os dedos antes de exigir— — Está tudo bem, — Kira diz em sua voz suave, interrompendo antes que a discussão fique feia. Ela sopra os dedos para aquecê-los e se levanta, com um leve sorriso no rosto. — Todo mundo está animado. Entendi.

Aehako rosna. — Sente-se perto do fogo— Ela balança a cabeça. — Eu posso fazer isso. — Ignorando os protestos de seu companheiro, ela dá um tapinha em seu braço e então vagueia para o fundo da caverna estranha, seu olhar fixo na parede. — É só encontrar o releez hatsh.

— O quê? — Hassen avança e Aehako se coloca entre ele e Kira, o encarando. Eu fico de pé; se estamos escolhendo lados, é claro que escolherei meu irmão. Raahosh se move para o lado de Aehako também, encarando a impaciência de Hassen. Haeden se move para a entrada, pegando o posto de guarda que Hassen abandonou.

Olho quando Kira toca a parede estranha e borbulhante da caverna. Um momento depois, um ruído sibilante corta o ar e o vapor enche o ar. Haeden hesita, e Aehako se vira para sua companheira, correndo para o lado dela.

Algo pálido e do tamanho de um humano cai da parede e cai nos braços de Kira. É uma mulher, todos os membros cor de neve e uma juba de cabelo escuro e úmido que gruda em sua pele macia como videiras. Suas roupas finas estão úmidas e grudam no corpo, delineando seios altos e cintura curva.

Um gemido me escapa antes que eu perceba. Não sabia que a fêmea seria tão perfeita. Toco meu peito. Meu khui está em silêncio, mas não posso negar que a visão da nova fêmea humana me atingiu como um raio.

Haeden me encara, pegando um envoltório de pele descartado do chão e avançando para cobrir a fêmea. Ele a tira das mãos de Kira e Aehako e a coloca gentilmente no chão.

Seus olhos se abrem - branco pálido com um centro verde vítreo. Seus olhos estranhos piscam e dou um passo para trás. Não quero assustá-la.

2 LILA Meu primeiro pensamento? Como tudo está frio. Muito frio. Como gelo em minhas veias. É como se eu tivesse sido jogada em um freezer vestindo nada além de uma camisola molhada. Sem calcinha, sem sapatos, sem nada. Apenas minha camisola que gruda na minha pele arrepiada e trêmula.

Então me pergunto por que estou quase nua, molhada e congelando minha bunda. O que está acontecendo? Por que estou aqui em vez de em casa no apartamento que divido com minha irmã Maddie?

Tonta, percebo vagamente que alguém está me ajudando a sentar. Meus olhos estão tendo problemas para focar e minha boca parece que estou mastigando uma meia suja. Pisco repetidamente, mesmo quando algo macio e difuso está enrolado em torno de mim, e o pior do frio de gelar os ossos umedece um pouco. Está quieto, assustadoramente quieto. Todos estão esperando que eu diga alguma coisa? Tipo, por que estou aqui? Onde fica aqui?

Algo azul entra e sai da minha visão embaçada. As coisas estão lentamente aparecendo; está escuro onde quer que eu esteja, e há um leve cheiro de fumaça no ar. Houve um incêndio? Esfrego minha testa e tudo dói. É como se eu tivesse algum tipo de febre. Talvez seja por isso que estou com tanto frio. Tento me lembrar do que fiz antes de ir para a cama, mas vagas lembranças da televisão e do trabalho no computador flutuam em minha mente, completamente memoráveis. A coisa azul se move novamente e meu olhar se cristaliza e se concentra.

A coisa azul é... um rosto.

O rosto de um demônio - enorme, chifrudo, as sobrancelhas franzidas com cristas ósseas. Seu rosto está duro e carrancudo, o

nariz e as maçãs do rosto proeminentes. O diabo está me segurando, seu rosto a centímetros do meu.

Eu grito, me afastando. Pelo menos, tento. Empurro para fora de seus braços, e minha boca está aberta, mas não consigo ouvir nada. É quando percebo que não consigo ouvir nada. Em absoluto. E um novo medo cai em cascata através de mim.

O diabo me solta e eu atiro para trás. Meus pés se enredam na coisa peluda - uma capa? Uma pele? - E então minhas costas batem em algo de metal. Não posso voltar mais. Apenas grito e fico olhando. Existem outras figuras neste lugar sombrio e um fogo dança à distância. Meu olhar horrorizado passa do diabo sentado perto de mim para outro, e outro. Deus, quantos são?

Estou no inferno?

Eu morri e agora estou no inferno?

Meus dedos vão para minhas orelhas e corro meus dedos ao longo da concha, procurando o tubo familiar que deveria estar lá. Dez anos atrás, recebi implantes cocleares. Há dez anos, passei de completamente surda a capaz de ouvir - uma das maiores alegrias da minha vida. Mas quando toco meus ouvidos, não sinto nada - nem tubos, nem fios. Checo mais atrás, para o círculo no meu couro cabeludo onde o implante vai para o meu crânio - e não há nada além de uma cicatriz lisa e uma área careca do tamanho de uma moeda.

Eu choramingo. Eu penso. Mas não consigo ouvir.

E isso me deixa ainda mais em pânico.

Onde está Maddie? Cadê minha irmã? Aperto meus olhos fechados, meu mundo fica escuro e silencioso enquanto toco minhas orelhas sem implante e tento entender o que está

acontecendo. Minha mente está girando e frenética, e estou prestes a hiperventilar. Eu preciso de Maddie.

Eu preciso dela.

Desde que eu era pequena, Maddie está lá para mim. Ela foi o braço que me guiou quando fomos para a escola, porque eu não conseguia ouvir o tráfego. Ela tem sido minha intérprete quando conhecemos pessoas que não entendem ASL - American Sign Language. Depois que coloquei meus implantes, ela ficou mais em segundo plano, mas ainda somos melhores amigas, irmãs e mais próximas uma da outra do que qualquer outra pessoa no mundo. Me apoio nela em tudo.

Estou perdida sem ela.

Lágrimas quentes escorrem pelo meu rosto e soluço na escuridão. Está tão quieto. Me sinto presa e não consigo parar de tremer. Estou tremendo de frio e de medo. Não sei o que está acontecendo e não sei o que fazer. Ninguém está me tocando, pelo que sou grata. Me aconchego no cobertor de pele e choro.

Eu quero que tudo isso vá embora. Quero minha audição de volta.

Mãos tocam meu braço, abro os olhos e me afasto, um pequeno grito saindo da minha garganta novamente.

Um rosto familiar está ali, redondo com os mesmos olhos verdes que eu tenho e uma riqueza de cabelos loiros bagunçados. É Maddie, seus lábios carnudos pressionados em uma linha dura. Ela toca minha bochecha e diz algo, mas nas sombras, é difícil para mim entender. Lila, você está bem? Eu acho que ela diz.

Não estou. Não estou bem. Eu faço o gesto ASL para 'não posso' e, em seguida, toco meu ouvido rapidamente.

Os olhos de Maddie se arregalam e sua mão vai ao meu ouvido, procurando meu implante. Ela percebe que foi embora e sinaliza para mim. Nós vamos pensar em alguma coisa.

Eu sinto uma onda de alívio e aceno com a cabeça. Maddie está comigo, não importa o que mis aconteça. Me aconchego nos cobertores, me sentindo pequena e como aquela garota isolada de 12 anos que já fui, não a mulher adulta de 22 que sou. Vejo enquanto Maddie se levanta e confronta a pessoa mais próxima. Não consigo ouvir nada, mas acho que Maddie está gritando. Seu corpo está rígido de raiva e ela balança o punho enquanto fala.

Não sou forte, não como Maddie. Meu primeiro instinto não é lutar. É me esconder. Eu daria qualquer coisa para ser capaz de me esconder agora, penso enquanto observo minha irmã.

Já que ela está de costas para mim e está parada na frente da pessoa com quem está gritando, não consigo ler os lábios para tentar acompanhar. Olho ao meu redor, tentando entendê-los. A princípio, acho que estamos em uma caverna - posso ver uma abertura à frente e o que parece ser neve, o que é bizarro. Maddie e eu moramos no Arizona.

Isso... não é o Arizona.

Também não acho que seja uma caverna, quando olho em volta. Tudo é super quadrado e o chão embaixo de mim parece metal contra minha pele. Estou grudando um pouco nele, como meus dedos fazem quando toco um cubo de gelo úmido, e estremeço por dentro. A grande sala da caverna, seja lá o que for, parece estar bem vazia. Não há luzes, mas há uma lareira acesa no meio da sala. No entanto, há pessoas sentadas perto dela - pessoas grandes. Pessoas do tamanho de jogadores de basquete, com ombros enormes e chifres ondulados projetando-se da cabeça. Eles são realmente azuis ou as sombras estão brincando com minha mente? Olho para eles novamente, tentando me acalmar e

logicamente entender o que eles são. Vejo caudas e chifres. Sua pele parece áspera e ondulada no esterno e na parte inferior do braço. Um assiste Maddie com emoção intensa, mas a maioria deles está carrancuda, provavelmente porque minha irmã só tem um volume - alto. Vejo um demônio com cabelo comprido e músculos grossos me observando com uma intensidade bastante assustadora e puxo os cobertores para mais perto do meu corpo. Isso não pode ser real, pode? Se eu fechar meus olhos, talvez tudo vá embora.

Mesmo enquanto questiono minha sanidade, faço contato visual com outro homem-demônio. Seus olhos brilham em azul claro, como se estivessem iluminados por dentro. É assustador, mas sua expressão não é cruel. Ele me olha com um olhar de preocupação e empatia, não o interesse arrepiante que o outro tem. Ele se agacha perto do fogo, seus traços iluminados em sombras desumanas, mas pelo que posso ver, seu peito está nu e ele não parece incomodado com o frio. Como não? Estou congelando e estou envolta em uma pele.

Nada disso faz sentido algum.

Minha irmã faz outro gesto de raiva, chamando minha atenção de volta para ela. Um dos machos carrancudos entrega a ela um cobertor, e minha irmã se vira e corre de volta para mim. Enquanto ela faz isso, vejo pela primeira vez que há uma mulher humana como não a notei? - com todos os demônios. Ela tem uma aparência normal, exceto pelos estranhos olhos azuis brilhantes que ela tem, assim como os demônios. Ela usa peles como os homens. Por que ela está aqui com eles?

Maddie se ajoelha ao meu lado e começa a sinalizar. Você não vai acreditar nessa merda.

O que? Eu sinalizo de volta.

A outra mulher se aproxima e se agacha perto de minha irmã. Maddie parece chateada por termos sido interrompidas e faz uma pausa antes que ela possa me dizer o que está acontecendo. A

estranha olha para minha irmã e depois para mim. Ela começa a falar e eu leio seus lábios. Ela não consegue ouvir? Isso é linguagem de sinais?

Afaste-se, Maddie diz a ela, e posso imaginar o tom agressivo da minha irmã. Isso me faz sorrir, estranhamente. Maddie fala novamente. Precisamos de um momento.

As sobrancelhas da mulher se juntam e ela balança a cabeça, dando-me um sorriso frágil. Ela se retira, abraçando sua roupa de pele perto de seu corpo esguio e se move para o lado de um dos demônios, dizendo algo para ele. Ele coloca um braço em volta dos ombros dela e beija o topo de sua cabeça, e percebo que ela parecia do meu tamanho quando se ajoelhou, mas ao lado do demônio, ela parece minúscula— Dedos estalam silenciosamente na frente do meu rosto.

Olho para Maddie. Concentre-se, ela sinaliza.

Desculpa. Estou enlouquecendo.

Eu também. Sua boca se achata e ela pensa por um momento, depois continua a sinalizar. Você se lembra de algo que aconteceu?

Balanço minha cabeça. Tudo que me lembro é de adormecer assistindo Castle, eu acho. Aí acordei e estamos aqui e tudo está em silêncio. O que está acontecendo?

Vai parecer ridículo, mas, Maddie faz uma pausa e começa novamente. Acho que fomos sequestradas por alienígenas.

ROKAN Mesmo sabendo que as mulheres estão desconfortáveis, não posso deixar de observá-las. Elas se sentam no fundo da caverna, embrulhadas em peles. Essa é a única ajuda que elas receberão de nós; elas não querem fogo, nem comida, nada além de serem deixadas em paz agora. Kira diz que devemos dar tempo a elas, mas olhando para os rostos duros de Hassen e Bek, me preocupo com elas. Eles já estão desapontados porque nenhuma das duas mulheres ressoou ainda. É claro que as mulheres estão assustadas, no entanto. Elas ficam em silêncio, lançando olhares furtivos para nós quando pensam que não estamos olhando. Suas mãos se movem freneticamente e trocam olhares preocupados. A grande com a crina amarela ficará bem aqui, eu acho. Ela é uma lutadora. Já gritou com Kira de uma forma que deixaria até Leezh orgulhosa. É a outra a fêmea de crina escura - que me preocupa. Ela parece frágil em comparação com a outra e não consegue parar de tremer. Penso na neve espessa lá fora, nas garras do céu que mergulham de cima, no clima severo, nos metlaks e em uma centena de outros perigos. Este não é um mundo para aqueles que são frágeis. Todos na tribo sabem disso; os fracos não duram muito.

Mas há algo nela que atrai meu olhar, infinitamente. Não consigo parar de olhar, mesmo sabendo que isso as preocupa. Penso na humana e em seus olhos opacos que não brilham com um khui saudável. Há algo sobre essa mulher que me puxa para ela. Meu peito está em silêncio, assim como meu 'conhecimento'. Se não é ressonância, o que é, então? Talvez seja proteção; ela ainda treme, apesar do fato de nenhuma delas se aproximar do calor do fogo. Olho para a bolsa de guisado. Ainda há muito que sobrou. Kira comeu, e os outros caçadores evitam, pois preferimos nossa carne crua. Devo oferecer comida a elas? Elas vão aceitar?

Hassen faz um barulho impaciente com a garganta e enfia a ponta de sua lança no fogo. — Os dentes delas estão clicando de novo.

— Está frio, — diz Kira em sua voz gentil. — Elas não têm khuis para aquecê-las. Quando estiverem prontas, se juntarão a nós. No momento, acho que elas precisam de mais tempo para se ajustar. A melhor coisa que podemos fazer é deixá-las em paz.

— A coisa mais gentil que podemos fazer é arrastá-las até o fogo, — Hassen rosna e joga sua lança sobre os cobertores. — Elas são muito valiosas para a tribo para deixá-las congelar por teimosia.

Olho para as fêmeas novamente, então de volta para o ensopado. Se elas não vierem até nós, talvez eu deva dar-lhes uma oferta de paz. Fico de pé e puxo uma pequena tigela entalhada da minha mochila e coloco no pote, em seguida, atravesso a caverna em direção às fêmeas. Hassen e Bek fazem ruídos de raiva, mas os ignoro, meu olhar focado nas duas pequenas humanas amontoadas nos cobertores. Deliberadamente me torno o menos ameaçador que posso, deixando cair meus ombros e andando devagar. Quando chego mais perto, elas fogem contra a parede, então me agacho e ofereço a tigela para a morena.

— Comida, — digo na linguagem humana. — Está quente.

Ela me encara com olhos assustados, olhando para a de juba amarela. Com o aceno da outra, ela estende uma das mãos e ouço o ronco de seu estômago. Uma onda de proteção se move através de mim, e quero fazer mais por esta pequena e assustada fêmea. Quero mantê-la segura, para mostrar a ela que somos amigos. Seguro a tigela com firmeza, porque sei que qualquer movimento a deixará apavorada.

Seus dedos se contraem e, em seguida, seu olhar se desloca para algo por cima do meu ombro. Ela se encolhe e a de juba amarela se empurra na frente dela, rosnando.

Pés se movem para o meu lado, e olho para cima para ver Haeden rosnando para mim. — Deixe-as em paz, Rokan. — Em voz baixa, ele murmura, — Você está dando idéias a Hassen.

Engulo meu aborrecimento. Haeden tem boas intenções, mas ele protege sua tarefa; ele prometeu a sua companheira que traria as fêmeas de volta com segurança e está determinado a fazê-lo. Eu aceno - de novo, lentamente - e coloco a tigela no chão na frente das mulheres, e então solto meu odre de água e o deixo como uma oferenda também. Então fico de pé em movimentos sem pressa e vou embora com Haeden. Não olho para trás para ver se as fêmeas pegam a comida. Eu sei que vão; elas não têm escolha. Uma pontada de simpatia me deixa desconfortável com meu papel aqui. É claro que estão apavoradas - se a história delas for como a de Kira, elas acordaram de suas peles para este lugar estranho sem nenhuma explicação. Para elas, somos monstros. Vai demorar muito para ser convincente.

E de alguma forma temos que ganhar sua confiança e convencê-las de que ambas precisam de um khui, ou então morrerão.

— Fique perto do fogo, — Haeden estala. Ele pega sua lança e vai falar com Raahosh, e então os dois se movem para ficar no meio do caminho entre as fêmeas e o fogo. Estão de costas para as novas fêmeas e é claro para todos que não estão ali para impedi-las de sair, mas para evitar que as assediemos.

Volto para o meu lugar, dividido entre a irritação e a resignação. Quero falar com a morena, para acalmar seus medos, e agora sou tratado como se fosse tão problemático quanto Hassen e Bek? Olho para os dois homens e eles têm as cabeças juntas, sussurrando e carrancudos enquanto conversam. Eles lançam olhares para Raahosh e Haeden.

Haeden está certo em ser cauteloso. Meu senso de 'conhecimento' me diz que Hassen e Bek estão traçando um plano,

embora não demore muito para adivinhar isso. Está claro em seus rostos.

E talvez minha ação tenha piorado as coisas.

Casualmente, olho de volta para a tigela que deixei. Ela se foi, e minha pele também.

Isso é alguma coisa, pelo menos.

— Talvez eu deva levar mais comida, — diz Kira em uma voz suave e preocupada.

Eu puxo um copo de osso da minha bolsa e ofereço a ela.

Ela me lança um olhar agradecido e se levanta, então o mergulha na bolsa de ensopado. — Nós vamos dar a elas hoje à noite para se ajustar. Não consigo imaginar como isso é assustador. Quando Nora, Stacy e as outras saíram de seus casulos, elas tinham um monte de humanas para ajudá-las a se aclimatar. No momento sou só eu e me sinto inadequada. — Ela suspira e então bate na têmpora, perto dos olhos. — Isso também não está ajudando.

— O khui? — Aehako adivinha.

Ela acena com a cabeça. — Nós parecemos diferentes. Provavelmente assustadores. E acho que uma das meninas não consegue ouvir.

Bek cruza os braços. — Um khui vai consertar isso. Precisamos encontrar um sa-kohtsk para caçar antes que as fêmeas fiquem muito fracas. — Taushen e Hassen acenam com a cabeça.

Aehako olha para Haeden e Raahosh. — Tenho certeza de que uma caçada ocorrerá em breve.

— Precisa ser muito em breve, — continua Bek. — As fêmeas não durarão muito se estremecerem dentro do calor da caverna. Também há metlaks e garras do céu em que pensar. Este

lugar é perigoso. Devemos obter khuis para elas e colocá-las em segurança.

— Você só quer que elas recebam khuis porque quer que elas ressoem, — Aehako reflete. — Não disfarce como sua preocupação com o conforto delas.

Aehako e Bek começam a discutir alto, Aehako com a mão no ombro de sua companheira de forma protetora. Ao meu lado, Kira suspira e me lança um olhar frustrado. — Estou pensando que poderia ter sido mais inteligente trazer caçadores acasalados nesta viagem.

— Eles são necessários para suas famílias, — digo a ela. O rosto da companheira do meu irmão está tenso e infeliz. — Nós as traremos de volta em segurança. Isso é tudo que importa.

— Sim, e até então, todo mundo vai discutir sobre as meninas até que ressoem. — Ela suspira novamente e junta seus cobertores, então se levanta do fogo para ir visitar as mulheres.

Quando ela se levanta, Hassen olha para o lugar que ela desocupou. Ele joga um pedaço de osso no fogo. — Você tem estado em silêncio, Rokan. O que o seu conhecimento lhe diz? As mulheres vão ressoar?

— Não sinto nada sobre as mulheres, — digo a ele honestamente. — Talvez porque não tenham khui.

Ele balança a cabeça lentamente e, em seguida, fixa seu olhar em mim. — Não importa para mim a de cabelo amarelo. Mas a outra, a suave? Ela é minha. — Um olhar possessivo brilha em seus olhos.

Minha mandíbula aperta e luto contra minha raiva em sua declaração ousada. — A ressonância decide, não você.

Ele estreita os olhos para mim e encolhe os ombros. — Então você vai me ver ressoar para ela. De uma forma ou de outra, ela é

minha. — Ele se levanta. — E não preciso de um senso de 'conhecimento' para perceber isso.

Ele sai para ir para a entrada da caverna, e fico fervendo de raiva. Por que o pensamento dele reivindicando a 'suave' me enche de tanta raiva? Ela é macia e gentil, isso é verdade. Alguém tão ousado e contundente como Hassen vai atacá-la com violência. É por isso que estou zangado com o pensamento?

Ou porque a quero para mim? Forço a idéia para fora da minha mente. É errado ser possessivo com as mulheres. A ressonância escolhe um parceiro, não eu. Esperei muitas, muitas temporadas para levar uma fêmea às minhas peles, porque estou esperando pela ressonância. Não sou como Bek, que tinha Claire como sua companheira de prazer antes de ressoar para Ereven. Eu quero ressonância e apenas ressonância. Quando pegar uma mulher em meus braços, quero que seja para sempre.

Pode ser uma dessas mulheres. Pode não ser. Warrek tem três vezes a minha idade e nunca ressoou. Talvez eu nunca tenha uma companheira.

Mas isso não significa que não possa ser amigo dessas mulheres.

A suave? Ela é minha.

As palavras mortais se repetem em minha mente, e minha mandíbula aperta todas às vezes.

3 LILA Aparentemente muito tempo se passou enquanto Maddie e eu estávamos inconscientes. Parece que fomos sequestradas por um tipo de alienígena, que também sequestrou a humana aqui. Então a nave caiu e nós dormimos em algum tipo de estase por mais de um ano e meio, até que outra humana encontrou os restos da nave acidentada e percebeu que ainda estávamos em hibernação na parede. É tudo um pouco turvo para mim. Os alienígenas aqui que parecem demônios? De acordo com a história de Kira, eles não são os bandidos. Ela até nos mostra os cadáveres congelados na metade da frente da nave acidentada para apoiar a história de 'há mais de um tipo de alienígena'. E mesmo que seja completamente louco, não temos escolha a não ser acreditar nela. Quando ela diz a parte sobre como ela e suas amigas foram levadas e examinadas, e uma garota até fez um aborto porque os captores alienígenas não a queriam grávida? Penso em meus implantes cocleares perdidos e percebo que provavelmente é tudo verdade.

Estou mais do que um pouco horrorizada com tudo isso. E pensar que alienígenas me sequestraram, me examinaram e me operaram, tudo enquanto estava inconsciente. E pensar que voamos até a metade da galáxia e pousamos, inconscientes.

E pensar que, se não fosse por uma estranha encontrar aleatoriamente os restos da nave, poderíamos ter dormido por muito mais do que um ano e meio. E se... e se ninguém nunca viesse nos encontrar? O pensamento deixa meu estômago borbulhante ainda mais desconfortável.

Kira e Maddie conversam por horas, com Maddie passando informações para mim. Ela está fazendo o possível para se lembrar de sinalizar, mas às vezes a conversa foge dela e só recebo alguns

sinais com as mãos pela metade. Está tudo bem. É muito para absorver e já se passaram dez anos desde que Maddie teve que ser minha intérprete. E às vezes acho que realmente não quero ouvir mais o que eles vão nos dizer.

Kira parece legal o suficiente. Ela mantém os outros afastados, embora diga que um deles é seu marido e o ama. Ela diz que tem um bebê meio alienígena em 'casa' e que a razão pela qual seus olhos brilham é porque ela tem algo chamado de 'simbionte' Maddie soletra com as mãos porque não há um sinal ASL para algo assim. É algo que vive dentro do corpo e o ajuda a se ajustar. Ela faz uma pausa em sua explicação para acender uma pequena fogueira perto de nós para se aquecer, e seu companheiro - um dos maiores alienígenas - traz seus cobertores. Parece que Kira vai ficar conosco esta noite. Dou uma olhada rápida para o fogo principal. Os homens alienígenas estão lá, e todos estão nos observando. É realmente enervante.

Maddie bate no meu braço e eu tiro meu olhar da fogueira que Kira está fazendo. O que você acha? Ela sinaliza.

Parece um parasita para mim, respondo preocupada. Um parasita e nós somos o hospedeiro.

Eu também, mas o que podemos fazer? Ela diz que precisamos de um. Todos eles têm um. Você viu a parte em que ela disse que há veneno no ar? Ela funga dramaticamente e admito que respiro fundo também. Tem gosto de ar normal, embora seja frio.

Você acha que eles estão mentindo? Pergunto, hesitante.

Faz diferença se eles estão? Estamos em menor número, não estamos vestidas para a situação e não sabemos o que está acontecendo. Tipo, eu acho que é uma brincadeira, exceto que cheguei perto o suficiente e aqueles caras não estão usando maquiagem. Suas mãos voam enquanto ela sinaliza, agitada. Ela não gosta disso mais do que eu, mas, como ela diz, não temos escolha. Seus olhos estão realmente brilhando e há muita neve lá

fora, então definitivamente não estamos mais no Arizona. E Kira diz que há apenas doze humanas e trinta e poucos dos caras azuis, sem incluir bebês. Se este lugar é o que ela diz que é - um planeta de gelo - não há cidades.

Eu sinto as lágrimas ameaçando. Bem, porra, sinalizo de volta. Por que não podemos ficar presas em um planeta tropical?

Maddie joga a cabeça para trás e ri, e todos se voltam em nossa direção novamente. É assim que lidamos com as coisas Maddie ri e eu choro. Limpo minhas bochechas, porque parece que, se eu chorar, as lágrimas vão congelar no meu rosto. Estou com tanto frio. Isso é horrível. Odeio tudo isso. Quero ir para casa, voltar ao meu trabalho idiota de escrivaninha e todas as contas idiotas de cartão de crédito que estão atrasadas. Quero ir passar a noite de sexta-feira sentada no bar do hotel assistindo Maddie bebendo e apontando todos os bêbados. Quero me aninhar no sofá e terminar de assistir a segunda temporada de Game of Thrones.

Quero um maldito cobertor aquecido.

Toco o braço de Maddie para tirá-la de sua risada histérica. Não gosto da maneira como eles nos observam, sinalizo para ela. Os homens. Sinto-me como um pássaro em uma gaiola ou como um pássaro sendo caçado por um gato.

Fique ao meu lado, ela me diz. Não vou deixar nada acontecer com você. Big Sis está em alerta. Durma um pouco por enquanto.

Dou a ela o máximo de sorriso que consigo reunir. Tudo bem. Como se isso fosse ser fácil sabendo que agora estamos no Planeta Parasita? Com um bando de caras azuis com tesão que parecem querer me comer? Ah, claro, vou apenas me enfiar nos meus cobertores congelados e tirar uma boa soneca revigorante.

Em vez disso, bebo mais água do odre estranho que o cara nos deu. Evito o ensopado - é tão picante que faz meu nariz queimar. Estou com fome, mas não consigo comer muito, e Maddie

diz que não tem muito apetite. Ela brinca que pode viver com sua gordura por um tempo, mas eu preciso comer. Engraçado como não tenho vontade de comer.

Ela e Kira começam a falar novamente e eu olho para a outra fogueira. Os homens ainda estão nos observando. Meu Deus, eles precisam de um hobby. Já que estamos escondidas nas sombras e estou aconchegada ao lado de minha irmã protetora, encontro coragem para olhar para eles. Os homens se dividem em dois campos, eu acho. Tem gente como o marido de Kira e os dois guardas que nos olham como se fôssemos um pouco chatas. E depois há aqueles que se sentam ao redor do fogo e nos olham como se quisessem nos comer. Poxa, e me pergunto por que me sinto desconfortável.

O que me deixou a água olha para cá, e decido que preciso de uma terceira categoria, só para ele. Desinteressados, Assustadores e ele. Não tenho certeza do que ele é ainda, mas não está emitindo as mesmas vibrações que os outros estão. Estranhamente, sinto que ele poderia ser um amigo se eu tivesse menos medo.

Maddie e eu trememos a noite toda, apesar do fogo e dos cobertores de pele. Nunca senti tanto frio em minha vida e parece que não importa o que eu faça, não consigo me aquecer.

— Está mais frio nesta época do ano do que o normal, — Kira diz, e leio seus lábios à luz do fogo. Ela está aquecendo as mãos na nossa fogueira. — E quando você conseguir seu piolho, não será tão ruim.

O piolho deve ser o parasita. Pelo menos, acho que essa é a palavra. É difícil dizer com a leitura labial e, na maior parte do tempo, adivinho o que alguém está dizendo. Não é reconfortante,

no entanto. A idéia de um parasita me mantendo aquecido? Quase prefiro ficar frio.

Não, na verdade, risque isso. Estou tão cansada de sentir frio. Dormi muito mal na noite passada e tudo o que toquei parecia gelo. Meus dedos do pé estão formigando de dormência, e a idéia de deixar o casulo de peles que me mantém aquecida me destrói muito. Não sei como Kira aguenta. Mais do que isso, não sei como os marmanjos andam por aí com roupas de verão. Dois deles têm o peito nu e vários outros usam coletes que parecem não manter uma pulga quente. Muitos músculos em exibição por aqui.

Hoje? Aceito tudo o que eles oferecem. Quando me oferecem chá quente? Pego e bebo, sem me importar que tenha um gosto estranho de folhas. Quando me dão mais ensopado? Como tudo e ignoro o fato de que meu nariz escorre como uma torneira. Ontem à noite, nas horas terríveis e geladas em que eu deveria estar dormindo, cheguei a uma conclusão.

Maddie e eu estamos sozinhas aqui. Estamos completamente à mercê desses estranhos que decidiram nos resgatar e agora estão nos alimentando e vestindo. Podemos tentar escapar, mas até onde vamos chegar? Só de pensar em sair da segurança da nave naufragada e entrar nos ventos de inverno que sopravam ferozmente, é o suficiente para me dar vontade de vomitar.

E eu? Estou totalmente dependente de Maddie para me comunicar. Posso falar, é claro, mas não consigo me ouvir; Não sei dizer se estou falando alto o suficiente ou se não estou entendendo. Se eles não estão de frente para mim, não consigo ver a resposta deles. E os alienígenas? Maddie diz que Kira disse a ela que eles conhecem nossa língua, mas não consigo ler seus lábios. Eles têm presas e falam diferente do que estou acostumada, então isso é um fracasso.

Então, somos completamente dependentes dos alienígenas e sou totalmente dependente de Maddie.

Isso não me deixa feliz. Não sou a pessoa mais extrovertida, então fico feliz em deixar minha exuberante irmã assumir a liderança. Ao mesmo tempo, estou apavorada. E se nos separarmos? E se algo acontecer com Maddie? O que vou fazer?

Tudo parece perigoso. Ontem à noite, enquanto eu estremecia e me agarrava a Maddie, tentando dormir, pensei em um plano: o plano do Sim. Se eu quero comer este guisado? Sim. Se eu quero usar todas essas peles bonitas que eles estão me entregando? Sim. Se eu quero ser amigável alienígenas? Sim, sim eu quero.

com

todos

os

novos

Não sou idiota. Sei que quanto mais felizes eles estiverem comigo, mais fáceis as coisas serão. Então agora? Vou ser tranquila pra caramba e ficar de olho em tudo. Não contei meu plano a Maddie - principalmente porque as palavras 'Maddie' e 'tranquilo' não pertencem à mesma frase. Mas se ela pensa que estou segura e protegida com esses estranhos, ela mudará de idéia.

Kira estende uma bota para mim. — Sapato? Você quer este sapato? — Ela bate. — Podemos ajustá-lo para caber no seu pé.

Eu aceno para ela, plano sim em vigor.

Horas depois, estou vestida com roupas descartadas quentes de uma das embalagens de suprimentos. Já que as outras mulheres humanas sabiam que Maddie e eu estávamos aqui nos casulos, roupas foram enviadas para nós e agora Maddie e eu vestimos túnicas de couro, leggings de couro e botas quentes com forro de lã. Tenho grandes luvas peludas que uso até mesmo dentro da

caverna e estou farta de ensopado picante. Meu nariz está entupido e suspeito que estou pegando um resfriado, mas consigo tirar uma soneca a maior parte do dia. Por alguma razão, a maioria dos grandes caras azuis deixou a caverna, deixando apenas Kira, seu companheiro e um dos outros que permaneceram guardando a entrada. É relaxante. Ainda estou ansiosa e meu estômago dá nós, mas sem os olhos quentes e brilhantes dos outros, um pouco da tensão diminui.

Acordo quando uma mão toca meu braço e me sacode para acordar. Sento-me nas peles, esfregando os olhos. Lá, perto do fogo, os grandes caras azuis voltaram e estão gesticulando animadamente sobre algo para aquele que é o líder. Eles apontam para nós e pegam suas mochilas, mas o líder balança a cabeça e diz algo que faz um com os olhos ardentes jogar sua mochila no chão e sair em disparada. Os outros se acomodam, mas não parecem satisfeitos.

Maddie absorve tudo e, em seguida, vem e se senta ao meu lado nas peles. Ela puxa os joelhos para cima e se inclina para mais perto de mim, suas mãos se movendo em pequenos movimentos. É quase como se estivéssemos sussurrando, não que isso importe. Eles não entendem a linguagem de sinais. Mas talvez Maddie não queira que eles saibam que estamos conversando.

O zangado é Hassen, ela me diz. Precisamos ficar de olho nele. Ele te observa muito.

Eu sei, sinalizo de volta. Isso me preocupa. O que aconteceu para deixá-lo com raiva?

Eles estão procurando por algo. Uma meia? Soa parecido com meia, embora eu saiba que não é a palavra certa. Eles querem isso para nós. Acho que carrega os parasitas. Hassen está com raiva porque Haeden - que é o líder - não os deixou caçar esta noite. Haeden diz para esperar o amanhecer, porque somos muito vulneráveis. Então Hassen está tendo um ataque de raiva.

Hassen e Haeden? Puxa, seus nomes soam iguais. Não sei como vou manter tudo certo na minha cabeça. Então eles querem ir caçar a meia? Espreito para à frente da nave acidentada, onde o céu e a neve podem ser vistos - está escuro e a neve está caindo pesadamente. Minha respiração está embaçada, mesmo com o calor do porão. Se eu deixar o fogo, ele congela. Não quero sair, digo a Maddie. Eu concordo com Haeden.

Eu também. Minha bunda está congelada.

Eu sufoco uma risada por trás da minha mão e olho para o fogo. Aquele com os olhos bonitos - o amigável - está me observando. Sua boca se curva um pouco. Ele ouviu minha risada? Eu sinto um rubor queimando minhas bochechas e encolho ao lado de Maddie. Você sabe os nomes dos outros? Sinalizo de volta.

Estou tentando memorizar todos eles, Maddie sinaliza para mim. Acho que o marido de Kira se chama Yayhago, embora eu possa estar errada. Há um chamado Raw-hosh, mas ele não parece legal. Aquele que está perto do fogo é Beck. Esse é o Toshen. Acho que esse é Rowdan, mas ele não fala muito, nem mesmo para os outros.

Minha mente gira, tentando absorver todos esses nomes. Não são fáceis de lembrar, exceto talvez Beck, mas não quero conhecê-lo melhor. Ele é um dos que têm olhos possessivos. Olho para o que me interessa. Rowdan.

Seu nome, tentarei me lembrar.

Como se pudesse sentir meu olhar, ele olha para mim e aponta o queixo para mim, com um sorriso brincalhão na boca. Seus lábios se estendem em um sorriso, e então não vejo nada além de presas brancas.

Eu estremeço e olho para longe novamente.

Depois de mais uma noite horrível e fria, estou mais do que disposta a conseguir esse piolho se isso significar que estarei aquecida. Este lugar é horrível - é muito frio e árido, e quando mesmo a comida mais quente chega até mim, está esfriando. Se o que eles dizem for verdade, não há um fabricante de piolho ao virar da esquina, nem McDonalds, nem nada. Não há praia quente pela qual esperar, ou mesmo uma pausa no clima. Este é um planeta de gelo. Às vezes, realmente espero que Kira e os outros estejam mentindo para mim. Que tudo isso é uma piada elaborada, como fazem naqueles programas de TV. Que vamos sair e ver uma cidade ao longe, e todo mundo vai rir e me entregar chocolate quente. Eu nem vou ficar brava. Vou ficar aliviada.

Mas isso não explica por que meu implante coclear sumiu, e a cirurgia sem consentimento definitivamente leva a piada longe demais. Então, isso tem que ser real.

E isso me apavora.

Maddie parece estar lidando com as coisas melhor do que eu. Ela é cautelosa e combativa com os outros, e protetora comigo, mas ela não estremece tanto e dorme como um tronco. Ela não parece estar vivendo cada momento com um medo abjeto.

Tenho inveja disso. Mantenho minhas reclamações e meus medos para mim mesma, porque se Maddie souber que estou surtando silenciosamente, ela vai se preocupar comigo e entrar no Modo Mamãe-Ursa. E embora eu ame minha irmã, não sei se quero que ela me sufoque com superproteção. Maddie pode ser incrível, mas Maddie também pode ser demais. Estou feliz por ela estar aqui e, ao mesmo tempo, me ressinto por ser forçada a confiar nela

novamente. Não é culpa de Maddie que, após anos de audição e independência, eu seja forçada a confiar nela novamente.

Quem tirou meus implantes é um idiota.

Depois de comermos um rápido café da manhã quente com restos de ensopado, os alienígenas pegam suas armas e fazem as malas. Kira fala com Maddie por um longo momento. Tento acompanhar a conversa, mas Kira está falando muito rápido. Maddie acena para ela e, em seguida, vem até mim.

Eles querem ir embora, ela sinaliza. Eles sabem onde está a meia e querem ir caçá-la para nos pegar parasitas. Eles dizem que se não os pegarmos, morreremos e eles se preocupam que você não seja forte o suficiente do jeito que é. É uma pílula difícil de engolir - que eu os preocupo e pareço “fraca”. Não sou muito menor do que Kira. Eu resisto à vontade de flexionar meus braços e mostrar a eles os pequenos músculos que tenho. Posso não ser tão corpulenta quanto o resto dos alienígenas, mas não sou uma covarde. Isso é divertido, sinalizo de volta para ela, porque o que mais posso dizer? Você pode dizer a eles para irem se foder?

Os olhos de Maddie brilham. Ai está aquele espírito de luta! Onde esteve nos últimos dois dias?

Escondendo-se e rezando para que tudo isso vá embora?

Pense nisso como um acampamento. Contanto que eles sejam bons para nós, isso é como uma viagem de acampamento, até as sanguessugas.

Eu faço uma careta para ela. Eca, obrigada por isso. Você sabe que eu odeio acampar.

Ela dá um tapinha no meu braço e, em seguida, sinaliza: Aguente, botão de ouro.

Acho que preciso.

Kira espera que terminemos nossa conversa e nos entrega mais peles para vestirmos. Percebo que os homens estão usando menos agasalhos do que antes, o que significa que os estão dando para nós. Ela pega um par de sapatos de neve de aparência áspera e os entrega para Maddie e eu.

Oh garoto. Estamos deixando os destroços da nave. Não tenho certeza se estou animada ou apavorada. Eu acho que é demais esperar que a meia que estamos perseguindo viva em um abrigo agradável e quente. Nesse caso, talvez me torne sua nova melhor amiga.

Maddie pega os sapatos de neve de Kira e os entrega para mim. Ponha-os, ela gesticula enquanto Kira entrega ainda mais peles. Precisamos mantê-la aquecida, fracote.

Eu sei que minha irmã está brincando, mas ainda me irrita. Eu faço uma carranca para ela enquanto pego os sapatos. Ela está de ótimo humor, e estou um pouco ressentida com isso. Maddie adora aventura e desafio. Acho que ela está se esforçando para irritar os grandes caras azuis que nos olham como se fôssemos guloseimas para serem devoradas. Eu só quero ficar sozinha.

De preferência em algum lugar quentinho.

Coloco as peles que Kira entrega, e parece camada após camada, até que provavelmente me pareço mais com um brinquedo de pelúcia do que com uma humana. Há polias de pele que vão por cima das minhas leggings, uma bandagem de pele que vai sobre meus ombros e, em seguida, ao redor do meu torso. Kira pega um cinto e amarra as bandagens contra meu corpo, e então vem outra camada e, em seguida, uma capa pesada. Sinto coceira e rigidez, por isso não protesto quando ela se abaixa e começa a amarrar os sapatos de neve nas minhas novas botas de pele. Quando ela termina comigo, pareço ridícula. Maddie também. Quero brincar que parecemos dois ursinhos de pelúcia saindo para um piquenique,

mas minhas mãos estão embrulhadas em luvas quentes de forro duplo e por isso não posso sinalizar.

Kira se agasalha quando fica satisfeita com nossas roupas, e então todas nós cambaleamos até a extremidade quebrada da espaçonave. Estou com um pouco de ciúme de como Kira consegue andar bem com seus sapatos de neve; está claro que ela tem prática. Quero olhar para os meus pés para ter certeza de que cada passo que dou é sólido, mas preciso da minha visão para saber o que está acontecendo ao meu redor. Se eu olhar para os meus pés, estarei realmente isolada.

Somos as últimas na nave, percebo - os outros estão do lado de fora esperando por nós na luz cinza pálida. Eu puxo meu capuz mais fundo no meu rosto e dou um passo à frente. O barulho da neve sob meus sapatos pode ser sentido, se não ouvido, e me conforta.

Porque o que vejo quando saio me tira o fôlego.

Olhei para aquele raio de luz nos últimos dois dias. Eu sei que posso esperar uma paisagem desolada de neve e céus invernais. Mesmo assim, não estou preparada para o quão diferente tudo é. Fico olhando ao meu redor em uma mistura de horror e admiração.

Colinas ondulantes e intermináveis de neve branca cobrem a paisagem. Até onde a vista alcança, é neve, montes e montes dela. Não há muita paisagem - sem árvores, sem arbustos, apenas algumas pedras aqui e ali. Atrás da nave, montanhas roxas com aspecto de vidro sobem em direção aos céus como dentes e projetam longas sombras sobre o vale. Não admira que esteja tão frio - estamos nas sombras e o sol nunca nos atinge. Olho para cima, apertando os olhos para ver o sol. O céu está coberto de nuvens grossas, mas vejo sóis. Dois deles, agrupados como vaga-lumes se acasalando, tão pequenos e de aparência aquosa que me pergunto

se emitem alguma luz. Meu coração afunda ao vê-los e percebo que nunca vou sentir um dia quente de verão novamente.

Eu choraria, mas meus olhos se fechariam com gelo.

Os alienígenas estão parados a uma curta distância, como se esperando para me agarrar se eu cair, mas querendo me dar espaço ao mesmo tempo. Eu tremo e não faço nenhum movimento para chegar perto deles. Está ainda mais frio fora do calor protetor da nave. Uma forte rajada de vento quase me derruba e cambaleio com os sapatos de neve. Eu cambaleio, olhando para os meus pés, e então percebo que parte da neve não está tão limpa. Manchas escuras cobrem manchas da área, e dou alguns passos à frente, movendo-me ao redor da borda da nave. Algo avermelhado pisca e me aproximo, curiosa. Parece algum tipo de luz de emergência, piscando continuamente, embutida no corpo da nave. Deve estar quente, porém, porque toda a neve ao redor derreteu. Evito e olho para cima. Há um alienígena arrastando para longe o que parece ser o cadáver de uma criatura gigante do tamanho de um carro. Ele o puxa pelas pernas longas e finas e o joga em um monte de neve que parece ser outros corpos. Eu estremeço e volto para a entrada, onde minha irmã está. Eu não quero ficar sozinha.

Maddie está parada no buraco aberto da lateral, com os lábios entreabertos de surpresa. Vejo sua boca, algo como oh uau e ela se contorce e se vira, tentando absorver tudo. Kira se move para o lado dela e então passa por ela, indo em direção ao marido. Aproximome de Maddie, que empurrou o capuz e está olhando ao redor com interesse desenfreado. Aninho-me mais fundo no meu, odiando o frio.

Essas são as irmãs Taylor em poucas palavras - Maddie olhando para o mundo com entusiasmo, e eu me escondendo atrás dela desejando estar em outro lugar.

Alguém agarra minha cintura e eu grito de surpresa, tropeçando para trás em minha irmã. Sinto Maddie me agarrar e

tentar me endireitar, mas caio na neve, caindo de costas como uma tartaruga.

Eu fecho meus olhos, envergonhada. Que bom que não consigo ouvi-los rindo.

Uma mão bate no meu ombro e espera.

Abro um pouco os olhos e vejo que o simpático - Rowdan - me estende a mão. Sua mão azul escura é enorme, e vejo três dedos grandes e grossos e um polegar. Fico olhando para ele por um momento e, em seguida, relutantemente coloco minha mão na dele. Ele me levanta com facilidade e inclina a cabeça como se dissesse Você está bem? Dou a ele um sorriso fraco.

Outro aparece - aquele com os olhos possessivos e assustadores. Hassen. Vejo surpresa quando Rowdan passa na minha frente e parece que está dando uma bronca em Hassen. Hassen gesticula para mim com uma corda nas mãos e, em seguida, faz um movimento para amarrar a corda na cintura. Era isso que ele estava tentando fazer? Me amarrar a ele?

Não gosto nada disso. Tento dar mais um passo para trás, mas isso é quase impossível com raquetes de neve (como estou aprendendo). Perco o equilíbrio e caio de costas novamente. Desta vez, os dois homens alienígenas correm para o meu lado e oferecem as mãos, junto com Maddie.

Eu ignoro os dois e deixo Maddie me ajudar a levantar, embora eu quase a derrube no processo. Me agarro à minha irmã enquanto os dois homens continuam a discutir e um terceiro - o líder de rosto severo - chega e começa a discutir. Eles gesticulam para mim e Hassen mostra sua corda e aponta para o céu. Rowdan aponta para mim e depois para Hassen. A discussão continua e então Hassen olha com expectativa para o líder.

O líder levanta as mãos com desgosto e acena com a cabeça, apontando para mim. Ele aponta para Rowdan e depois para Maddie. A boca de Rowdan se afina e ele não parece satisfeito.

Hassen, no entanto, sim. Ele vem em minha direção, aquele olhar predatório em seu rosto, e vem colocar a corda em volta da minha cintura. Me agarro ao braço de Maddie, tentando não ter medo. Era isso que o líder queria, certo? Deve haver uma razão para isso. É algum tipo de precaução de segurança, eu percebo. Como os escaladores do Everest. Exceto quando ele começa a amarrar a outra ponta da corda na cintura, eu entro em pânico.

Não quero ser amarrada a este. Percebo agora que é sobre isso que Rowdan estava tentando argumentar - ele sabe que tenho medo de Hassen. Eu acho que ele perdeu a discussão, porque ele se move para o lado de Maddie com seu próprio pedaço de corda.

— Não, — eu grito e me agarro a Maddie. — Não! Eu não quero ficar com este.

Maddie diz algo de volta para mim, as sobrancelhas franzidas. Você está tagarelando. Tudo bem, Lila.

Ah, claro, está tudo bem para ela - ela não vai ficar presa a esse cara. Balanço minha cabeça novamente e tento arrancar minhas luvas para que eu possa sinalizar para minha irmã em particular que ele me deixa desconfortável e não gosto dele. Mas Maddie me para e balança a cabeça. — Precisamos ir, — ela murmura.

Eu fico olhando para ela.

— Eu não vou deixar nada acontecer com você, eu prometo.

A coceira para estender meu dedo médio para ela aumenta, mas eu a ignoro. Estou sendo ridícula e infantil por não querer ser amarrada a esse cara? Talvez, mas estou com medo. Tenho permissão para ser um bebê. Olho em volta e todos estão me

olhando, esperando. Há impaciência estampada em mais de um rosto.

Tenho que me lembrar do Plano Sim. Merda. Já odeio o Plano Sim. Eu suspiro e coloco minhas mãos para baixo. Desta vez, quando o assustador - Hassen - amarra a corda em sua cintura e aponta para que eu comece a andar, eu o faço.

Porque eu acho que a única coisa pior do que estar amarrada ao cara assustador seria ser deixada para trás.

4 ROKAN Minha sensação de 'conhecimento' está zumbindo no meu peito. Algo está prestes a dar errado. Isso me deixa pouco à vontade. Meu sentimento está centrado em torno da suave - Li-lah mas não estou inteiramente certo do que estou sentindo. Não sinto que ela esteja em perigo. Não estou ressonando com ela. E ainda… não gosto disso.

Olho o quão perto ela se aproxima de Hassen, e os olhares protetores que ele dá a ela. Isso é ciúme, então? Estou com inveja por ele apostar na mesma mulher que me intriga? Ou é algo mais? Normalmente meu 'conhecimento' é claro, mas desta vez, é tão lamacento quanto à neve revirada aos nossos pés. Eu quero dizer algo a Haeden, para cancelar esta caçada, mas estou dividido. Até que eu saiba por que estou preocupado, é tolice encerrar a caçada. Os humanos já estão na neve, e se movendo devagar. A caminhada de volta para a caverna levaria tanto tempo quanto avançar, e elas precisam de khuis para aquecê-las e curar seus corpos. Li-lah precisa de um khui acima de tudo; como os outros apontaram, ela não é forte e o fato de não poder ouvir preocupa a todos. Suas palavras são boas na caverna, mas na selva, quando ela não pode ouvir o grito de uma garra do céu rasgando o ar, ou os rosnados de metlaks quando emergem de uma caverna? Ela está em perigo.

Talvez seja isso que me deixa inquieto. Nesse caso, mais uma razão para ir ao sa-kohtsk e derrubá-lo.

— Estamos perto de lá? — A que está ao meu lado diz. Mahdee. — Estou cansada e tenho certeza de que Lila também.

— Em breve, — digo a ela, e é claro que minha resposta vaga a irrita.

Ela bufa e murmura baixinho. — Tem dito isso há uma hora.

Dou outra olhada em Li-lah e Hassen. Os passos da humana estão diminuindo, e enquanto observo, uma ponta de sua capa de pele cai de seu ombro e se arrasta na neve atrás dela. Antes que ela possa se recuperar, Hassen a pega e a envolve em seu corpo.

E meu estômago queima mais uma vez.

Isso é o que é, então. Não é meu conhecimento. É uma inveja que ele consiga mantê-la por perto e eu não. Tenho vergonha Hassen é meu amigo e um bom caçador, embora teimoso. Se ele ressoar com Li-lah, ficarei feliz por ele e sua felicidade. Eu não tenho nenhum direito sobre ela. Não posso, porque a ressonância decide. Relutantemente, tiro meu olhar dela e aponto a distância. — Você vê as árvores? Os topos foram tosados. Isso porque o sakohtsk esteve aqui recentemente. Chegaremos àquelas árvores e lá encontraremos nossa presa.

Mah-dee coloca a mão na testa, apertando os olhos ao longe. — Aquilo são árvores?

— São. Elas não parecem iguais em seu mundo?

Ela ri alto. — Não!

Enquanto caminhamos, vejo os braços de Li-lah se agitarem e ela se agarra a Hassen para se equilibrar. Eu luto contra a estranha inveja em meu intestino ao ver isso, e a visão de seus braços ao redor dela.

Então, sinto isso um momento depois - o chão vibra. Um segundo depois, ele vibra novamente. São os passos pesados do sakohtsk, e está perto. Tiro meu arco do ombro e olho para Haeden. — Nossa presa está próxima.

Ele acena com a cabeça, correndo até nós. — Eu sinto.

Nós nos reunimos como um grupo para discutir a configuração da caça. Um dos caçadores ficará para trás, todas as três fêmeas

humanas amarradas à cintura para que não possam ser levantadas por uma garra do céu. A preocupação ainda está presente, embora o céu esteja limpo no momento. Elas vão se esconder na segurança das árvores enquanto o resto de nós derruba a criatura. Quando for seguro, elas serão trazidas novamente. Tudo isso é dito na linguagem humana, então Mah-dee pode acompanhar. Tento não olhar para Li-lah, mas a vejo estudando nossos rostos enquanto conversamos e me pergunto o que ela procura.

Sou um homem egoísta, porque quero que sua audição seja corrigida. Eu quero falar com ela. Eu quero ouvi-la rir.

— Podemos ter armas? — Mah-dee pergunta, e gesticula para sua irmã. — Eu e a Lila?

Hassen cruza os braços sobre o peito e franze o cenho para ela. — Por quê? Você não vai caçar.

Ela estica a mão e a empurra na frente do rosto dele. — Fale com isso. — Então ela se vira para Haeden e repete sua pergunta. — Lila e eu podemos ter armas?

A expressão no rosto de Hassen é incrédula e ele empurra a mão de Mah-dee para o lado. — Eu disse— — Você não decide pelos humanos, Hassen, — Haeden diz com uma voz cansada. Raahosh apenas revira os olhos, irritado com Hassen e o resto de nós. — Se elas se sentirem mais seguras com as lâminas, vamos dar-lhes armas.

— Ha! — Mah-dee diz triunfante e sorri para Hassen. — Chupe essa, Smurf. — Ela mexe os dedos para Haeden. — Agora me dê uma faca.

— Isso é sábio? — Hassen exige, mudando para sa-khui. — Não devemos armá-las!

— Por quê? Você não acha que pode levá-las? — diz Bek. Ele não está mais feliz com Hassen do que eu por ser egoísta com a mulher de cabelos escuros.

— Ei, falem em inglês, — interrompe Mah-dee, franzindo a testa. — Isso é rude!

Hassen a ignora. — Não quero que as mulheres se machuquem, — diz ele, e olha para Taushen e Aehako em busca de apoio. — Lembra quando as outras fêmeas humanas receberam seu khui? Algumas delas lutaram por medo. E agora você deseja dar a essas duas lâminas? Elas não vão nos machucar, mas podem se machucar facilmente.

— Ele está certo, — diz Raahosh. — Minha Leezh é forte como esta e ela lutou muito contra a colocação de seu khui. Não precisamos dar armas a elas.

Haeden considera as palavras de Raahosh, então acena com a cabeça. — Está decidido, então. A menos que alguém sinta fortemente que devemos fazer o contrário?

Kira levanta a mão e então suspira. — Estou vencida na votação, não estou?

Aehako sorri e dá um beijo no topo da cabeça de sua companheira. — Sim está.

— Ok, mas vocês vão contar para elas, então. — Kira levanta as mãos. — Eu me absolvo dessa conversa.

— O que vocês estão falando? — Mah-dee pergunta. — Por que... — Sua boca se abre e ela fica em silêncio.

O sa-kohtsk avança lentamente à distância, todo pernas e pelo cinza desgrenhado. Mesmo daqui, posso ver seus quatro olhos brilhando.

Li-lah choraminga.

O olhar de Mah-dee permanece fixo na criatura. — Porra, isso é horrível.

— É isso que estamos caçando, — diz Haeden.

— Onde está o parasita? — Mah-dee pergunta.

— Dentro dele, — Kira diz a ela. — Temos que matá-lo e tirálos do coração.

— Bruto.

— Sim.

Uma tempestade de neve cresce em cima, o céu escurecendo para um cinza raivoso. Alguns dos outros olham para as nuvens com preocupação e olham para mim. É bem conhecido na tribo que sou bom em entender o tempo, mas não é essa tempestade em particular que me deixa ansioso. Mesmo se for, devemos continuar. É mais importante caçar e obter khuis para as fêmeas.

O sa-kohtsk não está em um rebanho, o que significa que é um jovem macho. Está sozinho e porque é jovem, é rapidamente derrubado pelo nosso grupo de caçadores experientes. A flecha de Raahosh o atinge no olho e ele cai no chão com um estrondo e uma explosão de neve. As fêmeas avançam com pressa enquanto Hassen e Bek separam a caixa torácica, expondo o coração ainda batendo e os fios khui brilhantes dentro dele.

As mulheres parecem desanimadas. Mah-dee se vira para Lilah e tira as luvas, movendo as mãos freneticamente. Eu as observo, curioso para ver se consigo entender as palavras. Mas Li-lah apenas dá de ombros. — Nós vamos fazemos isso, — ela diz, palavras

suaves e arrastadas. Estou surpreso - e estranhamente satisfeito - ao ouvir sua doce voz. — Não há como voltar atrás.

Maddie joga as mãos para cima em exasperação. — Ótimo.

— Você está pronta? — chama Raahosh. Ele olha para mim e para Taushen. — Mantenha suas lanças em alerta. O cheiro de sangue vai atrair metlaks.

— Ou garras do céu, — acrescenta Haeden.

Eu aceno e preparo meu arco enquanto Taushen corre para longe para manter a vigilância. Bek e Aehako também o fazem, e Kira conduz as fêmeas para frente. — Quanto mais cedo terminarmos isso, melhor, meninas, — eu a ouço dizer. — Está começando a nevar.

Kira está certa - flocos gordos e lentos estão aparecendo no ar e, em poucos instantes, o céu está branco com a neve que cai. Eu me viro e examino o céu escuro, procurando por garras do céu. A visibilidade está diminuindo a cada momento, e meu trabalho se torna cada vez mais importante. Quero vigiar as fêmeas - Li-lah especialmente - mas sou um caçador e tenho o dever de proteger. Há sombras pairando no horizonte e eu observo para ter certeza de que elas não se aproximam.

Devo ignorar a inspiração rápida da respiração feminina, os gemidos suaves, os murmúrios encorajadores de Kira.

Foco.

Eu quero vê-la, no entanto. Quero ver os estranhos olhos verdes de Li-lah inundados de um azul reconfortante e brilhante. Eu quero saber se está segura e se será forte. Eu— Uma sombra desce à distância, quase invisível na neve que cai pesadamente. Eu aperto os olhos, não tenho certeza se é minha imaginação, e então eu vejo novamente, circulando mais perto. —

Garra do céu, — advirto, levantando minha flecha mais alta. — Estejam em alerta!

— Leve-as, — grita alguém. — Proteja-as com as árvores.

Olho para trás e vejo Aehako lutando em direção a sua companheira. As duas novas humanas estão esparramadas na neve salpicada de sangue, inconscientes. Isso é normal quando alguém aceita um khui, mas não temos horas para a recuperação. Não com as garras do céu no ar. Outra sombra passa voando e eu olho para cima. Não apenas uma garra do céu, mas três. — Estejam alerta, — eu grito de novo, perdendo minha primeira flecha quando uma cai baixo. — Olhem para o ar! Leve as fêmeas para um lugar seguro!

Com o canto do olho, vejo Hassen pegar uma das fêmeas e correr para a linha das árvores. Bek passa por mim e o ouço discutindo com Haeden sobre a outra mulher e quem deveria carregá-la. Arrasto outra flecha e a deixo voar, e então vejo Raahosh ao meu lado, seu arco erguido. Perdemos flecha após flecha. Duas acertam as asas finas e cheias de veias das garras do céu e uma acerta na parte de baixo da barriga. O pequeno ferido dá um grito agudo e gira para longe, e então o segundo se interrompe e o persegue. Enquanto eu observo, o maior ataca o menor e quebra seu pescoço. Antes que o corpo possa despencar do ar, o vencedor o pega em suas garras e o leva embora.

Isso deixa apenas um. Ele circula ao redor do cadáver sakohtsk, e me viro, atirando minha última flecha antes de jogar meu arco de lado e pegar minha lança. Ele rosna e ataca Bek, e eu corro para frente com os outros caçadores. A lança de Taushen atinge a cauda da criatura, e então ela é imobilizada. Bek, Taushen, Raahosh e eu o apunhalamos repetidamente com nossas lanças, evitando as mandíbulas perigosas e ávidas. O braço de Bek está machucado pelos dentes, mas ele dá um passo para o lado e fica fora de perigo rapidamente.

Então nada mais é do que um cadáver, ensanguentado e fedorento ao lado do sa-kohtsk descartado. Eu ofego, limpando o sangue do meu rosto.

— Alguém está ferido? — Haeden pergunta, avançando, sua lança na mão. — Você precisa de um curandeiro?

Bek esfrega o braço sangrando. — Não há curador, então não importa. E a ferida não é profunda.

Haeden entrega a Bek seu odre. — Eles têm a boca suja. Laveo bem e fale com Maylak quando voltarmos. — Ele olha em volta, uma carranca em seu rosto enquanto ele olha para a neve caindo. — Onde está Hassen?

Eu também procuro, mas meu olhar está procurando outra pessoa, alguém com cabelos longos e escuros e um rosto humano pálido. Mah-dee repousa sob uma árvore, inconsciente. Kira está ao seu lado, e Aehako protege as duas. Li-lah não está com eles.

