Vezani duznoscu

1

2

“Ne okreći mi leđa. Pogledaj me. Mislim da zaslužujem barem tu malu pristojnost, Dante.”

Snažna tenzija je isijavala iz njega, kad se okrenuo prema meni. Nije mi se približio, ali je barem gledao u mene. Barem jednom se nije pretvarao da sam nevidljiva. Njegove plave oči su putovale mojim otkrivenim tijelom.

Bradavice su mi se stvrdnule od hladnog zraka u njegovom uredu, ali nisam zatvorila svoj svileni ogrtač, unatoč snažnoj potrebi da pokrijem svoje tijelo pred Danteovim hladnom, ispitivačkim pogledom. Njegov pogled se zadržao nešto duže na vrhu mojih bedara, nego na ostatku mog tijela i mala nada me ispunila. “Jesam li ja tvoja supruga?”

Njegove plave obrve su se skupile. “Naravno da jesi.” Postojao je tračak nečeg u njegovom glasu što nisam mogla pravilno razaznati.

“Onda položi svoje pravo na mene, Dante. Učini me svojom.”

Nije se pomjerio, ali je njegov pogled kliznuo na moje uzbuđene bradavice. Njegov pogled sam osjećala gotovo poput fizičkog dodira, kao da je neki duh dotakao moju golu kožu.

Nije mi bilo ispod časti preklinjati. Znala sam da ga gotovo imam. Željela sam večeras seks. “Ja također imam potrebe. Da li bi ti bilo draže da nađem ljubavnika koji će te osloboditi tereta da me dodirneš?” Nisam bila sigurna da bih to mogla učiniti. Ne, znala sam da to ne bih mogla učiniti, ali ovaj vid provokacije bila je moja posljednja opcija. Ukoliko ovo ne izazove Danteovu reakciju, onda ne znam što bih još mogla učiniti.

“Ne,” rekao je oštro, dok je nešto bijesno i posesivno razbilo njegovu savršenu masku na licu. Stisnuo je svoje usne, stegao vilicu i krenuo prema meni. Zadrhtala sam od potrebe i uzbuđenja kad se zaustavio ispred mene. Nije posegnuo za mojim tijelom, ali učinilo mi se da sam vidjela tračak požude u njegovim očima. Nije to bilo mnogo, ali dovoljno da me ohrabri. Premostila sam preostalu udaljenost među nama i omotala svoje 3

prste oko njegovih snažnih ramena, stiskajući svoje golo tijelo uz njega.

Grubi materijal njegovog poslovnog odijela delikatno je trljao moje osjetljive bradavice, što me natjeralo da ispustim mali izdah. Pritisak između mojih nogu bio je gotovo nepodnošljiv. Danteove oči su bljesnule kad je spustio svoj pogled na mene.

Polako je omotao svoju ruku oko mene i spustio svoj dlan na donji dio mojih leđa.

Osjećaj trijumfa me preplavio. Sada me više nije ignorirao.

4

Naravno da sam znala da će se to dogoditi. Moj otac je jasno izrazio svoj stav u trenutku kad je moj prvi suprug, Antonio pokopan. Bila sam suviše mlada da ostanem neudana. Ali, nisam očekivala da će mi moj otac tako brzo pronaći novog supruga i definitivno nisam očekivala da će moj novi suprug biti Dante – Šef – Cavallaro.

Antonio je pokopan prije manje od devet mjeseci, zbog čega su se moje nove zaruke klackale na rubu neprikladnosti. Moja majka je obično bila među prvima koji bi skočili na nekog tko bi počinio takav društveni prekršaj, a ipak, nije vidjela ništa pogrešno u činjenici što ću danas, manje od godinu dana od Antoniove smrti, upoznati svog slijedećeg supruga.

Nikad nisam voljela Antonia s ljubavlju kojom žena voli muškarca, čak iako sam to u nekom trenutku vjerovala. Naš brak nikad nije bio stvaran, ali sam se nadala da ću imati više vremena, prije nego što budem prisiljena na još jedan brak, posebno što ovaj put čak nisam ni dobila priliku na vlastiti izbor.

“Ti imaš takvu sreću što je Dante Cavallaro pristao da se oženi tobom.

Mnogi su se iznenadili što je odlučio uzeti ženu koja je već bila u braku.

Ipak je imao mogućnost da izabere neku iz niza voljnih mlađih žena,” rekla je moja majka, dok je češljala moju tamnosmeđu kosu. Ona nije namjeravala povrijediti moje osjećaje; ona je samo rekla ono što je bilo očigledno. Znala sam da govori istinu. Svi su znali. Čovjek sa Danteovim položajem nije se morao zadovoljiti ostacima drugog muškarca, i to onog društveno nižeg položaja. To je ono što je većina ljudi vjerojatno mislila, ali ipak sam ja bila ta koja se trebala udati za njega. Ja, koja se čak nisam ni željela udati za nekog tako moćnog i promišljenog poput Dantea Cavallaroa. Ja, koja sam željela ostati sama, ako ni zbog čega drugog, onda kako bih mogla štititi Antoniovu tajnu.

Kako bih uopće trebala održati i dalje tu laž? Dante je bio poznat kao muškarac koji je uvijek mogao prepoznati kada netko laže.

5

“On će za dva mjeseca postati Šef Outfit-a i kad se udaš za njega, postat ćeš najutjecajnija žena u Chicagu i Srednjem Zapadu. I ako održiš svoje prijateljstvo s Arijom, imat ćeš također i dobre veze s New York-om.”

Kao i obično, moja majka je gledala korak unaprijed, planirajući već svjetsku dominaciju, dok sam ja još uvijek pokušavala prihvatiti činjenicu da ću se udati za Šefa. Ovo je bilo suviše opasno. Ja nisam bila loša lažljivica. U godinama svog braka s Antoniom, stalno sam unapređivala svoje vještine, ali bila je ogromna razlika između laganja vanjskom svijetu i laganja svom suprugu. Bijes prema Antoniu isplivao je na površinu, kao što se to često dešavalo posljednjih nekoliko mjeseci. On me doveo u ovu situaciju.

Mama je zakoračila unatrag, diveći se svom djelu. Moja kosa je padala u nježnim, svilenkastim kovrčama preko mojih ramena i leđa. Podigla sam se na noge. Za ovu priliku izabrala sam suknju olovka kroja, bež boje i bluzu boje šljive koju sam uvukla u pojas na mom struku i skombinirala je s crnim cipelama sa skromnom potpeticom. Bila sam jedna od najviših žena u Outfitu sa svojih metar i sedamdeset tri centimetra i naravno, moja majka se brinula da bi Dante mogao biti zasjenjen ukoliko obučem cipele s visokom potpeticom. Nisam se zamarala s tim da joj ukazujem da je Dante bio barem trinaest centimetara viši od mene; ne bih bila viša od njega čak i da sam obula cipele s visokim potpeticama. A i svakako ovo neće biti prvi put da me vidi. Susreli smo se nekoliko puta na mafijaškim društvenim događajima i čak smo kratko zaplesali na Arijinom vjenčanju prije tri mjeseca. Ali, nikad nismo razmijenili više riječi, osim uobičajene ljubaznosti i zasigurno nikad nisam stekla dojam da je Dante na bilo koji način zainteresiran za mene, ali on je bio poznat kao zatvoreni tip, pa tko bi znao što se doista događalo u njegovoj glavi?

“Da li se viđao s nekim otkad mu je supruga umrla?” pitala sam.

Obično se takva vrsta trača brzo širila u našim krugovima, ali možda sam ih propustila. Starije žene u našem okruženju bi gotovo uvijek prve saznale prljave tračeve drugih. Da budem iskrena, tračarenje je bila glavna okupacija većine njih.

Mama se tužno nasmiješila. “Ne službeno. Kruže priče da jednostavno nije mogao zaboraviti svoju suprugu, ali prošlo je više od tri godine i sada, kad treba postati Šef Outfit-a, ne može se više držati za uspomenu na mrtvu ženu. On mora nastaviti dalje i dobiti nasljednika.” Spustila je dlanove na moja ramena i zabljesnula me osmijehom. “I ti ćeš biti ona koja će mu podariti prekrasnog sina, dušo.”

Moj želudac se preokrenuo. “Ne danas.”

6

Moja majka je odmahnula glavom, smijući se. “Uskoro. Vjenčanje je za dva mjeseca.” Da se pitalo mamu i tatu, vjenčanje bi se već davno održalo.

Oni su vjerojatno bili zabrinuti da bi se Dante mogao predomisliti.

“Valentina! Livia! Danteov automobil je upravo skrenuo na prilaz.”

Mama je pljesnula rukama, a zatim mi namignula. “Idemo ga natjerati da zaboravi svoju suprugu.”

Nadala sam se da neće reći nešto tako neukusno i u Danteovoj blizini.

Slijedila sam je niz stepenice i pokušavala navući najsofisticiraniji izraz na svoje lice. Tata je otvorio vrata. Nisam se mogla sjetiti posljednjeg puta kad je on uopće ikome otvorio vrata. Obično je puštao majku ili mene da to učinimo, ili našu sluškinju, ali čak i ja sam mogla vidjeti da je praktično skakutao od nestrpljenja. Zar je zaista morao tako očigledno pokazivati koliko očajnički me je želio ponovno udati? Zbog toga sam se osjećala kao posljednje štene u leglu, kojeg se trgovina životinja jedva čekala riješiti.

Danteova plava kosa se pojavila na vratima, dok smo se majka i ja zaustavile na sred našeg predvorja. Vani je padao snijeg i meki veo pahulja na Danteovoj glavi činio je da mu kosa izgleda gotovo zlatna. Shvaćala sam zašto su neki ljudi bili frustrirani zbog Arijinog vjenčanja s Lucom.

Dante i ona bi zaista bili zlatni par.

Tata je širom otvorio vrata s ogromnim osmijehom na licu. Dante se rukovao s mojim ocem i zatim su tiho razmijenili nekoliko riječi. Mama je praktično poskakivala od uzbuđenosti, stojeći pored mene. Uključila je svoj osmijeh od tisuću vati kad su Dante i tata konačno krenuli prema nama. Razvukla sam svoje usne u osmijeh, koji nije bio ni približno blještav poput njenog.

Kao što je bila tradicija, Dante je prvo pozdravio moju majku, naklonivši joj se i poljubivši joj ruku, a zatim se okrenuo prema meni.

Uputio mi je kratki osmijeh, koji nije dosegnuo njegove plave oči, a zatim poljubio moju ruku. “Valentina,” rekao je svojim svilenkastim, bezosjećajnim glasom.

Promatrajući isključivo fizički izgled, smatrala sam da je Dante i više nego atraktivan. Bio je visok i blago mišićav, odjeven u besprijekorno trodijelno tamnosivo odijelo, bijelu košulju i svijetloplavu kravatu i imao je gustu plavu kosu, koja je bila blago začešljana unatrag. Ali svi su ga zvali hladna riba i imajući u vidu naše kratke susrete, znala sam da su u pravu.

“Predivno je što se ponovno srećemo,” rekla sam, malčice nakrivivši svoju glavu u stranu.

7

Dante je pustio moju ruku. “Da, zaista jest.” Okrenuo je svoj prazni pogled prema mom ocu. “Želio bih razgovarati s Valentinom nasamo.”

Kao i uobičajeno, nije gubio vrijeme na suviše ljubaznosti.

“Naravno,” rekao je tata uzbuđeno, uzimajući majčinu ruku i vodeći je dalje od nas. Da nisam već bila udana, oni mi nikad ne bi dozvolili da ostanem nasamo s muškarcem, ali pošto jesam, oni su mislili da ne moraju više štititi moje djevičanstvo. A ja im nisam mogla reći da Antonio i ja nikad nismo konzumirali naš brak. Nisam to mogla reći nikome, a najmanje Danteu.

Kad su majka i otac nestali u očevom uredu, Dante se okrenuo prema meni. “Pretpostavljam da je ovo prihvatljivo za tebe.”

Djelovao je tako suzdržano i kontrolirano, kao da su njegovi osjećaji bili toliko duboko zakopani u njemu, da čak ni on sam nije mogao dosegnuti do njih. Zapitala sam se koliko toga je bio rezultat smrti njegove supruge, a koliko je bila njegova prirodna osobina.

“Da,” rekla sam, nadajući se da nije mogao uočiti koliko nervozna sam bila. Gestikulirala sam prema vratima s naše lijeve strane. “Da li bi želio sjesti tijekom našeg razgovora?”

Dante je klimnuo i uvela sam ga u dnevni boravak. Spustila sam se na kauč, a Dante je izabrao fotelju preko puta mene. Mislila sam da će sjesti pored mene, ali djelovao je zadovoljnim time da održi onoliko rastojanja između nas koliko je bilo prihvatljivo. Izuzev kratkog poljupca u ruku, pobrinuo se za to da me ne dotakne. Vjerojatno je to smatrao neprikladnim sve dok nismo bili u braku. To je barem ono čemu sam se nadala.

“Pretpostavljam da ti je otac rekao da je naše vjenčanje planirano za 5. siječnja.”

Tražila sam tračak tuge ili čežnje u njegovom glasu, ali tamo nije bilo ničega. Spustila sam ruke u svoje krilo, ispreplićući prste. Na taj način je bila manja vjerojatnoća da će Dante primijetiti njihovo podrhtavanje. “Da. Rekao mi je prije nekoliko dana.”

“Shvaćam da je to za manje od godinu dana od smrti tvog supruga, ali moj otac se povlači krajem godine i od mene se očekuje da budem u braku kad budem preuzimao njegovo mjesto.”

Spustila sam pogled, dok su se moje grudi stiskale od bolnih uspomena. Antonio nije bio dobar suprug, on u stvari uopće nije bio suprug, ali bio je moj prijatelj i poznavala sam ga čitav svoj život, što je i bio razlog što sam pristala na udaju za njega. Naravno da sam bila naivna, nisam shvaćala što će zaista značiti udaja za čovjeka koji nije zainteresiran za mene ili općenito za žene. Željela sam mu pomoći. Homoseksualizam 8

nije bio nešto što se toleriralo u mafiji. Da je netko saznao da je Antonio zainteresiran za muškarce na takav način, ubili bi ga. Kad me je zamolio da mu pomognem, iskoristila sam priliku i potajno se nadala da ću ga moći osvojiti. Mislila sam da je on mogao izabrati da više ne bude gej, mislila sam da u nekom trenutku možemo izgraditi stvarni brak, ali ta nada je ubrzo uništena. To je bio razlog zašto je neki odvratni, sebični dio mene osjećao olakšanje kad je Antonio umro. Mislila sam da sam konačno slobodna da pronađem muškarca koji će me voljeti ili koji će me barem poželjeti. Srećom, to je bio samo mali dio mene i osjećala sam grižnju savjest kad god bih se toga prisjetila. Ali ipak, možda je ovo bila moja prilika. Možda će mi moj drugi brak konačno podariti supruga koji će u meni vidjeti više od nužnog zla.

Dante je očigledno pogrešno shvatio moju šutnju. “Ukoliko je to suviše rano za tebe, mi još uvijek možemo otkazati naš dogovor.”

Mama bi me ubila, a tata bi vjerojatno doživio srčani udar. “Ne,” rekla sam brzo. “U redu je. Na trenutak sam se izgubila u sjećanju.” Uputila sam mu osmijeh. Nije ga uzvratio, već me samo proučavao hladnim pogledom.

“Vrlo dobro,” rekao je u konačnici. “Želio bih razgovarati s tobom o pripremama, kao i o vremenu koje slijedi prije vjenčanja. Dva mjeseca nije mnogo, ali budući da vjenčanje neće biti veliki događaj, trebalo bi biti dovoljno.”

Klimnula sam. Dio mene je bio tužan što će ovo vjenčanje biti tihi događaj, ali bilo što veće ovako brzo nakon Antoniove smrti bi bilo neukusno, a i budući da je ovo drugi brak za nas oboje, inzistiranje na veličanstvenom vjenčanju bi bilo suludo.

“Zašto si izabrao mene? Sigurna sam da si imao mnogo drugih opcija.”

Pitala sam se to još otkad mi je tata rekao o svom dogovoru s Danteom.

Znala sam da je to bilo pitanje koje nisam trebala postaviti. Mama bi doživjela nervni slom da je bila prisutna.

Danteov izraz lica se nije promijenio. “Naravno. Moj otac je predložio tvoju rodicu Giannu, ali ja nisam želio suprugu koja je jedva punoljetna.

Na nesreću, većina žena u dvadesetim godinama je već u braku, a većina udovica je starija od mene ili već ima djecu, a oboje je neprihvatljivo za čovjeka u mojoj poziciji, kao što ćeš vjerojatno razumjeti.”

Klimnula sam. Postojala su mnoga pravila i etikete ponašanja kad se radilo o pronalasku pravog supružnika, posebno za muškarca u Danteovoj poziciji, što je i bio razlog zašto je toliko mnogo ljudi bilo šokirano kad je objavljeno da ću ja postati njegova buduća supruga. Dante je tom odlukom osujetio planove mnogih ljudi.

9

“Tako da si ti bila jedini logični izbor. Ti si, naravno, još uvijek prilično mlada, ali to se ne može promijeniti.”

Na trenutak sam bila zapanjena njegovim bezosjećajnim rasuđivanjem.

Više nisam bila naivna kao nekad, ali sam se nadala da će barem dio razloga zbog kojeg me je Dante izabrao biti taj što ga privlačim, što me smatra lijepom ili barem donekle fascinantnom, ali ovo hladno objašnjenje je potpuno uništilo onaj mali tračak nade koji sam imala.

“Ja imam dvadeset tri godine,” rekla sam, iznenađujuće smirenim glasom. Možda je dio Danteove rezerviranosti prešlo i na mene. Ako je tako, postat ću poznata kao ledena kraljica dok si rekao keks. “To se i ne smatra suviše mladom za brak prema našim standardima.”

“Dvanaest godina mlađa od mene. To je mnogo više, nego što bih želio.” Njegova pokojna supruga je bila samo dvije godine mlađa od njega i bili su gotovo dvanaest godina u braku, prije nego što je umrla od raka.

Ipak, način na koji je to rekao zvučalo je kao da sam ga ja natjerala na brak sa mnom. Većina muškaraca u našem svijetu je uzimala mlade ljubavnice jednom kad bi njihove supruge postale starije, ali ipak je Dante bio nezadovoljan činjenicom što sam bila prilično mlada.

“Onda bi možda trebao tražiti nekog drugog da ti bude supruga. Ja te nisam molila da me oženiš.”

U trenutku kad su te riječi bile izgovorene, prekrila sam dlanom svoja usta, a zatim susrela Danteov pogled. On nije izgledao ljut. Njegovo lice je izgledalo kao i uvijek. Stoičko i bezosjećajno. “Žao mi je. To je bilo veoma neljubazno. Nisam to trebala reći.”

Dante je odmahnuo glavom. Ni jedna dlaka se nije pomjerila na njegovoj glavi. Nije postojala ni mrvica prljavštine na njegovim nogavicama, unatoč snježnom vremenu. “U redu je. Nisam te namjeravao uvrijediti.” Željela sam da ne zvuči tako blazirano, ali nisam mogla učiniti ništa u vezi s time, barem dok ne budemo vjenčani. “Nisi. Žao mi je. Nisam se trebala tako brecnuti na tebe.”

“Hajde da se vratimo našem razgovoru. Postoje još neke stvari koje bih želio raspraviti s tobom, ali nažalost imam ugovoren sastanak večeras i rani let sutra ujutro.”

“Ideš u New York na zabavu zaruka Mattea i Gianne?” Moja obitelj nije dobila pozivnicu. Kao i kod Arijine, na zabave zaruka su bili pozvani samo članovi najuže obitelji i visoki funkcioneri njujorške i čikaške mafije.

Zapravo mi je bilo drago zbog toga. To bi bio prvi društveni događaj

10

nakon što je informacija o mojim zarukama s Danteom javno objavljena.

Tračevi i znatiželjni pogledi bi me pratili svuda.

Tračak iznenađenosti je bljesnuo u njegovim očima, ali je zatim vrlo brzo nestao. “Da, tako je.” Posegnuo je u unutarnji džep svog sakoa i izvukao malu, baršunastu kutijicu. Uzela sam je od njega i otvorila.

Unutra je ležao dijamantni zaručnički prsten. Prije samo nekoliko tjedana sam skinula vjenčani i zaručnički prsten koji sam dobila od Antonia. Oni mi svakako nikad nisu mnogo značili.

“Nadam se da ti se sviđa dizajn prstena.”

“Da, hvala ti.” Nakon trenutka oklijevanja, izvadila sam prsten iz kutijice i navukla ga na svoj prst. Dante svakako nije pružio nikakav nagovještaj da bi on to želio učiniti umjesto mene. Moj pogled je zatreperio prema njegovoj desnoj ruci i moj želudac je potonuo. On je još uvijek nosio svoj stari vjenčani prsten. Još jedan čudan nalet razočarenja me ispunio.

Ukoliko ga je i dalje nosio nakon toliko dugo vremena, onda je morao još uvijek voljeti svoju pokojnu suprugu ili je to samo bila stvar navike?

Primijetio je moj pogled i po prvi put je njegova stoička maska na licu skliznula, ali se i tako brzo vratila da nisam bila sigurna da li se to uopće dogodilo. Nije mi pružio nikakvo objašnjenje ili ispriku, ali to nisam ni očekivala od muškarca poput njega.

“Tvoj otac zahtijeva da se zajedno pojavimo na nekom društvenom događaju prije samog vjenčanja. Obzirom da smo se svi složili da prava zabava zaruka nije potrebna...” Mene nitko nije ni pitao, ali me to čak nije ni iznenadilo. “...predlažem da zajedno odemo na tradicionalnu božićnu zabavu kod obitelji Scuderi.”

Otkad sam se mogla sjetiti, moja obitelj je bila na zabavi Scuderia prve nedjelje nakon početka Adventa. “To zvuči kao razumna ideja.”

Dante mi je uputio hladan osmijeh. “Onda smo se dogovorili.

Obavijestit ću tvog oca kad ću doći po tebe.”

“Možeš to reći i meni. Imam telefon i u stanju sam da se služim s njim.”

Dante je zurio u mene. Uočila sam tračak nečeg poput zabavljenosti na njegovom licu. “Naravno. Ako ti je tako draže.” Izvukao je svoj mobitel iz džepa. “Koji je tvoj broj?”

Trebao mi je trenutak da suspregnem ne baš damski prasak smijeha, prije nego što sam mu uspjela izdiktirati svoj broj.

Nakon što je završio s tipkanjem, gurnuo je svoj mobitel natrag u džep sakoa i ustao bez ijedne riječi. I ja sam također ustala i zagladila nepostojeće nabore na mojoj suknji kako bih, iza dobro uvježbane ljubaznosti, zamaskirala svoju iziritiranost.

11

“Hvala ti na izdvojenom vremenu,” rekao je formalno. Zaista sam se nadala da će se nakon našeg vjenčanja malo opustiti. On nije bio uvijek ovako suzdržan. Čula sam priče o tome kako je uspostavio svoju poziciju kao očev nasljednik i kako je bio efikasan u situacijama kad se susretao s izdajicama i neprijateljima. Postojalo je nešto mračno i divlje iza te maske ledenog princa.

“Nema na čemu.” Krenula sam prema vratima, ali me Dante preduhitrio i otvorio ih za mene. Kratko sam se zahvalila prije nego što sam zakoračila u naše predvorje. “Idem po svoje roditelje kako bi se mogli pozdraviti s tobom.”

“Zapravo, želio bih razgovarati s tvojim ocem nasamo, prije nego što odem.”

Bilo je uzaludno pokušati pročitati nešto iz njegovog izraz lica, pa se nisam ni trudila. Umjesto toga, produžila sam do kraja hodnika i pokucala na vrata očevog ureda. Glasovi unutra su zamrli i trenutak kasnije moj otac je otvorio vrata. Mama je stajala odmah iza njega. Po njenom izrazu lica mogla sam reći da nije mogla dočekati da me bombardira pitanjima, ali Dante je stajao odmah iza mene.

“Dante bi volio porazgovarati s tobom,” rekla sam, a zatim se okrenula prema Danteu.

“Vidimo se na božićnoj zabavi.” Razmatrala sam opciju da ga poljubim u obraz, ali sam tu ideju odmah odbacila. Umjesto toga sam blago nakrivila glavu i nasmiješila mu se, prije nego što sam se okrenula i otišla.

Majčine potpetice su kuckale iza mene. Obuhvatila me je ispod ruke.

“Kako je prošlo? Dante nije izgledao previše oduševljeno. Jesi li učinila nešto čime si ga uvrijedila?”

Uputila sam joj strog pogled. “Naravno da ne. Danteovo lice je zaleđeno u tom jedinom izrazu.” “Šššš.” Mama je bacila pogled iza nas. “Što ako te čuje?”

Nisam vjerovala da bi ga bilo briga.

Mama je proučavala moje lice. “Trebala bi biti sretna, Valentina.

Osvojila si džekpot supruga i sigurna sam da se iza Danteove hladne vanjštine krije strastveni ljubavnik.”

“Mama, molim te.” Preživjela sam dva razgovora o seksu s mojom majkom do sada. Prvi, kad mi je pokušavala ispričati priču o ptičicama i pčelicama kad sam imala petnaest godina i već bila upućena u mehanizam seksa. Čak i u katoličkoj ženskoj školi je ta informacija došla do nas u nekom trenutku. I drugi, netom prije mog vjenčanja s Antoniom. Mislim da treći ne bih preživjela.

12

Ali, nadala sam se da je u pravu. Zahvaljujući Antoniovoj nezainteresiranosti za žene, nikad nisam imala priliku da uživam u strastvenom ljubavniku ili bilo kakvom ljubavniku uopće. Bila sam i više nego spremna da se konačno riješim svoje nevinosti, čak iako bi to predstavljalo rizik da Dante sazna da je moj prvi brak bio čista gluma, ali smislit ću već nešto do tada.

13

Dante je, kao što je i obećao, došao po mene u petnaest do šest. Ni minutu kasnije, ni ranije. Ništa drugo nisam ni očekivala. Moj roditelji su već prije nekoliko minuta otišli. Kao budući Šef Outfita, Dante nije smio stići na zabavu suviše rano.

Ponovno je bio odjeven u trodijelno tamnoplavo odijelo s svjetlo plavim tankim prugama i odgovarajuću kravatu. Zaledila sam se na trenutak kad sam ga vidjela. Moja haljina je također bila tamnoplava.

Ljudi će misliti da smo to učinili namjerno, ali ništa se tu više nije moglo učiniti. Slijedila sam tri dana stroga pravila detox-dijete kako bih se uvukla u usku haljinu otvorenih leđa; nisam namjeravala obući nešto drugo.

Unatoč uskoj dugoj haljini, koja je dosezala do mojih članaka, razrez do butine mi je dozvoljavao da se spustim niz stepenice bez velikih poteškoća.

Danteove oči su me brzo skenirale. “Izgledaš prelijepo, Valentina.” On je samo bio pristojan. Nije postojao apsolutno ni jedan znak da me je zaista smatrao privlačnom.

“Hvala ti.” Nasmiješila sam se i zakoračila prema njemu. Dotakao je donji dio mojih leđa kako bi me odveo prema svom crnom Porscheu parkiranom na ivičnjaku i napeo se kad je njegov dlan ostvario kontakt s mojom golom kožom. Nisam bila sigurna, ali mislim da sam čula kako je ispustio brzi izdah, i pomisao da sam ipak imala neki efekt na njega, zajedno s osjećajem njegovog dodira na mojoj koži, poslao je drhtaj užitka niz moju kralježnicu. Položio je svoju ruku blago na moja leđa i nije davao daljnje znakove da ga je moja djelomična golotinja uhvatila nespremnog, dok me je vodio prema suvozačevim vratima koja je otvorio za mene.

Kliznula sam unutra, osjećajući gotovo trijumfalnu vrtoglavicu zbog činjenice što sam uspjela izvući ikakvu reakciju iz tog ledenog muškarca.

Kad budemo vjenčani, pokušavat ću to češće činiti.

14

Ostali gosti su već stigli kad smo skrenuli na prilaz Scuderijeve rezidencije. Mogli smo ići i pješice, da nije bilo desetak centimetara snijega i mojih visokih potpetica. Dante se nije zamarao da započne razgovor tijekom naše vožnje. Kad je spustio svoj dlan na moja gola leđa ovaj put, nije bilo nikakve vidljive reakcije.

Ludevica Scuderi nam je otvorila vrata. Njen suprug Rocco, trenutni Consigliere1 Danteovog oca, stajao je iza nje, držeći ruke na njenim ramenima. Oboje su se široko smiješili, dok su nas požurivali u toplo predvorje. Božićno drvce od dva i pol metra, okićeno s crvenim i srebrnim kuglama, dominiralo je prostorijom.

“Mi smo oduševljeni što ste uspjeli doći,” rekla je Ludevica toplo.

Rocco se rukovao s Danteom. “Moram ti čestitati na tvom odličnom ukusu. Tvoja buduća supruga izgleda veličanstveno, Dante.”

Bilo je očigledno da se pretjerano trude da budu ljubazni. Iako je bilo poželjno da novi Capo2 zadrži Consigliere-a svog prethodnika, to nije bila tradicija, tako da je Dante mogao imenovati novog Cosiglierea nakon što preuzme poziciju svog oca.

Dante je nagnuo glavu u stranu i vratio svoju ruku na moja leđa.

“Doista jest,” rekao je jednostavno, dok sam se ja mogla jedino smješkati.

Ludevica je obuhvatila moje ruke. “Bili smo izuzetno zadovoljni kad smo saznali da je Dante izabrao tebe. Nakon svega što si do sada preživjela, pravedno je da ti sudbina to nadoknadi.”

Nisam bila sigurna što bih trebala na to odgovoriti. Možda je ona zaista bila iskrena. Bilo je teško za reći. Nakon svega, oni su prvobitno pokušavali Giannu udati za Dantea. “Hvala ti na tim veoma ljubaznim riječima.”

“Hajde, uđite unutra. Zabava se ne održava u našem predvorju,” rekao je Rocco, gestikulirajući da krenemo prema dnevnom boravku. Smijeh i glasovi su dopirali do nas.

“Aria je veoma uzbuđena što će te ponovno vidjeti,” rekla je Ludovica, dok smo ulazili u dnevni boravak. Nisam imala vremena da izrazim svoju iznenađenost Arijinim prisustvom jer od trenutka kad nas je masa ugledala, započeo je niz čestitki zbog naših zaruka i predstojećeg 1

Consigliere (talijanski, savjetnik) označava visoku poziciju unutar strukture vodstva sicilijanske, kalabrijanske i američke mafije. Ova funkcija je postala popularna u romanu i filmskoj adaptaciji „Kuma“ prema kojem ova funkcija označava savjetnika, prijatelja i osobu od povjerenja Šefa mafije i njegovu desnu ruku.

2 Capo dei Capi – Šef svih šefova

15

vjenčanja. Između niza rukovanja, skenirala sam prostoriju. Aria je stajala na drugom kraju ogromne prostorije pored još jednog ogromnog božićnog drvceta i njenog, ništa manje, masivnog supruga koji je posesivno držao ruku na njenom struku. Nigdje nisam vidjela Giannu i njenog zaručnika Mattea. Ako je vjerovati traču koji mi je prenijela majka, Scuderiji su bili zabrinuti da bi njihova srednja kći mogla prouzrokovati scenu.

Dante je kliznuo palcem preko mojih leđa, iznenadivši me. Moj pogled je naglo skočio prema njemu, a zatim na par ispred nas, koje sam u potpunosti ignorirala zbog svog zurenja. Razvukla sam usne u najširi mogući osmijeh i povukla Bibianu u svoj zagrljaj. “Kako si?” prošaptala sam. Ona me je kratko stisnula, a zatim se povukla sa usiljenim osmijehom na usnama. To je najviše nalik odgovoru koji mogu dobiti u prisustvu drugih ljudi.

Njen suprug Tommaso, koji je bio trideset godina stariji od nje, ćelav i debeo, poljubio je moju ruku, što bi bilo i prihvatljivo da nije bilo onog izraza u njegovim očima. Sumnjičavost bi bio najbolji opis onog što sam uočila. Danteovi prsti na mojim leđima su se napeli i ja sam bacila pogled prema njemu, ali njegovo lice je odavalo onaj isti rezervirani izraz kao i uvijek. Fiksirao je Tommasa svojim očima i muškarac je brzo nestao, vodeći Bibianu sa sobom.

Poslužitelj s pladnjem pića se zaustavio pored nas i Dante je uzeo čašu šampanjca za mene i skoč za sebe. Sada, kada se napad čestitanja konačno smirio, Luca i Aria su koračali preko prostorije u našem smjeru. Danteovo ponašanje se blago promijenilo, poput tigra koji je namirisao drugog predatora na svom teritoriju. Umjesto napetosti, on se opustio, kao da je želio pokazati da nije zabrinut, ali pogled u njegovim očima je bio oprezan i proračunat.

Luca i Dante su se rukovali i navukli uznemirujuće vučje osmijehe na svoja lica. Ignorirajući ih, nacerila sam se Ariji, osjećajući iskrenu radost što je opet vidim. Prošli su mjeseci. Izgledala je znatno opuštenije, nego na svom vjenčanju. “Izgledaš predivno,” rekla sam joj, dok sam je povlačila u zagrljaj. Nosila je tamnocrvenu haljinu koja je savršeno isticala njenu plavu kosu i svjetlu put. Nije ni čudo što Luca nije mogao skinuti pogled s nje.

“I ti također,” rekla je, dok se povlačila iz mog zagrljaja. “Mogu li vidjeti leđa?”

Okrenula sam se.

“Vauu. Zar ne izgleda sjajno?”

16

To pitanje je bilo upućeno Luci i izazvalo je neugodnu tišinu u kojoj je napetost dosegnula svoj vrhunac. Dante je omotao ruku oko mog struka, držeći svoj hladni pogled na Luci, koji je obuhvatio Arijinu ruku, poljubio je i zatim rekao tihim glasom, “Ja imam oči samo za tebe.”

Aria mi je uputila sramežljivi osmijeh. “Moram potražiti Giannu, ali voljela bih kasnije popričati s tobom?”

“U redu,” rekla sam, osjećajući olakšanje kad su ona i Luca otišli. S muškarcima u blizini, Aria i ja svakako nećemo moći razgovarati.

Okrenula sam se prema Danteu. “On ti se ne sviđa.”

“To nije stvar sviđanja. Riječ je o samoodržanju i zdravoj dozi sumnje.”

“To je baš u duhu Božića,” rekla sam, ne pokušavajući skriti svoj sarkazam.

Ponovno je tračak zabavljenosti trznuo preko Danteovih usana, a potom nestao. “Da li bi željela nešto pojesti?”

“Definitivno.” Nakon što sam se posljednjih nekoliko dana mučila s dijetom, umirala sam od gladi. Dok smo se probijali kroz gužvu, primijetila sam da trenutni Šef Outfita nije bio prisutan. “Gdje je tvoj otac?”

“Nije želio ukrasti naš šou. Sada, kad se gotovo povukao preferira više ostati van pogleda javnosti,” rekao je Dante suho.

“Razumljivo.” Te društvene norme su bile naporne. Morao si biti oprezan u tome što ćeš reći ili učiniti, čak i više ako si bio Šef Outfita. Iz zlobnih pogleda kojim su me neke žene gađale, znala sam da sam trenutno njihova glavna tema. Znala sam što govore iza svojih dlanom prekrivenih usana: Zašto je Dante Cavallaro izabrao udovicu umjesto mlade, nevine mladenke?

