The taste of Málaga

So,a waiter ate off my plate this weekend! Now, there’s more to the story of course, but basically, I invited him to show me how to eat a sardine the way it should be eaten, and he did, right there and then. So let me give you some of the background information and tell you how all of this came about.

Close your eyes and picture this… You are in Malaga for the first time. You and your friends have just had a long morning soaking up the rays of the hot Spanish sun and swimming in the sea tom cool off, when lunchtime starts calling. Well, as all of the local readers will already appreciate, on a Malaga beach you do not need to look too far for an enticing place to eat and drink. In fact, look no further than where the sand meets the paseo, because there is always a long line of Chiringuito’s waiting for you. You don’t even have to open your eyes. Just follow the wafting smell of the fresh fish cooking on the log fire. But let me warn you, it’s all fun and games until your waiter brings over your plate of fish, places it in front of you, and your meal is staring back at you…with eyes. Now, don’t be alarmed. Because once you get past the initial shock of your food having eyes and you are able to put it in your mouth, it actually tastes fantastic. However, at the time I didn’t have the luxury of an experienced chiringuito diner with me to warn me about my lunch, nor to tell me how to tackle it. So when our smiling Spanish waiter, Carlos, brought over our plate of sardines al espeto, I panicked,

by Karen Simpson u

Uncamarero comió de mi plato este fin de semana! Vale, la historia es más larga, por supuesto; pero básicamente, yo le invité a enseñarme cómo se come una sardina, y él lo hizo, justamente en el momento. Así que déjame darte algunos datos más y contarte cómo llegamos a este punto.

Cierra los ojos e imagina esto… Estás en Málaga por primera vez. Tus amigos y tú acabáis de pasar una larga mañana bañándoos en las deliciosas y templadas aguas del Mediterráneo y absorbiendo los rayos del maravilloso y cálido sol de España, cuando el hambre empieza a llamar. Bien, como todos los lectores locales ya sabrán, en las playas malagueñas no tienes que buscar muy lejos para encontrar un lugar apetecible en el que comer y beber. De hecho, no busques más allá del paseo marítimo, porque allí siempre hay una larga línea de Chiringuitos esperándote. Ni siquiera tienes que abrir los ojos. Simplemente sigue el aroma del pescado fresco cocinándose en la leña. Pero déjame advertirte, todo son risas y diversión hasta que el camarero trae tu plato de pescado, lo pone delante de ti, y tu comida te devuelve la mirada… con sus ojos.

Pero no te alarmes. Porque una vez que hayas pasado el shock inicial de que tu comida tenga ojos y seas capaz de llevártela a la boca, descubrirás que realmente sabe fantástica. Sin embargo, en ese momento yo no tuve el placer de contar con un experto en chiringuitos conmigo para advertirme sobre mi almuerzo, o para decirme cómo abordarlo. Así que cuando nuestro amable camarero español, Carlos, trajo nuestro plato de sardinas al espeto entré en pánico, y mis amigos -principiantes como yo- también entraron en pánico. Y Carlos se rió. Los otros camareros hicieron corrillo alrededor de nuestra mesa riéndose, esperando a ver qué hacíamos, mientras nosotros mirábamos al plato como si un marciano acabara de aterrizar en nuestra mesa.

Sin otro plan mejor, invité a Carlos a enseñarnos cómo se come las sardinas la gente local. Así que Carlos mete las manos en mi plato y dice “mira”, y procede a mordisquear los dos lados del pescado, dejando tan sólo la cabeza y la raspa. Unos pocos segundos y estaba lista, comida y disfrutada.

Fin de la lección, mis amigos y yo u and my equally inexperienced friends panicked. And Carlos just laughed. The other waiters huddled around our table to giggle at us, just waiting to see what we would do, as we stared at the plate as if a martian just landed on our table.

With no other plan, I invited Carlos to show us how the locals eat sardines. So, Carlos dips his hands into my plate and says “mira” and proceeds to nibble at both sides of the fish, leaving just the head and bare skeleton. Just a few seconds and it was done, eaten and enjoyed.

So, lesson over, my friends and I all picked up a sardine each and proceeded to copy what Carlos did. Having finished off the first one we were on a roll. The second and third followed in quick succession and we just kept going until the plate was empty aside from the rind of my lemon, and some fish bones. Between my friends and I we managed to clear two plates of the delicious fish.

Now, in the interest of saving you the trouble of asking your friendly waiter to show you how to enjoy this local dish, here is my short ‘how to’ guide.

1. Pick it up (obviously), fingers only, absolutely no knives and forks.

2. Bend it downward so it makes a bridge formation.

3. The fishy meat-goodness should flake off of the bone just enough to get you started.

4. Eat all of the meat that comes off of the central part of the body. Skin included (that’s the best part!). Leave the tip of the tail and the head behind.

5. Repeat cogimos una sardina cada uno y procedimos a copiar lo que había hecho Carlos. Una vez terminada la primera estábamos en racha. La segunda y la tercera la siguieron rápidamente y seguimos hasta que el plato estaba vacío excepto por la rodaja de limón y algunas raspas. Entre mis amigos y yo conseguimos acabar con dos platos de este delicioso pescado. Ahora, con la intención de ahorrarte tener que pedirle a tu amable camarero que te enseñe cómo disfrutar de este plato local, aquí te traigo mi breve guía de cómo hacerlo.

Now be warned, if this is your first time too, I must tell you that it is not initially as easy as it sounds. But do perservere with it, it is so worth it.

So that was just my first ‘Spanish Sardina’ experience, and one I will remember for many years to come. At least for my second, I knew to expect the unexpected.

1. Coge la sardina (obvio), con los dedos, nada de cuchillos ni tenedores.

2. Dóblala levemente hacía abajo para que forme un arco.

3. La parte carnosa del pescado debería separarse de la raspa lo justo para que puedas empezar.

4. Cómete toda la carne de la parte central del pescado. La piel incluida (¡es la mejor parte!). Deja el final de la cola y la cabeza.

5. Repite. Pero quedas advertido, si esta también es tu primera vez, debo decirte que al principio no es tan sencillo como suena. Pero sigue perseverando, merece mucho la pena. Pues esta fue mi primera experiencia con la Sardina Española, y una que recordaré por muchos años. Al menos para la segunda, ya me esperaba lo inesperado. n

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