Meu senso de conhecimento me atira com força e percebo que estou errado. Não tenho ciúme de Hassen. Meu sentido não surge quando o vejo porque tenho inveja dele.

Ele é o perigo. Não é a tempestade. Não são as garras do céu. É Hassen. — Ele a roubou, — digo em voz alta. — Ele pegou Li-lah.

Hassen vai tentar forçar a ressonância. O pensamento me enche de fúria impotente, e minhas mãos se curvam com tanta força que minha lâmina de osso racha em minhas mãos.

5 LILA Eu sufoco um bocejo e me enterro mais fundo nos cobertores. Pela primeira vez no que parece uma eternidade, estou quente. Meus dedos não estão congelados sob as peles e eu... oh. É porque tenho um parasita. O piolho. Esfrego meu peito com os olhos fechados, mas não me sinto diferente. Apenas mais quente.

Eu rolo em minhas costas e abro meus olhos.

Um rosto azul está a centímetros do meu, olhos brilhantes arregalados. As presas projetam-se da boca sorridente.

Eu grito e me jogo para trás, desesperada para fugir. Minha cabeça bate em uma parede dura e eu gemo, pressionando a mão na parte de trás da minha cabeça enquanto olho em alarme. O que— Hassen estende a mão para mim e dou um tapa em sua mão. Olho ao meu redor em estado de choque, porque não tenho certeza de onde estou. Na verdade, não tenho idéia de onde estou. É uma caverna... eu acho. Há uma pequena fogueira acesa a uma curta distância envolta de pedras. Estou sentada em uma cama de peles, e há pedra debaixo da cama, não metal. Então, não estou na nave. OK. Esfrego meus olhos, tentando pensar. Minha memória está um pouco embaçada, mas me lembro da grande criatura de pernas longas que eles abriram e as coisas brilhantes de macarrão com espaguete que eles entregaram para mim e Maddie. Lembrome de alguém me cortando com uma faca, na base da minha garganta.

Meus dedos vão para minha garganta. Se houve um corte ali, já está curado. Uau. Ou me curei rápido ou dormi por muito tempo novamente. Estou tentada a não pensar naquele ano e meio que

perdi nos casulos, ou no fato de que poderia facilmente ter acabado sendo muito mais. E se eu estivesse lá por mais tempo do que pensava? E se eu pensasse que foi apenas um ano e meio e mais parecido com dez ou vinte?

Eu lambo meus lábios secos. Acho que não importa. No momento em que vi aqueles sóis gêmeos, soube que nunca iria para casa. Poderia levar cem anos e não mudaria nada. Sinto uma pontada de perda pela minha antiga vida, mas tenho Maddie. Sempre fomos só nós duas e, enquanto eu a tiver, sei que estarei bem.

Olho em volta procurando minha irmã, ignorando o rosto muito concentrado de Hassen e o fato de que ele está praticamente agachado sobre a minha cama. Eu não vejo Maddie, no entanto. Na verdade, não vejo ninguém. Sou só eu e o assustador aqui. — Maddie? — Eu chamo suavemente. — Você está aqui?

Hassen gesticula e quando olho para ele, percebo que está falando. Ele parece bastante satisfeito consigo mesmo, e sua cauda sim, é estranho - bate no chão. Ele estende a mão, indicando a caverna.

Não tenho idéia do que ele acabou de dizer. Seus lábios se movem de forma errada para uma leitura labial adequada. Não pela primeira vez, me sinto completamente sobrecarregada e isolada, e coloco a mão de volta no ouvido, sentindo o implante coclear que não está lá.

— Maddie? — Digo novamente. Estou começando a ficar inquieta.

Hassen diz algo novamente. Ele bate no meu joelho coberto pelo cobertor e, em seguida, puxa um odre, oferecendo-o para mim.

Onde está todo mundo? Olho ao redor da caverna novamente. O fogo é muito pequeno, sem carne assando sobre ele. A caverna em si é minúscula, comigo e Hassen espremidos, e

não há espaço para mais cobertores no chão. Na verdade, tenho a impressão de que esta não é mais do que uma caverna para duas pessoas. Então, por que estou aqui com ele?

Maddie não deixaria isso acontecer.

Eu lentamente me levanto. Hassen também se levanta. Ele está perto, mas não tão perto que esteja no meu espaço pessoal, ainda. Evito o olhar ansioso em seu rosto e o odre de água que ele empurra em minha direção. Estou com sede, mas quero respostas. Eu saio dos cobertores e tento contornar Hassen. A entrada da caverna fica a uma curta distância, cuidadosamente coberta com uma pele esticada que funciona um pouco como uma lona.

Hassen dá um passo à minha frente e levanta as mãos. Mesmo que eu não possa ler seus lábios, sua mensagem é clara. Eu não deveria ir embora. É quando o pânico real se instala. Fui sequestrada?

— Maddie, — eu grito, esperançosamente alto o suficiente para sacudir a caverna. — Maddie! Maddie! — Eu começo a hiperventilar. — Maddie!

Ele agarra meus braços e me dá uma pequena sacudida, como se para me acalmar.

Tem o efeito oposto. Estou totalmente histérica neste momento, gritando o nome da minha irmã e batendo meus punhos contra seu peito. Há devastação em suas características alienígenas quando ele percebe o quão chateada estou.

Bom. Eu quero que ele saiba como é. Eu bato meus punhos em seu peito novamente e quando percebo o quão ineficaz parece, me jogo para longe dele novamente e nos cobertores, chorando.

Esta é a pior coisa que poderia ter acontecido comigo. Estou aqui completa e totalmente sozinha, com um cara que me olha como se quisesse me possuir.

Eu não tenho um amigo na terra. Em toda a porra do planeta. Estou totalmente sozinha e não consigo nem falar com ele. Eu não consigo ouvir Estou tão sozinha.

Minha crise de choro dura algumas horas, até que fico fraca de exaustão e meus olhos ficam quentes e inchados. Eventualmente me sento novamente e olho para Hassen. Ele está sentado perto do fogo e seus ombros estão caídos de desânimo. Ele está desapontado? Eu ignoro a pontada de pena que sinto porque o idiota me sequestrou. Essa merda não está certa, em nenhum nível.

Ele olha para mim e o olhar de esperança e expectativa retorna ao seu rosto. Deus, ele parece tão ansioso para me ver. Ele se levanta e traz o odre, oferecendo-o novamente.

Eu quero recusar, mas minha garganta parece um deserto, então pego e bebo com cautela, observando-o. Ele volta para o fogo e volta um momento depois com uma tigela de ensopado. Eu também aceito, porque estou morrendo de fome e terei que comer alguma coisa se quiser viver.

Certamente não pretendo morrer, não agora que passei pelo trabalho de pegar o parasita. E não parece que Hassen quer me machucar, então só preciso suportá-lo até que Maddie me encontre. Eu conheço minha irmã - ela não vai descansar até que

estejamos reunidas. Ela é incansável em seus esforços para me proteger, e sinto uma pontada de culpa por me ressentir do fato de precisar dela nos últimos dias.

Porque agora? Eu daria qualquer coisa para vê-la na caverna comigo.

Levo a tigela de ensopado à boca e, para minha surpresa, não está tão picante como antes. Talvez Kira seja uma má cozinheira? Ou talvez o parasita esteja mudando outras coisas.

Grandes dedos azuis se estendem e roçam meu queixo, me assustando. Eu suspiro e dou um tapa em sua mão, ignorando o olhar magoado em seu rosto. Não me importo o quão bom ele é; ele não está entrando nas minhas calças. Não vou cair em seus braços porque ele me sequestrou. Se ele pensa isso, ele tem outra coisa vindo. Claro, agora que tentou tocar minha bochecha, tudo está assumindo uma espécie de inclinação sinistra. Esta caverna é terrivelmente pequena e não tem privacidade. Vou ficar sozinha com ele até que me leve de volta.

Depois daquele toque na bochecha? Está muito claro para mim o que ele quer. Quer uma esposa humana.

E eu absolutamente não sou voluntária.

Venha me pegar, Maddie. Vou sentar aqui e esperar.

Eu olho para Hassen. Ele visivelmente se anima quando seu olhar encontra o meu, e eu rapidamente olho para longe novamente. Não quero que ele tenha uma idéia errada.

Eu como e puxo os cobertores de pele apertados em volta de mim novamente como um escudo. Coloco a tigela e a água de lado e, em seguida, me aconchego no canto da caverna, com as costas contra a parede, para não ser surpreendida por Hassen. Sua ansiedade é quase de um cachorrinho pela maneira como me olha, mas, novamente, um cachorrinho não sequestraria uma

mulher. Não sei por que ele acha que roubar uma garota vai de alguma forma conquistar o coração dela. É bizarro.

Também me pergunto por que os outros o deixaram escapar impune. Eles não se importam com o que acontece comigo? As humanas não deveriam ser preciosas para eles? Isso me faz pensar em Rowdan, aquele com olhos bons e gentis. Talvez ele não seja tão gentil, afinal. Talvez tudo isso fizesse parte do plano.

Não posso confiar em ninguém.

Passo horas na cama, assistindo Hassen. Não estou mais chorando; agora estou com medo. Com medo de que Hassen se canse de esperar que eu goste dele. Que ele vai decidir tocar mais do que minha bochecha. Estou sozinha com um homem estranho e enorme que claramente não tem pensamentos puros em sua mente, então é claro que estou apavorada. Não importa que ele tenha me tratado com bondade até agora; Estou esperando o outro sapato cair.

Ele tenta falar um pouco comigo. Ele se aproxima e está todo sorrisos, falando enquanto coloca um odre fresco ao meu alcance e me oferece uma pequena tigela do que parece ser mistura de trilha. Eu pego a comida e deliberadamente viro meu rosto para não ler seus lábios. Não estou interessada em ouvir o que ele tem a dizer. O que ele vai me dizer? Sim, foi mal, eu roubei você. Espero que não esteja brava. Quer dar uns amassos?

Ele parece cada vez mais desapontado com minha reação a ele a cada hora que passa. Quando me preocupo em olhar para ele, ele tem uma expressão abatida no rosto e esfrega o peito. No momento em que nossos olhos se conectam, ele se ilumina e olha para mim

com antecipação. É estranho, mas ele me olha com tanta expectativa que fico com a sensação de que ele é como uma criança esperando o Natal, e não tenho certeza do por que.

Além disso? Eu realmente preciso fazer xixi e ele não vai embora. Há uma tigela coberta e esculpida em um pequeno canto da caverna que eu posso adivinhar o uso, mas não há privacidade e não estou prestes a largar o problema e me agachar na frente dele.

Ele acena com a mão e diz algo, mas eu o ignoro. — Vá embora, — murmuro, e puxo os cobertores mais apertados em torno de mim. Quanto tempo o corpo humano pode esperar para fazer xixi, me pergunto. Seria bom se eu simplesmente fizesse bagunça em qualquer lugar, mas não sei por quanto tempo vamos ficar aqui, e a última coisa que quero fazer é dar um tiro no pé fazendo xixi em minhas próprias peles. Aperto minhas coxas com força, determinada a esperar.

Pouco tempo depois, a vontade de fazer xixi piora. Eu olho para o fogo novamente. Ele pisca, mas Hassen se foi...

Eu me sento, surpresa. Não percebi que ele me deixou aqui. Imediatamente saio dos meus cobertores e sigo para a tela sobre a entrada da caverna. Eu o puxo para trás e dou um passo para fora— —Em uma nevasca uivante. Pelo menos, suponho que esteja uivando. É totalmente silencioso para mim, mas a neve chicoteia meu rosto como agulhas, e o vento é quase o suficiente para me derrubar. Eu afundo, com a profundidade dos joelhos, na neve que está crescendo em frente à caverna. Merda. Vou atrás dele ou espero que volte? Eu olho para a paisagem cinza, mas não consigo ver muito longe e aquele frio familiar e entorpecente está voltando.

Volto para a caverna e recoloco a tela, em seguida, uso o banheiro. Lavo as mãos com um pouco de água, depois me sento em minhas peles e espero.

Ele está voltando, não é? Por mais que não queira estar aqui com Hassen, não sei se estou pronta para ser abandonada. Para onde eu iria?

Para meu alívio, meu captor aparece novamente pouco tempo depois, brandindo um animal que parece um porco-espinho esticado com uma cabeça de gato. Ele o levanta e diz algo que não entendo, depois aponta para o fogo. Cozinhe isso?

Deito-me nos cobertores e fecho os olhos. Uma resposta significaria que estou falando com ele e não estou falando com ele. Contanto que não esteja sozinha nesta nevasca, é o suficiente, por enquanto. Posso ignorá-lo por mais um tempo.

Silenciosamente faço um inventário mental dos suprimentos de que vou precisar se vou fugir. Vou precisar de um plano de backup para se algo de ruim acontecer antes que Maddie venha me salvar.

Venha logo, Maddie!

ROKAN — Já se passaram dois dias! Por que ninguém consegue encontrar minha irmã? — A voz da humana reverbera na pequena caverna que chamamos de lar nos dois últimos amanheceres.

Raahosh franze o cenho para Mah-dee, que está com as mãos nos quadris e o encara de volta, sem medo. — Olhe para fora. Você pode ver tão bem quanto eu que a tempestade cobriu todos os rastros.

— Então? Este é o seu planeta! Vocês são caçadores! Você deve conhecer este lugar! A quantos lugares ele pode levá-la? Vá colocar sua bunda azul feliz na neve e encontre-a! — Gesticula Mahdee na entrada da caverna.

Eu paro na flecha que estou afiando e olho para onde Mah-dee anda perto do fogo, furiosa. Entendo sua frustração; isso não muda o fato de que Li-lah não está em lugar nenhum, e a tempestade cobriu todos os vestígios de pegadas que Hassen possa ter deixado.

— Eu estive na neve, procurando, — Raahosh range. — Nós todos estivemos. Rokan tem procurado sem parar e só parou porque eu o fiz retornar. Taushen está procurando por eles agora mesmo. Estamos fazendo tudo o que podemos, porque devemos manter os caçadores aqui para proteger você e Kira.

— Uma escolha ruim de palavras, — Haeden murmura enquanto vem e se senta ao meu lado. Ele pega uma das novas flechas que fiz e observa Mah-dee com o canto do olho.

Mah-dee faz um barulho indignado. — Me proteger? Me proteger? Eu nem quero estar aqui, porra! Não me faça nenhum favor! Eu posso cuidar de mim mesma! Apenas vá lá e encontre minha irmã, ou me deixe! — Sem medo, ela pega a faca em seu cinto. — Dê-me uma maldita arma e eu irei encontrá-la eu mesmo...

Haeden faz um som irritado.

Raahosh coloca a mão sobre a de Mah-dee e a impede antes que ela possa sacar sua lâmina. — Você não quer fazer isso.

— Tenho certeza que sim, — ela responde.

Kira coloca a mão no rosto e esfrega o ponto liso entre as sobrancelhas. — Eu sei que estamos todos presos nesta caverna juntos agora, mas podemos, por favor, fingir que nos damos bem? Eu prometo a você que estamos fazendo tudo o que podemos, Maddie.

— Mah-dee, — Haeden bufa e olha para mim, devolvendo uma das flechas afiadas que eu criei. — É um bom nome. Ela está sempre brava.

Eu não rio, embora minha boca se contorça com a necessidade. — Eu entendo a raiva dela. Elas são novas neste lugar e sua irmã foi roubada. Ela esta chateada. — Eu também estou chateado Ao roubar Li-lah, Hassen está tentando forçar a ressonância. Ele poderia estar roubando Taushen, Bek ou eu mesmo de uma companheira agora. Digo a mim mesmo que não vai funcionar e que, se Hassen fosse o companheiro de Li-lah, ele teria ressoado quando ela recebeu seu khui. Mas então penso em Raahosh e sua Leezh. Ele a roubou e eles voltaram quase uma volta da lua cheia depois, companheiros de ressonância. E penso em Harlow, que foi levada por Rukh. Quando ela voltou, ela era sua companheira de ressonância.

Estou furioso por todos os motivos errados e estou com raiva de mim mesmo por isso.

Eu deveria estar com raiva porque Hassen violou a lei tribal. Deveria estar com raiva por ele a estar escondendo de sua irmã e da tribo. Deveria estar com raiva porque sua ação impulsiva fará com que tenhamos muitos amanheceres atrasados em retornar à tribo, e minha mãe ficará preocupada.

Mas, em vez disso, estou mais zangado por ele estar tentando escolher Li-lah. Porque eu a quero para mim. É errado me sentir possessivo por uma mulher que mal conheço, mas quero conhecêla, e não como a companheira de outra pessoa.

— Você precisa de muitas?

Eu olho para Haeden, perplexo. — Muitas?

Ele aponta para a pilha de flechas que fiz com ossos de animais. — Muitas flechas.

Ah. Eu aceno distraidamente e corro meu polegar ao longo da ponta afiada de uma lâmina. — É a minha vez na caverna. — Três caçadores devem permanecer com as fêmeas humanas o tempo

todo para protegê-las, porque ainda estamos em território metlak. Isso significa que Aehako, Bek e Taushen estão caçando sinais de Li-lah e Hassen enquanto devo esperar na caverna com Haeden e Raahosh até que eles retornem.

Não importa que eu não tenha dormido no último dia. Não importa que eu tenha passado cada minuto permitido na neve, em busca de uma pegada. Só volto quando meu cansaço é maior que minhas forças e porque preciso descobrir se os outros já os descobriram. Cada vez que volto, fico desapontado ao saber que não há novidades. E então porque devo descansar - de acordo com Haeden e Raahosh, passo o resto do tempo preparando minhas armas para que possa estar preparado para sair novamente.

Vou encontrar Li-lah.

Devo encontrar Li-lah.

— Vai ficar tudo bem, — Kira acalma, levantando-se e colocando os braços em volta de Mah-dee antes que ela possa começar outra luta com Raahosh. — Nós vamos encontrá-la. Hassen irá mantê-la segura.

— Eu simplesmente não entendo, — reclama Mah-dee, deixando Kira levá-la de volta para se sentar ao lado do fogo. — Por que ele iria roubá-la? Qual é o ponto?

Kira hesita, então admite: — Ressonância.

As sobrancelhas amarelas de Mah-dee se juntam. — O que?

— Você sabe, ressonância. — Há uma expressão inquieta no rosto de Kira e ela olha para mim e para Haeden. — Explicamos a ressonância, não é?

— Hum, não, esta é a primeira vez que ouço disso? — Mahdee inclina a cabeça. — O que é ressonância?

O rosto de Kira fica pálido, a cor desaparecendo de seu rosto. Ela olha para Haeden e então, Raahosh. — Algum de vocês quer lidar com isso?

— A ressonância é para o acasalamento, — me proponho quando os dois estão em silêncio. — O khui em seu seio escolhe um companheiro para você e então você carrega para ele um kit.

As sobrancelhas de Mah-dee sobem lentamente. — Fazer. O quê?

Kira me dá um pequeno aceno de cabeça horrorizado. — Você sabe o que? Eu cuido disso, Rokan. — Ela acena com a mão para mim, indicando que eu deveria ficar quieto, e então dá um tapinha no braço de Mah-dee. — OKay. Portanto, o khui que você tem em seu corpo tem uma série de deveres. Mantém o seu hospedeiro saudável e adapta-o ao ambiente.

— O parasita, certo. — O rosto de Mah-dee é inflexível. Seus braços se cruzam sobre o peito. — O que isso tem a ver com um companheiro e um kit? O que é um kit?

Kira parece extremamente desconfortável. — Portanto, uma das outras funções do khui é garantir a propagação da espécie hospedeira. Ele escolhe duas pessoas que são geneticamente mais compatíveis e, hum, — ela coloca as mãos em dois punhos e os bate.

O suspiro baixo de Mah-dee ecoa na caverna. — Que porra você está dizendo.

— Sim. Foi difícil para muitos de nós lidar com isso na época, mas a boa notícia é que todos se dão bem com seus companheiros.

— Nem todos, — Haeden grita. — Asha e Hemalo se odeiam.

Kira ignora o comentário de Haeden com uma carranca. — A maioria, — ela corrige. — A maioria ama seus companheiros. Alguns simplesmente não se acertaram ainda.

— Então espere. — Mah-dee cobre o rosto, respira fundo e, em seguida, ergue os olhos. — Estou tentando muito acompanhar aqui. O parasita decide que preciso de um homem e encontra um para mim? Então podemos chocar?

— Chocar? — Pergunto, curioso. — O que é chocar?

Ambas as mulheres me ignoram. — É um pouco assim, — concorda Kira.

— Por que essa coisa se importa se eu fizer sexo?

— Propagação da espécie, — Kira repete, embora eu não entenda o que essas palavras significam. Ela estremece quando Mah-dee dá um grito baixo de raiva.

— Você está fodendo comigo? Isso é Crepúsculo? Vou dobrar a esquina e Stephenie Meyer estará lá? — Ela aponta para onde Haeden e eu estamos sentados. — Eles são lobisomens?

— Lobis...? — Haeden começa, franzindo a testa.

— Não, não, — Kira garante com outro aceno de suas mãos. — Você está em pânico.

Ela acena tanto com as mãos que me faz pensar em Li-lah. E pensar em Li-lah me faz pensar por que os outros ainda não voltaram. Eu vou até a frente da caverna e olho para fora. A neve ainda está caindo pesadamente.

— Mas o parasita quer que eu procrie, — Mah-dee diz em uma voz monótona. — E você não pensou em mencionar isso antes de colocarmos o macarrão-espaguete-da-desgraça brilhante em nossas gargantas?

— Não é como se vocês tivessem uma opção, — responde Kira, mas sua voz está ficando baixa em face do óbvio descontentamento de Mah-dee. — E realmente, nem todo mundo ressoa.

— Oh? Quantas das humanas que vieram aqui com você não ressoaram?

Kira morde o lábio.

— E todas elas têm bebês?

Com um pequeno suspiro, Kira junta às mãos na frente do peito. — Você está tornando isso pior do que é, Maddie. É porque há tão poucas mulheres na caverna da tribo sa-khui— A cabeça de Mah-dee abaixa, seu queixo abaixando. Um momento depois, percebo que é porque suas sobrancelhas subiram demais, o que Kira está dizendo agora a deixou chateada. — Com licença?

— Poucas mulheres, — Kira repete, em seguida, morde o lábio. — Ok, sim, isso soa mal.

— Você acha? Acabei de descobrir que estamos no Popsicle Planet com o Capitão Horny e o Hairy Palm Crew, e você não se preocupou em me dizer que eu tenho um companheiro designado para brincar?

Haeden franze a testa e olha para mim enquanto eu caio de volta em meu assento e pego minha faca de trinchar novamente. — O que ela está falando? Suas palavras são absurdas.

— Ela está louca, — digo a ele. — Ela quer fazer suas próprias escolhas.

— Eu posso ouvir vocês dois, — Mah-dee estala, olhando para nós. — Eu não sou surda, porra. — E então ela começa a chorar.

Kira nos lança um olhar exasperado e depois passa os braços em torno de Mah-dee, esfregando suas costas. — Sinto muito, — diz Kira. — Você deveria saber antes de lhe darmos o khui, mas isso não muda nada. Você tem que ter para sobreviver. Eu prometo. Não é uma opção. É apenas um fato da vida. E os caras aqui são legais. Eles vão tratá-la muito bem se você ressoar, e não vão tocar em você se

não quiser. Eu juro. Sua irmã está completa e totalmente segura com Hassen, não importa o quão louco isso tudo pareça.

Mah-dee limpa suas bochechas e se endireita, balançando a cabeça. — Então, ele a roubou porque ele acasalou com ela? Ressoou para ela? Eu tenho um cunhado agora?

Meu coração aperta de ciúme com o pensamento. — Ou ele está tentando forçar, — acrescento, incapaz de evitar. Haeden me lança um olhar silencioso e eu fico em silêncio.

— Forçar? O que você quer dizer com forçar?

Eu permaneço em silêncio. Estou apenas piorando as coisas.

— O que você quer dizer com forçar? — Mah-dee pergunta novamente, olhando para mim. — Rokan?

— As fêmeas humanas ressoaram com nossos machos rapidamente, — Haeden diz, olhando para mim por trazer isso à tona. — Hassen a levou porque se ele é o único homem com quem ela está, ele espera que seu khui ressoe para ele se eles estiverem juntos o suficiente.

— Como um prêmio de consolação? — ela grita e pula de pé. — Ele quer um acasalamento como prêmio de consolação? Você está me zoando?

— Todas as de juba amarela são tão zangadas? Ela me lembra Leezh. — Haeden lança um olhar acusador para Raahosh.

— Minha companheira é muito mais doce, — resmunga Raahosh, parecendo tão irritado com Mah-dee.

— Mesmo quando você a roubou? — Eu bato de volta. — Isso não é o que Leezh diz.

Agora Raahosh faz cara feia para mim. Talvez se eu irritar todos na caverna, eles me mandem sair para procurar Li-lah. Pego minhas flechas e as coloco na aljava de quadril. Estou pronto. Mais

que preparado. — Se os caçadores não tiverem sorte pela manhã, devemos levar Mah-dee de volta para a caverna tribal, — digo aos outros. — Hassen a trará de volta em seu próprio tempo. Eu irei encontrá-la.

— Você não vai, — diz Haeden. — As garras do céu são um grande perigo e temos duas humanas para proteger. Sem Hassen, preciso de todos os caçadores.

Endureço de raiva. Li-lah deve vir primeiro. Ela está em perigo. Ela… Na minha frente, Kira esfrega os olhos. Eles estão ocos com a falta de sono. Do outro lado da caverna, Mah-dee está olhando para o frio. Ambas parecem exaustas e frágeis.

Eu odeio que Haeden esteja certo.

Mah-dee e Kira devem ser protegidas, e não posso deixar o grupo até que estejam seguras. A companheira do meu irmão tem um kit jovem para o qual ela deve voltar. E Mah-dee não pode ficar aqui em terras perigosas.

Eu reflito sobre isso por alguns momentos e, em seguida, aceno com a cabeça lentamente. Voltarei para a caverna tribal com eles e então irei procurar Li-lah por conta própria. Pensar em deixála aqui nos braços de Hassen me atormenta, mas ele a manterá segura até que eu possa ir buscá-la.

Não tenho outra escolha. Não posso arriscar a segurança da companheira de meu irmão por Li-lah. Não quando Li-lah está segura. Eu voltarei para ela.

Não vou dizer isso a eles, porém, ou eles vão tentar me impedir.

Então bato minha testa. — Devemos conhecimento me diz que isso é o que devemos fazer.

voltar. Meu

Raahosh balança a cabeça sobrancelhas. — Você tem certeza?

lentamente,

franzindo as

— Tenho.

— Então por que não esperar aqui? — Kira pergunta.

Eu brinco com sua preocupação com seu kit. Eu não quero ficar aqui. Li-lah não vai voltar, e quanto mais cedo eu puder me separar do grupo, mais cedo poderei encontrá-la. — Meu conhecimento me diz que devemos voltar para a tribo. Você já esteve longe da família por muito tempo. — Cada um deles está sentindo falta de alguém nas cavernas de casa - Raahosh sente falta de sua Leezh, Haeden sente falta de sua Jo-see e Kira chora todas as noites por sua jovem kit que ela deixou em casa para fazer esta jornada. — Eu não acho que devemos ficar.

— Este é o seu saber falando com você? — Haeden pergunta.

Eu concordo.

— Você sabe? — Mah-dee cospe em mim. — O quê, você é vidente?

— Na verdade, mais ou menos? — Kira diz.

Mah-dee levanta as mãos. — Ah com certeza. Por que não? Vou para a cama.

— Você deveria dormir um pouco, — digo depois que ela recua. — Para sua jornada de volta às cavernas tribais.

Ela gesticula para mim com um dedo, e isso me intriga. Ela acha que eu falo a língua delas? Decido memorizar o sinal caso precise falar com Li-lah. Eu pratico algumas vezes e, em seguida, arrumo minhas malas para a manhã.

Meu senso de conhecimento nunca está errado, e agora que disse isso em voz alta, sei que é verdade. Voltaremos às cavernas e,

quando os outros estiverem de volta em casa, irei discretamente escapar e caçar Li-lah sozinho. É então que a encontrarei.

Não será de imediato, mas vou encontrá-la. Devo ser paciente.

6 LILA Já faz quase três semanas e acho que dormi por duas horas.

Não consigo relaxar. Não presa aqui sozinha com Hassen. Não com ele pairando constantemente, me oferecendo comida e me olhando como se estivesse esperando que algo aconteça. Eu ainda não descobri.

Ele é bom o suficiente, eu acho, para um cara que me sequestrou para longe de todo mundo. Mas o fato é que não posso deixar de me ressentir por ele ter me tirado dos outros e me deixado aqui. Não posso falar com minha irmã e não quero falar com ele, o que me deixa com muito tempo livre para planejar como escapar.

Eu tenho tudo planejado também.

Hassen sai da caverna regularmente para ir caçar, e não estou amarrada. Talvez ele seja arrogante o suficiente para presumir que eu nunca tentarei ir embora? Ou talvez ele saiba que se eu for embora, ele simplesmente virá me buscar? Seja o que for, não estou protegida e por longos períodos de tempo, estou sozinha. Isso me dá tempo para tirar cochilos furtivos, arrumar minha bolsa e esconder a mistura picante que ele vive tentando me alimentar. Meus sapatos de neve não estão em lugar nenhum, então passei os últimos dias enchendo minhas botas com pelo extra que tenho arrancado de um dos meus cobertores. Não tenho uma faca, mas, quando Hassen sai, pego um dos ossos e afio a ponta contra uma das pedras perto do fogo até ficar quase uma faca. Quase.

Também tive muito tempo para pensar para onde irei. Já vi alguns programas de sobrevivência na televisão, então sei que água e abrigo são as coisas mais importantes. A água é praticamente

controlada, embora eu saiba que você não deve comer neve porque ela reduz a temperatura do seu corpo ou algo assim. Não tenho certeza se isso se aplica a mim com meu novo aquecedor de ambiente parasita, mas essa não é minha maior preocupação. É um abrigo. Com o piolho no peito, posso aguentar um pouco mais de tempo frio, mas isso não significa que serei capaz de aguentar por muito tempo. Vou precisar de abrigo, o que significa que preciso de um lugar seguro para ir onde Hassen não me encontre. Não tenho certeza de onde é ainda, mas saberei mais quando vir à paisagem. Estou pensando em árvores, talvez um belo bosque nevado, algo onde seja fácil coletar alimentos.

A partir daí, não sei para onde irei. Não sei onde moram os grandões azuis, nem se quero ir nessa direção. E se eles forem todos como Hassen? Eu quero Maddie, mas tarde da noite, quando estou sozinha com meus pensamentos, eu me preocupo. Me preocupo que eles não me deixem encontrar Maddie. E se eles nos separaram deliberadamente? E se isso for algum ritual de cara-demônio estranho para separar mulheres até que nos apaixonemos por nossos captores ou algo assim?

Porque tenho quase certeza de que Hassen não está procurando um parceiro de Charadas. É por isso que preciso sair. Porque mesmo que seja loucamente estúpido caminhar pela selva sozinha, parece ainda mais estúpido ficar e apenas esperar que ele continue sendo um cavalheiro o tempo todo. Não sou tão burra. Ele tem todo o poder e eu não tenho nenhum, nem mesmo uma faca.

Goste ou não, eu tenho que abandonar meu zelo e me tornar minha própria heroína.

Hassen retorna à caverna por volta do meio da manhã, como sempre faz. Ele traz uma caça recém-pescada, como sempre faz, e termina de abatê-la perto do fogo. Em seguida, ele aumenta as chamas para poder cozinhar minha porção.

Sento-me em frente ao fogo com ele porque quero ver como ele faz. Preciso saber como fazer fogo se vou sobreviver. Na verdade, preciso saber fazer uma lista enorme de coisas, mas estou tentando não me preocupar com isso. Uma coisa de cada vez.

Hassen está cutucando as brasas com um pedaço de pau - não, espere, um osso, um osso realmente longo e curvo - e quando ele os mexe, ele quebra algo que parece cocô seco e o empurra para dentro das brasas. Ele se inclina para soprar neles e, quando olha para cima, nossos olhos se encontram. Porcaria.

Eu vejo um sorriso presunçoso curvar sua boca e isso me incomoda, porque agora ele vai pensar que está me cansando. Tão arrogante. Ele alimenta o fogo com mais alguns pedaços de madeira clara e flexível, então lava as mãos antes de voltar a massacrar sua presa. Fico feliz por ter um estômago forte, porque a visão dele cortando aquela pobre criatura torna difícil ter apetite.

Ele puxa um pedaço suculento (ugh) e tenho certeza que ele vai oferecer para mim novamente. Percebi que ele come carne crua e isso me deixa um pouco perplexa. Em vez de entregá-lo para mim, no entanto, ele se inclina e tenta me alimentar.

Eu dou um tapa em sua mão.

O pedaço de carne voa pela caverna.

Nós nos encaramos, chocados. Meu coração troveja no meu peito, apavorado. O que ele vai fazer agora que eu o ataquei? Ele vai me bater de volta? Me segurar e me alimentar à força?

Seus olhos se estreitam em minha direção, e leva tudo o que tenho para permanecer imóvel. Hassen lentamente se levanta, pega a carne e a joga no fogo. O olhar em seu rosto é pétreo e meu coração está batendo a mil por hora.

Isso não pode continuar.

Não posso continuar batendo nele. E ele não está entendendo a dica.

Eu preciso ir. Agora. Esta noite. Em breve. O MAIS CEDO POSSÍVEL. Hassen fica carrancudo enquanto arma o tripé da bolsa de guisado sobre o fogo e adiciona um punhado de neve e, em seguida, despeja a carne que está cortando. Ele me lança um olhar ressentido, porque-você-não-vê-como-generoso, e então sai furioso da caverna. Eu claramente o coloquei de mau humor.

Hora de ir, meu cérebro me lembra. Hora de ir embora.

Eu hesito.

Estou assustada.

Se eu for, pode ser uma sentença de morte. E se Maddie nunca me encontrar? E se eu congelar até a morte? E se eu não conseguir fazer uma fogueira ou encontrar algo para comer ou um milhão de outras coisas que podem dar errado?

Mas e se eu ficar? Vou ficar presa apenas com Hassen pelo resto da minha vida? É esta a versão alienígena da história sobre a garota que vive em um quarto secreto no porão? Posso viver totalmente dependente do idiota que me roubou pelo resto dos meus dias e ficar bem com isso?

E se os outros estão logo depois da próxima crista e eu nem mesmo percebi?

Nunca saberei, a menos que tente. Se o pior acontecer, Hassen me encontrará novamente e me arrastará de volta. Na verdade, na pior das hipóteses, vou me transformar em um picolé humano. Eu acho que há uma escala móvel de 'pior', afinal. Mas de qualquer maneira, não posso ficar. Volto para meus cobertores, tiro a navalha de osso que afiei e pego minha bolsa. Enfio meus pés em minhas botas apressadamente e as amarro bem.

Me movo para a frente da caverna e olho para fora. Há apenas uma queda de neve muito leve, e o céu está de um cinza mais claro do que o cinza sombrio e tempestuoso de ontem. Isso é uma melhora, suponho. Eu procuro por Hassen, mas ele está se afastando, de costas para mim. Saindo para caçar mais comida, talvez, ou conseguir mais combustível.

Agora é minha chance.

Coloco minha bolsa por cima do ombro e dou um passo à frente. Sem os sapatos de neve, caio de joelhos e ofego. Está frio aqui, mais frio do que eu esperava. Eu corro de volta para a caverna, pego um dos cobertores e coloco em volta dos meus ombros, e então corro de volta para fora novamente.

A primeira coisa que preciso fazer é sair de vista. Eu cambaleio pela neve profunda, meus pés afundando a cada passo, e me dirijo ao redor da parede do penhasco até que não posso mais ver Hassen. Isso significa que ele também não pode me ver. Estou muito mais perto da liberdade agora. E eu imagino o rosto zangado de Hassen quando ele perceber que fui embora e isso me faz pegar o ritmo.

Minha mão enluvada agarra a parede do penhasco enquanto eu empurro para frente, minha faca na outra. Cambaleio a cada passo, mas continuo em frente, porque não vou voltar. Não vou sentar na minha bunda e esperar que ele decida que não sou uma cativa agradável o suficiente. Se estou sozinha, estou sozinha.

O penhasco dá lugar a uma crista e eu subo. À distância, posso ver coisas rosa esvoaçantes ondulando contra a neve e o que parece ser um riacho. Não está congelado, o que é estranho. Mas há paisagem nessa direção, em vez das colinas brancas sem fim de onde eu estava, então é uma boa maneira de ir. Puxo meu capuz para baixo mais apertado em volta do meu rosto, porque o frio está rachando minha pele, e a cabeça para a frente.

Ando por cerca de meia hora, colocando distância entre mim e a caverna de Hassen, antes que o pior aconteça. Estou no alto do cume, olhando para o vale abaixo. Preciso descer rápido, porque estou visível aqui em cima e preciso me esconder de Hassen. Dou um passo na ladeira descendente. A neve sob meus pés cede com um estalo de gelo e então estou caindo para frente. Eu caio de bunda, caio de lado e, em seguida, rolo, rolo, rolo todo o caminho para baixo do lado nevado do cume antes que termine abruptamente.

Então, saio voando os últimos três metros e caio de barriga na neve abaixo.

A respiração sai repentinamente dos meus pulmões e deito na neve, de barriga para baixo, tentando desesperadamente recuperar o fôlego e me livrar da tontura nadando em minha cabeça. Não estava esperando por isso.

Não estou esperando a mão que agarra o salto da minha bota e me puxa para frente.

Merda. Ele me encontrou.

Eu bato a mão no chão nevado, frustrada, enquanto sou arrastada para trás. Eu me mecho e viro para olhar para Hassen...

Exceto que não é Hassen. É um yeti.

Eu acho.

Meus olhos se arregalam e olho para a criatura. Isto é tão estranho. Visto de trás, parece um ursinho de pelúcia sujo com uma cauda longa e desgrenhada e sem orelhas. A pele é de um amarelo acinzentado emaranhado e sujo, e cheira tão mal. Como cachorro molhado dez vezes. Não consigo ver seu rosto enquanto me arrasta para trás, mas a mão que segura minha bota tem três dedos e

parece quase humana. É tão estranho. Estou chocada demais para ter medo.

Existem outras pessoas aqui? Pessoas Yeti?

A coisa yeti se vira, olhando para o lado, e vejo um olho enorme e redondo. Ele brilha em azul, assim como Hassen e todos os outros alienígenas azuis. Enquanto eu observo, a criatura joga a cabeça para trás e sua boca funciona, como se estivesse chamando ou chorando ou algo assim. Não acho que seja uma palavra.

O yeti faz uma pausa, faz a chamada novamente e espera.

Alguns momentos depois, outra sombra aparece e eu olho para ver outro yeti, igual ao primeiro.

Merda.

Eu procuro minha faca, mas ela não está em lugar nenhum. Se eu tivesse alguns minutos para cavar na neve solta, talvez pudesse encontrar. Mas algo me diz que não terei essa chance.

Aquele que está me arrastando para frente começa a andar novamente, e eu levanto minha cabeça para não ser machucada ao longo do gelo. O novo anda ao lado dele e eles me ignoram, por enquanto. É porque eu não gritei? Ainda estou com muito medo de fazer barulho.

O novo olha para mim e toca o braço do outro. Eles perceberam que estou acordada e olhando para eles, eu acho. Eu congelo no lugar, apavorada, enquanto ambos olham para mim. O que eu faço agora?

Um se agacha ao meu lado e posso dizer pelas pernas abertas que é claramente masculino. Eesh. Seu rosto está coberto de pelos sujos e há uma cicatriz enrugada onde deveria estar o outro olho. Ele olha para o outro, faz um pequeno gesto com as mãos e estende a mão para tocar meu cabelo.

Eu fico imóvel e o outro faz um barulho com a boca, depois um gesto com as mãos.

Eles estão... falando? Essas coisas significam uma sinalização um para o outro? Levanto minha mão e faço um gesto de saudação em ASL. Olá, prazer em conhecê-los. Eles não vão entender, mas sinto que preciso dizer... alguma coisa?

Seus olhos estranhos e brilhantes como os de peixes focalizam minhas mãos. Um faz um gesto semelhante ao meu, depois inclina a cabeça para trás e faz outro ruído que não consigo ouvir. O outro leva a mão ao rosto, quase como um arranhão, mas mesmo isso parece algum tipo de sinal para mim. Tento repetir o movimento.

Os dois inclinam a cabeça e, por um momento, me lembram cachorros.

Então, eles se olham e franzem as bocas pequenas e redondas, as mãos se movendo no que parecem sinais grosseiros - ou coçando pulgas. Então, o outro agarra minha bota novamente e continua me arrastando.

Não tenho certeza se isso é pior ou melhor do que ser o doce da caverna de Hassen. Tudo que sei é que troquei um captor por outro.

ROKAN Nós partimos com uma humana protestando e furiosa, que quer ficar para encontrar sua irmã. Mesmo Kira não tem simpatia pela frustração de Mah-dee, porque ela quer voltar para casa e pegar seu kit. A viagem de volta é longa e leva muitos dias. Mah-dee luta durante todo o caminho, até que o comportamento simpático de Kira quebra e ela a ataca.

Todos nos apressamos, fazendo um bom tempo, e quando voltamos, a tribo corre ao nosso encontro, radiante. Mah-dee está zangada e faz um grande estardalhaço, e eu finjo uma facilidade que não sinto. Se eu quiser me afastar dos outros, eles não devem suspeitar que cada passo para longe de Li-lah é uma tortura. Então eu sorrio e brinco com o resto, meu olhar nas colinas distantes que acabamos de deixar para trás.

No momento em que os outros se viram para voltar para as cavernas, coloco minha bolsa no ombro e silenciosamente me afasto. Agora é minha chance.

Agora Mah-dee está segura, e posso ir encontrar sua irmã sem colocar em risco a segurança dos outros.

— Espera! Onde você está indo? — Taushen chama, correndo para o meu lado.

Eu não paro. Já passou muito tempo. — Encontrar Li-lah.

— Só você? Mas partiremos pela manhã com um grupo.

— Não. Todos deveriam ficar. Eu vou encontrá-la. É minha tarefa.

Ele franze a testa, correndo atrás de mim. — E quanto a Mahdee? Ela vai querer ir com você.

— Ela vai me atrasar. Ela precisa ficar. — Eu olho para ele. — Diga aos outros que não há necessidade de um grupo de caça. Meu conhecimento está me dizendo que vou encontrar Li-lah. Ele me diz que devo fazer isso sozinho. Você é necessário aqui para caçar.

Taushen franze a testa. — Eu quero ir com você, então.

Eu pondero essa idéia, mas meu saber não responde. Não, Taushen não a encontrará. Eu vou. Meu senso de conhecimento fica mais forte cada vez que penso nela.

Meu 'conhecimento' sobre o resgate de Li-lah não inclui outros... apenas Li-lah e eu. Cada vez que adiciono mentalmente Taushen, ou Mah-dee, à idéia, parece errado. — Serei só eu, Taushen. Diga aos outros onde eu fui para que ninguém se preocupe, mas ela é minha para encontrá-la. Tudo o que sou me diz isso.

Ele protesta um pouco mais, mas quando não desisto, ele volta para casa desanimado. Ele tentará consolar Mah-dee, uma tarefa ingrata, se é que alguma vez existiu uma.

Pego as trilhas para tentar descobrir onde Hassen está se escondendo com seu prêmio humano. Sem as humanas para desacelerar meus passos, posso correr o mais rápido possível pelos vales nevados de minha terra natal. Conheço essas trilhas e sou rápido. Sozinho, leva apenas alguns dias para retornar às bordas das montanhas.

Hassen ainda estará perto da estranha caverna celeste. Com uma humana a reboque, e tão frágil como Li-lah, ele não irá longe. Isso significa que ainda está em território metlak, e ela está em perigo das sempre presentes garras do céu que desceram sobre a terra. Eu quero pisar em sua cabeça teimosa por tirá-la da proteção dos outros.

E eu quero fazer mais por ele se convenceu seu khui a ressoar. Sou um homem calmo e racional na maior parte do tempo, mas quando imagino Hassen com Li-lah, fico cheio de raiva. Sei que meu amigo a levou porque ele deseja desesperadamente uma companheira, mas isso não significa que não vou estrangulá-lo quando o encontrar.

Então procuro por ele. Eu sigo cada trilha coberta de neve através das passagens nas montanhas, em busca de cavernas de caçadores. Ele a levará para um desses, porque eles estão cheios de suprimentos e ele precisará mantê-la confortável. Eu conheço todas as rochas deste lado das montanhas, então é só uma questão de

encontrá-las antes que ele a mova. Ele sabe que alguém estará procurando por eles, então a levará ao local onde é menos provável que a encontremos. E ele fará o possível para mantê-la escondida de nós, mesmo que isso signifique movê-la de um lugar para outro até que ela finalmente ressoe para ele.

Eu tenho que encontrá-la antes disso.

Um dia de busca passa. Então outro. E outro. Meu corpo está cansado, mas não perco as esperanças.

Li-lah está esperando por mim, eu sei disso. A cada amanhecer, sinto meu senso de conhecimento ficar mais forte. Eu irei resgatá-la em breve. É o que me faz continuar, mesmo quando meu rabo fica flácido de exaustão. Mas cada caverna que verifico? Não há sinais de Hassen ou Li-lah, então sigo em frente.

Depois de muitos dias de procura, vejo um conjunto de pegadas na neve fresca - pegadas grandes.

As pegadas de Hassen.

Meu coração bate forte com a visão e corro para frente, seguindo a trilha. Elas dão a volta em um dos desfiladeiros rasos perto das montanhas e eu o sigo - e quase colido cara a cara com um Hassen de aparência cansada.

Minha frustração ferve ao vê-lo, e jogo minha mochila antes que ele possa me cumprimentar. Minha cabeça abaixa e eu ataco, batendo meus chifres em seu intestino e mandando-o para o chão.

— Rokan! — ele rosna. — Pare!

Antes que ele possa se levantar, estou sobre ele novamente. Eu o bato de volta no chão e meu punho bate em sua mandíbula. A raiva e a frustração dentro de mim são tão grandes que praticamente posso sentir meu khui zumbindo com a força dele. Eu levanto meu punho novamente, apenas para ser

arremessado para longe de Hassen. Deslizo para trás na neve e me levanto, pronto para atacá-lo novamente.

— Espere, Rokan, — Hassen rosna para mim.

— Leve-me até ela, — digo a ele, os punhos cerrados ao meu lado.

Ele toca o queixo e há sangue no canto da boca. Ele cospe na neve e então me encara. — Deixe-me falar.

— Não há nada a dizer. Você roubou Li-lah. Você a levou. Ela não é sua para roubá-la— — Ela se foi. — Ele pega sua lança de onde ela foi descartada na neve. — O que eu tentei dizer, se você tivesse me deixado falar.

Eu ignoro suas palavras carrancudas e me endireito, franzindo a testa. — O que você quer dizer com ela se foi?

— Quero dizer, ela foi embora. Eu a mantive segura e confortável em uma caverna e, quando voltei, ela havia sumido. — Ele parece zangado. Bom. Agora ele sabe o que sinto desde que ele a roubou.

Mas suas palavras não fazem sentido. Li-lah é suave e frágil, e ela não conhece este lugar. — Metlaks levaram ela? Fizeram— — Não. Ela pegou um pacote e suprimentos de comida. Ela roubou algumas das peles da caverna. Ela decidiu ir embora. — Ele parece descontente. — Parece que vagar na neve é preferível a deixar que eu cuide dela.

Lato uma risada curta e dura. — Bom. — Por que isso é bom? — Sua expressão está cheia de amargura. — Eu cuidaria dela. Eu a faria minha companheira. — Ele esfrega o peito. — Mas ela me odeia.

Eu sinto uma explosão de prazer com suas palavras. Li-lah pode ser pequena e fraca, mas não é muito fraca para afastar Hassen. — Onde ela foi?

Ele encolhe os ombros. — Ela traçou uma trilha inteligente. Seus passos terminam abruptamente e não consigo encontrar nenhum vestígio deles. Estive procurando por ela. — Ele me lança um olhar azedo. — Você pode me ajudar, agora que você está aqui.

Eu sorrio. Não posso evitar. Em todos os meus pensamentos torturantes de Hassen e Li-lah nas últimas mãos de dias, eu nunca esperava isso. — Você deveria voltar para casa. Eu vou encontrá-la.

— Eu bato no meu peito. — Meu conhecimento me diz isso.

Seus olhos se estreitam e ele me lança um olhar curioso, tirando a neve de suas peles. — Estou surpreso que você, de toda a tribo, seja o único a me atacar. Quando me bateu, pensei que era Bek. — Ele esfrega o peito. — Ou o seu conhecimento diz algo a você sobre Li-lah? Isso diz a quem ela vai ressoar?

— Isso não me diz que ela vai ressoar para você. — Seu rosto cai e eu sinto uma onda de pena do meu amigo. Então, acrescento, — Isso não me diz que ela vai ressoar para mim, também.

Hassen suspira e se inclina para pegar sua mochila descartada. — Eu sei que você diz que vai encontrá-la, mas não vou embora até saber que ela está segura. Mesmo que me odeie, ainda me importo com ela. Eu sou responsável pela segurança dela.

Concordo. A segurança de Li-lah é maior do que o meu orgulho ou o dele. Estamos unidos nisso. — Cobriremos mais terreno se nos separarmos. Devemos concordar em nos encontrar em alguns dias para verificarmos um ao outro? Então, não estamos procurando infinitamente?

Ele concorda e fazemos planos. Há uma caverna de caçadores maior que as outras e mais central. Também fica mais longe do

território metlak e concordamos em nos encontrar lá em alguns dias e nos reagrupar.

Eu recupero minha própria mochila e saio em uma direção diferente da dele. Precisamos encontrar Li-lah antes que ela seja ferida ou atacada. Até que eu a tenha sentada em segurança em frente ao fogo, não vou relaxar.

E o prazer que sinto ao pensar em Li-lah fugindo de Hassen?

Eu saborearei isso quando ela estiver segura.

7 LILA Não tenho certeza se o yeti caolho sabe o que fazer comigo.

Estou com o pessoal do yeti há dois longos dias. Pelo menos, tenho quase certeza de que já se passaram dois dias. É difícil dizer porque eles ficam em cavernas e não usam fogo. Há luz entrando pela entrada da caverna acima - a caverna do yeti é mais como uma cova profunda ou um buraco do que uma caverna normal, e qualquer pessoa que quiser sair terá que escalar. Além da luz do sol no topo, a caverna é sombria e escura. Eu acho que seus olhos grandes e brilhantes são o suficiente para eles verem no escuro. Eu, nem tanto. E porque não posso ver - e não posso ouvir - passei os últimos dois dias em um quase estado de medo e calma. É estranho, mas é quase como se eu tivesse sido capturada por animais no zoológico depois de vagar pelo cercado. Tenho a impressão de que o yeti não quer me machucar, mas também tenho a impressão de que, se eu fizer o movimento errado, eles vão me quebrar como um graveto.

Há pelo menos vinte deles nesta caverna de gelo. Alguns são jovens e alguns são velhos. Alguns são pequenos e femininos, com uma bola de pêlo bebê sugando um seio. Alguns são muito maiores e muito mais agressivos. Eles andam pela caverna, tentando estabelecer domínio e fazendo os outros tremerem na frente deles. De vez em quando, os machos lutam - uma luta brutal e violenta com presas que deixa o derrotado sangrando e dilacerado. E quando eles olham para mim? Eu faço o meu melhor para parecer pequena e indefesa.

Eles se comunicam, no entanto. Seus gestos não são exatamente como a linguagem de sinais americana, mas percebi que eles fazem o mesmo sinal com as mãos sutil quando entregam uma raiz para uma fêmea comer. Um ou dois me ofereceram as

mesmas raízes, mas são sempre os machos oferecendo, e me preocupo que, se aceitar, vou me tornar a esposa nº 2 ou algo assustador. Então não respondo e apenas abraço minhas peles com mais força contra o meu corpo. Só quando eles deixam as raízes para trás é que pego uma e mastigo. O gosto é terrível, mas estou com poucas opções.

Muitas, muitas poucas opções.

Não tentei escapar, principalmente porque sempre há um bando de yeti machos andando de um lado para o outro pela caverna, e eles me assustam pra caralho. Eles estão constantemente agindo como bestas furiosas, e tenho medo de que, se eu não fugir rápido o suficiente, eles me desmembrem como um está fazendo com sua morte mais recente. Parece que as fêmeas criam raízes e os machos conseguem tudo o que decidem matar naquele dia? Eu observo enquanto alguém desmonta uma presa e então enfia um punhado de entranhas em sua boca aberta e redonda.

ECA. Estou esperando um plano. Ainda não tenho um, mas tenho certeza de que um virá até mim. Porque não posso ficar aqui. Eles cheiram mal, estou com frio e acho que não dormi desde que me agarraram. Eu pensei que estava em perigo com Hassen antes?

Rapaz, eu não fazia idéia.

O yeti que está comendo olha para mim. É o caolho que inicialmente me agarrou. Nós fazemos contato visual e eu mentalmente me encolho, deixando meu olhar cair. A última coisa que quero é a atenção deles, especialmente aquela. Ele paira muito e parece pensar que pertenço a ele. Ou que somos amigos. É impossível dizer com esses caras.

Ele se levanta e eu me encolho. Eu gostaria de ter minha faca. Ou minha matilha. Ou nada.

Eu queria que Maddie estivesse aqui.

Ele vem e se agacha bem na minha frente, e o fedor de cachorro sujo me atinge como um caminhão. Ele faz um gesto sutil com a mão que já o vi fazer várias vezes, sempre direcionado a mim. Isso significa amigo? Propriedade? O que?

Antes que eu possa tentar descobrir, meu amigo caolho estende um pedaço de intestino para mim.

Isso é para ser uma refeição?

Horrorizada, pego uma das raízes terríveis que estou segurando e começo a mastigar. Talvez se ele achar que já estou comendo, ele não vai empurrar o intestino em mim. Porque se me fizer comer isso? Bem, não tenho certeza de como essas coisas vão reagir a um festival de vômito. Eu cuidadosamente desvio meu olhar e espero que ele saia.

Segundos se passam. Ele permanece sentado perto de mim e minha pele se arrepia desconfortavelmente. Ele vai apenas esperar? Tipo, para sempre?

Uma sombra passa na frente da entrada da caverna, obscurecendo a luz por um momento. Eu olho automaticamente e vejo um toque de azul.

Hassen? Prendo a respiração, porque a essa altura, posso até considerar aquele cara um herói se ele aparecer e me tirar daqui.

A sombra azul desaparece e o yeti parado perto de mim desiste e se afasta alguns metros para terminar o jantar. Eu continuo a olhar para a entrada da caverna acima, esperando que alguém venha me resgatar. Eu olho para cima por tanto tempo que meu pescoço começa a doer, quando vejo um pequeno movimento novamente.

Pronto, um toque de chifre. Alguém está lá.

Meu coração martela no meu peito e pressiono a mão sobre ele, animada e aliviada ao mesmo tempo. Não sei como Hassen vai

me tirar deste lugar, mas tenho certeza de que se alguém conseguirá, é um dos grandes alienígenas azuis.

Então, o alienígena espia para fora da borda da caverna, apenas o tempo suficiente para eu ver seu rosto.

Afinal, não é Hassen. É Rowdan. Aquele com os olhos amáveis e a sugestão de um sorriso.

Meu coração bate ainda mais rápido e uma onda de alegria percorre meu corpo. Oh. Isso é maravilhoso. Eu pressiono meus dedos nos lábios, porque tenho vontade de rir e não sei como o yeti vai gostar disso.

O caolho faz o sinal com a mão para mim novamente, a cabeça inclinada.

Desta vez, eu ignoro. Não preciso falar com ele. Rowdan está aqui para me salvar - de Hassen e desses tapetes ambulantes. Eu olho para o seu esconderijo e sorrio quando ele coloca um dedo nos lábios, indicando silêncio. Ele também me vê. Dou um leve aceno em resposta. Quieta. Entendi.

Meu coração, porém, não está prestando atenção. É estranho, porque meu peito está praticamente vibrando, e meu pulso está tão alto e frenético que posso sentir tudo por todo o meu corpo, como um ronronar estrondoso.

Que estranho.

ROKAN Ressonância.

O momento é terrível. E ainda assim é maravilhoso.

Eu olho para baixo, para o rosto sujo e pálido de Li-lah na caverna metlak. Meu peito está cantarolando uma música alta e possessiva ao vê-la. Meu saber está vibrando por todo o meu corpo.

Isso é o que me incomodou por dias intermináveis. É por isso que me sinto tão possessivo com Li-lah. É por isso que a idéia de Hassen tocá-la me enfurece. É por isso que ela não ressoou com ele.

Ela é minha.

Minha.

O pensamento me enche de alegria indescritível e terror absoluto. Ela está cercada por metlaks. As criaturas são conhecidas por sua selvageria e brutalidade. Eles podem mudar o humor em um piscar de olhos e eu os vi rasgar seu próprio membro jovem por membros. Ela não está segura.

Eu a encontrei. Meu khui encontrou o dela. Mas devo tirá-la daqui.

Esfrego meu peito, o zumbido da música de ressonância tão alto que temo que os metais vão ouvi-lo. Devo recuar da caverna por enquanto, ou corro o risco de revelar minha posição. Meu corpo inteiro aperta em um grito silencioso com a idéia de deixá-la, mas eu devo. Dou alguns passos cautelosos para longe, alisando meus rastros na neve com um galho para que ninguém veja que estive aqui. Corro para as sombras de um penhasco próximo e despejo minha mochila, procurando respostas. Tenho três facas, dezesseis flechas, meu arco e rações. Tenho um odre, suprimentos para fazer fogo e... e muitos, muitos Metlaks entre mim e minha companheira.

O pensamento me confunde e agarro a parede do penhasco para me apoiar.

Uma companheira. Eu tenho uma companheira. A linda e frágil Li-lah é minha. Meu khui canta mais alto com o pensamento, até que o barulho está ecoando em meus ouvidos e parece tão forte que fico surpreso por não estar sacudindo a neve dos picos das montanhas com a força de minha música. Eu percebo, quase como uma reflexão tardia, que meu pau está duro e doendo. A ressonância me agarrou bem e verdadeiramente.

Agora, no entanto, devo me concentrar em resgatar minha companheira, não em como meu pau dói para ser enterrado em sua vagina. Ou como me fez sentir quente ao ver seus olhos brilharem de prazer quando ela me viu.

Foco.

Eu fico olhando para os meus suprimentos. Normalmente, quando encontro metlaks na natureza, nunca passa de um ou dois, e eles são facilmente eliminados ou espantados. Nunca tive que confrontá-los em sua toca. Penso em Li-lah, no fundo da toca de metlak, e pego minhas flechas. Metlaks não gostam de fogo. Se eu conseguir encontrar uma maneira de trazer fogo para eles, posso expulsá-los. Reúno meus suprimentos e os coloco de volta na minha mochila, pensando. E se eu enrolar algo em volta da ponta de cada flecha? Vai pesar fora de equilíbrio, mas não precisa ir muito longe, apenas para cair na cova e expulsá-los. Talvez pele? Pele Dvisti? Mas como vou fazer com que ele pegue? Eu penso, então mudo de direção, rumo às árvores rosadas e oscilantes no próximo cume. Se eu cortar a casca externa escorregadia, a parte interna da árvore ficará pegajosa com a seiva que queima. Eu posso usar isso. Vou destruir meu esconderijo de flechas, mas não importa.

Enquanto eu puder salvar minha Li-lah, farei qualquer coisa.

Leva mais tempo do que eu gostaria para preparar minhas flechas. Elas estão uma bagunça grudenta e pegajosa quando revesti a metade da frente de cada uma com seiva e, em seguida, cobri com tufos de pele dvisti de uma de minhas botas. Acendo uma fogueira e coloco uma das brasas em uma pequena tigela, protegendo-a com minhas mãos enquanto me aproximo lentamente da caverna. Os sóis gêmeos estão indo em direção ao horizonte, o que significa que os Metlaks estarão em sua caverna. Eles não caçam à noite. As garras do céu, entretanto, são outra questão.

Um problema de cada vez, digo a mim mesmo.