Bacila sam pogled na njegovo bezosjećajno lice, oštre kutove njegovih jagodičnih kostiju, proračunatost i opreznost u njegovim očima, i uhvatila sebe još jednom kako bih željela da odgovor na to pitanje bude mnogo više od čiste logike. Švedski stol je bio natrpan talijanskim delicijama. Uzela sam si krišku Panettone3 jer sam očajnički trebala dozu šećera. Kao i uobičajeno, kolač je bio fantastičan. I sama sam ga pravila nekoliko puta, ali nikad nije bio tako dobar kao ovaj koji pravi Ludevica Scuderi.

“Dante,” začuo se ljubazan glas iza nas.

Dante i ja smo se okrenuli u istom trenutku. Njegova sestra Ines, s kojom sam razmijenila svega nekoliko riječi u životu, budući da je bila starija od mene devet godina, stajala je ispred nas. Bila je trudna, 3

Panetonne – tradicionalni talijanski slatki kruh s grožđicama i kandiranim voćem

17

vjerojatno u trećem tromjesečju, ako je moja pretpostavka bila točna. Preko puta prostorije, njeni blizanci, dječak i djevojčica su se glasno igrali s Fabianom Scuderijem koji je bio njihovog uzrasta. Ines je imala istu svjetlu kosu poput Danteove, dok se držala s istom hladnom rezerviranošću, ali kad se njen pogled spustio na mene, njene oči nisu bile nužno tople, ali su definitivno bile prijateljski raspoložene. “I Valentina. Lijepo je vidjeti te.”

“Ines,” rekla sam, sa smiješkom na usnama. “Ti blistaš.”

Dotakla je svoj stomak. “Hvala ti. Bio je pravi izazov pronaći lijepu haljinu u koju stane i moj stomak. Možda mi ti možeš pomoći pri kupovini one za vaše vjenčanje?”

“Vrlo rado. I ako ti ne smeta, bila bih oduševljena ukoliko mi se pridružiš kad budem tražila haljinu za vjenčanje.”

Njene plave oči su se širom otvorile. “Još uvijek nemaš haljinu?”

Slegnula sam ramenima. Naravno, imala sam onu od mog prošlog vjenčanja, ali nisam je namjeravala ponovno nositi. To bi moglo navući nesreću. “Još uvijek ne, ali namjeravam slijedeći tjedan u kupovinu, pa ako si slobodna?”

“Računaj na mene,” rekla je. Njen pogled je postao mnogo topliji.

Izgledala je znatno mlađe od svoje trideset dvije i čak iako je bila trudna, izgledala je kao da se nije udebljala ni kilogram. Zapitala sam se kako joj je to uspijevalo. Možda je stvar bila u dobrim genima. Ja time definitivno nisam bila blagoslovljena. Bez mojih povremenih detox-dijeta u trajanju između jednog dana i tjedan dana, te redovnog vježbanja, udebljala bih se dok si rekao keks.

“Odlično.” Kutkom svog oka, uočila sam da nas Dante gleda s blagom zainteresiranošću. Nadala sam se da će biti sretan što se njegova sestra i ja slažemo. Znala sam da su njegova pokojna žena i Ines bile prijateljice.

Viđala sam ih često kako se zajedno smiju na raznim društvenim događajima.

“Gdje je tvoj suprug?” pitao je u konačnici.

“O, Pietro je izašao napolje kako bi zapalio cigaretu s Roccom Scuderijem. Nisu željeli ometati tebe i tvoju buduću suprugu.”

Uočila sam trzanje mišića na Danteovom obrazu.

“Možeš im se pridružiti, ako imaš neke poslovne obaveze s njima,” rekla sam brzo. “Ja ću biti u redu. Vjerojatno bih trebala porazgovarati s Arijom. Možda mi se želiš pridružiti, Ines?”

Ines je odmahnula glavom, držeći na oku svoje blizance koji su se burno raspravljali o nečemu. “Moram prekinuti ono tamo, prije nego što

18

dođe do suza i krvavih nosova.” Uputila mi je brzi osmijeh, a zatim pojurila prema svojoj djeci koja su se žučno raspravljala.

Dante se još uvijek nije pomjerio. “Jesi li sigurna?”

“Da.” Klimnuo je. “Vratit ću se brzo.” Promatrala sam ga dok se kretao prema terasi i nestao napolju. Sada kad je nestao, mogla sam vidjeti kako je nekoliko žena počelo znatno otvorenije zuriti u mene. Morala sam brzo pronaći Ariju ili Bibianu, prije nego što me jedna od njih uvuče u neugodan razgovor. Provlačila sam se kroz goste, upućujući im najkraće moguće osmijehe. U konačnici sam pronašla Ariju i Bibianu u tihom kutku predvorja. “Tu ste,” rekla sam ne pokušavajući skriti svoje olakšanje. “Što nije u redu?” pitala je Aria, mršteći se.

“Osjećam se kao da svi pričaju o meni i Danteu. Recite mi da to umišljam.”

Bibiana je odmahnula glavom. “Ne umišljaš. Većina udovica nije imala sreću poput tebe.”

“Znam, ali ipak. Voljela bih kad ne bi djelovali tako šokirano mojim zarukama.”

“Proći će,” rekla je Aria, a zatim napravila grimasu. “Uskoro će Gianna opet postati glavna tema dnevnih tračeva.” “Žao mi je. Čula sam da se dogodila scena na Gianninoj zabavi zaruka.”

Aria je klimnula. “Aha. Gianna je imala poteškoće da sakrije svoje nezadovoljstvo udajom.”

“Da li je to razlog zbog kojeg Matteo Vitiello nije ovdje?” pitala je Bibiana. I sama sam se to također pitala, ali nisam željela zvučati znatiželjno.

“Ne. Ali od smrti Salvatorea Vitielloa, Matteo je po odgovornosti odmah iza Luce i mora ostati u New Yorku kad Luca nije tamo.”

Proučavala sam njeno lice, tražeći trag napetosti koji se čuo u njenom glasu, ali ona je naučila kako da sakrije svoje emocije. Da li je Luca imao problema u New Yorku? On je bio dosta mlad za jednog Capo-a. Možda neke skupine u New Yorku pokušavaju organizirati pobunu. Nekad bi mi Aria možda i rekla o čemu je riječ, ali sada, kad sam postala zaručnica budućeg Šefa Chicago Outfit-a, mora biti jako oprezna u vezi s onim što će mi reći. Možda smo pokušavali surađivati, ali New York i Chicago definitivno nisu bili prijatelji.

“To ima smisla,” rekla sam. Bibiana mi je uputila značajan pogled.

Mora da je i ona čula napetost u Arijinim riječima.

19

Arijine plave oči su se širom rastvorile. “Još uvijek mi nisi pokazala svoj zaručnički prsten!”

Ispružila sam ruku.

“Prekrasan je,” rekla je Aria.

“Jest. Dante ga je izabrao za mene.” Moj drugi zaručnički prsten i drugi put da nije bilo ni traga ljubavi. “Koliko dugo ostajete u Chicagu? Imaš li vremena da svratiš na kavu?”

“Odlazimo sutra ujutro. Luca se želi vratiti u New York. Ali, dolazimo na tvoje vjenčanje nekoliko dana ranije, pa se možemo onda naći na kavi, osim ako nećeš biti previše zauzeta?”

“Ne, proslava vjenčanja neće biti velika, tako da ću imati vremena da se vidimo. Nazovi me kad budeš imala više informacija.”

“Hoću.” “Što je s tobom Bibiana, imaš li vremena da svratiš na kavu sutra? Već duže vrijeme nismo imale priliku da razgovaramo.”

Bibiana je zagrizla usnicu. “Mislim da ću moći. Sada, kad si praktično supruga Šefa, Tommaso teško da može reći ne.”

“Točno,” rekla sam, prije nego što sam se ponovno okrenula prema Ariji. “Gdje je Luca?”

Aria je pogledala uokolo. “Želio je razgovarati s mojim roditeljima o Matteovom i Gianninom vjenčanju, ali to traje duže nego što sam očekivala.”

Hoće li raskinuti zaruke? To bi bio trač godine. Nisam mogla zamisliti da bi se usudili riskirati tako nešto, bez obzira koliko Gianna bila protiv toga.

Dante se pojavio na vratima dnevnog boravka, spuštajući pogled na mene.

“Mislim da moram ići,” rekla sam. Zagrlila sam Ariu i Bibianu, prije nego što sam se uputila prema Danteu, zaustavivši se pred njim. “Da li odlazimo?”

Dante je izgledao nevjerojatno napeto. “Da, ali ako ti želiš ostati, mogu te tvoji roditelji povesti kući.”

To bi vodilo dodatnim tračevima. Nisi se mogao pojaviti na zabavi sa svojim zaručnikom, a otići bez njega. “Mislim da to nije pametno.”

Shvaćanje se iscrtalo na Danteovom licu. “Naravno.”

20

Nakon što sam sjela u automobil, pitala sam. “Da li je sve u redu?” Sada kad smo bili zaručeni, vjerovala sam da je u redu da ga to pitam.

Njegovi prsti, omotani oko upravljača su se napeli. “Rusi nam prave probleme više nego uobičajeno, a zasigurno ne pomaže ni činjenica što je Salvatore Vitiello umro u ovom kritičnom trenutku. Pritom se New York još nosi s činjenicom da ima novog Šefa.”

Zurila sam iznenađeno u njega. Kad sam mu postavila to pitanje, nisam očekivala detaljan odgovor. Većina muškaraca nije voljela razgovarati o poslu sa svojim suprugama, a ja mu čak još uvijek nisam ni bila supruga.

Dante je naglo skrenuo pogled prema meni. “Izgledaš iznenađeno.”

“I jesam,” priznala sam. “Hvala ti što si mi dao iskren odgovor.”

“Mislim da je iskrenost ključ funkcionalnog braka.”

“Ne u brakovima koje ja poznajem,” rekla sam suho.

Dante je nakrivio glavu. “Istina.”

“Pa, misliš li da je Luca dobar Capo?”

“On je dobar Capo, odnosno bit će dobar Capo nakon što eliminira svoje protivnike.”

Rekao je to potpuno klinički. Kao da eliminiranje nije značilo ubijanje drugih ljudi, zbog toga što se ne uklapaju ili predstavljaju rizik za vlastitu moć.

“Da li je to ono što ti namjeravaš učiniti jednom kad postaneš Šef Outfita?”

“Ukoliko se to pokaže potrebnim, da, ali ja sam dokazao svoje pravo na vodstvo u posljednjih nekoliko godina. Ja sam znatno stariji od Luce.”

Ali ipak najmlađi Šef u povijesti Outfita. Ljudi će i njega također stavljati na kušnju.

Dante je skrenuo na prilaz ispred kuće mojih roditelja. Isključio je motor, izašao van i obišao automobil, prije nego što je otvorio moja vrata.

Prihvatila sam njegovu ruku i izašla iz automobila, spajajući naša tijela na trenutak toliko blizu, da bi bilo lako poljubiti ga. Zatim je zakoračio unatrag, uspostavljajući ponovno pristojnu razdaljinu između nas, prije nego što me odveo prema ulaznim vratima. Okrenula sam se i suočila se s njim. “Nikad te nisam vidjela s tjelohraniteljem. Zar nije rizično hodati napolju potpuno nezaštićen?”

Dante se mračno nasmiješio. “Naoružan sam i ako me netko želi iznenaditi, neka pokuša.”

“Ti si najbolji strijelac u Outfitu.”

“Jedan od najboljih, da.”

21

“Dobro, onda pretpostavljam da se mogu osjećati sigurnom.” To je trebala biti šala, ali Dante je izgledao smrtno ozbiljan. “Ti jesi sigurna.”

Oklijevala sam. Zar me neće pokušati poljubiti? Vjenčat ćemo se za četiri tjedna. Nije bilo kao da smo morali zadržati distancu zbog pristojnosti. Kad je postalo jasno da Dante neće učiniti prvi korak, zakoračila sam prema njemu i poljubila ga u obraz. Nisam se usudila pogledati u njegovo lice, već sam umjesto toga otključala vrata, kliznula unutra i pustila ih da se zatvore za mnom. Sačekala sam nekoliko trenutaka, prije nego što sam provirila kroz prozor pored vrata. Danteov automobil se odvozio s mog prilaza. Zapitala sam se zašto nije pokušao da me poljubi. Da li je to bilo zbog toga što još uvijek nismo bili vjenčani?

Možda je mislio da nije prikladno da se fizički zbližimo prije našeg vjenčanja. Ili je možda još uvijek bio zaljubljen u svoju pokojnu suprugu?

Ja čak nisam ni pogledala u njegovu ruku da vidim da li je skinuo svoj stari vjenčani prsten. Zar je to bio razlog zbog kojeg su ljudi danas pričali o meni?

22

Bibiana je došla slijedeće poslijepodne očiju crvenih od plakanja.

Požurila sam je u knjižnicu i natjerala je da sjedne na kožni kauč. “Što se dogodilo?”

“Tommaso je ljut jer još uvijek nisam zatrudnjela. On želi da odem doktoru da vidim što nije u redu.”

Oni su bili gotovo četiri godine u braku, ali Bibiana je tajno uzimala kontracepcijska sredstva. “Možda i ne bi bilo toliko loše da zatrudniš. Kad bi imala dijete, imala bi nekoga koga voliš i tko ti uzvraća istom mjerom.”

Omotala sam svoje ruke oko nje. Gledati Bibianu posljednjih nekoliko godina kako sve više pada u depresiju zbog braka s Tommasom je bilo srceparajuće. Željela bih da postoji nešto što bih mogla učiniti za nju.

“Možda si u pravu. I možda me Tommaso neće više željeti dotaknuti ukoliko budem imala ogroman stomak. Hajde da više ne razgovaramo o tome. Želim barem na trenutak zaboraviti na svoje probleme. Pa, što ima s tobom? Kako napreduju pripreme za vjenčanje?”

Slegnula sam ramenima. “Moja majka je rezervirala svečanu salu u hotelu. Jedina stvar koju moram učiniti jeste kupiti vjenčanicu.”

“Hoćeš li opet kupiti bijelu haljinu?”

“Ne vjerujem. Moja majka misli da to nije prikladno. Možda nešto krem boje. To bi trebalo biti prihvatljivo.”

Bibiana je frknula. “Mislim da je suludo da ne možeš nositi bijelu haljinu samo zbog toga što si bila već u braku. Nije da je to bio pravi brak.” “Šššš,” prosiktala sam, dok mi je pogled poskočio prema zatvorenim vratima knjižnice. Ispričala sam Bibiani prije nekog vremena kakav je bio moj brak s Antoniom. “Znaš da nitko ne smije znati za to.”

“Ne razumijem zašto ga pokušavaš i dalje zaštititi. On je mrtav. I iskoristio te je samo zbog svojih ciljeva. Sada bi trebala gledati samo na sebe.”

“Ja i brinem upravo o sebi. Ja sam ta koja je pomogla Antoniju da prevari Outfit. Biti gej je u našem svijetu zločin, ti to znaš.”

23

“To je suludo.”

“Znam, ali mafija se u skorije vrijeme neće promijeniti, bez obzira koliko mi to željele.”

“Ako ne želiš reći Danteu kakav je stvarno bio tvoj prvi brak, što ćeš onda poduzeti u vezi s prvom bračnom noći? Zar nisi zabrinuta da će on shvatiti da nikad nisi konzumirala svoj brak s Antoniom?”

“Možda on to neće primijetiti.”

“Ukoliko bude nalik mom prvom putu, onda će sigurno primijetiti.”

“Tommasio se ponašao užasno prema tebi. Ti to nisi željela, tako da nije ni čudo što si krvarila. Još uvijek se razljutim kad se sjetim toga.”

Bibiana je progutala teško. “Što je učinjeno, učinjeno je. Ja bih zaista željela da sam u braku s gej muškarcem.” Gorko se nasmijala. Uzela sam njenu ruku u svoju. “Možda ćeš imati sreće i Tommasio će umrijeti od srčanog udara ili će ga upucati Rusi.” To čak nije ni bila šala. Željela sam da se Bibiana oslobodi tog čovjeka.

Bibiana se nacerila. “Koliko je u stvari tužno što se ja zaista nadam da će se to dogoditi?”

“Naravno da ga se želiš riješiti. Ja to razumijem. Svatko bi to želio.”

Proučavala je moje lice. “Pa, što je s tobom? Želiš li spavati s Danteom?”

“Definitivno. Ne mogu dočekati.” Toplina je oblila moje obraze, ali to je bila istina, i nisam vidjela ništa pogrešno u tome što sam željela imati seks sa svojim budućim suprugom. Nakon svega, Dante je bio atraktivan muškarac.

“Onda bi možda trebala poduzeti mjere da se osiguraš da Dante ne shvati da je tvoj prvi brak bio obična gluma.” “Što da uradim? Da pronađem tipa s kojim ću spavati? Neću prevariti Dantea. Ja smatram da seks treba da se odvija među vjenčanim ljudima.”

Unatoč mojim najboljim namjerama da ne uzimam k srcu sve ono što mi je majka govorila i da ne dozvolim da se stroge riječi mojih katoličkih učitelja zapeku u moj mozak, nisam mogla zamisliti da budem tako bliska s nekim kome se nisam zavjetovala.

Bibiana je ispustila prigušen smijeh. “To nije ono što sam mislila.”

Snizila je svoj glas dok joj je lice poprimilo crvenu nijansu. “Pomislila sam da bi mogla upotrijebiti vibrator.”

Na trenutak nisam znala što da kažem. Nikad nisam ni razmatrala takvu opciju. “Odakle da nabavim vibrator? Teško da mogu očevim tjelohraniteljima reći da me odvedu u seks šop. Moja majka bi umrla od srama kad bi saznala.” A ja bih vjerojatno umrla od srama kad bih ušla u spomenuti šop.

24

“Voljela bih da ti ga mogu pribaviti, ali ako bi Tommaso saznao, on bi pobjesnio.” Modrice na Bibianinim jagodicama od Tommasiovog posljednjeg ispada još uvijek nisu u cijelosti nestale.

“Tako je vjerojatno najbolje. Svakako mi se ne sviđa ideja da imam seks s neživim objektom. Već ću nešto smisliti.”

“Dante će vjerojatno biti previše fokusiran na svoje potrebe da bi to uopće primijetio. Muškarci su takvi.”

To mi i nije pružalo neku utjehu. Nadala sam se da će Dante voditi brigu i o mojim potrebama.

Kad je 5. siječanj, dan mog vjenčanja konačno osvanuo, osjećala sam tračak nervoze i to ne samo zbog moje prve bračne noći. Bila sam svjesna da je ovo moja druga prilika za sretan brak. Većina ljudi u našem svijetu nije bila te sreće da dobije drugu šansu. Oni su živjeli svoje živote u mizernim zajednicama dok ih smrt konačno nije razdvojila.

Dok sam koračala prema oltaru u svojoj krem šljokičavoj haljini, osjećala sam nadu, kakvu odavno nisam. Dante je izgledao sofisticirano u svom crnom odijelu i prsluku. Njegov pogled me ni u jednom trenutku nije napustio i kad me otac predao njemu, bila sam sigurna da vidim tračak odobravanja i zadovoljstva u njegovim očima. Njegova topla ruka je obujmila moju i mali osmijeh koji mi je uputio, prije nego što je svećenik započeo svoju propovijed, tjerala me je da se poželim podići na nožne prste i poljubiti ga.

Moja majka je sjedila u prvom redu i glasno plakala. Izgledala je kao da nije mogla biti sretnija, a moj otac je praktično pucao od ponosa. Jedino je moj brat Orazio, koji je stigao tek prije dva sata iz Clevelanda gdje je radio za Outfit, izgledao kao da ne može dočekati da ponovno ode. Radije sam uživala u pogledu na Bibianine i Arijine ohrabrujuće osmijehe. Dok je svećenik govorio, bacala sam brze poglede prema Danteu i ono što sam vidjela na njegovom licu kidalo je moje srce. Svako malo bi tuga kliznula niz njegov izraz lica. Oboje smo izgubili nekog, ali za Dantea je ta osoba, ako je vjerovati tračevima, bila ljubav njegovog života. Mogu li se ikada natjecati s tim?

Kad je došlo vrijeme za naš prvi poljubac, Dante se bez oklijevanja nagnuo prema meni i pritisnuo svoje tople usne na moje. Definitivno 25

nisam imala osjećaj da ljubim ledenog čovjeka. Majčine riječi su se pojavile u mom umu i varnica uzbuđenja je jurnula niz moje tijelo. Možda nisam mogla natjerati Dantea da zaboravi svoju prvu suprugu i nisam to ni željela, ali mogu mu pomoći da krene dalje.

Nakon crkve, odvezli smo se u hotel u kojem je slijedila zabava. Bio je to prvi trenutak privatnosti koji smo Dante i ja dobili kao vjenčani par. On nije držao moju ruku dok smo se vozili, ali on vjerojatno nije bio ona vrsta tipa koja voli previše dodira. Ono što me je više zabrinjavalo bila je vidljiva napetost u njegovoj vilici i čelična hladnoća u njegovim očima.

“Mislim da je sve dobro prošlo, zar ne?” rekla sam, kad je tišina između nas postala nepodnošljiva.

Danteov pogled se trznuo prema meni. “Da, svećenik je obavio dobar posao.”

“Voljela bih da moja majka nije toliko plakala. Obično se zna puno bolje kontrolirati.”

Dante se napeto nasmijao. “Ona je sretna zbog tebe.’”

“Znam.” Zastala sam. “Jesi li ti sretan?” Znala sam da je to bilo riskantno pitanje.

Njegov izraz lica se vidljivo stegao. “Naravno da sam sretan ovom bračnom zajednicom.” Čekala sam da kaže nešto više, ali ostatak vožnje je prošao u tišini.

Nisam željela započeti naš brak svađom, tako da sam odustala od toga.

Kad smo izašli iz automobila i uputili se prema ulazu u hotel, Dante je dodirnuo moja leđa. “Izgledaš prekrasno, Valentina.” Pogledala sam prema njemu, ali njegov pogled je bio usmjeren prema ulazu hotela.

Možda je shvatio koliko hladno se ponašao u automobilu i osjećao krivnju.

Svečana sala hotela je bila prelijepo dekorirana s rozim i bijelim ružama. Dante je držao svoju ruku položenu na donji dio mojih leđa, dok smo hodali prema našem stolu uz klicanje ostalih gostiju. Većina njih je stigla prije nas i već se smjestila za svojim stolovima. Mi smo dijelili stol s mojim roditeljima i bratom, te Danteovim roditeljima, njegovom sestrom i njenim suprugom. Nisam razgovarala s Danteovim roditeljima, izuzev u nekoliko prilika kad smo čavrljali o uobičajenim stvarima. Ipak, oni su bili dovoljno ljubazni prema meni. Moj brat Orazio se pretvarao da je zauzet 26

nečim na svom iPhone-u, ali ja sam znala da pokušava samo izbjeći očeva pitanja.

Aria i Luca, Matteo i Gianna, kao i cjelokupna Scuderi obitelj su zauzeli stol s naše desne strane. Aria mi je uputila osmijeh, prije nego što je vratila svoj oprezni pogled na svoju sestru i Mattea koji su izgledali kao da su na rubu neke rasprave. To dvoje će imati paklen brak. Matteo je djelovao nesvjestan bodeža koji su sijevali iz Gianninih očiju.

“Vas dvoje izgledate predivno zajedno,” rekla je Ines, privlačeći moju pažnju natrag za naš stol.

Dante me nagradio nečitljivim izrazom lica.

Poslužitelji su izabrali upravo taj trenutak da zakorače u svečanu salu noseći tanjure.

Nakon večere od četiri slijeda, došlo je konačno vrijeme za naš prvi ples. Dante me poveo na plesni podij i povukao me na svoje grudi. Podigla sam glavu i nasmiješila mu se. On je bio topao i snažan i bio je jako dobar plesač. Mirisao je savršeno, poput ljetnog povjetarca s tračkom nečeg muževnog. Nisam mogla dočekati da podijelimo naš krevet, kako bi vidjela što se nalazi ispod tkanine njegovog skupocjenog odijela. Da smo bili sami, položila bih svoj obraz na njegovo rame, ali svi su nas promatrali i ja nisam vjerovala da Dante uživa u tome da pokazuje intimnost u javnosti.

Naravno da naše goste nije bilo briga. Ubrzo su počeli uzvikivati.

“Poljubac, poljubac!”

Dante je spustio svoj pogled na mene, podigavši jednu obrvu.

“Hoćemo li ispuniti njihovu želju ili ćemo ih ignorirati?”

“Mislim da bi trebali ispuniti njihovu želju.” Ja sam zaista, zaista željela ispuniti njihovu želju.

Dante je učvrstio svoj stisak na mojim leđima i spustio snažno svoje usne preko mojih. Njegove plave oči su fiksirale moje i na trenutak sam bila sigurna da sam u njima vidjela nešto nalik na toplinu. Ali onda su gosti pohrlili na plesni podij da nam se pridruže i naš poljubac je završio.

Ubrzo nakon toga, Fiore Cavallaro me zamolio za ples i Dante je morao plesati s mojom majkom. Nasmiješila sam se svom svekru, nesigurna kako da se ponašam prema njemu. On je imao onu istu hladnu rezerviranost kao i Dante. “Moja supruga i ja smo se nadali da će Dante izabrati djevojku koja nije već bila u braku.”

Bilo je teško održati osmijeh na mom licu, ali nisam željela da ljudi oko nas shvate da je Fiore rekao nešto što me je uvrijedilo. “Razumijem,” rekla sam tiho.

27

“Ali nas je uvjerio svojim argumentima. Dante uskoro treba nasljednika i netko tko nije toliko mlad će se možda pokazati boljom majkom za naše unuke.”

Klimnula sam. Njihova hladna logika je bilo nešto što sam mrzila čitavim svojim bićem. Ne da sam mu to mogla otvoreno reći.

“Nije mi namjera da zvučim okrutno, ali ovo je brak iz interesa i ja sam siguran da ti znaš što se od tebe očekuje.”

“Znam. I ja se radujem tome da s Danteom dobijem djecu.” To je bila istina. Ja sam oduvijek željela djecu. Čak sam razmatrala i opciju umjetne oplodnje dok sam bila u braku s Antoniom, ali željela sam priliku da upoznam Dantea malo bolje prije nego što pokušam ostati u drugom stanju. Naravno da ni to nisam mogla reći njegovom ocu.

Moj brat me preuzeo od Fiorea kao što se i očekivalo od njega. “Drago mi je da si uspio doći,” rekla sam mu, podigavši svoj pogled prema njemu.

On je imao tamnozelene oči i gotovo crnu kosu i to su bile jedine sličnosti između nas. Nikad nismo bili bliski, ali ne zbog toga što se ja nisam trudila. Nisam bila sigurna da će se to ikad promijeniti. On je zamjerao našem ocu što me je razmazio i ponekad sam imala osjećaj da prezire i mene zbog toga što mi je bilo lakše u životu nego njemu.

“Ne mogu dugo ostati,” rekao je jednostavno. Klimnula sam, jer ništa drugo nisam ni očekivala. Orazio je izbjegavao našeg oca što je više moguće.

Bilo mi je drago kad me Pietro, Inesin suprug, zamolio za ples. Bio je tih čovjek i nije gazio po mojim stopalima, tako da mi ne bi smetalo kad bih ostatak noći provela plešući s njim kako bih izbjegla neugodne konverzacije. Naravno da bi to bilo i više nego neprikladno. Nakon mog plesa s Pietrom, gostoljubivost je nalagala da plešem s Šefom New Yorka.

Dok je Aria sada izgledala kao da se osjeća savršeno ugodno pored Luce, ja to definitivno nisam mogla reći i za sebe. Unatoč tome, prihvatila sam njegovu ruku kad ju je ispružio prema meni. Nije se smiješio. Na njegovom licu sam viđala tračak iskrenog osmijeha jedino kad je gledao u Ariu. Dante je bio visok i mišićav, ali s Lucom sam čak i ja morala zabaciti glavu unatrag kako bih mogla održavati kontakt s očima. Znala sam da ljudi promatraju naš ples. Naročito je Danteov čelični pogled slijedio svaki naš pokret, čak iako je plesao s Arijom u svom zagrljaju. Muškarci u našem svijetu su bili posesivni. Muškarci poput Dantea i Luce su bili sasvim druga priča.

Kad je pjesma završila i počela slijedeća, jedva sam uspjela sakriti svoje olakšanje. Lucin izraz lica mi je ukazao da u tome nisam uspjela. On je 28

vjerojatno navikao na to da se ljudi u njegovoj prisutnosti osjećaju neugodno. Moj slijedeći plesni partner je bio Matteo. Nisam ga baš najbolje poznavala, ali sam čula mnogo o njegovom žustrom temperamentu i njegovim vještinama s nožem.

“Mogu li?” pitao je, s pretjeranim naklonom.

Napravila sam posprdni kniks zauzvrat. “Naravno.”

Iznenađenje je bljesnulo u njegovim očima. Povukao me je k sebi s vučjim osmijehom na usnama. Bliže nego što je Luca riskirao. Bliže, nego što bi bilo koji normalan muškarac pokušao.

“Mislim da sam upravo vidio kako se tvoj suprug malčice trznuo,” promrmljao je. “Pretpostavljam da je to ekvivalent emotivnom ispadu za hladnu ribu kakav je on.”

Izdahnula sam, pokušavajući suspregnuti smijeh. “Ti se baš ne voliš kriti iza grmlja, već pucaš direktno zar ne?”

Njegove tamne oči su zasvjetlucale od razdraganosti. “Oh, ne brini se.

Meni se grmlje sviđa poprilično.”

Prasnula sam u smijeh. I to ne u suzdržani smijeh jedne dame. To je bio glasni praskavi smijeh. “Poprilično sam sigurna da je to bilo neprikladno.”

Osjetila sam kako se nekoliko glava okreću prema nama, ali nisam se mogla suzdržati.

“U pravu si. Upozoren sam da se moram ponašati kulturno u društvu Šefove supruge kako ne bih stvorio rascjep između New Yorka i Chicaga,” rekao je blago.

“Ne brini se. Neću nikome reći.”

Matteo mi je namignuo. “Bojim se da je za to prekasno.”

“Mislim da je ponovno na mene red,” rekao je Dante, pojavljujući se pored nas i čvrsto fiksirajući Mattea hladnim pogledom, a koji nije izgledao nimalo zabrinut zbog toga.

Matteo je zakoračio unatrag. “Naravno. Tko bi mogao biti dugo razdvojen od ovakve tamnokose ljepotice?” Nagnuo se nad moju ruku i poljubio moju nadlanicu. Ukočila sam se. Ne zbog poljupca, nego zbog pogleda u Danteovim očima. Kliznula sam brzo dlanom u njegovu ruku, stisnuvši je i iznenada se Aria stvorila pored nas. “Matteo, sada bi trebao plesati sa mnom.” Učinio je to i Aria ga je mudro odvela dalje od Dantea i mene.

“Mislila sam da želiš plesati sa mnom?” rekla sam, usiljeno opuštenim glasom, zureći u Danteovo stisnuto lice.

Njegove plave oči su se spustile na mene. Omotao je svoju ruku oko mene i započeo nas oboje njihati u ritmu glazbe. Nisam bila sigurna što je 29

točno bio izvor njegovog bijesa: ljubomora ili Matteovo nepoštovanje. “Što ti je rekao?” pitao je Dante u konačnici.

“Hm?” “Što te je natjeralo na smijeh?”

Možda je ipak ljubomora bila glavni uzrok njegove ljutnje. To me je činilo neobjašnjivo sretnom. “Zbog njegove igre riječi s grmljem.”

Shvaćanje se razlilo Danteovim licem. “On bi trebao biti oprezniji.”

Prijetnja se očigledno ocrtavala u njegovim riječima. Dobro je da ga Matteo i Luca nisu mogli čuti.

“Mislim da je on malo napet zbog problema između Gianne i njega.”

“Iz onog što sam ja čuo, on je uvijek bio nestabilan, čak i prije njegovih zaruka sa Scuderi djevojkom.”

“Nisu svi tako kontrolirani kao ti,” rekla sam zajedljivo.

Podigao je svoje obrve, ali nije rekao ni jednu riječ.

Kratko nakon ponoći, Dante i ja smo se ispričali. Hotel nam je ponudio svoj najveći apartman za tu noć, ali Dante se radije želio vratiti kući i meni je zapravo bilo drago zbog toga. Bila sam uzbuđena što ću se konačno preseliti u Danteovu kuću. Ipak, bila sam pomalo zabrinuta, budući da je tu kuću dijelio sa svojom pokojnom suprugom. Kuća je vjerojatno bila ispunjena s mnogo uspomena. Bibiana je držala svoje palčeve čvrsto stisnutim i nisam mogla, a da se ne nasmijem.

30

Bilo mi je drago što je konačno došao trenutak naše prve bračne noći.

Moje prve prave bračne noći. Čekala sam toliko dugo.

Za vrijeme vožnje do Danteove rezidencije na čikaškoj Zlatnoj obali4, ni jedno od nas nije progovorilo. Činilo se da to postaje odvratna tradicija među nama. Zabavila sam se promatranjem prometa kroz suvozačev prozor, dok sam očajnički pokušavala sakriti svoju rastuću nervozu. Da li je bilo moguće osjećati uzbuđenje i strah u isto vrijeme?

Dante je usporio, dok smo se približavali ogromnoj svjetlo smeđoj trokatnoj rezidenciji. Široka kapija od kovanog željeza otvorila se kad je Dante pritisnuo gumb na kontrolnoj ploči automobila i prošli smo kroz kapiju, a zatim se uputili prema dvostrukoj garaži. Moja obiteljska kuća nije bila suviše daleko. Bila je manja od Danteove rezidencije, ali to je bilo i očekivano. Pomoćnik šefa ne može imati veću kuću, nego njegov Capo.

Nakon što je Dante parkirao pored Mercedes terenca, izašao je van.

Obišao je oko automobila, otvorio mi vrata, a zatim ispružio svoju ruku kako bi mi pomogao da izađem iz automobila, što je bilo malo teže zbog moje haljine. Njegova ruka je bila topla i snažna. Uvijek bih ostala iznenađena što njegova koža nije bila led ledena, kao što je to bila njegova osobnost. Pustio je moju ruku onog trenutka kad sam stala na svoje noge i zamalo sam ponovno posegnula za njegovom rukom, ali sam se zaustavila. Nisam ga htjela pritiskati. Možda se mogao opustiti samo iza zatvorenih vrata.

Proveo me je kroz bočna vrata do predvorja rezidencije. Pod i stepenište je bilo od tamnog drveta, a svjetlost lustera je bacala nježni sjaj na nas. U kući je bilo neobično tiho. Znala sam da je Dante imao sluškinju i kuharicu, koje su vodile njegovo kućanstvo.

“Dao sam Ziti i Gaby slobodan dan,” rekao je usputno. Zar me je mogao tako lako pročitati?

4

Chicago Golden Coast – elitno naselje u Chicago na obali jezera Michigan naseljeno bogatašima

31

“To je dobro,” rekla sam, a zatim se trznula zbog toga kako je to zazvučalo. Nije bilo da sam namjeravala zabaviti cijelu kuću s našom zabavom povodom prve bračne noći, ali bilo mi je drago što ćemo imati potpunu privatnost tijekom naše prve zajedničke noći.

Dante je krenuo prema stepenicama, a zatim se zaustavio držeći ruku na ogradi i okrenuo se da me pogleda. Ja sam zastala na sredini predvorja, ali zatim brzo krenula prema njemu i slijedila ga uz stepenice. Moj želudac se prevrtao od nervoze. Ovo je bio drugi put da doživljavam svoju prvu bračnu noć, ali sam bila gotovo jednako neiskusna kao što sam bila i tada, i zaista sam se nadala da će se to noćas promijeniti. Antonio i ja smo se znali povremeno poljubiti tijekom početka našeg braka i on je čak nekoliko puta dodirivao moje grudi kroz spavaćicu, ali kad je postalo potpuno jasno da on nije zainteresiran, prestali smo s tim slabašnim pokušajima intimnosti. Željela sam postati prava supruga, prava žena i za razliku od Antonia, znala sam da je Dante savršeno sposoban da konzumira naš brak. Ali, to je također bila i moja briga. Što ako Dante primijeti da sam djevica? Hoću li uspjeti to sakriti od njega? Možda, ako ga zamolim da ugasi svjetlo, možda ću uspjeti skriti moju neugodu ili okriviti nervozu zbog toga što sam intimna s nekim tko nije Antonio. Ali, što ako osjeti moj himen? Što ću mu reći tada? Trebala sam upotrijebiti vibrator i riješiti se toga, ali romantična duša u meni nije htjela izgubiti svoje djevičanstvo s uređajem.

To je bilo suludo.

Dante je prekinuo tijek moji misli otvorivši vrata glavne spavaće sobe i gestikulirao poziv da ga slijedim. Ušla sam u spavaću sobu i moja vjenčanica je nježno zašuštala od tog pokreta. Pogledala sam ga brzo u prolazu, kako bih procijenila njegovo raspoloženje, ali njegov izraz lica je kao i obično bio nečitljiv. Ogromni bračni krevet je bio crne boje s crnom satenskom posteljinom. Na trenutak sam se pitala da li je koristio crnu posteljinu još od smrti svoje supruge. A zatim je još gora misao zaposjela moj um: da li je ovo bio isti krevet koji je dijelio sa svojom prvom suprugom?

“Kupaonica je iza onih vrata,” rekao je Dante, klimnuvši prema tamnim drvenim vratima s moje desne strane.

Oklijevala sam. Da li je želio da se osvježim? Zatvorio je vrata spavaće sobe i počeo odvezivati svoju kravatu. Zar me nije želio sam razodjenuti?

Krenuo je prema prozoru i gledao kroz njega u noć, okrenut leđima.

Shvatila sam poruku. Razočarana, krenula sam prema kupaonici od mramora. Mramor je bio crne boje, pa možda je Dante jednostavno volio 32

crnu boju. Krenula sam prema prozoru u kupaonici koji je imao isti pogled kao i prozor u spavaćoj sobi, pitajući se da li Dante ima isti pogled kao ja; divlje jezero, crne oblake koji dotiču modro noćno nebo i prekrivaju puni mjesec ili je bio miljama udaljen, izgubljen u uspomenama? Ta pomisao me uznemirila pa sam se udaljila od prozora i počela skidati svoju haljinu, prije nego što sam se brzo istuširala. Depilirala sam svoje noge voskom prije samog vjenčanja kao što je tradicija i nalagala, tako da se nisam morala depilirati. Nakon što sam se osušila ručnikom, obukla sam tamnoljubičastu satensku spavaćicu koju sam kupila za ovu priliku i iščešljala svoju kosu. Moj želudac se počeo ponovno prevrtati od nervoze i uzbuđenja. Uzela sam si nekoliko trenutaka da se saberem, kako bih izgledala kao što bi iskusna žena i trebala, i zatim zakoračila natrag u spavaću sobu. Dante se još uvijek nije pomjerio sa svoje točke ispred prozora. Dozvolila sam si trenutak kako bih se divila njegovom tijelu u crnom odijelu. Izgledao je snažno, sofisticirano i nedodirljivo, s dlanovima gurnutim u džepove hlača. Ledeni čovjek, hladan, bezosjećajan, kontroliran.

Pročistila sam nervozno svoje grlo i on se okrenuo prema meni.

Njegove plave oči su skenirale moje tijelo brzo, ali njegov izraz se nije promijenio. Nije bilo ni tračka žudnje. Nije bilo ničega. Izgledao je kao da je isklesan iz samog kamena. Antonio mi je barem udijelio kompliment o mojoj ljepoti tijekom naše prve bračne noći. On me čak i poljubio, trudeći se da se pretvara da me želi, ali vrlo brzo je postalo očigledno da taj poljubac u njemu ništa nije budio.

Ali što je kočilo Dantea? Osjetila sam neku vrstu unutarnje ispuhanosti na njegovu reakciju. Znala sam da su me mnogi muškarci smatrali privlačnom, a oni me nikad nisu vidjeli ovako oskudno odjevenu, ali Dante je djelovao potpuno nezainteresirano za mene. Znala sam da je njegova supruga izgledala potpuno drugačije od mene. Dok sam ja bila visoka i tamnokosa, ona je bila niska i imala je svjetlo smeđu kosu.

“Možeš leći. Idem se brzo istuširati,” rekao je. Podigao je na kratko pogled prema meni, ali zatim krenuo prema kupaonici i zatvorio vrata za sobom.

Trudeći se da otklonim svoju frustraciju, krenula sam prema krevetu i kliznula ispod pokrivača. S Antoniom sam znala na čemu sam. Znala sam da on neće reagirati na moje tijelo na način na koji sam željela, ali sam vjerovala da će s Danteom biti drugačije. Možda mu je bio potreban trenutak da sabere svoje misli. Sigurno mu današnji dan nije padao lako.

On je volio svoju suprugu i ponovno vjenčanje mora da mu je zaista 33

padalo teško. Možda mu je potrebno tuširanje kako bi se mentalno pripremio na prvu bračnu noć.

Zvuk vode je dugo dopirao do mene i u konačnici su moji kapci postali teški. Pokušala sam se boriti protiv sna, ali u nekom trenutku sam morala zakunjati, jer sam se trznula kad se madrac spustio od njegove težine. Moj pogled je kliznuo u stranu, gdje se Dante upravo pružao čitavom dužinom tijela na krevet. Njegove grudi su bile gole i više od ičega sam željela kliznuti svojim dlanom niz njegove blago preplanule grudi i čvrst stomak.

Njegove hladne oči su se spustile na mene. Bilo je nemoguće ocijeniti o čemu je upravo razmišljao. Da li će sada posegnuti za mojim tijelom?

Ležala sam na leđima, nervozna, uzbuđena i uplašena, čekajući da učini nešto. Morala sam se suzdržavati od toga da ne učinim prvi korak.

To bi bilo suviše direktno.

“Moram sutra vrlo rano ustati,” rekao je jednostavno, zatim isključio svjetlo i okrenuo se na svoju stranu. Bilo mi je drago što je tama sakrila moj šok i razočarenje. Čekala sam još nekoliko minuta, ne bi li se predomislio i zatražio svoja prava nad mojim tijelom, ali nije. Ležao je tiho i mirno pored mene, leđima udaljen nekoliko centimetara od moje ruke.

Povrijeđenost me prepravila i okrenula sam se na svoju stranu, što dalje od njega. Dante je bio heteroseksualan, pa zašto onda nije želio spavati sa mnom? Što to nije u sa mnom, pa da sam i nakon drugog pokušaja prve bračne noći i dalje netaknuta poput svetice? Nisam bila sigurna mogu li sve to ponovno proživjeti. Željela sam osjetiti strast, željela sam biti nekome poželjna. S Antonijom sam znala da bi pokušaj bilo kakvog zavođenja bila unaprijed izgubljena bitka, ali s Danteom moram barem pokušati. Čak iako je i dalje volio svoju suprugu, on je ipak bio samo muškarac. Imao je potrebe i ja sam bila savršeno sposobna da mu pružim ono što njegovo tijelo treba, premda je svoje osjećaje držao zaključanim.

Osluškivala sam njegovo mirno disanje. Bez obzira što se naša tijela nisu dodirivala, mogla sam osjetiti toplinu koju je njegovo tijelo isijavalo.

On nije bio ledeni čovjek. Mora postojati način da se probijem kroz njegovu masku.

34

Kad sam se probudila slijedeće jutro, Dante nije bio u krevetu. Njegova strana kreveta je bila hladna dok sam pritiskala svoj dlan na nju.

Potiskujući svoju ljutnja, provjerila sam jesu li vrata zatvorena, prije nego sam kliznula rukom u svoje gaćice. Tijekom godina braka s Antonijom, naučila sam kako da si pružim zadovoljstvo svojim prstima. Zakopala sam glavu u Danteov jastuku, udišući njegov mošusni miris i zamišljajući da je on taj koji me dodiruje, dok sam se milovanjem dovela do orgazma.

Nakon toga, ležala sam neko vrijeme na leđima, zureći u stop i osjećajući potrebu za plačem i smijehom u isto vrijeme.

Kliznula sam iz kreveta i krenula prema kupaonici, uzimajući vremena da svoj izgled dovedem u reprezentativno stanje. Izabrala sam smeđu haljinu do iznad koljena koja je isticala liniju mog tijela i slatki crveni kardigan od kašmira. Čak iako Dantea nije bilo briga, osjećala sam se mnogo ugodnije kad bih se potrudila oko svog izgleda. Izašla sam iz spavaće sobe oklijevajući i pogledala niz dugi hodnik, pitajući se što se krije iza ostalih vrata. Morat ću to istražiti neki drugi put. Umjesto toga, krenula sam niz stepenice. Nisam bila sigurna da li me očekuju dole na doručku. Nisam poznavala svoj novi dom, niti ljude koji su ovdje radili i što je najgore od svega: nisam poznavala gospodara ove kuće, svog supruga.

Dvostruka vrata su bila otvorena i približila sam im se, zastajkujući jedan trenutak prije nego što sam ušla unutra. Očekivala sam da je Dante već izašao iz kuće i bila sam iznenađena kad sam ga pronašla kako sjedi za stolom u ogromnoj trpezariji. Kao i u ostatku kuće, pod je bio od tamnog drveta, zidovi nježno bež boje, a namještaj taman i impozantan.

Novine su skrivale Danteovo lice, ali on ih je spustio kad je čuo kako ulazim. Moje smeđe cipele s visokim potpeticama kuckale su po drvenom parketu, dok sam polako prilazila stolu, nesigurna kako bih se trebala ponašati u njegovoj blizini. Antonio je prvo bio moj prijatelj, a zatim suprug, dok između Dantea i mene nije bilo ničega. Mi smo bili stranci.

35

Stol je bio postavljen za dvije osobe, ali moj tanjur nije bio postavljen pored Dantea, nego na suprotnom kraju stola. Zurila sam u razdaljinu između Dantea i mene, razmatrajući opciju da ignoriram postavljeni stol i sjednem pored Dantea, ali sam izgubila hrabrost i sjela na drugi kraj stola.

“Nadam se da si dobro spavala?” pitao je Dante svilenkastim glasom.

Nije spustio svoje novine, već ih je i dalje držao pred sobom i imala sam osjećaj da će ih vrlo brzo podići i stvoriti ponovno barijeru između nas.

Zar je on stvarno ozbiljan? “Predobro,” rekla sam, ne mogavši zaustaviti potrebu za zadirkivanjem. Zar on nije shvaćao da sam očekivala malo više od naše prve bračne noći?

“Još uvijek se moram pripremiti za sastanak s Lucom. On će uskoro biti ovdje, budući da večeras kreće natrag u New York, ali rekao sam mu da ćeš biti oduševljena da praviš društvo Ariji dok mi budemo razgovarali o poslu.”

Sumnjala sam u to da Ariji uopće treba moje društvo. Imala je ovdje čitavu svoju obitelj. Ovo je bio samo način da me drži zaokupljenom, ništa više. Ukoliko je želio naivnu ženu, možda je trebao pristati na brak s nekom mlađom djevojkom. Ali, meni se sviđala Aria i bilo bi neljubazno povući poziv, tako da sam se blago nasmiješila. “To je vrlo uviđajno od tebe.” Sarkazam je prožimao svaku moju riječ. Sada kad smo bili vjenčani, bit će mnogo teže održavati masku pristojnosti.

Dante me pogledao i u njegovom pogledu je bilo nešto, od čega sam osjetila potrebu da spustim pogled i zgrabim jedan kroasan. Nisam bila gladna, ali i to je bilo bolje nego da u ovom trenutku ne učinim ništa. Šuškanje papira je ponovno privuklo moju pažnju na drugi kraj stola. Kao što sam i očekivala, Dante je ponovno nestao iza svojih novina. Zar je želio da naš brak ovako funkcionira? On me čak još uvijek nije proveo kroz kuću. “Hoćeš li me provesti kroz kuću? Teško da mogu lijepo dočekati goste, bez da uopće poznajem sve prostorije.”

Dante je ponovno spustio novine, smotao ih i ostavio na stol. Osjećala sam nerazumnu potrebu da ih gurnem u aparat za uništavanje papira. “U pravu si.”

Uzbuđenje je zakolalo u mom tijelu, ali se vrlo brzo raspršilo na njegovu slijedeću riječ. “Gaby!”

Trenutak kasnije, vrata gotovo skrivena iza masivnog ormara, otvorila su se i niska tinejdžerica je ušla u prostoriju i krenula prema Danteu. “Da, gospodine, kako Vam mogu pomoći?”

36

Imala sam poteškoće da zamaskiram svoju iznenađenost. Gaby je izgledala kao da joj je mjesto bilo u srednjoj školi. Kako je moguće da je ona sluškinja u ovoj kući?

“Moja supruga,” rekao je Dante, klimnuvši u mom smjeru. Gaby se okrenula prema meni polako, sa stidljivim osmijehom na usnama. “Bi željela da razgleda kuću. Ja sam zauzet, pa te molim da joj sve pokažeš.”

Gaby je klimnula i krenula prema meni. “Želite li da krenete odmah?”

Glas joj je bio neodlučan, ali mogla sam vidjeti znatiželju u njenim očima.

Progutala sam posljednji komad mog kroasana i nasula si kavu u šalicu.

“Da, molim te. Ponijet ću svoju kavu sa sobom. Da li je to u redu?”

Gabyine oči su se širom otvorile i njen pogled je skočio prema Danteu, koji se vratio čitanju svojih novina. Meni nije izgledao nimalo zauzeto.

Ako je imao vremena da čita novine, zašto ne bi imao vremena i da mi pokaže kuću? Ali nisam namjeravala napraviti scenu ispred Gaby. Dante je morao osjetiti da ga Gaby i ja promatramo s iščekivanjem, budući da je podigao pogled prema nama. “Ovo je sada tvoj dom, Valentina. Možeš da radiš što god želiš.”

Znači on je slušao naš razgovor. Zapitala sam se da li je ono što je rekao zaista i mislio. Poželjela sam da imam više hrabrosti i testiram svoju teoriju. Okrenula sam se prema Gaby i omotala dlanove oko svoje šalice.

“Onda hajde da krenemo.”

Klimnula je i odvela me prema vratima kroz koja je maloprije ušla.

“Možemo početi od kuhinje i prostorija za osoblje?”

“Uradi onako kako misliš da je najbolje,” rekla sam. “Ti poznaješ kuću bolje od mene.”

Ponovno je sramežljivi osmijeh kliznuo preko njenog lica. Iza vrata se nalazio uski hodnik, koji je vodio do ogromne kuhinje. Lonci su visjeli sa kuka koje su bile pričvršćene za strop. Cjelokupna kuhinja je bila od nehrđajućeg čelika i podsjećala me više na neku kantinsku kuhinju, nego na mjesto gdje se pripremaju obiteljski obroci. Debeljuškasta starija žena stajala je ispred pećnice i provjeravala temperaturu. Unutra se peklo nešto što mi je izgledalo kao janjeće pečenje. Pretpostavljala sam da je to kuharica, Zita. Okrenula se kada je čula da ulazimo i obrisala ruke o svoju bijelu pregaču. Njena crna kosa bila je prošarana sijedim pramenovima i umotana u kuharsku mrežicu na vrhu glave. Procijenila sam da je imala preko pedeset godina.

“Upravo sam krenula našoj Gospodarici pokazati kuću,” rekla je Gaby uzbuđeno. Trznula sam se na riječ gospodarica. To je zvučalo kao da sam domina s bičem u ruci. Možda se Dante osjećao ugodno s činjenicom da 37

ga zovu ‘Gospodar’, ali ja definitivno nisam mogla živjeti s činjenicom da me oslovljavaju kao ‘Gospodarica’.

“Molim zovite me Valentina,” rekla sam brzo. “Obje.” Nasmiješila sam se Ziti, ali ona mi nije uzvratila. Njene usne su bile napućene i skenirala me je od glave do pete, sa neodobravajućim izrazom lica.

“Bilo bi lijepo da smo Vas upoznale prije vjenčanja,” rekla je Zita nadmeno.

Prisilila sam se da ostanem smirena, čak iako mi se nije sviđao njen ton.

Nisam željela od početka stvoriti loš odnos s osobljem kuće. “Dante me nikad nije pozvao, a mislim da bi bilo neprimjereno da sam se sama pozvala.”

Otpuhnula je. “On nam je gospodaricu Carlu predstavio prije vjenčanja.”

Ukrutila sam se na spomen Danteove prve supruge. Mogla sam čuti osudu u njenom glasu. Ona me je smatrala manje vrijednom od Carle.

Imala sam snažan osjećaj da će koristiti svaku priliku da me na to podsjeti.

Nisam imala volje da ulazim u verbalnu borbu s njom, a definitivno za to danas nisam imala strpljenja. Umjesto toga, pustila sam da mi pogled klizi po kuhinji, pretvarajući se da mi njen komentar nije zasmetao. “Pa, da li je Carla ovdje često kuhala?”

Zita mi je uputila šokirani pogled. “Naravno da ne. Ona je bila gospodarica kuće. Ona nije kuhala, niti čistila. To smo radile ja i Febe, prije nego što je Gaby zauzela Febeno mjesto.”

Gaby se nervozno meškoljila. Bilo je jasno da nije imala pojma što da uradi.

“Pa, mene možete češće očekivati u kuhinji. Obožavam kuhati,” rekla sam.

Zita je ispravila svoja ramena. “Ne znam hoće li gospodar Dante to dozvoliti.”

Uzela sam gutljaj svoje kave, uzvraćajući joj čvrstim pogledom. “Dante mi je rekao da mogu raditi što god želim.” Okrenula je svoj pogled, mršteći se. Znala sam da ovo još uvijek nije gotova rasprava.

“Zašto mi ne pokažeš ostatak kuće, Gaby? Moram biti spremna kada Aria dođe.”

Gaby je hitro klimnula glavom. “Naravno, gosp... Valentina.”

Povela me u prostoriju iza kuhinje. Djelovala je kao neka vrsta zajedničke sobe za osoblje, sa dva ležaja, malim televizorom i jednim kaučem. Nije bilo stolica ili stola, ali pretpostavljala sam da se osoblje često skupljalo za drvenim stolom u kuhinji, obzirom da se nije upotrebljavao 38

za Danteove obroke. Iza bijelih vrata zajedničke prostorije bio je smješten mali toalet sa tuš kabinom. “Ovdje Zita i ti provodite vrijeme kad ne radite?”

Gaby je odmahnula glavom. “Mi obično ostajemo u kuhinji. Ovo je prostorija uglavnom za čuvare, budući da oni imaju noćne smjene.”

“A gdje su sada?” Do sada uopće nisam vidjela ni jednog čuvara.

“Oni su napolju. Ili patroliraju cijelim imanjem ili budu u kućici za čuvare.”

“Postoje li nadzorne kamere?”

“Oh ne, gospodin Cavallaro ih nije želio. On veoma cijeni svoju privatnost.” Nisam bila ni malo iznenađena.

Ona je krenula prema još jednim vratima. “Ovim putem.” Ušli smo u stražnji dio predvorja. Gaby je rukom pokazala na dvoje vrata u hodniku.

“Ovo je ured gospodina Cavallaroa, a ono je knjižnica. Gospodin Cavallaro ne voli da ga se ometa kada je u svom uredu.” Zarumenila se.

“Kad ga mi ometamo, mislim. On će vjerojatno biti sretan kad ga Vi budete ometali.” Ugrizla je svoju donju usnicu.

Dodirnula sam njeno rame. “Razumijem. Pa, postoje li druge prostorije ovdje u prizemlju?”

“Samo dnevna soba i trpezarija. I gostinjski toalet.”

Dok me Gaby vodila uz stepenice, pitala sam. “Koliko imaš godina?”

“Imam sedamnaest godina.”

“Ne bi li ti trebala još uvijek ići u školu?” Zvučala sam poput moje majke, ali Gabyina stidljiva narav izvlačila je iz mene majčinske instinkte, čak iako je bila samo šest godina mlađa od mene.”

“Ja radim tri godine za gospodina Mr. Cavallaroa. Stigla sam u ovu kuću kratko nakon što je umrla njegova supruga. Ja je nikad nisam upoznala, ali Ziti ona zaista nedostaje, što je i razlog zbog kojeg je bila neljubazna prema Vama.”

Moje oči su se raširile. “Tri godine? To je užasno.”

“Oh, ne,” rekla je Gaby brzo. “Ja sam veoma zahvalna. Bez gospodina Cavallaroa, ja bih vjerojatno bila mrtva ili još gore.” Zadrhtala je, a mračan izraz joj je preletio preko očiju. Mogla sam odmah reći da o tome nije željela razgovarati. Morat ću kasnije sa Danteom razgovarati o njoj.

Ubrzala je svoj korak i pokazivala mi je razna vrata na ovom katu. “Ovo su gostinjske sobe. A pored vaše glavne sobe, postoji prostorija koju možete koristiti za vlastite svrhe. Dječja soba i još dvije dodatne sobe nalaze se na trećem katu.”

39

Moje oči su pale na vrata na kraju hodnika koja je Gaby ignorirala.

Pokazala sam prstom na vrata. “Što je s ovom sobom?”

Gaby je zgrabila moju ruku, prije nego što sam mogla otvoriti vrata.

“Tamo gospodin Cavallaro drži stvari svoje prve supruge.”

Imala sam poteškoće da održim smiren izraz lica. “Naravno,” rekla sam. Mora da nisu zaključana, inače me Gaby ne bi zaustavila prilikom pokušaja otvaranja. Morat ću se vratiti sama i saznati više o ženi koja je bacala tako ogromnu sjenu na moj brak.

Sat vremena kasnije, uvela sam Ariju u dnevni boravak. Bilo je čudno ponašati se kao gospodarica kuće; osjećala sam se poput varalice. Aria je izgledala umorno kad je potonula u kauč pored mene. Tamni kolutovi su se ocrtavali ispod njenih očiju. Pretpostavljam da je njoj prošla noć trajala duže nego meni.

“Kava?” pitala sam je. Gaby nam je spustila na stol vrč sa kavom i raznim kolačićima.

“Bože, da,” rekla je Aria, a zatim mi se nasmiješila sa osmijehom isprike. “Nisam te čak ni pitala za tvoju prvu bračnu noć. Ti si vjerojatno imala još manje sna od mene.”

Sipala sam joj kavu i pružila joj šalicu, dok sam pokušavala smisliti odgovor. “Dobro sam spavala,” rekla sam neodređeno.

Aria me promatrala znatiželjno, ali nije dalje navaljivala. “Pa, jeste li Dante i ti imali priliku da se bolje upoznate?”

“Još ne. Zato uopće nije bilo vremena.”

“Zbog nas?” pitala je Aria zabrinuto. “Luca i tvoj suprug moraju da razgovaraju o nekim stvarima glede Matteovog i Gianninog vjenčanja.”

Mogla sam čuti zategnuti ton u njenom glasu.

“Gianna još uvijek nije sretna zbog toga.”

Aria se nasmijala u svoju šalicu. “To nije ni približno onome što bi moglo opisati Giannino mišljenje.”

“Možda joj samo treba malo više vremena. Sjećam se koliko si ti bila uplašena prije svog vjenčanja za Lucu, a sada mi vas dvoje djelujete kao da se dobro snalazite.” Naravno da sam znala da izgled može prevariti.

Nisam znala što se događa iza zatvorenih vrata.

40

“Znam, ali Luca i ja smo oboje željeli da ovo uspije. Upravo sada, mislim da je Giannin glavni cilj da navede Mattea da mu se ona toliko smuči da će otkazati vjenčanje.”

“Ne može svaki par da funkcionira dobro,” rekla sam tiho.

“Sigurna sam da ćete ti i Dante uspjeti. Vi ste oboje tako staloženi i smireni.”

Frknula sam. “Ja nisam ni približno staložena kao što je Dante.”

Aria se nasmiješila. “On je malo hladan izvana, ali dok god se topi dok je u tvojoj blizini, sve će biti u redu.”

“Znači, Luca nije uvijek ovako strašan?” našalila sam se.

Arijini obrazi su se blago zarumenili. “Ne, nije.”

Vidjevši Arijinu sreću dalo mi je nadu. Ako je ona uspjela da funkcionira sa nekim kao što je Luca, onda mogu i ja uspjeti s Danteom.

Lucin i Danteov razgovor je potrajao duže nego što sam očekivala i već sam se počela brinuti. Oni nisu bili baš prijatelji, ali u konačnici su se pojavili i odlučili smo zajedno ručati. Na kraju krajeva, zato je Zita i pripremila janjeće pečenje.

Svi smo sjeli za stol. Za razliku od jutros, Dante nije sjedio na čelu stola.

Umjesto toga, on i ja smo sjedili na jednoj strani, dok su Luca i Aria sjeli preko puta nas. Tenzija između Dantea i Luce je bila opipljiva i ja sam se počela pitati je li zajednički ručak uopće dobra ideja. Na sreću, Zita je počela sa serviranjem hrane samo nekoliko sekundi nakon što smo sjeli, tako da smo bili zauzeti uživanjem u janjetini, koja je podigla atmosferu za stolom barem na kratko. Čim su se naši tanjuri ispraznili, stvari su brzo krenule nizbrdo.

Danteovo lice je bilo čak i hladnije nego obično. Izgledao je kao da mu je lice isklesano iz mramora. Luca nije izgledao mnogo sretniji, ali tvrdoću njegovih stisnutih usana pratila je bijesna vatra u očima. Gledala sam jednog, pa drugog, ali bilo je očigledno da si nemaju ništa više za reći, izuzev onog o čemu su raspravljali za vrijeme njihovog sastanka.

Aria mi je uputila preklinjući pogled.

Ja, kao domaćica, trebala sam riješiti situaciju. “Dakle, kada je vjenčanje?”

Dante je ispustio ljutiti zvuk. “Kako se stvari sada odvijaju, nikad.”

“Ako se situacija nastavi kao do sada, bit će crveno vjenčanje,” rekao je Luca oštro.

Moje obrve su se podigle, a Gaby, koja je ušla s novom bocom vina, se sledila na mjestu.

41

“Neće biti crvenog vjenčanja,” rekla je Aria. Ona se okrenula prema Danteu. “Mogao bi Matteu dati drugu mladenku iz Outfita.”

Ja sam se zamalo zagrcnula.

“Aria,” upozoravao ju je Luca. “Matteo neće prihvatiti drugu mladenku. Ili će to biti Gianna ili nijedna.” Okrenuo je svoj tvrdi pogled prema Danteu, koji je izgledao neimpresionirano. “Siguran sam da Šef ima dovoljno kontrole nad svojom Familiom i da će se pobrinuti da se Gianna pokori.”

Mahnula sam Gaby da priđe stolu. Možda će im vino odvratiti pažnju od toga da se potrgaju međusobno.

“Ja nisam zabrinut za opseg moje kontrole. Ne postoje članovi Outfita koji žele mene svrgnuti s vlasti.” Otkrio je svoje zube u osmijehu od kojeg me prošla jeza niz kralježnicu. Ta dva muškarca su izgledala kao da su samo sekundu udaljena od toga da potegnu svoje pištolje. Nisam bila sigurna tko bi izašao kao pobjednik u takvoj borbi. Vjerojatno bi obojica poginula, a to bi i Outfit i New York obitelj povuklo natrag u otvoreni međusobni rat.

Luca je ustao, naglo gurnuvši stolicu iza sebe. Gaby, koja je u tom trenutku namjeravala dopuniti njegovu čašu, je zacviljela i ispustila bocu, podigavši ruke zaštitnički ispred svog lica. Na trenutak, nitko se nije ni pomjerio. Zatim je Dante je također ustao. Samo smo Aria i ja još uvijek sjedile, gotovo zaleđene na našim stolicama.

“Ne brini se za New York. Samo se pobrini da se ti držiš svog dijela dogovora,” zarežao je Luca. Ispružio je ruku i Aria ju je prihvatila, ustajući sa svoje stolice. “Moramo uhvatiti naš let.” Uputila mi je osmijeh isprike.

Uspravila sam se, a zatim pogledala u Gaby. Ona je još uvijek paralizirano stajala pored stola, dok je crveno vino isticalo oko njenih cipela. “Ja ću vas ispratiti van,” rekla sam Luci i Ariji. Dok sam ih vodila prema predvorju, Dante nas je slijedio kao da se bojao da će mi Luca nešto uraditi, što je bilo malo vjerojatno.

Dante i Luca se nisu rukovali, ali ja sam čvrsto zagrlila Ariju. Neću dozvoliti da svađa naših supruga stoji na putu našem prijateljstvu. Ili ću to barem pokušati. Ako bi stvari zaista krenule u lošem smjeru između Chicaga i New Yorka, meni čak ne bi bilo ni dozvoljeno da razgovaram više s Arijom. Promatrala sam ih kako odlaze, a zatim se okrenula prema Danteu koji je još uvijek stajao iza mene. “Što je to bilo?”

Dante je odmahnuo glavom. “Moj otac nikad nije trebao pristati da se i druga Scuderi kćer uda u New York. Ovo neće dobro završiti.”

42

“Ali, stvari između Arije i Luce djeluju prilično dobro, a i Outfit surađuje mirno sa New Yorkom sada već godinama.”

“Njihov brak je nastao iz pogodnosti, ali Matteo Vitiello želi Giannu Scuderi zato što si je utuvio u glavu da je mora imati. To nije dobar temelj za odluku. Osjećaji su smetnja u našem svijetu.”

Trepnula sam. Ponovno to njegovo hladno rasuđivanje. “Zar nisi nikad želio nešto tako očajnički da bi učinio sve samo da to dobiješ?” Znala sam da je to pogrešno pitanje u onom trenutku kad je izašlo iz mojih usta, ali nisam mogla vratiti riječi.

Njegove hladne oči su srele moje. “Da. Ali mi ne dobijemo uvijek ono što želimo.” On je pričao o svojoj supruzi. On ju je želio natrag.

Progutala sam knedlu i klimnula glavom. “Trebala bih nazvati Bibianu. Želim se vidjeti sutra s njom.”

Okrenula sam se i počela se penjati uz stepenice, osjećajući čitavo vrijeme Danteov pogled na sebi. Bilo mi je drago što ne može vidjeti moje lice.

43

Nakon mog kratkog razgovora s Bibianom, povukla sam se u knjižnicu. Knjižnica je uglavnom bila opskrbljena starim klasicima, ništa što bi me uobičajeno privlačilo, ali nisam željela tražiti Dantea niti sam željela pozvati majku u posjetu. Ona bi pomislila da nešto nije u redu, pa čak iako je to vjerojatno i bio slučaj, nisam željela da ona to sazna. Ona je tako sretna otkad je saznala da ću postati Danteoova supruga. Nisam joj to željela uništiti, priznajući joj da Danteu nije moglo biti manje stalo do mog prisustva.

Zgrabila sam knjigu o osnovama ruskog jezika. Jedini jezici koje sam ja govorila bili su talijanski i engleski. Možda bih se mogla upoznati s jezikom koji govore naši neprijatelji i na taj način se zabaviti u satima kad je Dante bio zauzet ignoriranjem mene.

U konačnici, zavijanje u mom želucu me namamilo u smjeru kuhinje.

Bilo je gotovo već sedam sati navečer, ali nitko me nije pozvao na večeru.

Kad sam ušla u kuhinju, zatekla sam Zitu, Gaby i dva muškarca kako sjede i večeraju za drvenim stolom.

Oklijevala sam na vratima, nesigurna trebam li ući, ali zatim me je Zita ugledala i više se nisam mogla povući. Kliznula sam unutra, osjećajući se previše sređeno u mojoj uglađenoj smeđoj haljini. Svi su se okrenuli prema meni, a dva muškarca za stolom su odmah ustala. Nosili su pištolj i noževe u opasačima preko svojih crnih košulja. Obojica su bili u kasnim tridesetim i vjerojatno su to bili čuvari.

“Gospodar je već večerao u svom uredu,” obavijestila me Zita.

“Ja sam svakako bila zauzeta čitanjem,” rekla sam, nadajući se da sam zvučala kao da mi je svejedno. Fokusirala sam svoj pogled na muškarce koji su još uvijek stajali i gledali me. “Mi se još uvijek nismo upoznali.”

Zakoračila sam prema njima i ispružila ruku višem muškarcu, sa kratko ošišanom kosom i ožiljkom na obrvi. “Ja sam Valentina.”

“Enzo,” rekao je.

44

“Taft,” rekao je drugi muškarac. On je bio nekoliko centimetara niži, ali zato mnogo masivnije građe tijela.

“Mogu li vam se pridružiti na brzoj večeri?” Mogla bih se pokušati upoznati sa ljudima koje ću viđati svaki dan slijedećih nekoliko godina, a možda i duže.

Obojica muškaraca su odmah pristali. Gaby je također izgledala zadovoljno mojim prisustvom; jedino je Zita imala poteškoće da sakrije svoje neodobravanje. “Jeste li sigurni da je ovo ono što želite?”

Gestikulirala je prema kriškama sira, Parma šunke i predivnog talijanskog kruha.

“Ne bih ni pitala da nisam sigurna,” rekla sam i sjela na stolicu pored Tafta. Podigao je bocu vina. Ja sam klimnula glavom i uzela jednu od rustikalnih vinskih čaša s pladnja na kraju stola. Vino je bilo fantastično, a takva je bila i hrana. Držala sam pogled na Gaby, koja srećom nije pila vino. Taft i Enzo nisu gledali u nju na način koji bi sugerirao da su zainteresirani za nju, što me je dodatno umirilo, ali nisam mogla zaboraviti izraz straha na njenom licu kad je Luca skočio na noge.

Naravno da je on bio strašan tip i u svom najboljem raspoloženju, ali tu je bilo nečeg više. Imala sam osjećaj da je Gaby naučila da se boji muškaraca.

Morala sam samo saznati zašto. Taft i Enzo prestali su piti nakon svoje druge čaše vina; oni su još uvijek imali svoju čuvarsku dužnost do jutra i teško da bi svoj posao mogli obavljati pijani, ali Zita i ja smo iskapile bocu.

S alkoholom koji je kolao njenim venama, Zita je djelovala znatno ljubaznije. Ili me moja vlastita pripitost činila slijepom na njenu neljubaznost. Kako god, poprilično sam uživala u druženju. Muškarci su znali pričati dobre i masne viceve i uskoro su zaboravili da sam ja praktično njihov šef.