Eu consigo rastejar perto da entrada da toca de metlak sem ser visto. Cuidadosamente, coloco meu carvão crepitante e adiciono pedaços de isca nele, então assopro para fazer o fogo ficar mais alto. Com movimentos cautelosos e cuidadosos, liberto meu arco e preparo uma flecha. Aponto a ponta para baixo na caverna, considerando onde atirar primeiro. Não diretamente para dentro da caverna, no caso de Li-lah ter saído de seu esconderijo. Não vou colocá-la em perigo. Vou atirar nas paredes de gelo primeiro e deixar minha flecha cair no chão da caverna abaixo. A primeira flecha pode me fornecer luz, o suficiente para ver onde a próxima deve ir.

Respiro fundo, imagino o rosto pálido e assustado de Li-lah e, em seguida, firmo minhas mãos. Não vou falhar com ela. Meu khui cantarola uma música latejante agora que estamos perto da caverna novamente, tornando difícil me concentrar. Não consigo pensar em Li-lah. Não agora. Portanto, concentro-me no meu plano. Devo estar pronto para pular a qualquer momento, quando os metlaks

fluírem. Não preciso de uma tribo inteira de metlaks enfurecidos na minha frente, e com nada além de flechas pegajosas.

Mas devo fazer isso. Não me atrevo a deixar minha Li-lah em suas mãos durante a noite. Inclino minha flecha, segurando-a contra o carvão bruxuleante de fogo. Ele estala e sibila, então se acende, o fogo escorrendo pelo corpo da flecha. Ele se move muito perto de onde eu seguro a flecha, a chama lambendo meus dedos. Eu ignoro a dor lancinante e ardente, agarro meu arco e miro na parede da caverna.

Deixo minha flecha voar.

Não há nada além de silêncio. Não tenho tempo para me preocupar se já apagou. Acendo outra e coloco para disparar quando ouço os primeiros pios raivosos dos metlaks abaixo. Deixo a segunda flecha voar, e então uma terceira. Ouço o som de mãos subindo pelas paredes da caverna gelada e então pego minhas armas e rapidamente escalo o penhasco, apenas fora de vista.

Agarro-me à parede do penhasco, a dois comprimentos de corpo inteiro acima da entrada de sua toca, e olho para baixo enquanto os metlaks vazam de sua caverna. Eles gritam e correm noite adentro, apavorados com as chamas das minhas flechas. Eu observo, ansioso, enquanto mais e mais rastejam para fora. Então, o fluxo de corpos diminui para um ou dois. Depois, apenas um. Alguns correm para o vale, mas os mais corajosos permanecem. Eu tenho que pegar Li-lah, e agora é a hora. Balanço de volta para o chão e caio com um baque, em seguida, jogo meu arco no chão, trocando-o por uma faca. Eu o agarro entre os dentes e uso minhas mãos e pés para descer as paredes íngremes da toca de metlaks. Minhas flechas ainda crepitam com fogo, embora uma tenha se apagado. As outras não durarão muito mais.

Lá, no canto, escondido sob as peles com olhos assustados, está minha companheira.

Corro para frente e a pego pelo braço. A ação a assusta e seu corpo inteiro estremece com uma sacudida de medo, seus olhos se abrindo. Ela engasga quando vê meu rosto e, em seguida, suas mãos arremessam em volta do meu pescoço. — Rowdan, — ela sussurra.

Tiro minha faca da boca para falar. — Estou aqui por você, Lilah, — digo a ela, jogando-a de lado e afagando o cabelo de seu rosto. Ela esta suja e cheira a metlak, mas é linda para mim. — Você pode segurar meu pescoço?

— Não consigo ver sua boca, — ela murmura e dá um tapinha no meu peito. O olhar frenético em seus olhos só fica pior. — Não consigo ver sua boca para ler o que você está dizendo. Você tem que me ajudar.

— Eu gostaria de saber seus sinais com as mãos, — eu murmuro, mas a coloco de pé de qualquer maneira. Podemos nos comunicar mais tarde. Eu pego uma de suas mãos e coloco no meu pescoço, e então tento arrastar o outro braço em volta da minha garganta, esperando que ela pegue a idéia.

Ela faz - seus dois braços vão em volta do meu pescoço por trás e então ela está me sufocando com o quão forte é seu aperto. Sinto seu pequeno corpo estremecer de medo, mesmo enquanto nossos khuis zumbem e suas canções se misturam. Eu ignoro a onda de excitação que a pressão de sua forma contra a minha traz, e caminho suas pernas em volta da minha cintura. É hora de sair. Pego minha faca de novo e coloco entre os dentes, e então vou para as paredes.

Li-lah solta pequenos gemidos assustados enquanto subo. Eu não a culpo - minhas pegadas são mal escolhidas e nós balançamos para frente e para trás enquanto o gelo se quebra, mas meu objetivo é velocidade. Devemos sair antes que os Metlaks retornem.

Surpreendentemente, conseguimos nos libertar da caverna para a superfície assim que o primeiro metlak recuperou sua bravura. Ele grita um desafio raivoso para mim, mas não se

aproxima. Li-lah se agarra a mim, com força sufocante, mesmo quando pego minha mochila e pego o arco descarto na neve. Penso em acender outra flecha, mas Li-lah está choramingando e assustada. Pego meu carvão quase apagado e jogo - com tigela e tudo - no metlak que espreita nas proximidades. Ele foge, emitindo um aviso, e eu puxo Li-lah mais alto nas minhas costas e corro para as colinas.

Não vou parar até chegar a uma caverna de caçadores e ela estiver segura.

LILA Está tão frio. Sinto que agora tudo o que faço é reclamar do tempo, mas estar na caverna do yeti não me preparou para sair na neve novamente à noite. Está escuro, mas as luas gêmeas (sim, há duas delas também) estão brilhando na neve e posso ver ao nosso redor. O yeti desapareceu e Rowdan está me levando para uma colina e depois para outra. E ele continua, avançando pela neve que chega até os joelhos como se não fosse nada. Sua cauda se enrolou protetoramente em torno de uma das minhas coxas, mas não aponto o quão, hum, indelicadamente, está me agarrando.

Depois de resgatar minha bunda? Ele pode colocar o rabo onde quiser.

Aperto minhas coxas mais apertadas em torno de sua cintura, corando com meus próprios pensamentos. Estou agarrada a ele por trás, como nas costas, e toda vez que sua cauda se move, ela esfrega contra minha bunda. Adicione isso ao fato de que meu peito não para com o ronronar estranho - e ele está fazendo isso também - e eu acho que todo esse movimento e vibração deve ser o motivo

pelo qual estou me sentindo tão excitada. Ou talvez seja adrenalina após meu resgate.

O que quer que seja? É meio estranho. Não pensei que poderia ser atraída pelos alienígenas - eles parecem demônios com chifres e presas, e são enormes. Mas não há como negar que meu corpo está definitivamente prestando atenção no dele agora.

O que é um resgate realmente estranho.

Não que Rowdan esteja percebendo. Ele está avançando, ignorando o frio, suas mãos segurando minhas coxas e me mantendo presa contra ele. Posso sentir meus dentes começando a bater. — Será que vamos chegar a algum lugar quente em breve? — Eu grito, embora odeie estar perdendo o controle. — Estou com muito frio.

Silêncio. Claro que há silêncio. Não consigo ouvi-lo. Odeio isso; Odeio o quão isolada estou sem ouvir, e me coço para tocar a pequena careca atrás da minha orelha onde meu implante coclear costumava ficar. Nada que eu possa fazer sobre isso, no entanto. Fico um pouco reconfortada quando uma de suas grandes mãos alcança para dar um tapinha em uma das minhas, onde me agarro ao colarinho de sua camisa. Deus, ele é quente. Ele é como um grande aquecedor. Eu pressiono meu corpo um pouco mais perto do dele com o pensamento.

Pouco tempo depois, ele se dirige para uma queda rochosa ao longe, perto dos penhascos. Ele dá um tapinha na minha mão novamente, como se estivesse tentando dizer algo para mim. O que é, eu não sei. Todo este planeta parece ser neve e rocha, neve e rocha. Agora mesmo? Acabamos de encontrar mais rocha, então não tenho certeza se devo ficar animada.

Mas então ele me solta de suas costas e eu caio, com a profundidade do quadril, na neve. Ele se vira e olha para mim, movendo a boca, mas não posso dizer o que ele está dizendo. Eu

balanço minha cabeça para ele e ele tira a camisa e, em seguida, puxa sobre a minha cabeça e as peles que estou usando.

E devo protestar. Eu realmente deveria. Mas é quente e cheira a suor e especiarias e, tudo bem, fico um pouco mais excitada. Eu o seguro contra o meu corpo, franzindo a testa para ele. Ele não está com frio? Porque ele está meio nu. E tipo, realmente, realmente construído. Ele tem um tanquinho descendo por seu torso magro e duro, e ele ainda tem oblíquos rígidos e estriados. Eles desaparecem no cós da calça e tento não ficar desapontada com isso. Ele gesticula para trás e, em seguida, gesticula de volta para mim.

— Eu deveria ficar aqui? — Adivinho em voz alta.

Ele acena com a cabeça e, em seguida, puxa uma nova faca de seu cinto e a entrega para mim.

Oh, tudo bem. Bem, pelo menos estamos chegando a algum lugar agora. Eu a agarro em minha mão e vejo enquanto ele desaparece atrás do amontoado de pedras com sua mochila. Há uma caverna lá atrás, eu acho. Tem que ser.

Um momento depois, algo marrom escuro do tamanho de um gato passa pelos meus pés, e eu salto para trás, gritando silenciosamente. Que porra é essa?

Rowdan aparece novamente, dando-me um dos gestos universais de que está tudo bem. Ele dá um tapinha no meu ombro e então pega minha mão, me puxando junto com ele. Oh. Ele estava verificando a caverna para ter certeza de que era segura, eu acho. Eu o sigo de perto e quando ele mergulha em um buraco preto e irregular na lateral do penhasco, engulo meu medo e o deixo me levar para frente. Afinal, ele não me roubaria do yeti só para deixar um urso me comer, certo?

Uma vez lá dentro, ele solta minha mão e, em seguida, dá um tapinha no meu braço e se afasta.

Merda. Eu não sei se isso é fique aqui ou mover para a esquerda, ou o quê. — Eu vou ficar aqui, — eu grito.

Ele dá um tapinha na minha mão novamente e então não há nada além de escuridão. Eu resisto à vontade de fechar meus olhos com medo, porque bloquear o mundo agora não vai me fazer bem. Preciso ser corajosa e preciso descobrir o que está acontecendo. A estadia na caverna do yeti abriu meus olhos para o quanto estou metida, e preciso começar a prestar atenção.

Uma faísca acende na escuridão, iluminando o rosto de Rowdan nas sombras antes de desaparecer. Deus, ele realmente parecia um demônio naquele momento. Eu ignoro o arrepio que rasteja pela minha espinha - e o tremor na minha barriga - e observo, esperando por outra faísca. Um momento depois, o rosto de Rowdan se ilumina novamente. Ele está curvado sobre uma fogueira, soprando em um pequeno monte de isca. Um momento depois, ele pega e vejo suas mãos grandes se moverem enquanto ele alimenta mais pedaços para a chama.

No que parece pouco tempo, há um incêndio. Um suspiro de alívio me escapa.

Ele olha para cima, os olhos brilhando à luz do fogo para mim e, por algum motivo, parece que meu ronronar estranho se fortalece. Rowdan faz um gesto para que eu me junte a ele. Eu avanço e devolvo sua faca, então me sento ao lado dele perto do fogo. Eu ignoro as presas que aparecem quando sua boca se curva em outro sorriso fraco, porque eu sei que ele tem olhos amáveis. As presas não significam nada.

Eu sorrio de volta.

Meu peito vibra um pouco mais alto e estou ficando envergonhada porque está praticamente balançando meus seios neste momento com a força disso. — Acho que meu piolho está com frio, — digo a ele. Talvez esta seja a versão parasita do bater de dentes.

Ele apenas sorri e continua a alimentar o fogo.

Por algum motivo, agradeço que ele esteja quieto. Ele sabe que não vou entender nada do que ele tenta me dizer sem muito esforço, e não está tentando falar perto de mim como se eu fosse um problema. É como se ele soubesse que não posso ouvi-lo, e ele está bem em esperar para falar. E por alguma razão, isso é extremamente reconfortante.

Devolvo a faca para ele e me sento perto do fogo. Cara, eu amo fogo. Estico minhas mãos em direção a ele para aquecer pelo que parece ser a primeira vez em dias. A terrível tensão que permaneceu em meu corpo durante a última semana - primeiro de Hassen e depois do yeti - está se esvaindo de mim. Não importa o que aconteça agora, eu sei que estou segura. Minhas pálpebras ficam pesadas e me encontro cochilando perto do fogo depois de alguns momentos.

Braços quentes me envolvem, e aquela mesma mão amigável dá um tapinha em meu braço. É como se ele estivesse me dizendo peguei você. E um momento depois, sou levantada no ar como uma princesa em um conto de fadas e carregada em seus braços. Ele me coloca no que parece ser a pilha de peles mais decadente de todos os tempos e, em seguida, dá outro tapinha no meu braço.

Tenho certeza de que o tapa significa vá dormir agora. E eu faço.

8 ROKAN Eu a vejo dormir, mal consigo acreditar que ela está realmente aqui. Está segura e ressoa para mim. Mesmo durante o sono, ouço o zumbido da música em seu peito, e meu peito se enche de uma dor de alegria.

Pensar que tenho uma companheira. E pensar que, todo esse tempo, meu saber tem me enviado sinais. É por isso que estou tão obcecado por ela, porque o pensamento de qualquer outra pessoa a tocando me enche de raiva. Ela é minha para proteger e cuidar. Eventualmente, quando ela permitir, ela também será minha para tocá-la.

Estou ansioso por esse dia, mas serei paciente. Tanta coisa aconteceu que não posso esperar que ela se jogue em meus braços, por mais que eu deseje. Meu corpo dói de desejá-la, mas há tanta felicidade em meu coração que isso não importa. O corpo pode esperar.

Por enquanto, há muito a ser feito. A caverna do caçador para a qual nos retiramos é bem abastecida, mas não gosto de quão perto estamos da toca metlak. Não poderemos ficar aqui por muito tempo. Enquanto estamos aqui, porém, devo cuidar da minha companheira.

Solto um sorriso companheira. Minha.

com

o

pensamento. Minha

Devo me concentrar. A única coisa que importa agora é tirar minha companheira em segurança do território metlak. Ela deve descansar e eu prepararei nossos suprimentos. Então, encontraremos Hassen na caverna central e viajaremos juntos de volta. Eu ignoro o prazer vicioso que sinto, imaginando sua expressão quando ele perceber que ela ressoou para mim. Eu

deveria sentir pena dele; ele deseja muito uma companheira e, no entanto, repetidamente, ele não é escolhido. Quando ele retornar à tribo, será punido por arriscar Li-lah, e ele nem mesmo terá ela para mostrar por isso.

Hassen não será invejado. Vektal irá puni-lo por quebrar as regras da tribo, mas a verdadeira punição vem de perder Li-lah.

Ela se vira dormindo, de frente para a parede da caverna, e não consigo mais ver seu rosto. Hora de trabalhar, então. Devo fazer um inventário dos suprimentos de comida na caverna, cortar novas peles para caber em seu pequeno corpo, fazer sapatos para neve, reabastecer minhas flechas e uma dúzia de outras pequenas tarefas que vão corroer nas horas de vigília. Não tenho tempo para sentar e assistir minha companheira dormir.

Minha companheira. Outro sorriso idiota enruga meu rosto enquanto pego uma faca para afiá-la. Este é o melhor dia de todos.

Quando Li-lah começa a se mexer, já preparei um ensopado espesso e forte com carne seca e alguns temperos. Pendurei uma segunda bolsa no tripé e tenho água para aquecer. Ela está suja e cheira a metlak depois de passar dias em sua caverna, e suspeito que ela vai querer se lavar. Tenho minha túnica sobressalente para ela usar e peles novas. Cortei tiras de couro de uma das peles da caverna e comecei a amarrar um sapato de neve com ossos curvos para ela. E fico de guarda na entrada da caverna, para o caso de um metlak ignorar os sinais de um caçador sa-khui e vir caçá-la.

Devo estar sempre pronto.

No final da caverna, Li-lah se senta e esfrega o rosto. Sua crina escura está desgrenhada e se derrama sobre o ombro. Há uma

mancha de sujeira em uma bochecha e quando ela toca seu rosto, ela deixa outra.

E estou surpreso com o quão bonita ela é.

Meu khui canta uma música alta de concordância, lembrandome que gostaria que eu acasalasse com ela. Meu corpo reage à sua proximidade e puxo um pelo sobre meu colo, para que ela não veja meu pau duro e se assuste.

O olhar em seu rosto muda de suave e sonolento para cauteloso quando seu olhar se concentra em mim. Embora eu a tenha resgatado, ela não confia em mim. Não estou surpreso, embora sinta uma pequena pontada de raiva de Hassen por isso. É por causa de suas ações que ela não confia. Terei que mostrar a ela que não quero fazer mal.

Lentamente puxo uma das minhas facas da bainha em meu cinto e, em seguida, movo-me para colocá-la no chão entre nós, em seguida, gesticulo para que ela a pegue. Ela se sente mais forte com uma faca, então vou devolvê-la.

Li-lah cambaleia para a frente e a agarra, depois volta para as peles com ela na mão. Meu khui cantarola ao lado do dela, o som quase opressor na pequena caverna, mas ela não parece se incomodar com isso. Em vez disso, ela me olha com uma expressão preocupada.

— Não sou como Hassen, — digo a ela, virando-me para o fogo e atiçando-o, apenas para dar às minhas mãos algo para fazer. — Eu não vou empurrar você.

— Não consigo ver sua boca, — ela diz com uma voz pequena e sem fôlego. — Não posso dizer o que você está dizendo. Não consigo ouvir você.

Eu olho para o lado.

Ela bate no ouvido e faz um gesto com as mãos, indicando que não consegue ouvir. Ela lê minha boca para ver as palavras? Seu khui não corrigiu qualquer que fosse o problema de sua audição, então. Eu aceno, então me lembro dos gestos com as mãos que sua irmã gostava de fazer, e experimento um, estendendo meu dedo médio para ela. Este é o sinal que Mah-dee usou para reconhecer as palavras de alguém.

A pequena risada ofegante de Li-lah enche a caverna, e minhas bolas apertam contra minha virilha em resposta. — Você acabou de me virar o pássaro?

Tento entender suas palavras. — Isso não é um sinal? — Me certifico de encará-la e vejo suas sobrancelhas franzirem enquanto ela encara minha boca. Parece injusto falar palavras se ela não pode ouvi-las. Eu preciso aprender seus gestos com as mãos.

Portanto, decido tentar outra tática. Inclino-me sobre o fogo e encho minha tigela de viagem com ensopado, depois limpo a parte de baixo e ofereço a ela.

Ela pisca e me observa.

Eu aponto para a tigela, em seguida, toco minha boca, indicando que ela deve comer.

Um sorriso surge em seu rosto, surpreendente em sua beleza. Estou pasmo. Mah-dee é atraente o suficiente de uma maneira humana rechonchuda e saudável, mas Li-lah? Ela tira o fôlego do meu corpo. Quando seus lábios se curvam, sinto uma sensação de plenitude que nunca senti antes.

Como minha mãe riria ao me ver tão fascinado por uma humana. Ela me provocou desde que as humanas chegaram, se perguntando por que eu não as persegui como Aehako fez com sua Kira. Agora eu sei - eu estava esperando por Li-lah.

Ela faz um gesto e murmura um pequeno 'obrigada'. Ah. Eu faço o gesto de volta, e ela sorri novamente. Sua felicidade parece

um prêmio que ganhei e estou determinado a mantê-la sorrindo. Eu observo enquanto ela dá uma mordida na comida e depois vai lamber os dedos. Então ela torce o nariz e faz uma careta, colocando a tigela na mesa, uma expressão de angústia em seu rosto.

Suas mãos voam em outro gesto e então ela faz um movimento de escovagem com os dedos. Ah. Ela está suja e não gosta disso. Eu bato meu bastão de fogo na segunda bolsa que tenho pendurada. — Água, — digo, então percebo que não sei como gesticular. Eu penso por um momento, então faço uma indicação de lavagem.

— Água? — ela pergunta, e eu aceno. Ela então faz um gesto, colocando três dedos perto da boca e batendo. — Isto é água.

Ela está me ensinando suas palavras. O prazer me invade e repito o movimento, tentando chegar o mais próximo possível do gesto dela, já que tenho menos dedos do que ela. Eu repito mentalmente uma e outra vez, determinado a aprender. Quero me comunicar com ela da maneira que ela se sinta confortável. Se ela não pode usar palavras faladas, eu também não o farei.

Li-lah lava as mãos na água morna e depois olha para mim. Eu toco minha bochecha e faço um gesto espirrando, porque seu rosto ainda está sujo. Ela balança a cabeça e esfrega a água morna no rosto e, em seguida, mergulha as mãos novamente, certificando-se de que estejam limpas. Ela tira as mãos da água e as sacode para se livrar da umidade, e eu pego a bolsa do fogo e vou jogá-la. Ela vai querer água nova e fresca para terminar o banho quando terminar de comer.

Depois de encher a bolsa com mais neve, derretê-la e enchê-la novamente até que haja um nível decente de água para aquecer, Lilah está enrolada em seus cobertores e comendo. Ela me observa, mas seus ombros parecem um pouco mais relaxados e a faca está pousada em sua perna. Ela vai confiar em mim, mas vai levar tempo.

Eu sou um homem paciente; Estou disposto a dar a ela todo o tempo de que ela precisa.

Ela termina a comida com um pequeno suspiro e eu olho em sua direção. Seu olhar encontra o meu e eu faço o sinal de 'água', batendo meus dedos abertos perto da minha boca. Ela está com sede? Meu sinal atrai um sorriso dela e ela balança a cabeça, em seguida, devolve a tigela para mim. Dou a ela meu odre de água e vejo enquanto ela bebe. Ela precisará de mais água para beber, de mais água para o banho, e ela precisará se aliviar. Eu sei que os humanos gostam de privacidade para seus corpos, e são muito mais tímidos do que os sa-khui. Não quero que ela se sinta pressionada, então aponto para a tigela no canto da caverna que é reservada para tais ações e aponto para ela. Em seguida, aponto para a água que tenho esquentando no fogo e faço o movimento de lavagem. Aponto para mim mesmo e indico que vou deixar a caverna por um tempo. Devo verificar minhas armadilhas de qualquer maneira.

Li-lah acena para mim e faz uma enxurrada de gestos com as mãos, depois faz uma pausa, com um sorriso tímido no rosto. — Acho que ainda não chegamos lá. Vou esperar aqui, sim. — E ela aponta para o chão.

Eu aceno e pego meu arco e lança, enrolo um pelo em volta dos meus ombros, e então saio, certificando-me de prender a tela na entrada da caverna. Meu khui está cantarolando um protesto; não quer que eu a deixe. Meu pau lateja de necessidade e cerro os dentes enquanto mergulho na neve.

Talvez eu não seja tão paciente quanto penso, porque quando me afasto da caverna para verificar minhas armadilhas, imagino Lilah nua e nas peles comigo, com os braços acolhedores.

Eu gostaria que já estivéssemos lá.

LILA Rowdan é possivelmente o alienígena mais legal que conheci até agora, penso enquanto tiro apressadamente minha roupa para me dar um banho de esponja. Ele está tentando cuidar de mim como Hassen, mas ao contrário de Hassen, não estou recebendo uma vibração estranha dele. Com Hassen, toda vez que ele me entregava comida ou bebida, eu quase podia sentir uma contagem mental acontecendo, como “Se eu a fizer comer mais quatro vezes, ela vai querer ser minha garota”. Com Rowdan, não tenho essa sensação de jeito nenhum. Ele parece legal. Posso ser tendenciosa porque ele não é autoritário, mas, sim. Eu gosto dele.

Minhas roupas peludas ainda cheiram a caverna de yeti e o fedor está ficando demais. Eu os jogo em uma pilha e o cheiro diminui um pouco. Não sei quanto tempo ele vai ficar fora, então decido que preciso me apressar. Não há sabão, então me contento em jogar a água quente na minha pele e esfregar com os pedaços rasgados da minha camisa de dormir para tirar o pior da sujeira. Também enxáguei rapidamente meu cabelo oleoso. Quando me sinto limpa e não consigo mais sentir o cheiro dos yetis na pele, a água está quase acabando e estou tremendo, apesar do calor da caverna.

Eu olho para as minhas peles descartadas e percebo que não tenho mais nada para vestir. Isso é deprimente. Eu debato colocálas de volta, mas não consigo me obrigar a fazê-lo. Provavelmente enviarei os sinais errados se Rowdan voltar e eu estiver nua, mas, na verdade, não acho que ele veria isso como um convite como Hassen faria.

Estou prestes a deitar nua na cama quando percebo que há uma túnica limpa no chão, perto das peles da cama, cuidadosamente dobrada. Eu a pego, estudando. É claramente costurado à mão com uma gola profunda e aberta que tem atacadores e mangas com acabamento em pele. Há um toque de

pele decorativa mais escura na bainha, e passo a mão sobre ela, curiosa. Os pontos são irregulares, mas parecem padronizados, como um desenho. É claro que muito trabalho e amor envolveu isso - ele deixou para mim ou fez para mim?

Eu puxo sobre minha cabeça e sufoco uma risada. Isso definitivamente não foi feito para um físico humano. A gola fica aberta praticamente até o umbigo, e as mangas caem bem além das minhas mãos, a bainha peluda até a panturrilha. Ele deve ficar na altura da coxa, decido, e arregaço as mangas. No momento em que eu amarro o colarinho alto o suficiente para a decência, a tela na frente da caverna se move e Rowdan espia dentro. O olhar em seus olhos é questionador.

Eu aceno e gesticulo para ele entrar.

Ele entra e abaixa suas armas, então protege a tela. Eu volto para a cama, onde está bom e quente, e puxo as cobertas sobre o meu colo. Agora que ele está de volta, meu seio está todo estranho e vibrando de novo, o que é tão estranho. Eu gosto de vê-lo voltar, no entanto. Algo sobre ele me enche de prazer, e eu pressiono minhas coxas juntas apenas para perceber que estou molhada e escorregadia entre minhas coxas.

Hum. Eu prendo os cobertores mais perto do meu corpo, silenciosamente desejando que meus mamilos parem de picar. Uau, tempo inapropriado demais, corpo? Não tenho idéia de por que estou respondendo assim. Quer dizer, eu gosto dele, mas não sei se gosto dele o suficiente para pensar em agarrar seus chifres e...

Um arrepio me atinge. Ok, talvez eu goste dele o suficiente para pensar coisas assim. O que é estranho. Talvez eu esteja ronronando porque estou feliz. Eu bato no meu peito e olho para ele. — O que é isso?

Ele diz algo e, em seguida, bate no próprio peito.

Balanço minha cabeça. Não entendi isso.

Ele repete mais três vezes e, a cada vez, ainda não entendo. Na quarta vez, ele franze a testa e pensa, depois diz, — Música?

Ok, eu entendi essa parte, eu acho. Deve ser parte da coisa do piolho. — Canção do piolho?

Ele acena com a cabeça, sorrindo.

Eu sorrio de volta. Nem me importo com os flashes de presas que ele está mostrando agora. Eles são como seus chifres e sua cauda - eles o tornam diferente, mas isso não significa que ele é um monstro. Dou um tapinha na frente da túnica e fico satisfeita quando ele faz o sinal de 'obrigado' em ASL. Eu é que deveria estar agradecendo, mas o significado é claro e estou feliz que ele esteja tentando se comunicar comigo. Minhas coxas formigam novamente e eu aperto com força, resistindo à vontade de deslizar minhas mãos entre as minhas pernas. Me sinto super estranha e corada, como a virgem idiota que sou. Tenho vinte e dois anos e a maioria das garotas da minha idade já teve pelo menos um amante para chamar de seu, mas sempre fui muito mais tímida do que a maioria. Eu mal consigo me lembrar da última vez que um cara me beijou. Sentada aqui na frente de um alienígena meio vestido está me deixando molhada entre as pernas sem motivo algum? Estou totalmente sentindo cada minuto, cada hora, cada segundo da minha virgindade.

Especialmente quando ele vem e se senta na minha frente. Não consigo parar de corar. Ele olha para mim com uma intensidade focada que me diz que provavelmente não sou a única cheia de sensações, o que é ainda mais estranho. Ele pega um dos travesseiros peludos e o coloca no colo, depois passa os dedos por ele e aponta para mim. O que ele está perguntando?

Faço um gesto para que ele me mostre novamente.

Ele aponta para mim, faz o movimento de andar novamente e então diz algo. Oh. Hassen, ele está dizendo. Ele quer saber por que fui embora.

Eu franzo os lábios, tentando pensar na melhor maneira de descrever como me senti. Não há como um gesto de mão transmitir as coisas adequadamente, e ele conhece apenas alguns sinais. — Ele me fez sentir insegura. Muito observada. Como se ele quisesse que eu fosse sua esposa ou algo assim. Fiquei preocupada que ele parasse de perguntar e começasse a exigir. — Eu também sinalizo as palavras, porque é reconfortante.

A expressão em seu rosto fica ensurdecedora de raiva, e ele se mexe na cadeira, como se apenas a idéia de Hassen ser agressivo o estivesse deixando impaciente. Ele pega a faca que deixei no chão e a coloca de volta na minha mão, o cabo primeiro. Ele pensa por um minuto com as mãos no ar, como se tentasse inventar o gesto certo. Então, ele fecha o punho e acena com a cabeça. Segura, ele murmura, em seguida, aponta para si mesmo.

Se fosse Hassen? Eu riria totalmente com a idéia dele se declarando seguro. Mas este é Rowdan. Ele é diferente em todos os sentidos. — Eu sei, Rowdan. E obrigada.

Seus lábios se contraem. Rowdan, ele diz.

— Rowdan, — eu repito prestativamente. — Esse não é o seu nome? — Eu bato no meu peito. — Lila. — Então chego para frente e bato em seu peito. — Rowdan.

E oh, cara, eu não deveria ter tocado nele. Sua pele é aveludada sob meus dedos, e eu tenho que lutar contra o desejo de tocá-lo novamente. A vibração do ronronar em meu peito aumenta e meus mamilos ficam tensos novamente. Caramba. Nota mental para mim mesma - chega de toques alienígenas. Esse caminho é o perigo.

Mas se ele percebe como estou inquieta, ele não diz nada. Ele dá um tapinha no meu ombro e eu vejo sua língua se mover enquanto ele murmura meu nome. Li-lah . Então ele bate em si mesmo e pronuncia seu próprio nome.

Parece Rowdan para mim. Eu digo o nome dele novamente.

Ele balança a cabeça.

— Sinto muito, — deixo escapar em voz alta. — Leitura labial é uma ciência imprecisa porque muito depende de como a boca se move com a língua e não estou entendendo as nuances. Eu— Eu fico em silêncio quando ele pega minha mão e pressiona meus dedos em sua boca. Ele está quente. Puta merda, ele é tão quente. Meus dedos - que estão sempre um pouco frios aqui neste planeta gelado - parecem que estão se esfregando contra uma almofada de aquecimento aveludada. Poxa. Eu poderia tocá-lo todo.

E então, é claro, eu coro com o pensamento e pressiono minhas coxas juntas mais uma vez.

Sua boca se move, e eu percebo que ele está dizendo seu nome. É importante para ele, então, que eu acerte o nome dele. OK. Eu me concentro em sua boca e em como ela se move sob meus dedos, mas tudo que consigo pensar são em seus lábios surpreendentemente macios roçando a ponta dos meus dedos. Eu quase poderia jurar que ele está ronronando, ou talvez eu esteja apenas ronronando forte o suficiente para sentir tudo através dele.

Exceto que agora ele está esperando.

Sim, não tenho nada. Acho que nem estava pensando em seu nome, apenas em como ele se sentia. — De novo, mas mais lento?

Ele faz de novo e, oh meu Deus, parece que está beijando meus dedos. Pare com isso, Lila , eu me repreendo. Foco. Portanto, concentro-me em cada sílaba. Ro é a primeira parte, mas quando ele chega à segunda parte, eu percebo que não há nenhum

movimento de língua contra os dentes que estaria lá para um som de D. Tento novamente um momento depois. — Ro-kan?

Ele acena com a cabeça e, em seguida, sua boca se estica em um sorriso, e eu sinto ele se mover contra meus dedos. Eu sorrio de volta, encantada. Me sinto tão bem em tocá-lo. Então, ele fica extremamente quieto.

E eu percebo que nós dois ficamos em silêncio, sem nos comunicarmos, e meus dedos ainda estão em sua boca. Rapaz, menos de um dia e já fiz coisas estranhas com Rowdan - desculpe, Rokan. Pego minha mão e a coloco sob os cobertores, esfregando um sinal de desculpas pela metade na frente do meu peito e me afasto. Estou tão envergonhada— Ele agarra minha mão, me forçando a olhar para ele. A expressão em seu rosto não é estranha ou muito intensa, como Hassen. Agora que ele tem minha atenção, ele solta minha mão e faz o movimento circular em seu peito, e olha para mim, questionando.

Oh. — Isso é 'desculpe'. Sinto muito ter tocado em você.

Suas sobrancelhas vão ligeiramente para baixo e ele balança a cabeça lentamente. Percebo pela primeira vez que seu rosto tem rugas grossas sobre as sobrancelhas que levam aos chifres. É interessante. Há tantas coisas que quero perguntar, mas me sinto estrangulada por minha incapacidade de captar as nuances da conversa.

Talvez Rokan sinta o mesmo. Porque ele bate no meu ombro para chamar minha atenção e depois aponta para a faca. Sua mão se move ligeiramente e então ele olha para mim, uma pergunta em seu olhar. Ele quer saber o sinal disso.

Ele quer ser capaz de se comunicar comigo.

Estou cheia de calor, e me sento e gesticulo.

9 ROKAN Três dias depois Fora? Li-lah sinaliza para mim, uma pergunta em seu rosto enquanto ela se levanta de suas peles. Você fora?

Hunt, eu sinalizo de volta. Comida.

Suas sobrancelhas se juntam e ela franze a testa, como se estivesse descontente com a resposta. Comida? Ela aponta para a carne defumada perto do fogo.

Comida. Viajar. Eu sinalizo as palavras, desejando saber como me comunicar melhor com ela. Você, eu, viajar. Comida. É a melhor maneira que conheço de comunicar que vamos precisar de suprimentos adicionais. Não é uma mentira, embora eu me sinta culpado por dizer a ela que esse é o motivo pelo qual devo deixar a caverna hoje. Porque é a verdade, mas não toda. Faço um gesto para ela e indico que ela deve ficar e eu irei.

Ela parece vagamente infeliz, mas então acena com a cabeça e volta para seus cobertores. Suas pernas longas e finas se enrolam sob ela, brilhando sob a bainha da túnica antes de puxar os cobertores sobre o corpo.

Eu sufoco meu gemido, mordendo meus lábios fechados. Não quero que ela veja minha boca se movendo e se pergunte o que estou dizendo.

Em vez disso, apenas aceno para ela e deixo a caverna para trás.

Estar com Li-lah é melhor do que jamais sonhei e, de alguma forma, muito difícil. Eu quero passar cada momento com ela; Observo seus pequenos movimentos, a maneira como ela move seus longos cabelos sobre o ombro com uma varredura graciosa, o

pequeno sorriso que brinca em seus lábios quando eu faço um sinal errado, todas essas coisas. Eu poderia cuidar dela o dia todo. Às vezes eu a vejo dormir, só porque ela é um desejo em meu intestino. Adoro o som fraco e quase nervoso de sua risada e de suas palavras apressadas, que podem ser muito altas ou muito baixas, porque ela não consegue se ouvir. Eu amo a maneira como suas mãos se movem enquanto ela fala. E estou fazendo o possível para aprender suas palavras porque há tantas coisas que desejo dizer a ela.

Também estou fazendo o meu melhor para lutar contra a ressonância.

Não é tão fácil quanto eu esperava.

Meu coração, minha mente e meu corpo? Todos eles a querem. Quando ela dorme, preciso de tudo o que tenho para não me juntar a ela nas peles. Quando ela sorri, todo o meu corpo reage. Quando ela diz meu nome daquela maneira suave, sinto meu saco apertar e minha cauda sacudir em resposta. Eu já senti desejo antes, e sempre foi algo rapidamente resolvido com minha mão em um momento privado.

Mas na pequena caverna, não há muitos momentos privados. E eu não quero minha mão. Eu quero Li-lah.

Se ela está tão afetada quanto eu, não demonstra. Ela parece tranquila e relaxada, e seu sorriso é sempre brilhante quando ela me vê. Quando seu khui cantarola, ela esfrega o peito, mas não disse mais nada a respeito.

Ela não sabe o que significa ressoar. Mah-dee ficou muito chateada quando descobriu, então é provável que Li-lah não entenda o que seu khui está lhe dizendo. Os humanos não ressoam, então não posso esperar que ela venha para os meus braços imediatamente. De qualquer forma, jurei que não tocarei em Li-lah até que ela me peça.

E então me preocupo que ela nunca perguntará. É um dos motivos pelos quais devo deixar a caverna e fazê-lo rapidamente. Preciso de um tempo sozinho para segurar meu pau. Não posso correr e caçar com meu pau em pé, e não posso permanecer na caverna com ela o dia todo e não ser dominado pela necessidade.

Devo ser paciente.

Devo.

Não vou perder os sorrisos de Li-lah, sua confiança, por nada.

Sigo para a neve, a uma distância segura da caverna. Quando a entrada não está mais à vista, coloco meu arco no ombro e rasgo os laços que prendem minha tanga. Meu pau duro e dolorido é liberado para o ar frio e eu o pego na mão. O rosto de Li-lah está em meus pensamentos enquanto eu me acaricio rápido e forte. Não se trata de prazer. Isso é sobre alívio.

Mesmo assim, parece uma traição. Meu corpo é de Li-lah agora.

Volto para a caverna, pouco tempo depois, e não me sinto mais em paz do que quando saí. O tempo gasto com minha mão foi curto e trouxe apenas um momento de alívio. Só a ressonância vai curar a dor em meu corpo, mas não vou pressionar Li-lah. Vou simplesmente me contentar até que ela esteja pronta. E sinto outra pontada de ressentimento por Hassen por deixá-la ainda mais assustada do que o necessário.

Ela não vai confiar em mim quando eu disser que precisamos encontrá-lo e deixá-lo saber que ela está bem. Por mais que me doa, encontrar Hassen é a coisa certa a fazer. Conheço Hassen bem e sei que ele não vai parar de procurar até encontrá-la. Ele se sentirá responsável por sua segurança. Devo informá-lo de que ela está bem, e então viajaremos juntos de volta para as cavernas.

Não tenho certeza de como ele vai reagir quando descobrir que ressoei com Li-lah.

Precisamos lidar com isso, mas não agora. Por enquanto, devo falar com minha companheira. O pensamento faz meu peito zumbir agradavelmente. Minha companheira. Quando entro na caverna, ela está lá, enrolada em cobertores perto do fogo. Ela se senta ao me ver, tirando o cabelo comprido e sujo do rosto e me fazendo um gesto de saudação. Estou impressionado com o quão bonita e frágil minha companheira é. Já houve um homem tão sortudo quanto eu por acasalar com uma mulher tão adorável? Isso me faz querer protegê-la ainda mais.

Enquanto estava fora, cacei e levei minha pequena besta de pena para o fogo. Ela prefere sua carne carbonizada em vez de cheia de sangue fresco, por isso será esfolada e colocada no espeto. Ela vai precisar de muita carne para a caminhada que faremos. Por mais que eu quisesse ficar aqui sozinho com ela e esperar que ela me recebesse em suas peles, não podemos.

Esfolo a fera-pena e cuspo sobre o fogo, virando-a para que não queime de um lado. Eu fico de olho nela, caso ela queira conversar. Não quero perder uma palavra. Mas ela está em silêncio, seu olhar no fogo. Decido ficar ocupado, então, derretendo neve para beber água e, em seguida, virando a pele de fera de pena para arrancar os espinhos que carrega em suas costas e colocá-los no fogo.

— Rokan? — Sua voz suave envia um arrepio pela minha espinha.

Meu corpo reage, meu saco aperta e eu cerro o punho, tentando me controlar. Eu fecharia meus olhos, mas não posso, porque preciso vê-la. Então forço um sorriso no rosto e aceno. Eu faço a palavra 'fale' que ela me ensinou para indicar que estou ouvindo.

Ela começa a gesticular e então suspira alto. — Você não saberá as palavras. Você está bem? Você parece tenso. — Ela move as mãos, recuando em um gesto que deve ser uma conversa com as mãos. — Ansioso.

Não sei o que significa ansioso, mas ela está certa ao dizer que estou tenso. Eu penso sobre minha resposta. — É a ressonância, — digo a ela, e coloco a mão sobre meu coração e, em seguida, bato, indicando a música vibrante que canta em meu peito até agora. O dela está fazendo o mesmo. — E tem mais. — Tento pensar nas palavras para falar com a mão direita. — Amanhã viajaremos. — Coloco meus dedos no chão para indicar as pernas, ando com elas e aponto para ela. — Você. Eu. Viajar. — Aponto para fora e tento fazer um gesto que comunique os sóis surgindo sobre as montanhas. — Manhã.

Seus grandes olhos estão pensativos enquanto ela me olha, então acena com a cabeça. — Estamos saindo?

Aliviado, eu aceno.

Para minha surpresa, ela sorri. — Maddie? Minha irmã? — Ela faz outro sinal com a mão. — Este aqui significa irmã. — Seus olhos brilham. — Você está me levando para ela?

Ela entendeu mal, e a emoção em seus olhos morre quando eu balanço minha cabeça. Estou frustrado por ela ter ignorado minha menção à ressonância. Isso não a incomoda como a mim? Isso consome cada momento meu. Um pensamento mais sombrio me ocorre - ela o ignora porque não gosta da idéia de ressoar para mim? Estou desesperado. Relutantemente, bato no meu peito e

tamborilo meus dedos sobre o coração, tentando sinalizar a música que isso faz para ela.

Li-lah apenas franze as sobrancelhas ligeiramente e depois balança a cabeça. — Maddie? — ela pergunta novamente.

Eu mordo de volta minha tristeza. Talvez com o tempo ela venha a cuidar de mim. — Hassen, — eu corrijo. — Nós viajaremos para Hassen.

Ela recua, se afastando do fogo. — O que? — Ela se lembra de si mesma um momento depois e então faz o mesmo gesto incrédulo com a mão.

Demoro alguns minutos e muito acenos com a mão antes de poder comunicar a ela que Hassen está caçando-a e não vai parar até que a encontre. Hassen casa, sinalizo. Li-lah casa. Rokan casa.

Sua expressão fica triste novamente. — Minha casa é através das estrelas, — ela sussurra, seus olhos brilhando.

Sua infelicidade perfura meu intestino. Eu sinalizo uma nova resposta. Li-lah vai para Rokan casa.

Com isso, ela balança a cabeça e o olhar em seus olhos é cauteloso. Rokan no Li-lah Hassen? É preciso que ela gesticule duas vezes antes que eu perceba o que ela está dizendo. Estou devolvendo ela para ele?

— Não! — Eu faço o gesto rapidamente, e o alívio atravessa seu rosto. Mesmo se eu quisesse, não poderia. Ela é minha companheira de ressonância. Eu bato no meu peito e aponto para o dela. — A ressonância decide.

Ela inclina a cabeça e dá uma pequena sacudida. — Então, amanhã vamos viajar? — Ela gesticula para o nascer do sol, depois caminha e aponta para mim.

Eu aceno, embora meu coração esteja afundando. Mais uma vez, ela muda de assunto. Ela não está nem mesmo curiosa para saber o que significa ressonância? Por que ela não pergunta? Ela não deseja ser minha companheira? Afinal, ela quer voltar para Hassen? Isso não pode ser, pode? Eu penso em Leezh e Raahosh, e como suas brigas provocam entre eles. Penso em Asha e no companheiro que ela odeia. Meu coração parece que está sendo esmagado no meu peito.

— Rokan? — Li-lah me olha com olhos preocupados.

Eu concordo. — Amanhã.

Ela sorri novamente, em seguida, aponta para a água esquentando sobre o fogo. Bebida? Lavagem?

Se ela quiser se lavar, vou derreter mais água. Eu faço o sinal de sim e, em seguida, alcanço minha mochila. Enquanto eu estava fora mais cedo, encontrei amoras-sabão e juntei-as para ela. Pego a pequena bolsa e ofereço a ela.

Li-lah o pega e estuda a bolsa, então olha para mim. Ela abre e tira uma baga, depois cheira. Bom? Seu sinal com a mão pergunta.

Eu aceno distraidamente, concentrando-me no fogo e desejando que meu khui pare de cantar.

Um momento depois, ela cospe, e eu olho para cima a tempo de vê-la limpando a língua com as costas da mão. Ela faz uma cara de horror.

Eu rio. Não posso evitar. Bom, lave, sinalizo. Não é bom comer.

— Agora você me diz, — ela murmura. Ela torce o nariz e devolve a bolsa para mim. — Não sei lavar com frutas vermelhas.

Eles não têm essas coisas em seu mundo? Tento pensar no que as outras humanas mencionaram, mas não prestei muita atenção nas histórias de sua antiga casa. Agora eu gostaria de ter. Eu pego

um punhado de frutas dela e fecho meu punho em torno delas, deixando o suco gotejar em espuma. Gesticulo para o cabelo dela com a outra mão e faço o sinal de 'água'.

Seu rosto se ilumina. Sim, ela gesticula e depois se dirige para a água que esquenta no fogo. Ela desenganchou a bolsa e olhou para mim. Quando eu aceno, ela se inclina e meio derrama, meio mergulha sua longa juba na água, trabalhando-a até que esteja molhada. Eu assisto com certo fascínio, e quando ela pega as frutas, eu estendo minha mão para ela.

Os dedos de Li-lah roçam minha palma em uma carícia. Meu pau ganha vida e cerro os dentes. Meu khui canta ainda mais alto, a música urgente e cheia de necessidade. Eu ouço a dela responder, mas ela ignora, ensaboando os dedos e depois aplicando o suco da fruta em seu cabelo. Seus olhos se fecham e há uma expressão de prazer absoluto em seu rosto. Um pequeno gemido sem fôlego escapa dela. É muito.

Eu pulo de pé, a necessidade de deixar a caverna esmagadora. Na verdade, não desejo ir embora. Quero pegá-la pela mão e conduzi-la às peles onde podemos descobrir os corpos um do outro. Desejo enterrar meu pau no calor de sua boceta.

Mas como não posso fazer nenhuma dessas coisas, devo partir e me controlar novamente.

LILA Abro os olhos e vejo Rokan cambalear para fora da caverna. Minhas mãos estão no meu cabelo ensaboado, então não posso sinalizar para ele e perguntar o que há de errado. Não que eu

precise. Eu posso adivinhar com base na enorme ereção que se estende na frente de suas calças.

E isso me faz sentir bem e mal.

Talvez seja o ronronar constante em meu peito que está agindo como um vibrador de baixo grau (claro, um vibrador no lugar errado, mas ainda assim), e talvez seja o fato de que estou compartilhando ”quartos” próximos com um cara que acho sexy de uma forma um tanto bizarra, com chifres e rabos. Seja o que for, pousar neste planeta de gelo me transformou em uma mulher diferente. Nunca pensei muito sobre sexo antes. Agora, não consigo parar de pensar nisso. E não consigo parar de pensar nisso com Rokan. Imaginei dezenas de cenários entre nós nos últimos dias. Talvez eu lamba meus dedos e então ele decida provar. Talvez ele acorde no meio da noite e deslize para a cama comigo e eu não diga não. Talvez eu mostre a ele o gesto ASL para sexo?

Talvez eu geme de propósito quando começar a lavar meu cabelo.

Quero dizer, é bom ensaboar e me livrar de um pouco da oleosidade. Definitivamente digno de gemer. Mas uma parte minúscula e travessa de mim queria ver como ele reagiria.

E ele fugiu, então acho que é uma reação, mesmo que não seja a que eu particularmente queria. Então, novamente, não tenho certeza do que quero. Estou preocupada com o fato de que vamos partir amanhã e procurar Hassen. Ele é a última pessoa que quero encontrar, mas entendo o que Rokan está dizendo - Hassen ainda está por aí procurando por mim. E enquanto uma pequena e mesquinha parte de mim está feliz por ele estar passando por um momento difícil, eu sei que Rokan é um cara bom e carinhoso, e ele vai querer que seu amigo esteja seguro. Ou alguma coisa assim.

Uma coisa é certa - eu nunca ronronei para Hassen como faço para Rokan.

Eu enxáguo a espuma da baga do meu cabelo com o resto da água e me sinto cem vezes mais limpa. Rokan não voltou, então jogo a água usada na neve, depois volto correndo para a caverna para me sentar perto do fogo e descongelar novamente o gelo do meu cabelo molhado. Eu o penteio com os dedos e murmuro para mim mesma, esperando que ele volte. Meu corpo está corado e meus mamilos estão incrivelmente tensos. Tenho certeza de que se colocasse a mão dentro da calça, ficaria molhada.

E não sei o que fazer.

A masturbação parece à resposta mais provável, mas parece uma ladeira escorregadia - e se me masturbar só piorar as coisas? Tenho tentado descobrir por que estou constantemente empolgada com Rokan. A princípio pensei que era por causa do piolho, mas não ficava excitada quando estava perto de Hassen. O oposto, na verdade. E Kira não parecia estar em um estado constante de êxtase. Então o piolho não pode ser como Spanish Fly, pode? É apenas perto de Rokan que fico constantemente excitada. Talvez ele apenas faça isso por mim. Eles dizem que quando você sabe, você sabe. Talvez meu corpo saiba que ele será tudo o que minha mente virgem sempre sonhou.

Tenho medo de dar o primeiro passo, imaginando que ele vai olhar para mim como se eu fosse louca. Ele sempre foi tão cuidadoso comigo. Amigo, ele chama a si mesmo e usa o gesto.

Sim, bem, talvez eu esteja cansada de ser amiga. Porque é claro pela reação dele - e pela minha - que algo está acontecendo entre nós, e estou intrigada o suficiente para querer saber mais.

Penso em como abordarei o assunto enquanto espero meu cabelo secar - os sinais certos a usar, a maneira certa de abordar as coisas. Quando ele retorna, porém, seu rosto está preocupado e ele tem outra caça recente que ele coloca perto do fogo.

Comida? Eu sinalizo. Ainda estou cheia do último bicho.

Ele acena com a cabeça e aponta para as rochas planas ao redor do fogo, em seguida, aponta para a fumaça que sobe das brasas. Ah. Nós vamos defumar. Então ele faz o gesto de viagem e começa a estripar a criatura.

Eu torço meu nariz em desgosto enquanto ele veste a armadura. Há entranhas saindo e sangue em suas mãos e um olhar focado e determinado em seu rosto. Tudo bem, talvez agora não seja à hora de falar sobre flertar.

E se viajarmos amanhã? Também pode não ser a hora. Não se estivermos indo em direção ao meu bom amigo Hassen.

Vou ser paciente e esperar, então. E se eu olhar um pouco demais para seus ombros largos enquanto ele trabalha? Bem, ninguém culparia uma garota.

Eu sonho todo tipo de coisas incrivelmente sujas com Rokan. Coisas sujas envolvendo caudas, chifres, suas presas e muitos beijos. Fico desapontada quando acordo, porque quero voltar a esses sonhos. Mas me forço a sentar e saudar o dia.

O fogo está quase apagado e Rokan já está se movendo pela caverna, empacotando coisas e limpando. Quero ajudar, mas sinto que só vou atrapalhar, então sento pacientemente e espero que ele me note.

Ele termina de enrolar um pelo e olha na minha direção. Todo o seu rosto se ilumina e o sorriso que ele me dá é

impressionante. Uau. Só ficou quente aqui. Eu resisto à vontade de me abanar e sorrio de volta, em seguida, cumprimento-o com um pequeno aceno.

Coma, ele sinaliza. Beba. Então viajar.

Pego a comida que ele me oferece e rapidamente engulo a carne defumada enquanto ele termina de endireitar o que resta da caverna. Ele me entrega botas e quando eu me levanto, ele imediatamente começa a arrumar a roupa de cama. Quando termina, coloco minha primeira camada de peles quentes sobre minhas roupas, e ele para, para me ajudar com as próximas camadas, como se eu fosse uma criança. Seria engraçado se não fosse tão frustrante. Eu quero ser capaz de cuidar de mim. Sinto que dependo de todos e é difícil. Eu sei que sou capaz de muito mais.

Rokan termina de me embrulhar nas peles e me ajuda a colocar os sapatos de neve que ele fez para mim. Recebo a bainha da minha faca e amarro-a no cinto mais externo em minhas camadas de peles. Meu capuz está colocado, as luvas estão colocadas e os sapatos de neve estão colocados. Pareço um bicho de pelúcia e estou pronta para ir encontrar Hassen, porque depois que o encontrarmos, iremos até minha irmã.

Então, Rokan estende uma corda e eu pisco surpresa. Para que é isso?

Ele gesticula, indicando que quer amarrá-lo na minha cintura. Outro cinto? Eu fico parada e o deixo, e então minhas sobrancelhas sobem quando ele imediatamente amarra a outra ponta em volta da própria cintura, deixando uma linha de chumbo de apenas alguns metros entre nós.

Por quê? Eu não era fã de ser amarrada a Hassen, e isso o levou a me sequestrar. Isso... não é um ritual de cortejo bizarro, é? — Preciso perguntar sobre isso, — digo em voz alta e aponto para a corda. Eu sinalizo o porquê para ele, porque não entendo. A neve é tão funda? Ou não tem nada a ver com a neve?

Ele hesita, então junta as mãos e faz algo que parece asas batendo.

— Um pássaro? — Eu pergunto, então percebo que eles podem não ter a mesma coisa aqui. — Asas? Algo com asas? — Quando ele balança a cabeça, tento pensar aonde ele quer chegar com isso. Não ser capaz de nos comunicar verdadeiramente significa que fazemos muitas charadas e esta é uma que eu não consigo acompanhar. — Por que a corda para pássaros?

Rokan gesticula novamente. O “pássaro” que ele faz com as mãos desce rapidamente, aponta para mim e depois faz um movimento de mastigação com uma das mãos.

Arrepios frios descem pela minha espinha. Eu começo a gesticular, então percebo que ele não sabe o que estou perguntando, e apenas deixo escapar. — Quão grande é este pássaro?

Ele aponta para uma extremidade da caverna, depois para trás de mim. Eu me viro e ele está apontando para a parede a vários metros de distância. A caverna tem pelo menos quinze pés de comprimento.

Ok, que porra é essa.

Uma memória passa pela minha mente, dos alienígenas parados do lado de fora da espaçonave acidentada, um deles jogando uma enorme criatura morta em cima de uma pilha de outras. Isso foi pouco antes de eu ser levada por Hassen.

São... aqueles pássaros? Se for assim, oh meu Deus.

Meu pânico deve transparecer no meu rosto, porque ele dá um tapinha no meu braço para me tranquilizar e aponta para a corda. Não, Li-lah, gesticula. Nenhum pássaro Li-lah. Não coma.

Acho que é reconfortante. Tipo que é. A corda vai garantir que o pássaro gigante do tamanho de um carro não me coma? Isso

deveria me fazer sentir melhor? Porque ainda estou tentando entender isso. — Estou com medo, — eu admito, e coloco minhas mãos na corda. — Realmente assustada.

Para minha surpresa, Rokan segura minha bochecha. Ele aponta para mim. Então para a corda. Então ele cerra os punhos e faz o possível para estufar os ombros, como se estivesse tentando parecer maior. Acho que ele está me dizendo que me protegerá. Não importa o que aconteça, ele me pegou e me manterá segura. É uma mensagem doce, mas estou um pouco fixada naquele breve toque na bochecha. Sua pele era tão macia e quente contra a minha, e isso me fez ronronar ainda mais alto.

Eu aceno lentamente, meu olhar passando rapidamente para seus lábios antes de encontrar seu olhar novamente.

Rokan, entretanto? Ele ainda está observando minha boca. Sua mão repousa no meu ombro, perigosamente perto de tocar minha bochecha novamente, e estamos a centímetros de distância. Ele... vai se inclinar para frente e me beijar? Cada centímetro do meu corpo ganha vida com o pensamento.

Mas ele apenas me dá um sorriso gentil e dá um tapinha no meu ombro, como se fôssemos manos ou algo assim.

Eu quero gritar de frustração, mas não seria satisfatório, já que não consigo ouvir. Eu me contento em cerrar os punhos e franzir o rosto quando ele vira as costas.

Então estamos na neve, nada além de alguns metros de corda nos separando. Ele caminha lentamente, me deixando definir o ritmo, e me movo para o lado dele, em vez de para suas costas. Eu olho para o céu, preocupada.

Rokan dá um tapinha no meu ombro e quando olho, gesticula para seu cinto, em seguida, aponta para minha mão. Eu quero segurá-lo?

Eu quero, mas em vez de agarrar seu cinto, pego sua mão. A minha está com a luva, então não posso sentir sua pele contra a minha, mas posso imaginar.

Ele parece surpreso com a minha resposta, mas então um olhar de prazer se move em seu rosto, e eu começo a ronronar forte de novo. Eu sinto um rubor manchando minhas bochechas e ignoro, apertando sua mão. OK? Rokan acena com a cabeça e aperta minha mão de volta.

Isso me faz sentir um pouco melhor. Além disso, agora tenho outra coisa em que me concentrar, além de ser comida, como o tamanho da mão dele em comparação com a minha. Ter pensamentos tolos e românticos sobre um alienígena é melhor do que se preocupar em ser comida de pássaro.

10 ROKAN Viajar com Li-lah me enche de alegria e terror de uma vez. Seguro sua mãozinha na minha e damos passos cuidadosos na neve funda, porque ela deve pisar com cuidado com os pesados sapatos de neve. Ela fica em silêncio, sua capacidade de falar prejudicada pelo fato de sua mão estar na minha, mas não parece solitária. É uma sensação maravilhosa e os sóis brilharam, o clima ameno, como se os sóis estivessem sorrindo para a nossa jornada.

Seria agradável se não fosse pelas sombras das garras do céu à distância e pela lança que seguro em minha outra mão. A mulher amarrada a mim é o maior prêmio, e devo fazer tudo o que puder para protegê-la. Estou tentado a jogá-la por cima do ombro e carregá-la pelo vale e pelo outro lado dos penhascos, para um território menos perigoso. Qualquer coisa para colocá-la mais perto da segurança. Mas não correrei o risco de irritá-la ou assustá-la, não quando o risco pode ser mínimo. Nós viajamos com Kira e nenhuma garra do céu chegou perto de nosso grupo. Talvez meu corpo maior ao lado do de Li-lah nos faça parecer uma presa intimidadora. A companheira de Haeden, Jo-see, foi raptada, mas Jo-see também é a menor das humanas. Li-lah é muito mais alta.

Talvez eu esteja me preocupando por nada.

Fazemos uma pausa ao meio-dia para comer e descansar os pés. Ela está tremendo e seu odre está congelado. Eu entrego a ela o meu; Eu mantenho sob meu controle para deixar o calor do meu corpo descongelar. Ela toma alguns goles, mas recusa a carne que ofereço a ela. Frio, ela sinaliza, e fecha as mãos contra o corpo.

E então eu tenho algo novo para me preocupar. Talvez as garras do céu não sejam o maior perigo para viajar com uma humana. Talvez eu não esteja cuidando dela como deveria. A caverna em que devo encontrar Hassen fica a apenas uma curta

caminhada de uma longa viagem para longe de onde estamos. Podemos chegar lá em um dia, mas está claro para mim que os humanos não andam tão rápido quanto o sa-khui.

Há uma caverna de caçadores não muito longe daqui, uma menor. Em vez disso, vou levá-la lá e levaremos dois dias para chegar a Hassen. Ele esperará ouvir de mim antes de partir novamente.

Nós descansamos um pouco mais, e então me levanto, oferecendo a ela minha mão. Eu faço o movimento de viagem com meus dedos e gesticulo para um penhasco distante. Do outro lado está um riacho quente e a caverna do caçador. Não será muito mais longe.

Ela balança a cabeça e põe-se de pé, cambaleando com os sapatos de neve. Ela me lança um olhar de desculpas e levanta as mãos para sinalizar, então franze a testa para as luvas. Li-lah começa a puxá-las, mas balanço minha cabeça e aponto para o penhasco distante novamente. Podemos conversar mais tarde.

Com a mão dela na minha, caminhamos mais um pouco. Seus passos parecem mais lentos do que antes, e sei que ela está cansada. Viro-me para perguntar se ela prefere ser carregada, quando meu senso de conhecimento corre através de mim, enviando um arrepio pelo meu corpo. Um momento depois, vejo uma sombra com o canto do meu olho.