Nakon još jednog posebno nepristojnog vica koji je natjerao Gaby da sakrije lice iza dlanova, a mene na smijanje kao što odavno nisam, vrata kuhinje su se otvorila i Dante je ušao. Njegove oči su brzo skenirale prostoriju, a zatim se spustili na čuvare, pa na mene. Stisnuo je snažno vilicu, dok je promatrao Tafta i Enza.

“Zar ne biste trebali biti napolju na straži?” pitao je Dante, opasno tihim glasom.

Oba muškarca su istovremeno ustala. Pobjegli su iz kuhinje ne rekavši ni riječ.

“Gaby i ja bi također trebale krenuti kući. Kuhinju možemo očistiti i sutra,” rekla je Zita, dok je grabila svoj kaput i oblačila ga. “Idemo, Gaby.”

Gaby mu je uputila pogled isprike, iako ona nije učinila ništa pogrešno.

45

Dvije minute kasnije, Dante i ja smo bili sami u kuhinji. Nisam učinila ništa zabranjeno, tako da nisam imala namjeru da se izvinjavam. Popila sam preostalo vino, promatrajući Dantea, koji je djelovao savršeno staloženo dok me promatrao. Pripremajući se za skok, prošlo mi je kroz glavu. Ustala sam sa stolice. U stojećem položaju barem nisam morala zabaciti glavu unatrag da bi pogledala Dantea u oči.

“Zašto si večerala sa Enzom i Taftom?”

Zamalo sam se nasmijala. “Gaby i Zita su također bile tu.” Je li on to bio ljubomoran? Ili je smatrao da čuvare ometam u obavljanju njihova posla?

“Mogla si jesti u trpezariji.”

“Sama?” pitala sam, izazivačkim tonom.

Dante je zakoračio prema meni i unatoč mojoj najboljoj namjeri, ipak sam se ukočila. “Ja ne igram igrice, Valentina. Ako postoji nešto što ti se ne sviđa, onda to reci i ne pokušavaj me provocirati.”

Stajao mi je tako blizu, začinjeni miris njegovog losiona poslije brijanja napao je moje nosnice. Morala sam se boriti protiv poriva da ga zgrabim za revere i povučem ga na svoje usne.

“Nisam te pokušavala provocirati,” rekla sam jasno. “Bila sam gladna i nisam željela jesti sama, tako da sam odlučila jesti u kuhinji.”

“Trebala bi držati distancu prema čuvarima. Ne želim da ljudi tvoju ljubaznost pomiješaju s nečim drugim.”

Zakoračila sam unatrag. “Je li me to optužuješ da sam flertovala s tvojim ljudima?”

“Ne,” rekao je jednostavno. “Vodili bismo potpuno drugačiju vrstu razgovora da sam ja pomislio da flertuješ s njima.”

Podigla sam svoj bradu, ne želeći mu dozvoliti da me zastraši, bez obzira koliko je zastrašujući ipak bio. “Neću jesti sama.”

“Bi li preferirala da svaku noć večeramo zajedno?”

“Naravno da bih,” rekla sam razdraženo. Postojalo je mnogo stvari koje bih željela raditi s njim noću. “Mi smo vjenčani. Nije li to ono što ljudi u braku rade?”

“Jeste li ti i Antonio objedovali zajedno?”

“Da, osim ako nije bio odsutan zbog posla.” Ili je imao sastanak sa svojim ljubavnikom, Frankom.

Dante je klimnuo, kao da je arhivirao tu informaciju. Čula sam jednom da je netko pričao da on ima fotografsko pamćenje, zbog čega je njegovim protivnicima bilo teško da ga nadmudre, ali nisam bila sigurna je li to istina.

46

“Što je s tobom i tvojom prvom suprugom? Jeste li vi objedovali zajedno?” pitala sam, nježnijim glasom.

Mogla sam praktično vidjeti kako se njegovi obrambeni zidovi dižu.

Veo hladne bešćutnosti kliznuo je preko njegovog lica. Podigao je svoj rukav, otkrivajući svoj zlatni sat. “Kasno je. Ujutro rano imam sastanke u našim kockarnicama.”

“Oh, svakako.”

“Ti ne moraš ići u krevet ako nisi umorna.”

“Ne, vino me prilično uspavalo.” Oboje smo napustili kuhinju i krenuli uz stepenice. Ovaj put je Dante prvi nestao u kupaonici. Kopala sam u svojoj ladici, tražeći oskudnu svilenu potkošulju, sa odgovarajućim gaćicama koje su jedva pokrivale moju stražnjicu. Možda će to Danteovu hladnu krv dovesti do ključanja.

Nervozno sam koračala spavaćom sobom pitajući se hoće li večeras biti ta noć. Možda je jučer bila neka vrsta početka. Vrata kupaonice su se otvorila i Dante je zakoračio natrag u spavaću sobu. Kao i sinoć, bio je gol od struka pa naviše. Dozvolila sam sebi da se nekoliko trenutaka divim njegovom tijelu. Čak ni ožiljci nisu umanjivali njegovu ljepotu. Ako je to ikako bilo moguće, oni su povećavali njegov seksipil. Dante je zastao i ja sam brzo otrgla svoj pogled s njegovog tijela i požurila u kupaonicu.

Brzo sam se istuširala i oprala zube, prije nego što sam kliznula u svoje zavodljivo donje rublje. Showtime. Izašla sam iz kupaonice. Dante je već bio u krevetu, naslonivši se na zaglavlje kreveta i držeći iPad u ruci.

Podigao je pogled, oči su mu klizile niz moje tijelo, zadržavajući se na pravim mjestima. Iščekivanje pomiješano sa nervozom ispunilo me je dok sam polako koračala prema krevetu, pobrinuvši se da Danteu pružim dobar pogled na sebe. Još uvijek nije skrenuo pogled, ali nije ni spustio svoj iPad u stranu. Ispružila sam se na krevet pored njega, naslonivši leđa na zaglavlje. Nisam povukla prekrivač na sebe, želeći da Dante vidi što više mog tijela.

Srela sam njegov pogled. Kao i obično, nisam mogla pročitati njegov izraz lica, ali njegove oči nisu bile onako hladne kao obično. Spustio je svoj iPad na noćni stolić i zamalo sam izdahnula od olakšanja, ali zatim se on ispravio i legao u krevet. Potpuno zbunjena, učinila sam isto, ali sam se okrenula na stranu, gledajući ga. Još uvijek nije isključio svjetlo. To mora da je bio dobar znak i znala sam da je nastavio zuriti u moje grudi. Da sam imala više iskustva, mogla bih učiniti prvi korak, ali bila sam zabrinuta da ću otkriti svoje neiskustvo ako riskiram. Kad bi on učinio prvi korak,

47

mogla bih ga pratiti i nadati se da ću djelovati kao iskusna žena, kakva bih i trebala biti.

Dante je otrgnuo svoj pogled sa mene, sklopio oči i prekrižio ruke na svom trbuhu. Njegova vilica se blago stiskala. Je li bio ljut? Izgledao je kao da se nalazi na ivici pucanja. Možda mu se nije sviđalo što sam tako izravna, praktično mu gurajući svoje grudi u lice. Možda je preferirao da mu žena bude stidljiva i da se plaši i vlastite sjene.

Frustrirano, okrenula sam se također na leđa. “Što se dogodilo Gaby?”

Ako nećemo već imati seks, onda barem možemo razgovarati. Sve je bolje od te neugodne tišine.

Dante je držao sklopljene oči. “Kako to misliš?”

“Ona mi je rekla da radi za tebe već tri godine, ali ima tek sedamnaest godina. Zar ne bi trebala ići u školu?”

Danteove oči su se polako otvorile, plave i hladne i fokusirale se čvrsto na strop. “Prije tri godine napali smo dva ruska kluba iz osvete. Oni većinu svojih sredstava ostvaruju trgovinom ljudima. Žene koje se nalaze u njihovim klubovima su uglavnom seksualne robinje. Žene i djevojčice koje su otete i prisiljene na prostituciju. Kad smo preuzeli ta dva kluba, morali smo smisliti što ćemo uraditi sa svim tim ženama. Nismo ih mogli pustiti da lutaju Chicagom nakon svega čemu su svjedočile.”

Moj želudac se okrenuo. “Ti si ih ubio?”

Dante nije ni trepnuo. “Većina njih je bila ilegalno ovdje. Poslali smo ih natrag u Ukrajinu ili Rusiju. Ostale su premještene. One koje su željele raditi u našim klubovima, zadržali smo.”

“Pa, što se dogodilo s Gaby?”

“Ona je bila dijete. Mlađe djevojke koje smo pronašli poslane su u razne obitelji, gdje su mogle raditi kao služavke ili kuharice.”

“Ili postati ljubavnice,” rekla sam, jer nisam imala sumnje da neki mafijaši nisu mogli držati ruke podalje od bespomoćne djevojke pod njihovim krovom.

Dante se namrštio. “Čak i među mafijašima se ne tolerira pedofilija, Valentina.”

“Znam, ali Gaby više ne izgleda baš poput djevojčice, a pretpostavljam da to ne čine ni ostale djevojčice koje ste zadržali.”

Dante me fiksirao čvrstim pogledom. “Je li ti to aludiraš da sam ja dodirivao Gaby?”

“Ona je zamalo umrla od straha danas kad je Luca naglo ustao. Možda netko od tvojih ljudi...”

48

“Ne,” rekao je Dante čvrsto. “Ona ni na koji način nije bila zlostavljana otkad je došla u ovu kuću. Ona je pod mojom zaštitom. Moji ljudi to znaju.”

“U redu.” Vjerovala sam mu, a također sam mu vjerovala da se ni jedan od Danteovih ljudi ne bi suprotstavio njegovoj direktnoj naredbi. Ako je Gaby bila pod njegovom zaštitom, onda je bila sigurna. “Kladim se da bi ti te djevojke zaradile brdo novaca. Postoji razlog zašto Rusi otimaju mlade djevojke. Čemu toliki trud? Nije da Outfit nema vlastite klubove sa prostitutkama i nije baš da te djevojke mogu prestati raditi za mafiju kad god to požele.” Bila sam istinski znatiželjna. Dante je, nakon svega, ipak bio ubojica.

“Outfit se ne bavi poslovima sa seksualnim robljem. Žene u našim klubovima su počele raditi za nas svojom voljom i znale su da će se time vezati za nas zauvijek. Zarađujemo dovoljno novca našim kockarnicama i poslom s drogom, pa nam ne treba seksualno roblje ili ilegalne utrke kao što to rade Rusi ili Familia u Las Vegasu.” “Što je sa New Yorkom? Bave li se oni seksualnim robljem?”

“Ne. To zaista radi samo Vegas Familia. Ne kažem da ne postoje ljudi u Outfitu koji bi to voljeli promijeniti, ali dok god sam ja Capo, to se neće dogoditi.”

“To je dobro,” rekla sam.

Danteove oči su se na trenutak raznježile, ali zatim se okrenuo i ugasio svjetlo.

“Laku noć,” prošaptala sam. Još uvijek sam bila razočarana što me Dante nije dotakao, ali barem je razgovarao sa mnom kao s nekim sebi ravnopravnim, a ne kao sa ženom bez mozga koja nije trebala znati ništa o poslu.

“Laku noć Valentina,” rekao je Dante u tami. Postojalo je nešto u njegovom glasu što nisam mogla identificirati, a i bila sam preumorna da uopće pokušam.

49

Ako sam pomislila da će malo čavrljanja od sinoć navesti Dantea da promijeni mišljenje o našem rasporedu sjedenja tijekom doručka ili ga čak natjera da razgovara sa mnom, onda sam se grdno prevarila. Kao i jučer, nestao je iza svojih novina nakon kratkog pozdrava. Nisam bila raspoložena da se borim za njegovu pažnju. Bila sam previše zbunjena i povrijeđena zbog njegove kontinuirane nezainteresiranosti za mene.

Uzela sam samo malo voća i šalicu kave, prije nego što sam se odlučila povući. Dante čak nije ni podigao pogled sa svojih novina dok sam izlazila iz trpezarije.

Uobičajeno bih ga pitala želi li da povedem nekog od njegovih ljudi kao čuvara za vrijeme moje posjete Bibiani, ali bila sam previše ljuta. Imala sam vozačku dozvolu. Antonio je želio da položim vozački nakon što smo se vjenčali, što nažalost nije baš bilo svakidašnje za muškarce iz našeg svijeta. Nakon što sam obukla kaput i uzela svoju torbicu, otišla sam u garažu. Dante mi je dao ključeve od kuće i garaže. Od tri automobila parkirana u garaži, Mercedes GL je bio onaj koji će privlačiti najmanje pažnje. Uzela sam ključeve auta sa kukice na zidu i kliznula na sjedalo.

Trebao mi je trenutak da pronađem dugme na kontrolnoj ploči kojim ću otvoriti vrata garaže, ali u konačnici sam uspjela izvesti auto iz garaže i skrenuti na prilaz. Čuvar kojeg nisam poznavala patrolirao je pored ograde, ali me nije pokušao zaustaviti kad sam otvorila vrata kapije pritiskom na dodatni gumb. Izvezla sam se s imanja i kapija se automatski zatvorila iza mene.

Bilo je lijepo opet samostalno voziti čak iako nisam uživala u čikaškoj prometnoj gužvi. Prošlo je dugo vremena otkad mi je bilo dozvoljeno da vozim sama. Moji roditelji su bili poprilično odlučni da me drže pod nadzorom nakon Antonijeve smrti da bi mi dozvolili da izlazim sama. Put do Bibianine kuće znala sam napamet, budući da sam tijekom posljednjih godina bila kod nje bezbroj puta i trebalo mi je samo deset minuta od Danteovog imanja.

50

Bibianina i Tommasova kuća bila je znatno manja nego Danteova ili kuća mojih roditelja. Oni nisu imali dugi prilaz na kojem bih mogla parkirati auto. Umjesto toga, morala sam svoje auto ostaviti na ulici. Ne da sam bila zabrinuta da bi ga netko mogao ukrasti. Ulice u kojima su živjeli članovi mafije bile su poprilično sigurne, osim ako ne računate rizik ciljanog napada od strane Bratve ili Triade. Koračala sam prema njihovim ulaznim vratima, primijetivši jednog od Tommasovih ljudi kako sjedi u autu na drugoj strani ulice i nadzire kuću. Tommaso nije bio ni blizu visokopozicionirani član kao što je to bila moja obitelj ili Scuderi, ali on nije bio ni obični vojnik. On je uvijek držao čuvara u blizini kuće kako bi čuvao Bibianu ili kao što sam ja sumnjala: da se pobrine da ona ne pokuša pobjeći.

On me nije zaustavio, samo je klimnuo glavom u gesti poštovanja.

Pozvonila sam. Bibiana je otvorila vrata, a zatim provirila iza mene. “Gdje su tvoji čuvari?”

Slegnula sam ramenima. “Nisam ih povela sa sobom. Dante nikad nije rekao da moram voditi čuvare sa sobom.”

“Zar nećeš upasti u nevolje?” pitala je, dok je zatvarala vrata i vodila me u njihov dnevni boravak. Kao i obično, njen suprug nije bio kod kuće, ali Bibiani to svakako nije smetalo. Nabacila je ponovno nekoliko kilograma otkad je Tommaso bio prisiljen da radi prekovremeno. Sada više nije izgledala onako mršavo kao ranije.

“Zašto bih?” pitala sam. Nisam čak bila ni sigurna hoće li Danteu smetati što sam kuću napustila bez zaštite. On je djelovao suviše zauzet Bog zna čim.

Bibiana mi je uputila zabrinut pogled. “Trebala bi biti oprezna. Dante je opasan čovjek. On uvijek izgleda tako smiren i pod kontrolom, ali Tommaso mi je rekao da Dante ne tolerira neposlušnost.”

To me nije zaista iznenadilo, ali ne mogu biti neposlušna ako mi nikad nešto nije ni naredio. “Ja nisam jedan od njegovih vojnika.”

Potonula sam u kauč. Bibiana je sjela pored mene, a znatiželja joj se iscrtavala na licu. “Pa kako je prošla tvoja prva bračna noć?”

Moje usne su se iskrivile. “Dobro sam spavala,” rekla sam sarkastično.

Bibiana je trepnula, zureći u mene. “Huh? To nije ono što sam mislila.”

“Znam ja što si ti mislila,” rekla sam frustrirano. “Ništa se nije dogodilo. Dante me je potpuno ignorirao.”

“On nije pokušao spavati s tobom? A sinoć?” Poželjela sam da Bibiana ne zvuči tako iznenađeno; zbog toga sam se osjećala još gore. Kao da je

51

nekako moja krivnja što ne mogu natjerati Dantea da me poželi. Znala sam da ona to tako ne misli.

“On me nije čak ni poljubio. Samo je legao pored mene, rekao da mora rano ustati, ugasio svjetlo i zaspao. Kakva je to prva bračna noć?”

Naslonila sam glavu na naslon kauča. “Ja to ne razumijem.”

“Možda je stvarno bio umoran,” rekla je Bibiana oklijevajući.

Uputila sam joj pogled. “Vjeruješ li stvarno u to? Meni je izgledao dovoljno odmoran. I što je sa jučer? Je li i jučer također bio umoran?”

Ugrizla sam se za usnu. “Misliš li da je to zbog njegove prve supruge?”

Bibiana je prstom nervozno vrtjela pramen svoje smeđe kose. “Možda. Čula sam da ju je obožavao. Oni su bili čikaški par iz snova.”

Nikad u prošlosti nisam obraćala mnogo pažnje na Dantea i njegovu suprugu, ali sjećam se da sam ih viđala na društvenim događajima. Sjećam se da sam mislila da izgledaju kao da su si suđeni. Postoji nekoliko parova u našem svijetu koji su izgledali kao da su zajedno zato što se vole. Većina ostalih su se vjenčali iz praktičnih razloga, ali kod Dantea i njegove supruge Carle ste mogli vidjeti da su bili suđeni jedno drugom. Sudbina je zaista bila okrutna što ih je tako razdvojila, a čak i okrutnija što je mene gurnula u ruke muškarca koji je već jednom našao ljubav svog života.

“Možda nije bio ni sa jednom ženom otkad je njegova supruga umrla. To bi mogao biti razlog zašto nije pokušao konzumirati naš brak.”

Bibiana je izbjegavala moj pogled i posegnula za kolačićem sa srebrnog pladnja na stolu ispred nas. Gurnula ga je usta i žvakala ga kao da joj je za to trebala sva moguća koncentracija. Strah se uskomešao u mojoj utrobi.

“Bibi?”

Njene oči su poskočile prema meni, a zatim se opet okrenula. Progutala je i posegnula za još jednim kolačićem, ali sam je zgrabila za zglob, zaustavljajući je. “Ti znaš nešto. Je li Dante imao ljubavnicu nakon smrti svoje supruge?”

Bibiana je uzdahnula. “Nisam ti željela reći.”

Njene riječi su mi odzvanjale u ušima. “Nisi mi željela reći što?” Što ako je Dante imao stalnu ljubavnicu? Nekog koga nije mogao oženiti iz društvenih i političkih razloga. Možda je to razlog što je izabrao mene, jednu udovicu, budući da nije htio tako preveslati neku jadnu nevinu djevojčicu. Počelo mi se vrtjeti u glavi.

Bibiana je čvrsto zgrabila moju ruku. “Hej, nije toliko strašno. Smiri se.

Ti izgledaš kao da ćeš se onesvijestiti svaki trenutak.”

Posegnula sam za zelenkastim kolačićem i gurnula ga sebi usta. Slatki okus pistacije proširio se na mom jeziku i blago sam se opustila. “Pa 52

ispljuni onda prije nego što mi padne slijedeći horor scenarij na pamet.”

Mogla sam reći da je Bibiana željela pitati koje vrste drugih scenarija su mi prošli kroz glavu, ali srećom nije. Bibiana me je znala dovoljno dobro da može i sama pretpostaviti. Bile smo prijateljice još otkad smo prohodale.

Bile smo približno istih godina i provodile smo svaku slobodnu minutu zajedno. Čak i u školi smo bile nerazdvojne, osim za vrijeme nastave budući da sam bila godinu starija. Bilo je teško sprijateljiti se s normalnim ljudima, tako da smo se držale zajedno. To se nije promijenilo ni nakon što smo se obje udale. Ako je uopće moguće, postale smo još bliže jer smo si mogle povjeravati naše bračne probleme, bez bojazni da će bilo tko što saznati.

“Moj suprug mi je rekao da je Dante jedno vrijeme često posjećivao Klub Palermo.”

Zaledila sam se. Palermo je bio noćni klub u vlasništvu mafije, koji je uključivao ples oko šipke, striptiz i prostituciju. Bibianin suprug je bio menadžer tog kluba. “Kako to misliš?”

Bibianini obrazi su postali crveni. Izgledala je kao da je požalila što je uopće ikad potegla tu temu. “On je koristio prostitutke za seks.”

Stisnula sam usne, pokušavajući shvatiti zašto me ovo toliko boli. Baš sinoć smo razgovarali o prostituciji, zašto nije spomenuo nešto? Mogla sam gotovo vidjeti u kojem smjeru bi taj razgovor otišao. “A više ne, točno?”

“Oh ne, desilo se to prije nekog vremena. Oko godinu dana nakon smrti njegove supruge, imao je neki težak period i dolazio je u klub nekoliko puta tjedno da bi ‘se riješio pritiska’, kao što je Tommaso to sročio.”

To je bilo daleko prije našeg braka, ali ipak, saznanje da je Dante spavao sa prostitutkama, a mene čak nije ni pokušao poljubiti, mnogo me je povrijedilo. “Znači, on nema problem da spava sa drugim ženama, on samo ima problem da spava sa mnom.”

“Ne, to nije istina. I kao što sam rekla, on već dugo vremena nije posjetio Klub Palermo.”

“Dobro, ali to ne mijenja činjenicu da on ne želi da spava sa mnom.

Kod Antonija sam se s tim mogla nositi. Znala sam da to nije ništa osobno.

Nisam ga privlačila, zato što ga nisu privlačile žene, ali što je razlog za Danteovu nezainteresiranost? Možda me ne smatra dovoljno atraktivnom.”

“Ne budi smiješna, Val. Ti si prekrasna. On bi morao biti slijep da mu se ne dopadaš. Možda te nije želio forsirati? Ti si izgubila supruga prije 53

manje od godinu dana i Dante ne zna da ti i Antonio nikad niste bili pravi par.”

“Nije da mi Antonio ne nedostaje,” rekla sam obrambeno. “Nedostaju mi naši razgovori i činjenica što mi se on povjeravao.”

“Znam, ali ne nedostaje ti u fizičkom smislu. Možda Dante misli da ti još uvijek nisi spremna da postaneš intimna s drugim muškarcem.”

Uzela sam njene riječi u razmatranje. Djelovalo je to kao logično objašnjenje, a Dante je bio itekako čovjek kojeg je vodila logika. S druge strane, Dante je bio mafijaš, a oni obično nisu pridavali veliku pažnju senzibilitetu i suosjećanju. “Koliko muškaraca iz našeg svijeta poznaješ koje bi bilo briga za to?”

Bibianino lice se razvuklo u grimasu. “Tommasa sigurno ne bi.”

“Vidiš,” rekla sam, osjećajući se još jadnije. “Malo je vjerojatno da Dantea njegova savjest sprječava da spava sa mnom. On je ubojica i poprilično dobar u tome. On nije slučajno postao Šef, već s dobrim razlogom.”

“To ne znači da on nema nikakvih moralnih skrupula. Sasvim slučajno znam da on definitivno ne odobrava silovanje.”

Frknula sam. “Ne odobrava?”

Bibiana mi je uputila strog pogled. “Ja sam ozbiljna. Dante je svojim ljudima rekao da će kastrirati svakog tko upotrijebi silovanje kao oblik mučenja, kazne ili zabave. Tommaso mrzi to pravilo, zato što on vjeruje da bi mu trebalo biti dozvoljeno da radi što god hoće sa ženama koje rade u klubu Palermo.”

U to nisam sumnjala ni jedne sekunde. Prestala sam brojiti koliko puta je on već silovao Bibianu. Naravno, u našem svijetu to nitko nije nazivao silovanjem, jer ona je bila njegova supruga i njeno tijelo je pripadalo njemu. I sama pomisao na to izazivala mi je mučninu. “Okej, onda ima dvojbu oko nekoliko stvari.” To je imalo smisla, naročito nakon našeg razgovora o Gaby jučer. Možda on zaista nije želio napraviti prvi korak, jer je vjerovao da ja još uvijek žalim za Antoniom.

“Možda bi ti trebala napraviti prvi korak?” rekla je Bibiana. “Šepurila sam se jučer polugola pred njim. Što drugo mogu učiniti?”

“Mogla bi ga poljubiti. Dodirnuti ga.”

Znala sam kako se ljubi. Antonio me poljubio nekoliko puta i bilo je lijepo. Barem za mene, tako da poljubiti Dantea je nešto što bih definitivno mogla učiniti. “Dodirnuti ga? Misliš li njegov znaš već?”

Bibiana se zajapurila. “Pa pretpostavljam? Ja nikad sa Tommasom nisam ništa inicirala, ali on uvijek želi da ga tamo dodirujem i da mu 54

pušim.” Bibiana je uzela još jedan kolačić. Znala sam da mrzi razgovarati o seksu sa Tommasom. Tko ne bi?

“Dodirnuti ga ne može biti tako teško.”

“Oh, bit će teško i tvrdo.”

Nasmijala sam se. “Već smo na prljavim šalama? Ti kolačići baš djeluju na tebe.”

Bibiana se zacerekala i odmahnula glavom. “Bit ćeš ti dobro. Čak iako mu budeš pušila, ne možeš mnogo pogriješiti. Nemoj slučajno koristiti zube i trebala bi gutati, to su dvije najvažnije stvari.”

Morala sam sakriti svoju grimasu. Nisam bila zgađena idejom da pružim Danteu pušenje, ali slika Bibiane koja mora gutati Tommasovo sranje me tjerala na povraćanje.

“Dobra stvar kod pušenja jest što ga većina muškaraca obožava, tako da ako nisi voljna za pravi seks, onda ih na taj način možeš usrećiti.”

Zaista sam se nadala da se neće sve svesti na to. Znala sam da je jedini orgazam koji je Bibiana ikad iskusila bio onaj koji si je sama priuštila vlastitom rukom, ali zaista nisam željela dijeliti s njom tu sudbinu.

“Pokušat ću večeras,” rekla sam, iznenada se osjećajući puna nade.

“Nazovi me sutra. Želim znati kako je prošlo.”

“Ne brini se, ti ćeš biti prva koja će saznati ako se nešto uzbudljivo dogodi.”

Te noći, nakon što mi se Dante pridružio u krevetu, skupila sam svu svoju hrabrost, kliznula prema njemu i dodirnula njegove gole grudi. Bile su tople i snažne. Dante se umirio pod mojim dodirom, njegove obrve su se skupile dok me je promatrao. Nagnula sam se naprijed i spustila svoje usne na njegove. Dante je odmah produbio poljubac, kliznuvši svojim jezikom u moja usta. Ovaj poljubac bio je drugačiji od onih koje sam iskusila sa Antoniom. Dante je zaposjeo moja usta, zadrhtala sam od potrebe za nečim više. Pustila sam ruku da klizi niže, niz njegov stomak.

Povukao se unatrag i zgrabio me za ruku, zaustavljajući njeno spuštanje.

Odmahnuo je glavom, a njegove oči su se zapalile nečim mračnim i gnjevnim. “Trebala bi sada spavati, Valentina.”

55

Zurila sam u njega, ne shvaćajući. Što se upravo dogodilo? On me poljubio kao da me želio proždrijeti, a zatim se zaustavio bez objašnjenja.

Trznula sam ruku iz njegovog stiska, boreći se da suze bijesa ne ispune moje oči. Bez riječi, okrenula sam leđa Danteu i sklopila svoje oči.

“Znam da si danas otišla kod Bibiane bez pratnje. To se više neće dogoditi. Možeš ići gdje god želiš. Možeš se čak i sama odvesti, ali od sada pa nadalje želim da neko od čuvara uvijek bude uz tebe kad napuštaš ovu kuću. Za tebe je previše opasno van ovih zidova,” rekao je, kao da me nije upravo poljubio, kao da nije ni sekundu pogođen onim što smo upravo učinili.

Stisnula sam čvrsto usne. Željela sam vrištati od frustracije, ali umjesto toga, samo je još više suza nahrupilo u moje oči.

“Razumiješ?” pitao je Dante nakon nekoliko trenutaka.

Morala sam se ujesti za jezik da mu ne uzvratim nekim oštrim komentarom. “Da, razumijem.”

Oboje smo opet zapali u tišinu, kao da smo bili dva stranca koji su slučajno natjerani da dijele krevet. I to je ličilo na realnost i više nego što mi se sviđalo. Pulsiranje između mojih nogu postalo je gotovo nepodnošljivo, ali bilo je očigledno da Dante neće učiniti ništa u vezi toga.

Nisam bila sigurna što više učiniti.

56

Dante je bio čovjek koji je veoma cijenio svoju privatnost. To je ono što su mi svi govorili, pa je to i bio razlog što sam znala koliko je pogrešno od mene tu istu privatnost i narušiti. Ali, morala sam vidjeti stvari koje Dante krije iza vrata koje mi je Gaby pokazala. Možda će mi to pomoći da ga razumijem bolje.

Bilo je rano poslijepodne i Dante je otišao na sastanak u jedan od Outfitovih kockarnica u svijetu podzemlja. Nisam bila sigurna kad će se vratiti, ali ako posljednja dva dana od mog sramnog pokušaja zavođenja predstavljaju ikakvu indikaciju, vjerojatno neće prije osam sati. U kući je bilo tiho. Gaby je danas imala slobodan dan, a Zita je kao i obično bila zauzeta u kuhinji i izbjegavala me.

Stisnula sam kvaku i zakoračila u sobu u kojoj je Dante čuvao uspomene na svoju preminulu suprugu. Zastori su bili navučeni, bacajući sobu u tamu. Tražila sam prekidač za svjetlo, ali kad sam ga pritisnula, ništa se nije dogodilo. Stiskala sam prekidač naprijed-nazad još nekoliko puta, prije nego što sam shvatila da je uzalud. Nakon trenutka oklijevanja izazvanog grižnjom savjesti, oprezno sam se uputila prema prozoru i razvukla navučene zastore. Kašljući od vala prašine sa teške tkanine, trepnula sam zbog iznenadnog bljeska svjetla. Oči su me pekle, pa sam ih brzo obrisala prije nego što sam se usudila pogledati oko sebe.

Na stropu uopće nije bilo lustera, već samo klupko napuštenih žica.

Nije ni čudo što prekidač nije funkcionirao. Čestice prašine su plesale u zraku, a pljesnivi miris mi je prodirao u nosnice. Fini sloj prašine ležao je na svakoj površini, pa čak i na tlu. Moji koraci su bili jasno vidljivi.

Ukratko, polako me je počinjala obuzimati panika. Nema šanse da mogu sakriti moju prisutnost u ovoj sobi, ako se otisci moji stopala vide na čitavom podu, ali način na koji je ova soba izgledala govorio mi je da nitko nije ušao ovdje već dugo vremena, čak ni Dante, tako da nikad neće ni saznati.

Soba je bila pretrpana namještajem i kartonskim kutijama. Ugledala sam ormar od tamnog drveta, dvije komode i ogromni kraljevski bračni 57

krevet sa baldahinom. Polako me spoznaja udarila. Ovo mora da je bila glavna spavaća soba Dantea i njegove supruge prije njene smrti. Barem nisam spavala u istom krevetu u kojem je Dante vodio ljubav sa svojom preminulom suprugom. Na prstima sam krenula prema ormaru. Nisam čak ni bila sigurna zašto pokušavam biti tiha, ali osjećala sam se gotovo kao da činim svetogrđe samim prisustvom u ovoj sobi. Otvorila sam ormar i pogodio me miris nekorištene i stare odjeće. Dva tuceta haljina visjelo je sa obloženih ružičastih vješalica, počev od dugih balskih haljina, preko lijepih koktel haljina, pa sve do ugodnih ljetnih haljina. Neke od njih izgledale su kao da možda pripadaju u moj ormar, ali naravno, bile su previše male za mene.

Kliznula sam prstima preko tkanine. Bilo je čudna pomisao da osobe koja ih je nosila već dugo nema, da je pokopana u hladnoj i tamnoj zemlji.

S drhtajem zatvorila sam ormar i zakoračila unatrag, ali moja znatiželja još nije bila zadovoljena. Otvorila sam jednu od ladica komode pored ormara i pronašla hrpu donjeg rublja. Brzo sam je zatvorila. To je definitivno bilo suviše osobno. Nisam mogla kopati po donjem rublju preminule žene, čak iako bi mi to možda reklo nešto o Danteovom ukusu. Oklijevajući sam prišla drugoj komodi i otvorila prvu ladicu. Osim dva albuma koja su ležala unutra, bila je prazna. Imala sam osjećaj da je ova komoda nekada pripadala Danteu i da je nekada davno bila natrpana čarapama i boksericama. Kada je promijenio spavaću sobu, ostavio je sve za sobom, pa čak i komodu.

Ignorirajući svoje dvojbe, izvadila sam dva albuma iz ladice i odnijela ih do kreveta. Tamnocrveni poplun prekrivao je cijeli krevet i bio je također prekriven tankim slojem prašine. Nakon uzaludnog pogleda za drugom opcijom, sjela sam ipak na rub kreveta sa albumima u mom krilu.

Prvi album je bio bijele boje i ukrašen slikom dva isprepletena prstena. Sa strepnjom u sebi, otvorila sam album.

Mnogo mlađi Dante i mlada, niska žena u vjenčanici bili su na prvoj fotografiji. Dante nije gledao u objektiv fotoaparata. Njegova kompletna pažnja bila je posvećena njegovoj mladenki, a izraz obožavanja koji je bio jasno iscrtan u njegovim očima uzrokovao je da mi se stvori knedla u grlu.

Na njegovom licu nije bilo ni traga onom proračunatom, bezosjećajnom i sofisticiranom izrazu. Možda zbog toga što je tada bio još uvijek mlad, ali ja sam imala osjećaj da je to imalo veze sa ženom pored njega.

Bila je to jednostavna fotografija, ali ipak je prenosila sve ono što jedno vjenčanje i treba: ljubav, predanost, sreću.

58

Još uvijek nisam vidjela fotografije sa našeg vjenčanja, ali znala sam što ću u njima pronaći. Progutala sam emocije koje su rasle u meni. Pregledala sam i ostale slike, djetinjasto se nadajući da ću u njima pronaći Dantea s onim ravnodušnim pogledom koji je uvijek bio rezerviran za mene. Ali čak iako je njegov izraz na kasnijim fotografijama postao ozbiljniji i kontroliraniji, emocije koje je gajio prema svojoj supruzi bilo je teško promašiti. Oni su bili u braku gotovo dvanaest godina, ali nisu imali djecu.

Znala sam da se njegova supruga Carla borila sa rakom posljednje tri godine života, ali pitala sam se kako još ranije nisu dobili djecu. Nikad je nisam vidjela s trudničkim stomakom niti sam čula neke tračeve o pobačaju. Ne da me se to uopće ticalo.

Možda bih se trebala smatrati sretnom što Dante nije imao djecu sa Carlom ili bih ih imala ovdje da me također preziru. Mrzila sam svoju ogorčenost na tu pomisao i brzo sam je se otresla. Nisam željela postati sitničava ili izraziti ljubomoru prema mrtvoj ženi. Ona mi nikad ništa nije učinila i bilo je užasno što je umrla tako mlada.

Podigla sam drugi album. Na kraju istog, postojalo je nekoliko fotografija koje su prikazivale Carlu sa perikom i bez obrva. Danteova ruka je bila zaštitnički omotana oko njegove mršave i blijede supruge.

Tuga me obuzela. Kakav je osjećaj izgubiti nekog koga si volio tako mnogo?

Ja sam voljela Antonia kao prijatelja, ali tako nešto nije se moglo ni usporediti sa onim što su Dante i Carla morali imati. Ako ću biti u potpunosti iskrena, na samom kraju sam se često ljutila na Antonia koji me držao u zlatnom kavezu bez ljubavi, samo kako bi mogao sakriti da je gej.

Vrata su se snažno otvorila, natjeravši me da poskočim i Dante je ušao unutra sa gnjevnim izrazom lica. Prije nego što sam se uspjela i pomjeriti, stajao je ispred mene i otrgnuo mi album iz ruke. Bacio ga je na krevet, gledajući me bijesnim pogledom koji mi se ucrtavao u kožu. “Što ti radiš ovdje?”

Zgrabio me za ruke i povukao me na noge, privlačeći me k sebi toliko blizu da su nam se usne gotovo dodirivale. “Ova soba te se ne tiče.”

Migoljila sam se u njegovom čvrstom stisku. “Dante, to me boli.”

Pustio me i nešto njegovog bijesa bilo je zamijenjeno hladnim neodobravanjem. “Nisi smjela doći ovamo.” Njegove oči su skočile prema albumu koji je ležao otvoren na krevetu, prikazujući sliku njega i njegove bolesne supruge. Zakoračio je korak unatrag i posljednje tragovi njegovog bijesa zamijenjeni su zastrašujućom smirenošću. “Odlazi.”

59

Nije mi se moralo dva puta reći. Brzo sam istrčala u hodnik, uplašena Danteovim ispadom, ali posebno užasnuta neobičnom smirenošću na kraju. Dante je izašao iz sobe i zatvorio vrata. Nije me ni pogledao ponovno. Zurila sam u njegova leđa dok je odlazio i silazio niz stepenice.

Omotavajući ruke oko sebe, sklopila sam oči. Bila sam tvrdoglava, previše tvrdoglava kao što je moja majka uvijek govorila, ali zaista sam ozbiljno razmišljala o tome da brak između Dantea i mene neće funkcionirati.

Postojala je granica odbacivanja koju sam mogla podnijeti.

Jedva da smo razgovarali tijekom večere, a kad jesmo, bilo je to o aktualnim vijestima koje su mi bile zadnje na pameti. Dante nije spomenuo ono što se dogodilo, a ja definitivno ne bih. Nakon što je Zita pokupila naše tanjure sa stola, promatrajući me znatiželjnim pogledom, Dante je ustao. “Ja imam još posla u uredu.”

Naravno da ima. Klimnula sam nijemo i krenula prema knjižnici. Ako se stvari nastave odvijati na ovakav način, pričat ću ruski dok si rekao keks, pomislila sam ogorčeno dok sam podizala knjigu. Međutim, nisam se mogla koncentrirati. Slova su igrala pred mojim očima i na kraju sam odustala. Napustila sam knjižnicu i bacila pogled prema Danteovom uredu. Ispod praga se nije vidjelo svjetlo. Možda je otišao u krevet?

Krenula sam prema stepenicama, ali sam zastala kad sam kutkom oka uhvatila pokret. Vrata dnevnog boravka su bila otvorena, pružajući mi pogled na Dantea koji je sjedio u širokoj fotelji ispred tamnog kamina, pijući nešto što mi je djelovalo kao viski. Razmatrala sam ideju da odem ka njemu i ispričam se, ali zamišljeni izraz njegovog lica me odvratio od te ideje. Umjesto toga, tiho sam krenula uz stepenice i kliznula u spavaću sobu.

Pod toplom vodom tuša, moji prsti su pronašli ponovo put do moje srži, ali zapravo nisam bila raspoložena i odustala sam od ideje da pronađem olakšanje. Vidjevši one fotografije otvorilo je moje stare rane i prouzrokovalo nove. One su me podsjetile na onih nekoliko puta na početku mog prvog braka kad je Antonio dovodio svog ljubavnika Franka u naš dom kako bi mogao imati seks s njim. Bilo je to jedno od najsigurnijih mjesta na kojem su se mogli viđati, ali unatoč mojim najboljim namjerama da budem u redu s tim, patila sam jer mi je Antoniov odnos sa Frankom 60

pokazivao onu ljubav i žudnju koju meni nikad nije mogao pružiti.

Vidjevši Dantea sa svojom suprugom danas, navelo me da se osjećam jednako kao i tada. U ono vrijeme nisam imala nikakve šanse protiv Franka, a postajala sam sve sigurnija da nemam šanse ni protiv mrtve žene.

Bibiana me savjetovala da za sada ostavim Dantea na miru i nadam se najboljem i tijekom našeg telefonskog razgovora, to mi je zvučalo kao logično rješenje, ali nakon čitavog dana zaglušujuće tišine između nas, nisam to više mogla podnijeti.

Kad sam vidjela Dantea kako sjedi ispred ugašenog kamina to večer i ispija viski, nešto je u meni puklo.

Moj prvi suprug me nije želio jer je preferirao muškarce, a moj drugi suprug me ne želi jer ne može pustiti svoju preminulu suprugu, i radije preferira da razbija glavu uz čašu viskija. Znala sam da je Dante imao seksualne odnose s drugim ženama nakon smrti svoje supruge. Bibiana mi je potvrdila da je jedno vrijeme često posjećivao klub njenog supruga, pa zašto onda nije želio seks sa mnom? Možda je nešto u meni odbijalo muškarce. To je bilo jedino logično objašnjenje i ako je to bio razlog, onda sam to morala znati i prestati trošiti svoje vrijeme sa budalastim nadama i besmislenim planovima zavođenja.

Zakoračila sam u dnevni boravak i pobrinula se da moje potpetice odzvanjaju na drvenom podu. Dante je zadržao pogled na tamnom kaminu. Naravno, on me ignorirao. On je to uvijek činio.

Moje ruke su se počele tresti od suzbijenog bijesa. “Je li istina da si posjećivao Klub Palermo?”

Dante se namrštio. Zavrtio je viski u svojoj čaši, ne okrećući se prema meni. “Klub pripada vlasništvu Familije, ali to je bilo mnogo prije našeg braka.”

Bibiana mi je rekla isto, ali njegov opušteni ton i odbacujući govor tijela, bacili su me preko ruba. On se ponašao kao da me se ništa od toga ne tiče.

Bijes je jurnuo niz moje vene. Mogla sam osjetiti kako se moj gnjev oslobađa iz svog kaveza, ali bila sam suviše potresena da njime ovladam.

“Znači, nije ti smetalo društvo prostitutki, ali ne možeš oduzeti djevičanstvo svojoj vlastitoj supruzi?”

61

To mu je privuklo pažnju, a ja sam poželjela da nije. Njegove plave oči su se širom otvorile. Voljela bih kad bih te riječi lopatom mogla vratiti u svoja usta ili kad bi svoj pogled vratio na svoj viski. Možda sam čak na milisekundu vidjela tračak zbunjenosti na njegovom licu, prije nego što je opet navukao svoju uvježbanu masku hladnoće.

Okrenula sam se bez ijedne riječi, šokirana onim što sam upravo rekla, užasnuta posljedicama koje bi mi moj ispad mogao donijeti. Zvuk spuštanja staklene čaše o stol od mahagonija oglasio se iza mene, praćen škripom fotelje. Grlo mi se zatvorilo, a hladnoća je ispunjavala moje grudi.

Moji prsti su stiskali ogradu dok sam se penjala uz stepenice. Njegovi koraci su me slijedili, smireno i odmjereno. Potisnula sam želju da se okrenem ili čak potrčim. Dante nije smio vidjeti koliko sam potresena bila. Što da radim sada?

On će zahtijevati odgovore. Odgovore koje mu ne mogu dati.

Odgovore koje sam obećala da nikad neću odati. Ali, Dante je bio Šef.

Nitko nije dobio tu poziciju bez da vlada znanjem pribavljanja informacija.

On me neće mučiti niti čak podići ruku na mene. Ali, bila sam sigurna da to neće ni morati.

Kliznula sam u spavaću sobu, a zatim zastala ispred prozora koji je pružao pogled na cijelo imanje. Nisam imala kamo pobjeći. Mogla sam vidjeti krevet kutkom svog oka. Sklopila sam oči kad sam čula kako Dante ulazi u sobu i zatvara vrata iza sebe. Njegova visoka pojava pojavila se u odrazu prozora iza mene. Spustila sam pogled na svoje prste, koji su klizili hladnim mramorom prozorske klupice. Ponekad sam se osjećala kao da se mogu nositi sa svim, kao da sam sofisticirana i staložena žena koju je Dante vjerojatno i želio, ali u trenucima kao što je ovaj, osjećala sam se poput glupe djevojčice.

“Djevičanstvo?” rekao je, bez nagovještaja ikakve emocije. To je bio dar koji su posjedovali svi muškarci Familie. Kada odrastate s nasiljem i smrću, naučite vrlo brzo zapečatiti svoje srce od ostatka svijeta. Zašto to isto nisu učile i žene koje su pripadale Familiji? “Ti i Antonio ste godinama bili u braku.”

Nisam se okrenula, nisam se čak usudila ni disati. Kako mi je to samo moglo izletjeti? Moja pogreška bi mogla uništiti Antonijevu reputaciju, a i moju zato što sam pristala na njegov plan. Biti gej je bio zločin kažnjiv prema pravilima mafije i može se reći da sam poprilično pomogla Antoniju da taj zločin i počini. Fokusirala sam se na disanje i osjećaj mramora pod mojim prstima, na stabla koja su se napolju povijala pod snagom vjetra.

62

“Valentina.” Ovog puta su njegove riječi prenijele i dozu napetosti u glasu.

“Nisam trebala ništa ni reći,” prošaptala sam. “To je bilo samo figurativno rečeno. Nisam to mislila u doslovnom smislu.” Bila sam dobra lažljivica, nisam imala drugog izbora nego da takva postanem. “Kao što si i rekao, Antonio i ja smo bili godinama u braku. Naravno da nisam djevica.”

Njegova ruka je dotakla moj kuk i ja sam praktično poskočila unaprijed, sudarivši se s mramornom klupicom prozora. Zastenjala sam od bola, a zatim se ugrizla za usnu da progutam taj zvuk. Danima sam žudjela za Danteovim dodirom i sada kad je to učinio, željela sam da me nastavi ignorirati kao i ranije.

Dante je promatrao moj odraz u prozoru. “Okreni se,” rekao je tihim glasom. Nisam čak ni oklijevala. Njegov glas, čak i bez prizvuka prijetnje ili opasnosti u njemu, nosio je suviše autoriteta da bi mu se suprotstavila.

Pripremila sam se na suočavanje i okrenula se. Fokusirala sam se na dugmad njegove bijele košulje. Njegove oči će me prozrijeti. Svaki mišić u mom tijelu bio je napet kao struna. Spustio je prst ispod moje brade i podigao mi lice, tjerajući me da mu uzvratim pogled. Opet taj dodir. Zašto me sada dodiruje, dok je prije pronalazio sve moguće načine da me drži na distanci?

Progutala sam knedlu. Budi jaka, Valentina. Želja mrtvog čovjeka je svetinja. Ne krši svoje obećanje.

I nije Antonio bio jedini kojeg sam štitila. Živjela sam u laži, što je bilo kao da sam lagala i samog Dantea još od našeg prvog susreta, pustila sam ga da vjeruje u nešto, dok je istina bila sasvim drugačija. Poželjela sam da na Danteovom licu vidim bilo kakvu emociju, pa čak i bijes: s tim bih se mogla nositi, ali on mi nije dao ništa. Uvijek taj ledeni muškarac.

“Znači, tvoje riječi dole su bile ništa drugo nego provokacija?” On je zvučao smireno i znatiželjno, ali nisam dozvolila da me to zavara. Imala sam svu njegovu pažnju.

Nisam znala što da kažem. Način na koji je on to sročio, zvučalo je poprilično loše. Što je mislio u svojoj glavi? Voljela bih kad bih imala bar najmanju naznaku je li bio u dobrom ili lošem raspoloženju.

On te neće povrijediti, Valentina.

Do sada mi nije ništa učinio, ali nismo imali toliko mnogo interakcije u ovo malo dana našeg braka. Prije dva dana bio je poprilično zastrašujući kad me je pronašao s albumima fotografija.

63

Tenzija koju sam osjećala je kulminirala i suza je kliznula iz mog desnog oka, padajući niz moj desni obraz na Danteov prst kojim je još uvijek držao podignutu moju bradu. On se namrštio, puštajući moju bradu. Ja sam odmah sklonila svoj pogled sa njega i zakoračila korak unatrag.

“Zašto plačeš?”

“Zato što me plašiš!” Prasnula sam.

“Do danas nije izgledalo kao da me se plašiš.” Bio je u pravu. Izuzev u nekoliko kratkih situacija, ja ga se nisam plašila, ali sam znala da se čovjeka poput njega trebam plašiti.

“Onda sam možda dobra glumica.”

“Nemaš nikakvog razloga da me se plašiš, Valentina,” rekao je smireno. “Što to kriješ od mene?”

“Ništa,” rekla sam brzo.

Omotao je labavo svoje prste oko mog ručnog članka. “Ti mi lažeš nešto i kao tvoj suprug, želim da znam o čemu je riječ.”

Bijes je bljesnuo u meni. Ovaj put je bio brži, nego opreznost. “Misliš kao Šef želiš da znaš, jer do sada se nisi baš ponašao poput mog supruga.”

Nagnuo je glavu u stranu, ispitujući svaki milimetar mog lica. “Zašto bi ti još uvijek bila djevica?”

“Rekla sam ti da nisam!” rekla sam očajnički, pokušavajući se osloboditi njegovog stiska, ali on me je blago stisnuo, kako ne bih mogla pobjeći. Povukao me k sebi, moje grudi su se oslonile na njegove. Zrak je izletio iz mojih pluća dok sam dizala pogled ka njemu. Moje srce je lupalo u mojim grudima, mojim sljepoočnicama, mojim venama. I on je to osjetio.

Zato me je i držao za ruku.

“Znači,” rekao je, znatiželjnim tonom. “Kada bih te ja sada odveo u naš krevet,” zakoračio je, povlačeći me korak bliže prema našem ogromnom bračnom krevetu... “i učinio te svojom, ne bih utvrdio da si mi upravo lagala.”

Ni za čim nisam više žudjela nego da me on konačno želi odvesti u krevet, a sada kad je on to koristio kao prijetnju za saznavanje istine, voljela bih da uopće nikad ništa od njega nisam ni poželjela. Bi li on osjetio da nikad nisam spavala s muškarcem? Razgovarala sam samo sa ženama o njihovim iskustvima, ali nisam znala da li muškarci mogu osjetiti kada spavaju sa nevinom ženom.

“Ne bi, zato što me sada nećeš odvesti u krevet.”

“Neću?” Podigao je jednu plavu obrvu.

64

“Ne, zato što me ne bi uzeo protiv moje volje. Ti ne odobravaš silovanje.” Riječi koje je upotrijebila Bibiana još uvijek su mi zvučale čudno na mojim usnama, a ako bi me Dante uzeo, to čak ne bi ni bilo protiv moje volje. Već danima sam se doslovno bacala na Dantea; on je morao znati da ga želim. Još uvijek želim, unatoč svemu. Moje tijelo je praktično zujalo od žudnje za njegovim dodirom.

Prigušeno se nasmijao. Nikad nisam čula njegov smijeh. Zvučao je prazno. “To je ono što si čula?”

“Da,” rekla sam čvrstim glasom. “Dao si svojim Podšefovima direktnu naredbu da kažu svojim ljudima da ćeš kastrirati svakog tko silovanje koristi kao oblik osvete ili mučenja.”

“Jesam. Ja mislim da se žena ne treba pokoravati nikome, osim svom suprugu. A ti si moja žena.”

“Ali, ipak.” Moje riječi su bile goli šapat, ispunjene nesigurnošću.

Klimnuo je. “Da, ipak.” Pustio je moju ruku. Olakšanje me preplavilo.

“Sada želim da mi kažeš istinu. Uvijek sam se prema tebi odnosio s poštovanjem i to isto očekujem i od tebe. Ja neću tolerirati laži. I u konačnici, mi ćemo dijeliti krevet... i tad, Valentina, tad ću saznati istinu.”

“Kada ćemo uopće dijeliti krevet kao bračni supružnici, a ne spavati samo jedno pored drugog? Hoće li se to ikad dogoditi?” prasnula sam.

Moj glupi jezik, uvijek brži od pameti.

Preko njegovog lica je prešla sjena nečeg što nisam mogla definirati.

“Istinu,” rekao je jednostavno, ali autoritativno. “I zapamti, kad-tad ću saznati.”

Spustila sam glavu. Hoće li istina pogoršati odnose između Dantea i mene? Definitivno će biti gore kad sazna da sam ga otvoreno lagala, ako ikad budemo konzumirali naš brak.

“Valentina,” rekao je Dante strogo.

“Ono što sam rekla u dnevnom boravku je bila istina.” Osjećala sam istovremeno i olakšanje i užas kad su riječi kliznule s mojih usana. Koliko dugo bih uopće mogla kriti tu laž?

Dante je klimnuo, dok se čudan izraz iscrtavao na njegovom licu. “To sam i mislio, ali sada te pitam, zašto?”

“Zašto je toliko iznenađujuća pomisao da me Antonio nije želio?

Možda mu nisam bila privlačna. Tebi očigledno nisam, inače ne bi većinu svojih večeri provodio u uredu, a noćima mi okretao leđa. Oboje dobro znamo da si me želio, da sam ti bila imalo poželjna, izgubila bih svoje djevičanstvo tijekom naše prve bračne noći.”

65

“Mislio sam da smo se usuglasili da te ja ne bih prisiljavao,” rekao je.

Pretraživala sam izraz u njegovim očima, jer sam čula tračak ljutnje u njegovom glasu.

“Ali ne bi me ni morao prisiljavati. Ti si moj suprug i ja želim biti s tobom.” Vrućina je jurnula u moje obraze. “Danima ti se već praktično nudim, a ti čak nisi ni primijetio moje tijelo. Da sam ti privlačna, pokazao bi bar neku vrstu reakcije. Pretpostavljam da jednostavno imam sreću da uvijek završim sa muževima koji me smatraju odbojnom.”

“Ti meni nisi odbojna,” rekao je čvrsto. “Vjeruj mi, meni jesi privlačna.”

Mora da sam izgledala sumnjičavo, budući da mi je prišao i smanjio distancu između nas. “Jesi. Ne sumnjaj u moje riječi. Kad god uhvatim pogled na kremasto bijelu kožu tvojih bedara.” Klizio je jagodicama prstiju niz visoki prorez moje spavaćice. Morala sam potisnuti iznenađeni uzdah zbog njegove iznenadne blizine. Jeza je eruptirala po mom čitavom tijelu. “Ili kad god vidim obris tvojih grudi kroz one stvarčice koje nosiš u krevetu.” Kliznuo je nježno prstom preko čipkastog ruba moje spavaćice i to točno iznad mojih grudi. “Želim te baciti na krevet i zakopati se u tebi.”

Spustio je svoju ruku, odnijevši svoj dodir sa sobom.

Moje oči su se širom otvorile. “Stvarno? Zašto onda—” Prekinuo me, stavljajući mi prst na usne. “Sad je moj red da postavljam pitanja i ti si mi obećala istinu.” Zurila sam u njega, klimajući glavom. Je li mi rekao istinu? Je li me stvarno želio?

“Zašto Antonio nije spavao sa tobom?” pitao je Dante, još uvijek stojeći tako blizu mene, da me je njegova toplina preplavila. Jedva sam se mogla koncentrirati na pitanje.

“Obećala sam mu da nikad nikome to neću reći.”

“Antonio je mrtav,” rekao je Dante. Nije zvučao žalosno zbog toga.

“Sada sam ja tvoj suprug i tvoje obećanje prema meni je mnogo važnije.”

Sklonila sam svoj pogled sa njega. On je bio u pravu, ali toliko dugo sam tu istinu krila u sebi da je ona već gotovo postala dio mene. Dante će je vjerojatno na kraju svakako saznati.

“Valentina?”

“Antonio je bio gej,” prevalila sam preko usta. Konačno je teret Antoniove laži pao sa mojih ramena. Osjećala sam olakšanje.

Dante je na trenutak djelovao zapanjeno. “Nikad tako nešto nisam pomislio. Jesi li sigurna?”

Zakolutala sam očima. “Ponekad je dovodio svog ljubavnika kući.”

“Zašto nije spavao s tobom bar da začne nasljednika? To bi umanjilo bilo kakve moguće sumnje.”

66

Oklijevala sam. “Mislim da to ne bi funkcioniralo. Znaš...”

Gestikulirala sam u smjeru Danteovog međunožja.

“Bio je neplodan?”

Zacrvenila sam se. “Ne, on je jednom spomenuo da mu se sa ženama ne može dignuti.” Riječi su jednostavno izletjele iz mene.

“Tko je bio njegov ljubavnik?” pitao je opušteno, ali ja sam znala da to nije samo radi usputne znatiželje. Njegove oči otkrile su mi tračak žara za istinom koju je želio čuti od mene. Imala sam osjećaj da je pokušavao iskoristiti moje emocionalno stanje protiv mene, ali nije me mogao tako lako zavarati.

Odmahnula sam glavom. Frank je još uvijek bio živ i nije bio član Familie. Ako bi Dante saznao da je Antonio bio u vezi s jednim autsajderom... Nisam čak željela ni pomišljati kakve bi bile posljedice. On se ne bi zaustavio dok ne bi našao tu osobu i znam točno što bi se dogodilo Franku zatim.

“Ne mogu ti reći. Molim te, ne tjeraj me na to.”

Dante je dodirnuo moje podlaktice bez ikakvog pritiska. “Ako je to netko iz Familie, ja to moram znati, a ako nije... Familia je uvijek na prvom mjestu. Ja moram zaštititi sve one koji su mi darovali svoje povjerenje.”

On bi ubio Franka, a možda bi ga čak prvo mučio da se postara da mu Frank otkrije imena svih ljudi koji su znali za Antonija i njegov homoseksualizam.

Ne bih mogla živjeti sama sa sobom ako bi se to dogodilo. Željela sam sklopiti oči i pobjeći Danteovom probadajućem pogledu, ali znala sam da to nije dobra ideja. “Ne mogu ti reći. Žao mi je Dante, ali bez obzira što ti učinio, neću ti odati ime te osobe.”

Bijes je jurnuo preko Danteovog lica, žešći nego jučer. Ovo je bio pravi bijes i bio je usmjeren protiv mene. Što je ono Bibiana rekla? Dante nije tolerirao neposlušnost. “Ti si živjela u ušuškanom svijetu, Valentina. Čuo sam i mnogo čvršće muškarce koji su to govorili i ipak su završili tako da su mi otkrili sve svoje tajne.”

“Onda učini ono što moraš,” prasnula sam, povlačeći se. “Odreži mi nožne prste i nahrani me njima. Tuci me, reži me, pali me, ali radije bih umrla nego bila odgovorna za smrt nedužnog čovjeka.”

“Znači, on je autsajder.”

Zablenula sam se u njega. To je ono što je pokupio iz mog ispada? Bože, bio je dobar u ovome. Nije mi čak pala ni dlaka s glave, a on je već izvukao informaciju iz mene. “Nisam to rekla.”

67

Ali, bilo je prekasno. Dante se lukavo nasmiješio. “Nisi ni morala.”

Njegove oči bile su oštre i željne. Izgledao je kao netko tko je upravo u lovu. “Ako je Antonio dovodio svog ljubavnika kući, pretpostavljam da si ga upoznala i da mu znaš ime, a također mi ga možeš i opisati.”

Stisnula sam usne, mrko ga gledajući. Ni za milijun godina mu ne bih rekla ono što je želio znati. Već sam ionako previše rekla. U budućnosti ću morati biti mnogo opreznija.

Dante mi se ponovno približio. Dotakao je moje kukove i unatoč svemu, taj jednostavni dodir poslao je jezičke plamena niz donji dio mog stomaka. Željela sam ga, možda više nego ikad. Što je to bilo što je tog opasnog čovjeka činilo tako neodoljivim?

“Zar nisi odana meni?” mrmljao je. “Ne misliš li da mi duguješ istinu?

Ne misliš li da je to tvoja dužnost? Ne samo zbog toga što sam ja Šef Outfita, već zbog toga što sam ja tvoj suprug.”

“A ti meni duguješ pristojnu prvu bračnu noć. Kao moj suprug tvoja dužnost bi trebala biti da se pobrineš za moje potrebe. Pretpostavljam da oboje moramo živjeti s tim razočarenjem.”

Njegova maska na licu je napukla. Bez upozorenja, zgrabio me i okrenuo me tako da su moja leđa bila stisnuta uz njegove grudi.

“Ja sam strpljiv lovac, Valentina,” rekao je Dante tihim glasom koji sam mogla osjetiti sve do moje srži. “Na kraju ćeš mi reći ono što želim znati.”

Njegova ruka je kliznula s mog kuka na bedro, zadržavajući se tamo na trenutak, natjeravši me da zadržim dah od iščekivanja i zbunjenosti.

Podigao je moju spavaćicu na gore, dok je milujući moju kožu tražio put do mojih gaćica. Zadrhtala sam i pritisnula se još jače o njegove grudi. Čvrsta tkanina njegove košulje je zašuškala od kontakta. Bio je to neobično erotičan zvuk. Dante je kliznuo prstom ispod čipkastog materijala mojih gaćica i okrznuo moje nabore. Zacviljela sam, već mokra i željna zbog naše rasprave i njegove blizine. Nisam bila sigurna zašto me iznenada počeo dodirivati ili što je donijelo tu promjenu mišljenja, ali nije me bilo ni briga, dok god me je nastavljao dodirivati. Uronio je svoje prste u moju srž i njegovo disanje se produbilo. “Ti želiš ovo?”

“Da,” zasiktala sam, trljajući se besramno o njegovu ruku, dok se njegova druga ruka omotala oko mog struka, držeći me čvrsto. “Želim te, Dante.”

“Reci mi ono što želim znati.” Klizio je svojim prstima polako naprijed i nazad. Taj spori i senzualni napad mi je oduzimao dah. Već sam bila tako blizu. Moje tijelo je ovo predugo čekalo. Moje noge su se počele tresti i zabacila sam glavu na Danteovo rame. “Zar ti mene ne želiš?” dahtala 68

sam, umjesto onog što je on želio čuti. Njegov prst je okrznuo moj klitoris, kao da mi time odgovara na pitanje i ja sam se raspala s malim uzvikom, dok je ekstaza eksplodirala mojim tijelom. Danteova ruka oko mog struka me držala uspravnom, čvrsto i nepopustljivo, dok sam drhtala pod svojim vrhuncem. “Želim. U tome i jest problem,” zarežao je. Iznenada me pustio i zakoračio unazad. Zgrabila sam prozorsku klupicu kako bih spriječila sebe da padnem na pod. Okrenula sam se, dok je moj puls još uvijek tutnjao mojim venama, ali Dante je već bio na putu da izađe iz naše sobe. Što se to upravo dogodilo?

69

Dante tu noć nije došao u krevet. Čekala sam ga dugo, ne mogavši da zaspem, suviše zbunjena onim što se dogodilo. On je priznao da me želi, dodirnuo me, ali zatim se povukao. Zašto? Kad sam se probudila slijedećeg jutra, njegova strana kreveta je bila nedirnuta, a kada sam pola sata kasnije ušetala u trpezariju, njegove novine ležale su odbačeno pored čistog tanjura.

Zabrinuto sam prišla njegovom uredu. Iza vrata je vladala apsolutna tišina, ali to nije ništa značilo. Pokucala sam, a zatim ušla bez da sam sačekala odgovor. Nisam željela Danteu dati mogućnost da podigne svoje obrambene zidove. Ako ga uhvatim iznenada, možda ćemo se uspjeti pomaknuti s mrtve točke. Dante je sjedio iza crnog stola od drveta i suzio svoj pogled kada sam zakoračila u njegov ured po prvi put. Možda se osjećao kao da upadam ponovno u njegov osobni prostor.

Moje oči su se spustile na srebrni okvir na stolu. Slika njegove prve supruge koja se smiješila veselo. Stajala je na sredini stola, kao da ju je želio skloniti u trenutku kad sam otvorila vrata. U uredu nije bilo drugih osobnih fotografija.

Moj želudac je bolno poskočio. Pokušavajući skriti svoju povrijeđenost, susrela sam njegov neodobravajući pogled. “Što ti radiš ovdje?”

“Ovo je i moj dom, zar ne?”

“Naravno da jest, ali ovo je moj ured i ja moram raditi.”

“To stalno činiš. Željela sam vidjeti jesi li dobro.”

Podigao je svoje obrve. “Zašto ne bih bio?

“Zašto? Zato što si se jučer vrlo čudno ponašao. U jednom trenutku me dodiruješ, a u drugom ne možeš dovoljno brzo pobjeći od mene.”

“Ti ne znaš ništa o meni, Valentina.”

Prekinula sam ga. “Svjesna sam toga i upravo to pokušavam promijeniti, ali ti me stalno guraš od sebe.”

Dante je ustao i prošao rukom kroz kosu. “Nikad se nisam želio ponovno oženiti. Zbog dobrog razloga.” Ponovno se pobrinuo da to zvuči

70

kao da je ovaj brak bio moja ideja, kao da sam ja uopće imala neko pravo glasa.

“Ja te nisam molila da se oženiš mnome!” Bilo mi je dosta. Okrenula sam se na svojoj peti i izletjela iz njegovog ureda, pobrinuvši se za to da vrata ureda zalupim što jače. Bilo je to potpuno djetinjasto. Mogla sam čuti kako se vrata ponovno otvaraju i Danteove korake iza mene. Sustigao me i zgrabio me za zglob, prisiljavajući me da se zaustavim.

“Tvoj temperament je nemoguć,” zarežao je.

Zurila sam u njega. “To je tvoja krivnja.”

“Ovaj brak je sklopljen isključivo iz logičkih razloga. Rekao sam ti to.”

“Ali to ne znači da ne možemo pokušati ovo pretvoriti u pravi brak.

Ne postoje logični razlozi zbog kojih mi ne bi trebali spavati zajedno.

Spavao si sa prostitutkama, pa zašto onda ne možeš sa mnom?”

“Zato što sam bio ljut i želio sam jebati nešto. Želio sam to grubo i jako.

Nisam tražio bliskost ili nježnost ili što god drugo ti željela. Uzeo sam si zadovoljstvo koje mi je trebalo i zatim otišao. Ono što ti tražiš, ja ti ne mogu dati. Dio mene koji bi ti to mogao dati umro je sa mojom suprugom i više se neće vratiti.”

“Ti ni ne znaš što ja želim. Možda ja želim istu stvar.” Moj glas je zvučao kao goli šapat.

Podrugljivo se nacerio. “Mogu vidjeti u tvojim očima da to nije istina.

Ti želiš da vodimo ljubav, ali ja ti to ne mogu dati. Ja te želim posjedovati, želim imati svaki dio tebe, ali ne iz razloga zbog kojih bi ti to željela. Ja sam okrutno kopile, Valentina. Ne pokušavaj u meni pronaći nešto drugo.

Poslovno odijelo i bezosjećajno lice je samo tanki sloj koji prekriva jebenu bezdan moje duše i mog srca. Ne pokušavaj pogledati ispod toga, neće ti se svidjeti ono što ćeš pronaći.”

Bila sam suviše zapanjena da bih bilo što odgovorila. Umjesto toga, zurila sam u njega dok se vraćao u svoj ured.

Provela sam ostatak dana razmatrajući svoje opcije. Dante nije želio emotivno vezanje. On čak nije želio ni nježnost. Grubo i jako, to su riječi koje je upotrijebio za seks koji je tražio kod prostitutki. On je bio u pravu.

71

To nije bilo ono što sam željela, ali s godinama sam naučila da morate da se pomirite s manjim zlom kako bi dostigli neki oblik sreće. Ja sam željela seks s Danteom, možda ne na način kao što je to želio Dante, ali tko je rekao da mi se to neće svidjeti? I nije doslovno rekao da će biti grub sa mnom. On je samo rekao da ne bih trebala očekivati romantiku i ljubavne geste od njega. S tim sam mogla živjeti, zar ne? Željela sam da žudi za mnom. Možda bi to moglo biti jednako dobro kao i da me voli.

Bilo je gotovo vrijeme večere, ali ja sam gladovala za nečim drugim.

Presvlačila sam se u našoj spavaćoj sobi i prije nego što sam se mogla predomisliti, obukla sam samo bademantil. Nisam mogla hodati gola kroz kuću.

Moj želudac se prevrtao od nervoze dok sam se spuštala niz stepenice prema Danteovom uredu. Pokucala sam i ovaj put sam čekala da se odazove, budući da ovaj pokušaj zavođenja nisam htjela započeti sa raspravom, čak iako je rasprava od jučer predstavljala za mene pravu predigru. Otvorio je vrata bez riječi. Njegove hladne oči su kliznule niz moje tijelo. Pitala sam se je li može pogoditi da sam gola ispod tankog materijala mog ogrtača.

“Mogu li ući?”

Zakoračio je unatrag i ušla sam unutra. Mogla sam čuti kako zatvara vrata iza mene, a zatim je prošao pored mene, okrenuo se i pogledao me sa upitnim izrazom lica. “Što se događa?”

“Donijela sam odluku.”

“U vezi čega?”

Otvorila sam svoj ogrtač. “U vezi nas. I u vezi seksa.”

Danteove oči su potamnile. Stežući vilicu, odmahnuo je glavom i počeo se okretati od mene. “Trebala bi otići.”

“Ne okreći mi leđa. Pogledaj me. Mislim da zaslužujem barem tu malu pristojnost, Dante.”

Snažna tenzija je isijavala iz njega kad se okrenuo prema meni. Nije mi se približio, ali je barem gledao u mene. Barem jednom se nije pretvarao da sam nevidljiva. Njegove plave oči su putovale mojim otkrivenim tijelom.

Moje bradavice su se stvrdnule od hladnog zraka u njegovom uredu, ali nisam zatvorila svoj svileni ogrtač, unatoč snažnoj potrebi da pokrijem svoje tijelo pred Danteovim hladnim, ispitivačkim pogledom. Njegov pogled se zadržao nešto duže na vrhu mojih bedara, nego na ostatku mog tijela i mala nada me ispunila. “Jesam li ja tvoja supruga?”

72

Njegove plave obrve su se skupile. “Naravno da jesi.” Postojao je tračak nečeg u njegovom glasu što nisam mogla pravilno razaznati.

“Onda položi svoje pravo na mene, Dante. Učini me svojom.”

Nije se pomjerio, ali je njegov pogled kliznuo na moje uzbuđene bradavice. Njegov pogled sam osjećala gotovo poput fizičkog dodira, kao da je neki duh dotakao moju golu kožu, ali to mi nije bilo dovoljno. Željela sam ponovno osjetiti njegove prste na mojoj srži, željela sam ih osjetiti na svakom centimetru mog tijela, željela sam svršavati dok se izgubi svaki trag mojih problema.