Ele nos cobre de escuridão antes mesmo que haja tempo para pensar. Tudo o que vejo é uma boca escancarada, alcançando garras e dentes - tantos dentes - enquanto a garra do céu se arremessa do céu e se dirige diretamente para minha Li-lah.

Eu nem penso; Eu reajo. Empurro Li-lah para o lado e ergo minha lança no ar, preparo minhas pernas para o impacto inevitável.

Eu sinto isso um momento depois; a lança sacode em meus braços, então se quebra em mil cacos quebradiços, mesmo quando as mandíbulas se fecham sobre mim e eu sou jogado para trás. Um líquido quente corre sobre mim - sangue e a sujeira pegajosa da boca da criatura. A garra do céu grita em meus ouvidos, mesmo quando ouço o grito fraco e agudo da voz de Li-lah. Minhas pernas latejam e meus ossos doem, mas estou vivo e inteiro.

Eu também estou na boca da criatura.

A coisa grita de dor novamente e eu sinto o rangido dolorido de dentes irregulares contra meu antebraço revestido. Eu resmungo de dor enquanto a língua se move e os dentes cavam em minha pele. Ele está tentando me mastigar ou me libertar de sua boca, e meu braço está preso entre fileiras de presas. Minha lança se foi, nada além de um cabo quebrado e escorregadio restante. Uso meu outro braço para apalpar o cinto, procurando uma das muitas facas que carrego. O tempo todo, a garra do céu tenta mover suas mandíbulas e meu braço parece perigosamente perto de se quebrar em suas garras.

Ao longe, abafado, ouço Li-lah gritando meu nome. Ela não parece perto; a corda rompeu? A criatura a machucou? A preocupação com minha companheira alimenta meu corpo e eu me movo mais rápido.

Devo me libertar para protegê-la.

Meus dedos se fecham em torno de uma das facas do meu cinto; é pequena, porque dei a maior para Li-lah. Eu o puxo e bato na língua áspera da criatura. Afunda profundamente e sinto o arrepio da garra do céu em resposta. Mais e mais, eu esfaqueio. Morra agora. Morra agora! Você está me mantendo longe da minha companheira!

A faca quebra em minhas mãos, o cabo quebrado acerta minha palma. O choque me liberta da sede de sangue que nubla minha mente. Eu paro, percebendo que a boca em que estou preso não

está mais tentando me mastigar - os dentes cravados em meu braço pararam de se mover. Ainda posso ouvir os gritos apavorados de Lilah lá fora, no entanto. Tento me mover, mas minha cabeça está presa - meus chifres enterraram as pontas nas costas do céu da boca da criatura. É preciso empurrar um pouco antes que minha cabeça seja liberada e, em seguida, meu braço seja liberado. Eu rastejo para fora da boca escancarada da garra do céu sobre as mãos e joelhos, exausto e ensanguentado.

Li-lah. Devo encontrá-la. Devo protegê-la. Eu luto para ficar de pé. Meu braço lateja dolorosamente e meu corpo inteiro está dolorido. Há uma dor aguda em minha cauda e outra sob minhas costelas, mas eu as ignoro, procurando na neve banhada de vermelho por minha companheira.

Lá está ela, de costas para mim. Sua faca está em sua mão e ela está soluçando abertamente e olhando para algo à distância. A ponta da corda se arrasta atrás dela na neve como a cauda que ela não tem.

— Li-lah, — eu chamo cansado. Eu só quero abraçá-la e ver por mim mesmo se ela está segura. Ela não se vira, e então me sinto um idiota. Eu esqueci. Eu cambaleio em direção a ela e toco seu ombro.

Ela engasga e se vira, brandindo a faca. Seus olhos estão arregalados e úmidos enquanto ela me olha. Há um grande arranhão na testa humana lisa e um hematoma púrpura na bochecha.

Eu fiz isso?

— Li-lah, — murmuro, horrorizado. Eu a empurrei para fora do caminho para protegê-la, nunca sonhando que eu a teria machucado. Ela deve ter caído em uma rocha. A vergonha e o ódio me enchem, e estendo a mão para tocar sua bochecha com um nó do dedo. — Minha pobre companheira.

Ela soluça e joga os braços em volta de mim, apertando minha cintura.

Eu enrijeço, porque estou coberto de sangue coagulado e baba das garras do céu, mas ela ainda se agarra a mim. Ela quer que eu a console, embora eu a tenha machucado. Sou um péssimo companheiro, mas ela está segura. A compreensão disso me atinge e eu cambaleio com o pensamento, caindo de joelhos. Eu pressiono meu rosto contra seu seio coberto de pele, sentindo o zumbido de seu khui enquanto ele combina sua música com a minha.

Li-lah está segura. Segura.

Segura.

— Rokan, — ela soluça, sua voz macia quebrada. Ela dá um tapinha no meu ombro repetidamente. — Rokan. Rokan.

Eu a seguro por mais um momento, então relutantemente volto a ficar de pé. Toda a energia foi drenada do meu corpo e parece um esforço manter meus chifres erguidos e sacudir minha cauda. Seu rosto está sujo e suas peles também, mas isso pode ser consertado.

Nunca poderei consertar o fato de que a magoei. Só de ver o hematoma em sua bochecha pálida é o suficiente para me enjoar. Desculpe, sinalizo e, em seguida, roço o nó do dedo em sua bochecha.

Ela faz um gesto que não reconheço. — Sangue, — ela diz em voz alta e repete o gesto. — Há sangue por toda parte. Você está machucado? Você está bem? Era com isso que você estava preocupado, não era?

Eu aceno lentamente, uma estranha calma tomando conta do meu corpo. Faço a ela o gesto de falar com as mãos Estou bem e, em seguida, passo a outra mão em seus braços e pernas, verificando para ter certeza de que ela não está ferida em um lugar que não

posso ver. Ela é muito mais importante do que eu. Eu sou um forte guerreiro e caçador; Já fui ferido no passado e superei isso.

Mas Li-lah? Li-lah é minha frágil companheira. Nenhum dano deve acontecer a ela.

e

preciosa

Quando estou convencido de que ela está saudável, exceto pelo terrível hematoma em seu rosto, pego-a pela mão e paro. Ela está cansada e é meu dever cuidar dela.

Vou carregá-la pelo resto do caminho.

LILA Quando Rokan sinaliza que quer me carregar, tenho certeza de que ele está louco. Eu fungo, ignorando os soluços que estão se misturando com o ronronar em meu peito. O cara acabou de ser comido pela metade por uma coisa parecida com um pterodáctilo do tamanho de um ônibus e quer me carregar?

Eu resisto ao desejo de lançar meus braços ao redor dele novamente. Estou tão aliviada por ele estar bem. Que ele está inteiro, vivo e sorrindo para mim. Estou tremendo com as consequências de um pico de adrenalina e estou furiosa. Eu tenho ouvido isso há dez anos e não percebi o quanto passei a confiar nisso até que alguns alienígenas idiotas roubaram de mim novamente. Eu deveria saber que algo estava errado quando ele se virou. Em vez disso, eu não tinha idéia até que ele me jogou no chão, o rosto primeiro. Eu bati em uma pedra e quando eu bati, meu primeiro pensamento foi o choque de que ele tinha me machucado. Então, totalmente arrasada porque pensei tudo errado

sobre ele. Então olhei para cima a tempo de ver a besta horrível engoli-lo e sua lança.

Acho que gritei. Bastante. Rokan e a criatura derraparam vários metros de distância, jogando neve para todos os lados. Havia sangue por todo o lugar e a criatura estava se debatendo, e eu podia ver uma das pernas de Rokan saindo de sua boca, e ninguém estava se levantando.

Eu não sabia o que fazer.

Ainda não sei o que fazer.

Mais e mais, este lugar continua me fazendo sentir como uma princesa indefesa e desesperada que precisa de um resgate. E eu realmente não sou fã disso.

A partir de agora, serei uma princesa que resgata a si mesma. — Eu posso andar, — digo a ele, e dou um passo à frente. Meus joelhos dobram e meu corpo inteiro começa a tremer. Estou prestes a chorar de novo. É o choque. Claro que é. Acabei de assistir o cara por quem tenho uma queda ser comido por um monstro voador.

Ele me pega em seus braços como se eu fosse nada, e me carrega como a princesa que eu não queria ser.

Ok, a partir de amanhã serei uma princesa que se resgata por si mesma. Isso soa bem. Hoje, vou tremer e ser uma covarde um pouco mais. Vou me enterrar nos braços do herói e deixá-lo cuidar de mim.

Só até amanhã.

Rokan não me carrega por muito tempo. Assim como ele apontou, nós nos dirigimos para o penhasco distante e lá, escondido na parede de rocha, está outra pequena caverna. Este planeta inteiro parece não ser nada além de neve, rocha e mais neve, então eu acho que não é surpreendente que haja um monte de cavernas. Ele me coloca gentilmente em pé e, em vez de me fazer esperar do lado de fora da caverna desta vez, ele coloca minha faca em minha mão, agarra sua última faca em sua própria mão e vamos para a caverna juntos.

Está completamente escuro e não consigo ouvir nada, então fico aliviada quando ele dá um tapinha gentil no meu braço e me leva em direção à parede da caverna. Eu espero lá, e alguns momentos depois, há uma faísca de fogo na fogueira. Espero pacientemente enquanto ele acende o fogo e depois se senta, indicando que posso ir me juntar a ele.

Eu me movo para sentar ao lado dele e vejo como ele monta seu tripé de cozinha sobre o fogo e pega a bolsa para ir coletar neve. — Eu posso fazer isso, — digo em voz alta e, em seguida, sinalizo quando ele olha em minha direção.

Ele balança a cabeça e gesticula para que eu fique sentada perto do fogo. Eu faço isso, mas está me irritando um pouco. Isso é uma coisa de controle? É assim que ele lida com o trauma de ser quase comido? Porque estou toda trêmula e apavorada, e ele está completamente tranquilo. É estranho. Você pensaria que fui eu que fui comida pela maneira como ele está agindo.

Rokan coloca a bolsa sobre o fogo e tira suas peles, então me ajuda a descascar as minhas. Ele parece ter mais cuidado com minha aparência do que com a dele, examinando minha bochecha ferida repetidamente com um olhar angustiado em seu rosto largo.

Tudo bem, eu sinalizo.

Ele balança a cabeça. Não está bem.

Você quase foi comido, quero gritar com ele. Como ele não entende o quanto isso me afeta? Se ele for comido, estou perdida. Não vou encontrar Hassen, nem minha irmã, nem ninguém. Não saberei como me alimentar ou acender o fogo ou qualquer coisa.

Não terei ninguém que me faça ronronar ou sorrir para mim. Não terei um alienígena grande com chifres ondulados, um peito glorioso e que se esforça tanto para aprender a língua de sinais americana porque está desesperado para falar comigo. Eu não terei ninguém que tente me fazer sorrir, mesmo quando eu quero chorar, ou ninguém que vai se preocupar com meu hematoma estúpido depois que ele quase foi comido.

Não sei por que ou como Rokan se tornou tão importante para mim, mas ele se tornou, e eu tenho que lutar contra o desejo de lançar meus braços ao redor dele novamente. Em vez disso, aperto minhas mãos com força e me sento perto do fogo, minha boca franzida de frustração.

Observo enquanto ele puxa a última de suas peles esfarrapadas e manchadas de sangue e revela seu peito nu. Ele está tão sujo por baixo de todas as camadas, o que é surpreendente. Acho que a criatura o mastigou bem. Só de pensar nisso, fico um pouco doente.

Ele se inclina sobre a bolsa de água para ver se está derretida e, em seguida, tira a concha de sua bolsa e a oferece para mim.

Ele está falando sério? Você está falando sério? Eu sinalizo, mesmo sabendo que ele não entende. Então, porque ele está esperando, eu sinalizo algo que ele reconhecerá. Você. Lavagem.

Ele franze a testa para mim e empurra a concha na minha direção novamente, depois gesticula. Beba.

Por que ele está tentando cuidar de mim? Não sou aquela que quase foi comido por um monstro. Eu resisto à vontade de tirar a

concha de sua mão porque a água não deve ser desperdiçada. Estou frustrada, no entanto. Aqui estou eu preocupada com ele e ele quer cuidar de mim? Isso não faz sentido. É claro pelo olhar teimoso em seu rosto que não vamos chegar a lugar nenhum se eu criar um estardalhaço, no entanto. Então pego a concha, bebo o mais rápido que posso e a ofereço de volta para ele.

Ele a abaixa e indica que devo sentar. Quando eu faço, ele imediatamente se aproxima e se ajoelha na minha frente. Observo com surpresa quando ele tira minhas botas, porque não tenho certeza de onde isso vai dar.

Então, ele começa a esfregar meus pés.

Eu me afasto dele e ele olha para cima surpreso ao mesmo tempo. Devo ter feito um barulho quando ele me tocou. Meu peito está ronronando como se não houvesse amanhã e estou me sentindo toda quente e incomodada apenas com aquele breve toque de seus dedos nos meus pés. Isso parece totalmente inapropriado, especialmente porque ele ainda está coberto de sangue depois de salvar minha vida. Não, eu sinalizo. Você lava.

O olhar em seu rosto está devastado, como se ele tivesse feito algo errado. Ele balança a cabeça e tenta segurar meu pé novamente. É claro que ele quer cuidar de mim. É fofo, mas também está terrivelmente deslocado no momento. Eu balanço minha cabeça novamente e toco seu braço. — Rokan. Estou bem. Mesmo. Por favor, vá se lavar e se cuidar. Estou preocupada com você e me sentiria melhor se você se cuidasse. — Eu empurro uma mecha de seu cabelo comprido e sujo para trás de seu rosto.

Ele fica quieto, fechando os olhos, como se meu toque fosse à melhor coisa que ele já sentiu.

Aquela vibração quente retorna à minha barriga e eu tenho a estranha necessidade de correr minhas mãos por todo o seu corpo

seminu, com sujeira e tudo. Cara, eu tenho estado apenas com mais tesão ultimamente. Não sou assim. Deve haver algo sobre Rokan que me deixa toda animada. Mas estou bem com isso? Quer dizer, eu realmente gosto dele. Há algo em sua atenção e em sua doce personalidade que me encanta, por tudo que ele é construído como o irmão azul do Hulk.

Então ele abre os olhos novamente e me dá outro olhar acalorado que faz meus dedos do pé se curvarem.

Lave, eu sinalizo novamente. Porque é mais fácil afastá-lo do que descobrir o que estou sentindo agora.

Rokan acena com a cabeça, um lampejo de decepção em seu rosto. Ele se vira e se dirige para o fogo, e eu me pergunto se eu magoei seus sentimentos, de alguma forma, porque não o encorajei? Eu deveria?

E se eu fizer, o que acontece então? Eu não sou experiente. E se as coisas forem diferentes com os alienígenas e com os humanos? E se eu dar em cima dele e deixá-lo saber que estou interessada significar que somos casados ou alguma loucura?

Esfrego minha testa. Quando tudo isso ficou tão complicado? Eu queria que Maddie estivesse aqui. Ela saberia o que fazer. Apesar de minha irmã ser uma garota maior, ela é confiante. Eu sou tímida e estranha.

Eu olho para Rokan.

E então eu pisco. Forte.

Enquanto eu estava ocupada me lamentando, ele estava se despindo. Suas leggings se foram e a única coisa que ele está vestindo é uma tanga bastante pequena. Os lados de sua bunda são visíveis, e ele está tão azul e tenso e, oh, tão-capaz de morder suspiro - lá como ele está em qualquer outro lugar. Sua cauda balança para frente e para trás, longa e graciosa, mesmo que haja uma ligeira curvatura no final dela que não existia antes. Todo o seu

torso está coberto de fuligem e manchas de sangue descem pelos músculos largos de suas costas.

Claro, ele esteve sem camisa antes, mas nunca esteve tão perto de ficar nu. E eu não consigo parar de olhar.

Observo fascinada quando ele se inclina sobre o fogo para mergulhar a toalha na bolsa de água morna. A caverna é pequena e apertada, o que significa que sua bunda está ao meu alcance, se eu fosse o tipo de garota agarradinha. Vê-lo assim? Isso definitivamente faz meus dedos coçarem e me faz querer, tão desesperadamente, ser muito mais corajosa do que sou. Maddie iria agarrar. Maddie iria deixá-lo saber o quão interessada ela está.

Não pela primeira vez na minha vida, gostaria de ser mais como Maddie.

Então ele se endireita, ainda de costas para mim, e começa a lavar o peito com golpes largos. Mordo o lábio porque seria assustador para mim mudar para o outro lado da caverna apenas para ter uma visão melhor, certo? Mas eu realmente quero. Quero ver sua grande mão percorrer os músculos molhados. O ronronar no meu peito parece estar latejando no mesmo ritmo do meu pulso excitado, e o desejo de deslizar minha mão entre minhas pernas é opressor.

Isso é tão, tão errado e, ao mesmo tempo, tão certo.

Eu aperto minhas pernas juntas e coloco minhas mãos nos joelhos, como se isso fosse ajudar a desacelerar minha excitação. Como se isso fosse me fazer parar de ter pensamentos terrivelmente sujos, ele vai tirar a tanga fora? Ou como é o equipamento alienígena? Ou sua pele é tão peluda e macia na parte interna das coxas quanto nos braços?

Alheio à minha atenção, Rokan continua se banhando, passando o pano para cima e para baixo em seus braços, tirando o pior da gosma de sua pele. Ele mergulha várias vezes, tentando

limpar a pele. Há uma grande mancha em um ombro grande e flexível e, enquanto eu observo, ele não percebe. E então perde novamente.

Deus, é como se estivesse me provocando com sua presença.

Se fosse eu dando banho nele? Eu pegaria totalmente esse lugar. Meus dedos coçam com o pensamento, porque isso seria ousado? Mas ele move o pano sobre o braço novamente e perde mais uma vez.

Argh.

Rokan olha para mim e faz o sinal de água. Se ele perceber como estou devorando seu traseiro com os olhos? Ele não diz nada. No mínimo, ele está um pouco rígido e desajeitado enquanto leva a água suja para a frente da caverna para jogá-la na neve.

Percebo, enquanto ele passa, que também há uma velha mancha de sangue em sua cauda. Deus, isso realmente é uma caricatura de banho, não é? Eu deveria ajudar.

Eu realmente deveria.

Só como amiga, claro.

Uma amiga diria totalmente a um amigo que estava faltando um ponto em seus ombros grandes e musculosos. Não tem nada a ver com a dor insistente e oca entre minhas coxas.

Quando ele volta um momento depois, a água se cristalizou em sua pele como uma camada brilhante, ele está carregando a bolsa de água cheia de neve bem na frente de sua virilha. Não é à toa que ele estava andando rígido e desajeitado um momento atrás - ele está tentando esconder sua ereção de mim novamente.

Eu pressiono meus dedos nos lábios, observando enquanto ele coloca a neve sobre o fogo e cruza os braços impacientemente. Ele está de costas para mim. Isso é algo que Rokan nunca faz, porque

ele quer ser capaz de ver meus gestos com as mãos. Ele é sempre muito cuidadoso com isso.

Mas agora? De costas para mim e não vai se virar.

Essa sensação de necessidade pulsa entre minhas pernas novamente, e eu aperto minhas coxas com força.

Devo dizer algo? Fazer alguma coisa? É claro que ele está tão atraído por mim quanto eu por ele. Estou com medo de ser rejeitada. E se ele tiver uma senhora alienígena esperando por ele em casa? Isso seria devastador.

Eu mordo meu lábio, cheia de indecisão enquanto ele testa a neve derretida, então molha seu pano novamente e começa a se lavar mais uma vez. Seus movimentos são rápidos e apressados, e ele está perdendo a mancha suja em seu ombro a cada golpe brusco.

Gah. Eu não posso deixar isso continuar.

Coragem, Lila. Ele também gosta de você. Lembre-se disso. Eu respiro fundo e fico de pé. Meu corpo inteiro parece que está tremendo. Claro, pode ser porque estou ronronando muito. Estou surpresa que ele não tenha comentado sobre isso. Tem que ser barulhento, não é?

A geada que cobre seu corpo está derretendo, deixando pequenos riachos zombeteiros por toda a pele enquanto ele se lava. Naturalmente, aquele ponto que está me deixando louca parece ter sido poupado, porque é claro que está. É o universo me dizendo para intervir.

Estou de pé; Eu só preciso seguir em frente. Eu posso fazer isso. Ele não tem repulsa por humanos; o tesão que ele está fazendo o melhor para esconder de mim me diz isso. Mas então eu vacilo - e

se houver outra razão para ele não estar agindo? Porque ele é tipo, casado ou algo assim?

Porcaria.

Merda, merda, merda.

Por algum motivo, só de pensar nisso dói. Nunca saberei, a menos que pergunte, no entanto. Então eu respiro minha coragem e dou um passo à frente, tocando-o em seu braço. — Rokan.

Ele se vira, os olhos brilhantes arregalados de surpresa. Seu olhar encontra o meu e eu sinto uma carga de eletricidade passar por mim.

Sem volta, agora.

Eu faço o sinal de lavagem e, em seguida, estendo minha mão.

Ele coloca o pedaço de pano na palma da minha mão. Posso sentir seu olhar em mim, mesmo que não consiga encontrar seus olhos. Eu estou corando. Há calor em minhas bochechas, assim como o calor entre minhas pernas que está me distraindo.

— Você perdeu um ponto, — murmuro em voz alta e mergulho o pano. A água ainda está fria e lamacenta, não tendo tido tempo suficiente para derreter ainda, mas não parece incomodálo. Indico que ele deve se virar, e ele o faz, apresentando-me suas costas largas.

E tomo outra respiração forte antes de colocar o pano molhado contra sua pele.

Ele é tão quente. Tão duro e coberto de músculos. É como se estar tão perto apenas colocasse tudo em overdrive. Posso sentir meu peito ronronando descontroladamente e realmente quero esfregá-lo, todo, e mostrar que não sou afetada. Mas não consigo. Minha mão percorre um ombro largo com o pano, e vejo fascinada enquanto a água escorre por suas costas. Na luz

bruxuleante do fogo, ele é uma sombra azul, e estou morrendo de vontade de tocá-lo.

Então eu faço. Meus dedos pastam sobre suas omoplatas e ele enrijece, mas não se move. Sua cauda sacode contra minha perna, então para, como se ele tivesse medo de me assustar. Como se isso fosse acontecer. Estou tão profundamente envolvida. É melhor tirar um pouco de prazer com as coisas, certo?

Eu sigo seus músculos com minhas mãos, sentindo ao longo de suas costas. Ele é macio ao toque, como veludo puxado sobre pedaços de músculos. É uma sensação tão estranha, mas agradável também. Ao longo de sua coluna, ele tem as cristas ossudas e laminadas, como ao longo da testa e dos braços. Eu deixo meus dedos explorarem antes de mergulhar na parte inferior de suas costas, onde as gotas de água parecem estar se acumulando.

Aposto que poderia tirar a pequena tanga dele em um momento.

O pensamento travesso entra na minha mente e não vai embora. Eu não ajo sobre isso - está tomando toda a minha coragem para tocá-lo assim. Não sei o que faria com ele nu, mas minha mente tem algumas idéias. Mente imunda, imunda.

Ele se vira lentamente, e eu não consigo levantar minha cabeça para encará-lo. Em vez disso, concentro-me no fato de que agora meus dedos estão deslizando sobre a superfície plana de sua barriga, em vez de suas costas. Ele está tão tenso aqui, sem um centímetro de flacidez para cobrir o pacote de seis que estou rastreando. Abaixo, bem na minha linha de visão, está à frente da tenda de sua tanga e parece muito maior do que eu imaginava. Uau. OK. O equipamento alienígena é definitivamente maior do que o equipamento humano. A visão disso faz minha boca ficar seca, ao mesmo tempo que me faz ronronar mais forte.

Certo, o parasita que eu tenho é definitivamente um parasita cachorro-chifre. Será que todo mundo é assim? Embora eu deva

admitir que o meu gosto é excelente. Eu sigo meus dedos por aquele pacote de seis e sobre seu peito, ele tem o mesmo revestimento duro. Coloco minha mão sobre ele, fascinada pela textura— E eu o sinto ronronando debaixo da minha mão.

Eu olho para cima, assustada. Ele está ronronando também? Não percebi porque não consegui ouvir, mas me pergunto se ele está ronronando como eu. O olhar no rosto de Rokan é totalmente intenso enquanto ele olha para mim. Parece possessivo e cheio de saudade ao mesmo tempo e me faz estremecer.

— Eu não sei o que isso significa, — sussurro em voz alta.

Ele levanta a mão para gesticular e depois hesita, como se tentasse pensar nas palavras certas. É quando noto que seu braço está ferido.

11 ROKAN Fico totalmente imóvel enquanto Li-lah faz pequenos ruídos agitados sobre os arranhões em meu braço, enxugando-os com o pano. Eles não são profundos e vão sarar em um dia. Minhas costelas e minha cauda doem mais, mas mesmo essas podem ser ignoradas.

Meu pau dói mais do que tudo, e isso não pode ser ignorado. Não com ela parada tão perto e suas pequenas mãos no meu corpo.

Este é o momento com que sonhei - minha companheira me tocando, o perfume de sua vagina enchendo o ar com sua necessidade. Sua mão no meu peito, sentindo-me ressoar. É tudo que eu sempre quis — Até ela dizer que não entendia o que significava a ressonância. É como uma faca no estômago lembrar que ela não sabe o que significa ressonância. Ela não entende o quão importante é, como é uma mudança de vida. Como meu mundo mudou para se concentrar inteiramente nela. É uma parte tão importante do meu povo e de nossas vidas que não consigo compreender que ela não saiba disso.

Não admira que ela não tenha se aproximado de mim. É tanto alívio quanto frustração perceber isso. Minha companheira não sabe que ela é minha companheira.

Eu a deixo tocar e cutucar o ferimento em meu braço até que ela esteja satisfeita, embora a expressão em seu rosto fosse encantadoramente angustiada por um arranhão tão pequeno. Devo pensar. Se ela não percebe que somos companheiros, devo cortejá-la, como os homens cortejam suas mulheres. Devo mostrar meu afeto para conquistá-la. Não posso

presumir que ela virá para as minhas peles, a menos que sinta o que sinto.

Seu olhar encontra o meu, e leva tudo o que tenho para não segurar seu lindo rosto em minhas mãos, para tocá-la como ela me toca. Quando ela me oferece a toalha de volta, tenho uma idéia. Eu faço o gesto de lavar como ela fez e, em seguida, indico que ela deve se virar.

Assim como ela fez comigo.

Ela pressiona os dedos contra a boca e eu espero. Estou pedindo muito dela. Depois de um momento, ela puxa o cabelo por cima do ombro e me apresenta as costas. Suas mãos se movem para sua garganta e ela começa a desfazer os laços de sua roupa.

A necessidade me enfurece e preciso de tudo para não agarrar sua túnica pela gola e arrancá-la de seu corpo. Eu me forço a esperar. Seus dedos estão tremendo e ela está se movendo lentamente, mas então ela puxa a túnica e ela desliza sobre seus ombros, revelando a pele humana pálida.

Um gemido me escapa, mas ela não se vira. Ela está diante de mim, tímida, seu khui cantando alto para o meu. Devo cortejá-la, lembro a mim mesmo. Pego o pano e o passo suavemente sobre sua pele nua, embora ela seja macia e limpa. Se ela foi corajosa o suficiente para me tocar, vou tocá-la de volta.

Seu tremor para, e enquanto eu continuo a alisar o pano sobre sua pele, banhando-a, ela relaxa. A tensão deixa seus ombros e eles caem, e ela inclina a cabeça para o lado, seu cabelo deslizando sobre o ombro. Ela está gostando do meu toque, e o pensamento me enche de alegria. Eu quero pressionar minha boca naquela pele macia, para prová-la, mas irei devagar. Devo ir devagar.

Em seguida, ela deixa cair o resto da túnica até a cintura e eu deixo cair o pano que estou segurando, atordoado ao vê-la. A curva suave das costas de Li-lah é a coisa mais linda que já vi.

Até que ela se vire para mim.

E a respiração sai da minha garganta.

Ela me lança um olhar tímido e começa a sinalizar, depois abaixa as mãos. — Eu... eu quero ver seu rosto se você disser alguma coisa, — Li-lah me diz. — Está terrivelmente quieto do outro lado.

Claro. Eu levanto minhas mãos, então as abaixo. Não tenho palavras para descrever como ela é bonita. Como a visão de suas tetas nuas quase me fazem perder o controle. Como estou cheio de prazer por ela ser minha companheira, e frustrado porque meu corpo canta tão alto para o dela que preciso de todo o meu controle para não empurrá-la para as peles. Mas não conheço essas palavras manuais, então sinalizo que sim e, em seguida , dou um passo à frente para diminuir a distância entre nós.

Eu sinto seu pequeno corpo tremer quando chego mais perto. Assim, o topo de sua cabeça vai para o centro do meu peito. Ela é frágil, minha Li-lah, mas eu não mudaria nada nela, porque ela é minha e é perfeita. Eu me inclino mais perto, e o leve cheiro dela enche minhas narinas. Fecho os olhos para saboreá-la, o cheiro tão delicado quanto ela. Eu quero esfregar meu rosto contra sua pele e respirar.

— Você poderia... você poderia, por favor, me beijar?

Sua pequena voz chama minha atenção. Abro os olhos e ela está olhando para mim, com a cabeça inclinada para trás. Ela parece corada e sem fôlego, e seu olhar vai para a minha boca e depois para os meus olhos.

Estou tomado por uma mistura de excitação e horror - os humanos se beijam com a boca, mas não sei como fazer isso. Não serei bom nisso, temo, e quero impressioná-la.

Sim, sinalizo e depois me curvo, segurando seus ombros e estudando seu rosto. Precisarei apontar minha boca

cuidadosamente para a dela e, com nossa diferença de tamanho, devo me agachar um pouco. Eu considero sua boca, então me inclino para frente e pressiono meus lábios contra os dela com um barulho de estalo. Lá. Um beijo. Eu me afasto para ver se ela está satisfeita.

Suas sobrancelhas franzem juntas, e então uma pequena risada escapa dela. Ela põe a mão na boca, os ombros tremendo.

Sim? Eu sinalizo novamente. Eu me saí bem? Ela está tão feliz que estar sorrindo?

Mas à medida que mais risos e bufos ecoam dela, ela começa a enxugar os olhos, seus ombros se movendo com a força de sua risada.

— Sinto muito, — diz ela, tentando recuperar o fôlego, mesmo com mais lágrimas escorrendo pelo seu rosto. — É que isso foi tão terrível. — E ela bufa e ri novamente.

Eu enrijeço, fazendo o meu melhor para não fazer cara feia. Ela pediu um beijo. Eu bato no meu peito e, em seguida, sinalizo não, em seguida, faço uma cara de beijo para dizer a ela que sou novo nisso.

Ela apenas uiva com mais risadas. — Desculpe, — ela engasga. — Desculpe, desculpe.

Minha irritação desaparece e, em vez disso, me pego sorrindo. Sua diversão é adorável, e isto é o mais feliz que a vi desde que ela foi puxada da parede da caverna. Faço o sinal para de novo?

Só para provocá-la, e ela ri ainda mais, agarrando-se ao corpo.

Isso deixa suas tetas nuas rosadas e estremecendo com sua risada. Não estou aborrecido com isso. Meus dedos doem para explorá-la, mas vou me contentar com seus sorrisos agora.

— Desculpe, — ela respira novamente, e faz um sinal. — Eu acho que vocês não se beijam?

Encolho os ombros. Estamos aprendendo muito com as humanas, mas também não tenho palavras para isso. Mais uma vez, estou frustrado pelo fato de que só posso falar algumas coisas com ela. Tenho tantas coisas que gostaria de dizer. Como Vektal contornou isso com sua companheira, Shorshie?

Então me lembro - a Caverna do Ancião. Aquela com as paredes falantes. Ela ensina línguas. Ela saberá como posso me comunicar com minha Li-lah.

Eu vou levá-la lá. Eu a agarro e a abraço apertado, animado.

Ela se enrijece em meus braços, surpresa com meu toque. Um pequeno 'oh' escapa dela.

Outro gemido sai da minha garganta ao sentir sua pele contra a minha. Ela é toda macia, exceto os pequenos mamilos rosados que se arrastam contra o meu peito. Minha Li-lah é redonda e doce em minhas mãos, e meu pau lateja com a necessidade de reivindicá-la.

— Acho que vocês se abraçam, — ela murmura contra meu peito e não se afasta. Estou feliz; ela se sente bem em meus braços. Ela pertence lá. Eu acaricio seus cabelos, braços, ombros, em qualquer lugar que eu possa tocá-la sem assustá-la.

Eu quero lamber sua pele pálida e prová-la. Em todos os lugares.

Suas mãos alisam meus lados e então ela se afasta, olhando para mim. — Você quer tentar beijar de novo? Eu prometo que não vou rir dessa vez. Eu fiquei surpresa.

Eu aceno rapidamente. Eu quero isso mais do que tudo.

Ela me dá um sorriso tímido. — OK. Por que você não se senta e eu fico em pé desta vez? Diminuir a altura um pouco.

Eu me inclino para trás e caio na pedra grande e lisa que ela estava usando como assento antes. Eu abro minhas pernas e faço um gesto para que ela se aproxime.

Li-lah morde o lábio e suas mãos vão para as tetas, cobrindoas.

Eu franzo a testa. Por que ela se esconde? Enquanto ela se move para frente, eu pego uma de suas mãos e a puxo para longe de seu seio, balançando minha cabeça. Ela está com vergonha? Não há necessidade; ela é adorável e não vou tocá-la se ela não pedir meu toque. Não há necessidade de se esconder.

— Certo. Acho que parece bobo. — Ela solta as mãos e as coloca nos meus ombros, fechando a distância entre nós. Deste ângulo, suas tetas estão perto do meu rosto, mas eu as ignoro, olhando em seus olhos em vez disso. — Bem, eu também não sou especialista nisso. Acho que beijei talvez um cara na minha vida.

Isso me agrada. Eu gosto que ela seja minha e só minha. Dou sua palavra de falar com as mãos para Bom. Ela ri de novo e balança levemente a cabeça. — Você não vai dizer isso depois que eu te der minha própria tentativa horrível de beijo.

Nada que ela faça pode ser “ruim”. Não preciso saber para entender isso. Ela é perfeita em todos os sentidos.

Mas então ela se move e se senta no meu joelho, e nossos rostos estão nivelados. Seus dedos roçam minha bochecha e eu fico imóvel.

Prendo minha respiração, para não me mover mal e assustá-la antes que ela coloque sua boca na minha. Eu preciso que ela me beije. Eu preciso disso mais do que tudo. A música latejante de nossos khuis enchem a caverna e, quando ela se inclina, pressiona as tetas contra meu peito. Suas pequenas mãos seguram meu queixo, e ela abaixa sua boca para a minha.

Seus lábios são suaves enquanto roçam minha boca. Eu não deveria estar surpreso; as humanas são totalmente suaves. Mas fico surpreso quando sua pequena língua desliza para fora e roça a

costura da minha boca. Eu empurro para trás, surpreso. Esse pequeno toque de sua língua quase me fez perder o controle. Meu pau dói como pedra e estou respirando com dificuldade.

— Desculpe, — ela diz novamente, mas há um sorriso em seu rosto que diz que seu pedido de desculpas é uma mentira. — Isso é beijar. É a pressão da boca, mas também é a língua. Você não sabia disso?

Encolho os ombros novamente, minha pele formigando com a consciência dela. Eu deveria ter adivinhado que línguas estavam envolvidas, mas pensei que os humanos pressionavam as bocas uma contra a outra e sopravam ar na boca uns dos outros. Achei que fosse algo que faria sentido quando eu tivesse uma companheira.

Eu sou um idiota Eu bato na minha própria testa. Claro que línguas são usadas. Línguas são para dar prazer. Pode ir para a boca tão facilmente quanto para uma boceta, suponho. Eu não fiz nada, mas os outros caçadores falam sobre como agradar uma mulher. Parece que deveria ter ouvido mais. Estou fazendo um monte de ressonância. Minha companheira não entende, e quando ela tenta me mostrar afeto, fico surpreso.

Eu sou um péssimo companheiro.

— Pronto para tentar novamente? — Ela pergunta, acariciando minha bochecha para chamar minha atenção.

Esse pequeno toque me faz respirar fundo e fechar os olhos, porque estou perto de gastar minha semente. Levo alguns minutos para me recompor e, quando abro os olhos novamente, ela está franzindo a testa para mim como se algo estivesse errado.

Com medo de tê-la preocupado em parar, coloco a mão na parte de trás de sua cabeça e a puxo contra mim para outro beijo. Nossos lábios se encontram e se comprimem novamente, e ela faz um pequeno ruído surpreso, mas não se afasta. Em vez disso,

seus lábios trabalham contra os meus, acariciando e eu presto atenção. Vou deixá-la liderar isso. Quando seus lábios roçam os meus em um movimento leve, eu a beijo de volta. Quando sua língua passa rapidamente contra minha boca, eu separo meus lábios para que ela possa me provar.

No momento seguinte, sua língua roça a minha e estou perdido. Um beijo de língua é como nada que eu já experimentei antes. Sua boca é quente e escorregadia, e sua língua é macia, tão macia. Ela a esfrega contra a minha e um pequeno gemido de surpresa escapa dela, o que faz meu pau latejar em resposta. Ela não para quando sua língua toca a minha, no entanto. Ela continua me beijando, sua língua dançando e brincando contra a minha com escovas delicadas e provocantes. Nisso, eu a deixo liderar também. Não porque eu não queira assumir o comando - mas porque estou chocado com o quanto estou sentindo no momento. Uma e outra vez, nós nos beijamos, as línguas travando e brincando, até que estou sem fôlego e a um mero toque de perder o controle.

Ela se afasta, com os lábios molhados e inchados, e me lança um olhar atordoado. — Isso foi... uau.

Sim, sinalizo.

Seu olhar vai para minhas mãos e ela ri, então envolve seus braços em volta do meu pescoço e se aconchega perto de mim. Estou surpreso que ela tenha vindo para os meus braços, mas satisfeito. Coloco meus braços em volta dela, sentindo sua pele macia contra a minha. Ela estremece e percebo que está com frio. É por isso que ela está tão ansiosa pelo meu toque. Claro.

Eu a pego e a levo para o canto da caverna. Há peles enroladas e guardadas, e enquanto a coloco delicadamente em seus pés, indico que vou fazer uma cama para ela. Ela acena com a cabeça e cruza os braços sobre o peito novamente, estremecendo mais uma vez.

Me sinto um otário. Minha companheira está com frio e aqui estou eu brincando de beijos. Eu deveria cuidar dela. Rapidamente desfaço as peles e as sacudo, então as coloco em camadas até que formem um ninho grosso. Assim que termino, eu gesticulo e ela desliza para baixo dos cobertores.

Antes que eu possa me levantar para atiçar o fogo, sua mãozinha pega a minha. Ela puxa os cobertores e dá um tapinha na cama. — Só para se aconchegar?

Não sei o que é aconchegar, mas posso adivinhar. Ela não quer fazer mais, porque não tem experiência. E embora seu khui esteja cantando tão alto quanto o meu, eu entendo. Estou muito feliz por ela me querer ao seu lado.

Me movo sob as peles com ela, e seus braços vão ao meu redor, seus seios pressionando contra o meu lado novamente. Coloco meus braços em volta dela, meu peito cantando de felicidade.

— Eu acho que tenho um namorado alienígena agora, — ela reflete enquanto pressiona suas mãos frias contra o meu lado. — Isso é diferente.

Se namorado é a palavra humana para companheiro, então sim, ela tem um.

Faço Li-lah descansar toda a tarde e toda a noite. Há um cache próximo e eu o invisto para uma pequena destruição - um funil congelado - antes de jogar uma camada de neve em cima dele e devolver o marcador. Eu mantenho o fogo alimentado e preparo um ensopado para minha companheira, e ela me ensina mais como

falar com as mãos. São tantas palavras que me deixam tonto, mas faço o possível para aprender todas. Eu tenho muito a dizer a ela.

Nós praticamos mais beijos também. Há mais língua, mais suspiros, e meu pau está tão duro e dói tanto que sinto que vai se quebrar. Mas Li-lah parece satisfeita em beijar e abraçar, e eu também ficarei. Ela adormece em meus braços e eu fico ali por horas, com medo de sair e perder o momento.

A manhã chega muito cedo. Estou satisfeito porque o hematoma de Li-lah desapareceu de sua bochecha. Minhas próprias dores também diminuíram, meu khui trabalhando duro. Li-lah boceja e se esconde sob as cobertas enquanto eu limpo nossa caverna. Devemos encontrar Hassen hoje. Ele estará esperando e precisa saber que deve voltar para casa.

Ele também precisará dizer aos outros que Li-lah e eu estamos bem, mas ainda não vamos para casa. Devemos ir para a Caverna dos Anciões, para que eu possa aprender suas palavras. E não vou mandá-la de volta com ele. Ela fica comigo. Ainda não contei a ela, mas acho que ela também vai querer isso.

Como se meus pensamentos a tivessem convocado, Li-lah espia por cima do meu ombro, pressionando a bochecha no meu braço. Ela boceja e me observa amarrar a mochila. — Eu preciso de uma dessas. — Quando eu olho para ela, ela esclarece. — Um pacote. Um kit de sobrevivência. Quero aprender a cuidar de mim mesma, caso algo aconteça com você.

Balanço meus calcanhares, abalado por esse pensamento. Ela está certa. E se algo acontecer comigo enquanto estamos viajando? Ela estará desamparada e sozinha, e incapaz de ouvir as criaturas que poderiam caçá-la. Concordo com a cabeça rapidamente e me certifico de que uma das duas facas que me resta é para ela. Esta noite, quando descansarmos, farei para ela uma bolsa com seus próprios suprimentos. Depois de visitarmos a Caverna dos Anciões e podermos conversar em mais do que

algumas frases curtas, vou ensiná-la a caçar e a fazer fogo. Ela é inteligente e aprenderá rapidamente.

E isso vai me dar uma desculpa para mantê-la só por mais um pouco.

Comemos uma refeição fria, bebemos um pouco da água derretida e então termino de arrumar a caverna enquanto Li-lah coloca suas muitas camadas de pelo. Minhas peles externas estão imundas e coloco-as na bolsa para limpar quando voltarmos a montar o acampamento. O dia parece ensolarado e quente o suficiente para que eu não precise delas. Então, amarramos os sapatos de neve de Li-lah e partimos, de mãos dadas, para a neve mais uma vez, nossas cinturas amarradas uma na outra. Eu a puxo um pouco mais perto e fico atento aos céus, no caso de mais garras do céu emergirem.

Mas o tempo está quente, os sóis brilham e as garras do céu não estão à vista.

No meio da manhã, vejo as pegadas de Hassen na neve. Sua trilha desce para o próximo vale, indo para o sul em direção à caverna tribal. Eu bato no braço de Li-lah e aponto os rastros para ela.

— Meu amigo? — ela pergunta em uma voz seca.

Não, sinalizo, confuso. Hassan. Ela se preocupa que mais alguém esteja aqui?

Mas ela apenas dá uma risadinha divertida e segura meu braço com um pouco mais de força.

Fazemos uma curva e lá, ao longe, está um caçador de peles com duas lanças amarradas às costas. Eu reconheço a postura e o chamo, levantando um braço. — Ho! Ele se vira e levanta a mão até a metade antes de fazer uma pausa. Posso dizer o momento em que ele vê Li-lah ao meu lado,

porque ele abaixa a cabeça e corre em nossa direção, lavrando a neve como um macho dvisti atacando. Há uma expressão de alegria em seu rosto quando ele se aproxima, que desaparece quando ele se aproxima e vê a mão de Li-lah em meu braço.

— Você a encontrou, — diz ele, diminuindo os passos conforme se aproxima. — Ela está ilesa?

— Ilesa e bem, — eu concordo. Seu olhar a devora e eu ignoro a pontada de possessividade que sinto. Ela é minha. Ele não pode tirá-la de mim neste momento.

Li-lah chega mais perto de mim, apertando seu aperto. Dou um tapinha em sua mão enluvada para confortá-la, e meu khui imediatamente fica mais alto, a música reverberando em meu peito e se juntando à dela um momento depois.

A expressão de Hassen muda para uma expressão de devastação. Seus ombros caem enquanto ele olha de Li-lah para mim. — Ressonância, — diz ele, e há muito peso em sua voz. — Você tem sorte, meu amigo.

Eu concordo. Não adianta repreendê-lo. Ele está derrotado. Eu tenho o que ele quer mais do que tudo. Ele se vira de costas para nós, e eu sinto uma pontada de tristeza por meu amigo e companheiro de tribo. Querer tanto algo, apenas para que saia do seu alcance, é difícil. — Isso vai acontecer com você um dia, — digo a ele, e sinto um pequeno eco em meu peito que me diz que meu conhecimento está confirmando isso. — Tem Mah-dee, e Farli vai atingir a maioridade em breve. Possivelmente— — Mah-dee me odeia. E Farli é como uma irmã mais nova. Quem sobrou? Esha? Ela tem apenas quatro voltas da temporada. Um dos novos kits? Talvez eu seja um velho e murcho antes que o peito da minha mulher ressoe para mim. — Ele bufa. — Vai demorar muito para que Vektal me perdoe por trair as regras da tribo. Serei um velho solitário com ninguém além de Bek e Warrek para entender minha tristeza.

Eu ignoro suas palavras amargas. — Será mais cedo. Não desista da esperança.

Ele suspira pesadamente, olhando para longe, mesmo quando Li-lah me lança um olhar preocupado. Ela não consegue ouvir nossa conversa e me sinto culpado por falarmos perto dela.

Ele esfrega o rosto e sua cauda balança com raiva na neve antes de ele se levantar. — Tudo que eu sempre quis é uma companheira e uma família. Eu pensei com certeza... —Ele balança a cabeça e então coloca a mão no meu ombro, o oposto de Li-lah. — Se eu não sou seu companheiro, estou feliz que seja você, meu amigo. Você é um bom homem e um bom caçador. Você a fará feliz.

— Ele olha para Li-lah. — Ela odiava cada momento comigo, você sabe. Ela não falava.

— Ela fala com as mãos, — digo a ele, e faço alguns dos gestos que Li-lah me mostrou. Água. Bom. Sim. — Não é justo falar quando ela não consegue ouvir as palavras, por isso devemos fazer as palavras com as nossas mãos.

Li-lah olha entre mim e Hassen, uma carranca em seu rosto enquanto tenta decifrar nossa conversa. Ela começa a tirar as luvas, mas eu a impeço. Vou explicar mais tarde. Por enquanto, devo mandar Hassen embora. — Porque ela fala com as mãos, devo aprender suas palavras para falar com ela. Ela não entende a ressonância.

Hassan me lança um olhar incrédulo. — Não entende a ressonância?

— É verdade. Ela sabe que seu peito canta, mas não entende.

Ele cruza os braços sobre o peito. — Leve-a para suas peles e mostre a ela, então.

Eu ignoro o flash de raiva que passa por mim com suas palavras. — Quando você tiver uma companheira, você vai entender porque eu não farei isso.

Ele recua. — Suas palavras não são gentis.

— Nem a sua. — Eu passo protetoramente na frente da minha companheira. — Eu conheço minha mulher. Eu sei o que é melhor para ela, não você. E eu vou levá-la para a Caverna dos Anciãos para que eu possa aprender como ela fala com as mãos.

Hassan acena com a cabeça lentamente, embora a expressão em seu rosto seja dura. Este é um dia de muitas decepções para ele. — Então você vai me deixar para voltar para a tribo, sozinho, e contar a eles minha vergonha?

— A única vergonha é a sua. Li-lah não ressoou para você. Não há vergonha nisso. E você sabia que roubá-la teria consequências.

— Eu só esperava, — ele suspira e olha para ela novamente. — Eu tinha tanta certeza. Eu pensei que se eu a tivesse sozinha comigo, seu khui cantaria para o meu. Parecia que ela era a única.

Eu não discuto. Eu conheço esse sentimento. Mas estando aqui com Li-lah ao meu lado, eu sei que ele está errado. Ela é minha. — Diga a eles que voltaremos para casa assim que a ressonância for satisfeita e eu tiver aprendido a falar com as mãos de Li-lah. Estaremos de volta antes da temporada brutal.

— Tanto tempo? — Ele parece surpreso. — Isso é pelo menos um ciclo completo das luas, talvez duas.

— Vou ensiná-la a cuidar de si mesma, — digo a ele. — Ela quer aprender a fazer fogo, a cozinhar, a caçar. Levará tempo para ensiná-la essas coisas, e a Caverna dos Anciãos não pode fazer isso.

— Não digo a ele que quero dar a Li-lah todo o tempo possível para lidar com o fato de que sou seu companheiro. É óbvio, pelo tempo que passou com Hassen - e pelo olhar frustrado que ela está me dando agora - que ela não gosta de ser surpreendida.

Ele esfrega o queixo e acena com a cabeça. — É uma trilha fácil de volta à caverna tribal daqui, uma vez que estamos fora do território de metlak e garras do céu. Você está bem preparado?

— Eu preciso de uma lança e facas, — digo a ele. — E rações extras, se você tiver extra.

Ele acena com a cabeça e estende a mão para trás, puxando suas lanças pesadas de sua mochila, em seguida, entrega as duas para mim. — Eu tenho minha funda e facas extras. Pegue o que você precisa.

— Obrigado, meu amigo.

Hassan olha para Li-lah, depois para mim. — A irmã dela, a irritada. Ela não ficará satisfeita em me ver voltar sozinho.

— Ela terá que esperar. — Coloco minha mochila ao lado da de Hassen para que possamos compartilhar as mercadorias.

— Vocês terminaram de conversar para que alguém possa me dizer o que está acontecendo? — Li-lah diz, cruzando os braços. — Porque essa porcaria está ficando muito velha.

Hassan grunhe. — Você fala com sua companheira. Vou examinar os suprimentos.

Afasto-me para falar com Li-lah e, ao fazê-lo, ouço-o murmurar algo baixinho sobre Mah-dee não ser a única 'zangada'.

12 LILA Observo Hassen sair e sinto um pouco de trepidação. O plano mudou e não tenho certeza se sei o que está acontecendo. Os caras conversaram um pouco e Hassen manteve uma distância respeitosa, o que eu aprecio. Na verdade, quase parece que ele não está nem um pouco interessado em mim, o que é uma verdadeira reviravolta de antes. Então, eles trocaram de equipamento e Rokan tentou explicar com as mãos o que estava acontecendo.

Duas viagens diferentes, ele me explicou. O que, ok, óbvio, considerando que Hassen está agora indo embora sem suas lanças e Rokan está gesticulando em uma direção completamente diferente para nós. Eu não entendi o resto do que ele estava tentando me dizer, e acho que Rokan está tão frustrado com isso quanto eu. Então, quando ele gesticulou para as colinas cobertas de neve novamente, em vez de na direção que Hassen está indo, eu planto meus pés. — O que está acontecendo? — Eu pergunto e sinalizo as palavras ao mesmo tempo. Eu sei que ele não será capaz de acompanhar, mas estou frustrada com todos falando ao meu redor. — Achei que o plano era nos reunirmos com Hassen e depois voltar para casa. Sua casa, não minha casa.

Estou tentando não pensar na minha casa ou no fato de que nunca mais a verei. Essa vida mudou completamente em um piscar de olhos, deixando-me indefesa e incapaz de ouvir mais uma vez. Que estou presa em um planeta de gelo com ninguém além de minha irmã, e mesmo ela está muito longe. Se eu pensar sobre tudo isso, vou começar a chorar e talvez nunca pare. No momento, estou apenas fazendo o meu melhor para controlar os golpes.

Rokan gesticula para a forma desaparecida de Hassen, depois para mim. Ele pensa por um momento, faz o sinal de viagem com as

mãos e aponta para as colinas à nossa frente. Então faz o sinal de fogo e dorme.

— Não tenho idéia do que isso significa, — digo a ele, frustrada.

Ele faz isso de novo, adiciona um sinal para falar e aponta para si mesmo.

— Ainda não entendi.

Rokan gesticula para si mesmo novamente, aponta para mim, faz sinais para falar e então aponta para si mesmo e então na direção que deseja seguir.

Ele quer falar comigo, mas só nessa direção? Não entendo o que mudou, a menos que... É porque ele é meu namorado alienígena agora? Isso tem algo a ver com namoro? É por isso que não vamos com Hassen? Quer dizer, eu não gosto de Hassen, mas também tenho quase certeza de que Rokan me disse que minha irmã estava naquela direção, e não naquela que ele quer me levar. — Eu realmente gostaria que pudéssemos nos comunicar.

Rokan fica animado com minhas palavras, balançando a cabeça e gesticulando. Ele pega minha mão nua na sua, leva-a à boca e começa a falar. Ele quer que eu entenda suas palavras, mas com meu toque, uma sensação de fogo percorre meu corpo e eu ofego. O ronronar aumenta e todo o meu corpo formiga em resposta. Ele reage da mesma forma, seus olhos ficando com aquele olhar sonolento que eu vi ontem à noite depois que começamos a nos beijar.

Então, ele se dá uma pequena sacudida e se concentra. Ele bate a mão na boca e diz algo. Ele quer que eu leia seus lábios. Ok, Lila, concentre-se.

Eu ignoro o flash de presas e me concentro em como ele está movendo seus lábios e língua. Os alienígenas arrastam muitas palavras humanas, então tenho que me concentrar muito mais. É uma distração, porém, porque a primeira palavra que ele continua dizendo faz sua língua pressionar contra a parte de trás dos meus dedos, enviando arrepios por todo o meu corpo novamente. Ele repete e eu começo a pronunciar a palavra. — Luh... senhor... amor?

— Um doce formigamento percorre meu corpo. — Amor?

Ele balança a cabeça.

Oh. Eu não deveria estar desapontada com isso. Quer dizer, nós apenas começamos a 'namorar' ou seja lá o que for que as pessoas fazem. É um pouco cedo para usar a 'palavra com a', mas isso não significa que não estou estupidamente triste por ter interpretado mal as coisas.

Eu me concentro novamente. — Apre... Apren... Aprensa, não, espere. Aprender?

Ele acena com a cabeça com entusiasmo, faz o sinal com a mão para falar e, em seguida, gesticula nessa direção.

— Aprender a falar? Lá? — Eu olho para a neve, mas não vejo nada lá, exceto mais neve.

Mas Rokan sorri, parecendo tão satisfeito consigo mesmo, e repete as palavras, então gesticula para si mesmo, então para mim.

— Oh. Você quer aprender a falar comigo?

Seu aceno rápido de afirmação torna meus mamilos duros e um prazer quente corre através de mim. — Mesmo? Podemos aprender a falar melhor se formos lá? — Quando ele acena com a cabeça novamente, eu olho para trás, onde sHassen está desaparecendo, e então de volta para Rokan. — Mas e minha irmã?

A expressão ansiosa de Rokan cai e ele fica solene. Ele aponta para Hassen, pega sua bolsa e olha para mim.

Ele quer que eu escolha. Uma direção me levará de volta para minha irmã. A outra direção vai de alguma forma me capacitar magicamente a falar com Rokan de uma forma que o entusiasme.

Estou dividida. O dever me diz que devo voltar para Maddie. Ela provavelmente está muito preocupada comigo, imaginando sua irmã mais nova frágil aqui com os grandes alienígenas malvados. E realmente, ela tem todo o direito de estar. Ela sempre cuidou de mim, me defendeu quando ninguém mais o fazia e lutou muitas das minhas batalhas por mim.

Mas então há Rokan. Rokan, que me faz sentir excitada e viva, que vai me ensinar a cuidar de mim mesma. Que está animado com a idéia de realmente poder falar comigo. Como se fosse um presente especial.

Na verdade, é a comunicação que me faz apontar para as colinas, não para Hassen. Porque se voltarmos para a caverna da tribo, ninguém pode falar comigo, exceto Maddie e talvez os humanos, desde que eu possa ler seus lábios. Mas se houver uma maneira de contornar a barreira do idioma, eu quero ir em frente.

E possivelmente passar mais tempo sozinha com meu namorado alienígena. É estranho escolher ele em vez de minha irmã? Eu me pergunto se não estou pensando direito.

Mas então ele estende a mão para a minha, um sorriso em seu belo rosto azul, e eu sinto uma onda de vertigem no meu peito quando começo a ronronar novamente. Talvez esteja errada, mas parece muito certo, no momento.

Rokan está visivelmente menos tenso no início da tarde. Quando pergunto por que, ele aponta para o céu e indica que

não haverá mais pássaros gigantes comedores de gente. Isso é um brownie point, tanto quanto eu estou preocupada. A corda é desamarrada e Rokan amarra ambas as lanças em sua mochila ao invés de carregar uma.

O resto do dia é quase agradável, se não fosse o fato de que está muito frio e a neve é profunda até onde a vista alcança. Quando Rokan encontra nossa próxima caverna para parar, meu rosto parece rachado e meus pés latejam até os joelhos por causa de todas as caminhadas com os sapatos de neve. Eu descanso, exausta, no único banquinho da caverna enquanto Rokan acende uma fogueira. Amanhã vou vigiá-lo e aprender, prometo a mim mesma. Amanhã parece um bom dia para isso. Estou tão cansada que meus olhos começam a fechar antes mesmo de a comida estar pronta. Em algum momento, devo ter cochilado, porque quando acordo, estou enrolada nas peles sozinha. Volto a dormir, cansada demais para acordar para o jantar.

Acordo várias horas depois com meu braço envolto em um peito masculino quente, meus dedos dos pés descalços pressionados contra uma perna quente e aveludada. Meu peito está roncando com o ronronar habitual relacionado ao Rokan, e eu deslizo sonolentamente meus dedos sobre o centro de seu peito para verificar se ele está fazendo o mesmo.

Ele está. Sua mão cobre a minha no momento em que me movo, e estou preenchida com um calor afetuoso e, ok, a mesma sensação de excitação que carrego há dias. Eu acaricio meus dedos levemente sobre seu peito, minha cabeça descansando na dobra de seu braço.

Rokan levanta a mão e dá um tapinha no meu peito, em seguida, aponta para sua boca nas sombras iluminadas pelo fogo. Comer? Seus olhos brilham em um azul suave na luz fraca.

Estou com fome, mas também estou aquecida e aninhada contra o maior e mais delicioso alienígena do mundo. Então, não

estou exatamente com vontade de me mover. Eu me movo contra ele, e uma das minhas coxas está envolta em sua perna. Eu tenho que lutar contra o desejo insano de começar a esfregar contra aquele músculo duro como pedra, porque assim que eu começar? Não sei se vou conseguir parar. Por enquanto, só quero tocá-lo. Minha mão desliza sobre seu peito novamente, sentindo nossos ronronos vinculados.

E então me lembro que esqueci de perguntar a ele se ele era casado.

Eu pulo de pé.

Ele se senta ereto, olhos selvagens, e estende a mão ao lado da cama, puxando uma faca. Seu corpo fica em alerta e ele fica tenso, olhando ao redor da caverna em busca de perigo, e então de volta para mim com uma expressão confusa. Okay? Ele gesticula.

Opa. Eu aceno e dou um tapinha em seu peito novamente, tentando acalmá-lo. Não estou com problemas nem nada, só estou preocupada em estar rastejando com o cara de outra alienígena.

Rokan relaxa, olhando ao redor uma última vez antes de colocar a faca de lado e, em seguida, esfregar sua testa enrugada, sua expressão dizendo nunca me assuste assim de novo, mesmo que as palavras não sejam ditas em voz alta. É meio fofo ver a preocupação dele. — Contanto que vocês não tenham cobras, acho que estamos bem. — Eu deslizo de volta em direção a ele, colocando minhas pernas debaixo de mim. — Eu deveria estar segura com você de qualquer maneira, certo?

Ele pega minha mão e puxa para sua boca, beijando meus dedos.

Bem, droga. Minha calcinha não está segura com ele por perto, isso é certo. Não que eu tenha tido alguma desde que acordei no planeta de gelo. Eu tenho andado livremente sob sua longa túnica e perneiras nos últimos dias, e embora seja definitivamente uma

sensação bastante nua, também me deixa hiperconsciente do quanto estar perto de Rokan me excita. Agora, estamos sentados um de frente para o outro, e eu percebo que esta é a primeira noite em que durmo completamente vestida estando perto dele.

Eu meio que gostaria de não estar. Eu também gostaria de ser corajosa o suficiente para descaradamente descascar minhas calças, mas não sou. Em vez disso, eu apenas fico sentada lá, como um manequim, enquanto ele escova a boca nos meus dedos.

Talvez ele sinta minha timidez. Ele sorri para mim, as presas aparecendo por baixo de seus lábios e, em seguida, move minha mão de sua boca até o peito. Ele pressiona meus dedos contra seu peito e posso senti-lo ronronar novamente. Deve significar algo para ele, algo que ele realmente deseja comunicar comigo. Eu gostaria de saber o quê.

— Por favor, por favor, me diga que você não é casado, — eu sussurro. — Caso contrário, isso vai ficar muito estranho.

Ele inclina a cabeça e indica que não entende.

— Há uma garota em casa para você? — As palavras saem correndo da minha boca e sinto uma sensação doentia de horror e preocupação no momento em que explodem. Como se eu tivesse ultrapassado o limite. Como se eu tivesse quebrado o feitiço de estar com ele e agora a realidade vai rastejar. — Alguém com quem você compartilha sua, hum, caverna?

Seus lábios se contraem e ele balança a cabeça, em seguida, gesticula para mim. Acho que isso significa que sou a escolha dele? Ou ele está ficando comigo? Ou acho que, se quiser ser paranóica, há um milhão de maneiras de ler isso. Mas eu preciso saber. — Ninguém e só amor em casa? Sem bebês?

Ele franze a testa ligeiramente para mim e balança a cabeça, então se inclina para frente e bate bem no meu peito ronronante.

Ok, ele está me escolhendo. Ou dizendo que não há ninguém além de mim. Isso e doce. Eu dou a ele um sorriso nervoso. — Tudo bem então.

Olhamos um para o outro por um longo momento elétrico, em silêncio. Eu me pergunto se ele está esperando que eu dê o primeiro passo. Nesse caso, pode demorar um pouco. Não tenho certeza se sou corajosa o suficiente.

Eu começo a me afastar e então paro. O que está me impedindo de tocá-lo? Este é um mundo diferente, com regras diferentes. Ninguém está aqui para me dizer para ser uma boa garota, ou que sou muito tímida ou sem graça para os caras olharem. Não há ninguém aqui além de mim e Rokan e ele me olha como se eu fosse o mundo para ele.

Então, deixo meus dedos deslizarem pelas cristas de sua barriga, em direção ao umbigo. E eu o vejo responder ao meu toque.

Ele respira fundo e eu sinto isso contra meus dedos, sinto o arrepio que percorre seu corpo.

Sinto a necessidade de continuar falando, embora não seja corajosa o suficiente para fazer contato visual e ver suas reações. Ele tem que me entender, por que sou tão arisca, eu acho. — Isso é difícil para mim, — digo a ele. — Não sou muito... confiante. São os implantes cocleares, embora sejam incríveis. Foram incríveis. — Eu franzo a testa para mim mesma, pensando em como tem sido difícil sem eles. Mas, além de ficar chateada nos primeiros dias, estou sobrevivendo sem eles. Rokan ajuda muito. Saber que ele não age como se fosse um fardo tentar se comunicar comigo realmente me faz sentir normal. Eu preciso disso. Anseio por isso. — Então sim. Implantes. Sempre me senti uma criança estranha com eles, como se não fosse normal. Você sabe como é quando você é adolescente e se acha a coisa mais horrível e geek de todos os tempos, mesmo que não seja? Era

eu. Talvez porque durante os primeiros doze anos da minha vida, eu fui aquela criança surda esquisita e não tinha muitos amigos. Maddie fez com que todos fossem legais comigo, mas se ela não estava lá, ninguém falava comigo. E mesmo depois de colocar o implante, essa sensação nunca foi embora. Acho que por dentro ainda sou aquela criança triste e solitária.

Ei, agora estou vomitando verbalmente minha história para ele. Deus. Se alguma vez houve uma maneira de assustar um cara, é neste momento, suponho. Não posso evitar, porém, assim como não posso deixar de acariciar os músculos do abdômen inferior uma e outra vez, traçando meus dedos sobre a parte onde as cristas de seu peito se movem para suavizar o abdômen.

Também não consigo parar de falar. — Então eu nunca namorei muito. E é meio, bem, contagioso, eu acho. É como se, no momento em que o garoto percebesse que você está fora, você está completamente fora. Eu já namorei dois caras. Tive um namorado na oitava série por uma semana, e depois no meu primeiro emprego, saí com um cara em dois encontros, até que ele começou a fazer perguntas sobre o meu implante e se eu poderia tirá-lo. E isso machucou meus sentimentos e eu nunca mais saí com ele, porque me senti toda estranha de novo. Então essa foi à extensão da minha história de namoro. Exceto agora, eu acho, estou aqui com você.

Eu espreito para cima, com a certeza de que ele vai estar olhando para mim como se eu fosse uma pessoa louca. Como se ele quisesse fugir e estar em qualquer lugar, menos aqui. Mas quando meu olhar encontra o dele, me sinto queimada pelo calor em seus olhos. Não há irritação nem vergonha. Sem aborrecimento ou desejo de calar a boca.

Em vez disso, ele parece feroz. Possessivo.

E totalmente faminto por mim.

Eu tremo, embora não esteja com frio. Meus dedos encontram seu umbigo, e eu sigo em torno dele, em seguida, tremo ao descer. E olho para ele novamente para ver sua reação.

A fome em seu olhar parece se intensificar. Ele me agarra em seus braços e me puxa contra ele, e então estou montada em seu joelho, afinal, exceto que desta vez estamos sentados na cama em vez de deitados, e estou pressionada contra ele. Minha mão vai para o peito dele, enquanto um braço forte envolve minhas costas. Sua outra mão segura à parte de trás da minha cabeça e ele me puxa contra ele em um beijo.

Não é um beijo gentil. Não é um beijo tímido. É um beijo ardente e feroz, e parece uma marca de ferro. Uma reivindicação. Um tipo de beijo do tipo 'não há ninguém além de você, Lila'. E isso me deixa sem fôlego. Sua língua desliza em minha boca e então eu não consigo mais pensar - fico surpresa cada vez que ele me beija que tem sulcos, e esses sulcos fazem todos os tipos de coisas estranhas e malucas em meu interior. Cada vez que ele acaricia sua língua contra a minha, estou muito mais perto de tirar as calças.

Em vez disso, talvez eu devesse tirar a dele.

O pensamento é tentador, e deixo minha mão percorrer seu peito enquanto nos beijamos. Parece impertinente e totalmente poderoso pensar em assumir o controle assim, mas agora que a idéia está na minha cabeça, não posso deixá-la ir. Eu quero tocálo. Eu preciso tocá-lo.

Eu realmente preciso descobrir se ele tem sulcos como ele tem na língua. Ou mesmo um pênis. Na verdade, tenho quase certeza de que é um pênis, porque a protuberância em sua tanga é difícil de confundir.

Mas quando deslizo minha mão para baixo e arrasto meus dedos sobre seu comprimento para contorná-lo, sinto mais do que

esperava. Há o contorno espesso e enrugado (sim, chame-o) de seu pênis que é tão grande e duro que é praticamente como acariciar uma garrafa de água extragrande. Em seguida, há o saco macio de suas bolas por baixo, mas quando meus dedos o circundam na base, eu esbarro em algo duro e quase... ossudo. Bem acima de seu pênis.

Estou tão surpresa com essa nova descoberta que puxo minha mão e quebro o beijo.

Ele não percebe que estou pirando. Sua mão se fecha em meu cabelo e ele enterra o rosto no meu pescoço, sentindo o meu cheiro. Sua respiração é rápida, e quando ele me coloca contra ele, posso sentir seu ronronar combinando com o meu. Eu começo a derreter contra ele novamente.

Mas… Eu mordo meu lábio e toco em seu ombro. — Rokan?

Ele se afasta, olhando para mim. Há preocupação em seus olhos e uma pergunta. E procuro pensar na melhor maneira de abordar o assunto. Quer dizer, eu realmente não tive muita experiência com pênis humanos, mas sei que eles não vêm com extras. Como posso dizer a ele que preciso verificar a mercadoria por mim mesma para ter certeza de que desejo seguir em frente?

Não que eu esteja pronta para fazer sexo, é claro. É muito cedo para isso. Mas tipo, agora que eu sei que há algo escondido lá embaixo?

Eu tenho que saber o que é.

— Posso... posso olhar para você? — Pergunto-lhe. Eu me sinto terrivelmente tímida e incrivelmente ousada ao mesmo tempo. — Só para, você sabe... — Ver as coisas? Certificar-me de que não haja nenhum disjuntor lá embaixo? Sem farpas, pinças ou coisas para as quais não tenho buracos?

Ele gesticula para seu corpo, me dando permissão. Oh, então ele não vai fazer isso por mim? Tudo bem então. É hora de ser corajosa e pegar o que eu quero. Hesito, então coloco minha mão em sua barriga novamente.

A tanga de Rokan parece ser algo simples. É um longo pedaço de couro com um cinto grosso para segurá-lo. Também parece que se eu desfizer as amarras do cinto, tudo vai cair. Sem fôlego, estou perfeitamente ciente de sua grande mão se movendo para cima e para baixo nas minhas costas, os nós dos dedos esfregando levemente contra mim através das minhas roupas e a grande coxa em que estou empoleirada. Tenho uma necessidade insana de me esfregar nele, mas antes de prosseguirmos, tenho que ver o que está acontecendo.

Eu desfaço o nó, mordendo meu lábio, e então está livre. Eu puxo o cinto e o couro cai, mas permanece como uma tenda sobre seu pênis. Vejo que vou ter que desembrulhá-lo como um presente.

Quando eu hesito novamente, sua mão desliza sob a parte de trás da minha túnica e ele começa a esfregar minhas costas, acariciando os nós dos dedos em uma carícia suave que parece mil vezes mais íntima do que há um momento atrás. E porque o toque é excitante e reconfortante ao mesmo tempo, eu pego a ponta de sua tanga e a puxo para baixo, expondo-o ao meu olhar.

Tudo bem.

Isso é... muito pau.

Minha mão paira sobre ele, porque, uau. Ele está totalmente ereto, a cabeça de seu pênis esticando-se em minha direção. É um tom de azul mais escuro do que o resto dele, e a cabeça é brilhante e úmida. Existem cristas descendo ao longo do comprimento, começando sob a base da coroa e indo até a virilha lisa. Eu acho que eles não têm pelos no corpo.

Em vez disso, ele tem um grande chifre cego. Ou alguma coisa. Ele se projeta acima de seu pau, quase tão longo quanto um dos meus dedos, e quase tão grosso. Não parece assustador? Apenas estranhamente desumano e fora do lugar. Eu estudo tudo por um longo momento, me perguntando se devo tocar, e então me pergunto por que sou tão covarde com isso. Ele quer que eu o toque. No momento em que minha mão se aproxima, ele respira fundo. Quando eu não faço um movimento, ele exala lentamente. Sua mão parou de se mover nas minhas costas e estou perfeitamente ciente dele.

Enquanto ele respira, seu pau se move e eu resisto à vontade de medi-lo, porque ele parece muito grande. Quer dizer, ele já é um cara grande, então não deveria ficar surpresa que seu equipamento seja grande, mas... uau. Tenho certeza de que vai ser um aperto forte. Eu flexiono meus dedos, pairando minha mão mais perto, e quando o faço, uma pérola de contas líquidas na cabeça de seu pênis desliza para baixo.

Isso é fascinante e muito sexy. Minhas coxas apertam e eu percebo que estou molhada também, só de olhar para ele. Há uma pulsação profunda entre minhas pernas e me sinto toda quente e sem fôlego, e nem sequer toquei nele. Eu deixo minha mão hesitar no ar por mais um momento e, em seguida, arrasto suavemente meus dedos da base de seu pênis até a cabeça. Eu quero sentir essas cristas.

Na verdade, quero sentir tudo dele.

Um arrepio se move através dele e eu olho para cima para ver que sua cabeça está inclinada para trás, olhos fechados. Seu rosto parece tenso e sensual ao mesmo tempo. Tudo isso com apenas um pequeno toque? Eu me sinto poderosa. Deixo meus dedos traçarem seu comprimento novamente, apreciando sua resposta visual, a forma como todo o seu corpo estremece novamente. Eu o exploro com a minha mão, usando o toque para aprender seu comprimento, as cristas ao longo do eixo de seu pênis e a sensação escorregadia

da umidade escorrendo na cabeça. Se sua pele é normalmente quente, está escaldante bem aqui, e tocá-lo me deixa excitada e sem fôlego. Deslizo meus dedos ao longo da parte inferior de seu pênis, escovando ao longo de suas bolas. Ele não tem pelos aqui, e a pele é macia e delicada. É fascinante. Movo minha mão para cima e passo um dedo ao longo da protuberância em forma de chifre, e todo o seu corpo estremece em resposta.

Sua mão agarra a minha, me parando.

Eu olho em seus olhos e posso ver sua boca se movendo enquanto ele ofega, seu peito arfando. Há um brilho fino de suor em seu rosto e ele balança levemente a cabeça.

— Demais? — Adivinho que em voz alta.

Ele acena com a cabeça e fecha o punho, em seguida, estende os dedos, imitando uma explosão.

Eu rio um pouco com isso. — Talvez você devesse aprender a se controlar. — Eu faço o sinal de controle, apenas para provocar. — Controle.

Suas sobrancelhas sobem e há um olhar sexy de desafio em seu rosto. Seu braço me envolve um pouco mais apertado, e eu respiro fundo, me perguntando se falei demais.

Mas ele apenas me puxa para um beijo, e eu envolvo meus braços em volta de seu pescoço, fechando meus olhos e me perdendo para a carícia firme de sua boca contra a minha e a maneira como ele trabalha sua língua. Senhor, essa língua enrugada. Estou meio viciada nisso.

Seus nós dos dedos esfregam suavemente na base da minha espinha novamente, e então eu sinto sua outra mão ir para a frente da minha calça.

Meus olhos se abrem novamente. Ele pressiona um beijinho nos meus lábios, sugando levemente o meu inferior antes de liberá-

lo. Essa expressão desafiadora ainda está em seu rosto, uma mistura de malícia e determinação.

E sinto a gravata de couro que segura minha calça se desfazer.

Eu entendi aonde isso vai dar agora. Eu o provoquei sobre seu controle, e agora ele vai testar o meu. Eu olho para ele, chocada e mais do que um pouco excitada. Parece que se eu o provocar, ele vai me dar a mesma medida. O pensamento é emocionante e um pouco escandaloso, e me contorço contra ele.

Sua mão para na minha barriga e depois se afasta. Nas sombras da caverna, eu o vejo fazer o sinal de 'okay'. Ele está me perguntando se é demais.

Deus, ele é o mais doce. Eu me inclino e o beijo na boca.

Só porque estou apavorada, não significa que não quero que ele me toque.

Rokan esfrega seu nariz contra o meu em um carinho, e então sua mão retorna para minha barriga, sob minha túnica. Ela fica parada por um momento, e então eu o sinto puxar o cordão da minha calça novamente.

Eu permaneço imóvel.

Um momento depois, sinto os laços cederem. Minhas calças ficam soltas na minha cintura, o couro caindo alguns centímetros.

Eu não me movo caramba, eu nem sei se estou respirando.

Ele fuça meu nariz novamente e, ao mesmo tempo, sua mão empurra minha calça. Eu suspiro, porque parece que a tensão em meu corpo é tão grande que posso explodir. Estou ronronando como uma tempestade também, e isso só aumenta as sensações avassaladoras.

Mas então ele me beija de novo, sua boca suavemente reivindicando a minha, e eu o deixo conquistar minha boca, mesmo

que todo o meu foco esteja na mão que descansa logo acima da minha boceta. Ele era completamente liso - ele vai me achar cabeluda e nojenta? As garotas da tribo dele têm aquele osso estranho e ele vai achar estranho que eu não tenha? Eu deveria estar tão molhada? Sou eu— Tudo para quando seus dedos se movem.

Eu pressiono minha testa contra a protuberante dele, ofegando, e olhando diretamente em seus olhos brilhantes enquanto sua mão começa a me explorar em um lugar que ninguém jamais tocou além de mim. Ele toca os cachos do meu sexo e eu o sinto acariciando-o, me acariciando como se fosse um gato. Seria quase engraçado, exceto que já me sinto pronta para me quebrar em mil pedaços, estou tão tensa.

Então, sua mão empurra para baixo, e um de seus grandes dedos traça a costura da minha boceta. Oh meu Deus, posso dizer que estou tão molhada e quente agora, porque minha boceta parece apenas deslizar para longe no momento que ele me toca. É como se meu corpo dissesse sim, entre. E é incrível. Tenho quase certeza de que estou choramingando, não que eu possa ouvir. Não importa - estou presa a Rokan e seu olhar maravilhoso e intenso que mantém o meu mesmo enquanto suas mãos me seguram. Enquanto ele estiver olhando para mim, estou segura. Ele me pegou e não vai deixar as coisas ficarem fora de controle. Ele não vai me deixar ficar com medo ou oprimida.

Olhando em seus olhos, tudo está resolvido. Eu sinto que posso deixar ir, porque ele estará lá para fazer tudo ficar bem.

Ele inclina a cabeça um pouco, sua boca capturando a minha novamente apenas com o mais nu dos beijos, mais afetuoso do que apaixonado. O tempo todo, seus dedos estão me explorando dentro das minhas calças. Ele acaricia minha boceta novamente, movendose mais fundo, e então ele deixa um dedo se mover pelas minhas dobras molhadas, esfregando-me em todos os lugares. Ele faz uma

pausa na abertura do meu núcleo, seu dedo tocando levemente sobre esse ponto, e Deus, estou tão molhada e excitada. Eu quero gritar de decepção quando ele não vai além disso, apenas volta a me acariciar levemente. Seus dedos começam a se mover para cima e eu balanço esperançosamente contra ele. Talvez ele encontre meu clitóris e esfregue-o, em vez disso.

Um momento depois, ele o faz. Seus dedos calejados roçam aquele local perfeito e eu pego um punhado de seu cabelo, prendendo a respiração. Isso foi quase demais.

Rokan faz uma pausa, e sua boca roça a minha novamente, nossa respiração se misturando como nosso ronronar. Ele bate no local com o dedo e um grito sai da minha garganta. Eu puxo seu cabelo e pressiono minha boca na dele, minha língua procurando por ele. Há tanta coisa acontecendo dentro de mim, eu preciso deixar sair. Eu preciso de mais - mais carinho, mais beijos, mais esfregadas, mais tudo. Eu preciso que ele me faça gozar.

E estava eu dizendo a mim mesma que íamos beijar por um tempo, e agora estou prestes a começar a moer sua perna se ele não começar a me tocar novamente.

Mas sua boca captura a minha, e então ele suga levemente minha língua, mesmo enquanto seu dedo esfrega contra meu clitóris novamente. Eu choramingo, balançando meus quadris para frente e para trás enquanto ele provoca meu clitóris. — Por favor, — eu respiro contra sua boca quando ele interrompe o beijo. — Por favor, eu preciso de mais.

Ele acena com a cabeça, o olhar em seus olhos tão sexy e cheios de promessas que sinto meu pulso vibrar no fundo da minha barriga. Seus dedos me acariciam novamente, esfregando meu clitóris e eu gemo, então grito quando ele não segue com mais carícias no clitóris. Em vez disso, ele esfrega mais abaixo, descendo até a minha entrada, e empurra a ponta de um dedo grande dentro de mim. Todas as sensações em meu corpo parecem que estão

mudando com aquele movimento, e minha barriga de repente parece vazia e dolorida, como se eu precisasse ser preenchida. Eu empurro sua mão e o beijo novamente, frenética.

A boca de Rokan bate contra a minha, mesmo quando seu dedo empurra mais fundo em mim. Parece apertado e estranho por um momento, e então ele empurra profundamente dentro de mim, e eu estou gemendo contra sua língua porque é tão bom. Ele balança o dedo em mim de novo, com força, e depois repete, e estou montando sua mão e beijando-o com tudo que tenho como o orgasmo que está flertando nas bordas. Mais algumas estocadas de seus dedos e então eu suspiro quando minhas coxas parecem travar, meus músculos se contraem enquanto o prazer rasga através de mim. Eu me agarro a ele, sufocando para respirar enquanto ele continua a me dedilhar enquanto gozo, empurrando em meu calor úmido uma e outra vez.

Nunca gozei com tanta força, não quando me toquei. Tê-lo me tirando assim parece que tudo foi amplificado, e é assustador e maravilhoso e incrível.

Depois do que parece uma eternidade, meus músculos desbloqueiam e eu derreto contra ele, caindo com o resultado do meu orgasmo. É como se tivesse sugado toda a força do meu corpo e deixado essa garota exausta com ossos de macarrão em seu lugar. Ele beija meu rosto uma e outra vez, sua boca ainda frenética, seu corpo ainda tenso.

E me pergunto se ele veio.

Descanso minha cabeça em seu ombro, atenta a seus grandes chifres que se curvam em torno de seu crânio, e me inclino para ver se ele ainda está duro. Ele pega minha mão antes que eu possa tocar seu pau e, em seguida, me guia até lá. Ele envolve meus dedos em torno de seu comprimento e, em seguida, sua mão cobre a minha e ele dá um forte impulso.

Oh. Ele vai me usar para gozar. Eu deveria estar chocada... em vez disso, estou bastante excitada. Ele quer meu toque, não o dele. Eu gosto disso.

Depois de alguns golpes fortes, sinto todo o seu corpo estremecer, e então sua cabeça se inclina para frente e ele morde morde! - o ombro da minha túnica. Um líquido quente respinga em minha mão, cravada na dele. Ele está vindo, perdido em seu próprio momento de prazer, e eu gostaria que estivesse mais claro na caverna para que eu pudesse observar cada uma de suas expressões. Em vez disso, eu apenas acaricio seu cabelo com uma mão, aperto suavemente seu pau com a outra e espero por ele.

Ele se recupera, solta minha mão e usa um pedaço de pelo macio para limpar nossas mãos. Fico um pouco triste quando ele se levanta e me enrolo nos cobertores que ele deixou porque estou muito desossada para me mover. Eu observo, entorpecida de endorfinas, enquanto ele coloca mais água no fogo.

Então isso simplesmente aconteceu. Fui para a terceira base com meu namorado alienígena. Eu poderia oficialmente ser a garota da terra mais fácil deste planeta. Minha irmã provavelmente ficaria mortificada. Faz apenas alguns dias que conheci Rokan. Eu deveria ir mais devagar. Vá com calma e o conheça, mas não consigo tirar minhas mãos dele. Depois de anos contente com minha virgindade, agora estou oficialmente 'com pressa'.

Mas não consigo encontrar em mim um motivo para dar à mínima. Eu observo Rokan perto do fogo, sua bunda azul apertada nua, rabo balançando, e me sinto bastante satisfeita comigo mesma.

13 ROKAN Este é o melhor dia.

Pensei, talvez, que o dia em que sentisse ressonância, seria o melhor dia. Mas agora eu sei que é hoje, com minha companheira sonolenta e saciada, e o cheiro de sua boceta ainda em meus dedos.

Estou faminto por ela. A ressonância não foi saciada e não será saciada até que ela esteja com meu kit. Até então, vamos morrer de fome pelo toque um do outro. Já poderia levar seu corpo ao meu e enchê-la com meu pau dolorido, e só se passou um momento desde que a deixei. Eu cutuco as brasas, esquentando um pouco de chá. Não estou com sede, mas quero prepará-lo para o caso de minha companheira acordar e precisar de um gole. Devo antecipar todas as suas necessidades.

Eu olho para o ninho de peles. Seus olhos estão fechados e ela está deitada de costas, a túnica enrolada na cintura. Suas pernas estão ligeiramente separadas e posso ver os laços desfeitos de suas leggings. Não demoraria muito para colocá-la de joelhos e enterrar minha boca em sua carne quente, prová-la até que ela enchesse minha boca com seus sucos. Eu levanto meus dedos ao meu nariz. Eles ainda estão perfumados com seu perfume. Eu quero usar para sempre. Eu quero lamber minha mão e prová-lo.

Em vez disso, adiciono algumas folhas ao chá e mexo, depois me curvo perto do fogo para esperá-lo.

Eu vejo agora porque os outros são tão selvagens por suas companheiras humanas. Fiquei feliz por meus amigos quando eles se acasalaram. Achei graça quando meu irmão, que estava sempre flertando, ressoou com sua Kira e agora a observa constantemente com uma expressão obcecada.

Agora eu entendo.

Com Li-lah em minha vida, tudo mudou. Minha prioridade é ela. Minha felicidade é ela. Quando eu voltar para casa, tirarei minha pequena cama de peles da caverna de meus pais e pedirei ao chefe uma casa para dividir com meu cônjuge, para que possamos começar nossa família.

Meus desejos mudaram - agora, vou ansiar pela mão de Li-lah, seus suspiros, seu tudo - a fim de me fazer gozar. Até minha semente mudou com Li-lah. Em vez de fina e escorregadia como antes, agora é espesso e leitoso. Tudo o que sou está mudando para ela.

Eu agradeço.

Só de pensar na minha companheira, eu me viro para olhar para ela novamente. Ela é macia nas peles, uma mão apoiada em uma bochecha pálida. Meu pau está rígido de necessidade novamente, e penso na maneira como seus pequenos dedos se enrolaram em torno do meu eixo, seu aperto me segurando com força enquanto eu me acariciava.

O chá pode esperar.

Eu vou até a cama e me ajoelho suavemente ao lado de Li-lah, e bato em seu braço. Sempre a deixo saber da minha presença porque ela não pode me ouvir. E não quero assustá-la pairando sobre ela. Não consigo imaginar o que é viver em silêncio; só enfatiza o quão forte minha companheira é.

Seus olhos se abrem e ela me dá um sorriso tímido e sonolento. — Oh. Olá.

Eu me inclino e a beijo, e ela faz um pequeno som feliz em sua garganta. Então, deslizo mais para baixo em seu corpo e movo aquelas leggings tentadoras para baixo, revelando a pequena camada de crina entre suas coxas e as dobras macias que cobre. Seu cheiro enche meu nariz e eu gemo alto, então começo a beijar sua barriga.

Eu a sinto estremecer. Ela se mexe e eu aproveito a oportunidade para puxar sua calça até os joelhos, exatamente como imaginei.

— Oh, — ela respira. Suas mãos alisam a frente de sua túnica e então ela estende a mão para mim. — Oh… Eu puxo uma perna de sua calça, depois a outra. Agora ela está deliciosamente nua. Eu pego um tornozelo delicado e corro minha boca sobre ele.

— Oh, — ela respira novamente, o som baixo e gutural.

Eu beijo meu caminho para baixo em sua perna, em direção a sua boceta.

— Oh. — Seu gemido enche a caverna enquanto eu a provo. — Oh… Minha companheira, penso com uma alegria feroz e possessiva enquanto seu sabor dança em minha língua. Minha companheira perfeita.

Suas mãos se fecham nas peles ao lado de suas coxas, e sinto seu corpo inteiro estremecer quando arrasto minha língua sobre suas dobras escorregadias. Ela é quente, doce e molhada aqui, e eu a exploro com minha boca, vendo quais movimentos de minha língua a fazem gritar e quais a fazem respirar fundo.

Os quadris de Li-lah sobem para encontrar minha boca, e eu coloco a mão em sua coxa para mantê-la quieta, para que eu possa lamber sua boceta uma e outra vez.

— Oh, espere, — ela respira.

Eu levanto minha cabeça, curioso. Fiz algo de errado?

— Não, — ela grita um momento depois. Sua mão volta para o topo da minha cabeça e ela me empurra de volta para baixo. — Eu

não quis dizer isso. Você está indo bem. — Sua cabeça cai para trás nas peles. — Polegares para cima.

Eu rio e volto para minha tarefa. Minha língua circula em torno do pequeno botão de seu terceiro mamilo. Parece ser o mais sensível, então me concentro nisso. Seus gemidos doloridos me abastecem, e eu ansiosamente a lambo até ela gritar meu nome, seu corpo inteiro estremecendo em resposta à minha língua.

Perfeito.

Tudo sobre minha companheira é perfeito. Este momento? Seu gosto em meus lábios? Suas coxas macias pressionando contra minhas orelhas enquanto ela goza?

Perfeito.

Acordo minha Li-lah na parte da manhã com um beijo em sua testa, e depois muitos beijos para sua boceta. Seus gritos e gemidos suaves de ontem à noite assombram meus sonhos, e devo me fartar dela antes de poder viajar. Depois de fazê-la gozar duas vezes, ela solta as duas mãos cheias que tem do meu cabelo e usa a mão no meu pau para que eu também goze.

Acho que vamos acordar assim a partir de agora, todas as manhãs. É uma forma muito agradável de saudar o dia.

Tomamos banho, comemos e depois embrulhamos nossas peles. Arrumo nossas coisas enquanto Li-lah trança o cabelo e toma um gole do chá que empurro para ela. Levaremos vários dias de caminhada até a Caverna dos Anciãos, indo devagar para que eu não esgote minha Li-lah. As garras do céu não caçam tão longe das

montanhas, então podemos tomar nosso tempo e aproveitar a jornada.

Iremos ainda mais devagar do que o normal, porque devo começar a ensinar Li-lah. Mesmo que ela tenha me ensinado suas palavras, devo agora ensiná-la a cuidar de si mesma, como ela sugeriu. Ela sabe menos sobre como sobreviver do que meu irmão mais novo, Sessah, que ainda não tem dois palmos de idade.

Vou dar a ela as mesmas lições que o paciente e quieto Warrek me deu, lições que ele dá a meu irmão mais novo até agora. Devo fazer todos eles falando com as mãos e com os dedos dela tocando minha boca, se isso não funcionar. É importante que ela aprenda.

Então pego uma das peles que temos na cama e coloco no chão. Ela olha para mim, tomando um gole de chá, e suas sobrancelhas sobem quando faço um gesto para que ela venha se sentar ao meu lado. Um rubor brilhante toca suas bochechas e ela começa a respirar pesadamente, e eu sinto meu pau aumentar em resposta. Ela acha que vou prová-la, agora mesmo?

Claro, eu gosto dessa idéia, mas balanço minha cabeça. Devo me concentrar em outras coisas. Dou um tapinha no pelo. É uma das peles mais grossas e não é à prova d'água como a minha, mas servirá por enquanto. Eu o viro para o lado de couro e, em seguida, aponto para minha bolsa.

Suas sobrancelhas se enrugam e ela põe de lado o chá. — Cama? — ela pergunta, falando com as mãos.

Eu balanço minha cabeça e aponto para minha mochila, e digo a palavra. Em seguida, retiro várias cordas de couro e coloco algumas coisas no centro das peles, um odre extra para água, o saquinho de guisado vazio. Eu os coloco no centro, em seguida, rolo o pacote rapidamente e amarro em cada extremidade. Prendo as alças nos nós que me permitirão criar uma alça de ombro. Não é o mesmo que o meu próprio pacote, mas um fácil de fazer para

carregar tudo que os kits jovens são mostrados quando não são fortes o suficiente para carregar um pacote normal.

Seus olhos se arregalam com o reconhecimento. — Você me fez uma mochila?

Eu a desenrolo imediatamente e, em seguida, ofereço a ela as alças.

— Oh. Acho que estou fazendo a mochila, certo?

Eu concordo.

— Tudo bem, me mostre como começar? Para onde vai esta correia? — Seus olhos brilham de entusiasmo e ela sorri para mim. — Não vá com calma comigo.

Demora um pouco e muita paciência, mas mostro a ela como fazer o feixe, como dar os nós que formam as alças, como amarrá-lo quando está nos ombros para não cravar. Ela parece satisfeita com sua criação e ainda mais satisfeita quando lhe entrego uma das lanças. Se ela é uma caçadora, não podemos dar as mãos enquanto caminhamos. Ela deve estar pronta para procurar rastros, para escapar da caça, para estar alerta para predadores.

Saímos pouco depois, depois de eu mostrar a ela como colocar a caverna em ordem para o próximo visitante. Nevou durante a noite e os passos de Li-lah avançam pesadamente sobre os montes. Será uma jornada lenta hoje, mas isso significa que podemos acampar e ir para as nossas peles muito mais cedo.

Estou... muito ansioso por isso.

Como um caçador sozinho, eu poderia fazer a jornada para a Caverna dos Anciões em um ou dois dias. Com Li-lah ao meu lado, leva cinco dias no total. Cada passo de cada dia é gasto ensinandoa. Mostro como segurar a faca e como lançar uma lança. Aponto rastros para ela enquanto caminhamos e descrevo os animais aos quais pertencem. Nós juntamos amoras-sabão e combustível para fogo enquanto viajamos. Mostro a ela o que procurar em nosso entorno - sinais de perigo, mudanças no clima, lugares onde a neve flutua e esconder esconderijos de carne armazenada. Eu mostro a ela como se aproximar dos riachos quentes e afugentar os comedores de rosto que moram nas margens, esperando para atacar qualquer coisa que se mova por perto. Não dá tempo de parar e mostrar a ela como fazer armas ou armadilhas, mas eu consigo caçar carne fresca todos os dias e todas as noites, depois que ela faz uma fogueira, eu mostro a ela como abrir o animal sem derramar as entranhas e estragar a carne. É muito para ela aprender, e quando paramos para passar o dia em uma caverna de caçadores, ela está exausta, suas forças diminuindo. Mas ela deve aprender, então insisto que ela acenda uma fogueira quando cada instinto do meu corpo me incita a cuidar dela e fazer isso por ela. Eu mostro a ela como derreter a neve quando tudo que quero fazer é segurá-la e deixá-la relaxar contra mim. Eu mostro a ela como cortar uma carne fresca e como raspar a pele para curar.

Ela cai nas peles todas as noites, exausta. Há muito poucos beijos essas noites, e ela adormece em meus braços e dorme até o amanhecer. Digo a mim mesmo que sou paciente, mas meu corpo anseia por mais dela. Eu quero o gosto de sua boceta na minha língua. Ela é um desejo e eu preciso mais dela. A canção de meu khui fica mais forte em sua angústia, e me pergunto se Li-lah não sente a mesma necessidade dolorosa que eu.

Talvez quando ela realmente souber o que é ressonância, ela entenderá. Então, estaremos juntos como devemos. Até então, vou ensiná-la a sobreviver, assim como ela pede.

E embora eu esteja doendo de necessidade, gosto de ter Li-lah ao meu lado. Cada momento com ela é um prazer tão intenso que me sinto cheio de alegria e maravilhado com o mundo. Cada sorriso me faz sorrir. Cada sinal de fala manual que aprendo me deixa muito mais perto de ser capaz de falar verdadeiramente. Cada toque de sua mão sobre a minha me lembra que ela é minha companheira, e é tudo que eu sempre quis. É no início do quinto dia de nossa jornada quando a Caverna dos Anciãos aparece à distância. Eu reconheço o monte grande, liso e coberto de neve, tão fora de lugar entre os penhascos de pedra irregulares. É aqui que as paredes falam e vão me ensinar como falar com minha Li-lah.

Eu aponto para ela, ansioso para começar.

LILA Talvez seja porque estou cansada, ou talvez seja porque não estou realmente esperando ver outra espaçonave, mas não reconheço a grande cúpula coberta de neve pelo que ela é até chegarmos à entrada e perceber que é não uma caverna, mas uma nave espacial. A porta é arredondada, uma rampa de metal que sai da neve e leva ao que parece ser uma abertura.

Eu recuo alguns passos, segurando minha lança, e olho para Rokan.

Ele está me dando um sorriso infantil de excitação.

Ok, ele não parece assustado. E ainda estou tentando entender o que isso significa. — Isto é uma nave espacial?

Suas sobrancelhas baixam, uma aproximação alienígena de uma carranca de concentração, e então ele faz o gesto de caverna.

Quero salientar que esta definitivamente não é uma caverna, mas talvez não haja uma palavra para nave espacial em sua língua. O homem usa calças de pele e carrega uma lança, então acho que não há uma tonelada de tecnologia em sua cultura. Além disso, ele está nos conduzindo nessa direção porque disse que algo nos ajudaria a aprender a falar um com o outro. E não fui capaz de descobrir o que ele quis dizer com isso.

Nunca pensei que seria uma nave espacial. E não sei como isso vai ajudar, mas estou preocupada.

Eu puxo minha lança um pouco mais apertada em meu corpo, me sentindo mais confortável com ela em minhas mãos. Eu aponto para a entrada aberta. — Vamos entrar aí?

Rokan concorda.

— De quem é essa nave? — Eu pergunto. Existe outro grupo de alienígenas que eu desconheço? Há mais coisas acontecendo? Eu esfrego minha testa, frustrada com os buracos na minha comunicação. Pelo que eu sei, ele está me levando de volta aos bandidos e eu não tenho idéia.

Mas assim que essa idéia passa pela minha cabeça, eu a descarto. Rokan não faria isso. Eu confio nele. Ele é bom para mim e doce. Não é isso. Ainda estou confusa, no entanto.

Rokan pensa por um momento, depois faz alguns gestos que não sigo entender. Ele sinaliza pessoas, mas não sei a que pessoas está se referindo.

Ele aponta para a entrada e então faz o sinal para falar.

— Tem gente aí? — Eu descanso minha lança no meu ombro e sinalizo pessoas. — Outros alienígenas? Outros humanos? — São eles que vão lhe ensinar a língua de sinais? Vamos falar com eles?

Ele encolhe os ombros e fico ainda mais confusa. Então não viemos aqui procurando pessoas? O que viemos procurar?

Minha preocupação deve aparecer em meu rosto. Ele se move em minha direção, pega minha mão e a aperta. Ele está me pedindo para confiar nele. Eu olho para cima em seu rosto estranho, com suas sobrancelhas salientes, presas, grandes chifres ondulados e olhos azuis brilhantes. Se eu posso confiar em um cara que parece um demônio para me salvar de pterodáctilos comedores de gente do tamanho de um carro, acho que posso confiar nele mais alguns passos para entrar em uma nave espacial, certo?

Eu coloco minha mão na dele e aceno. — Lidere.

Damos alguns passos para dentro da nave e, bem, não tenho certeza do que pensar. A primeira sala em que entramos é imensa e me lembra um pouco um depósito ou uma grande garagem. As paredes são escuras e cobertas de gelo em algumas partes, mas o centro do chão tem algumas toras, pedras e travesseiros reunidos ao redor de uma fogueira queimada. Há rolos de cobertores e cestos de tecido dobrados em um canto, e lanças apoiadas contra uma parede com painéis iluminados e bruxuleantes. Isso me lembra uma das cavernas dos caçadores. O que também é estranho. — Alguém mora aqui?

Ele faz um gesto de sim e, um momento depois, balança a cabeça e gesticula para sair da caverna. Então, alguém mora aqui, mas talvez não agora? Ou morava aqui e não mora mais?

Há um conjunto de portas duplas do outro lado do hangar quebrado e outra porta grande que está permanentemente bloqueada pela metade. Rokan está me observando, então eu tiro meus sapatos de neve, sacudo minhas botas e olho ao redor.

Fios pendurados no teto, e o chão parece metal leve. Conforme eu ando, parece um pouco irregular em alguns pontos, e há uma rachadura longa correndo de uma parede até o meio do chão. Vários dos painéis não estão acesos e está claro que, seja o que for à nave espacial, ela não funcionou muito bem por muito tempo. Eu olho para trás para Rokan e ele tem sua lança

posta de lado e está agachado perto da fogueira, varrendo as cinzas e preparando uma nova fogueira. Devemos estar seguros, então. Se eu estivesse em algum tipo de perigo, ele estaria me seguindo, arma na mão.

Eu relaxo um pouco e sigo para a porta aberta, olhando para dentro. Isso leva a um longo corredor cheio de muitas portas. Os destroços estão ruins aqui, os painéis das paredes amassaram e a metade do teto desabou. Alojamentos da velha nave espacial, talvez? A única coisa que sei sobre naves espaciais vem da televisão, então estou apenas supondo. No entanto, há muita poeira e pedaços quebrados, então está claro para mim que esta área não está sendo muito usada por quem mora aqui. Eu passo por cima da pedra arredondada do tamanho de uma caixa que está segurando a porta aberta e sigo para o corredor, mas volto depois de alguns passos. Se o chão parecia irregular na sala grande, ele parecia trêmulo nesta área, e cada porta aberta parece que leva a mais destroços. É decepcionante. Eu volto para o hangar principal e para as portas duplas. Elas se abrem quando me aproximo, como as portas de uma loja de departamentos. Um truque legal. Aqui, o corredor está limpo de escombros e bem iluminado, e parece menos abandonado do que a outra extremidade. Estes são os alojamentos atuais, estou supondo. Embora o lugar esteja vazio e me dê um pouco de arrepios, pelo menos está aparentemente em ordem. Existem várias portas ao longo do corredor e vou para a primeira, tentando descobrir. Não há maçaneta na porta, e ela não abre para mim quando eu me aproximo. Curiosa, passo para a próxima, mas obtenho a mesma resposta. Huh. Talvez alguém tenha trancado? Eu volto para a parte principal do hangar.

Rokan se levanta, um largo sorriso em seu rosto enquanto ele se aproxima de mim. É difícil não se sentir aquecida e satisfeita com a visão de sua felicidade, e eu sorrio de volta, embora esteja confusa. Eu aponto para o fogo. Eu fogo?

14 ROKAN O sorriso que minha companheira está me dando é doce, mas confuso. Ela não sabe o que é este lugar. Estou um pouco desapontado, porque pensei que ela seria como Har-loh. Har-loh está muito confortável aqui na estranheza da Caverna dos Anciãos. Ela desmonta as paredes e os faz falar com ela. Até Shorshie e as outras humanas podem fazer as paredes falarem. Minha Li-lah apenas olha para mim, depois vai até o fogo e espera, esperando outra lição.

Talvez eles não tenham cavernas como esta de onde ela vem? A tribo dela é muito diferente da tribo de Shorshie?

Eu preciso falar com ela desesperadamente. Eu sinto a dor crescendo em meu peito. Preciso ser capaz de falar com ela como preciso de ar. Eu esfrego meu queixo e volto para o fogo enquanto ela monta o tripé e olha para mim, uma pergunta em seus olhos.

Eu não visito muito a Caverna dos Anciões. Embora eu seja amigo de Har-loh e Rukh, nossos caminhos não se cruzam muito. Não tive nenhuma companheira humana antes de agora e recebi as palavras humanas quando os outros fizeram. Não sei fazer as paredes obedecerem. Não sei o que Har-loh diz às paredes para obrigá-las a fazer coisas.

Eu inclino minha cabeça para trás e faço uma pausa, então tento falar com os Anciões. — Eu gostaria de falar com minha companheira.

Silêncio. As paredes não respondem.

Eu coço meu queixo e penso. A voz nas paredes tem nome. Já ouvi Har-loh dizer isso antes. Eu me esforço para lembrar disso. Cuhor? Não, espere. Pew-hor? Parece certo. — Pew-hor, fale comigo.

Pew-hor não responde.

Li-lah inclina a cabeça para mim. — Com quem você está falando?

Eu aponto para a caverna e digo o nome novamente.

Ela observa meus lábios se moverem, suas sobrancelhas franzidas. — Pu-hur? Espere, computador? Há um computador aqui? — Ela faz um gesto desconhecido.

Eu repito. Isso também não desperta as paredes, então tento o nome dela para isso. — Com-pew-hor, gostaria de falar com minha companheira.

— Não entendi sua pergunta, — gritam as paredes em sakhui. — Por favor, reafirme sua pergunta.

— Eu gostaria de falar com minha companheira, — digo novamente, ansioso. Ele está falando comigo agora.

— Com quem você está falando? — Li-lah pergunta, um olhar desconfiado em seu rosto. Ela olha para trás. — Tem mais alguém aqui?

Eu pego sua mão e aperto na minha. Ainda não sei as palavras. Mas irei em breve, e então explicarei tudo a ela. Beijo os nós dos dedos dela e depois falo com o com-pew-hor novamente. — Com-pew-hor, desejo aprender a língua da minha companheira.

— Ajudar com idiomas é uma das muitas funções desta unidade. Você sabe o nome do idioma que deseja estudar?

— Falar com as mãos, — digo com orgulho, e beijo os nós dos dedos de minha companheira novamente.

Há uma pausa silenciosa e então as paredes falam novamente. — Este sistema não reconhece esse idioma. Especifique: qual é o planeta de origem para o idioma que você deseja aprender?

Eu franzo a testa, esfregando os nós dos dedos da minha companheira. Plah-net? Or-gen? — Eu desejo aprender a falar com as mãos, — digo novamente. — Eu não sei mais como chamá-lo.

— Diga-me o que está acontecendo, — Li-lah diz, preocupação em seu rosto enquanto ela olha para mim. — Isso está me assustando. Se você não está falando comigo, com quem você está falando?

Eu faço um som frustrado e olho para as paredes. — Desejo aprender a falar com as mãos. Minha companheira não pode ouvir sons e eu gostaria de falar com ela.

A voz suave fala novamente. — Estou ouvindo duas línguas. Deseja que este computador mude para o inglês humano como idioma padrão?

— Sim? Eu quero aprender a falar com as mãos. Minha companheira não consegue ouvir. Ela não ouve sons.

Há outra pausa. — Alguém do seu grupo está ouvindo uma doença?

Tento não rosnar, porque isso vai alarmar Li-lah. — Eu não conheço essa palavra.

— Lamento, mas não compreendo a sua resposta.

Eu faço um som estrangulado de frustração.

— Lamento, mas não compreendo a sua resposta, — repetem as paredes. — Por favor, seja mais específico.

— Minha companheira não pode te ouvir, — eu cerro. — Eu preciso aprender a falar com as mãos.

— Alguém do seu grupo está ouvindo uma doença? — Ele pergunta novamente.

— Ela não está ouvindo, — eu concordo, sem saber se é isso que ele está perguntando. Por que ele não fala com palavras normais de sa-khui?

— Você gostaria de vis-yoo-all ter-muh-nal para início de comandos? — Ele pergunta.

Eu não entendo. Mas dizer isso de novo não me levará a lugar nenhum. — Sim? — Eu digo novamente, com cautela. Eu me preocupo em ter que voltar para a caverna de casa e recuperar Harloh e seu companheiro para fazer as paredes falarem corretamente.

Ao lado, uma parte da parede da caverna pisca. Rabiscos de luz aparecem e se mexem pela pedra. Não significa nada para mim, mas Li-lah faz um som estrangulado e pula de pé, arrancando suas mãos das minhas.

Curioso, eu a sigo.

LILA Tem um computador aqui.

Quero dizer, é claro que há um computador aqui. Esta é uma nave espacial, certo? Há luzes nas paredes e coisas de aparência tecnológica, então faz sentido que haja um sistema de computador executando as coisas. As palavras rolando pela parede parecem muito com um prompt de comando, se uma garota já viu um, mas não está em um idioma que eu reconheço. É com quem Rokan tem falado nos últimos minutos? Estive quebrando a cabeça, tentando entender se ele estava falando com alguém pelo interfone, ou comigo, ou o que era.

Mas faz sentido que haja um computador aqui e ele esteja dando dicas verbais. Ele deve ter informado que preciso digitar, e

agora está respondendo. Toco a parede onde as palavras estão aparecendo. Não vejo teclado e não conheço o idioma.

— Peça para digitar em inglês, — digo a ele, meu olhar passando rapidamente entre a parede e seu rosto. Eu não quero perder nada.

Ele inclina a cabeça para trás novamente e diz algo, movendo os lábios.

Um momento depois, as palavras na parede mudam.

Saudações. Usaremos o inglês humano como configuração padrão até que seja notificado de outra forma. Você deseja que um terminal insira suas respostas? Nesse caso, pressione o botão na base da tela e um teclado de entrada sensível ao toque será disponibilizado.

Eu caio de joelhos e corro minhas mãos ao longo da parede, animada. Há um pequeno orifício que parece estar onde o botão em questão costumava ir, mas também está quebrado. Eu enfio meu dedo lá de qualquer maneira e martelo nele.

Algo se move e há uma sugestão de ar que flutua sobre meu rosto, então uma almofada preta meio que ejeta da parede e então fica presa. Rokan agarra sua faca, mas eu aceno com a mão para chamá-lo antes que ele possa apunhalá-la. Eu preciso disso. É mais ou menos do tamanho de um livro e muito plano - como um iPad. Eu aliso um dedo na superfície, apenas no caso de ele agir como um também.

Ao meu toque, ele acende e vários círculos aparecem, cada um com uma letra do alfabeto. Parece que não estão em ordem como um teclado QWERTY, mas posso usar isso.

Eu pressiono meus dedos nos lábios, pensando, e então digito. onde estou

Não há pontuação ou letras maiúsculas na coisa, mas a tela do computador responde um momento depois, enchendo-se de numerais e uma palavra que não entendo. Tudo bem, as coordenadas espaciais não me ajudam em nada. Eu fico olhando para a fórmula matemática na tela e tento uma tática diferente. mapa visual da área Isso me mostra uma foto das colinas próximas. Novamente, não é muito útil. Eu continuo digitando. mapa geográfico mapa continental A tela muda novamente e, desta vez, vejo continentes. O mundo não se parece com nada que eu já tenha visto antes. Há uma massa enorme de água à esquerda do continente em que estou, pontilhada por ilhas e o que parecem grandes blocos de gelo flutuantes. Na verdade, a maior parte do que estou olhando parece um bloco de gelo. Não há realmente um cinturão verde que eu possa ver, e os três continentes na tela parecem todos tão gelados quanto este, mesmo depois de eu pedir ao computador para me mostrar o equador.

Nós estamos no equador. Bem, isso é deprimente. Eu penso por um momento e digito novamente. localização da Terra em relação à localização atual Um mapa estelar aparece, galáxias passando rapidamente antes que uma pequena seta localize um pequeno ponto no catavento da Via Láctea. Só de ver isso me deixa doente, e tenho que lutar contra um soluço de tristeza.

Se eu precisasse de um tapa na cara para me lembrar que nunca vou chegar em casa? Acabei de receber um.

Rokan toca minha bochecha com um dedo gentil, me virando para olhar para ele. Há preocupação em seus olhos e seu rabo está

chicoteando no canto da minha visão. Ele está agitado. Provavelmente preocupado comigo. Ele esfrega meu braço e há uma pergunta em seu rosto.

— Estou bem, — digo a ele, e consigo sorrir ao mesmo tempo que faço o gesto de okay.

Ele aponta para minha mão, depois para si mesmo e então para a tela cheia de palavras.

Certo. Viemos aqui para aprender um idioma. Eu flexiono meus dedos e começo a digitar novamente. você pode ensinar línguas As palavras voam rapidamente pela tela.

A inteligência artificial desta nave é programada com mais de vinte mil linguagens comuns. Você deseja receber um upload linguístico?

Agora estamos chegando a algum lugar! eu preciso que meu companheiro aprenda asl linguagem gestual americana O computador pensa por um momento, então as palavras voltam a encher a tela. Não reconheço esse idioma em meu banco de dados. Você quis dizer Aslaanti?

Essa coisa tem vinte mil idiomas e não tem o que eu preciso? Estou totalmente arrasada. Mordo meu lábio e olho para Rokan. Talvez esteja com um nome diferente. Ou... eu olho em volta do velho navio e tenho uma nova idéia. há quanto tempo esta nave está neste planeta O pouso de emergência ocorreu há 289 anos. Observe que quando este sistema faz referência a 'anos', ele é calculado com base na órbita deste planeta em relação ao planeta Terra.

Ok, sim. Não saberia a linguagem de sinais. Se os anos aqui são semelhantes aos anos terrestres, a linguagem de sinais ainda não tinha sido inventada. Bem, merda. Eu coloco o terminal no chão e me afasto, porque preciso pensar. Eu esfrego meus dedos em minhas têmporas.

Rokan está ao meu lado um momento depois. Ele pega minha mão e a leva ao peito, para que eu possa sentir seu ronronar. A preocupação em seus olhos é de partir o coração. Ele sabe que algo está errado.

Eu avanço e ele me envolve em seus braços, me abraçando como um urso. É bom ser abraçada. Fecho meus olhos, sentindo o ronronar de seu peito contra minha bochecha, e desejando saber como soa. Eu realmente queria falar com ele, uma conversa honesta e sem confusão. Eu queria não ser a única que conhece a linguagem de sinais - bem, além de Maddie, que não está aqui. Queria que fôssemos realmente companheiros, em vez de ser apenas um fardo.

Eu realmente odeio ser um fardo. Já é ruim o suficiente para depender dele para comida, abrigo e tudo mais. Eu queria que fôssemos iguais em alguma coisa.

Eu não deveria estar chateada. Estou ensinando a ele a linguagem de sinais aos poucos, e nossa comunicação melhora a cada dia. Eu apenas tenho minhas esperanças. Isso é tudo. Eu deslizo minhas mãos para cima e para baixo em suas costas largas e quentes, e sorrio para mim mesma. Eu posso ensiná-lo.

Então, meus olhos se abrem quando uma nova idéia me ocorre.

Dou um tapinha em seu peito para que ele saiba que estou bem, então corro de volta para o computador e pego o teclado novamente. Eu tento mentalmente compor minha pergunta e, em seguida, digito. se houver um idioma em seu banco de dados, você pode ensiná-lo a alguém

Posso realizar um upload linguístico único por meio de uma onda de luz ocular. Ele se conecta com as sinapses no tecido cerebral e refrate para levar a informação ao córtex cerebral.

Eu flexiono minhas mãos e leio duas vezes, tentando entender. Parece que um feixe de laser dispara a informação na cabeça de alguém. OK. Isso soa absurdamente ridículo. Mas também parece que tem potencial. se eu te ensinar minha língua você pode ensiná-la ao meu companheiro Qualquer informação processada por esta inteligência artificial pode ser transferida para um destinatário. então eu posso fazer um banco de palavras e você pode enviar para o cérebro dele Consulta: banco de palavras? uma lista de palavras e as traduções Afirmativo.

Eu ergo o punho, animada. Então penso por um momento e digito novamente. é uma linguagem visual, posso inserir recursos visuais Os visuais são um formato aceitável. como nós começamos Basta me informar quando você deseja gravar suas imagens e começaremos.

Estou animada. É uma tarefa assustadora, mas pode ser feita. Levamos um ou dois dias e eu coloco no computador toda a linguagem de sinais que consigo pensar, e então ele se vira e despeja a informação no cérebro de Rokan. Há tantos sinais que estou mentalmente encolhendo um pouco, tentando pensar em como vou me lembrar de todos eles. Qual é a melhor maneira de fazer isso? O alfabeto, claro, mas depois disso? Posso começar com

sinais comuns ou tentar ir em ordem alfabética e digitar novamente. você tem um dicionário ou uma lista de palavras que eu possa usar como ponto de partida Acessando um dicionário de palavras e definições em inglês. Onde você gostaria que eles fossem exibidos?

Eu me viro para Rokan com entusiasmo, radiante.

ROKAN A voz da caverna não conhece a fala de Li-lah. Estou chocado e zangado com isso, até que Li-lah me explica com pequenos tapinhas suaves de suas mãos que ela vai ensinar, como tem me ensinado. Ela contará cada gesto para cada palavra que puder pensar. Então, isso, por sua vez, me dará o idioma e poderei falar com ela.

Isso levará muitos dias, mas ela está determinada a fazê-lo. Ela me dá um beijo rápido, se vira para a parede e começa a trabalhar.

Minha Li-lah é tão inteligente. Sinto-me humilde por sua mente rápida. Ela resolveu esse problema sem minha ajuda e, enquanto a observo falar com as palavras que piscam e move as mãos, fico cheio de orgulho.

Minha companheira é sábia.

Minha tarefa, então, será garantir que ela esteja confortável. Eu puxo uma das grandes almofadas quadradas para o lugar dela perto da parede. Certifico-me de que o odre dela está cheio e derreto mais água fresca para ela. Gostaria de assar carne fresca, mas não me atrevo a deixar minha Li-lah sozinha no caso de predadores. Eles são escassos nesta área, mas não vou arriscar com a segurança dela.

Eu fico perto da caverna, a entrada sempre à minha vista, e pego combustível para o fogo. Desenrolo as peles e faço um ninho quente e aconchegante para nós. Como não posso alimentá-la com comida quente, em vez disso faço chá, para acompanhar suas rações. O tempo todo, Li-lah se senta no canto da sala e gesticula e fala para a parede.

Depois de várias horas, seu odre está drenado e eu troco o dela pelo meu. Sua voz começa a falhar e ficar áspera, e conforme a noite avança, ela continua. Seus gestos ficam mais lentos e ela boceja, sua voz rouca.

Isso é o suficiente, eu decido.

Eu me levanto do fogo solitário e me movo para o lado de Lilah, me aproximando em sua linha de visão. Ela olha para mim, termina o gesto de falar com as mãos e, em seguida, faz uma pausa para tomar um gole de seu odre quase vazio. Antes que ela possa dizer qualquer coisa, eu a pego em meus braços e a levo para o fogo.

— Ei, — ela protesta, sua voz seca e áspera. — Eu não acabei.

Eu ignoro suas palavras. Aos meus olhos, ela acabou. Ela não tem mais voz e está abatida. Isso não vai dar certo. Ela é minha companheira e é meu trabalho cuidar dela. Eu a coloco perto do fogo no ninho de peles e ela esfrega o rosto com as mãos.

— Mais cinco minutos...

Suas palavras morrem quando coloco minhas mãos em seus ombros e começo a esfregá-los. Em vez disso, ela geme, fechando os olhos. Meu pau responde imediatamente, e meu khui zumbe mais alto agora que a estou tocando. — Como você sabia que meu pescoço estava doendo? — ela medita em voz alta. — Não se preocupe, você pode me dizer assim que aprender a linguagem de sinais.

Eu aceno para mim mesmo. Contarei muitas coisas a ela quando tiver aprendido suas palavras.

Ela suspira e se inclina para trás contra minhas mãos, e eu continuo a esfregar seus ombros, feliz por poder fazer essa pequena coisa por ela. Quero fazer tantas perguntas a ela, mas ela precisa descansar.

— Não percebi quantas palavras havia na estúpida língua inglesa até agora, — ela murmura. — Você sabia...

Eu pressiono um dedo em seus lábios para silenciá-la. Ela precisa salvar sua voz. Já parece seca e áspera o suficiente para me causar dor.

Li-lah acena com a cabeça e eu esfrego seus ombros e costas por mais um tempo, depois pego uma xícara de chá para ela. Eu a observo até que ela termine, então a alimento com pequenos pedaços de ração até que eu esteja satisfeito por ela ter comido o suficiente. Ela começa a se levantar, gesticulando para a parede que está esperando por ela, mas eu balanço minha cabeça e dou a ela um olhar severo. Eu faço o gesto de ficar e aponto para as peles.

Ela balança a cabeça e se deita, cansada demais para discutir. Ela repousa sobre a barriga, apoiando o queixo com as mãos. — Você vai esfregar minhas costas um pouco mais?

Nada me daria mais prazer. Eu me movo para as peles e pressiono um beijo no topo de sua pequena cabeça humana sem chifres com sua crina macia. Já se passaram dias desde que eu a tive em minha língua, e sou um caçador egoísta porque anseio por seu gosto. Ela está cansada, mas talvez eu possa dar prazer a ela. Eu movo meus dedos sobre o ombro de sua túnica e, em seguida, bato para que ela saiba que eu quero que ela o remova. Ela vai ficar tímida ou vai tirar isso?

Meu khui ronca de prazer quando ela se senta por tempo suficiente para tirar a túnica e depois se deita novamente,

apresentando-me a linha fina de suas costas nuas. Vê-la assim me lembra o quão frágil é minha Li-lah. E devo sempre ter cuidado com dela. Sou muito maior, minhas mãos são capazes de cobrir sua caixa torácica. Como meu khui escolheu alguém tão delicada para mim, não sei, mas não escolheria outra.

Deslizo minhas mãos para cima e para baixo em suas costas macias, e ela faz outro som sonolento de prazer. Ela não se move enquanto eu a acaricio, massageando os músculos cansados. Esta tem sido uma jornada cansativa para ela - das montanhas à Caverna dos Anciãos. Além de andar, tenho forçado ela a aprender a rastrear e coletar. Não é à toa que ela está exausta e os músculos de suas costas estão tensos. Eu deveria esfregá-la todas as noites até que ela gemesse de prazer.

Esse pensamento faz meu saco apertar e eu fecho meus olhos para me recompor. A ressonância deve ser realizada logo, porque a cada dia fica muito mais difícil resistir a ela.

Em breve, vamos conversar, e ela vai perceber o que é que nos conecta. Posso ser paciente por um pouco mais de tempo, especialmente porque vi como ela está se esforçando para ser capaz de me ensinar suas palavras.

Como se sua mente estivesse conectada à minha, ela murmura: — Mal posso esperar para falar com você. Falar de verdade e não ficar se perguntando o que o outro está tentando dizer.

Eu sinto o mesmo. Eu me inclino e passo minha boca sobre a pele macia de seu ombro em uma carícia suave. Talvez ela não esteja muito cansada para me deixar colocar minha boca em sua boceta e lambê-la...