Nije mi bilo ispod časti preklinjati. Znala sam da ga gotovo imam. Željela sam večeras seks. “Ja također imam potrebe. Da li bi ti bilo draže da nađem ljubavnika koji će te osloboditi tereta da me dodirneš?” Nisam bila sigurna da bih to mogla učiniti. Ne, znala sam da to ne bih mogla učiniti, ali ovaj vid provokacije bila je moja posljednja opcija. Ukoliko ovo ne izazove Danteovu reakciju, onda ne znam što bih još mogla učiniti.

“Ne,” rekao je oštro, dok je nešto bijesno i posesivno razbilo njegovu savršenu masku na licu. Stisnuo je svoje usne, stegao vilicu i krenuo prema meni. Zadrhtala sam od potrebe i uzbuđenja kad se zaustavio ispred mene. Nije posegnuo za mojim tijelom, ali učinilo mi se da sam vidjela tračak požude u njegovim očima. Nije to bilo mnogo, ali dovoljno da me ohrabri. Premostila sam preostalu udaljenost između nas i omotala svoje prste oko njegovih snažnih ramena, stiskajući svoje golo tijelo uz njega.

Grubi materijal njegovog poslovnog odijela delikatno je trljao moje osjetljive bradavice i ispustila sam mali uzdah. Pritisak između mojih nogu bio je gotovo nepodnošljiv. Danteove oči su bljesnule kad je spustio svoj pogled na mene. Polako je omotao svoju ruku oko mene i spustio svoj dlan na donji dio mojih leđa. Žudjela sam za tim da spusti svoju ruku niže.

Mislim da nikad nisam toliko očajnički žudjela za nečijim dodirom, čak ni kada sam morala slušati kako Antonio jebe Franka u susjednoj sobi.

Osjećaj trijumfa me preplavio. Dante me sada više nije ignorirao.

Zabacila sam glavu unazad kako bih ga pogledala u lice. Bilo kakav trag požude koji sam vjerovala da sam vidjela je nestao. Njegovi obrambeni zidovi su bili visoki i nepropusni. Podigla sam se na nožne prst, očajnički žudeći za pravim poljupcem, ali Danteov stisak na mojim leđima je očvrsnuo i on nije spuštao glavu prema meni, onemogućavajući mi da osjetim njegove usne na svojima. On me nije želio poljubiti. Nisam ovo više mogla podnijeti. Bacila sam se gola na njega, ponudila mu sebe i svoje tijelo i još uvijek me odbijao. Odvojila sam se od njega, osjećajući se prljavo i jeftino. Izbjegavajući njegov pogled, okrenula sam se, stisnula se 73

u svoj svileni ogrtač i požurila iz njegovog ureda. Prošla sam kroz predvorje i potrčala uz stepenice. To je bilo to. Više neću pokušavati.

Morala sam prihvatiti činjenicu da me Dante jednostavno nije dovoljno želio, da on neće spavati sa mnom iz kojih god glupih razloga, sve dok to ne bude apsolutno potrebno u svrhu začeća njegovog nasljednika.

Uletjela sam u spavaću sobu i bacila se na krevet. Na trenutak je moje tijelo obuzela tuga i očaj, ali nisam dopustila da pobijede. Preživjela sam brak sa Antoniom. Mogu i preživjeti brak bez ljubavi sa Danteom. Jednog dana ću imati prekrasnu djecu koju ću moći voljeti i koja će voljeti mene, a do tada ću se nekako nositi s ovim. Ja nisam bila prva žena u našem svijetu koja je morala živjeti sa hladnim kopiletom od muža i definitivno neću biti ni posljednja. Barem za muža nisam imala nasilnog gada kakav je bio Tommaso. I to se trebalo uračunati.

I jednostavno ću se morati sama pobrinuti za svoje potrebe kao što sam to činila posljednjih godina. Legla sam na leđa. Još uvijek sam bila ljuta, još uvijek posramljena i razočarana, ali sam također još uvijek bila i uzbuđena. Sklopila sam oči i kliznula rukom niz tijelo, sve do svog međunožja. Počela sam se milovati, zamišljajući da su to Danteovi prsti koji me ponovno dodiruju, sjećajući se kratkog bljeska požude u njegovim očima, koju sam vjerojatno umislila. Moje disanje se ubrzavalo dok sam milovala svoj osjetljivi čvor. Jecaj je pobjegao sa mojih usana i zatim sam čula oštar uzdah.

Moje oči su se naglo otvorile i zurila sam u Dantea; on je stajao na vratima, rukom držeći kvaku, sa pogledom prikovanim za mene. Bar jednom njegove oči nisu izgledale hladno. Bože, koliko dugo me promatrao?

Povukla sam naglo ruku sa svog međunožja, dok me poniženje preplavljivalo poput uništavajuće kugle. Stisnula sam svileni ogrtač na svoje grudi i krenula prema rubu kreveta. Nisam mogla ostati u istoj sobi s Danteom, ne nakon onog što je upravo vidio. Danas sam se dovoljno osramotila, ali Dante mi je prepriječio put, iznenada se pojavivši ispred mene. Njegova visoka pojava se nadvila nada mnom. Zabacila sam glavu unazad i pogledala ga u oči. Bile su življe više nego što sam ih ikad prije vidjela. Izgledao je gotovo ljutito. “Ne,” rekao je tiho.

Nisam bila sigurna na što je točno mislio. Zatim se nagnuo iznad mene dok nisam ponovno ležala na leđima, a on se nadvio nada mnom. Njegov sako se rastvorio i pao na obje strane mog tijela, zarobljavajući me poput nježnog zatvora. Pogledala sam njegovo lice. Mogla sam osjetiti kako moje uzbuđenje sve više raste od njegove blizine i pogleda na njegovo lice.

74

Pridržavao je svoju težinu na jednoj ruci i gurnuo koljeno između mojih nogu, razdvajajući ih.

Srce mi je tuklo u grudima. Hoće li konačno uraditi ono na što sam toliko čekala? Dugo vremena je samo zurio dole u mene i gotovo sam očekivala da će se opet povući, ali umjesto toga obuhvatio je moju dojku, dok sam ja izvijala svoja leđa sa jecajem žudnje. Njegov pogled je kliznuo na njegovu ruku i štipnuo je moju bradavicu, čvršće nego što sam očekivala. Zadovoljstvo je poput munje jurnulo niz moje tijelo sve do moje srži. Bilo mi je potrebno da dodirne moju srž, potrebnije od hrane, vode ili zraka. Dante je štipkao i povlačio moju bradavicu, dok su me njegove oči, tamne i pune namjere promatrale. Tijekom godina milovala sam svoje grudi nekoliko puta i to nikad u meni nije izazivalo neke žestoke reakcije, ali Danteov čvrsti dodir slao je slatke iglice sve do moje srži. Nagnuo se dole, gruba tkanina njegovog sakoa okrznula je moju kožu, te je obuhvatio moju bradavicu svojim usnama.

Izvila sam se s jecajem, stiskajući svoje grudi uz njegovo lice, ali Danteova ruka je obuhvatila moj kuk pridržavajući me na mjestu.

Ponovno je snažno zasisao moju bradavicu, stvarajući vlažno uzbuđenje među mojim nogama. Meškoljila sam se, pokušavajući se trljati o njegovo koljeno koje je još uvijek bilo između mojih nogu, ali njegova ruka me držala točno tamo gdje me je i želio. Ne mogavši se pomaknuti kako sam željela nije bilo nešto što sam ikad smatrala seksi, ali čovječe, koliko sam pogriješila.

Dante je blago gricnuo vrh moje bradavice, klizeći zubima blago niz moju osjetljivu kožu i ja sam gotovo svršila. Već sam ranije bila na samom rubu. Oslobodio je moju bradavicu koja je bila crvena i tvrda zbog posvećene joj pažnje. Dok me je gledao u lice, klizio je rukom niz moje slabine. Nisam mogla otrgnuti pogled s njegovog prelijepog lica, hipnotizirana vrućinom u njegovim očima. U njima je bilo nešto mračno, divlje i bijesno. Zavukao je svoje prste ispod mog bedra i raširio mi noge još više. Ja sam drhtala od iščekivanja. “Sada mi reci da li je ovo ono što želiš,” rekao je tihim glasom. Kako je uopće mogao sumnjati u moju žudnju za njim? “Želim.”

“Dobro.” Uvukao je moju drugu bradavicu u svoja usta sa mračnim osmijehom na usnama i trzao jezikom po vrhu, dok je spuštao dva prsta preko moje stidne kosti i pritisnuo ih na moj klitoris. Iglice zadovoljstva eksplodirale su iz moje srži preko cijelog mog tijela. Osjećala sam se kao da se raspadam na dijelove, dok je orgazam probijao kroz svaku moju 75

poru. Vrtjela sam kukovima očajnički. Dante me promatrao smireno dok sam drhtala pod njegovim tijelom i prstima, koji su još uvijek bili stisnuti uz moj senzitivni čvor. Polako sam se spuštala sa svojih visina. Bilo mi je neugodno što sam tako brzo svršila, iako me jedva dodirnuo, ali prkosno sam podigla svoju bradu unatoč sramoti. Da me nije pustio da ovako dugo čekam, ne bih se tako lako uzbudila.

Dante je ispustio dug izdah kroz nos, stiskajući snažno svoju vilicu.

Olabavio je dodir svojih prstiju među mojim naborima. Njegove nosnice su zadrhtale, dok je polako gurao dva prsta u mene. Moji mišići su se stisnuli oko njih, dok sam naglo usisala zrak na osjet tog stranog upada.

Nije bilo bolno, samo sam osjećala blagu neugodu. Povremeno sam, prilikom samozadovoljavanja, znala gurnuti jedan prst u sebe, ali nikad nisam osjetila neke snažne senzacije. Ovo međutim, bilo je predivno.

Dante je spustio svoj pogled i promatrao svoje prste, koji su klizili unutra, pa van. Osjećaj je bio fantastičan, bolji nego onaj koji sam si sama mogla priuštiti. Njegovi usporeni pokreti natjerali su me da zastenjem.

“Ti si tako nevjerojatno uska. Ne mogu dočekati da budem u tebi,” rekao je grubo. Željela sam da nastavi pričati sa tim seksi režućim glasom, ali jedino što sam uspjela prevaliti preko usana bilo je cviljenje i uzdasi.

Bila sam blizu drugog orgazma, mogla sam osjetiti kako se stvara duboko u mojoj srži, mogla sam osjetiti te poznate iglice zadovoljstva koje odjekuju kroz moje tijelo. Dante je ubrzao svoj prodor, te je istovremeno počeo palcem masirati moj klitoris. Zakopala sam pete u madrac kad me je pogodio orgazam, još snažniji od onog prvog. Još uvijek sam uživala u posljednjim valovima svog orgazma, kad je Dante izvukao svoje prste iz mene. Ispustila sam zvuk u znak protesta, ali Dante se uspravio sa izrazom duboke želje u svojim očima. Bila sam iznenađena intenzitetom njegove želje, te rezignacijom i tamom na njegovom licu. Izgledao je kao muškarac koji je izgubio bitku sa sobom. Stajao je uspravno i ponosno, nepomičan osim njegovih grudi koje su se dizale i spuštale, dok su njegove oči upijale moje golo tijelo. Zatim je pokrenuo ruke i skinuo svoj sako.

Kliznuo je na pod uz meki zvuk šuškanja. Ipak, nije skinuo svoj prsluk i košulju. Otkopčao je svoj remen s uvježbanom lakoćom i tim pokretom privukao moj pogled prema dole i nečemu što sam mislila da nikad neću probuditi u jednom muškarcu. Moj pogled se zaledio na izbočini u njegovim hlačama. Iznenađenje me preplavilo, a zatim i intenzivan osjećaj trijumfa.

“Ti si tvrd,” prošaptala sam.

76

Danteov pogled se trznuo prema meni i zastao je s otkopčavanjem šlica. “Sposoban sam doživjeti erekciju. Ja nisam impotentan.” Tračak zabavljenosti obojio je njegov glas, ali to je bilo gotovo prigušeno promuklom požudom u njegovom glasu.

“To nije ono što sam mislila. Ja sam mislila da te moje tijelo ne privlači.”

Dante mi je uputio čudan pogled. “Ne brini. Tvoje tijelo bi ostavilo samo nekoliko pripadnika muške vrste ravnodušnim.”

Još uvijek pod kontrolom, tako staložen, ali ipak... Bacila sam pogled na njegovo međunožje. Dante je otkopčao svoj šlic i gurnuo hlače niz noge.

Njegove crne bokserice nisu mogle skriti impresivnu izbočinu. Željela sam posegnuti prema njemu i dodirnuti ga, ali sam se suzdržala i umjesto toga ga promatrala, dok su moji živci počeli lagano da se bude. Na ovo sam čekala tako dugo. Konačno, svukao je svoje bokserice. Njegov kurac, dug i debeo, bio je u punoj erekciji i ispunio me je čudan osjećaj satisfakcije.

Nakon godina i godina u kojima su me ignorirali, prvo Antonio, a zatim i Dante, konačno sam dobila povratnu reakciju, barem od potonjeg.

“Povuci se gore,” rekao je Dante, svojim šefovskim glasom, glasom koji nije dozvoljavao nikakvo protivljenje, mada mi nije padalo na pamet da se bunim. Povukla sam se odmah natrag i kliznula rukama iz svog ogrtača, a zatim potpuno gola legla ispred Dantea. Nije načinio ni jedan pokret kojim bi dao naslutiti da će skinuti svoju košulju i prsluk. Popeo se na krevet i zavukao se među moje noge, razdvajajući ih i šireći ih za sebe.

Pitala sam se zašto nije skinuo kompletnu odjeću. Je li to bila neka vrsta barijere koju je želio zadržati između nas? Ili sam to samo umišljala?

Izgledao je i više nego seksi u svom prsluku, ali ipak...

Bilo koja misao odletjela je iz mog uma kad je Dante usmjerio svoju erekciju prema mom centru i gurkao prema mom otvoru. Bio je tvrd i ogroman, ali dovoljno dugo sam ovo čekala. Bila sam spremna. Dante se nagnuo nad mene, pridržavajući težinu svog tijela na rukama, a zatim pomaknuo svoje bokove prema meni i kliznuo nekoliko centimetara u mene sve dok se nisam stegnula, bolno jauknuvši. Čvrsto sam sklopila oči i oštro uvukla zrak kroz nos kako bi smirila svoj galopirajući puls. Bol je već popuštao, ali on još uvijek nije ušao do kraja. Nakon još jednog dubokog uzdaha, otvorila sam oči i vidjela Dantea kako pažljivo zuri u mene, čvrsto stisnute vilice. Barem jednom nije izgledao tako smireno i staloženo. Vidjela sam koliko se mučio da ostane miran. Podigla sam svoje ruke i zgrabila njegova ramena, a zatim sam mu blago klimnula glavom.

Dante je zaljuljao svojim bokovima i gurnuo svoj ud do kraja. Izvila sam

77

snažno svoje tijelo, stežući čvrsto svoje usne, kako bih zatomila bilo kakav zvuk. Izdahnula sam kroz nos i natjerala svoje tijelo da se opusti.

Dante je provirio prema meni, čvrsto skupljenih obrva, dok mu se mišić na obrazu snažno trzao. “Reci mi kad se budem mogao kretati,” potisnuo je kroz zube, iznenadivši me tim otvorenim činom suosjećanja.

Promeškoljila sam se nestrpljivo, očajnički želeći da se Dante počne kretati u meni. Još uvijek sam osjećala blagu neugodu, ali i ona je polako blijedjela. “U redu je.”

Klimnuo je glavom, a zatim se gotovo u cijelosti izvukao, prije nego što je kliznuo natrag u mene. Moji mišići su se čvrsto stiskali oko njegovog kurca, još uvijek se pokušavajući naviknuti na tu invaziju, ali dok je Dante padao u lagani ritam kretanja, mogla sam iza bola osjetiti blagi nagovještaj užitka. Željela sam da se spusti na svoje nadlaktice kako bi bili bliži jedno drugom, ali on se oslanjao na svoje dlanove. Pretpostavljam da ništa drugo nisam trebala ni očekivati. Upozorio me je, ali barem je bio pažljiv i suosjećajan.

Ispustila sam mali jecaj kad je pogodio slatku točku u meni. Dante je ubrzavao, njegovi potisci su postajali sve snažniji. Na njegovom licu se iscrtavala duboka koncentracija. Nije ispuštao nikakve glasne zvukove, ali njegovo disanje se znatno ubrzavalo. Obožavala sam ga promatrati u ovom trenutku, uživala u pogledu na male trzaje i pukotine na njegovoj ledenoj maski, dok je užitak kolao njegovim tijelom.

“Prošlo je već poprilično vremena,” upozorio me je svojim hrapavim glasom. “Ne znam koliko dugo ću još moći izdržati.” Bila sam iznenađena tim priznanjem. Nisam mislila da je on čovjek koji će spremno priznati bilo što, što bi u njegovom umu bilo nalik na slabost. Bilo mi je drago zbog tog malog tračka humanosti u njemu.

“U redu je.” Svakako nije izgledalo kao da ću doživjeti još jedan orgazam. Mogla sam reći da sam već bila na rubu onog što sam mogla podnijeti.

Njegovi pokreti postajali su još brži i manje suzdržani, gotovo trzavi i neobuzdani. A zatim se konačno spustio na svoje podlaktice, približavajući nas jedno drugom najbliže što smo ikad bili, naša tijela su bila stisnuta jedno uz drugo kao da smo bili jedno. Počeo je prodirati u mene, snažno i brzo, a moj bol se pretvorio u uporno probadanje, ali nije me čak ni bilo briga. Mogla sam osjetiti njegovu toplinu kroz odjeću.

Njegov prsluk trljao je moje osjetljive bradavice, ali ipak sam poželjela da mogu osjetiti njegovu golu kožu, mada ni to nije bilo važno u ovom trenutku. Jedino što je bilo važno jest da me je Dante konačno učinio 78

ženom, konačno dozvolio bliskost. Možda je ovo bio novi početak, pravi početak našeg braka. Uhvatila sam se čvrsto za njegova leđa i zakopala lice u krivulji njegovog vrata, dok je Dante prodirao u mene još nekoliko puta.

Zarežao je, tijelo mu se grčilo i osjetila sam kako se njegova erekcija dodatno širi u meni, praćena neobičnim osjećajem dok je svršavao u mene.

Povukla sam se unatrag, želeći vidjeti njegovo lice. Barem jednom, njegova ledena maska je nestala. Izgledao je razbarušeno, pristupačno i nekako neoprostivo dobro. Zadrhtao je još jednom, prije nego što je spustio svoje lice i okrznuo usnama moje, klizeći blago jezikom po mojim usnama. Željno sam otvorila svoje usne za njega. Naši jezici su se susreli i bila sam na sedmom nebu. Čekala sam na naš prvi pravi poljubac toliko dugo i upravo sada se dogodio. Imao je savršen okus i obožavala sam osjećaj njegove težine na sebi, kao i osjećaj njegovog kurca koji je omekšavao u meni. Možda će se sada sve promijeniti. Kliznula sam rukom ispod njegove košulje i klizila niz njegova leđa. Jagodicama prstiju mogla sam napipati svaki ožiljak koji je obilježavao njegova leđa. Bio je tako topao i snažan. Imala sam osjećaj da je on samo moj.

Dante me prestao ljubiti, naši pogledi su se sreli i iznenada, njegovi zidovi su opet bili visoko podignuti. Mogla sam vidjeti kako se to događa.

Kao što se zavjese spuštaju nakon okončanja kazališne predstave.

Ponovno se podigao na dlanove ruku. “Jesi li dobro?” pitao je, izvlačeći se iz mene u brzom pokretu. Uzdahnula sam glasno na kratkotrajni bol i Dante se zadržao iznad mene na trenutak, s tračkom oklijevanja na svom licu, ali je brzo nestao i on se uspravio, pridržavajući svoju košulju kako se ne bi uprljala. “Moram se očistiti,” rekao je, suho i činjenično, kao da mi je prenosio vremensku prognozu, kao da nije upravo sada spavao sa mnom. Gledao me je trenutak duže, a zatim nestao u kupaonici. Nekoliko minuta kasnije, čula sam vodu u tuš kabini.

Nisam se pomjerila sa mjesta na sredini kreveta, očajnički pokušavajući smiriti svoje emocije. Osjećala sam olakšanje što sam se konačno riješila svog djevičanstva, ali bio je tu i neobičan osjećaj tuge. Nisam bila netko koga je trebalo maziti, ali poželjela sam da je nakon svršetka Dante ostao trenutak duže uz mene.

Razočarenje me preplavilo i zaklopila sam oči, pokušavajući umiriti taj rastući osjećaj. Nisam bila sigurna koliko dugo sam ležala tako, ali prepao me je Danteov hladni glas koji je odjeknuo iznad mene. “Izvoli.”

Moje oči su se lepršajući otvorile. Stajao je pored kreveta, obučen u bokserice i pružao mi mali ručnik za pranje.

79

Prihvatila sam ručnik i stisnula ga uz svoje bolno meso, ignorirajući crvenilo koje je preplavilo moje lice. Zar neće leći pored mene makar malo? Zaista sam željela da me drži uz sebe, čak iako bi se morao pretvarati da mu je stalo do mene, ali nisam se mogla natjerati da ga zamolim.

“Bi li željela da te dodirujem, tako da i ti svršiš?”

Zurila sam u njega. Zvučao je tako poslovno. Odmahnula sam glavom. Željela sam njegovu bliskost, ali ne ovako, ne sada. Klimnuo je glavom i zgrabio hlače s poda, a zatim ih obukao. “Imam još nekog posla za obaviti i moram posjetiti jedan od naših kasina. Doći ću kasno kući. Ne moraš me čekati.”

Klimnula sam, nisam mogla reći ni riječ sve i da sam htjela.

Nakon što je još jednom bacio duži pogled na moje golo tijelo, Dante je izašao iz sobe. Slušala sam njegove odlazeće korake. Kad ih više nisam mogla čuti, uspravila sam se i zastenjala na probadajući bol između nogu.

Zurila sam u ručnik za pranje u mojoj ruci, koji je bio umazan s nekoliko ružičastih točkica i blesavi osjećaj ispunjenosti me obuzeo. Otjerala sam osjećaj razočarenja zbog Danteove hladnoće. Za sada sam željela biti sretna. Napokon sam dobila ono što sam željela. Sada kad je Dante jednom popustio, sigurna sam da će mu biti mnogo teže da se suzdržava. A ja sam bila odlučna otežati mu što je više moguće. Poklonjen mi je moj prvi pravi okus užitka; od sada sam ga željela iskusiti iznova i iznova.

80

Nisam čak ni primijetila da je Dante kliznuo u krevet te noći, ali njegova strana kreveta je bila zgužvana, tako da je morao tu spavati.

Provela sam još nekoliko minuta ležeći u krevetu, osjećajući se nekako opuštenije sada kad sam otklonila jednu barijeru između Dantea i mene, ali nisam se zavaravala vjerujući da će seks našu vezu fundamentalno promijeniti. Nisam očekivala da će se Dante iznenada početi ponašati kao zaljubljeni i pažljivi suprug kojeg sam priželjkivala kad sam bila mlađa.

Bilo je to tako čudno. Dok Antonio nikad nije bio u mogućnosti da mi da ono što mi je fizički bilo potrebno, bio je bar moj prijatelj i osoba od povjerenja. Provodili smo vrijeme zajedno kad nije bio zauzet i nikad se nisam osjećala potpuno usamljeno u našem braku. Imala sam osjećaj da se to neće dogoditi u mom drugom braku. Čak iako je Dante sada zadovoljio moje seksualne potrebe, trebat će dosta vremena prije nego što postanemo pravi partneri.

Nakon što sam se istuširala i obukla svoju omiljenu usku suknju boje šljive i bijelu košulju, krenula sam prema jednoj od gostinjskih soba u kojoj su bile smještene kutije s mojim privatnim stvarima koje još od preseljenja nisam raspakirala. Trebalo mi je nekoliko minuta kopanja po kutijama, prije nego što sam pronašla ono što sam tražila. Drvena kutija u kojoj sam držala neke uspomene na Antonia. Unutra su bile naše burme, do kojih mi nikad nije bilo posebno stalo. Najvažnija stvar u toj kutiji bio je tanki album slika koje su uslikane u periodu prije našeg braka. Tada smo bili samo prijatelji, bez dodatnog tereta pretvaranja da smo nešto više.

Antonio nije bio ni nalik Danteu. Imao je tamnu kosu i tamne oči i nije bio naročito visok. Nikad nije želio da nosim visoke potpetice, kako ne bih bila viša od njega. Ali, izgled nije bio ono što činilo najveću različitost između mog prvog i drugog supruga; to je bila njihova aura. Tamo gdje je Antonio bio otvoren i susretljiv, netko koga su ljudi doživljavali kao simpatičnog i pristupačnog prijatelja, Dante je isijavao snagu i hladnoću. Nitko njega nikad ne bi mogao greškom procijeniti kao običnog sljedbenika. I dobro bi 81

se snašao u tom svijetu. Ali, kao i kod svih nas, naše rođenje je odredilo naše sudbine. Svi smo bili vezani za mafiju. Spustila sam pogled na fotografiju Antonija i mene na konju. Bio je to prvi pokušaj jahanja. Oboje smo izgledali mlado i sretno, puni nade. Tada Antonio još nije bio uveden u svijet mafije i još uvijek je vjerovao da se može otarasiti te dužnosti.

Spustila sam drvenu kutiju natrag, prije nego što zaronim još dublje u tužne uspomene. Ispravila sam se, duboko udahnula i napustila gostinjsku sobu. Nema povratka natrag, ali nije uvijek bilo lako kretati se naprijed, naročito kad nisi znao kojim putem da kreneš. Ali trebalo mi je nešto što će mom životu dati smisao i strukturu, nešto u što mogu uložiti svoju energiju, sve dok me Dante ne pusti u svoj život.

Nedostajalo mi je imati svrhu, svakodnevni zadatak. Nisam bila netko tko može po cijele dane sjediti kući ili provoditi dane šireći najnovije sočne tračeve. Željela sam posao, ali čak i tijekom mog braka s Antoniom, ljudi bi smatrali čudnim kad bi dozvolio svojoj supruzi da radi. Brinula sam se da bi to mogao biti skandal koji Dante nije bio spreman riskirati.

Moji koraci su se usporavali kako sam se približavala vratima iza kojih se krio skoro čitavo vrijeme. Nisam bila samo nervozna zbog toga što sam Dantea htjela pitati za posao. Što ako stvari između nas budu čudne i napete sad kad smo spavali skupa? Iako, zaista nisam znala kako bi naša veza mogla postati još gora nego što jest. Jedva da smo i bili ljubazni jedno prema drugom. Izuzev bacanja suđa jedno drugom na glavu i neprestanih prepirki, stvarno nije bilo načina da se naša interakcija promijeni na gore.

I da budem iskrena, nisam čak ni bila sigurna ne bih li više preferirala žestoke svađe naspram ove hladne ignorancije koju sam dobivala sada.

Skupljajući hrabrost, pokucala sam na njegova vrata.

“Uđi,” viknuo je Dante nakon jednog trenutka.

Ušla sam u njegov ured. Moj pogled je odmah pao na mjesto na stolu gdje je prethodno stajala slika njegove prve supruge, ali on ju je sklonio.

Nisam vjerovala da ju je skroz izbacio. Najvjerojatnije ju je spustio u jednu od ladica svog radnog stola. Nisam očekivala da ju zaboravi, da baci svaki komadić koji ga je podsjećao na nju, da potjera svaku uspomenu u svom srcu; samo sam željela da u svom srcu ostavi malo mjesta i za mene.

Dante je podigao pogled s hrpe papira. “Što si trebala?” Nije to rekao na neljubazan način, bilo je evidentno da je bio prilično zauzet. Njegovo se ponašanje prema meni nije uopće promijenilo, usprkos svemu što se dogodilo jučer. Dok su moje oči upijale njegov tamnosivi prsluk odijela, moje tijelo se prisjećalo načina na koji me tkanina veste trljala po bradavicama i zamalo sam prešla prostoriju i ponovno se bacila na 82

Dantea. Ali, nisam željela ispasti potpuno očajna. Naš slijedeći seks će morati biti iniciran od strane Dantea. Naravno, možda će se vratiti starom obrascu ponašanja i neće me uopće više dotaknuti. Odgurnula sam tu zabrinjavajuću misao u stranu dok sam zatvarala vrata i koračala bliže njegovom radnom stolu. “Ima nešto o čemu želim s tobom porazgovarati.”

Dante je proučavao moje lice. “Nastavi.”

“Ja želim posao. Dok sam bila u braku s Antonijem, pomagala sam mu u vođenju obiteljskih restorana.” Oni su bili samo paravan za pranje novca, ali sam svejedno uživala u tome. Dočekivala sam goste i organizirala zabave kad bi netko unajmio restoran za proslavu vjenčanja.

Nakon njegove smrti, njegov mlađi brat je preuzeo posao. Žena sama ne bih mogla podnijeti takav zadatak. Barem je to bilo ono što su mislili muškarci u našem svijetu.

Dante se naslonio natrag na naslonjač svoje stolice, mršteći se. “Posao? Što si imala na umu?”

Bilo mi je drago što je bio otvoren za tu ideju i nije je odmah odbacio.

Ohrabrena time, zaobišla sam stol i smjestila se na rub. Danteov pogled je kliznuo na moje noge, ali se prebrzo vratio na moje lice. “Dobra sam u planiranju i organiziranju događaja. Također sam vrlo dobra u odnosima s ljudima.” Bila sam također i dobra u vodstvu ljudi, ali to sam zadržala za sebe. Mafijaši ne vole žene koje uživaju u tome da budu glavne. Nekako si većina njih nije mogla utuviti u svoje glave da ih snažna žena na njihovoj strani ne čini slabijim muškarcem.

Dante je klimnuo. “Treba mi netko u jednoj od naših kockarnica.”

Pokušala sam obuzdati svoje uzbuđenje. Još uvijek nisam ni znala što je Dante imao na umu za mene. “Brod ili podzemlje?” Kockarnice na kopnu su naravno bile neslužbene i tajne.

Još uvijek je bilo ilegalno voditi kockarnicu u Chicagu, osim ako nije bila smještena na riječnom brodu, ali mafija i Dante su pomno radili da to promijene. On je znao biti veoma uvjerljiv, a zasigurno nije škodilo ni to što je nekoliko senatora bili redovna klijentela u Outfitovim kockarnicama i javnim kućama. Sama legalizacija kocke nije značila da bi Outfit svoje tajne kockarnice pretvorio u javne objekte. Time bi samo postigli ogroman gubitak novca.

“Podzemlje. Ne želim te u žiži javnosti.”

To je imalo smisla. Ljudi su znali da sam Danteova supruga. Kad bih se zaposlila u jednoj od kockarnica na riječnom brodu, to bi privuklo preveliku pažnju. “Znam ponešto o kockanju i sigurna sam da ću sve 83

ostalo potrebno naučiti u vrlo kratkom vremenu.” Zapravo, jedino znanje o kocki koje sam imala bila su pravila Texas hold’em 5 koja me je naučio Antonio, ali Dante to nije morao znati.

Sveznajući sjaj caklio se u Danteovim očima. “Jedina stvar koju trebaš znati o kocki jest ta da banka uvijek pobjeđuje.”

Podigla sam svoje obrve. “Zaista. Kakvu vrstu posla si imao na umu kad ne uključuje elementarno znanje funkcioniranja igre u kockarnici?”

Pretpostavljala sam da Dante ne bi dopustio da njegova supruga bude jedna od djevojaka iza šanka koja muškarce ohrabruje da popiju još jednu čašicu više. “Želim da vodiš jedan od manjih kasina Outfita. Čovjek koji je bio zadužen za to posljednje tri godine je jučer otpušten.”

Je li to bilo ono čime se Dante bavio nakon što je spavao sa mnom?

Nekoliko trenutaka, Dante i ja zurili smo jedno u drugo, kao da oboje razmišljamo o istoj stvari, ali sad nije bio trenutak da se spominje seks.

“Otpušten?” Ponovila sam njegove riječi, iako sam bila prilično sigurna da je to bio samo eufemizam za nešto drugo, budući da je bilo gotovo nemoguće biti otpušten s neke pozicije u mafiji. Ukoliko zabrljaš nešto u poslovima mafije, bilo je malo vjerojatno da ćeš dobiti poziciju negdje drugdje, osim ako ste nečiji sin, nećak i slično. A ako niste...

Dante me pomno promatrao, dok je izgovarao slijedeće riječi. “Saznao sam da je punio svoje džepove novcem Outfita.”

“Pa si ga ubio,” završila sam umjesto njega. Znala sam kako se stvari odvijaju u našem svijetu. Možda mi nikad nije bilo dozvoljeno da budem u središtu našeg svijeta, ali čula sam priče.

Dante je klimnuo glavom. “Jesam. I ako želiš, možeš preuzeti njegovo radno mjesto.”

“Nikad prije nisam vodila kockarnicu. Zašto mi nudiš tako bitnu poziciju kao što je to pozicija menadžera?”

“Asistent menadžera može obavljati glavni dio posla u pozadini. Treba mi netko tko će brinuti o tome da se veliki ulagači osjećaju dobrodošlo.”

Ukočila sam se. Dante je to naravno primijetio. “Mislim da si me pogrešno shvatila.” Ustao je i stao ispred mene. Spustio je svoje dlanove blago na moja bedra, od čega me je koža počela peckati i kroz najlon čarape. “Ti si moja, Valentina.”

Morala sam zagristi usne da suspregnem osmijeh zbog prizvuka posesivnosti u njegovom glasu. “Pa, što bih točno trebala raditi?”

5

Texas hold'em je najpopularnija pokeraška igra u Europi i Sjevernoj Americi zastupljena podjednako u kasinima i online. Hold 'em je vrsta pokera u kojoj igrač koristi bilo koju kombinaciju pet karata na stolu koje su zajedničke svim igračima i vlastite dvije za razliku od drugih vrsta pokera u kojim svaki igrač dobiva samo vlastite karte.

84

Sklonio je dlanove s mog tijela i koračao prema prozoru, držeći ruke u džepovima. “Želim da dočekuješ naše velike ulagače. Otprati ih do njihovih stolova. Upoznaj ih s našim zabavljačicama.”

“Zabavljačice, stvarno?”

Dante se okrenuo. “Kockanje i prostitucija su naši glavni poslovi i mogu se vrlo lako kombinirati.”

“Dobro. Mogu to učiniti.” Čak iako me riječ zabavljačice tjerala da si počupam kosu s glave. “To ne zvuči kao mnogo posla.”

“Također možeš organizirati i specijalne događaje. Posebne večeri održavaju se jednom mjesečno i vjerujem da bi ženski dodir mogao povećati odziv. Vodit ćeš računa da sve teče kako treba. Želim da ti budeš moje oči. Imam osjećaj da još uvijek nisam odstranio svo trulo voće.” “Želiš da za tebe špijuniram tvoje zaposlenike.”

“Da. Želim da držiš svoje oči širom otvorene.”

“Je li to zbog toga što misliš da će u mojoj blizini biti manje oprezni ili zbog toga što nemaš nikog drugog kome bi povjerio taj zadatak?”

“Imamo dovoljno ljudi kojima vjerujem. Ali, u pravu si. Vjerujem da će te mnogi muškarci tamo podcijeniti i biti manje oprezni u tvojoj blizini.”

Naslonio se na prozorsku dasku. “Ja ne vjerujem nikome bezuvjetno.” “Čak ni meni?” Rekla sam to šaljivim tonom, ali Danteove oči su postale hladne.

“Nisi mi dala nikakav razlog da ti vjerujem. Lagala si mi o svom braku s Antonijem i odbijaš da mi odaš ime autsajdera koji bi mogao biti upućen u kompromitirajuće informacije o Outfitu.”

Način na koji je on to rekao zvučalo je kao da sam notorna lažljivica.

“Nisam ti lagala o braku. Rekla sam ti da nikad nisam bila s Antoniom.”

“Da, jesi, ali to je bila istina za koju sumnjam da si je otkrila jedino zbog toga što si se bojala da ću je na kraju sam otkriti.”

Naravno da je to bila istina. Nisam to mogla poreći. On bi znao da opet lažem i to ne bi nimalo pomoglo mojoj sadašnjoj situaciji. “Je li uopće važno zašto sam ti odlučila reći istinu?”

“Itekako je važno, Valentina. Jer ne znam hoćeš li i slijedeći put izaći s istinom jedino ako se budeš osjećala stjerano u kut. Kad bih svaku iznuđenu istinu smatrao kao iskupljenje, onda bih morao poštedjeti svakog izdajnika koji mi istinu prizna pod prinudom.”

Pod prinudom, kakva blaga riječ za ono što Outfit čini izdajnicima.

“Znam ja vrlo dobro što vi činite izdajnicima i upravo zbog toga vam neću otkriti ime Antonijevog ljubavnika.”

85

“Shvaćaš li, da si pomažući Antoniju u njegovoj prevari, postala suučesnik i time i izdajnica Outfita, i da nastavljaš izdavati Outfit i mene, tako što mi i dalje uskraćuješ tu informaciju.”

Odgurnula sam se od stola, ne mogavši više sjediti smireno. “Znam.

Ali, bez obzira što god ti mislio o meni, ja sam odana onima do kojih mi je stalo. Bila sam odana Antoniju. Da je i dalje živ, odnijela bih njegovu tajnu sa sobom u grob samo da ga zaštitim.”

Dante je odmahnuo glavom. “To je nešto što ne možeš reći sa sigurnošću. Nikad nisi trpjela nesnosni bol. Tortura je moćan motivator.”

“Pretpostavljam da to nikad nećemo saznati, osim ako ne namjeravaš isprobati tu teoriju na meni i pokušati prisilno izvući ime Antonijevog ljubavnika iz mene,” rekla sam bezobrazno.

Dante me je fiksirao čvrstim pogledom. “Budući da si moja supruga i budući da si žena, sigurna si. Znaš to vrlo dobro.”

Zato što sam njegova supruga, ne zbog toga što sam mu se sviđala ili što mu je bilo stalo do mene. “Znam,” rekla sam, a budući da nisam mogla podnijeti napetost između nas, dodala sam. “Da ti imaš tajnu koju treba skrivati, ja bih je čuvala. Pokušala bih podnijeti torturu, bol i smrt samo da je sakrijem za tebe.”

Dante nije odgovorio ništa, nije premostio razdaljinu između nas, već je samo zurio u mene svojim nečitljivim pogledom. Odlučila sam da odem, prije nego što kažem nešto sentimentalno ili prije nego što bi me Dante mogao zamoliti da odem. Dante me nije zaustavio, ali osjećala sam njegov pogled na svojim leđima.

86

Nakon večere koja je prošla u tišini, izuzev nekoliko rečenica o mojoj posjeti kockarnici sutra, Dante se vratio u svoj ured, a ja sam otišla u knjižnicu. To nam je već postala redovna navika. Umjesto da uzmem knjigu ruskog jezika, odlučila sam čitati jednu od mnogobrojnih knjiga o kockanju i kockarnicama, ali sam bila ometena muškim glasovima koji su dopirali kroz zidove. Nisu zvučali kao Enzo i Taft, pa sam pretpostavljala da Dante ima sastanak s nekim od članova Outfita.

Kad sam nekoliko sati kasnije krenula u krevet, hodnici su bili mračni, a Dante je još uvijek bio u svom uredu. Pretpostavljam da je to značilo još jednu kasnu noć. Zar će me Dante zaista natjerati da molim za seks i drugi put?

Mnogo kasnije, probudila me ruka na mom boku. Moje oči su se širom otvorile, ali sam zurila samo u tamu noći. Zavjese su bile navučene i samo je tanka linija mjesečine prodirala u sobu. Moj pogled je pronašao svjetlucajući sjaj budilice na noćnom stoliću. Bila je gotovo ponoć. Spavala sam manje od jednog sata. Što se događa?

Shvatila sam da je Dante bio stisnut uz moja leđa, njegovi prsti su klizili niz moj bok. “Dante?” Prošaptala sam, okrećući glavu kako bih bacila pogled preko ramena, ali njegovo lice je bilo zaklonjeno u sjeni. Bio mi je tako blizu. Njegov dah je klizio preko mog ramena, izazivajući jezu moje kože. “Što to…”

Ušutkao me je snažnim poljupcem od kojeg sam izgubila dah. Nije nimalo oklijevao; njegov jezik je osvajao moja usta. Pokušala sam se okrenuti prema njemu, ali Danteove snažne grudi na mojim leđima i njegov čvrst stisak na mom boku potpuno su me imobilizirali. Njegov poljubac poslao je valove uzbuđenja pravo dole u moj centar, ali sam se u konačnici povukla kako bih mogla doći do daha. Stisnuo je svoju erekciju 87

uz moju stražnjicu. “Reci mi da nisi još uvijek bolna,” promucao je uz moje rame, prije nego što ga je blago zagrizao.

Zadrhtala sam. “Nisam,” je bilo sve što sam uspjela reći, a to čak nije ni bila istina, ali prokleta bila ako ću zaustaviti Dantea da bude po njegovom.

“Odlično,” zarežao je Dante, prije nego što je počeo lizati moj vrat.

“Reci mi da prestanem ili neću.”

Umjesto odgovora samo sam zastenjala, jer je Dante ponovno stiskao svoj kurac uz moju stražnjicu. Nisam mogla dočekati da se riješim svoje odjeće i osjetim ga stvarno na svojoj koži. Gurnula sam svoju stražnjicu još snažnije uz njega, žudeći za dodatnim trenjem, ali Danteova ruka na mom boku me zaustavila. “Ne.” “Dante, ja zaista želim…”

Njegove usne su progutale ponovno moje riječi, a njegov stisak se pojačavao upozoravajući me. “Želim da sada ušutiš, osim ako mi želiš reći da prestanem.” Grickao je moj vrat. “Radi ono što ti kažem, Valentina ili mi reci da prestanem. To su jedine dvije opcije.”

Klimnula sam i mora da je to osjetio, jer je bilo nemoguće vidjeti išta u ovoj tami. Bilo mi je drago što Dante nije mogao vidjeti koliko me je njegov zapovjednički ton uzbuđivao.

“Vrlo dobro,” rekao je tiho. “Još uvijek ćeš biti vrlo uska; i zato ćemo krenuti polako i uzeti si vremena da te dobro navlažimo.”

Nisam mogla vjerovati da mi onaj isti, suzdržani i hladni Dante kojeg sam poznavala danju, govori ovakve stvari. Željela sam ga pitati zašto je promijenio svoje mišljenje. Zar je jedna zajednička noć uspjela napraviti ovakvu razliku? Možda je konačno prihvatio činjenicu da znam što točno želim. “Želim da se sada razodjeneš.”

Osjetila sam razočarenje samo na trenutak što Dante to neće učiniti sam, ali tada ga je uzbuđenje ugušilo. Oslobodio mi je kuk i ja sam se uspravila u sjedeći položaj i prebacila spavaćicu preko glave, a zatim pustila gaćice da mi kliznu niz noge. Mogla sam osjetiti Danteov pogled na sebi. Okrenula sam se prema njemu, pitajući se trebam li mu dati nekakvu vrstu znaka i od te ideje sam se gotovo počela cerakati, ali tad se krevet pomaknuo i mogla sam vidjeti Dantea kako ustaje i svlači svoju odjeću. Sve je bilo prošarano sjenama, ali svejedno sam mogla vidjeti njegovu impresivnu erekciju. “Sjedi na rub kreveta.”

Prišla sam njegovoj strani kreveta i spustila se do ruba, nervozna i znatiželjna, te gotovo pucajući od požude. Dante se primakao bliže, sve dok nije stajao točno ispred mene, njegova erekcija u ravnini mojih očiju.

88

Prodahtala sam, prije nego što sam uspjela progutati zvuk, shvaćajući što je želio od mene. Bibianin savjet mi je prošao kroz glavu, ali nisam bila sigurna je li Dante želio da djelujem po vlastitoj volji. Obuhvatio je moj obraz, njegov dlan je bio topao i pomalo hrapav uz moju kožu. “Koliko daleko si išla prije braka sa mnom?”

Oklijevala sam trenutak, ali pretpostavljala sam da zaista želi čuti moj odgovor, pa sam rekla, “Poljubila sam Antonia nekoliko puta i on mi je dodirivao grudi, ali to je sve što sam ikad radila prije tebe.”

Tišina je ispunila mračnu sobu. Otkucaji mog srca su se naglo ubrzali, postajući sve glasniji i glasniji. Mogla sam čuti Danteovo ritmično disanje.

Nije bilo ni trunke naznake da je seksualno uzbuđen, izuzev dokaza koji je ponosno plijenio moju pažnju. “Želim da mi sišeš kurac, Valentina.”

Njegov palac je okrznuo moje usne, zatim kliznuo među njih, blago ih rastvarajući. Čekao je i ja sam prstom blago gurnula njegov palac, prije nego što sam ga nježno zasisala, nadajući se da će to shvatiti kao ono što jest. Potvrdu. Primakao mi se još bliže, sve dok vrh njegovog kurca nije okrznuo moje usne. Palcem je pomilovao moju bradu, dok je dlanom obuhvatio moj obraz. “Poliži oko vrha.” Ispružila sam jezik i kliznula njime oko njegovog glavića. Danteov dah je poskočio, ali to je bio jedini znak da moje djelovanje ima ikakvog efekta na njemu. “Sada poliži od dna do vrha i umoči svoj jezik u prorez.”

Slijedila sam njegove upute i bila nagrađena ubrzanim disanjem. Palac na mojoj bradi me stiskao jače. “Otvori usta.” Razdvojila sam usne bez oklijevanja. Bilo mi je drago zbog njegovih uputa. Na taj način barem nisam ostavljena da se snalazim sama i još se osramotim. Kliznuo je glavićem kurca u moja usta, te ga oslonio na moj jezik. “Zatvori svoje usne oko mene i počni blago sisati.”

Učinila sam kako je rekao, a on je milovao moju bradu, zatim kliznuo palcem prema gore, okrznuvši točku gdje je njegov kurac nestajao u mojim ustima. “Sviđa mi se prizor mog kurca u tvojim ustima,” rekao je tihim glasom. “I obožavam činjenicu što je to jedini kurac koji si ikad sisala.”

Kliznuo je dublje u moja usta, ali još uvijek ne do kraja. “Hajde da vidimo koliko duboko me možeš uzeti.”

Klizio je u mene centimetar po centimetar sve dok nije dodirnuo stražnji dio mog grla, od čega sam se zagrcnula. Posegnula sam rukom za njegovom erekcijom. Još uvijek je bilo nekoliko centimetara njega koji nisu stali u moja usta. Dante se blago povukao unatrag, a zatim prodirao nekoliko puta u moja usta, obuhvaćajući dlanom moje lice i držeći me. “Uz

89

malo vježbe ćeš me možda moći uzeti cijelog u svoja usta, ali za sada je dovoljno.”

Zadrhtala sam od uzbuđenja. Može li osoba svršiti, iako samo pruža pušenje?

Dante je povukao svoj kurac iz mojih usta i ponovno palcem pomilovao moje usne. “Lezi na leđa.” Pustila sam svoje tijelo da padne unatrag na madrac. Dante je kleknuo na tlo i provukao svoje ruke ispod mojih koljena, a zatim razmaknuo moje noge širom. “Spusti pete na rub kreveta.”

Bože, znala sam što namjerava učiniti. Čitala sam toliko mnogo o tome, ali nisam mogla ni zamisliti kakav će to osjećaj biti.

Bila sam zahvalna na tami oko nas, jer se na taj način nisam osjećala tako izloženo. Gurnuo je svoje dlanove ispod moje stražnjice i blago me podigao. Zadržala sam dah kad sam osjetila njegov topao dah na mojim vlažnim naborima. Dante je polako spustio svoj jezik na moje meso.

Trznula sam kukovima, ali Dante je ignorirao moje tiho preklinjanje i nastavio sa svojom torturom zadirkivanja. “Dante,” rekla sam molećivo.

Stisnuo je moju stražnjicu i povukao se natrag. “Ne.” Stisnula sam usne čvrsto i zatim je konačno spustio svoj jezik na moje središte i klizio jednim dugim potezom. Zastenjala sam, ne mareći je li se to računalo kao pričanje ili ne. Mijenjao je ritam, kombinirajući brzo i sporo lizanje, te čvrsto i nježno sve dok nisam stenjala na rubu orgazma.

Moje ruke su poletjele naprijed i zakopale se u Danteovoj kosi, želeći ga još jače pritisnuti uz sebe. Dante se opirao. Njegovi palčevi su kliznuli u moje nabore, te ih je razdvojio. Vrhom jezika blago je kružio oko mog klitorisa, dok nisam počela drhtati kao prut, sekundama udaljena od razornog orgazma. Povukao se bez ikakvog upozorenja. Bila je potrebna sva moja samokontrola da ne vrisnem od muke.

“Okreni se i spusti se na koljena.”

Moje oči su se raširile u iznenađenju, ali okrenula sam se i podigla na koljena.

“Osloni težinu prednjeg dijela tijela na laktove.”

I jesam. Sada je moja stražnjica bila podignuta visoko u zrak. Taj položaj je bio čudan, osjećala sam se mnogo izloženije nego maloprije.

Dante je rastvorio moje noge i osjetila sam strujanje hladnog zraka preko mojih intimnih dijelova, a zatim su se njegove usne našle ponovno na mom središtu. Vrisnula sam od zadovoljstva, dok je Dante uranjao svoj jezik u mene i počeo me jebati ležernim ritmom. Mogla sam osjetiti svaki njegov pokret u meni, blagu grubu površinu njegovog jezika, način na koji 90

je uvrtao vrh jezika duboko u meni. Zakopala sam lice u plahtama, pokušavajući stišati sramne zvuke koji su klizili s mojih usana, ali kad je Dante provukao svoju ruku i započeo blago zadirkivati moj klitoris, čak ni plahte nisu mogle utišati moje uzdahe i jecaje. Isturila sam svoju stražnjicu još više, moji prsti su stiskali plahte na površini madraca, dok je orgazam eksplodirao iz moje nutrine, otupljujući i pojačavajući moja čula naizgled u isto vrijeme. Usisavala sam glasno zrak u svoj pluća. Moja koža je bila prekrivena tankim slojem znoja, a moje srce je mahnito tuklo u grudima. Podigla sam glavu kako bih lakše došla do zraka.

Dante me je prestao dodirivati, ali prije nego što sam mogla baciti pogled preko ramena i vidjeti što radi, njegovi prsti su zgrabili moje kukove i povukli me bliže rubu kreveta. Zatim je njegova erekcija gurkala moj otvor i moje tijelo se napelo od iznenađenja i nervoze. Čitala sam da je doggy-style6 položaj omogućavao muškarcima da prodru mnogo dublje. Još uvijek sam bila malčice bolna i manjak intimnosti koju je ovaj položaj omogućavao činio ga je meni manje poželjnim. Željela sam Danteove grudi stisnute uz moje.

Dante se umirio iza mene, ne pokušavajući prodrijeti u mene. Njegovi dlanovi kliznuli su na moju stražnjicu i počeo me je nježno masirati. Malo sam se opustila, ali sam još uvijek bila napeta. Mogla sam osjetiti koliko su moji unutarnji mišići zgrčeni. Dante se nagnuo nada mnom i omotao svoju ruku oko mog struka, prije nego što je povukao gornji dio mog tijela uz svoje grudi. Još uvijek sam klečala na koljenima, ali gornji dio mog tijela je bio uspravan i Dante me čvrsto držao uz sebe. Zavukao je jednu ruku među moje noge i počeo me blago zadirkivati, dok je drugom rukom pronašao moje grudi koje je blago gnječio. Spustila sam glavu unatrag na njegovo rame, dok se moje disanje umirivalo. Još uvijek sam bila napeta, ali u Danteovom naručju su se moji mišići počeli opuštati. Dante se nagnuo blago naprijed i navodio svoj glavić prema mom otvoru. Još uvijek sam bila stegnuta, ali ne onoliko snažno kao maloprije. “U čemu je problem?” promrmljao je uz moje uho. Nije zvučao nestrpljivo ili frustrirano, već samo znatiželjno.

Osjećaj srama je svezao moj stomak u čvor. Moje vještine zavođenja su bile očigledno manjkave, ako nisam bila u stanju da svom suprugu omogućim doggy pozu. “Ne znam,” priznala sam tiho. “Ne možeš li ga jednostavno gurnuti unutra?”

“Naravno da mogu, ali ti si još uvijek uska, a uz trenutnu napetost, to bi bilo poprilično bolno.” Njegov glas je bio smiren, bolje rečeno neutralan, 6

Način vođenja ljubavi

91

i nije odavao ni tračak njegovog mišljenja o mom prijedlogu. Danteovi prsti su još uvijek bili između mojih nogu, blago milujući i štipkajući me.

“Nemoj mi reći da imaš problem s tim da drugim ljudima nanosiš bol,” zadirkivala sam ga, šapućući dok su se iglice zadovoljstva širile kroz moje tijelo.

“Nemam,” rekao je jednostavno. Mogla sam osjetiti kako se uzbuđenje rađa, dok su njegovi prsti izvodili svoju magiju. Povećao je malo pritisak na moj otvor, dok je glavićem klizio polako unutra i u tom trenutku sam svršila snažno, dok su se moji mišići čvrsto stiskali oko Danteovog kurca.

Dante se nagnuo naprijed, pritiskujući me prema dole i moje ruke su preuzele težinu mog tijela, dok sam se oporavljala od nevjerojatnog orgazma. Dante me ugrizao za vrat. “Ali, ne želim tebi nanositi bol.” Štipnuo je moju bradavicu, a zatim kliznuo još par centimetara u mene, tjerajući me da drhtim od senzacije blagog bola i zadovoljstva. “Barem ne više od onog u kojem uživaš.”

Ušao je u cijelosti u mene, zatim sačekao nekoliko trenutaka prije nego što je počeo sa laganim potiscima. Njegovi pokreti su se postepeno ubrzavali sve dok nisam imala izbora, nego da se spustim na laktove, inače bi moji dlanovi popustili pod težinom. Dante se uspravio, otimajući mi toplinu njegovih grudi i grabeći me za kukove. “Valentina, dodiruj se,” naredio je.

Trebao mi je trenutak dok nisam shvatila što je mislio. Spustila sam ruku ispod sebe i prstima sam pronašla svoj klitoris. Trljala sam ga mahnito, dok su Danteovi pokreti postajali sve silovitiji. Izvlačio se iz mene do samog kraja, a zatim se zabijao u mene punom snagom, tjerajući me da izvikujem njegovo ime i stiskam svoj klitoris još snažnije.

Ponekad sam vrhom prstiju dodirivala njegov kurac, klizav od mojih sokova i on je svaki put zastenjao kad bih to učinila. Ohrabrena time, postavila sam ruku tako da mogu dodirivati sebe i njegov kurac u isto vrijeme. Dok su se moji mišići stiskali u još jednom oslobađanju, Dante je također dosegnuo svoj vrhunac, glasno režući.

Potpuno se umirio, dok se njegov kurac trznuo u meni još nekoliko puta, a ja spuštala lice i zakopala ga u posteljinu. Moje podlaktice su boljele od silnog pritiska. Onog trenutka kad se Dante izvukao iz mene, prevrnula sam se na leđa, teško dišući. Mogla sam vidjeti kako se Dante udaljava od kreveta kao što je učinio i prošli put, a zatim se svjetlo u kupaonici upalilo dok je nestajao unutra. Ipak, nije u potpunosti zatvorio vrata. Ustala sam iz kreveta i brzo ga slijedila. Stajao je ispred tuš kabine i odvrtao vodu. “Ideš pod tuš?” pitala sam, oklijevajući.

92

Dante mi je bacio pogled preko ramena. Nisam se zamarala da se pokrijem. On je već vidio sve. Uostalom ni Dante se nije sramio svoje golotinje. “Da. Možeš mi se pridružiti ukoliko to želiš.”

S olakšanjem sam požurila prema njemu. Pridržao mi je staklena vrata tuš kabine i kliznula sam unutra ispod toplog mlaza vode. Dante mi se nekoliko trenutaka kasnije pridružio. Uzela sam si vremena da se divim njegovom tijelu. Bio je to prvi put da sam zaista dobro mogla pogledati njegovo tijelo bez odjeće i bio je stvarno pravi prizor za oči. Njegova prsa i stomak su bili blago isklesani i fini trag tamnoplavih dlačica se spuštao sve do njegove karlice. Dante je zagnjurio svoju glavu pod toplu vodu, a zatim se okrenuo kako bi dohvatio gel za tuširanje. Uočila sam tetovažu na njegovom ramenu. Nekako mi Dante nije bio tip za tetovaže. “Nema dobroga na Zemlji, a grijeh je samo ime. Dođi, vraže. Jer tebi je ovaj svijet dan,” glasno sam pročitala riječi napisane na njegovoj koži. Dante me pogledao, njegov izraz je bio potpuno nečitljiv.

“Nije li to malo sumoran pogled na život?” pitala sam.

Pružio mi je gel za tuširanje. Ponovno se između nas stvorila neka barijera sada kad smo bili van kreveta i nisam bila sigurna kako da je otklonim. Mogla sam vidjeti da Dante to svakako ne bi dozvolio. “Ja sam čovjek grijeha, Valentina. Iskustvo me naučilo da dobro rijetko pobjeđuje.

Ako postoji vrag, onda je on sigurno pokrovitelj Outfita.”

Naslonila sam se na zid tuš kabine, mršteći se. “Ništa te ne sprečava u tome da budeš bolji čovjek.”

Taj hladni osmijeh se vratio. “Sprečava me moja narav.”

93

Moja majka me nazvala rano slijedećeg jutra kako bi me pozvala na branč7. Znala sam da joj je glavna namjera bila da me ispita o mom braku s Danteom. Zapravo sam bila iznenađena što joj je trebalo ovako dugo da me nazove. Možda je Danteu i meni željela omogućiti malo vremena da se što bolje upoznamo. Rekla sam joj da ne mogu stići na branč, ali da ću doći za vrijeme popodnevnog čaja. Nisam bila sigurna koliko dugo će trajati moja posjeta kockarnici. Izabrala sam elegantni kostim bež boje i cipele sa skromnijom potpeticom za tu priliku. Nisam željela djelovati suviše izazovno za moje prvo pojavljivanje. Imala sam svakako osjećaj da će biti poteškoća u ukazivanju poštovanja prema meni čak i bez sijevanja mojih golih nogu.

Kad sam se spuštala niz stepenice, Dante je već čekao u predvorju. Kao i obično, bio je besprijekorno obučen u trodijelnom tamnosmeđem odijelu i odgovarajućim oksfordicama. Njegov pogled je kliznuo niz moje tijelo i nadala sam se da odobrava izbor moje odjeće. “Je li ovo u redu?”

Gestikulirala sam na sebe.

“Izgledaš poput prave poslovne žene. To je odličan izbor za danas,” rekao je Dante, klimajući potvrdno glavom. Stala sam pored njega. Nisam pokušavala dohvatiti njegovu ruku ili ga poljubiti, čak iako sam to željela.

“Samo za danas?”

“Kad budeš pozdravljala naše velike igrače, onda se možeš obući opuštenije. Većina njih su tradicionalni ljudi, pa bi haljina ili suknja bio mudar izbor.”

Moja obrva je naglo skočila na gore. “Mislila sam da me nisi izabrao za ovaj posao zbog mog izgleda.”

Dante je kliznuo očima niz moje tijelo. “Valentina, tebe samo slijep čovjek ne bi uočio. Uvijek je dobro da se naše velike igrače pozdravi sa šarmom kao što bi učinila s gostima koji su pozvani na kućnu zabavu. Oni znaju tko si ti. Oni znaju da si ti moja. Kad budeš odvajala vrijeme da im 7

Brunch je kombinacija doručka i ručka, a uz njega se redovito poslužuje neki oblik alkoholnog pića .

94

poželiš dobrodošlicu i predstaviš im naše najnovije pogodnosti, navest ćeš ih da se osjećaju posebno. Nitko tvoje gostoprimstvo neće pomiješati s neprikladnim flertom.”

Uputila sam mu sumnjičav pogled, ali nisam se namjeravala raspravljati s njim. Bila sam suviše zahvalna što mi je dozvolio da radim.

Nisam morala ni slušati tračeve, jer sam točno znala što će govoriti o meni jednom kad saznaju da supruga Šefa nije zadovoljna time da bude isključivo žena za pokazivanje tj. supruga trofej.

Za vožnju do industrijske zone Chicaga smo uzeli Danteov Mercedes, jer su zbog snježne oluje putevi bili neprohodni za Porsche. Nakon pola sata vožnje, u kojima mi je Dante objašnjavao koje vrste igara na sreću su bile najpopularnije u našim kockarnicama i tko su bili najbitniji posjetitelji, zaustavili smo se ispred rampe koja je blokirala prolaz u podzemnu garažu. Iza nje je stajalo golemo skladište s ogromnim prozorima prekrivenim prljavštinom i zidovima išaranim grafitima. Čuvar u maloj kabini je pozdravio Dantea i podigao rampu za nas. Vozili smo se niz padinu do ulaza u neprimjetnu podzemnu garažu. Ništa nije ukazivalo na prisutnost kockarnice, ali naravno, imalo je smisla da Outfit pokušava skriti svoj ilegalni kockarski biznis. Nekoliko drugih automobila je već bilo parkirano u garaži. Dante je usmjerio Mercedes na parkirno mjesto između uglađenog crnog BMW-a i pretencioznog crvenog Mustanga sa lancima za snijeg oko svojih masivnih guma. Imala sam osjećaj da znam kome ovaj potonji pripada.

Dante i ja samo izašli iz automobila. Na moje iznenađenje, Dante je spustio dlan na donji dio mojih leđa, dok me vodio prema hrđavom dizalu na drugom kraju garaže.

“Je li ovo dizalo sigurno?” pitala sam sumnjičavo. Dizalo je izgledalo kao da mu treba hitan tehnički servis.

Dante se nasmiješio. “To svi treba da vjeruju.” Na trenutak je njegov pogled sreo moj i neočekivan osjećaj topline me ispunio. Dante je pritisnuo malo crno dugme i vrata dizala su se klizeći otvorila. Unutrašnjost lifta nije izgledala mnogo bolje. Bio je to teretni lift s golim čeličnim zidovima i izgrebenim podom. Dante je izvadio karticu za otključavanje iz džepa i gurnuo je u prorez koji nisam bila ni primijetila. Prorez za karticu nije bio 95

ni blizu očiglednih tipki za upravljanje dizalom. Dante je primijetio moj znatiželjni pogled. “Nikada još nismo imali posjetu federalne policije, ali ako ikad budu provjeravali ovo skladište, ovo će im znatno otežati da otkriju ono što se nalazi ispod.”

U trenutku kad je Dante gurnuo karticu, dizalo se pokrenulo prema dole. Vožnja je bila vrlo kratka i kad su se vrata konačno klizeći otvorila, zastao mi je dah.

Zakoračili smo u ogromni podzemni prostor s plišanim crvenim i zlatnim tepihom, lusterima i desecima masivnih stolova za igranje pokera, blackjacka, ruleta i svega ostalog što se ovdje igralo. Televizori s ravnim ekranima na jednom zidu kockarnice prikazivali su sve, od afričkog nogometnog kupa, škotskog prvenstva u pikadu, utrka kamila u Dubaiju, pa sve do skijaškog kupa u alpskom skijanju. Udobne sofe su bile raspoređene oko zida za goste koji su željeli pratiti sportaše ili ekipe na koje su se kladili. Na kraju te ogromne prostorije nalazio se bar koji se protezao čitavom širinom prostorije, sa stotinama boca alkoholnih pića, vina i šampanjaca.

Upravo sada, kockarnica je bila potpuno prazna, izuzev dvije čistačice koje su usisavale tepih. Nekoliko vrata je iz glavne prostorije vodilo u zasebne prostorije. Pretpostavljala sam, u privatne sobe za VIP goste.

“U stražnjim prostorijama se nalaze uredi, te područje za dobrodošlicu velikih ulagača,” objašnjavao je Dante, dok me vodio preko ogromne prostorije u smjeru tamnih drvenih vrata pored šanka.

“Radim li danju?”

Dante mi je uputio začuđeni pogled. “Možeš raditi kad god želiš. Nitko te neće tjerati da uopće radiš, ali uvijek ćeš biti obavještena kad se veliki ulagači najave, tako da možeš sama odlučiti hoćeš li biti ovdje da im poželiš posebnu dobrodošlicu.”

“Okej. Spomenuo si da ponekad organiziramo specijalne događaje. Je li išta planirano za naredna dva tjedna? Na primjer, za Valentinovo?” Iako je do Valentinova bilo još puna četiri tjedna, organiziranje nekog specijalnog događaja iziskuje vrijeme.

Dante mi je blago pomilovao leđa, iznenadivši me tim gestom. Nisam čak ni bila sigurna da je uopće svjestan onog što čini, budući da je njegov izraz lica ukazivao da je u mislima negdje drugdje. Na usnama mu je titrao mali smiješak upućen meni. “Valentinovo nije nešto za što su muškarci koji ovdje dolaze posebno zainteresirani. Čak iako su oženjeni, njihove supruge vjerojatno ne znaju da oni posjećuju ovo mjesto. Kao što sam već

96

rekao, svaku večer je tucet prostitutki za šankom, a spavaće sobe otraga nikad nisu prazne.”

“Znači ja neću upravljati samo kockarnicom, već ću biti i kraljica bordela.”

Dante se nasmijao. Pravim smijehom. Uputila sam mu pogled, samo kako bi se uvjerila da me uši ne varaju, ali smijeh je već zamro na njegovim usnama.

“Ti nisi njihova svodnica. Velike ulagače možeš predstaviti našim djevojkama, ali vođenje prostitucije u sklopu kockarnice je u rukama Raffaelea.

Raffaele je bio Arijin rođak, ali sa mnom nije bio povezan. Sa zadovoljstvom sam shvatila da je moja pretpostavka o automobilu bila točna. Čula sam priče o njegovoj pretencioznoj osobnosti. “Zar to nije onaj kojem je odrezan prst zbog toga što je buljio u Ariu?”

Svi su čuli tu malu pričicu, ali ja sam bila znatiželjna što Dante misli o tom incidentu. Još uvijek se sjećam pomutnje koju je izazvao taj događaj prije koju godinu.

Dante je stisnuo svoje usne. “To je on. Rocco Scuderi je dozvolio Luci da kazni Raffaela.”

Zaustavili smo se ispred vrata. “A ti ne bi?”

“Ja ne bih dozvolio nekom iz New Yorka da izvršava kazne na mom teritoriju,” rekao je s nemilosrdnim prizvukom u glasu. Nisam bila sigurna zašto je moje tijelo odmah reagiralo na Danteovu čeličnu svirepost u glasu, priželjkujući da ostanem nasamo sa njim, kako bi kao sinoć sa mnom mogao da radi što god poželi.

Ignorirajući potrebe svog tijela, rekla sam, “Znači, ti ne misliš da je Raffaele zaslužio tu kaznu.” Osobno sam mislila da je bilo malo ekstremno odrezati nekom prst zbog zurenja, ali Luca je bio poznat po svojoj hladnoj krvoločnosti, čak i u Outfitu.

“Nisam to rekao. Ja bih inzistirao da ga sam kaznim, budući da je on moja odgovornost. Ali, ono što je učinjeno, učinjeno je.”

“Pa, je li Raffaele nešto poput pomoćnika menadžera?”

“Ne, on je odgovoran za kurve. On vodi računa o tome da ih ima dovoljno u svako doba. Taj dio posla obavlja zajedno s Tommasom.”

Moj nos se nabrao, što je bila standardna reakcija kad čujem to ime.

Dante je podigao jednu obrvu. “Je li ta reakcija zbog prostitucije ili zbog Tommasa? Mislio sam da ti je njegova supruga Bibiana prijateljica.”

97

“Bibiana je moja najbolja prijateljica, što je i razlog zašto ne podnosim tog čovjeka. Pretpostavljam da ne postoji nikakva šansa da bi Tommaso mogao biti izdajnik, tako da ga se možeš riješiti?”

Dante je pažljivo proučavao moje lice. “Ti si ozbiljna.”

“Da. Otkad su u braku, ponaša se prema Bibiani kao prema zadnjem smeću. Ne bih prolila ni jednu jedinu suzu ukoliko bi smjestio metak u njegovu glavu.”

Na nekoliko sekundi naši pogledi su se zaključali i stekla sam dojam da se Dante trenutno ne bi bunio za malo privatnosti sa mnom, ali taj trenutak je brzo prošao. “On je odan vojnik. Nikad mi nije dao povoda da sumnjam u njega. Ne mogu učiniti ništa u vezi s njim.” “Čak ni ako ti kažem da on siluje Bibianu?” Znala sam da Bibiana nije željela da ljudi to znaju, ali možda bi Dante mogao pomoći. A i Dante nije tip koji bi to rekao nekome dalje.

Spustio je svoj dlan na kvaku vrata, sumornih očiju. “Ona je njegova supruga.”

“To ne znači da je može silovati,” prosiktala sam.

“Znam, ali ja ne mogu naređivati svojim ljudima kako se imaju ponašati prema svojim suprugama. Čak ni Capo se ne može miješati u bračne odnose. Moja odluka da zabranim silovanje kao oblik kazne ili zabave je već dočekana s otporom.”

Skrenula sam pogled kako bih sakrila činjenicu koliko me ta tema činila emotivnom. Ponekad je najbolje jednostavno zaboraviti te strahote koje se događaju u Outfitu.

“Jesi li spremna da krenemo? Raffaele i Leo, pomoćnik menadžera, čekaju u tvom uredu kako bi te upoznali.”

Duboko sam uzdahnula, a zatim klimnula glavom.

Dante je otvorio vrata, čvrsto prislanjajući ruku na moja leđa i poveo me u dugi hodnik s petero odvojenih vrata.

“Pretpostavljam da ove prostorije nisu za javnost, za razliku od onih na glavnom hodniku?”

“Da. Ove prostorije su samo za tebe i druge zaposlenike. Vrata iz glavnog hodnika vode u nekoliko prostorija koje prostitutke mogu da koriste sa svojim klijentima.”

Klimnula sam. Bilo je nerealno da ću uskoro raditi ovdje.