Ela vira de costas, olhando para mim com olhos suaves e semicerrados. Suas tetas estão à vista e ela não tenta escondê-las ou cobri-las como antes, e isso me enche de prazer. Ela está se acostumando a ficar nua perto de mim, e eu gosto disso. Li-lah

estende uma das mãos e traça minha boca. — Eu me pergunto como você soa?

Suas palavras soam tristes para mim, então beijo sua palma para distraí-la. Não importa como eu soe. Eu pareço dela. Eu sou dela.

Li-lah dá um pequeno gemido quando minhas presas arranham sua pele. Ela move as mãos para o meu peito, então, alisando-me e me tocando em todos os lugares que pode. Eu me deito ao lado dela, apoiando meu corpo com cuidado em um cotovelo ao seu lado para não esmagar seu corpo menor sob o meu. Estou cheio de necessidade da minha companheira. Eu quero beijá-la em todos os lugares, colocar minha boca em cada pedacinho de sua pele e saboreá-la com minha língua. Eu quero engolir seus sucos até que ela comece a chorar.

— Nunca me senti assim com ninguém, — ela me diz, e pega minha longa trança. Ela brinca com a ponta dela por um momento, e então olha para mim. — Você já?

A pergunta me deixa triste e frustrado - se ela entendesse a ressonância, ela não perguntaria. Ela saberia que é minha, minha outra metade. Não há como eu me sentir assim por outra pessoa. Ela saberia que esperei minha vida inteira por ela. Mas não posso dizer essas coisas a ela ainda porque não tenho as palavras. Eu pego sua mão na minha e beijo seus nós dos dedos, e então a seguro contra meu coração.

Seu sorriso suave é bonito o suficiente para fazer minha cauda balançar, um tremor percorrendo meu corpo. — Eu também sou viciada em você.

Ela está errada; ela não é tão viciada quanto eu. Se ela fosse, entenderia a agonia que eu silenciosamente suporto enquanto espero que ela entenda o que é ser uma companheira. Ela saberia como é difícil segurá-la e esperar, sem parar, pelo sinal que diz que ela está pronta para ser minha em todos os sentidos. Ela saberia a

mistura de alegria e desespero que sinto todas as manhãs quando acordo e ela é minha e ainda não a reivindiquei.

— Oh, — ela sussurra, e seus dedos alcançam minha cauda, sacudindo as peles ao lado dela. — Olhe para o seu pobre rabo, está se curando torto. — Li-lah corre os dedos por toda a extensão dele, onde os ossos agora estão dobrados após o ataque das garras do céu. Os hematomas desapareceram e a dor desapareceu, mas ela não permanece reta como antes. — Você tem uma dobra na cauda.

— E ela a acaricia novamente.

Seus dedos na minha cauda são mais do que um homem pode suportar. Nunca tinha acariciado o meu antes e não tinha percebido até agora que é tão sensível quanto minha espora. O gemido que tenho lutado explode em mim e pressiono minha cabeça contra seu estômago, precisando desesperadamente tocá-la, mas querendo sua aprovação primeiro.

— Eeek, cuidado com os chifres, — ela diz, e eu levanto minha cabeça com cuidado. Quando nossos olhos se encontram, ela morde o lábio de brincadeira e passa um dedo ao redor da ponta rosada da teta. — Se você vai abaixar a cabeça, talvez aqui? — E ela lambe os lábios sugestivamente.

Um rosnado possessivo sobe na minha garganta com a visão. Eu sou o homem mais sortudo vivo porque ela é minha. Eu me curvo e beijo sua boca rosa e macia suavemente. Então, me movo mais para baixo e beijo suas macias tetas rosadas até que ela esteja ofegante e se agarrando aos meus chifres.

Depois disso, eu puxo para baixo sua legging e beijo sua boceta macia e rosa até que seus sucos inundam minha língua e ela está exausta de chorar.

Meu próprio prazer pode esperar por outro dia. Apenas ser capaz de fazer isso por ela? Por enquanto, é o suficiente.

15 LILA Leva três longos dias para repetir tantas palavras quanto o computador cospe em mim. Três. Looooongos. Dias. Nem todas as palavras do dicionário vão para a linguagem de sinais do planeta Ice (ou IPSL, como estou brincando). Não será necessário que Rokan conheça o sinal de 'livro', por exemplo, ou 'peru'. Isso acelera as coisas, mas ainda é um progresso dolorosamente lento alimentar cada palavra e gesto no computador.

Eu perco minha voz no final de cada noite, e Rokan me mima com chá e carinhos (e tudo bem, muitos beijos) até que eu cochile nas peles. Quando acordo todas as manhãs, minha garganta está melhor, o que é impressionante. Nunca me recuperei tão rápido de uma dor de garganta antes, mas vou aguentar. Talvez meu corpo saiba o quanto eu quero que isso seja feito.

Durante o dia, Rokan tem que sair para caçar, então tenho que fechar as portas da nave para minha segurança. Não posso ouvi-lo bater e não confio no computador para saber se deve deixá-lo entrar, então me forço a me levantar e me espreguiçar - e verificá-lo - regularmente. Ele sempre volta com carne fresca, mais lenha para o fogo e muitos, muitos beijos para sua cansada namorada alienígena.

Mesmo que o trabalho seja exaustivo, a companhia é excelente. É no terceiro dia que consigo ler a letra Z. Não há muitos 'z' que se apliquem à nossa situação, zip, talvez. Zoom? Provavelmente não. Zero. Certo. Zoológico? Nah. Escolho a lista de palavras e, de repente, não há mais palavras para ler.

Uau. Terminei.

Sento-me, esfrego meu pescoço e olho para a tela, tentando pensar se perdi alguma coisa. Eu peguei o alfabeto. Eu tenho números. Eu até adicionei algumas gírias quando me lembrei. É... está na hora?

Quase parece que é meu aniversário.

Eu pulo do meu assento e corro para as portas que levam para fora. Eu as abro e saio para a rampa coberta de neve, procurando por meu companheiro. Com certeza, ele está voltando para a nave com uma grande caça pendurada em um ombro. É incrível que ele sempre pareça saber quando estou pronta para fazer uma pausa, porque sempre que procuro por ele, ele está lá. É como se ele soubesse.

Eu aceno para ele vir, e quando seu olhar pousa em mim, um sorriso cruza seu rosto. Ele é de tirar o fôlego quando sorri, e eu sinto meu ronronar aumentar enquanto ele corre um pouco mais rápido em minha direção. Estou praticamente pulando de empolgação quando ele chega à porta. Está pronto, sinalizo e aponto para o terminal do computador na parede.

Sua testa franze até que eu aponte, e então ele se ilumina. Com um largo sorriso, ele larga sua presa perto da porta. Claramente, não tão importante quanto à linguagem. Ele pega minha mão e corremos para o computador como crianças, animados. Estou praticamente tremendo de ansiedade, o que é bobagem, mas de repente se tornou muito importante para mim sermos capazes de nos comunicar em todos os níveis.

Ele fala, e eu vejo sua boca se mover, segurando sua mão com força. Ele espera um momento, fala novamente e aperta meus dedos. Um ponto vermelho acende no chão e eu olho para ele com curiosidade antes de olhar para Rokan. Ele aponta para o local no chão, aponta para o olho e faz o sinal de fala. Ok, lembro-me do computador dizendo algo sobre download ocular ou algo assim, então deve ser por isso que ele está apontando para o olho. Estou

um pouco confusa com o gesto de dormir que ele faz a seguir, mas talvez ele precise de um cochilo depois? O pensamento me deixa impaciente - estou ansiosa para deixar todas as palavras que venho armazenando saírem de mim - mas ele conhece esse sistema melhor do que eu.

Rokan leva minha mão à boca e beija meus dedos, então gesticula para que eu fique no lugar. Ele se move para o ponto vermelho brilhante no chão e diz algo para o computador. Um braço mecânico emerge do teto, e estou tão ocupada olhando para ele surpresa que não percebo o que está fazendo até que um feixe de laser atire direto no rosto de Rokan e ele desmaie.

— Rokan! — Não percebo que estou gritando seu nome até que minha garganta doe com a força do meu choro. Eu me jogo nele, embalando sua cabeça no meu colo e dando tapinhas em sua bochecha. — Rokan? — Eu digo novamente, tentando acordá-lo. Ele está desmaiado, seu grande corpo estranho esparramado no chão. Seu pobre rabo torto está mole e sinto vontade de chorar. — Eu realmente espero que isso seja o que você quis dizer com 'dormir', — digo a ele, acariciando sua bochecha aveludada. Eu olho para a tela do computador fixada na parede, mas não parece haver nada fora do comum acontecendo. Enquanto isso, o braço laser mecânico se encaixa perfeitamente no teto e desaparece como se nunca tivesse existido.

Dou um tapinha na bochecha de Rokan novamente, mas ele ainda está inconsciente. Preocupada, mordo meu lábio, pensando. Eu deveria me levantar e fazer uma pergunta ao computador, mas não quero sair do lado do meu homem. — Computador, — eu grito, e espero que ele possa me ouvir. — Rokan está inconsciente. Se isso for normal após o procedimento que você acabou de fazer, pisque a tela verde. — É a única coisa que consigo pensar, minha cabeça girando com pensamentos frenéticos.

Um momento depois, a tela pisca em verde.

Eu expiro com alívio e acaricio a bochecha de Rokan novamente. Graças a Deus. — Computador, você pode piscar em azul na tela se ele ficar inconsciente por menos de uma hora e em vermelho se ele ficar inconsciente por mais de uma hora?

O vermelho pisca na tela.

Droga. Eu olho para o lindo rosto adormecido de Rokan. Eu quero me enrolar ao lado dele e colocar minha cabeça em seu peito e apenas esperar. Mas o fogo não passa de carvão, e há uma carcaça grande e flácida de uma coisa peluda com aparência de pônei perto da porta que vai estragar se a carne não for defumada, e estamos com pouca água. Rokan está me ensinando como cuidar de mim mesma. Acho que agora é um bom momento para começar.

Eu gentilmente coloco sua cabeça no chão, ciente de seus chifres, e pego um dos travesseiros e um cobertor de pele. Eu os carrego até ele e o arrumo o melhor que posso, colocando o travesseiro sob sua cabeça e deixando-o confortável. Então, me endireito e olho para o animal morto na entrada.

Yum, yum, jantar.

De certa forma, é reconfortante que haja tanto trabalho a fazer, porque então não posso ficar obcecada por Rokan. Há o fogo para ser constantemente alimentado - não muito baixo para não emitir nenhum calor, mas não muito alto e queimar a carne que está fumegando nas pedras. Há água para derreter, e como acabei de massacrar um animal do meu tamanho, muito lavando as mãos, o que significa mais neve para derreter. Tenho o cuidado de não colocar muito combustível no fogo, porque não tenho certeza de quanto tempo Rokan ficará apagado. Fecho as portas da nave para o caso de predadores, porque não vou conseguir ouvi-los. E raspo a pele grande, ensanguentada e pegajosa até tirar os piores pedaços

dela, em seguida, enrolo como Rokan me mostrou, amarro com cordas de couro e coloco em um canto para processamento posterior. Estou pegajosa e nojenta de suor e sangue quando acabo, então tomo banho e é hora de derreter mais água.

Tudo isso evita que minha mente me preocupe com meu namorado alienígena. Por um tempo, de qualquer maneira. Quando consigo relaxar o suficiente para tomar banho, me preocupo que ele esteja dormindo há muito tempo. Será que fritamos seu cérebro em vez de lhe ensinar um idioma? Será que ele deu o comando errado ao computador? Talvez ele nunca vá acordar?

O pensamento me enche de tanta dor que o ar escapa dos meus pulmões. Eu aperto minhas unhas em minhas palmas para me centrar, em seguida, afasto a horrível idéia. Isso não vai acontecer. Rokan, ele... bem, ele é meu.

Não tenho a menor vergonha de ser possessiva com ele. Ele é bonito, sexy, em forma, inteligente, engraçado e beija muito bem agora que pegou o jeito. Eu ficarei feliz em arrancar os olhos de qualquer garota alienígena que tentar tirá-lo de mim. Meu peito ronrona de acordo.

Algo toca meu pé e eu grito, cambaleando para trás.

Braços fortes vão ao meu redor antes que eu possa cair no fogo, e um Rokan agachado está sorrindo para mim, seus braços trancados em volta da minha cintura. Sua cauda bate no meu pé novamente.

Ele está acordado!

Eu jogo meus braços em volta dele e o puxo para perto, o que significa que estou abraçando um monte de chifres e a parte de trás de sua cabeça. Tudo bem, no entanto. Eu não me importo, contanto que ele esteja bem. Suas mãos alisam ao longo das minhas costas e ele se aninha no meu peito, enviando pequenos choques nervosos de prazer pelo meu corpo. Ele é sempre um pouco amoroso quando

acorda, e fico tentada a tirar minha túnica e jogá-la no chão para me divertir um pouco.

Mas eu preciso saber.

Dou um passo para trás, atenta ao fogo próximo, e estudo seu rosto. — Você está bem?

Minha cabeça dói, ele sinaliza, um sorriso tímido no rosto.

Meu coração para no meu peito. A maneira casual como ele fazia aqueles gestos, sem parar para pensar... é demais. Começo a chorar.

Rokan me puxa contra ele, acariciando meu cabelo.

— Desculpe, — eu murmuro. Então percebo que não tenho que falar no silêncio para ser ouvida. Eu me afasto e olho para ele, em seguida, gesticulo. Você aprendeu o idioma? Está tudo bem?

Ele balança a cabeça e começa a fazer uma série de sinais tão bonitos que me dá vontade de chorar. Ainda sou um pouco lento, mas vejo as palavras de suas mãos e as conheço agora. Estou feliz.

Podemos realmente conversar agora. Não consigo parar de sorrir. Agora podemos dizer todas as coisas que queremos dizer há dias e não tínhamos as palavras.

Você trabalhou muito para isso. Estou feliz por seus esforços. É estranho - esperei uma eternidade para tagarelar com ele e agora estou me sentindo tímida e estranha. Posso dizer pela expressão em seu rosto que ele também está. É como se estivéssemos nos comunicando, mas não tão bem quanto podíamos. Agora temos a chance de dizer o que quisermos e estou um pouco intimidada sobre por onde começar. Bem, tem algo que você quer tirar do seu peito?

Ele pensa por um longo momento, seu rosto solene. Então, ele olha para mim e começa a sinalizar novamente. Você é perfeita. Eu

não mudaria nada sobre você. E estou feliz que você seja minha. Esperei muitos dias para dizer isso a você. Ele para por um momento, pensando, e então continua. Eu quero dizer isso de novo. Você é perfeita.

Começo a chorar novamente. Ele acha que sou perfeita? Mesmo depois de ter que cortar a cabeça dele só para falar comigo? Me sinto tão amada. Eu jogo meus braços em volta do seu pescoço e o agarro, fazendo nós dois cairmos no chão. Eu pressiono beijos em seu rosto, meu seio ronronante combinado com o dele. Rokan segura meu queixo com ternura e me beija de volta, e me sinto mais querida e adorada do que nunca.

Estou perigosamente perto de me apaixonar por esse cara - se ainda não o fiz. Quer dizer, nunca conheci um homem que me fizesse ronronar. Ele é tão atencioso e maravilhoso, e nunca me fez sentir como se eu fosse menos porque não consigo ouvi-lo. Ele age como se fosse problema dele que ele não pode me ouvir, e não o contrário. Talvez seja por isso que ele me faz ronronar.

Eu quebro o beijo e acaricio sua bochecha, fascinada por ele novamente. Eu amo a maneira como ele olha para mim quando nos beijamos, aqueles olhos brilhantes, sonolentos e sexy, mas totalmente focados em mim. Como se ele estivesse esperando que eu lhe dissesse o que quero fazer a seguir.

Ou como se ele estivesse esperando que eu lhe desse permissão para fazer o que ele quisesse. Eu tremo, pensando nas vezes que ele me acordou de um meio-sono puxando minhas calças para baixo e depois me lambendo até que estou me contorcendo nas peles. Ele nunca foi além disso, porém, e me pergunto se ele está esperando por mim.

Ele está esperando que eu diga algo a ele?

Há tantas coisas que ainda nem consegui descobrir. Agora, posso obter algumas respostas. E agora, as respostas são mais importantes do que beijar. Bem, mais ou menos. Eu me forço a

ignorar os olhares famintos que ele está me dando. Respostas primeiro, depois beijos. Como seu povo é chamado?

Ele pensa por um momento. Eu não tenho palavras para isso.

Você pode soletrar para mim? Com o alfabeto?

Ele balança a cabeça e começa a soletrar. SACWEE. — Sakwee? — Eu digo em voz alta.

Ele faz um tipo de gesto com a mão. Muito perto.

O que isso significa?

Significa gente do cwee.

E sua gente? Eles vêm daqui?

Desta caverna, ele concorda. Como você que veio de uma caverna.

A nave mencionou um pouso de emergência. Tudo bem, então o povo de Rokan não é nativo mais do que eu e Maddie. Eles tiveram um pouso forçado e nunca mais saíram. Isso é bastante deprimente. Apenas mais um buraco no plano de 'resgate', não que eu realmente esperasse que houvesse um resgate. Entendo. E você é o povo do cwee. O que é um cwee?

Ele bate no peito. É a coisa que vive dentro de você.

A coisa brilhante? O parasita?

Ele faz uma pausa sobre a palavra 'parasita'. Isso é útil. Isso te torna forte.

E me faz ronronar, eu acho?

Ronronar? Eu não conheço essa palavra.

O estrondo em meu peito.

O reconhecimento surge em seu rosto e ele sorri, o olhar sexy e aquecido voltando ao seu rosto. É por minha causa que você ronca. Isso é ressonar.

Ressonar? Eu pondero isso. Esse não pode ser o sinal certo. Ou talvez ele esteja confundindo com outra coisa? Eu sinalizo para ele, não entendo. Você está me fazendo ronronar?

Você ressoa para mim. Eu ressôo com você. Há orgulho e fome em seu rosto enquanto ele sinaliza as palavras para mim. Você é minha companheira.

Uau. O que? Ele acabou de fazer o sinal de dedo unido indicando que estamos acasalados como em um casal? Você poderia repetir isso?

Ele faz. Você é minha companheira. Nós ressoamos. Agora que temos palavras manuais, posso ensiná-la sobre ressonar. Ele se inclina para frente e bate no meu peito. Seu cwee escolhe um companheiro para você. Ele encontra para você o homem que é perfeito para você, e você ressoa com ele. Eu ressôo com você, você ressoa comigo. Somos companheiros.

Meus olhos se arregalam. Todo esse tempo, eu pensei que ele era meu namorado e eu sou sua esposa? Então está decidido? Bem desse jeito?

Simples assim, ele concorda, uma expressão satisfeita em seu rosto. Estou esperando que você entenda para que possamos acasalar, desta vez ele usa a versão sexual do sinal de 'companheiro' - e então voltaremos para a caverna da tribo e começaremos nossa família.

Estou atordoada em silêncio com isso. Por um longo momento, não consigo pensar em nada para dizer. Então, tenho que perguntar. Família? Bebês?

Sim. Ressonar sempre ressoar. Companheira e bebê.

traz

bebês. É

a

razão

de

Ok, então meu parasita decidiu que eu tenho um marido e filhos e não tenho nenhuma palavra a dizer sobre isso? Não tenho certeza se estou pronta para cuidar de um bebê ou ser mãe - ainda estou aprendendo a cuidar de mim mesma neste planeta. E o controle de natalidade?

Eu não entendo.

Oh Deus. Esfrego minha testa, tentando pensar. Eu continuo circulando de volta para a parte da ressonância. O parasita escolhe um companheiro para mim? É por isso que Hassen me roubou? Ele estava tentando fazer com que eu o escolhesse? Eu penso em todos os olhares expectantes que ele constantemente me dava. Não é de admirar que ele estivesse tão distante quando o vimos novamente. Achei aquilo desconcertante - mas bem-vindo - na época. Agora eu sei a verdade - ele não olhou para mim porque eu estava fora do mercado.

E todo esse necessidade dele?

carinho

pelo

Rokan? Essa

luxúria? Essa

Não é meu de jeito nenhum. Pertence ao parasita. Nada do que temos é real.

Nada disso.

Isso dói muito.

16 ROKAN A expressão no rosto de minha Li-lah é alarmante. Ela parece quebrada. Como Asha fez quando seu kit morreu em seus braços. Sua expressão parece que ela perdeu algo que significa muito para ela. Eu continuo nossa conversa, tentando entender por que isso a aborreceu tanto. Falamos de ressonância e kits. Você não deseja ressoar para mim? Eu pergunto a ela, meu próprio coração doendo.

Isso importa? Ela sinaliza de volta rapidamente. Não parece que tenho escolha.

A ressonância sempre escolhe o parceiro certo, o melhor parceiro. Seremos felizes juntos.

Porque está nos forçando, ela sinaliza, e depois começa a chorar. Nada disso é real.

Sua tristeza me machuca. Eu odeio que ela chore. Eu odeio que isso a machuque. Eu daria qualquer coisa para fazer isso ir embora. É real. Por que você diz que não é?

Porque você não gostaria de mim se essa coisa não o forçasse. Ela bate no peito. Está puxando nossos cordões como se fôssemos fantoches. O que sentimos entre nós não é real se estiver nos unindo. Ela limpa as bochechas com raiva. Eu deveria saber que era bom demais para ser verdade. Que você era bom demais para ser verdade.

Eu estendo a mão e pego suas mãos para chamar sua atenção. As palavras que ela está dizendo são perturbadoras e não fazem sentido. Quando ela me encara, sinalizo para ela. Você e eu somos amigos. Só porque a ressonância é o que nos une não muda o que sinto por você. Você sempre foi minha.

Ela balança a cabeça. Isso é uma mentira. Você só me quis depois que começou a ronronar.

Eu vim atrás de você antes mesmo de isso acontecer.

Suas sobrancelhas baixam e ela parece frustrada. Achei que todo mundo estava procurando por mim.

Não, sinalizo. Mandei os outros de volta. Eu sabia que iria te encontrar.

Agora ela parece ainda mais confusa. O que quer dizer com, você sabia?

Encolho os ombros. Eu sabia. Simplesmente sabia. Sempre sei.

O que quer dizer, você sempre sabe? Por que você não está fazendo sentido? Ela leva as mãos ao rosto e fala em voz baixa. — Por que agora que podemos sinalizar, você faz ainda menos sentido do que antes?

Eu ignoro sua frustração. Ela está entendendo mal. Acontece com os humanos, que escolhem seus companheiros de maneira diferente de nós. Pacientemente, continuo assinando. Eu sei coisas. Eu sinto as coisas antes que aconteçam.

Ela dá um pequeno gemido de frustração. Então agora você é vidente, além de meu companheiro predestinado?

Não sei se vidente é bom ou ruim. Ou mesmo o que é. Sempre soube de coisas. E soube quando te vi que você seria minha companheira. É por isso que sinto tanto por você.

Li-lah sinaliza de volta com raiva. Não, você tem sentimentos fortes por mim porque sou sua companheira. Se não houvesse cwee, você não sentiria nada por mim. Como você se sentiria se não tivéssemos ressonado?

Isso não faz sentido.

Como isso não faz sentido?

Porque você é minha. Claro que ressoamos.

Ela joga as mãos para o alto, em seguida, sinaliza, eu desisto. Não quero mais falar sobre isso. Preciso de tempo para pensar.

Você está com raiva por ser minha companheira?

Estou com raiva que isso me fez me importar com você!

Por quê?

Porque não sei dizer se o que sinto é real ou se é tudo fingimento porque quer que durmamos juntos.

Ele não quer que durmamos. Ele acasalemos. Depois, podemos dormir.

quer

que

nos

Seus olhos se estreitam para mim. Conversa concluída. Não estou mais falando com você.

Por que não?

Preciso de tempo para entender meus sentimentos. Ela gesticula em um movimento de 'pronto' e, em seguida, põe-se de pé, movendo-se em direção à lareira.

Eu a vejo ir, confuso com sua reação. O que eu disse de tão ruim? Ser minha companheira e ter meus kits é uma coisa tão terrível? Ela gostou dos meus beijos e da minha boca até agora. Agora, ela age como se isso fosse perturbador.

Eu não entendo. Li-lah sempre foi suave e acolhedora em meus braços antes. Por que ela pensaria que alguma coisa mudou? Ela foi e sempre será minha companheira. Não importa se ressoamos ou não.

Ela é minha.

Li-lah não me quer em suas peles naquela noite. Eu ignoro a punhalada de traição que sinto e faço minha própria cama. Minha raiva por ter sido empurrado dá lugar a uma frustração impotente quando a ouço chorar baixinho no escuro. Ela está claramente chateada com o que aprendeu. Minhas tentativas de falar com ela manualmente são ignoradas e ela não olha para mim.

Ela está sendo teimosa, minha companheira. E até que ela fale comigo, não posso fazer nada a respeito.

Não dormi nada naquela noite. Meu corpo dói pelo dela e meu coração dói para confortá-la e fazer suas lágrimas pararem. Ela não deixa, então espero em uma agonia silenciosa que ela adormeça. Quando sua respiração finalmente se equilibra, eu ainda não consigo descansar. Passo a noite mantendo o fogo aceso, porque ela não tem meu corpo quente para me enroscar e vai sentir frio.

De manhã, Li-lah se recompõe. Ela toma um gole de chá e me olha nos olhos. Ela pousa a xícara de chá e começa a sinalizar.

Eu tomei uma decisão, ela me diz.

Estou ouvindo.

Sei que você acha que o que temos é real, mas não estou convencida. Preciso de tempo para pensar se sou ou não atraída por você ou se é o cwee.

Não digo nada. Ela não percebe que os dois estão interligados. Se ela não fosse perfeita para mim em todos os sentidos, meu khui nunca teria ressoado. É por isso que ela não respondeu a Hassen; ele não era certo para ela. Mas eu entendo sua frustração. Ela acha que o tempo vai ajudar, mas eu sei que não. O tempo só vai aumentar a fome, digo a ela. Seu corpo desejará o

meu. Você vai querer acasalar. Ela faz uma careta e eu continuo. Isso não é arrogância, é assim que funciona a ressonância. Você já não sente uma grande necessidade por mim?

Mesmo que esteja escuro na caverna, posso dizer que suas bochechas estão esquentando. Ela tem um olhar envergonhado em seu rosto adorável. Eu não vou responder isso.

Seu khui vai fazer você doer por mim, eu sinalizo para ela, decidindo ser ousado. Provei o doce mel entre suas coxas e sei que isso é verdade. Assim como o pensamento de sua mão na minha pele faz meu pau doer. Estas são verdades, não importa se você opta por acreditar nelas ou não. Mas vou esperar por você.

Ela levanta as mãos para sinalizar, depois as deixa cair. Ela não sabe o que dizer.

Está bem. Eu sei o que desejo dizer a ela. Você é meu coração, sempre. Eu posso esperar você perceber isso.

Li-lah lambe os lábios, o pequeno gesto enviando uma dor pelo meu corpo. Bem, sinaliza. Até eu decidir, o que vamos fazer?

Continuamos como temos feito, digo a ela. Vou te ensinar como caçar e construir armadilhas. Quer decida ou não ficar ao meu lado, você deve ser capaz de cuidar de si mesma.

Ela balança a cabeça, um sorriso curvando sua boca pela primeira vez em muitas horas. Eu gostaria disso.

LILA Nos próximos dias, lentamente cheguei à conclusão de que Rokan não estava errado sobre a maioria das coisas que ele me disse.

É maravilhoso poder falar com ele? Realmente falar com ele? Absolutamente.

Eu desejo ele como desejo chocolate quando estou com TPM? Deus, sim.

Alguma coisa mudou em como me sinto? Não.

Ele está me empurrando? Não. Na verdade, ele não está agindo de forma diferente, a não ser quando está feliz, ele não estende a mão para me tocar como antes. E estou triste por estar perdendo isso. Eu continuo querendo agarrar seu rabo torto e sacudido quando estamos sentados perto do fogo à noite e acariciálo, mas me forço a não fazê-lo.

Mas quero tocá-lo porque gosto dele? Ou porque o cwee dentro de mim acha que devemos ser almas gêmeas? Essa é a parte em que continuo me prendendo. É minha escolha ou é apenas o parasita brincando comigo? E se for apenas o parasita, como vou me sentir depois que a 'necessidade' que está enfiando na minha garganta for satisfeita? Vou acordar um dia e ser completamente blá sobre Rokan? Isso também me preocupa. Porque agora eu gosto tanto dele e ele me faz sentir tão bem que fico com medo de perder isso.

Estou paralisada de indecisão.

Eu tenho lido no computador nos últimos dias sobre toda essa coisa de 'ressonância' também. Rokan não estava mentindo sobre isso, o que não me surpreende - não sei se ele é capaz de mentir. Ele está certo ao dizer que é uma espécie de acasalamento forçado sobrecarregado, e com meu khui (a grafia de acordo com o computador) ressoando, estou em um estado constante de ovulação acelerada e estarei assim até que ele coloque um bebê dentro de mim. É um instinto de propagação de espécie, aparentemente, e funciona para todas as formas de vida inteligente com um khui, incluindo os humanos.

Então isso é divertido.

Não estou reclamando do meu parceiro, é claro. Se eu tivesse que escolher alguém, escolheria Rokan. Ele é sexy, inteligente, compreensivo e gentil. Eu só... gostava de como as coisas eram. Agora está tudo mudando e não sei o que fazer. Tenho medo de escolher o caminho errado. O que é engraçado, porque na maioria das vezes eu não sinto que há um caminho a escolher.

Eu preciso de um sinal. E não de uma dessas maneiras woowoo que Rokan afirma que pode sentir. Eu preciso de um sinal real e honesto de que Rokan realmente é meu companheiro, e que somos mais do que apenas geneticamente compatíveis. Preciso saber que o que sinto é real e o que ele sente por mim não vai desaparecer no momento em que estiver grávida.

Rokan tem sido um santo, é claro. Ele me deu espaço e agiu como se nada tivesse mudado, o que agradeço, mas me deixa ainda mais louca. Às vezes, só quero que ele me agarre e me mostre que não é apenas o khui que o está atraindo. Que ele me quer por mim.

E então penso nele me dizendo que sou perfeita e quero enfiar a mão nas calças e aliviar um pouco da necessidade avassaladora que sinto.

Mas eu prefiro que ele faça isso.

Em vez disso, ele me leva para caçar. E pesca. E construímos armadilhas. Mantemos a Caverna dos Anciãos (como ele a chama) como nossa base e partimos para as colinas nevadas todos os dias para continuar minha educação. Por enquanto, vamos ficar aqui. Talvez eu devesse estar chateada por ele não estar me levando de volta para minha irmã, mas meus pensamentos estão tão consumidos por Rokan e essa coisa entre nós que não pensei muito em Maddie, e isso me faz sentir culpada. Eu sei que ela deve estar muito preocupada.

Eu sou uma má irmã.

Esta manhã, Rokan está quieto. Normalmente ele me cumprimenta com uma xícara de chá matinal e repassamos as coisas que ele quer me ensinar naquele dia, como se eu fosse sua aprendiz. É outra coisa que me deixa louca - é como se ele fosse capaz de desligar toda essa coisa de necessidade e falar sobre armar armadilhas e gaiolas de peixes enquanto eu continuo observando suas mãos e imaginando-o fazendo coisas perversas com os dedos. Metade do tempo ele tem que repetir seus sinais porque estou distraída. Mas hoje? Hoje ele não é um ‘falador’.

Chá? Eu pergunto, sentando ao lado dele perto do fogo. Então saímos e verificamos as armadilhas?

Ele pensa por um momento e então balança a cabeça. Hoje não.

O que você quer dizer com não hoje?

Hoje vamos ficar na caverna. Não gosto de como está o tempo.

Eu olho para além dele e olho para a porta aberta. A luz do sol entra e a neve que normalmente se acumula ao redor da entrada parece derretida. O clima? Está ensolarado!

Ele acena com a cabeça e enche minha xícara de chá, em seguida, estende-a para mim. Isto é. Mas não gosto da sensação.

Eu rolo meus olhos e pego minha bebida dele, soprando nela. Mais dessa coisa psíquica? Seriamente? Foi isso que nos levou a isso em primeiro lugar, não foi? Se não fosse por ele ter um 'sentimento', ele não teria vindo atrás de mim. Ele está tentando me convencer de que há mais em seu 'sentimento'?

Tomo alguns goles do meu chá e, em seguida, coloco a xícara sobre a mesa para poder conversar. E as armadilhas que armamos ontem? Você disse que primeiro tínhamos que verificá-las.

Rokan dá de ombros. Elas estarão vazios, então. Eu não ligo.

Mas trabalhamos muito. Às vezes trabalhamos muito para nada. Esse é o jeito do caçador.

Ok, bem, isso é uma merda. Este é o melhor tempo que vimos em dias. Você mesmo disse que as armadilhas estariam cheias esta manhã e agora vamos simplesmente deixar toda aquela carne desperdiçar? Eu odeio isso. Não faz sentido para mim. Uma das coisas que você me ensinou é que nada se perde. Só que agora, você não gosta da luz do sol, vamos deixar um monte de carne ir para o lixo? Eu não entendo isso.

Ele esfrega o peito, olhando para mim pensativamente. Então, ele acena com a cabeça. Muito bem. Nós iremos. Eu não gosto disso, mas vamos.

Por quê? Eu pergunto. Por que você não gosta?

Ele encolhe os ombros. Não sei. Ótima resposta, penso comigo mesma, mas só estou sendo amarga porque ele costumava me cumprimentar com beijos e carinho, e agora só me entrega uma xícara de chá e fala sobre odiar o tempo. É apenas mais uma coisa que arruinei, eu acho. Frustrada, eu viro para minha mochila e retiro meu equipamento de caça. Vestir-se para o clima - mesmo com o sol forte - leva tempo, e vai tirar minha mente de como ele está distraído esta manhã.

Quando termino de colocar minhas roupas, meu chá está frio. Eu puxo para baixo rapidamente e, em seguida, sigo para o lado de Rokan para que ele possa terminar de amarrar minha camada externa de peles em meu corpo. Costumava ser uma das minhas partes favoritas de viajar, porque ele me puxava contra ele com a pretensão de me embrulhar e roubava um ou dois beijos. Agora ele está todo voltado para os negócios e isso me deixa triste. Eu sei que disse a ele que queria tempo para descobrir as coisas, mas também sinto falta de seus beijos.

Ou meu khui sente. Eu ainda não descobri qual.

Ele é todo profissional hoje, me preparando rapidamente e demonstrando os nós desta vez para que eu possa fazer isso sozinha no futuro. Isso é deprimente. Lembro a mim mesma que era isso que eu queria. Eu pedi a ele para me dar espaço.

Eu simplesmente não esperava tanto espaço, eu acho. Ou não esperava me importar tanto.

Ele veste seu próprio equipamento, agarra sua lança, seu arco e coloca suas facas em suas bainhas. Eu tenho uma lança e minha única faca, e a visão de todas as suas armas me surpreende um pouco. A luz do sol realmente o está incomodando. Uau. Eu considero seguir seu conselho e ficar, mas então o que vamos fazer? Ficar sentados na nave acidentada e olhar um para o outro sem falar? Isso pode ser mais tortura do que eu posso suportar. Além disso, penso nos pequenos animais que podem ficar presos em nossas armadilhas e não gosto da idéia de deixá-los sofrer mais do que o necessário. E essa luz do sol parece convidativa. Eu acredito que é um dos primeiros dias de sol que vejo aqui desde que cheguei - a maioria dos dias está apenas nublado.

Isso decide, então.

O dia está quente - bem, para um planeta de gelo - e lindo. A brisa é amena e a neve no solo é brilhante e cristalina. Ele reflete a luz do sol, e me preocupo com a cegueira da neve. Rokan suja um pouco de lama sob os olhos e depois nos meus, e acho que isso resolverá as coisas. Em seguida, vamos percorrendo as trilhas, seguindo caminhos que estou conhecendo muito bem. Eu reconheço esta rocha, aquele penhasco, este pequeno aglomerado de árvores frágeis. Está um dia tão bom que quase não me importo que Rokan esteja em silêncio, com as mãos quietas.

Quase.

Nosso primeiro conjunto de armadilhas está vazio, mas o segundo tem uma criatura gorda e retorcida, parecida com uma doninha, com patas traseiras como um coelho comprido e desengonçado. Um funil, ele o chama, e então espera que eu acabe com sua miséria. Hoje, eu só choro um pouco quando o agarro pela nuca e corto sua garganta com minha lâmina. É carne e vai nos manter alimentados e aquecidos, e não consigo ver nada além disso. Cada dia de caça torna as coisas um pouco mais fáceis, embora eu me preocupe porque sou muito mole para ser capaz de fazer isso. Prefiro abraçar a coisa do que matá-la, mas abraçar não coloca comida no fogo. A próxima parte é a que menos gosto preparar a matança para que eu possa viajar sem as tripas e o sangue estragando a pele. Eu o corto, removo as sobras e enterro, em seguida, dreno a maior parte do sangue antes de amarrá-lo ao meu cinto. Já está formando uma crosta de gelo e em uma hora estará totalmente congelado, seu khui escurecendo.

Então é hora de passar para o próximo conjunto de armadilhas. Temos pelo menos uma dúzia de trilhas ao longo do que parecem quilômetros de trilhas. Limpo minhas mãos com neve e fico de pé com a ajuda de Rokan. Avance, digo a ele.

Ele acena com a cabeça e depois olha para os penhascos distantes, uma carranca em seu rosto.

Eu bato em seu braço para chamar sua atenção e sinalizo, o que é?

Apenas meu sentimento.

Devemos voltar?

Rokan olha para mim por um longo momento, depois para os penhascos. Não, ele finalmente decide. Mas vamos nos apressar. Talvez o tempo esteja ruim.

Dou ao céu ensolarado um olhar cético, mas acelero o passo quando começamos a andar.

Nossos caminhos nos levam a um dos muitos vales situados entre penhascos recortados e riachos quentes. A paisagem pode estar com neve, mas está tudo menos nua por aqui. Há pedras em todos os lugares que você olha, e aglomerados de árvores e arbustos. Juncos se projetam das margens dos riachos com cheiro de enxofre e, à distância, há montanhas roxas recortadas que se projetam como dentes. É muito bonito, embora não seja particularmente quente. Gosto de ver o que o mundo tem a oferecer; Prefiro ficar aqui do que sentar perto do fogo e esperar que Rokan volte. Talvez eu seja mais uma mulher ao ar livre do que pensei. Estou meio orgulhosa disso, percebo, enquanto caminho atrás de Rokan no vale, atenta aos penhascos com seus pingentes de gelo pendentes.

Estou perdida em minhas próprias reflexões quando Rokan me agarra pelos ombros e me empurra contra a parede do penhasco. A pedra morde minhas costas através de minhas peles, e eu grito. — Que porra é essa?

A expressão em seu rosto é intensa, seus olhos de um azul surpreendentemente vívido. Saiba que você tem meu coração, ele sinaliza para mim, e então pressiona seu corpo contra o meu, me empurrando ainda mais contra as rochas. Que diabos— Então, sinto um ronronar. Não é meu khui; está fazendo o mesmo ruído surdo de sempre, e este parece maior. Não posso espiar por cima dos ombros de Rokan, porque ele me empurrou com força contra a parede do penhasco, seus braços uma gaiola protetora sobre minha cabeça. Ele está olhando para mim, sem piscar, e há um olhar tão intenso em seu rosto que quase me tira o fôlego.

O ronronar continua e eu percebo que está vindo do chão - e da parede do penhasco atrás de mim. Oh Deus. Terremoto? Eu olho por cima dos braços de Rokan a tempo de ver uma camada de neve e gelo caindo em cascata sobre a borda do penhasco.

Uma avalanche.

Eu grito enquanto o mundo fica escuro e o mundo treme ao nosso redor. O corpo de Rokan sacode sobre o meu, mas ele nunca se move. O momento parece durar para sempre e parece que o mundo está entrando em colapso. Eu me agarro à frente de sua túnica, apavorada.

Tudo o que posso pensar é que ele não gostou do tempo. Ele não gostou da sensação de hoje. Eu deveria ter escutado. Ele sabia. De alguma forma, ele sabia e me empurrou para fora do caminho antes que algo ruim acontecesse. Assim como com os pássaros— Eu suspiro, porque percebo que ele fez isso mais de uma vez. Talvez esse 'sentimento' não seja apenas um pensamento positivo, afinal. — Sinto muito, Rokan, — eu sussurro para ele, dando um tapinha em seu peito.

Ele está em silêncio.

Na verdade, ele está muito, muito quieto, sem toque, sem gestos reconfortantes com as mãos, nada.

Minha pele se arrepia. Dou um pequeno puxão em sua túnica para chamar sua atenção. Seus olhos estão fechados, então não consigo ver seu brilho reconfortante. Na verdade, está muito escuro ao nosso redor e apertado. Estou começando a me sentir claustrofóbica. — Rokan?

Ele geme e sua cabeça pende para o lado. A neve chove para a frente, respingando em meu rosto. Então, ele desaba contra mim, me esmagando contra a parede da caverna.

O sentimento de pânico toma conta de mim e tento me desvencilhar dele, mas há neve por toda parte, mais alta do que eu. Empurro seu braço, tentando ver ao redor dele, mas tudo que posso ver é o grande corpo de Rokan e ainda mais neve.

Seus lábios se movem, e então ele cambaleia para o lado, e eu posso respirar. O ar fresco entra. Ele gesticula acima dele, indicando com movimentos lentos e hesitantes que eu deveria subir. Estou em pânico demais para discutir; Eu uso sua túnica como uma escada e subo por seus ombros e saio para a neve.

Todo o vale mudou, eu percebo enquanto rastejo para frente. Há uma nova camada de pelo menos três metros de neve e é um milagre termos sobrevivido. Teríamos sido enterrados se não fosse por Rokan e seu 'sentimento'. Eu fico olhando para a nova paisagem, totalmente gelada.

Eu me viro quando percebo que Rokan não me seguiu e rastejo de volta para o buraco contra a parede do penhasco. Ele ainda está lá, seu grande corpo pressionado contra a rocha e principalmente enterrado na neve. Sua cabeça tombou para a frente novamente e não vejo nada além de chifres e cabelos negros e bagunçados.

— Rokan? — Eu chamo.

Se ele atende, não sei dizer. Depois de um momento, ele não se move, então bato em um de seus chifres. Quando ele não responde a isso, eu puxo um deles e puxo sua cabeça para trás.

Seus olhos rolaram para trás em sua cabeça. Enquanto eu observo, um filete de sangue escorre de um lado de sua têmpora e desce por sua bochecha.

Uma nova sensação de pânico toma conta de mim. — Rokan!

— Eu solto seus chifres e então começo a cavar freneticamente. Ele está ferido e preciso tirá-lo de lá. Ele não pode ficar aqui - e se outra avalanche estiver chegando? Enquanto escavo, tento freneticamente pensar o que causa as avalanches. É neve derretida? É porque hoje está muito quente? Ou será que há muita neve? Eu me enterro em braçadas de neve, chamando seu nome repetidamente.

Eventualmente, ele acorda de repente, e sua cabeça pende para trás novamente. Quase sou apunhalada por um de seus grandes chifres e me arrasto para o lado, acariciando seu rosto. — Você está bem?

Ele tenta levantar a mão para sinalizar para mim, mas seus movimentos são lentos.

— Eu vou tirar você daqui, — eu prometo a ele, tentando não surtar. Eu cavo mais, puxando a neve de suas costas e ombros. Minhas mãos parecem gelo, mas eu ignoro, porque tenho que ser forte agora. Não é hora de ser uma humana covarde. Algo está errado com Rokan e tudo em que consigo pensar, sem parar, é que deveria ter escutado.

Saiba que você tem meu coração.

Engulo de volta o soluço que ameaça e fungo forte. Vou chorar mais tarde, quando ele estiver seguro de volta a nave e bebendo uma xícara de chá quente. Até então, eu tenho que manter minhas coisas sob controle.

Eu continuo a escavar a neve com minhas mãos. Se levar o dia todo, vou desenterrá-lo. À medida que cavo mais para baixo, porém, vejo um monte de pingentes de gelo quebrados misturados com a neve atrás de suas costas. Há um pedaço do tamanho do meu punho perto de seu ombro e tem sangue nele. Acertou ele no caminho para baixo? Eu me aproximo dele e puxo seu chifre, batendo em sua bochecha. Ele se inclina para trás, meio tonto, piscando para mim. É claro que ele não consegue se concentrar. Eu olho em seus olhos - suas pupilas não são como as minhas, então é difícil dizer se uma está dilatada ou não, mas eu aposto que ele está com uma concussão. Você pode se levantar? Eu sinalizo. Eu não posso carregar você. Você é muito grande.

Ele estende a mão e toca minha bochecha, em seguida, sinaliza, você está bem?

Eu balanço minha cabeça e puxo seu braço. — Estou bem, mas você tem que se levantar, Rokan. Você não pode ficar aqui. Precisamos levá-lo de volta a nave - a Caverna dos Anciãos.

Rokan levanta um braço e depois o outro, e tenta se livrar do buraco. Ele está enterrado até a cintura na neve, e o lugar que eu desocupei contra ele apenas se preencheu com mais. Eu continuo cavando enquanto ele tenta lentamente mover seu corpo livre. Não é um processo rápido e ele tem que parar continuamente, seus olhos se fechando. Dou um tapinha na bochecha dele, uma e outra vez, tentando mantê-lo acordado. Se ele tem uma concussão, não pode dormir.

Se tivermos esperança de voltar para a nave, ele não pode dormir.

Depois do que parece uma eternidade, Rokan finalmente sai do buraco. Ele rola de costas e se esparrama na neve, exausto. Eu rastejo para o lado dele e passo meus dedos suavemente sobre seu couro cabeludo, procurando a ferida enquanto ele descansa. Não é difícil de encontrar - há um enorme caroço no topo de sua cabeça e, quando toco nele, meus dedos ficam ensanguentados.

Meu pobre Rokan.

Ele estende a mão e toca minha bochecha, então gesticula. Você está bem?

Eu quero chorar. Estou bem, sinalizo de volta. Você pode andar?

Eu... tento. Sua mão cai de volta no chão, como se estivesse cansado demais para dizer mais do que isso. É como uma adaga no meu coração, e prendo a respiração enquanto ele se esforça para se sentar.

Depois de alguns momentos assim, está claro para mim que ele não conseguirá ficar de pé sem ajuda. Eu me movo para o lado dele e coloco seu braço sobre meu ombro e tento ajudá-lo a se

levantar; é como tentar levantar uma dúzia de sacos de areia de uma vez. Minhas costas e pernas protestam com o esforço, mas me recuso a desistir. Com muita oscilação e esforço, finalmente posso ajudar Rokan a se levantar. Ele se agarra aos meus ombros e quase me arrasta para o chão.

Isso também não vai funcionar. Tem que ser, no entanto. — Vamos lá, — eu sussurro em voz alta. — Nós vamos te levar para casa.

Damos dois passos, e então Rokan tomba para frente, caindo de volta no chão e me derramando com ele.

Eu rolo para longe, limpando a neve do meu rosto e me viro para ele, frenética. — Rokan!

Você está bem? Ele me pergunta com um sinal de mão lento.

Eu quero gritar de frustração. Ele é quem está ferido, não eu, e o homem terrível e maravilhoso está preocupado comigo e só comigo. Mesmo agora, ele está tentando me proteger.

Eu preciso de um novo plano. Eu tiro uma das minhas camadas externas de peles quentes e envolvo sua cabeça para parar qualquer sangramento. — Você vai ficar bem, — digo a ele em voz alta. — Vamos embrulhar sua cabeça e deixá-la confortável, e então vou procurar algo para nos ajudar, ok? Talvez um bom trenó ou algo assim. — Claro, porque trenós crescem apenas em árvores. Não sei mais o que fazer, no entanto.

Eu não posso carregá-lo. Eu não posso deixá-lo aqui.

Eu não vou deixá-lo aqui.

Ele agarra minha mão na sua e puxa meus dedos para sua boca para um beijo. Você está com frio, ele sinaliza sonolento, fechando os olhos.

As lágrimas quentes que eu tenho lutado vêm correndo. Eu soluço no ar e acaricio sua bochecha com a mão. Agora

mesmo? Neste momento? Eu não poderia me importar menos se é o khui que me faz ter sentimentos por ele ou se é o negócio real. Tudo que sei é que o amo e ele está em sério perigo agora.

Eu te amo, sinalizo, mas seus olhos estão fechados; ele não vai ver. Eu te amo e vou consertar isso, eu prometo. — Então, eu vou ser sua companheira, — eu sussurro. Me inclino e beijo sua boca, enxugando minhas lágrimas de gelo. Ele está adormecendo de novo e não sei o que fazer. Não posso deixá-lo aqui sozinho e indefeso.

Não vou desistir, no entanto.

Eu me levanto e agarro os ombros de sua túnica. Tudo bem. Não estamos a mais do que alguns quilômetros da nave. Esperançosamente. Vou ter que arrastá-lo para um lugar seguro. Eu seguro com força e puxo com todas as minhas forças.

Rokan se move um centímetro. Talvez dois.

— Vamos, — eu rosno. — Se mova!

Mas é impossível. Tento de novo, e de novo, mas seus ombros apenas levantam. Não consigo mover o resto dele; ele é muito pesado. Ele provavelmente tem pelo menos cem quilos a mais e eu não sou exatamente uma levantadora de peso.

Não consigo movê-lo. Eu quero, mas não posso.

Desesperada, olho ao redor do vale. Talvez haja arbustos ou árvores ou algo que eu possa cortar para servir de trenó. Mas tudo o que vejo ao meu redor é um manto branco. Existem algumas árvores no final do vale, mas eu teria que de alguma forma fazer todo o caminho até lá com ele para derrubá-las, e não consigo movê-lo nem um metro.

Eu também não vou sair do lado dele. Não com ele inconsciente e sangrando. Eu imagino os grandes pássaros voando do céu e estremeço. — Eu não vou deixar você, — eu sussurro,

encaixando meu corpo contra o seu lado. — Você é meu e vou ficar aqui até que possamos sair juntos.

Eu pressiono minha cabeça contra seu peito, sentindo o ronronar baixo e suave de seu khui contra o meu. Dizem que não há ateus em trincheiras e posso me identificar com isso. Agora mesmo? Eu daria qualquer coisa para ter Rokan saudável e sorrindo para mim. Não me importo se o khui está manipulando a mim ou minhas emoções - tudo que sei é que amo o cara e quero o que tínhamos antes de afastá-lo. Aceitarei amor manipulado, se for necessário para me dar Rokan.

Ele é tudo que eu quero. Vou levá-lo de qualquer maneira que eu puder.

Não sei quanto tempo ficamos deitados na neve. É silencioso, e meu mundo consiste em sentir seu peito subir e descer com respirações lentas e constantes. De certa forma, acho que é bom que o tempo esteja bom, porque pelo menos não está nevando sobre nós. Em vez disso, os sóis estão alegremente quentes, quase de forma odiosa.

Só consigo pensar em como ele não queria sair hoje.

Saiba que você tem meu coração.

Eu limpo minhas lágrimas do meu rosto antes que elas atinjam sua túnica, porque eu não quero deixar uma mancha de gelo. Oh, Rokan. Acorde e vamos para casa e eu posso te mostrar o quanto você significa para mim.

O suave subir e descer de seu peito é minha única resposta.

Passo a mão em seu peito e, ao fazê-lo, uma sombra cai sobre nós. Antes que eu possa processar isso, eu sinto o cheiro. Cachorro molhado.

Sento-me, ofegando quando um yeti olha para nós. É um homem adulto alto e, à medida que se agacha ao lado de Rokan, o fedor fica pior. Ele olha para ele e depois para mim.

O rosto está marcado, falta um dos olhos. É o mesmo yeti caolho de antes.

17 LILA Seguro minha respiração conforme a criatura olha para o corpo inconsciente de Rokan. Minha mão vai para o meu cinto, onde minha faca está embainhada. Se ele fizer um movimento errado...

O yeti me olha e faz um sinal com a mão. É um movimento pequeno e sutil, que pode não ser percebido por ninguém... exceto por alguém que aprendeu a falar com as mãos.

Oh. Ele está me perguntando algo.

Ele faz o sinal com a mão novamente, e isso desperta uma lembrança. É um sinal que eu reconheço - um que ele reconhecia antes, quando me entregou os intestinos e tentou me alimentar. Eu não sei o que isso significa, no entanto.

O yeti se inclina sobre Rokan, fareja forte e olha para mim. Ele se aproxima da cabeça de Rokan, então se inclina e cheira novamente, suas narinas dilatadas. Talvez ele sinta o cheiro de sangue? Eu mordo meu lábio, preocupada.

Ele bate a mão grande no peito de Rokan e então faz o sinal novamente.

Ele está perguntando se Rokan é meu?

Eu aceno, então percebo que ele pode não entender o que isso significa. Então eu faço o sinal de volta para ele, tentando repetir os movimentos sutis dos dedos.

Ele grunhe para mim e depois se levanta. Eu também me levanto, inquieta. E agora?

Para minha surpresa, ele se estica e agarra Rokan por um braço, jogando-o sobre seu ombro peludo como se meu grande alienígena azul não pesasse nada. Eu sigo atrás quando ele começa a

se afastar. Não sei para onde ele está indo, mas mesmo uma caverna cheia dessas coisas pode ser mais segura do que deixá-lo sangrando a céu aberto.

Então me lembro da extensão do intestino que este tentava me alimentar e estremeço. Talvez não.

Eu mantenho minha faca pronta enquanto me esforço para seguir o yeti. Meus sapatos de neve sumiram, perdidos na avalanche, então tropeço na neve macia e pesada mais do que caminho, mas estou determinada a ficar com eles. Esta coisa parece saber para onde está indo, e ele pegou meu homem. Ficar para trás não é uma opção.

O yeti vai até o final do vale e se dirige para uma das paredes rochosas. Eu aperto os olhos, preocupada, quando ele começa a subir, Rokan ainda inconsciente e pendurado nos ombros da coisa. Onde ele está indo? As paredes do vale são íngremes, quase íngremes, e no topo não há nada exceto mais neve.

Enquanto eu observo, no entanto, ele fica na metade do caminho e então desaparece atrás de uma pedra.

Eu suspiro e subo atrás deles, apavorada. Para onde eles foram?

Eu me levanto alguns metros quando a cabeça do yeti aparece de dentro da rocha e ele faz um gesto acenando. Demoro alguns minutos para escalar atrás deles, minhas pernas e braços gritando em protesto, mas quando eu chego mais perto, vejo que há uma fissura do tamanho de um humano na parede de rocha. É praticamente invisível a olho nu e escondido atrás de outro afloramento rochoso. O yeti faz outro gesto de 'venha' e desaparece dentro dele novamente. É uma caverna.

Cautelosa, pego minha faca e sigo a criatura para dentro. Meu coração está martelando, mas não tenho escolha - ele tem Rokan, e

não vou deixá-lo para trás. A entrada da caverna é estreita e não muito mais alta do que eu, o que me preocupa que o resto da caverna não seja muito maior. Acho que não vou conseguir lidar de perto com o fedor do yeti. A claustrofobia com o aperto forte ameaça me oprimir, mas aperto minha faca e me forço a ignorá-la.

Rokan é meu foco. Só ele.

Por um momento estranho, parece que a caverna está ficando mais quente. Dou um passo à frente na escuridão, a sensação de isolamento crescendo. Se há algo perigoso aqui, não consigo ouvir. Não consigo sentir o cheiro de nada além do cheiro de cachorro molhado do yeti, e não consigo ver nada.

Estou indo com fé sozinha.

Uma onda de calor úmido me atinge e então vejo uma luz. Estranhas luzes tremeluzentes cinza-esbranquiçadas. Não é fogo, nem o coração de um vulcão. Não sei o que é, na verdade. O yeti aparece novamente e me aponta para a frente, e eu o sigo.

A pequena passagem da caverna se abre, e então estou no país das maravilhas.

Eu respiro, maravilhada com a visão diante de mim. É uma caverna enorme. Bem, mais ou menos. É mais como uma colmeia oca, com cristas e camadas ao longo das bordas da caverna, mas não muito na forma de piso. Parece uma fissura na rocha que se abriu.

Eu olho para cima, porque há plantas rastejando por todas as paredes desta caverna estranha e quente. Camada após camada de rocha é carregada de folhas verdes brilhantes, salpicos de cor azul e bagas vermelhas que pingam de vinhas grossas. O teto da caverna sobe alto e, no topo, as luzes brilhantes piscam e vibram, mas permanecem constantes. As luzes estão vindo de um pedaço da nave alienígena, quebrada e presa na rocha tão acima que eu nunca seria capaz de alcançá-la. Não sei o que está fazendo aqui, mas há

painéis iluminados em cores variadas e pedaços de entulho estão espalhados nas falésias entre as plantas, dando-lhes luz.

Eu olho para baixo, e no fundo da caverna há uma fonte borbulhante, de um azul brilhante, as bordas da piscina estriadas com cores. Deve ser daí que vem o calor e a umidade. Dou um passo à frente, maravilhada.

Este é o lugar mais lindo que já estive. Em toda parte, há cores brilhantes - verde e azul se misturam com vermelho, e tudo é vida vegetal. Este não é o rosa desbotado das árvores lá fora, ou o branco infinito. Esta é uma explosão de vegetação que de alguma forma encontrou um ponto de apoio neste planeta congelado, e estou pasma. De alguma forma, este pequeno pedaço da nave neste local perfeito criou uma enorme estufa de caverna cheia de plantas florescendo. Aromas florais leves se misturam com o cheiro de cachorro molhado, e procuro o yeti - e o Rokan.

Meu homem está deitado em uma saliência rochosa de um lado, e eu me aproximo dele, ajoelhando-me. Ele está respirando uniformemente. Eu procuro pelo yeti, mas há tanto para ver que estou pasma. Lá, nas folhas nas bordas da colmeia, o yeti está escalando as vinhas grossas. Ele pega algumas frutas vermelhas brilhantes e enfia um punhado de folhas verdes brilhantes na boca, mastigando com força. Ok, então ele está jantando sozinho. Acho que não posso culpá-lo. Este lugar é tão seguro quanto qualquer outro, eu acho.

Eu toco a bochecha de Rokan, mas ele ainda está inconsciente. Devo tentar movê-lo para algum lugar mais seguro? Eu me preocupo se ele rolar, ele vai cair da borda. Não que haja muito espaço para movê-lo, é claro. As plantas estão ocupando todo o espaço, crescendo desordenadamente em cada centímetro possível.

O yeti pousa na saliência ao meu lado, me fazendo recuar de surpresa. Ele empurra as frutas vermelhas para mim, e eu as agarro antes que possam rolar para fora da borda. Cada uma tem o

tamanho de um melão, a casca dura. Faço um gesto para mim mesma, perguntando se ele quer que eu os coma. Deus, eles parecem incríveis. Minha boca enche de água só de pensar no melão. Já faz tanto tempo que não como nada além de carne.

Ele continua a mastigar, com a boca aberta e me mostrando. Bruto. Então, ele faz o mesmo sinal de sempre, olhando para mim com expectativa.

A dádiva da fruta de repente tem um significado de dois gumes. E se eu pegar e ele achar que agora somos amigos? Que estou escolhendo ele em vez de Rokan? Mesmo que tenham um cheiro incrível, não posso comê-los. Eu os coloco de lado e aponto para Rokan, e faço o sinal sobre ele.

Se o yeti pode parecer desapontado, este está. Ele inclina a cabeça e faz uma careta - ou um som - com a boca e depois continua mastigando.

Eu permaneço em silêncio, uma mão firme na faca e a outra na manga de Rokan.

O yeti me observa por mais um momento, ainda mastigando. Então ele se vira para Rokan e tira a bandagem de sua cabeça, cheirando. Eu assisto, não tenho certeza do que mais fazer. Não parece que vá machucá-lo... mas me lembro de como eles são imprevisíveis.

Ele cheira novamente no local na cabeça de Rokan onde ele está ferido. Eu posso ver a crosta de sangue no cabelo grosso de Rokan, e meu coração dói. Isso é tudo minha culpa.

Estou tão perdida nesse pensamento que quase perco a parte em que o yeti cospe a boca cheia de verduras que ele tem em suas bochechas e as joga diretamente no ferimento de Rokan. Oh. Oh meu Deus. Eu faço um barulho de engasgo, e a criatura olha para mim, um pouco de folhagem mastigada ainda pingando de sua boca. Eu coloco a mão sobre meus lábios. O silêncio é

provavelmente melhor. Acho que esta pode ser a versão do yeti de cura. De certa forma, é meio fofo.

O yeti tira o resto das verduras da boca e dá um tapinha no ferimento, depois rasteja de volta ao longo das trepadeiras para pegar outro. Ele volta alguns momentos depois sem frutas para mim e cospe outra rodada do cataplasma nojento na cabeça do pobre Rokan.

Então, ele me olha com expectativa.

Er. Não tenho certeza do que ele quer. Coloco o envoltório de couro de volta na cabeça de Rokan, com cuidado para não perturbar o ferimento. Eu agradeceria, mas não sei o sinal do yeti para isso.

Mas parece que meu amigo yeti é um pônei de truque. Ele faz o símbolo de 'companheiro' (pelo menos, tenho certeza que é companheiro) de novo e me observa.

Sim, não estou mudando de idéia. E dou um tapinha no ombro de Rokan. Este é meu companheiro. Quase me sinto mal por recusálo - não que eu queira ser uma noiva yeti, mas ele tem sido tão doce e prestativo.

Em resposta, o yeti mostra os dentes e sinto uma onda de hálito quente e fétido atingir meu rosto enquanto ele grita comigo. Ele agarra as frutas grandes e salta para longe, escalando as vinhas. Eu o vejo ir, chocada. Alguns momentos depois, ele desaparece para fora da caverna, e então somos apenas eu e Rokan.

Ok, isso foi um pouco assustador. Tanto para sentir pena da maldita coisa.

Eu agarro minha faca perto, pronta para defender meu companheiro. Tudo está quieto, porém, e depois de alguns minutos, começo a me perguntar se a criatura realmente se foi. Ainda estou surpresa por ele ter aparecido depois de todo esse tempo. Talvez ele esteja me seguindo, esperando o momento certo para tentar me convencer a ser sua companheira?

Ótimo, eu tenho um perseguidor yeti. Totalmente o que toda garota sonha.

Quando mais tempo passa, porém, e o yeti não volta, eu relaxo. Meu estômago ronca e olho toda a vegetação perto de mim. Talvez eu deva tentar comer alguma coisa. Eu fico de pé e me movo ao longo da borda, procurando por frutas que estão ao meu alcance. Há uma grande fruta laranja-amarelada por perto, tão pesada que as vinhas estão arqueando com o peso dela. Eu cuidadosamente puxo para fora e cheiro. Tem cheiro de pêssego, mas a casca é lisa e dura. Eu volto para o meu lugar ao lado de Rokan, escovando meus dedos sobre sua mão enquanto faço isso. Eu só quero tocá-lo, saber que ele está lá.

Demora um pouco para descascar a fruta, e o interior tem uma casca branca, dura e elástica, com pelo menos dois dedos de espessura, e tem um gosto amargo e horrível. Cortei todo o caminho até o caroço, apenas para descobrir que não era um caroço, mas um centro macio e liso que me lembra o abacate. Tem gosto de uma mistura de espinafre e melancia, que é um sabor estranho, mas é tão fresco e leve que como cada mordida e lambo as cascas.

Então, não há nada a fazer a não ser sentar e esperar que Rokan acorde ou o yeti volte. Eu pego sua grande mão e coloco no meu colo. Sua cauda está tão parada, e isso me incomoda, então eu estendo a mão e a coloco suavemente sobre minhas pernas, correndo meus dedos levemente ao longo de seu comprimento.

Faz-me sentir melhor só de tocá-lo. Menos sozinha.

Por favor, acorde.

ROKAN

Minha cabeça lateja e dói atrás dos olhos. É pior do que quando eu, como um kit, roubei o sah sah fermentado do meu pai e bebi sozinho. Estou um pouco dolorido, minha boca seca, mas é minha cabeça que me dói mais. Abro os olhos, semicerrando-os, mas tudo o que vejo é uma mistura de cores ofuscantes. Eu os fecho novamente, esfregando a mão nos olhos. Está muito quente e todo o meu corpo está úmido de suor e desconfortável.

Ao fazer isso, percebo que há mãos suaves e gentis acariciando minha cauda. — Li-lah? — Então me sinto um idiota por falar em voz alta, porque ela não vai me ouvir. Eu me forço a abrir meus olhos novamente e olhar para ela.

Seu rosto está embaçado, mas posso dizer que ela está sorrindo. Seus dedos tocam meu rosto, acariciando-o. Como você está se sentindo? Ela sinaliza. Você está bem?

Dói, eu sinalizo de volta. Meus membros estão pesados e cansados. Quero fechar os olhos porque as cores estão fazendo minha cabeça doer ainda mais, mas não consigo ver minha doce companheira. Onde estamos?

Caverna, ela sinaliza. Descanse. Beba um pouco de água.

Ela empurra algo contra minha boca - seu odre de água. Eu tomo vários goles e depois me deito novamente. Minhas memórias de como chegamos aqui são confusas; Não me lembro de ter voltado a caverna após a estrondosa avalanche. Também não me lembro de todas essas cores estranhas. Eu cubro meus olhos, porque eles estão me machucando.

— Descanse, Rokan, — Li-lah diz naquela voz doce e suave dela. — Nós estamos seguros. Há comida e água, e cuidarei de você. Estamos bem. — Suas mãos apertam uma das minhas antes que eu possa começar a sinalizar uma resposta. Um momento depois, sinto sua boca pressionar contra meus dedos, e meu khui reage, zumbindo alto.

Tenho tantas coisas que preciso dizer a ela, mas a pressão em minha cabeça está tornando difícil pensar. Estou cansado e ela está por perto e segura. Nada mais importa. Suas pequenas mãos seguram a minha maior e eu a seguro com força. Enquanto eu puder sentir as mãos da minha companheira em mim, posso relaxar. Ela está segura.

Eu caio de volta no sono.

Durmo, meio acordado e meio em sonhos. Minha Li-lah está sempre lá, seu toque reconfortante, mas há coisas que não parecem certas. Está calor e eu suo tanto que tenho vontade de tirar a roupa, mas não me atrevo. Pode ser a febre me enganando. Não sinto cheiro de fumaça, o que significa que não há fogo, mas estou constantemente com sede e posso sentir que minha crina está ensopada. Li-lah me dá água e coisas frescas e azedas para comer, e insiste que eu durma mais. Que ela está cuidando de mim e eu estou seguro. Temos comida e água e estamos protegidos do frio. Não há nada com que se preocupar.

E estou orgulhoso dela, porque é inteligente e esperta. Tão orgulhoso. Nenhum homem poderia pedir uma companheira melhor do que a minha. Ou mais adorável. Ou mais agradável, ou gentil. Na verdade, sou o mais sortudo dos sa-khui por ter minha Lilah, e ela enche meus sonhos com seus sorrisos e sua pele macia. Quando ela me alimenta com coisas doces e suculentas, imagino que seja sua boceta e sempre desejo mais.

Depois de várias dormidas, acordo e descubro que minha cabeça não se enche de dor quando abro os olhos e que a dor atrás da testa é opaca, em vez de penetrante. Eu lentamente me sento, apertando os olhos enquanto olho ao redor. Minha Li-lah está enrolada ao meu lado, meu rabo em sua mão. Não temos peles, e

ela está despida até a camada mais nua de suas roupas. Ela usa apenas uma pequena tira de couro ao redor das tetas e uma saia curta cobrindo os quadris. Muito de sua pele pálida está exposta, e meu pau responde à visão. Passo meus dedos pelo braço dela, depois recuo quando me lembro que ela não quer isso, não até que ela decida se vai dar ouvidos a seu khui.

Seus olhos se abrem com o meu toque e um sorriso curva sua boca. A visão dela me enche de calor. Como está a sua cabeça? ela sinaliza, sentando-se.

Melhor. Você está machucada? Penso na neve estrondosa, na sensação dolorosa e terrível que tive em meu 'conhecimento' que me disse que ela estava em perigo. Eu a agarro e a puxo contra meu peito, acariciando seus cabelos. Meu alívio por ela estar segura - por seu pequeno e frágil corpo humano estar inteiro - me oprime.

Sua mão dá um tapinha no meu braço. — Rokan, estou bem. Mesmo. Me deixar ir.

Relutantemente, eu o faço. Quero abraçá-la por dias e saber que ela está segura em meus braços.

Ela não se afasta, no entanto. Em vez disso, suas mãos vão para a minha cabeça e ela puxa um envoltório. Ela o puxa para fora do meu cabelo suado e, em seguida, um cheiro estranho enche o ar. — Parece melhor, — ela murmura para si mesma, enquanto suas tetas pressionam na frente do meu rosto e eu preciso de todas as minhas forças para não puxar a tira de couro para baixo em sua frente e enterrar meu rosto no vale.

Li-lah passa os dedos em um ponto na minha cabeça e eu estremeço, porque é sensível lá. Eu mesmo toco e, quando me afasto, minha mão está coberta de lama verde. O que é isso? Eu cheiro e tem um cheiro estranho, está vindo daqui.

— Não coma isso, — ela avisa rapidamente, agarrando meu pulso. — Você não quer saber de onde veio.

Como se eu fosse comer isso? O cheiro é terrível. Dou uma pequena sacudida de minha cabeça e limpo minha mão na minha túnica, franzindo a testa.

Como você se sente?

Quente. Suado. Eu quero tomar banho Boa sorte para chegar à água, ela sinaliza de volta com um sorriso. É um pouco difícil. Isso pode ter que esperar alguns dias até que você esteja firme em seus pés.

Suas palavras são estranhas e eu estudo meu entorno pela primeira vez desde que acordei. As cores ainda estão aqui. Eu não tinha certeza se elas faziam parte do meu sonho, mas o verde que transborda das paredes da caverna não está sumindo agora que acordei. O que é este lugar? É um jardim, ela diz. Eu tenho tanto para lhe contar! Li-lah estende a mão para segurar meu rosto, irradiando felicidade. Seu sorriso não desaparece e, no momento seguinte, ela pressiona sua boca na minha. Lábios quentes e doces roçam os meus e, em seguida, sua língua mergulha na minha boca ansiosa e esperando. O gosto dela é doce, e eu a seguro com força enquanto ela me beija. Eu senti falta disso.

Meu khui ressoa em acordo em meu peito, e a necessidade de possuí-la cresce a cada respiração. Nosso beijo fica mais intenso a cada momento que passa. Eu a deixo passar sua língua contra a minha, mas quando ela vai se afastar, eu a seguro perto e chupo seu lábio inferior até que ela esteja gemendo, suas tetas esfregando contra meu peito, suas mãos enterradas em meu cabelo suado.

Isso significa que ela vai me aceitar como seu companheiro agora? Sua pequena língua está tão ansiosa por mim quanto eu por ela, e posso sentir o cheiro quente de sua necessidade entre a fragrância das plantas. Se ela me deixar, vou colocá-la aqui nesta caverna e torná-la minha. Minha tanga fica apertada com a idéia de

empurrar profundamente dentro dela, e eu quebro o beijo e fecho os olhos, com medo de perder o controle.

Seu leve gemido no meu ouvido me faz suar. — Oh, Rokan. Eu pensei que tinha perdido você.

Eu me afasto e estudo seu rosto. Não vejo medo ou raiva ali, apenas necessidade. Mesmo que doa soltá-la, preciso que minhas mãos falem. Eu sou seu. Eu sempre estarei ao seu lado.

Para meu horror, seus olhos se enchem de lágrimas. Sim, mas não dei ouvidos. Eu não sabia o que você quis dizer quando disse que não estava ‘sentindo’ o tempo. Eu deveria ter escutado. Sobre tudo.

Balanço minha cabeça. Você não entendeu. Muitos não entendem.

Mas eu sou sua companheira. Eu deveria entender. Você sempre fez o possível para me entender. Eu sou uma idiota e deveria ter tentado mais.

Minha companheira? Uma alegria feroz surge através de mim. Eu seguro seu rosto e afago as lágrimas, pressionando um beijo em sua boca macia antes de sinalizar novamente. Você aceita que é minha companheira?

Quase te perdi na avalanche. Isso me fez perceber que não me importo com o que me faz sentir assim. Eu simplesmente te amo e quero estar com você. Você ainda me ama?

Você sempre terá meu coração.

Seu sorriso choroso é lindo. Você também terá o meu.

Quero ter certeza de que ela entenda o que significa me aceitar como seu companheiro. Para meu povo companheiro é para o resto da vida, Li-lah. A ressonância nos reunirá para um kit, e devemos ficar juntos até que ele seja criado.

Mas nem todos ficam juntos depois. Não é comum, mas aconteceu, e penso nos pais miseráveis de Raahosh e em Asha e Hemalo. Não desejarei sua infelicidade se ela não quiser ficar comigo.

Portanto, acrescento: Se você não me quiser, não vou forçá-la a ficar.

Ela balança a cabeça ferozmente. Não tenho certeza se estou pronta para um bebê, mas sei que não estou perdendo você. Se houver um bebê, seremos pais juntos. Eu amo Você. E da próxima vez que você tiver um mau pressentimento sobre o tempo, me faça ouvi-lo.

Suas palavras me aquecem. Então vamos acasalar. Eu vou fazer você minha agora.

Ela ri e balança a cabeça, parecendo divertida com a minha sugestão. Agora não é a hora. Você ainda precisa descansar e recuperar as forças. Além disso, sua cabeça está coberta pela gosma mastigada de outra pessoa.

Eu toco minha cabeça, enquanto ela coloca uma bandagem de couro de volta sobre meu ferimento. Eu espero pacientemente até que ela termine, e então pergunto. Outra pessoa? Quem está aqui?

Longa história. Ela põe a mão no meu ombro. Uma que pode ser contada mais tarde. Você deveria descansar.

Eu sinalizo para ela, não estou cansado. Prefiro tocar em minha companheira.

Seus olhos brilham com isso e sua mão desliza do meu ombro para o meu peito, lentamente. Muito devagar. Talvez você deixe sua companheira tocar em você? Aquela mão sedutora deixa minha barriga e quase gemo alto de decepção. Ela pressiona a mão no meu ombro novamente. Deite-se de costas.

Deixo minha companheira me tocar? A idéia me enche de prazer, mas agradá-la é uma das minhas maiores alegrias. Se você não me deixar tocar em você agora, tocarei em você duas vezes quando for a minha vez.

Isso soa como um acordo para mim. Agora você vai se deitar?

Eu faço isso, e seus dedos puxam os laços da minha túnica. De repente, estou ansioso para removê-lo - não apenas porque está suado, mas porque quero as mãos dela em mim. Não importa que esta estranha caverna esteja sufocantemente quente, porque minha Li-lah está vestindo muito pouco, e quando ela me toca, sinto sua pele nua esfregar contra a minha.

De repente, não me importo com o calor.

Ela termina com os laços do meu peito e depois puxa minha túnica. Eu levanto meus braços para que ela possa me ajudar a tirála, e apenas esse pequeno movimento me cansa. Talvez ela esteja certa e eu precise descansar um pouco mais. Não gosto de estar tão fraco, digo a ela.

Estou aqui, ela sinaliza para mim. Vou cuidar de você. Há um brilho travesso em seus olhos quando ela me fala com a mão, e então seus dedos vão para o meu cinto.

Eu me deito novamente, observando-a enquanto ela desfaz meu cinto e, em seguida, afrouxa minha tanga. Uma mão sobe pela minha barriga, seus dedos traçando o contorno dos meus músculos, e meu pau estremece em resposta. Esse pequeno movimento não passa despercebido, e enquanto eu observo, seu olhar se move para baixo, e ela tira minha tanga para revelar meu pau, duro e dolorido, a cabeça coberta com grossas gotas de semente.

Ela faz um som satisfeito com a garganta que faz meu rabo se contorcer, então olha para mim. O olhar em seus olhos é tão quente quanto o ar ao nosso redor, e enquanto eu observo, sua mão se enrola ao redor do comprimento do meu pau.

A respiração sibila entre meus dentes. Não consigo desviar o olhar enquanto ela arrasta os dedos para cima e para baixo no meu comprimento, sentindo as rugas e aprendendo a textura. Seus dedos traçam uma grande veia ao longo do meu eixo, e então ela se abaixa, e sua boca desliza contra a cabeça do meu pau.

Minhas mãos flexionam, indefesas. Eu quero pegar um punhado de sua crina sedosa e esfregar seu rosto ao longo do meu pau. Eu quero puxá-la para longe e beijar aquela boca macia e escorregadia. Eu quero que ela me leve em sua boca da maneira chocante que ela está sugerindo.

Estou cheio de desejos.

— Eu nunca fiz isso antes, — ela murmura, olhando para mim. — Então me dê um tapinha no ombro se eu fizer algo que você não gosta, certo?

Faça algo que eu não goste? Impossível. Mas me forço a acenar com a cabeça, meu olhar fixo nela. Eu não poderia desviar o olhar se as garras do céu descessem no momento seguinte. Meu olhar está em Li-lah e apenas Li-lah enquanto ela arrasta seus dedos provocadores sobre meu comprimento novamente, sua boca pairando cada vez mais perto.

Então, ela lambe uma gota de umidade da ponta do meu pau, e eu sinto aquele pequeno roçar de sua língua por todo o meu corpo. — Você tem um gosto bom, — ela sussurra, e sua respiração desliza sobre a minha pele sensível. — Talvez eu tenha que fazer isso com mais frequência.

Meu gemido de necessidade é engolido quando seus lábios se fecham sobre a cabeça do meu pau. Eu vejo enquanto ela me puxa mais fundo em sua boca, sua língua arrastando ao longo do meu comprimento. Nunca senti nada tão bom. Quero tocá-la, enterrar minhas mãos em seus cabelos, mas também não quero distraí-la de sua tarefa. Não quando ela está lambendo e chupando cada pedacinho do meu pau.

Meu khui está vibrando alto, sua música combinando com a dela, e posso sentir as vibrações suaves dele através de sua boca e sua língua enquanto ela chupa meu comprimento. Seus dedos provocam minha espora, explorando-a enquanto ela lambe.

Eu tenho que fechar meus olhos. Se eu não fizer isso, vou derramar direto em sua boca e naquela adorável língua rosa que está agora traçando círculos provocadores na cabeça do meu pau. Eu imagino isso e estou quase desfeito. Cerro meus punhos e pressiono um na minha testa, me forçando a não tocá-la. Deixe que ela coloque a boca no meu pau, e eu suportarei de bom grado tudo o que ela me oferecer.

Mas minha companheira é complicada. Estou tão focado em sua boca se arrastando sobre meu comprimento que não estou prestando atenção em suas mãos. Ela pega a ponta da minha cauda e, antes que eu possa perceber o que está fazendo, ela acaricia com os dedos, assim como acariciou minha espora.

Meus olhos se abrem. Eu vejo quando ela levanta a boca do meu pau para lamber o fim da minha cauda.

E é tão sensível quanto minha espora. Meu corpo inteiro estremece em resposta. Coloco a mão em seu ombro para impedila, para avisá-la para se afastar porque estou prestes a perder o controle.

Li-lah olha para mim, e quando balanço levemente minha cabeça e começo a gesticular, o olhar em seu rosto fica travesso. Sua boca desce no meu pau novamente e ela chupa com força.

E eu vou. Por toda a sua língua e lábios, em sua boca quente e sugadora. É impressionante. A respiração foi roubada de meus pulmões, assim como meu coração foi roubado de meu peito.

Não sou digno de uma companheira tão perfeita.

18 LILA Embora Rokan pareça estar melhor, eu faço-o 'relaxar' na caverna jardim para um extra de dois dias. Pelo menos, essa é a idéia. Ele precisa descansar e reconstruir suas forças. Não tenho certeza se o homem sabe como relaxar, na verdade. Tento cansá-lo com boquetes (que, tudo bem, são muito mais divertidos do que eu esperava), massagens nas costas e cochilos. Ele faz o seu melhor para tentar ajudar - construindo para mim novos sapatos de neve com algumas das vinhas mortas mais grossas, mais juncos, costurando couros rasgados e até mesmo descendo para a piscina de água abaixo de nossa saliência aconchegante para que ele possa se banhar.

Sua incapacidade de ficar na cama está me deixando louca, mas suponho que ele não pode evitar. Sou do mesmo jeito. Não há necessidade de fogo aqui nesta caverna - é muito úmido e quente. Isso me lembra um pouco uma sauna, o que é muito bom na minha opinião, mesmo que Rokan reclame do calor. Eu acho que é uma temperatura mais 'humana' do que sa-khui. Como não há fogo, não há necessidade de derreter água, e as vinhas nos fornecem bastante comida. Existem todos os tipos de frutas e melões, e algumas plantas de aparência tuberosa que têm um gosto amido e horrível, mas provavelmente serão muito boas cozidas. Rokan gosta da fruta, mas fica intrigado com ela; ele nunca teve isso antes. Isso me faz pensar sobre esta pequena caverna. Se essas plantas não são familiares para ele, elas vieram na nave espacial com seus ancestrais e se espalharam da parte quebrada da nave presa no gelo e na pedra acima de nós? É por isso que só crescem aqui? Ou será que essa fissura está quente o suficiente para permitir que essas plantas floresçam quando tudo está gelado lá fora? De qualquer forma, eles acrescentam um pouco de variedade

à nossa dieta, e tenho o cuidado de racionar, guardando as sementes quando posso.

Meu amigo caolho não voltou. Não posso dizer que estou triste, porque penso em seus gestos possessivos em minha direção e em suas constantes tentativas de me fazer abandonar Rokan. Mas ele salvou meu companheiro, então estou grata. Quero deixar frutas suficientes para ele também, caso ele volte. Rokan não acredita em mim a princípio quando digo que a criatura - um metlak, ele o chama - sinalizou comigo. Ele não acha que eles são inteligentes. Talvez eles não estejam no nosso nível, mas está claro que o yeti sabia muito mais do que Rokan acredita. Eu não discuto o ponto, entretanto. Espero que o yeti não apareça nunca mais. Talvez ele vá para casa e encontre uma boa Sra. Yeti para realizar seus sonhos peludos. Eu simplesmente não sou a garota para ele.

No terceiro dia de nossa estadia na caverna do jardim, a cabeça de Rokan não o machuca mais, e é hora de voltar para a Caverna dos Anciões. Estou um pouco dilacerada - nossa caverna aqui é tão bonita e quente, e eu amo as frutas. Mas Rokan está desconfortavelmente quente, e todas as nossas coisas ainda estão na Caverna dos Anciões. Além disso, as saliências aqui são estreitas, o que significa que é difícil para mim dormir ao lado de Rokan sem ter medo de que alguém role da saliência e caiq na piscina lá embaixo.

E está claro para mim que Rokan está muito ansioso para que façamos sexo. E a Caverna dos Anciãos parece ser o melhor lugar para isso, com nossas peles bonitas e limpas, um fogo quentinho e muito espaço para rolar.

Ok, estou muito ansiosa por isso também, admito. Fizemos muitas brincadeiras e explorei cada centímetro de Rokan com minha boca nos últimos dias porque ele tem se 'recuperar', mas estou ansiosa para me tornar dele em todos os sentidos. Voltaremos à Caverna dos Anciãos por um ou dois dias, reuniremos nossas coisas

e depois iremos para a caverna tribal para nos encontrarmos com o resto do grupo.

Por alguma razão, estou nervosa com isso.

Se Rokan sente meu nervosismo, ele não comenta sobre isso. Ele me ajuda a me vestir para voltar para a neve, balançando a cabeça sobre minhas tranças molhadas, que com certeza vão congelar, ou minhas peles, que provavelmente farão o mesmo depois de passar vários dias no calor úmido da caverna. Ele franze a testa quando descobre que carreguei minha mochila com frutas frescas das vinhas carregadas, declarando que é muito pesada para meu 'pequeno corpo humano' carregar, e carrega-a ele mesmo. Em seguida, ele segura meus sapatos de neve novos e frágeis enquanto subimos com cuidado para fora da caverna e voltamos para a explosão de frio invernal que é o vale lá fora. Há um rebanho de criaturas tipo pônei por perto, mas não temos lanças, apenas facas de osso. Eles vão esperar por outra hora, Rokan me diz.

Então, chegamos ao fundo do vale e coloco meus sapatos de neve. Rokan segura o capuz da minha capa, mexendo em mim, e então franze a testa para o meu rosto. Você parece infeliz. O que te incomoda, companheira?

Só estou pensando.

Em que?

O futuro? O que acontece a seguir para nós? Passei tanto tempo pensando um dia à frente que é estranho parar e perceber que não tenho um grande plano para o que vem a seguir.

Ele se abaixa para dar um beijo na minha testa, em seguida, sinaliza: Vamos pegar nosso equipamento na Caverna dos Anciões e depois colocarei um kit em sua barriga. Seus olhos brilham com o pensamento.

O olhar que ele está atirando em mim me deixa toda contorcida, mesmo que suas palavras sejam um pouco, bem,

contundentes. É claro que ele está focado na ressonância e na nossa união. Admito que isso está consumindo meus pensamentos também, e todos os meus sonhos têm sido bastante imundos ultimamente. Quero dizer, quando formos à sua caverna tribal, digo a ele. Eu me preocupo como vai ser.

Todos ficarão felizes por você estar em casa e segura, ele me diz. Quanto a como será, haverá uma celebração com muito canto e o sah sah favorito do meu pai. Meu irmão Aehako será muito barulhento e brincalhão, para a diversão de sua companheira. Minha mãe tentará alimentá-la o tempo todo. E tentarei roubá-la para as minhas peles o tempo todo. Seu rabo enrola em volta da minha perna, pressionando contra minha coxa como uma promessa suja. Embora tenhamos que sair da caverna de minha mãe primeiro.

Eu rio com isso. Você ainda mora em casa com a sua mãe e pai? Quantos anos você tem?

Ele encolhe os ombros. Não há muito espaço nas cavernas. Caçadores que não estão acasalados vivem juntos. Cavernas privadas são reservadas para famílias.

Oh. Não sei como me sinto sobre isso. Penso em passar os próximos anos morando no fundo da caverna de outra pessoa e uma sensação de afundamento se enrosca em minha barriga. Onde ficaremos?

Ficar?

Teremos nossa própria caverna?

Sim. Ele toca minha barriga lisa. Vou encher isto e faremos uma nova caverna juntos com muitos kits.

Eek. Tanta conversa sobre me preencher. Eu ficaria chocada com a crueza de suas palavras se não estivesse tão excitada com o pensamento.

Ele se inclina e esfrega seu nariz contra o meu. Além disso, tenho dez mãos de idade. Quantos anos você tem?

Isso me faz engasgar. Suas mãos ou minhas mãos?

Minhas mãos, é claro, ele me diz com uma inclinação arrogante de sua cabeça. Elas têm o número certo de dedos.

Você tem quarenta anos? Puta merda, Rokan! Isso é velho! É? Ele parece divertido. Achei que tivéssemos a mesma idade.

Eu tenho vinte e dois!

Suas sobrancelhas franzem. Tão jovem. Quanto tempo os humanos vivem?

Eu não sei. Setenta ou oitenta anos?

Ele parece alarmado com isso. Minha mãe tem cem temporadas brutais. Ele estende a mão e bate no meu peito. Você tem sorte de ter um khui, então. Isso a manterá saudável por muito mais tempo do que faria seu mundo humano. Meu povo vive até a velhice. Vadren tem cento e sessenta e duas temporadas brutais e ainda é ágil na caça.

Eu fico boquiaberta com ele. Puta merda. Cento e sessenta e dois anos. Acho que quarenta anos não é tão velho para seu povo, afinal. Rokan não parece ter quarenta. Como ele disse, é quase como se tivéssemos a mesma idade. Quantos anos tem seus irmãos?

Aehako tem vinte e sete anos. Ele é jovem, mas é um bom caçador. Ele tem uma companheira e um kit. Meu outro irmão, Sessah, tem dois palmos e meio de idade.

Sua mãe de cem anos tem um filho de dez? Isso é loucura. Talvez eles atinjam a maturidade e simplesmente parem de envelhecer por muito, muito tempo. Quem sabe? Lembro-me de Aehako da nossa festa de 'resgate' e ele parece ter a mesma idade

de Rokan, não quinze anos mais novo. Acho que entre vinte e, digamos, oitenta, não há muita diferença para essas pessoas.

Tão estranho.

E quanto à linguagem? Eu pergunto a ele, confessando a outra parte que está me preocupando. Não vou conseguir falar com ninguém.

Ele franze a testa. Você irá. Os outros irão para a Caverna dos Anciões e aprenderão a língua falada com as mãos.

E ter seus cérebros com laser? Eu me preocupo que ele esteja errado sobre isso. Como você sabe?

Porque quando a companheira de Vektal e suas companheiras chegaram, eles não sabiam falar nossa língua. Aprendemos a língua deles na Caverna dos Anciãos e elas aprenderam a nossa. Como isso seria diferente?

Ele faz isso parecer tão simples, mas ainda me sinto desconfortável. Até eu fazer meu implante coclear, sempre me senti isolada, com Maddie traduzindo para mim quando alguém absolutamente tinha que falar comigo. Eu estava limitada em quem eu poderia falar, e era horrível. Estou bem, na maior parte do tempo, sem o implante, mas me preocupo em ficar novamente isolada. Mas Rokan não mentiria para mim.

Então, novamente, me pergunto se Rokan percebe o quão egocêntricas algumas pessoas podem ser. Quão fácil é simplesmente falar por alguém? Só não quero ficar de fora, digo a ele. Ou ser um fardo.

Ele parece chocado com o pensamento, como se nunca tivesse passado por sua cabeça. Por que você seria um fardo?

Porque eu não posso ouvir quando eles falam comigo?

Ele franze a testa. Você tem muitas palavras a dizer. Não é sua culpa que eles ainda não saibam falar com as mãos. É fácil de

aprender, por isso não há desculpa para eles não recebê-la como parte da tribo.

Homem doce. E é por isso que te amo.

Seus olhos brilham de excitação. Guarde suas palavras de amor para quando estivermos perto do fogo, ou vou jogar você na neve e colocar meu pau na sua boceta ainda agora. A expressão em seu rosto faz parecer que ele pensa que é uma idéia muito boa no momento.

Eeep. Eu sinto um rubor quente ardendo em minhas bochechas. Tenho certeza de que se nos acasalarmos bem aqui, vamos assustar os pôneis. Além disso, estou pensando em meu perseguidor yeti. Vamos voltar para a caverna, certo? Assim, você pode namorar sua mulher corretamente.

Ele pega minha mão e partimos para a Caverna dos Anciãos.

A caminhada de volta para a Caverna dos Anciões parece ridiculamente curta, comparada com a distância que parecia quando Rokan estava inconsciente. Chegamos lá em um piscar de olhos, e tenho que admitir que estou feliz em ver a cúpula lisa e coberta de neve do lugar que surge à vista. Há uma tempestade se aproximando - porque é claro que há - e uma leve neve está caindo do céu. Reunimos um pouco de combustível - principalmente cocô de pônei seco - durante nossa caminhada, mas espero que haja combustível suficiente na própria nave para que possamos ficar esta noite e relaxar.

E então eu sinto minhas bochechas esquentarem, porque é claro que não estou pensando em relaxar. Estou pensando em sexo com Rokan. Deslizando sob as peles juntos, corpos nus, e simplesmente fazendo isso. Finalmente fechando o

negócio. Deixando ele me engravidar. Eu nunca nem fiz sexo, muito menos um cara entrou em mim sem proteção, e estou nervosa e animada com isso. Meu peito ronronou por um quilômetro e meio durante todo o dia, e Rokan me enviou olhares acalorados o dia todo, então sei que ele está pensando a mesma coisa.

Quando nos aproximamos das portas da Caverna dos Anciões, no entanto, fico surpresa ao ver novas pegadas agitando a neve na entrada.

Rokan os aponta ao mesmo tempo que eu os vejo. Alguém está aqui, ele me diz.

Quem? Alguém da sua tribo?

Ou o metlak que você encontrou. Ele dá um passo à frente, com a faca na mão, gesticulando para que eu espere atrás dele.

Oh merda, eu nem tinha pensado sobre o metlak. Pego minha própria faca, esperando que não seja meu 'amigo' de antes. Algo me diz que ele não ficaria feliz em ver Rokan novamente. — Tenha cuidado, — eu sussurro quando ele entra.

Eu fico na parte inferior da rampa enquanto ele desaparece dentro, preocupado. Provavelmente são apenas os companheiros de tribo dele vindo para verificar como estamos, considerando que estivemos fora por um tempo. Certamente é isso.

Impaciente, espero que ele venha e me dê o sinal de que é seguro entrar. À medida que cada momento passa, fico um pouco mais ansiosa. O que está demorando tanto? Ele está bem aí ou há uma luta acontecendo que não consigo ouvir? Está acontecendo alguma coisa?

Bem quando eu acho que não aguento mais, uma figura robusta aparece das sombras e irrompe pela porta e desce a rampa. O capuz de pele é puxado para trás e então vejo um cabelo loiro brilhante e um rosto redondo e radiante.

É Maddie.

Enfio minha adaga na bainha e corro para frente o melhor que posso com meus sapatos de neve, meus braços se abrindo. — Maddie! — A franja da minha irmã está crescida demais e cai em seu rosto, quase obscurecendo o novo khui brilhante de seus olhos. Seu rosto parece mais magro, mas o sorriso é totalmente da minha irmã e ela parece saudável e inteira, e tão bárbara quanto eu.

Quando ela se aproxima, jogo meus braços em volta dela e choro lágrimas de alegria em seus cabelos emaranhados. Faz muito tempo desde que a vejo, e tanta coisa aconteceu. Eu sabia que ela estava segura e que estava por perto, mas vê-la traz tudo à tona, e não posso deixar de chorar um pouco.

Ok, talvez muito. Mas é um bom choro.

Maddie se afasta e estuda meu rosto, seus olhos brilhantes e molhados com suas próprias emoções, e então dá um passo para trás. Ela me examina como se estivesse certificando-se de que estou inteira e não sendo maltratada. Maddie típica - ela sempre foi minha protetora. Então ela sorri e sinaliza, Meu Deus, olhe para você!

Bem, olhe para você, sinalizo de volta. Você parece um deles!

Olha quem fala! Seus olhos são tão assustadores!

Oh, como se os seus fossem melhores? Eu rio, porque é claro que nós duas temos olhos brilhantes e assustadores agora. É parte da coisa khui. Eu nem me importo que ela diga isso, porque ver os olhos dela sem branco? Isso também está me confundindo. Ela parece estranha para mim, então é claro que eu pareço estranha para ela. Vai demorar um pouco para se acostumar.

Ela me mostra o dedo do meio e não consigo parar de rir. Eu a abraço novamente, e é tão bom ter minha irmã ao meu lado. É como se um pequeno pedaço de casa tivesse se instalado e feito tudo no planeta de gelo clicar. Não importa onde estou. Se Rokan estiver ao meu lado e minha irmã estiver aqui?

Esta é a casa como em qualquer outro lugar. Posso ser feliz neste estranho mundo novo.

19 LILA O que você está fazendo aqui, pergunto à minha irmã, assim que a surpresa inicial de sua chegada passa. Ela parece saudável um pouco desgrenhada, talvez, e parece que perdeu algum peso, mas o contrário? Ela está ótima. E parece muito feliz em me ver, o que me faz sentir culpada.

Porque meu primeiro instinto ao ver aquela minha irmã aqui? Desapontamento. Agora Rokan e eu não teremos privacidade para cumprir nossa ressonância. Isso me torna uma irmã má, porque enquanto estou emocionada em ver Maddie, também estou frustrada que o momento dela seja tão terrível. Ela não poderia ter aparecido amanhã? Amanhã, eu teria ficado em êxtase em vê-la.

Então, novamente, suponho que seja bom que ela não tenha aparecido enquanto estávamos debaixo dos cobertores e enrolados um no outro. Eu deveria contar minhas bênçãos.

Ela gesticula e eu me forço a prestar atenção. Farli e eu escapamos ontem, ela disse. Este lugar não fica longe da caverna, então decidimos dar um passeio até aqui e dizer olá.

Escaparam? Eu pergunto. Isso soa um pouco ameaçador.

Sim. Não estamos sendo mantidos prisioneiras, é claro, mas a tribo parecia pensar que deveríamos dar a vocês algum espaço. Ela revira os olhos. Eles não parecem perceber que você é minha irmã e precisamos uma da outra.

Suas palavras me enchem de culpa. Eu senti sua falta, mas tem acontecido tanto. Minha irmã, em seu típico jeito obstinado, ignorou os conselhos da tribo - bons conselhos também - e decidiu vir me encontrar sozinha. Ignoro a pontada de frustração que sinto. Maddie me ama e tem meus melhores interesses no coração. Ela se preocupa comigo.

Como ela poderia saber que estou bem sem ela? Que tenho desfrutado da liberdade que Rokan e eu temos de ir caçar e fazer o que quisermos? Que as lições dele sobre como cuidar de mim têm sido fortalecedoras e me sinto mais forte e capaz a cada dia? Que eu estava prestes a sugerir a ele que fiquemos na Caverna dos Anciões por mais uma semana ou mais, porque não estou pronta para me juntar à tribo?

Mas Maddie não saberia de nada disso. Para ela, sou a irmãzinha assustada e chorosa. Eu sempre fui.

Eu apenas sorrio e aperto suas mãos brevemente.

Ela me lança um olhar de repreensão e sinaliza novamente. Claro, então chegamos aqui e você não estava aqui. Para onde vocês foram? É uma longa história, digo a ela, gesticulando para a nave e indicando que devemos entrar. Rokan se machucou e tivemos que ficar em uma caverna por alguns dias enquanto sua cabeça melhorava. Eu— Ela agarra minhas mãos e me impede de sinalizar. Você está bem? Precisamos conversar?

Estou intrigada com o olhar sério e preocupado em seu rosto. Estou bem. Você está bem?

Ela ignora minhas preocupações. A tribo é boa, embora um pouco excessivamente prestativa e Brady Bunch. Quer dizer, você está bem? Primeiro aquele homem das cavernas Hassen roubou você, depois ele volta sem você, e eu pensei que perderia a cabeça com todos eles. Mas então Hassen disse que você ressoou com Rokan e que você é sua companheira? Sem nem perguntar? Isso é treta. Precisamos correr? O olhar em seu rosto é mortalmente sério. Eu tenho um pouco de comida comigo e armas. Você diz a palavra e nós fugiremos desta juntas. Podemos descobrir como sobreviver juntas. Você não tem que ser a esposinha de ninguém.

Esposinha? Que diabos? Eu amo Rokan, digo a ela.

Não, essa é a ressonância falando, ela diz revirando os olhos. Eles me contaram tudo sobre isso. Isso não lhe dá escolha. Está forçando você a pensar que o ama porque deseja que você tenha filhos com ele. Você não tem que cair nessa merda, eu prometo. Encontraremos uma maneira de quebrar a ressonância.

Eu não estou quebrando nada. Não importa se foi minha escolha ou não. Talvez não tenha sido no começo, mas eu o amo agora. Eu quero estar com ele. Ele é bom para mim. Você também vai gostar dele. Ele é maravilhoso.

Maddie parece cética. Tão maravilhoso que ele te roubou do primeiro cara?

Não, ele me resgatou. Grande diferença.

Qualquer que seja. Ele te engravidou?

Agora estou ficando irritada com minha irmã. Ela tem boas intenções, mas tem toda a sutileza de um furacão e não parece entender que posso estar apaixonada por Rokan. Tudo o que ela vê é que os sa-khui são os inimigos. Ainda não, e essa é uma questão pessoal.

Há mágoa em seu rosto. Eu sou sua irmã, ela sinaliza com movimentos bruscos e espasmódicos, chateada. O que devo pensar quando você foi sequestrada e fica longe com um cara até que ele te derrube? Como vou lidar com isso? Seus punhos se fecham e ela continua sinalizando. Sei que estamos presas aqui por enquanto, mas podemos escapar, eu prometo. Você não tem que ficar com ele. Você— Coloco minhas mãos sobre as dela, acalmando seus sinais frenéticos. — Eu o amo, — digo a ela. — Estamos juntos. Isso é tudo que existe.

Há um lampejo de dor em seu rosto e ela balança a cabeça lentamente. Ela puxa as mãos das minhas. OK. Faremos do seu jeito por enquanto.

Obrigada. A ira do furacão Maddie foi evitada por enquanto. Eu aponto para a entrada da nave. Vamos nos juntar aos outros?

Maddie está em silêncio quando entramos na nave, e ela mantém um braço protetor na minha cintura. Eu não encolho os ombros, mas me irrita um pouco. Eu posso cuidar de mim mesma, mas ela está agindo como se eu precisasse de ajuda para subir uma rampa de neve. Mesmo? De repente, parece que há um abismo enorme entre nós - ela quer que eu tenha medo como a pequena Lila, eu acho, porque isso a deixa ser a Grande Maddie Má. Mas não preciso de um protetor.

Posso cuidar de mim mesma e isso me faz sentir forte. Sou capaz. Mas não preciso mais da minha irmã para ser minha protetora, e me pergunto como isso a fará se sentir.

Quando entramos na nave, Rokan está lá, braços cruzados e conversando com uma garota. Ela é cerca de trinta centímetros mais alta do que eu e é toda magra e desajeitada. Seu peito é tão plano quanto o de Rokan, mas seus traços são como uma delicada versão feminina dele. Seu longo cabelo preto está trançado em uma intrincada série de laços decorados com faixas coloridas, e seus chifres são uma versão delicada dos grandes e arqueados dele.

Eu não consigo parar de olhar para ela. Ela é a primeira mulher alienígena que vejo, e eu não tinha idéia de que ela seria tão diferente. É fascinante ver os grandes e fortes traços do sa-khui em um rosto feminino delicado e, conforme Rokan diz algo, ela ri, tagarelando com ele e, por um momento, parece muito, muito jovem. Ela é uma adolescente.

Caramba, ela é uma adolescente enorme. Isso não deveria ser surpreendente, dado que todos os alienígenas são enormes, mas ainda estou surpresa.

Ela olha para mim e sorri ansiosamente. Para minha surpresa, ela começa a sinalizar. Olá, sou Farli. Ela soletra seu nome com precisão cuidadosa.

Você aprendeu a linguagem de sinais? Eu pergunto, surpresa.

Seu sorriso vacila e ela olha para Maddie. Minha irmã sinaliza, Farli queria aprender a dizer olá para você, então eu ensinei a ela. Isso é tudo que ela sabe até agora.

Eu disse a ela que ela pode aprender a falar com as mãos na Caverna dos Anciões, acrescenta Rokan. Ela está ansiosa para aprender.

Maddie olha para os gestos de Rokan, uma carranca em seu rosto. Ela me lança um olhar curioso.

Ensinei a linguagem de sinais ao computador, digo a ela. E então eu o ensinei para que pudéssemos conversar.

Oh. Acho que você esteve ocupada.

Eu rio com isso e faço um gesto, Ocupada é um eufemismo. Um pouco.

Rokan se aproxima de mim, seus movimentos são fáceis e fluidos, e posso me sentir ronronando enquanto ele se aproxima de mim. Por um momento, acho que ele vai me pegar em seus braços, como uma princesa, e começo a corar. Mas ele apenas toca minha bochecha e, em seguida, sinaliza, Já que temos visitantes, irei ao esconderijo próximo e pegarei carne fresca para que haja o suficiente para comer.

Elas têm comida, eu indico. E você ainda está se recuperando. Como está a sua cabeça?

Minha cabeça está bem. E isso me dará algo para fazer. Eu não vou demorar muito. Ele me lança um olhar tímido e toca minha bochecha novamente. Você entende?

Eu acho que eu faço. Nosso pequeno encontro sexy que estávamos planejando foi interrompido por minha irmã e sua amiga. É apenas uma desculpa para que ele possa recuar um pouco enquanto elas conversam comigo. Vá, digo a ele. Vou acender o fogo.

Vou trazer mais combustível. Ele me dá um beijo leve e terno cheio de promessas e olha nos meus olhos, então suspira pesadamente e sai pela porta.

Eu o vejo sair, meu corpo doendo e meus mamilos apertados sob minha túnica. Cara, nossos visitantes realmente têm o pior momento. Eu volto para minha irmã e Farli.

Nós o expulsamos? Maddie pergunta, um olhar cético em seu rosto.

— Só nós por enquanto, — digo em voz alta e sinalizo também. — Ele vai buscar comida.

A caverna - engraçado como estou começando a pensar na nave acidentada como uma caverna agora - o interior está um pouco mais bagunçado do que quando saímos, e atribuo isso a Maddie, que é um pouco desleixada. O fogo está reduzido a nada além de carvão, então eu me movo até ele e começo a aumentá-lo, alimentando-o com combustível. Dentro de instantes, eu tenho uma fogueira alegre e forte mais uma vez, e monto o tripé e coloco um pouco de chá.

Sento-me e Maddie está olhando para mim como se eu tivesse crescido uma segunda cabeça. O quê? Eu pergunto.

Como você fez isso?

Estou aprendendo a cuidar de mim mesma, digo a ela. Eu posso caçar e fazer armadilhas agora também. Ainda não sou muito boa em nenhum dos dois, mas estou melhorando a cada dia.

Ela pisca. Oh. Não é como se estivéssemos em casa. Tenho tentado aprender tudo o que posso. E você?

Aprendi que se apareço na fogueira todas as manhãs, alguém vai me alimentar. Isso conta?

Eu bufo e olho para Farli, que está observando nossas mãos se moverem com uma expressão fascinada. Devemos incluí-la na conversa. Eu sei o que é ser excluída.

Claro. Ela vai querer aprender a língua. Todos na caverna tribal estão tentando aprender o básico para que possam conversar com você. Tenho ensinado a eles as coisas fáceis, mas há muito que aprender.

Eu tenho que piscar para conter as lágrimas repentinas. Isso é tão doce e inesperado. Eles têm? Eles estão aprendendo a linguagem de sinais para falar comigo?

Ela acena com a cabeça. Eles estão muito animados em conhecê-la. As garotas são muito legais. Não há muitas garotas alienígenas, no entanto. Duas mulheres mais velhas, duas mais ou menos da nossa idade, e Farli aqui. Todas as outras mulheres são humanas.

Lembro-me de Rokan dizendo algo sobre isso e aceno distraidamente. Eu olho para a entrada, mas nenhum sinal do meu companheiro. Esfrego meu peito ronronando. É estranho dizer 'companheiro' e não ser grande coisa. Parece certo. Natural.

Eu não estava mentindo, você sabe, diz Maddie. Se você quiser fugir, irei com você. Não importa para onde vamos, desde que estejamos juntas. Podemos esperar que Farli se distraia, pegar

as mochilas e saia daqui. Rokan foi embora agora, então é o momento perfeito.

Eu fico olhando para minha irmã. Ela não acredita em mim quando digo que estou feliz? Não vou deixar Rokan. Ele é meu companheiro e eu o amo. Na verdade, eu estaria amando ele agora se não tivesse aparecido hoje. Maddie, esta é a nossa casa agora.

Não tem que ser! Há duas naves acidentadas que vimos até agora! Isso não significa que não haja mais! Podemos tentar encontrar um caminho para casa— Não quero ir para casa. Sinalizar para ela parece brutal. Com raiva. Por que você acha que eu odeio isso aqui?

Porque eu odeio! Ela bate as mãos no peito. Como você pode gostar deste lugar? Minha bunda congela todo maldito dia! Não existem banheiros reais! Sem telefones! Sem chuveiros! Sem queijo! Sem batatas fritas! Sem nada, Lila! Estamos desistindo de tudo!

Então, desistimos de alguns alimentos e férias na praia. Eu ganhei muito— Você está surda de novo, Lila! Como você pode sentar aí e me dizer que prefere isso?

Eu vacilo com suas palavras. O olhar de Farli se move entre nós, para frente e para trás, uma expressão inquieta em seu rosto.

Sinto muito, Maddie sinaliza quando estou em silêncio. Você sabe que eu não quis dizer isso— Sou surda, respondo. Você acha que não percebi? Minha irmã faz uma expressão infeliz e eu balanço minha cabeça, continuando. Mas você sabe o que mais eu notei? Isso não muda quem eu sou. Eu posso falar com você. Posso falar com o Rokan. Sou tão capaz quanto qualquer outra pessoa neste

planeta. Isso não está me segurando, Maddie. Você pode achar que é horrível, mas sinto que posso aceitar minha audição pela primeira vez na vida. Isso não muda quem eu sou. Eu sou a mesma pessoa, tendo ou não o implante. Isso não me define.

Eu sei, Lila. Eu sei que. Você sabe que te amo.

Também te amo, Maddie, mas adoro estar aqui. Eu amo Rokan. Eu amo tudo isso e é emocionante para mim. Quero continuar aprendendo e me fortalecendo. E sinto muito se você não gosta daqui, mas isso não significa que eu queira ir embora. Não há nada na Terra que se compare ao que eu tenho com Rokan. Nada.

Eu largo minhas mãos, pronto.

A boca de Maddie treme e ela balança a cabeça lentamente. OK. Acho que teremos que concordar em discordar. Ela se levanta de seu assento perto do fogo e sai. Ela invade as portas duplas que levam à outra extremidade da nave e desaparece de vista.

Eu a vejo ir, triste. Eu odeio que isso esteja ficando entre nós. Maddie está infeliz, é claro. Ela nunca foi uma grande fã do frio, e talvez não se dê muito bem com a tribo. Eu não sei o que é. Mas mesmo se tivéssemos escolha, eu escolheria ficar aqui com Rokan. Mesmo agora, estou impaciente por ele ter ido embora por tanto tempo.

Farli acena com a mão para chamar minha atenção. Eu dou a ela um pequeno sorriso. Isso tinha que ser estranho de testemunhar. — Desculpe por isso.

Ela aponta para a tela do computador que ainda mostra o mapa que eu deixei alguns dias atrás e diz algo. Acho que ela quer aprender a linguagem de sinais.

— Claro, — digo a ela. Posso muito bem fazer isso. Vai demorar um pouco antes de minha irmã voltar de onde ela saiu, e alguém tem que estar aqui para pegar Farli quando ela desmaiar.

ROKAN Demoro para chegar ao cache. Parece que minhas forças estão diminuindo, mas pelo menos minha cabeça não dói. Eu tomo meu tempo, escolhendo meus passos com cuidado enquanto caminho, porque minha companheira ficaria muito chateada se eu me machucasse. E então não posso deixar de sorrir para mim mesmo. Minha companheira. Li-lah é minha. Ela me aceitou. Tudo o que precisamos é de um momento de silêncio e eu a reivindicarei como minha.

Com Farli e a irmã de Li-lah Mah-dee aqui, aquele momento de silêncio foi atrasado, e meu pau dolorido não quer esperar mais um momento para tomá-la. Agora que estou tão perto de cumprir a ressonância, meu corpo anseia ainda mais. Não quero me controlar novamente, no entanto. Não quando ela está tão perto e disposta.

Quando volto para a caverna, minha Li-lah está sentada perto do fogo, sozinha. Farli está espalhada nas peles, inconsciente, e Mah-dee não está em lugar nenhum. Os olhos de Li-lah estão vermelhos, mas ela sorri quando eu volto.

O que aconteceu?

Minha irmã está com raiva, ela me diz.

Ela está sempre zangada, mas não digo isso em voz alta. O que posso fazer para ajudar?

Li-lah se levanta e vem para o meu lado e envolve seus braços em volta de mim, pressionando sua bochecha contra meu peito. — Basta ser você e me amar como você faz.

Eu acaricio seu cabelo. Eu posso fazer isso.

É uma tarde estranhamente tranquila. Li-lah não fala muito, preferindo se perder no trabalho. Ela insiste que eu continue com as aulas, então eu a corrijo enquanto ela raspa a pele do bicho-pena que trouxe para comer. Ela faz um ensopado com metade da carne, deixando o resto descongelar em pedras para mim e Farli, que preferimos nossa comida crua.

Mah-dee finalmente emerge de seu esconderijo, sua boca uma linha firme e infeliz. Ela abraça Li-lah e se junta a nós perto do fogo, mas é claro que ela não está satisfeita. Farli acorda pouco tempo depois e começa a sinalizar ansiosamente para minha companheira, experimentando o novo idioma. Ela tagarela com as mãos o suficiente para distrair todos nós, e a noite é repleta de perguntas de Farli e respostas atenciosas de Li-lah.

Farli nos informa sobre o que está acontecendo com a tribo desde que partimos. O bebê de Shorshie e Vektal, Talie, tem seu primeiro dente. A barriga de Claire aparentemente aumentou de tamanho durante a noite. Leezh está carregando outro kit. Jo-see e Haeden passam a maior parte do tempo em sua cama juntos, para a diversão da tribo.

E Hassen? Hassen recebeu um exílio moderado. Ele não tem peles de boas-vindas em nenhuma das cavernas, até que a neve esteja muito forte para ele sair e caçar. Vektal amoleceu com ele e deu-lhe uma punição leve. Farli me conta que a tristeza e o remorso de Hassen são tão grandes que é difícil puni-lo ainda mais. O que pode ser mais difícil para ele do que perder Li-lah?

Não sei se concordo, mas suspeito que haja outras razões para meu chefe não mandar Hassen embora completamente. O exílio não funcionou com Raahosh, de qualquer forma, porque sua companheira teimosa simplesmente tentou segui-lo. Vou perguntar a Vektal sobre isso, no entanto. Ainda estou com raiva porque Hassen fez uma coisa tão perigosa com minha Li-lah. Deve haver alguma punição.

Mas esses são pensamentos para outro dia. Esta noite minha atenção está em minha companheira. Mesmo que Mah-dee esteja em silêncio, falar com Farli ilumina o coração de Li-lah. Eu posso dizer por seus movimentos rápidos e leves e a maneira como seus olhos brilham. Quando ela começa a bocejar, seu doce sorriso volta.

Durma, declaro depois que Li-lah boceja quatro vezes seguidas. Ainda haverá palavras a serem ditas pela manhã e devemos viajar de volta às cavernas tribais. Eles estarão procurando por vocês duas, digo a Farli e Mah-dee.

Farli revira os olhos. Eu sei me cuidar!

Sim, mas sua mãe é como a minha, e a minha ainda se preocupa comigo na minha idade avançada.

Farli bufa, mas então minha Li-lah boceja de novo, e peles de dormir são desenroladas perto do fogo. Eu faço uma cama para mim e Li-lah, ignorando as sobrancelhas levantadas de Mah-dee. Ela tem que saber que vou dormir com a irmã dela em meus braços? Estamos acasalados. É assim que se faz.

As bochechas de Li-lah estão vermelhas à luz do fogo, mas ela sobe nas peles ao meu lado. Começo a tirar minha túnica, mas Li-lah dá um guincho de alarme e os olhos de Mah-dee estão arregalados. Ah. Humanos e sua estranha modéstia. Muito bem. Eu me deito e coloco minha companheira contra o meu peito. O khui dela está cantarolando uma música alta em sintonia com a minha, tão alta que me pergunto se Mah-dee e Farli podem até dormir.

Quanto a mim, suas tetas empurram contra meu peito e ela se encaixa tão perfeitamente em meus braços que meu pau permanece rígido e dolorido por muitas horas depois que as outras caíram no sono. Estou muito ciente do corpo da minha companheira, seu doce perfume.

Quão próximos estávamos de acasalar e cumprir a ressonância, apenas para ser negado pela chegada de Mah-dee e Farli.

Amanhã, eu decido. Amanhã, levo minha companheira para minha casa e vou reclamá-la como minha.

Acordo Li-lah cedo na manhã seguinte e ela senta-se nas peles, seu cabelo um ninho selvagem no alto da cabeça. Ela boceja muito e então uma expressão de surpresa cruza seu rosto. Ela coloca um dedo no ouvido e o mexe.

O que é? Eu pergunto.

Ela balança a cabeça depois de um momento. Meus ouvidos estalaram e pensei ter ouvido algo. É minha imaginação. Não há nada agora. Sua mão vai para o cabelo e ela o alisa, uma expressão tímida em seu rosto enquanto ela olha para sua irmã adormecida antes de olhar para mim. Quando partimos?

Depois de comer. Não há razão para ficarmos mais tempo.

Ela lambe os lábios e então sinaliza, eu gostaria que houvesse. Eu gostaria que estivéssemos aqui sozinhos. E seu khui

zumbe mais alto, o olhar em seus olhos me dizendo exatamente o que ela está pensando.

Eu mordo um gemido, porque meu corpo está respondendo ao dela. Meu pau sempre sobe pela manhã, mas com Li-lah ao meu lado? Vai doer por muitas horas. Existem cavernas particulares aqui, digo a ela. Iremos para um delas, em silêncio, e vou lamber sua boceta até que você estremeça— Ela agarra minhas mãos, corando, e olha para onde Farli e Mah-dee dormem. Eu quero isso, ela sinaliza após um momento. Mas não com elas aqui.

Então, esta noite, quando estivermos na privacidade de nossa própria caverna. Eu juro que vou lamber sua boceta por horas. Eu quero enterrar minha língua dentro dela e provar cada dobra e então vou enterrar meu pau dentro dela. E vamos ressoar. Será glorioso.

Li-lah acena para mim. Esta noite. Nós apenas temos que passar por hoje.

E então minha companheira astuta acaricia minha cauda, uma expressão perversa em seu rosto.

Hoje? Hoje vai ser muito longo.

Com Farli e Mah-dee para nos fazer companhia, o dia passa rápido, mesmo que a viagem não. Eu carrego minha mochila e a de Li-lah, e Farli carrega a de Mah-dee. As duas humanas são lentas para se mover sobre a neve, e é tarde quando os familiares

penhascos que abrigam as cavernas tribais aparecem. Vejo o velho Vaza guardando a entrada e, ao longo do caminho, há fileiras organizadas de pequenas plantas em crescimento - obra de Tee-fahnee.

— Ho! — Vaza grita quando nos aproximamos, erguendo sua lança.

— Ho! — Eu falo de volta, e Farli corre na frente, correndo apesar das mochilas pesadas que carrega.

A mão de Li-lah desliza na minha e posso sentir seu nervosismo. Isso é assustador para ela, porque teme não conseguir se comunicar. Eu quero puxá-la para perto e rosnar para qualquer um que se atreva a deixá-la desconfortável. Minha companheira é perfeita. Se eles não conseguem entendê-la, são eles que têm o problema, não ela.

Eu não preciso me preocupar, no entanto. Um momento depois, as pessoas começam a sair da caverna, ansiosas para saudar a mais nova companheira de tribo. Meu irmão Sessah corre para frente, e eu o agarro no momento em que ele se joga em mim e Lilah. Eu o balanço no ar, sorrindo. — Irmãozinho, não derrube minha companheira!

— Eu quero dizer olá, — ele grita, acenando alegremente para Li-lah. Ele faz um novo gesto, que faz meu coração inchar de orgulho. Bem vinda ao lar, ele sinaliza para Li-lah, e então olha para mim. — Eu fiz certo?

Bagunço seu cabelo e o coloco no chão. — Você fez bem.

Li-lah sorri e sinaliza uma saudação para ele, olhando para mim. Seu irmão?

Eu concordo. O pequeno. Ele está cheio de energia.

Eu vejo isso. A expressão preocupada em seu rosto desapareceu, e quando Sessah estende a mão para ela, ela me lança um olhar divertido e permite que ele a conduza para frente.

Outros se aglomeram ao nosso redor e, em seguida, há humanas chamando com entusiasmo para encontrar Li-lah. Mehgan, Claire e Mar-layn a cumprimentam com abraços, enquanto Leezh tenta se lembrar de seus sinais e Shorshie ri de seus esforços. Tee-fah-nee, Jo-see e No-rah cumprimentam minha mulher e então minha Li-lah está sendo arrastada por um mar de pessoas bem-intencionadas ansiosas para dizer olá. Eu a vejo ir embora, divertido como Sessah se agarra a sua mão e como, mesmo agora, alguém está tentando dar a ela um kit para segurar. Como minha companheira alguma vez pensou que ela não se encaixaria?

Ao lado, vejo um lampejo de crina amarela e Mah-dee se afasta do grupo com uma expressão triste no rosto. De toda a tribo, ela não parece satisfeita que sua irmã seja tão bem-vinda. Ela está com ciúmes?

Vektal aparece um momento depois, afastando-se da multidão e vindo em minha direção. Ele levanta a mão em saudação, sua filha Talie aninhada contra seu peito. O kit fica maior a cada dia e agora, ela está batendo a mão no rosto do pai, batendo no queixo dele repetidamente enquanto faz ruídos gorgolejantes de kit. — Fico feliz em ver você de volta, meu amigo. Você trouxe sua companheira para casa?

Eu o aperto no braço em saudação. — Sim. Acho que Shorshie e as humanas a levaram embora.

Ele concorda. — No momento em que ela apareceu, Georgie me entregou minha filha. — Ele sorri para a criança em seus braços e finge morder a mãozinha que bate em seu queixo, o que faz Talie gargalhar. — Estávamos prestes a enviar caçadores atrás de você, já que Mah-dee e Farli desapareceram para ir procurá-lo.

— Estávamos caçando e atrasamos. Eu levei uma pancada na cabeça e Li-lah cuidou de mim.

Meu chefe parece preocupado. — Peça ao curador para verificar suas feridas.

— Estou melhor, — digo a ele, mas irei. Não vou arriscar minha saúde, porque devo estar ao lado de Li-lah, sempre. — Hassen disse a você que ressoamos?

Ele balança a cabeça, distraído pelo estalo da mãozinha de Talie enquanto ela dá um tapa em seu nariz. — Ele não era o mesmo quando voltou. Ele se desculpou e se ofereceu para deixar a tribo para sempre. Eu dei a ele o exílio, mas não um exílio cruel. — Vektal olha para mim. — Ele deveria sofrer por seu delito, mas a verdade é que precisamos dele para a próxima temporada brutal. Estará sobre nós em breve e as cavernas de armazenamento não estão cheias. Você sabe tão bem quanto eu que ele é um caçador forte. Um dos mais fortes. Estou punindo todos nós se o mandar embora?

Não digo nada. Ele está claramente insatisfeito com sua decisão, e eu entendo. Hassen é um amigo e um bom companheiro de tribo. Ele é impulsivo, talvez, mas não mal. E Vektal está certo se houver uma escolha entre alimentar a tribo ou exilar Hassen - a tribo deve ter prioridade. — Você é meu chefe e eu cumpro sua decisão.

Ele grunhe e Talie estala sua boca novamente. — E Li-lah, — ele pergunta. — Ela ficará assustada? Se ele se aproximar dela novamente, eu disse a ele que ele será permanentemente exilado.

— Ele não quer mais Li-lah, — digo a ele. Estou confiante nisso. — Ele quer ressonância, não ela. Quando ele descobriu que eu era o companheiro de Li-lah, pude ver que estava derrotado. Ele vai deixá-la em paz. Quanto a minha companheira, se ela está com medo dele, ela vai mostrar a ele sua faca. Ela é feroz quando precisa ser.

Vektal acena com a cabeça, satisfeito. — Uma mulher feroz é boa. — Sem dúvida, ele pensa em sua Shorshie.

Eu vejo Mah-dee seguir atrás dos outros e olho para o meu chefe novamente. — E quanto a Mah-dee? Devemos nos preocupar com a possibilidade de Hassen levá-la e tentar forçar a ressonância sobre ela?

Vektal bufa. — Você não esteve na caverna, então não a viu. Mah-dee e Hassen se odeiam. Ela rosna para ele e ele está determinado a evitá-la. Não há faísca entre os dois.

— Mmm. — Meu sentimento pinica, dizendo-me que pode haver algo ali. Eu penso em Haeden e sua Jo-see, que discutiam e lutavam até a ressonância. Agora, eles estão com tanta fome um do outro que não podem ser arrancados de suas peles. — Mah-dee mostrou preferência por algum homem?

Vektal balança a cabeça e troca de braço, e Talie imediatamente começa a bater no outro lado do rosto, balbuciando. — Ela não tem. Há esperança de que ela ressoe, mas pode levar algum tempo, como Jo-see e Tee-fah-nee.

Eu concordo. — Minha companheira e eu precisaremos de uma caverna própria e privacidade. Eu sei que Mah-dee deveria vir e ficar conosco porque ela é família, mas minha Li-lah é tímida. Ela não se sentirá confortável se sua irmã estiver por perto quando nos acasalarmos.

O olhar que ele me dá é cheio de compreensão. — A ressonância ainda não foi preenchida?

— Ainda não. — Tento manter o peso longe da minha voz. — Mas logo.

— Ela está lutando contra isso?

Balanço minha cabeça. — A irmã dela tem um timing ruim.

Vektal ri e Talie dá um tapa no nariz dele e dá uma risadinha. — Você terá uma caverna particular, meu amigo. Sua mãe já assumiu um dos depósitos e o preparou para a chegada de sua companheira. Quanto à irmã dela, — ele pensa por um momento. — Asha pode ceder com ela.

— Asha? — Eu estou surpreso. — Então— Ele acena lentamente. — Está quebrado entre eles. Hemalo se deita com os caçadores.

Penso no quieto e gentil Hemalo. Ele não é um caçador, e uma vez, muitas voltas nas estações atrás, ele amou Asha. — Estou triste por ele.

— Às vezes, a ressonância é uma maldição, — diz Vektal. — E às vezes, é o maior presente. — Ele puxa sua filha para perto e lhe dá um beijo estalado, que faz Talie rir novamente. — Quanto mais cedo você reivindicar sua companheira, mais cedo você saberá por si mesmo.

20 LILA Apesar de ser surda, os sinais de uma festa são óbvias. Peles de bebida de cheiro forte são passadas e o rosto de alguém se contorce em uma versão extática do que certamente deve ser cantando. Farli está correndo ao redor, pintando círculos brilhantes e pontos na pele exposta das pessoas, e outra mulher me entrega um bebê azul gordo, sorrindo para mim. É uma sobrecarga sensorial, mas do melhor tipo.

Toda a minha preocupação em vir para a caverna tribal foi em vão. Essas pessoas são calorosas e amigáveis, e todos têm tentado sinalizar algum tipo de saudação para mim. Eles realmente querem que eu me sinta bem-vinda, e é tão doce que eu poderia chorar. Meu pobre Rokan foi puxado por seu chefe e agora está sentado conversando com outra mulher no canto da sala. Maddie se aproximou do meu lado para interpretar e estremece quando alguém passa cambaleando, com a pele na mão, gritando algo para o teto que não consigo ouvir enquanto outra pessoa toca o tambor.

Você deveria estar feliz por não poder ouvir isso, Maddie sinaliza. Essas pessoas são legais, mas são cantores terríveis. Simplesmente horrível.

Eu rio e balanço o bebê em meus braços. É tão fedorento e fofo, com pequenos chifres protuberantes, pele azul-clara e uma cauda pequenina. A mãe - uma ruiva quieta - apenas sorri para mim, satisfeita em sair e me deixar admirar seu bebê. Eu o devolvo depois de alguns minutos e me viro para Maddie. Não me lembro do nome dela.

Harlow, ela soletra.

— Obrigada, Harlow, — digo em voz alta.

Harlow diz algo longo e complexo, mas não consigo entender tudo e olho para minha irmã.

Ela está saindo para a nave amanhã, diz ela, para obter o idioma. Ela diz que é muito inteligente da sua parte ensinar o computador. Diz que está trabalhando em uma máquina médica quebrada e, se ela consertar, talvez ela possa examinar seus ouvidos.

— Obrigada, mas estou bem de qualquer maneira, — digo em voz alta para Harlow.

Tem certeza? Ela murmura, suas sobrancelhas subindo.

Eu encolho os ombros. — Estou bem de qualquer maneira.

Ela sorri e se levanta e, ao fazê-lo, vejo algumas pessoas brincando nuas na piscina próxima, localizada no centro da caverna. Ok, isso é muita nudez - tanto masculina quanto feminina, humana e sa-khui. Eu pisco rapidamente e me afasto.

Sim, Maddie assina. Além do canto? Eles também não são tímidos. Mas ei, bônus. Tem banho.

Pode demorar um pouco antes que eu tenha coragem suficiente para fazer isso, digo a ela.

Você e eu. Vai demorar muito antes de me tornar uma nativa. Maddie acena com a cabeça no canto, onde Rokan está agora sendo agitado por sua mãe e pela outra mulher. Você conheceu os sogros?

Sim, digo a ela. Muito brevemente. Eu estava esperando uma velha e, em vez disso, fiquei surpresa ao ver que a mãe de Rokan, Sevvah, tem cabelos grisalhos, mas seu rosto é jovem e seu sorriso é brilhante. Ela é do mesmo azul claro que Aehako, e Rokan tem a tonalidade mais escura como seu pai. Quando a festa começou, Sevvah pairou sobre mim por um tempo, acariciando minha barriga e depois beliscando minha bochecha, deixando óbvio que ela estava

super animada para ter netos. Ela foi puxada para longe com Sessah, e agora ela está ocupada dividindo seu tempo entre mexer em Rokan e servir comida. O pai de Rokan é aparentemente o responsável pela bebida, e todos continuam indo para o seu canto da caverna. Eles parecem uma boa família, no entanto.

Enquanto eu olho para o meu companheiro, eu vejo como Sevvah belisca a bochecha de Rokan, e eu sufoco uma risadinha. Imagine ter sua bochecha beliscada aos quarenta anos. As mães são mães onde quer que você vá, eu suponho. Eu olho para Maddie. Devemos comer alguma coisa?

Ela faz uma careta. Mais guisado? Estou tão farta disso que poderia vomitar.

Oh. Eu tenho algumas frutas Você quer uma? Não tem gosto de fruta normal, mas ainda é muito bom.

Os olhos de Maddie se arregalam. — Você o que? — Ela está tão assustada que fala em voz alta, e duas ou três garotas humanas também se viram para olhar para nós.

— Hum, eu tenho frutas? Está na minha bolsa. — Eu olho para as outras mulheres, curiosa. — Encontrei uma caverna inteira disso.

Duas outras humanas se amontoam imediatamente no pequeno grupo perto do fogo, e uma, eu acho, é a esposa do chefe. Ela diz algo para mim e eu olho para Maddie.

Ela quer saber se é fruta de verdade.

Eu aceno lentamente. — Eu comi muito. Vocês não têm frutas?

Não que eu tenha visto, Maddie sinaliza, e fala com a mulher por um momento. Georgie diz que as plantas que eles podem comer consistem em algo parecido com uma batata. Eu tentei e é uma merda. Onde está sua bolsa?

Acho que Sessah fugiu com ela?

Maddie se vira para Georgie e elas falam, e então Georgie põese de pé com uma velocidade que me surpreende. Algumas outras humanas se reúnem, e quando Sessah retorna com minha mochila, há nada menos que dez humanas ansiosas amontoadas perto de mim, a maioria segurando um bebê.

Abro a sacola e tiro uma das grandes frutas avermelhadas, e cada boca se curva em um pequeno 'oh'. Não consigo ouvir, mas é engraçado de assistir. — Esta é azeda, — digo enquanto o entrego para as mãos mais próximas. — Um pouco como cereja. Este aqui é como espinafre misturado com melão. — Pego o próximo e entrego. — E essas pequenas e doces frutinhas têm um gosto parecido com as uvas. Elas estão um pouco esmagadas depois de estarem na minha bolsa, infelizmente. — Eu as retiro, passando as 'pequenas frutinhas' para as outras. Na verdade, têm o tamanho de uma bola de golfe, mas em comparação com as outras frutas? Elas são minúsculas. — Eu também tenho mais alguns na bolsa.

Parece que todas começam a falar ao mesmo tempo, e é claro que elas estão animadas. Maddie começa a sinalizar. Elas querem saber onde você conseguiu isso.

— Há uma caverna, — digo em voz alta. — Em um pequeno vale perto da Caverna dos Anciãos. Fica a meio caminho das falésias e você não pode ver do chão, mas quando você vai para dentro, está cheio de todas essas plantas e está quente como uma sauna. É quase como uma estufa. — Enquanto eu observo, uma linda garota negra bate palmas e diz algo para Maddie.

Ela quer saber se você pode levá-la. Ela é a jardineira deles.

— Eu posso, mas me dê alguns dias? Enquanto isso, vocês podem ficar com essas. Estou meio que frutífera no momento.

As frutas são agarradas com avidez e algumas garotas vêm me dar um abraço, o que é surpreendente. Você pensaria que era Natal do jeito que elas estão agindo.

Elas estão super animadas, diz Maddie, um olhar de inveja em seu rosto. Você agora é a garota mais popular da caverna.

Eu sou? São apenas frutas.

Você sabe que elas estão preocupados com a escassez de alimentos, certo? Todo mundo está caçando feito louco para tentar ter comida suficiente para o inverno.

Espere, inverno? Não é inverno agora?

Maddie balança a cabeça lentamente. Isso é verão.

Oh Deus.

Então, sim, a fruta é ótima. Elas vão te amar ainda mais. Minha irmã me dá um sorriso que não atinge seus olhos. E aqui estava você se preocupando em se encaixar.

Eu encolho os ombros, me sentindo estranha. Isso não é como Maddie. Normalmente ela é tão assertiva e agora parece... perdida? Minha pobre irmã. Isso tem sido difícil para ela. Ela não teve um Rokan para se apoiar durante tudo isso. Ela está sozinha, exceto por mim, e eu nem mesmo estive aqui. Estive com Rokan.

Meu corpo se enche de calor com o pensamento dele e eu espio no canto, onde ele está abrigado com alguns de seus companheiros de tribo pelo último tempo.

Nossos olhos se encontram do outro lado da caverna movimentada, e eu sinto uma pulsação elétrica percorrer meu corpo. É como se ele estivesse pensando em mim no mesmo momento, ou seu sentido psíquico lhe dissesse que eu estava pensando nele. E, naquele momento, gostaria que estivéssemos de volta em uma das outras cavernas, sozinhos. Todo mundo é legal, mas eu realmente só quero rastejar para os braços de Rokan e beijálo até o sol raiar.

Nós nos encaramos por um longo momento, e então ele se levanta. Seus movimentos são lentos, sinuosos, e eu fico toda

quente e incomodada só de assistir o homem se levantar. Deus, ele é sexy.

Ele é todo meu também. Sinto necessidade de me abanar.

Então, ele começa a andar em minha direção. Ele diz algo para sua mãe, que está por perto, e ela sorri e se afasta. Parece que toda a sala está nos observando enquanto Rokan se aproxima de mim constantemente através da caverna lotada. Minha respiração fica presa na garganta, e meu peito está ronronando como se tivesse um motor nele.

Eu fico de pé, atraída por seu olhar intenso.

Está na hora, ele sinaliza enquanto vem para o meu lado. E antes que eu possa perguntar exatamente o que ele quer dizer embora eu tenha minhas suspeitas - ele me pega e me joga por cima do ombro como se eu fosse uma garota em um daqueles filmes do homem das cavernas.

E tudo bem, está quente como o inferno. Estou tão excitada com essa ação rápida e decisiva que estou praticamente me contorcendo. Todo mundo vai saber o que vamos fazer para sair da festa e meio que não me importo. Eu quero meu companheiro. Eu quero meu Rokan.

Todo o resto pode esperar.

ROKAN Tenho sido um homem paciente. Deixei minha mãe se preocupar comigo. Deixei o curador verificar minhas feridas. Observei enquanto minha companheira recebia todos os kits da tribo e era apresentada a todas as humanas. Tenho suportado os olhares invejosos que Vaza e Taushen estão enviando

em minha direção. Hassen não está aqui, mas seu nome é mencionado várias vezes. É uma pequena tribo e a fofoca flui livremente, mas vou suportar tudo por ela. Eu quero que ela aproveite sua celebração.

Mas quando seus olhos encontram os meus por cima da multidão e ela tem aquele olhar suave em seu rosto que me diz que seu seio está ressoando tão forte quanto o meu? Eu não sou mais paciente. É hora de reivindicar o que é meu.

Eu fico de pé e abro caminho através do grupo para o lado dela. Eu ouço algumas risadas abafadas da tribo reunida enquanto eu pego minha companheira, mas elas estão perdidas entre a alegria que aumenta quando eu a empurro para longe com ela por cima do meu ombro. Eles estão prontos para que consumamos nossa ressonância, assim como eu. Eles querem nossa felicidade.

Eu quero isso também.

Minha mãe me contou sobre a caverna que ela preparou para nós. Uma das novas cavernas de armazenamento - uma menor, mas isso não importa para mim - foi esvaziada e preparada para o nosso retorno. Eu sigo pela passagem longa e sinuosa que foi recentemente aberta e lá, de um lado, está nossa caverna. Uma tela decorada está encostada na entrada, esperando por nós.

Eu me abaixo para entrar na caverna, uma mão nas costas da minha companheira para garantir que ela não seja raspada pelas pedras baixas. Eu a coloco suavemente no quarto e, em seguida, me movo para a entrada. A tela se encaixa perfeitamente. Agora, temos privacidade. Agora, ninguém vai nos incomodar. Vamos subir na cama e acasalar até ficarmos com muita fome para ficar na cama por mais tempo.

E então comeremos e voltaremos para a cama. Meu pau dói de prazer com o pensamento. Não pretendo deixar Li-lah sair de

minhas peles por vários dias. Não até que estejamos totalmente saciados.

— Está escuro, — sussurra Li-lah. — Não consigo ver suas mãos.

Sinto uma pontada de vergonha com suas palavras. Claro que devo acender uma fogueira. Eu toco sua bochecha para que ela saiba que eu ouço suas palavras e então me ajoelho ao lado da fogueira fria. Em alguns momentos, construo uma pequena chama e há um sorriso aliviado no rosto bonito de minha companheira.

— Esta é a nossa casa? — ela pergunta, olhando ao redor da caverna.

Eu concordo. Você gosta? As peles são minhas, e se você precisar de alguma coisa - travesseiros, cobertores - eu farei para você. O que você precisar, eu irei providenciar. Eu quero que ela seja feliz aqui, comigo.

Ela morde o lábio e olha em volta. Ela se levanta e eu vejo enquanto ela explora a caverna. Não há muito para ver e temo que não seja o suficiente para agradá-la. Suas mãos se movem sobre uma cesta coberta, então ela toca um couro decorativo pendurado que minha mãe cuidadosamente colocou. Minhas armas estão empilhadas ordenadamente em uma alcova, e há tigelas extras, peles e outros itens que a tribo doou para fazer nosso lar. Li-lah se vira e olha para mim, e há um sorriso suave em seu rosto. — Eu gosto disso. É o suficiente para você?

Ela se move para o meu lado e coloca as mãos em mim, acariciando meu peito. — Eu adoro, porque estou aqui com você. Você é tudo que eu preciso.

Um gemido me escapa, porque ver seu sorriso me enche de leveza. Ela é minha felicidade. Meu coração, eu sinalizo para ela. Você é meu coração.

Eu sei, ela sinaliza de volta, e eu estou mantendo-o. Em seguida, ela desliza as mãos pelos meus braços e sussurra: — Temos privacidade aqui? Precisamos nos preocupar em sermos interrompidos? Ou alguém nos ouvindo? — Ela morde o lábio e me lança um olhar estranho, enquanto sua mão esfrega meu antebraço.

Apenas aquele pequeno toque está fazendo meu pau doer insuportavelmente.

Você vê a tela? Eu aponto para isso. Sobre a entrada da nossa caverna?

Ela acena com a cabeça.

Enquanto estiver na frente de nossa caverna, ninguém vai nos interromper. Atrás disso, não existimos.

Seus olhos se arregalam de surpresa e ela olha para a entrada. Tem certeza? É uma tradição honrada pelo meu povo.

Então, eles saberão o que estamos fazendo aqui?

Meu coração, é claro que eles sabem. Eu pego sua pequena mão e a pressiono contra meu peito, onde meu khui canta alto para o dela. No momento em que ressoamos, eles sabiam que iríamos nos juntar. Ninguém nega a ressonância por muito tempo.

Tão óbvio. Suas mãos voltam ao meu peito depois que ela sinaliza. — Acho que não há como esconder.

Balanço minha cabeça lentamente. Eu não desejo esconder isso. Eu quero que todos saibam que você é minha. Eu sou o mais sortudo do meu povo.

Seus dedos remexem no meu peito. Então, devemos apenas fazer isso?

Ela não tem certeza? Eu me divertiria se meu corpo não doesse tanto pelo dela. Essa é minha escolha, sim.

Sua risada me faz doer. — Eu só, nunca fiz isso antes, sabe?

Eu também não. Nisso, nós dois somos novos.

Li-lah faz uma careta. Quase desejo que não fosse o caso.

Eu fico muito quieto. Você gostaria que outra mulher me tocasse?

— Não! Deus não. Eu só queria saber o que estou fazendo agora. Me sinto uma idiota. — Suas mãos se movem sobre meu ombro e acariciam meu braço. — Acho que mataria outra mulher se ela tentasse olhar para você duas vezes.

Suas palavras me enchem de orgulho. Não precisamos de experiência. Eu sei o que fazer. Meu pau entra na sua boceta.

As pequenas mãos de Li-lah cobrem as minhas e ela ri. — É tão estranho ver você sinalizar coisas tão sujas para mim. E sim, eu sei como os bebês são feitos, obrigada pela lição. Só quero dizer que não conheço nenhuma das nuances. Como fazer você se sentir incrível. Como fazer com que você me faça sentir incrível. — Ela olha para mim. — Quero que sejamos realmente bons nisso, para que possamos fazer isso com frequência.

Devemos, eu declaro. Não vou descansar até que você chegue, mesmo que demore a noite inteira. Meu pau deve esperar até que sua boceta esteja pingando e pronta.

Ela faz um ruído suave e olha para a entrada de nossa caverna. Ela ainda está tímida com isso? Beijo sua testa e vou até uma das grandes cestas de materiais secos para fazer fogo e carrego-a pela caverna, em seguida, coloco-a atrás da tela, prendendo-a ainda mais no lugar. Lá. Agora ninguém poderá entrar, mesmo que tentem. Eu olho para minha companheira em busca de sua aprovação.

Desculpa. Estou sendo estranha, não estou? Só que não consigo ouvir se alguém nos pegar.

Ninguém vai entrar, garanto a ela.

Eu só não quero que ninguém me veja, com a bunda de fora.

Eles verão minha bunda nua, não a sua, se estivermos fazendo as coisas certas.

Ela ri disso, e o som é doce. Você sabe que há mais de uma posição, certo?

Eu franzo a testa. Como você sabe?

Porque eu li livros! E vi coisas na TV! Você não viu outras pessoas fazerem isso?

Eu encolho os ombros. Meus pais estão sempre sob suas peles. Não vou olhar para ver quem está por cima.

A risada de Li-lah ecoa pela caverna. Graças a Deus por isso! Podemos ir com calma por enquanto e aprender o básico antes de lançarmos algumas coisas estranhas, eu acho. Ela sorri e desliza para mim, pegando meu rabo. — Isso significa que você está no topo.

Claro que estarei no topo. Quero perguntar de que outra forma isso é feito, mas seus dedos circundam a base da minha cauda e ela a acaricia suavemente. Meu corpo estremece e eu enterro minhas mãos em seus cabelos, me perdendo em seu cheiro e na sensação de seu corpo contra o meu.

— Eu acho que em algum momento eu deveria te deixar nu, certo? — Sua voz é um sussurro suave que parece uma carícia de sua mão na minha pele. — Fazer as coisas rolarem?

Eu aceno, esfregando meu rosto contra sua crina. O pensamento de minha companheira tirando minhas roupas de couro me enche de prazer, e eu penso em nossos toques antes, quando ela lentamente tirou minha roupa para olhar meu pau. Parecia duro e dolorido então; hoje ele lateja com uma necessidade ainda maior.

— Nu, então, — ela murmura, e então ela puxa meu cinto de faca e desamarra o nó, deixando-o cair no chão. Suas mãos vão para os laços no meu pescoço, e ela os afrouxa e depois puxa a bainha da minha túnica, puxando-a até o meu peito. Ela não consegue alcançar o resto do caminho, então eu termino por ela, puxando por cima da minha cabeça e chifres e, em seguida, largando no chão da caverna.

A calça será a próxima? Eu sugiro. Meu pau está doendo para se livrar de seus limites.

— Estou decidindo. — Ela me estuda por um momento, como se escolhesse o que tirar a seguir, e então cai de joelhos, puxando minha bota. Eu me diverto com sua escolha. Ela está saboreando me despir? Farei o mesmo com ela quando for minha vez. Ela usa muito mais camadas do que eu, então será um exercício de paciência.

Eu obedientemente levanto uma perna enquanto ela puxa minha bota, e então a outra quando ela se move. Então, não estou com nada além de minhas perneiras e tanga. Meu corpo fica tenso de ansiedade e, enquanto a observo, ela lambe os lábios e permanece de joelhos, olhando para mim.

Esse pequeno movimento de sua língua é quase minha ruína. Isso me faz pensar na última vez que sua boca passou pelo meu pau, e quase gozo em minhas calças com a imagem. A ressonância preencheu minha mente com nada além de pensamentos sobre ela, sua boca, suas tetas, sua pele macia. Eu sou inútil até que ela termine comigo, e de bom grado. Se a caverna desabasse ao nosso redor, eu não deixaria minhas peles. Isso é o quanto eu quero isso, e o quanto eu a quero.

Sua atenção vai para a cintura da minha tanga. — Eu me lembro como fazer isso, — ela sussurra, e desliza a mão para cima e para baixo no comprimento duro do meu pau antes de desfazer o próximo conjunto de laços. Então, o couro cai pelas minhas pernas e

no chão, e minhas leggings seguem um momento depois, agrupando-se em meus tornozelos.

Li-lah respira fundo e suas mãos vão para meus quadris, me segurando lá e apenas olhando. — A visão de você sempre me oprime, — ela murmura. — No bom sentido, no entanto. Eu mal sei onde tocar você primeiro.

Então, suas pontas dos dedos roçam a cabeça do meu pau, e eu quase perco o controle. Se vou durar o suficiente para agradá-la, devo assumir. Antes que ela possa me tocar novamente, coloco meus dedos em seu queixo e puxo sua atenção. Minha vez, digo a ela.

Ela acena com a cabeça, ficando de pé. Eu posso dizer que ela está se sentindo tímida; seus movimentos são inquietos e ela não consegue ficar parada. Eu não entendo o porquê. Eu não beijei seus lugares mais íntimos? Eu não mergulhei minha língua em sua vagina e provei sua doçura antes? Não há necessidade de ser tímido agora.

Eu simplesmente terei que beijar a timidez dela.

Tiro a última das minhas roupas e sento-me na grande pedra perto do fogo, depois dou um tapinha no joelho, convidando-a para o meu abraço. Li-lah desliza para os meus braços e começa a colocar as mãos nos meus ombros. Eu a paro, segurando suas mãos menores na minha maior, e a puxo contra mim para um beijo. Seus lábios se abrem sob os meus em surpresa, e então ela geme contra a minha língua enquanto eu lambo dentro de sua boca, provando seu mel. Com ela em meus braços, posso sentir as vibrações de seu khui ressoando ao mesmo tempo que o meu, e sua coxa está muito perto do meu pau ereto. Se ela não estivesse usando legging, eu poderia apoiá-la em minhas coxas, separar suas pernas e me enterrar profundamente.

Eu gemo no beijo, imaginando isso, deslizando minha língua entre aqueles lábios macios e empurrando profundamente, enquanto meu pau dói para fazer.

Ela se agarra a mim, sua boca aceitando avidamente minha língua, e enquanto nos beijamos, eu puxo suas roupas. As cavernas caseiras são mais quentes do que na selva, e ela está vestindo apenas uma túnica, um casaco de pele e leggings. Todos são fáceis de remover. Minhas mãos trabalham em suas roupas enquanto eu a beijo, removendo o envoltório primeiro e, em seguida, afrouxando os laços de sua túnica até que eu possa deslizar sobre sua cabeça. Lilah está tão perdida em meus beijos que ela faz um pequeno som de arrependimento quando eu o interrompo por tempo suficiente para puxar sua túnica de seu corpo. Por baixo, ela está usando sua pulseira de couro sobre as tetas. Mais roupas. Sempre mais roupas com ela. Quero vê-la nua, pesar suas pequenas tetas em minhas mãos e sentir as pontas endurecerem ao meu toque.

Sua boca volta para a minha, seus beijos famintos e ansiosos. Movo minha mão ao longo da faixa e encontro um nó nas costas. É facilmente desfeito, e então suas tetas ficam nuas e lindas. Meus dedos roçam sua pele e ela é tão macia aqui, mais macia do que a parte de trás de seus joelhos, ou a doce inclinação de seu pescoço.

Li-lah geme ao meu toque e seus quadris balançam contra minha coxa. Eu a puxo com mais força contra mim, encaixando seus quadris contra meu pau até que posso sentir meu comprimento pressionando contra ela. Ela ainda usa suas leggings, mas elas irão embora em breve, e então estaremos pele a pele.

Suas pequenas tetas roçam no meu peito e seus braços envolvem meu pescoço, esfregando seu corpo contra o meu. Outro gemido áspero me escapa, e não agüento mais; Eu devo tê-la sob mim.

Eu seguro Li-lah pressionada contra mim e me levanto, movendo-me para nossas peles. Embalando-a perto, eu abaixo nossos corpos até que ela esteja debaixo de mim nas peles. Suas pernas envolvem minha cintura e leva tudo o que tenho para não arrancar o último de seus couros e mergulhar profundamente nela.

Devo ficar calmo. Controlado. Devo dar prazer a minha companheira primeiro. E eu sei do que ela gosta - sei o que a faz chorar e se contorcer como se ela estivesse sendo dividida. Ela gosta de beijos nas tetas, mas gosta ainda mais de beijos na boceta.

Ela faz um som suave e miado quando eu arranco minha boca da dela, mas estou determinado. Eu quero o doce sabor na minha língua, e quero agora. Beijo sua linda pele, movendo-me para baixo sobre o peito e a barriga, enquanto meus dedos trabalham no nó de sua legging. Eu os puxo para baixo em suas coxas e, ao fazê-lo, o cheiro quente e carente de sua excitação preenche meus sentidos.

Minha companheira. Ela está encharcada para mim.

Um grunhido sobe em minha garganta e eu tiro suas calças, em seguida, empurro suas coxas abertas.

— Rokan, — ela respira, e posso ouvir a antecipação em sua voz. Suas mãos vão para meus chifres e ela os segura com força.

Fico imóvel, esperando para ver se ela vai me desviar de sua boceta, mas ela me empurra para baixo em direção às suas coxas, um encorajamento silencioso, mesmo enquanto se arqueia para fora das peles. Ela já está se contorcendo de antecipação, sua respiração ficando forte e rápida.

— Você não tem que fazer isso se não quiser, — ela me diz, quando minha língua está prestes a se arrastar pelas dobras suaves e escorregadias de sua boceta e lamber seu gosto.

Não querer?

Lambê-la é o meu favorito. Não querer? É o que quero mais do que tudo. Eu poderia ficar com minha língua enterrada entre suas pernas por horas e nunca me saciar.

Eu quero protestar que sim, eu quero isso, mas é melhor apenas mostrar a ela. Eu deslizo um dedo para cima e para baixo em suas dobras, arrastando por seus sucos. Com seu gemido, eu me

inclino e coloco minha boca sobre seu terceiro mamilo. Seu suspiro de excitação e a maneira como seus dedos apertam meus chifres? São deliciosas, mas não tão deliciosas quanto seu gosto. Eu a exploro em meu lazer, agora, arrastando minha língua sobre suas dobras em movimentos lentos e metódicos. Eu sei do que ela gosta mais, mas vou provocá-la primeiro. Evito deliberadamente seu terceiro mamilo, porque é a parte que a deixa louca. Em vez disso, empurro uma junta contra a entrada de sua boceta, mesmo enquanto escovo beijos sobre suas dobras molhadas.

Uma mão bate no meu chifre, e então a respiração sibila de seus pulmões. — Oh Deus, — eu ouço seu murmúrio, e então uma perna estremece quando eu deixo a ponta da minha língua roçar sua carne. Seu joelho se move, e ela está balançando novamente, então agarro sua perna e coloco meu ombro sob ela, prendendo seus movimentos e me permitindo rédea solta ao seu mel liso e delicioso.

Isso? Isso é muito melhor.

Minha língua mergulha profundamente, buscando o centro de seu calor, e ela grita meu nome novamente quando eu a provo. Posso sentir sua boceta apertar em torno da minha língua enquanto eu empurro dentro dela novamente. Seus pequenos gritos ficam mais fortes e seus sucos mais doces a cada impulso da minha língua. Posso sentir suas coxas tremendo em meus ombros, seus dedos apertados em meus chifres.

Aperto meu pau contra as peles enquanto a lambo, uma e outra vez, seus quadris balançando contra meu rosto. Eu quero fazer isso para sempre, mas meu corpo dói para reivindicar o dela, para cumprir a ressonância. Eu levanto minha cabeça e ela imediatamente pressiona a mão no topo da minha crina, tentando me empurrar de volta no lugar.

— Tão perto, — ela respira. — Por favor, Rokan...

Não vou falhar com minha companheira. Eu coloco um dedo em seu calor úmido e imediatamente sua boceta aperta e estremece em torno dele. Eu a acaricio para dentro e para fora, seus gemidos alimentando minha necessidade, e minha boca desce em seu terceiro mamilo, o pequeno botão dolorido que está esperando por minhas atenções. Seus gritos aumentam, sua mão puxa meu cabelo enquanto ela balança contra minha boca. Eu lambo seu mamilo uma e outra vez, seu desespero se tornando meu. Eu preciso de sua liberação, preciso senti-la ordenhando meu dedo com sua boceta, preciso encher minha boca com o gosto dela.

Ela é tudo.

Um pequeno grito, e então sinto uma explosão de umidade fresca na minha língua. Suas coxas apertam meus ombros e sua boceta ondula com força ao redor do meu dedo, apertando uma e outra vez enquanto ela goza. Eu a lambo com urgência renovada, não parando mesmo quando ela treme com a liberação. Minha própria necessidade por ela está dominando meus sentidos; mesmo se eu quisesse parar, não poderia. Mais e mais, avidamente lambo seus sucos, enterrando minha boca e língua em suas dobras doces. Meu dedo empurra nela novamente e novamente, até que ela esteja tremendo com um novo orgasmo e gritando meu nome.

Ainda não é o suficiente. Eu preciso de mais.

Afasto meu rosto de sua doçura, beliscando suavemente sua coxa antes de me sentar. Meu pau dói para ser enterrado dentro dela, e estou desesperadamente perto de perder o controle. Pressiono a mão na minha testa, tentando me recuperar. Paciência. Calma. Deixe-a recuperar o fôlego e então você pode reivindicá-la— Li-lah dá um pequeno gemido satisfeito, ainda esparramada nos cobertores. Ela esfrega o pé na minha coxa. — Aonde você foi, Rokan?

Ela já sente minha falta. Sinto falta de seu corpo quente e macio também. Meu corpo estremece com a necessidade de manter o controle, e me dou uma forte sacudida antes de me deitar nas peles ao lado dela. Eu toco sua bochecha e então começo a acariciá-la mais uma vez, salpicando seu pescoço e ombro com beijos.

Ela enganchou uma perna em meus quadris e me puxou contra ela em um encorajamento silencioso.

Mais? Eu pergunto, sinalizando para ela.

Li-lah acena com a cabeça e sua mão rouba meu pau, seus dedos pastando sobre minha espora.

Um respingo de líquido irrompe do meu pau e eu puxo sua mão, prendendo-a nas peles. Dou a ela uma pequena sacudida de minha cabeça. Mais toques, mais exploração de seus dedos, e pintarei sua barriga com minha semente. Esta noite, eu quero estar dentro dela.

— Perto de perder o controle? — ela sussurra, curiosa. Ela se contorce sob mim, deliberadamente arrastando as pontas de suas tetas contra meu peito. — Pobre bebê.

Eu gemo silenciosamente, fechando meus olhos para ter força.

Seu pequeno calcanhar cava na minha bunda e eu a sinto se mover contra mim, abrindo suas coxas. — Reivindique sua companheira, Rokan, — ela sussurra. — Estou pronta para você.

Minha linda e perfeita companheira.

Não consigo mais manter o controle. Deslizo entre suas pernas, estabelecendo meu peso contra ela. Encaixo meu pau em sua entrada, pronto para empurrar profundamente. Ela está apertada, porém, e eu esfrego a cabeça com seus sucos escorregadios para facilitar o ajuste. Enquanto eu faço isso, ela cava suas unhas pequenas em meus braços, me encorajando.

Minha companheira. Minha ressonância.

Minha.

Com um assobio, empurro para a frente. Meu pênis profundamente, meu corpo alegando o dela. Sua vagina é como um punho, apertando-me mais apertado do que a minha própria mão, e a sensação é como nada que eu já experimentei. Eu fecho meus olhos, saboreando este momento. Minha. Minha agora.

O suspiro de Li-lah me faz congelar. Penetra a névoa prazerosa que nubla meus pensamentos, e me forço a ficar imóvel. Eu a machuquei? A agonia se lança através de mim com o pensamento ela é minha e a razão de eu respirar. Machucá-la é impensável. Eu passo um dedo sobre sua bochecha em uma pergunta silenciosa, e quando ela abre os olhos, sinalizo, okay?

— Oh meu Deus, o que foi isso? — Sua mão desliza para onde nossos corpos estão unidos, e eu sinto seus dedos se movendo, traçando minha espora. — Acho que a Terra acabou de se mover.

Eu franzo a testa, olhando ao redor. Um tremor de terra? Agora? Eu não senti isso, mas estava muito perdido no aperto úmido do corpo de Li-lah.

— Figura de linguagem, — ela diz, sem fôlego, e seus dedos se movem contra a minha espora novamente. — Com isso, você se esfrega em mim muito bem. — Ela dá um pequeno suspiro que soa como prazer, e então arrasta os dedos por suas dobras e esfrega minha espora e seu pequeno botão duro. — Faça isso novamente?

Ela quer mais? Nada me daria mais prazer. Com uma mão em seu quadril, empurro novamente.

Li-lah joga a cabeça para trás, gritando. Sua mão se move para sua boceta novamente e ela esfrega minha espora quando balanço para ela novamente. — É tão bom, — ela me diz. — Incrível. Eu não imaginava isso... — As palavras dela morrem em sua garganta e sua boca forma um O quando uma outra onda de prazer ultrapassa-a.

Fascinado por sua resposta, pressiono meus dedos em suas dobras e a acaricio para frente novamente. Desta vez, sinto como ela - quando me movo, minha espora se arrasta ao longo do lado sensível de seu terceiro mamilo. Ela grita quando eu a toco e sinto sua boceta apertar meu pau, me sugando mais fundo.

Meu controle se foi.

Bombeio dentro dela, empurrando meu pau em seu apertado, doce calor. Ela se agarra a mim, gemendo enquanto nossos corpos balançam juntos. Posso sentir sua boceta ondulando em resposta a cada vez que empurro dentro dela, até que meu nome saia de sua garganta e ela enrijeça, perdida em outra liberação.

A visão dela, a sensação de seu corpo apertando o meu? A música alta e triunfante de nosso khuis? Minha própria liberação explode para fora de mim com força suficiente para que estrelas nadem diante dos meus olhos, e todo o meu corpo estremece. Vagamente, posso ouvir Li-lah respirando meu nome, suas coxas tremendo enquanto me apertam contra ela. Minha semente se esvazia dentro dela, e parece que vou gozar para sempre, e pressiono minha testa na dela enquanto o prazer toma conta de nós.

Somos um, Li-lah e eu. Para sempre.

21 LILA Tenho certeza de que Rokan me prendeu com tanta força nos cobertores com nossa relação sexual que tenho tufos de pelo na minha bunda. Também tenho certeza de que estou delirantemente feliz.

Meus dedos do pé se enrolam, e envolvo meus braços e pernas em torno dele, prendendo seu grande corpo contra o meu. Eu nunca quero que ele me deixe ir.

Suado e pegajoso com o ato sexual, ele fuça meu rosto e me aperta contra ele. Parece que estamos no mesmo comprimento de onda com isso. Com seus braços em volta de mim, ele não pode sinalizar para mim, mas falar não é importante no momento. Eu não preciso disso. Não preciso de nada, além de sua pele pressionada a minha, seu pênis dentro de mim, e seu estímulo enviando solavancos através do meu corpo.

Eu tremo. Esse estímulo, cara. Alguém deveria ter me avisado. Essa coisa pode transformar o cérebro de uma garota em mingau.

Ele pressiona um beijo no meu pescoço e eu bocejo, sonolenta e satisfeita.

Meus ouvidos estalam e, por um momento, quase soa vazio na caverna. Quase. Pode ser minha imaginação, no entanto. Eu coloco um dedo na minha orelha e esfrego, franzindo a testa.

Rokan se senta, olhando para mim com preocupação. Seus ouvidos estão incomodando você? Você precisa da curandeira?

Eu suspiro com decepção quando sua pele se afasta da minha. Tanto para não sinalizar e apenas aconchegar. Não, estou bem. Meus ouvidos só estalaram.

Sua audição está voltando?

Acho que não. Por que isso?

A mulher com o cabelo cor de fogo - Har-loh. Ela diz que tem um tumor no cérebro e o khui o corrigiu.

Oh. Ela disse? Faço uma nota mental para perguntar sobre isso, mas não agora. Pela manhã. Ou no dia seguinte. Tanto faz.

Estou mais interessada em obter o meu companheiro para pressionar o seu grande, gostoso peito contra o meu novamente. Será que isso importa para você, que eu posso ouvir?

Claro que não. Você é perfeita como você é. Ele parece indignado por eu sugerir o contrário.

Eu sorrio para ele e traço meus dedos ao longo de um peitoral hard-rock, sentindo os sulcos que cobrem seu esterno e como se formaram para suavizar, camurça-como pele. — Estou bem se ela nunca volta, — digo a ele. — Enquanto eu tenho você, você vai me manter a salvo.

Estarei ao seu lado, sempre, ele sinaliza, um olhar solene no rosto.

— Promessa?

Ele bate no peito. Meu sentimento me diz que é assim. Você não sofrerá nenhum dano enquanto eu estiver aqui.

De alguma forma, eu sabia que ele diria isso. E de alguma forma, eu acredito nele. Quem melhor para me proteger do que o cara com o sexto sentido? Esfrego os dedos sobre um de seus mamilos. — Então venha aqui e me proteja com esse seu corpo grande e suado.

Os olhos de Rokan brilham enquanto ele se move para me cobrir novamente. É hora de ressoar, novamente.

MADDIE Eu fico olhando para a tribo que celebra, sem prestar atenção às pessoas que passam dançando com uma pele de sah-sah ou a mulher que puxa a blusa para baixo para amamentar não um, mas dois bebês azuis. Eu ignoro as exclamações sobre a fruta que eles conseguiram saborear a noite toda, e com certeza ignoro quando eles começam a cantar novamente.

Todo mundo está tão feliz. Todos menos eu.

Eu? Estou perdida.

No espaço no último mês ou algo assim, eu fui de confiante, bartender independente para perdida, cativa solitária arrancada de minha irmã. Fui jogada de volta ao meu velho papel como protetora de Lila apenas para ser expulsa no momento em que ela retornou, doida de pegação e amor com um estrangeiro. Ela está acoplada. Está feliz. Ela quer ficar.

E eu?

Estou meio que aqui.

Sozinha.

Não tenho mais ninguém. É claro que Lila não precisa de mim. Todos na tribo já a adoram e mal conseguem me tolerar. Não que eu os culpe - não fui exatamente a Srta. Agradável para morar enquanto minha irmã estava fora. Estava preocupada com ela e descontava em todo mundo, até mesmo nas mulheres que se esforçaram para ser legais comigo.

Eles não entendem o que é estar tão sozinho, mesmo em um mar de pessoas. Todo mundo aqui é parte de uma família. Há mulheres felizes com os bebês, e os homens totalmente dedicados às suas senhoras. Quando olho, o chefe - Vektal - está jogando sua filha bebê para o ar e dando beijos exagerados apenas para fazer

Talie rir. E caramba, como a bebê ri. Seria adorável se não me fizesse sentir tão azeda por dentro. Ele tem mulher e uma filha. Todas as humanas aqui têm alguém. Até minha irmã - a assustada e tímida pequena Lila - voltou totalmente confiante em si mesma e apaixonada por Rokan.

Eu fui esquecida. Eu suspiro e olho para a entrada da caverna. Às vezes me pergunto o que aconteceria se eu simplesmente me levantasse e fosse embora. Eles iriam me caçar como caçaram Lila? Ou seriam todos 'boa viagem' e não se importariam porque eu fui uma vadia?

Olhos brilhantes me encaram de volta, e uma forma grande e volumosa emerge das sombras da entrada da caverna, com a lança na mão e um animal morto na outra. É Hassen. Aquele que roubou minha irmã. Aquele que decidiu que queria tanto uma companheira que simplesmente se levantaria e a roubaria.

Ele? Ele pode beijar minha bunda gorda.

Apesar do olhar que ele está me dando agora? Isso me diz que ele gostaria muito disso. Que faria mais do que apenas beijar se eu a desmascarasse para sua inspeção.

E por alguma razão, me encontro formigando de excitação ao pensar em Hassen dobrando seu grande corpo para dar um beijo na minha bunda gorda. O que está totalmente errado. Ele está exilado. Ele é um idiota. Ele queria minha irmã. Nada disso o colocou na lista dos “Solteiros Mais Desejáveis do Planeta de Gelo”.

Empurro meu olhar de volta para o fogo, carrancuda.

Totalmente não vou continuar imaginando ele com a boca na minha bunda. Mordendo uma das minhas bochechas arredondadas. Arrastando seus dedos sobre meu corpo e explorando o fato de que não tenho cauda.

Dou um tapa forte no rosto para me trazer de volta à terra. Como se uma foda de ódio tornasse tudo melhor? Isso apenas tornaria as coisas ainda mais complicadas.

Perto dali, Farli me lança um olhar assustado. — Você está bem?

— Só distraída, — digo a ela. Farli é uma boa garota, e a coisa mais próxima que eu tenho de um amigo aqui, ela só tem quinze anos de idade. Agora mesmo? Ela é meu vá ou morra, porque, bem, eu não tenho ninguém. Mesmo minha irmã Lila está fora em algum canto, fazendo com seu novo marido. Não posso nem ficar com raiva sobre isso - ela está tão feliz e é uma pessoa tão maravilhosa que ela merece cada bocado de alegria. Estou emocionada por ela.

Tenho um pouco de ciúme de sua felicidade radiante, com certeza, mas ainda estou emocionada por ela.

Mesmo que não devesse, espio por cima do ombro de volta para a entrada da caverna novamente. Apenas no caso de Hassen ainda estar lá. Mas ele não está, e eu ignoro a pequena pontada de decepção que sinto.

A última coisa que preciso é me envolver com o bad boy do planeta de gelo.

Nota do autor Uau! Cada livro desta série é uma aventura para mim escrever. Eu terminei o último livro pensando que ia escrever uma história para as duas irmãs, entrelaçando seus contos e rotação do ponto de vista entre irmãs e amantes. Exceto que os leitores falaram - eles queriam que cada irmã tivesse seu próprio livro. Vocês amam seus bárbaros!

E então comecei a separar a história para ver onde eu poderia separar as duas. Talvez eu poderia escrever dois livros curtos em vez de um longo. No entanto, essa história decolou sozinha! Eu sabia que Lila seria roubada por Hassen. Sabia que Rokan a salvaria. Achei que se tornaria o livro mais longo da série? Não! Eu sabia que eles não cumpririam a ressonância até o final? Puxa, não! (Não me matem - simplesmente funcionou assim!)

Eu sabia que Lila estava indo para aparecer na primeira página, surda? Não! Mas uma vez que tive a idéia, ela não iria me soltar e eu tinha que escrevê-la. Havia razões, é claro. Naturalmente, ela tem medo de tudo - ela não pode ouvir. E a natureza protetora de Maddie levou seu próprio ângulo; naturalmente ela é protetora de sua irmã mais nova, uma vez que ela tem sido sua protetora no passado.

Adorei explorar como um personagem surdo / com deficiência auditiva lidaria com a vida em um planeta selvagem. Se você tem qualquer tipo de perda auditiva, mesmo pequena, você sabe como pode ser isolante estar no meio de uma multidão e não poder participar da conversa. Eu queria me aprofundar nisso, porque em uma situação de sobrevivência, tudo assume um significado novo e mais profundo. Eu também queria que Lila crescesse em força à medida que a história continuasse. Queria que ela percebesse o quão forte era e como ela não era uma vítima, não importando as circunstâncias. A Lila do capítulo um não é a mesma Lila do último capítulo.

A audição dela voltou? É inteiramente possível; se o khui pode manter o tumor cerebral de Harlow sob controle, ele também pode reparar os cílios nos ouvidos de Lila que afetam a transmissão do som. Claro, isso é problemático - 'consertar' sua audição pressupõe que ela está com defeito. Como diz Rokan, ela é perfeita do jeito que é. Então ela terá sua audição de volta? Ainda não decidi, e ela não precisa de um jeito ou de outro. Ela é forte o suficiente de qualquer forma e eu espero que eu tenha retratado isso a ela.

Além disso, você notará que, no início do livro, há diferentes grafias de algumas palavras ‘comuns’ da história, como khui. Isso porque eles são interpretados como Lila os veria, lendo lábios. Espero que não seja muito chocante para os leitores. Passei muito tempo neste livro com meus dedos pressionados contra minha boca para ver como minha língua e lábios se moveriam para que eu pudesse recriar a experiência o mais fielmente possível.

Algumas pequenas notas...

Como agora estou escrevendo uma história completa para Maddie (três suposições sobre quem será seu herói), BARBARIAN'S TAMING será lançado no final do verão, e isso significa BARBARIAN'S CHOICE (história de Farli) e FIRE AND ICE (spinoff) serão empurrados um pouco mais para trás. Não estamos prontos para deixar o planeta de gelo ainda, então haverá mais por vir. Também haverá mais histórias curtas sobre outras pessoas na caverna, porque há muito mais para explorar.

Além disso, uma enorme mensagem de saída para Kati Wilde, que faz capas surpreendentes. Está não é linda? Estou tão apaixonada por isso. Ela faz mágica acontecer com fotos. Você vai notar que Rokan tem quatro dedos na capa em vez de três, principalmente porque teria parecido estranho tentar manipular as mãos existentes em três dedos. Basta fechar os olhos e fingir!

Uma nota de limpeza. Ao reler o último livro para me preparar para este, percebi que Harrec fala algumas linhas enquanto está no

grupo de caça. Este é um autor 'ops' porque Harrec não estava lá! É Hassen falando, mas minha mente confundiu seus nomes. Fiz upload de uma cópia corrigida, portanto, se você for um purista, certifique-se de deletar sua cópia antiga e baixar novamente a nova. É minha própria culpa por decidir que, como os sa-khui são uma família pequena, eles deveriam ter nomes que soassem semelhantes. A mudança é pequena e, espero, não muito confusa.

Como sempre, obrigada, obrigada, OBRIGADA pela leitura. Eu realmente tenho os melhores fãs do mundo e adoro suas mensagens no Facebook, suas postagens animadoras e seu entusiasmo. Adoro escrever neste mundo e estou muito emocionada por tantas outras pessoas amarem sair comigo no planeta de gelo. & lt;3 Rubi

O Povo dos Bárbaros do Planeta de Gelo No final de BARBARIAN'S TOUCH (pronúncias sugeridas entre parênteses)

NA CAVERNA TRIBAL PRINCIPAL CAVE 1 Vektal (Vehk-tall) - O chefe do sa-khui. Acasalado com Georgie.

Georgie - Mulher humana (e líder não oficial das mulheres humanas). Assumiu um papel de dupla liderança com seu companheiro.

Talie (Tah-lee) - Sua filha bebê.

CAVE 2 Maylak (May-falt) - Curandeira da Tribo. Acasalada com Kashrem e atualmente grávida de uma criança.

Kashrem (Cash-rehm) - Seu companheiro, também trabalhador em couro.

Esha (Esh-uh) - Sua filha.

CAVE 3 Sevvah (Sev-uh) - Elder mais velha, mãe de Aehako, Rokan, e Sessah Oshen (Aw-shen) - Ancião da tribo, seu companheiro Sessah (Ses-uh) - Seu filho mais novo

CAVE 4 Warrek (War-ehk) - Caçador tribal.

Eklan (EHK-lan) - O pai dele. Elder.

CAVE 5 Ereven (Air-uh-ven) Caçador, acasalado com Claire Claire - acasalada com Ereven, atualmente grávida

CAVE 6 Liz - companheira e caçadora de Raahosh. Atualmente grávida pela segunda vez.

Raahosh (Rah-hosh) - Seu companheiro. Um caçador e irmão de Rukh.

Raashel (Rah-shel) - a filha deles.

CAVE 7 Stacy - acoplado a Pashov. Mãe de Pacy, um menino.

Pashov (Pah-showv) - filho de Kemli e Borran, irmão de Farli e Salukh. Companheira de Stacy, pai de Pacy.

Pacy - seu filho pequeno.

CAVE 8 Nora - Companheira de Dagesh, mãe das gêmeas Anna e Elsa.

Dagesh (Dah-zzhesh) companheiro. Um caçador.

(o

som

g

é

engolido)

-

Seu

Anna & Elsa - suas filhas gêmeas bebês.

CAVE 9 Harlow - companheira de Rukh. 'Mecânica' na Caverna dos Elders'. Passa 75% do tempo lá com sua família.

Rukh (Rookh) - O ex-exilado e solitário. O nome original Maarukh. (MAH-Rookh). Irmão a Raahosh. Companheiro de Harlow.

Rukhar (Roo-car) - Seu filho pequeno.

CAVE 10 Megan - Companheira de Cashol. Mãe do recém-nascido Holvek.

Cashol - (Cash-awl) - Companheiro para Megan. Caçador. Pai do recém-nascido Holvek.

Holvek - (Haul-vehk) - Bebezinho azul!

CAVE 11 Marlene (Mar-lenn) - Companheira humana de Zennek. Tem filho sem nome. Francês.

Zennek - (Zehn-eck) - Acasalado com Marlene. Tem filho sem nome.

CAVE 12

Ariana - Mulher humana. Companheira de Zolaya. Mãe para Analay.

Zolaya (Zoh-lay-uh) - Caçador e companheiro de Ariana. Pai para Analay.

Analay - (Ah-nuh-lay) - Seu filho pequeno.

CAVE 13 Tiffany - Mulher humana. Acasalada com Salukh e recémgrávida.

Salukh - Salukh (Sah-luke) - Caçador. Filho de Kemli e Borran, irmão de Farli e Pashov.

CAVE 14 Aehako - (Eye-ha-koh) - Líder em exercício da caverna sul. Companheiro de Kira, pai de Kae. Filho de Sevvah e Oshen, irmão de Rokan e Sessah.

Kira - Mulher humana, companheira de Aehako, mãe de Kae. Foi a primeira a ser abduzida por alienígenas e por muito tempo usou um tradutor de ouvido.

Kae (Ki - rima com 'mosca') - Sua filha recém-nascida.

CAVE 15 Kemli - (Kemm-lee) Mulher idosa, mãe de Salukh, Pashov e Farli Borran - (Bore-awn) Seu companheiro, ancião

Farli - (Far-lee) A filha adolescente deles. Seus irmãos são Salukh e Pashov. Ela tem um dvisti de estimação chamado Chahmpee (Chompy).

CAVE 16 Drayan (Dry-ann) - Ancião.

Drenol (Dree-nowl) - Ancião.

CAVE 17 Vadren (Vaw-dren) - Ancião.

Vaza (Vaw-zhuh) - Viúvo e ancião. Adora rastejar nas garotas.

CAVE 18 Asha (Ah-shuh) - Separada de Hemalo. Nenhuma criança viva.

Maddie - irmã de Lila. Encontrada na segunda queda.

CAVE 19 Bek - (BEHK) - Caçador.

Hassen (Hass-en) - Caçador.

Harrec (Hair-ek) - Caçador.

Taushen (Tow –rima com cow-shen) - Caçador.

Hemalo (Hee-mah-lo) - separado de Asha.

CAVE 20

Josie - Mulher humana. Acasalada com Haeden e recémgrávida.

Haeden (Hi-den) - Caçador. Ressoou anteriormente para Zalah, mas ela morreu (junto com seu khui) na doença de khui antes que a ressonância pudesse ser concluída. Agora acasalado com Josie.

CAVE 21 (anteriormente uma caverna de armazenamento) Rokan (Row-can) - Filho mais velho de Sevvah e Oshen. Irmão de Aehako e Sessah. Caçador adulto. Agora acasalado com Lila. Tem 'sexto' sentido.

Lila - irmã de Maddie. Audição prejudicada. Ressoou para Rokan.

Lista de leitura dos bárbaros do planeta de gelo A série Ice Planet Barbarians!

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Ice Planet Barbarians - A história de Georgie Barbarian Alien - A história de Liz Barbarian Lover - A História de Kira Barbarian Mine – A História de Harlow Ice Planet Holiday - A História de Claire (novela) Barbarian’s Prize - História de Tiffany Barbarian’s Mate - História de Josie Having The Barbarian’s Baby - A história de Megan (conto) Ice Ice Babies - A História de Nora (conto) Barbarian’s Touch - Você acabou de ler!

Ruby Rec – Snatched by the Alien Savage Eu amo o time de Maddix e Dare e suas histórias são tão engraçadas! Se você precisa de uma leitura leve e divertida de alienígena, posso sugerir isso?

SNATCHED BY THE ALIEN SAVAGE Amar? Isso é para otários.

Não me entenda mal, estou emocionada por minha amiga Jasmine ter encontrado um cara gostoso que é louco por ela, mas não estou interessada nisso por mim mesma. Tenho outras coisas em que pensar, por exemplo, como pagar o aluguel.

Além disso, a vida me ensinou que confiar nas pessoas só termina em sofrimento.

Quando Jasmine afirma que seu novo homem é um alienígena... bem, ela tem sorte de eu não ligar para os caras de jaleco branco. Mas descubro que ela não é tão louca quanto eu pensava quando outro alienígena ainda mais quente me arrebata e balança meu mundo. Pior de tudo, meu coração trai meu cérebro e realmente começo a me apaixonar pelo cara... alienígena... tanto faz.

Agora só precisamos encontrar o caminho para sair deste pântano em que ele nos prendeu, sem ser comida por crocodilos, cobras ou panteras.

Oh my.

Ruby Rec - Kozav Eu amo Celia Kyle (também conhecida como Erin Tate) e os mundos que ela cria. Os alienígenas são gostosos e as mulheres são hilárias. Estou muito feliz em ver mais livros chegando! Este é o melhor tipo de leitura de conforto para mim.

KOZAV Kozav encontrou sua companheira e então a perdeu. Agora é hora de caçar...

Grace Hall é enfermeira, não médica. Mas quando cinco guerreiros Preor são levados para a sala de emergência e os médicos não tocam nos alienígenas, ela dá um passo à frente. Um guerreiro a atrai mais do que os outros. Suas asas azul-petróleo, corpo musculoso e olhos vidrados de dor a têm dividido entre dois desejos - precisando de seu toque e desesperada para curá-lo. Ela vai salvar os machos Preor, mesmo que isso a mate. Quando ela perde a consciência após curá-los, ela percebe que pode.

Kozav sen Aghin, Guerreiro Principal da Terceira Frota Preor, acorda na nave Preor totalmente curado, mas atormentado por um sentimento de que algo está errado. E algo está... A companheira de Kozav foi deixada para trás na Terra - sozinha e desprotegida. Inaceitável. A culpa de Kozav por suas ações no passado ainda o atormentam e ele está determinado a não falhar novamente. A fêmea humana curvilínea, de olhos verdes e cabelos escuros é sua para proteger, para reivindicar e manter.

Quando alguém tenta assassinar Grace, Kozav está preparado para fazer o que for preciso para mantê-la segura. Mesmo que isso signifique matar um dos seus. Ou será Kozav com uma espada no peito?

Ruby Rec – Finding Snow Alexa Riley com ursos de contos de fadas? SIM, POR FAVOR! : D

FINDING SNOW Koda encontrou sua irmã, Winnie, e agora ele construiu sua vida em Gray Ridge, Colorado. Como um shifter urso, ele é naturalmente um solitário, e com tão poucas mulheres ao redor, ele se resignou a nunca encontrar sua companheira. Mas quando ele se depara com uma mulher na floresta, todo o seu mundo muda.

Snow fugiu e formou uma família improvisada com um bando de sete andarilhos. Enquanto descansava na floresta e esperava que eles voltassem, algo grande a encontrou.

Quando Koda e Snow colidem, eles percebem que suas histórias estão mais unidas do que poderiam imaginar. A verdade quebrará o vínculo de seus companheiros? Ou vai ligá-los ainda mais?

Aviso: Esta história de shifter de conto de fadas está cheia de doçura alfa com um lado de urso rosnando. O que não é amar?! Se você adora uma história clássica com um toque sujo, clique!

Você já leu SHIFT? Ruby faz ursos!

Esta antologia inclui todas as minhas cinco novelas sobre homens-urso até agora. Elas são curtas, quentes e divertidas. Muitas barbas estão envolvidas, da melhor maneira.

SHIFT: CINCO NOVELLAS COMPLETAS Existem poucas coisas que estão fora dos limites para os ursos de Pine Falls, mas os humanos são uma delas. Não que isso esteja impedindo esses alfas de encontrarem suas companheiras! Incluídos nesta antologia estão cinco novelas quentes de metamorfos grandes e corpulentos trazidos de joelhos pelas mulheres que amam.

Inclui uma história bônus nunca antes vista, intitulada YOU GOTTA BE SHIFTING ME, em que um bibliotecário travesso mostra a um ursinho rude que ele não pode roubar seu mel e escapar impune.