Dante me je vodio do vrata na kraju hodnika i otvorio ih. Iza njih pružao se pogled na prostran ured bez dnevnog svjetla, sa velikim stolom i šest stolica, tu je bila i sofa s dodatne dvije stolice koje su gledale prema stolu za sastanke. Raffaele, koji je bio dvije-tri godine mlađi od mene i 98

sredovječni muškarac s brkovima sjedili su na stolicama pored sofe.

Obojica su ustali kad smo Dante i ja ušli. Moj pogled je automatski kliznuo na Raffaeleovu ruku. Njegov prst je bio ponovno prišiven od strane Outfitovog doktora, ali stršao je neprirodno i bio očigledno ukočen.

“Raffaele, Leo,” rekao je Dante hladno, spuštajući ruku s mojih leđa kako bi se mogao rukovati s njima. Zatim se okrenuo prema meni. “Ovo je moga supruga, Valentina. Kao što sam vam jučer rekao, ona će zauzeti Dinovo mjesto.” Pretpostavljala sam da je Dino tip koji je punio džepove Outfitovim novcem.

Nakrivila sam blago glavu, nadajući se da djelujem samouvjereno.

Prvo sam se rukovala s Leom, koji je bio nekoliko centimetara niži od mene, a zatim s Raffaeleom. Obojica muškaraca su me ljubazno pozdravili, ali u njihovim očima sam mogla vidjeti da nisu sretni zbog Danteove odluke da me uključi u Outfitov biznis. Ne sviđa im se što će im žena biti šef, čak iako će Leo i dalje upravljati većinom posla.

“Zašto ne provedeš Valentinu malo uokolo? Ti poznaješ svaki kutak ovog mjesta bolje od mene,” rekao je Dante Leu, koji je klimnuo, prije nego što se okrenuo prema meni s ukočenim osmijehom.

“Idemo ovim putem,” rekao je, dok je izlazio na glavni hodnik. “Radno vrijeme je od šest poslijepodne do šest ujutro. Naravno, ponekad grupa velikih igrača želi rezervirati kockarnicu u nekom drugom vremenskom periodu. Tada radimo u skladu s dogovorom.”

Nije još bilo ni podne, tako da je bilo još dosta vremena, prije nego što će kockarnica otvoriti svoja vrata. To je i objašnjavalo činjenicu što je cijela kockarnica djelovala tako pusto. Prstom sam pokazala prema jednoj kabini. “Je li ovo mjesto gdje klijenti gotovinu mijenjaju za žetone?”

Leo je klimnuo. “Da. Ukoliko klijent nema gotovine, mi mu ponudimo kredit.”

“Naravno sa fer kamatnom stopom,” našalila sam se.

“Naravno,” odgovorio je Leo sa malim osmijehom.

“A ukoliko nam klijenti ne vrate novac, tko se brine o tome?”

“Oni isti vojnici koji prikupljaju sav naš novac,” rekao je Dante. On je lagano hodao iza nas. Nisam bila sigurna je li se želio uvjeriti da se njih dvojica ponašaju civilizirano ili je želio vidjeti kako se ja snalazim.

“Pretpostavljam da se ovdje može ući samo s pozivnicom, pa kako klijenti saznaju za postojanje ove kockarnice? Moraju li potpisati nekakav ugovor o tajnosti?” Raffaele je frknuo, ali brzo utihnuo kad mu je Dante uputio brz pogled upozorenja.

99

“Ugovori o tajnosti nam nisu potrebni. Klijente obavijestimo da ne smiju pričati uokolo o ovom mjestu, osim uz naše odobrenje. Mi zatim prethodno dobro provjerimo osobu. Naši klijenti znaju da moraju držati jezik za zubima.”

“Nitko se ne želi kačiti s nama, osim ako nemaju želju da umru,” rekao je Raffaele ponosno.

Raffaele mi je počeo opasno ići na živce. Bio je malo previše siguran u sebe. Gubitak prsta očigledno nije utjecao na njegovo samopouzdanje. “A ti si odgovoran za djevojke?”

“Ja sam odgovoran za to da kurve naše klijente učine sretnim. I ja biram drolje koje će sjediti za šankom kako bi se klijenti napalili i odlučujem koje od njih će biti tu noć besplatne. Ja ih sve prethodno testiram da budem siguran u to da znaju kako se puši kurac i da ga primaju u stražnjicu.

Analni seks je pod moranje. Većina tih jadnih kurvinih sinova to ne dobije kod kuće.”

Danteove oči su gorjele od ljutnje, ali se nije miješao. Možda je mislio da će to imati za posljedicu na mene… da djelujem slabo. Ipak, na kraju cijele priče, ja trebam voditi ovu kockarnicu. “Nadam se da se ne izražavaš tako pred klijentima,” rekla sam Raffaeleu.

Raffaeleov vrat je pocrvenio, da li od ljutnje ili sramote nisam mogla reći. Vjerojatno je u pitanju bilo oboje. Otvorio je svoja usta, ali nakon jednog pogleda na Dantea, odmah ih je zatvorio. Imala sam osjećaj da će mi Raffaele stvarati više problema nego Leo. “Jesu li neke djevojke već ovdje? Željela bih razgovarati s njima.”

Raffaeleov pogled je skakao s Lea na Dantea, kao da je trebao odobrenje prije nego što odgovori na jednostavno pitanje. “Većina njih radi u klubu Palermo do pet, a zatim dolaze ovamo.”

Djevojke koje rade ovdje, rade i u klubu Palermo? Je li ijedna od njih spavala s Danteom? Moram pitati Bibianu poznaje li imena žena s kojima je Dante bio kad je odlazio tamo. “Onda ću razgovarati s njima sutra.

Postaraj se da budu tu na vrijeme kako bih mogla razgovarati s njima prije nego što se kockarnica otvori.” “Što se ima razgovarati s njima? One su kurve bez mozga, ništa više od drolja s tri rupe.”

“Raffaele, bilo bi dosta. Neću tolerirati da razgovaraš s mojom suprugom na takav način,” rekao je Dante opasno tihim glasom.

Raffaele je spustio glavu, ali prethodno mi je uputio oštar pogled.

Odlučila sam da ga za sada ignoriram. “Jesu li neki od velikih ulagača najavili svoj dolazak danas?”

100

Leo je odmahnuo glavom. “Ne, ali sutra dolaze dva senatora i nekoliko njihovih prijatelja. Oni ne kockaju toliko, uglavnom većinu noći provode s djevojkama.”

“Znači, mi im podilazimo jer želimo da se zalažu za naše interese u Senatu?”

“Točno,” rekao je Leo iznenađeno, kao da nije mogao vjerovati da žena može samostalno doći do tog zaključka. Muškarci u našem svijetu bi bili iznenađeni kad bi saznali koliko njihove supruge i kćeri znaju o životu od kojeg ih žele zaštititi. Ne možeš odrasti u mafijaškoj obitelji i ne shvatiti većinu onoga što se događa.

Dante je klimao glavom u odobravanju i čudan osjećaj ponosa me ispunio.

“Dobro, onda ću biti ovdje sutra kako bih im se predstavila i upoznala ostatak naših zaposlenika. Nadam se da ćemo dobro surađivati.”

Leo je klimnuo, ali Raffaele očigledno nije mislio da hoćemo. Dante je spustio svoju ruku na donji dio mojih leđa i krenuli smo natrag prema našem automobilu.

“Pa, što misliš?” pitao je, dok je palio automobil.

“Mislim da će mi Raffaele stvarati probleme. On me očigledno ne podnosi.”

“On se generalno ne slaže dobro sa ženama, osim ako one nisu prostitutke koje moraju raditi ono što on kaže. Ne shvaćaj to na osobnoj razini.”

“Ni ne shvaćam. Uopće me nije briga što on misli o meni.”

“Ne,” Dante se nije slagao. “On te mora poštovati.”

“Jer bi se loše odrazilo na tebe, ako me ne bi poštovao.”

“To, i zato što si ti njegov šef. Ti ćeš se pobrinuti za to da sve teče glatko.

Nadam se da će ti Leo pomoći.”

“On mi djeluje u redu, ali ti mu ne vjeruješ?”

“Ne vjerujem ni jednom od njih dvojice.”

Klimnula sam. “Izgledali su iznenađeno kad sam rekla nešto pametno.

To me zaista iritiralo.”

“Većina muškaraca misli da su njihove supruge neuke i da nemaju pojma. Znam da će isti oni muškarci koji su bili protiv moje zabrane silovanja biti oni koji neće odobravati tvoje zaposlenje u našoj kockarnici.”

“Ja mislim da bi mafija trebala prestati podcjenjivati žene.”

Dante me pogledao. “Možda ih ti možeš natjerati da promijene mišljenje.”

101

Je li on zaista vjerovao u to? Jedno pitanje je gorjelo na vrhu mog jezika.

“Je li tvoja prva supruga radila?”

Njegov izraz lica se smračio. “Ne. Ona se bavila socijalnim i humanitarnim projektima kao što većina žena iz našeg svijeta čini.”

“Oh, da naravno.” Pitala sam se, je li unatoč tome što mi je ponudio posao u kockarnici, bio nesretan zbog moje želje da radim. Je li on preferirao samo trofej suprugu? Nekoga tko je izgledao savršeno na zabavama, grijao mu krevet i tko bi vodio kućno osoblje? Odlučila sam promijeniti temu. “Moja majka me pozvala u posjetu. Pretpostavljam da ti imaš hrpu posla?”

“Da, imam. Ali mogu te odvesti do kuće tvojih roditelja ukoliko želiš.

To nam je usput. Mogu reći Enzu ili Taftu da dođu po tebe kad završiš s posjetom.”

“Moja majka će biti ushićena,” rekla sam, kolutajući očima.

“Bi li radije željela da se odvezemo kući, pa da ideš roditeljima bez mene?”

“Ne,” rekla sam brzo. “Nisam se šalila. Moja majka će biti vrtoglavo sretna što te opet vidi.”

“Tvoj otac je jedan od mojih pod šefova. Nije da me tvoja majka nije vidjela već bezbroj puta.”

“Ali ne kao svog zeta. Nikad je nisam vidjela sretniju, nego onog trenutka kad je saznala da si pristao na brak sa mnom.”

Dante se namrštio. “Zbog toga što si već bila udana?”

“Naravno. Prema našim standardima, ja sam bila oštećena roba. Nisam bila čista i nevina djevojka poput Gianne ili onih ostalih djevojaka koje su se vrzmale oko tebe na zabavama.”

“Vjeruj mi, ja sam više nego sretan što nisam pristao na brak s Giannom. Ona je problematična. Ja nemam strpljenja za nekoga poput nje.

I da, na našim zabavama, ja ne obraćam mnogo pažnje na djevojke.”

Uzdahnula sam. “Ti si muškarac. Kako možeš ne primijetiti njihove tinjajuće poglede?”

“Tinjajuće?” pitao je Dante s tračkom zabavljenosti u glasu. “I nisam rekao da ih ne primjećujem. Ja sam uvijek svjestan svega što se događa oko mene, ali nisam bio zainteresiran za njihove blesave pokušaje flerta.

One su zadivljene slikom koju imaju o meni, ali ja nisam takav muškarac.”

“Ne znam. Djevojke misle da si seksi zbog toga što si moćan i hladan.

Ti si ledeni princ čije srce one žele otopiti.”

102

Dante je odmahnuo glavom, a zatim se nešto u njegovom izrazu lica promijenilo i on mi je uputio još jedan pogled. “Znači tvoja majka nije znala da tvoj prvi brak nikad nije konzumiran?”

“Naravno da ne. Ne razgovaram s njom o takvim stvarima. I vjeruj mi, ona bi pronašla način da ti kaže za moju nevinost jer bi to povećalo moju vrijednost. Ona bi umrla od sreće kad bi saznala da si ti muškarac koji je uzeo moju nevinost.” Sledila sam se. “Ti nećeš nikome reći ništa o Antoniju, zar ne?”

Dante je zamišljeno namrštio obrve. “Ne vidim kako bi to pomoglo ikome. Naravno, kad bih mogao uključiti svoje ljude, to bi olakšalo potragu za Antonijevim ljubavnikom.”

“Neću ti reći njegovo ime,” prekinula sam ga, znajući gdje ovo vodi i zaista se nadajući da ga to neće ponovno naljutiti.

103

Dante je parkirao na prilazu ispred moje obiteljske kuće i isključio motor, prije nego što me pogledao. “To sam i pretpostavljao. Ali još uvijek ne razumijem zašto. Taj čovjek kojeg štitiš, on nije tvoja krv i iz tvoje priče mogu zaključiti da nikad niste bili posebno bliski. Nakon svega, on ti je ipak ukrao supruga, pa zašto još uvijek biraš njega, a ne mene?”

“Ne biram ja njega,” rekla sam, istinski šokirano. “Ali ja znam što namjeravaš učiniti s njim, što moraš učiniti kako bi zaštitio Outfit i ja ga jednostavno ne mogu osuditi na smrt. Ukoliko mi se zakuneš da on neće biti povrijeđen na bilo koji način, onda ću možda promijeniti svoje mišljenje.”

“Ti vrlo dobro znaš da ti takvo nešto ne mogu obećati. Pravila postoje s razlogom. Mi moramo štititi tajne Outfita. Ukoliko bi detalji naše strukture, našeg poslovanja ili tradicije postali javni, mnogi ljudi koje poznaješ bi završili u zatvoru, uključujući mene i tvog oca.”

“On nikad nikome ne bi rekao za Outfit. Antonio mu je ispričao sve o našoj zakletvi.”

“Ali on njome nije vezan. Mi svi čuvamo tajnu jer smo vezani čašću i dužnošću i zato što bi svi skupo platili cijenu ukoliko to ne učinimo, ali taj čovjek nema nikakav razlog da čuva naše tajne sada kad je Antonio mrtav.

Ne poštuje svatko želju mrtvog čovjeka onako kako to činiš ti.”

“Ali on je volio Antonia.”

“Kako to možeš sa sigurnošću znati? Ali čak i da ga je volio, ne bi li ga to navelo da mrzi naš svijet još više?”

“Kako to misliš?”

“Zbog čvrstih pravila i tradicije Outfita, Antonio nije mogao javno otkriti svoju seksualnu opredijeljenost. On je svoju seksualnost morao kriti, jednako kao i svog ljubavnika, i na kraju je poginuo jer je bio pripadnik mafije. Rusi su ga ubili jer je bio jedan od nas. Vidiš, čovjek kojeg štitiš ima mnoštvo razloga da prezire naš svijet i želju da isti nestane.”

104

Nikad to nisam razmatrala sa Danteovog stajališta i bila sam ozbiljno prestravljena. Što ako je Dante u pravu? Nisam vidjela Franka otkad sam ga izvijestila o Antonijevoj smrti prije godinu dana. Brzo je otišao, tih i potpuno izgubljen. Nikad me više nije pokušao kontaktirati. Imala sam broj njegovog mobitela, ali kratko nakon Antonijevog sprovoda, broj je bio trajno isključen. Ja sam jednostavno pretpostavila da je Frank želio raskinuti sve veze koje su ga povezivale s mafijom. Je li razgovarao s nekim o Antoniju? O Outfitu? Nisam mogla u to povjerovati. Doista je imao razloga da prezire Outfit i njegova pravila. Ne samo da je bio prisiljen da krije svoju vezu s Antonijem, već nije imao ni priliku da mu kaže posljednje zbogom. Doduše, nisam ni ja. Ono što je od Antonia ostalo, bio je spaljeni leš. Nikad ga nisam vidjela. Otac mi je izričito zabranio, rekavši da od njega nije ostalo ništa što bih mogla prepoznati. Rusi su mu čak i odsjekli glavu, prije nego što su ga zapalili. Outfit je nikad nije ni našao.

Dante me pomno promatrao. Ili je samo pokušao manipulirati sa mnom? Čak i da jest, ono što je rekao bila je istina.

“Hoćeš li ući kratko da pozdraviš moju majku? Bit će razočarana, ako je bar kratko ne pozdraviš,” rekla sam, kako bih skrenula s teme.

Dante mi je uputio pogled koji poručuje da točno zna što pokušavam, ali svejedno nije dalje inzistirao na temi Antonijevog ljubavnika. Izišao je iz Mercedesa, obišao automobil i otvorio mi suvozačka vrata. Njegov dlan je našao uobičajeno mjesto na donjem dijelu mojih leđa, dok me je pratio do ulaznih vrata. Jedva da sam uspjela i pozvoniti, kad su se vrata otvorila i moja majka je razdraganog lica stajala pred nama. Vjerojatno nas je čitavo vrijeme špijunirala kroz prozor.

“Dante, nisam očekivala da ćeš doći. Kako divno što si se odlučio da nas posjetiš,” rekla je, s ogromnim osmijehom na usnama. Povukla je Dantea u zagrljaj. Ostao je ukočen, ali ju je, s poštovanjem potapšao po leđima. Barem je u potpunosti bio protivnik pokazivanja osjećaja javno, a ne samo kad je riječ meni.

“Samo sam dovezao Valentinu. Nemam baš vremena za posjetu. Još uvijek ima mnogo posla koji se mora obaviti.” Ispravio se i mama nije imala drugog izbora, već ga pustiti iz zagrljaja.

Njen osmijeh je splasnuo. “Naravno. Sad kad si Capo, imaš mnogo odgovornosti. Kako divno što ipak izdvajaš vrijeme iz svog gustog rasporeda kako bi dovezao Valentinu do nas.” Mama mi se nasmiješila.

“Našla si sebi pravog džentlmena.”

105

Uputila sam Danteu svoj jesam-li-ti-rekla pogled. Treptaj nečeg mekog ispunilo je njegove oči, prije nego što se ispričao i uputio natrag prema automobilu. Čim je auto nestao pred kućom, mama je zatvorila vrata, uhvatila me ispod lakta i praktično me odvukla u dnevni boravak.

“Giovanni! Valentina je ovdje!” vrisnula je.

“Tata je ovdje?”

“Rekla sam mu da ćeš danas navratiti. I on je želio kratko s tobom razgovarati.”

Zastenjala sam.

“Ne budi takva. Tvoj otac i ja smo zabrinuti za tvoju dobrobit. Samo želimo znati je li ti bračni život godi.”

“Zapravo misliš da se želite uvjeriti da neću uprskati brak s Danteom.”

Mama je napućila usne. “Izvrćeš mi riječi u ustima.”

Tata je ušao u dnevni boravak zakopčavajući manžete, dok mu je sako s karo uzorkom bio lagano prebačen preko ramena. “Nemam mnogo vremena. Zapravo imam kasnije sastanak s Consigliere-om i tvojim suprugom. Pa, kako stoje stvari između tebe i Šefa?”

“Ako ćeš se svakako sastati s mojim suprugom, onda bi mogao pitati Dantea kako se odvija naš bračni život do sada i je li zadovoljan mnome,” rekla sam, pretjerano slatkim glasom.

“Ponekad pomislim da nisam bio dovoljno strog s tobom. Tvoja drskost je bila mnogo slađa dok si bila mala djevojčica,” rekao je nježno.

Ustala sam i omotala ruke oko njegovog struka. Utisnuo je poljubac u moju sljepoočnicu. Znala sam da je moj otac, kao Pod-šef bio jednako nemilosrdan kao Dante i da je vjerojatno ubio više ljudi nego što se na prste može izbrojati, ali za mene će on uvijek biti čovjek koji me nosio na ramenima kad sam bila mala.

“Stvari se odvijaju dobro između Dantea i mene, ne brini se,” rekla sam i povukla se natrag. “Ipak, mislim da još uvijek nije prebolio svoju prvu suprugu.”

Tata je razmijenio pogled s mamom. “Fioreu je trebalo dugo vremena da ga nagovori da se uopće ponovno oženi. Drago mi je da je izabrao tebe.

Ne pritiskuj ga previše.”

“Poslušaj svog oca, Valentina. Muškarci ne vole navalentne žene.” “Što to čujem, uvjerila si Dantea da ti pronađe posao?” pitao je tata.

“Nemoj se praviti kao da ne znaš već sve o tome. Kladim se da pola Outfita već uveliko bjesni zbog toga.” “Što si očekivala? Žena tvog statusa ne bi trebala raditi,” reče mama.

106

“Neki ljudi također misle da žene ne bi trebale prekidati svog supruga, pa ipak ti to činiš stalno.”

Mama je frknula. “Ja ne prekidam tvog oca.”

“Ne prekidaš?” reče tata šaljivim tonom. Njihov brak nije uvijek bio pun ljubavi. Poput Dantea i mene, oženili su se iz praktičnih razloga, ali s vremenom su pronašli ljubav jedno u drugom. Dok ih gledam, u meni raste nova nada za moj vlastiti brak.

Nisam mogla suspregnuti osmijeh. “Danteu ne smeta da radim. Mislim da mu se sviđa što želim da radim nešto korisno.” “Što može biti korisnije od odgajanja predivne djece? Kada ćemo postati djed i baka?”

Uputila sam ocu molećivi pogled, ali on je slegnuo ramenima. “Fiore zaista želi nasljednika. Dante ima odgovornost. Što ako pogine, prije nego što Outfitu daruje sina koji će ga naslijediti?”

“Ne govori to. Nitko neće poginuti. Već sam izgubila jednog supruga, sigurno neću i drugog,” rekla sam očajno.

Tata me potapšao po obrazu. “Dante zna kako se brinuti za sebe, ali što je pogrešno u rađanju djece?”

“Ništa nije pogrešno s tim. Ja želim djecu, ali ne zato što je moja dužnost da proizvedem nasljednika. Ja želim djecu jer želim nešto što mogu voljeti i što će mene bezuvjetno voljeti.” Bože, kad se ovaj razgovor pretvorio u nešto užasno emotivno?

“Val,” započeo je tata oprezno. “Je li Dante učinio nešto loše?”

Uputila sam mu drhtav osmijeh, zahvalna zbog njegove brige, iako je ona bila beskorisna. Čak i da mi je Dante učinio nešto i ja mu to rekla, jedva da je postojalo nešto što bi moj otac mogao učiniti. On ne bi išao protiv svog Capa, čak ni zbog mene. “Ne, on je zaista pravi džentlmen.”

Izvan spavaće sobe, dodala sam u sebi. Nije da mi je to smetalo. “On je samo zaista zatvoren. Osjećam se usamljeno, ali posao će me držati okupiranom, tako da će stvari biti bolje.”

“Daj mu vremena,” reče tata. Mogla sam zaključiti da mom ocu postaje neugodno zbog moje emotivnosti. Zašto su muškarci mafijaši bili takve kukavice kad je riječ o izražavanju osjećaja, ali istovremeno su se bez treptanja mogli suočiti sa smrću? Bacio je pogled na svoj Rolex, a zatim iskrivio lice u grimasu. “Ja zaista moram poći.” Pritisnuo je poljubac u moju sljepoočnicu, a zatim se sagnuo i poljubio majku u usne i nestao.

Mama je potapšala mjesto pored sebe i spustila sam se na sofu s uzdahom.

“Zaista mi treba kolač sada.”

107

Mama je pozvonila zvonce i naša sluškinja je ušla u dnevni boravak s pladnjem punim poslastica i talijanskih kolačića. Kladim se da je čekala pred vratima otkad sam došla. Otkad znam za sebe, uvijek je bila malo previše znatiželjna. Uputila mi je brzi osmijeh, spustila pladanj na stol i ponovno nestala. Zgrabila sam poslasticu od lisnatog tijesta, punjenu s čokoladom i marcipanom i odgrizla veliki komad. Mama mi je sipala kavu, ne skidajući pogled s mene. “Oprezno s tim. Pune su masti i strašno kalorične. Moraš voditi računa o svom tijelu. Muškarci ne vole bucmaste žene.”

Napravila sam čitav šou dok sam halapljivo jela ostatak poslastice, a zatim sve zalila kavom. “Možda bi trebala napisati knjigu o tome što muškarci žele, jer mi se čini da znaš sve o tome.” Rastvorila sam širom oči da ublažim dojam svojih oholih riječi.

Mama je odmahnula glavom, prije nego što je uzela s pladnja poslasticu za sebe. “Tvoj otac je u pravu. Trebao je biti stroži s tobom.”

“Bili ste strogi s Oraziom i nije pomoglo.”

“On je muško. Oni su svi malo raskalašeni. Zapravo, vrlo lijepo se razvija. Rekao je da čak razmišlja o tome da se uskoro skrasi.” Sumnjala sam u to. Vjerojatno je to rekao samo kako bi skinuo majku s grbače. U skladu s tim, nije ni živio u Chicagu, već je pomagao u održavanju biznisa u Detroitu i Clevelandu, pa naši roditelji i nisu imali mnogo prilike da ga gnjave. Uz to, on je ipak bio muškarac. Nikog nije bilo briga ako spava svaku noć s drugom djevojkom, sve dok joj ne govori tko je zaista.

“Ja se nikad nisam protivila tvojim željama, pa ne znam zbog čega se žališ. Nakon svega, udala sam se za Dantea jer ste vi to željeli.”

Mama je izgledala uvrijeđeno. “On je najbolji ulov kojem smo se mogli nadati. Tko se ne bi želio udati za muškarca poput njega?”

Pila sam svoju kavu, ne pokušavajući odgovoriti. To je svakako bilo samo retoričko pitanje.

“Traži li Dante tvoje društvo noću?”

Zamalo sam ispljunula kavu iz usta. “Ne namjeravam s tobom razgovarati o tome, mama.” Moji obrazi su planuli od srama i mama mi je pogledom poručila da je dobila traženi odgovor.

Voljela sam je, ali ona je bila najiritantnija žena na ovoj planeti.

108

Enzo me pokupio s džipom. Izuzev nekoliko rečenica iz pristojnosti, tijekom kratke vožnje nismo razgovarali. Kad smo prošli pored Bibianine ulice, rekla sam, “Čekaj. Skreni ovdje. Želim posjetiti Bibianu Bonello.”

Obećala sam je izvijestiti o tome kako se odvija situacija između Dantea i mene. Nadam se da će biti sretna što me vidi.

Enzo se nije bunio. Usmjerio je automobil prema Bibianinoj kući i parkirao uz ivičnjak. “Želiš li da sačekam?”

Oklijevala sam. “Ne smeta ti?”

Enzo je odmahnuo glavom. “To je moj posao. Posegnuo je ispod svog sjedala i izvukao časopis o automobilima.

“Neće trajati dugo,” rekla sam čak iako Bibiana i ja možemo provesti sate čavrljajući.

Izašla sam iz auta i krenula prema ulaznim vratima. Pozvonila sam, zatim čekala. Nitko nije otvarao i već sam se namjeravala vratiti u auto, kad su se vrata otvorila.

Tommaso je stajao ispred mene. Moje oči su se raširile od iznenađenja, a zatim brige. “Zdravo Tommaso,” rekla sam, tjerajući se da mi glas zvuči ugodno. “Nadam se da nisam došla u nezgodno vrijeme. Željela sam razgovarati s Bibianom. Je li ona tu?” Je li ona dobro je bilo pitanje koje sam zaista željela postaviti. Tommaso je bio znojan, njegova koža je bila crvena, a košulja polu otkopčana. Osjećaj strave je prošao kroz mene.

Tommaso je iskezio svoje zube u širokom osmijehu. Uzeo je moju ruku u svoje dlanove. “Sići će dole za trenutak. Mi uvijek imamo vremena za Danteovu suprugu.”

Borila sam se protiv osjećaja da povučem ruku k sebi. Njegova koža je bila vlažna od znoja i od pomisli da razlog zbog kojeg je u ovako neurednom stanju otvorio vrata ima nekakve veze s onim što je radio Bibiani, tjerao me je da brišem svoj dlan dok ne zgulim kožu sve do živog mesa. “Bibiana, požuri. Valentina Cavallaro je ovdje.” Kao da Bibiana nije znala tko sam.

Oprezno sam izvukla dlan iz njegova stiska. “Čuo sam da preuzimaš vođenje jedne od kockarnica,” reče Tommaso znatiželjno, dok su me njegove male oči, poput kukca oštro promatrale.

“Je li te Raffaele o tome obavijestio?”

Tommaso je prasnuo u smijeh. “Nije ni morao. Svi o tome pričaju. Ja ne bih dozvolio Bibiani da radi, ali Dante već neko vrijeme pokušava promijeniti stvari u Outfitu, čak i prije nego što se Fiore povukao u mirovinu.”

109

Pokušala sam analizirati njegove riječi u nadi da ih mogu konstruirati kao izdaju, ali nažalost bile su samo blago kritične. Ništa od toga ne bi natjeralo Danteo da smjesti metak u Tommasovo čelo. “Čak i Outfit mora polako ići u skladu s vremenom,” rekla sam neutralno.

Bibiana se pojavila na vrhu stepenica koje vode na kat, potpuno raščupane kose i pogrešno zakopčane haljine i bosih nogu. Tommaso mi je namignuo.

“Molim te ispričaj me. Imam sastanak s Raffaeleom kako bi raspravili raspored djevojaka za sutra večer.”

Održavati lažni osmijeh bilo je gotovo bolno i istog trenutka kad je nestao, odustala sam od te grozne šarade i pojurila prema Bibiani koja je silazila niz stepenice.

“Hej, je li sve u redu?”

Teško je progutala. “Možemo li razgovarati gore? Zaista mi hitno treba tuširanje.”

“Naravno,” rekla sam brzo. Uputila mi je mali, blagi osmijeh. Slijedila sam je u tišini uz stepenice, pokušavajući smiriti svoj snažni bijes prema Tommasu. Već sam u glavi razmatrala sve opcije i načine na koje bih mogla navesti Dantea da ga ubije, iako je to nešto o čemu nikad ne bih trebala razmišljati. Ja nikad neću biti odgovorna za nečiju smrt. Čak i ako je Tommaso bio najveći ološ na planeti zemlji, ne bih trebala priželjkivati njegovu smrt.

Bibiana me odvela do njihove spavaće sobe. Pretvarala sam se da ne primjećujem zgužvane plahte dok sam je slijedila do susjedne kupaonice.

Bibiana i ja smo već jedna drugu vidjele gole, posebno dok smo bile mlađe, tako da nisam bila iznenađena kad je skinula odjeću u mojoj prisutnosti.

Sjela sam na rub kade.

“Da sam znala da je Tommaso kod kuće, nikad ne bih ovako navratila.”

“Ne,” rekla je Bibiana. “Zaista mi je drago što si ovdje. Na taj način je Tommaso makar spriječen da odmah traži drugu rundu.” Moj pogled je skenirao masnice na njenim kukovima, unutarnjoj strani bedara i nadlakticama. Spustila sam pogled u krilo i treptanjem pokušavala otjerati suze bijesa. Bibiana je zakoračila u tuš kabinu i odvrnula toplu vodu.

“Val?” Ustala sam i približila se tuš kabini. Bibianin izraz lica me nijemo preklinjao. “Znam da te ovo ne bih smjela ni pitati, ali postoji li išta što možeš učiniti?”

“Je li on čini išta što bi se dalo tumačiti kao radnje protiv Dantea ili Outfita? Bilo što?”

110

Bibi je odmahnula glavom, dok je topla voda lijepila njenu tamnu kosu za čelo. “On je zaista odan Cavallaroima.”

To je ono čega sam se pribojavala. “Dante neće učiniti ništa, osim ako ne posumnja da je on izdajnik, ali možda mu možemo smjestiti nešto.”

Bibiana je šokirano izbuljila oči. “Kad bi to učinila, ti bi time prevarila Dantea. Ti ne smiješ ići protiv njega, Val. Ja to ne mogu tražiti od tebe.”

Namjestila je hrabri osmijeh na svoje lice. “Ja zaista previše dramim. Žene su ovo stoljećima prolazile i sve su uspjele preživjeti.”

Možda, ali to ne znači da i Bibiana mora sve to preživljavati.

Iskoračila je iz tuš kabine i ja sam joj pružila ručnik. “Hajde da razgovaramo o nečem drugom. Kako se odvijaju stvari između Dantea i tebe? Jeste li?”

Klimnula sam glavom, dok mi je blago crvenilo grijalo obraze.

“Dvaput.”

“I? Je li bilo loše?”

“Ne, zapravo je bilo...” Zastala sam, shvaćajući što upravo radim.

Nisam mogla razgovarati o tome koliko sam uživala s Danteom, dok je Bibiana upravo bila zlostavljana od one svinje od supruga. “...okej,” završila sam smireno rečenicu.

Bibi mi je uputila cinični pogled. “Ja te poznajem, Val. Mogu reći u kojem trenutku lažeš, a to je upravo sada. Ne moraš se suzdržavati zbog mene. Ja znam da postoji mnogo žena koje uživaju u seksu.”

“Bilo je dobro,” rekla sam.

Bibi me uhvatila za dlan i snažno me stisnula. “To je dobro. Ti zaslužuješ malo zabave nakon svih onih godina s Antonijom.” Željela sam omotati svoje ruke oko nje i čvrsto je stisnuti, željela sam dati Tommasa ubiti zbog nje, ali umjesto toga samo sam joj uzvratila stisak. “Jednog dana Tommasa više neće biti i onda će doći red na tebe.”

Klimnula je potvrdno, ali beznađe u njenim očima stiskalo mi je želudac. “On ima 52 godine. Kakve sam ja sreće, živjet će još trideset godina, a ja ću tada biti stara i ogorčena.”

Dvadeset minuta kasnije, sjedila sam na stražnjem sjedištu i Enzo me vozio kući.

111

Kada smo zastali pred ulaznom kapijom, moj pogled je zastao pred likom muškarca koji je stajao na drugoj strani ulice. Trznula sam se snažno od šoka.

Frank.

112

Frank? Prepoznala bih njegovu crvenu kosu i vitku figuru bilo gdje.

Enzo me prostrijelio pogledom, ali brzo sam sklonila pogled s Antonijevog bivšeg ljubavnika, prije nego što je Enzo mogao slijediti moj pogled. Što je Frank radio ovdje? Trebao bi znati bolje. Kako se mogao smucati ispred kuće člana mafije, posebno ispred kuće Šefa Outfita. Ali, Frank vjerojatno nije znao tko je Dante u strukturi, osim ako Antonio svom ljubavniku nije otkrio mnogo više nego što sam vjerovala.

Pokušavala sam održati pasivan izraz lica dok smo skretali na prilaz kuće, ali nisam bila sigurna koliko sam uspješna u tome. Enzo je definitivno shvatio da nešto nije u redu i nastavio me promatrati. “Hvala što si došao po mene,” rekla sam i kliznula iz auta čim smo se parkirali u garaži. Čim sam ušla u kuću, odmah sam krenula uz stepenice i ušla u jednu od gostinjskih soba čiji prozori su bili okrenuti na stranu ulice, ali kad sam provirila kroz prozor, Franka više nije bilo na vidiku.

Morala sam smisliti način kako ga kontaktirati i provjeriti što točno želi. Ali kako?

Nije mi više bilo dozvoljeno napuštati kuću bez tjelohranitelja. Čak nisam ni znala gdje Frank živi, ali imala sam osjećaj da će se uskoro pojaviti ponovno. Mora da postoji nešto o čemu želi razgovarati sa mnom. Što ako me je želio ucjenjivati?

Divno, sada me Danteova manipulacija činila paranoičnom. Slijedeći put kad se Frank pojavi, jednostavno ću morati pronaći način kako da se iskradem iz kuće i razgovaram s njim.

Zvuk kucanja na vratima me trznuo. Vrata su se blago otvorila i Gaby je provirila unutra.

“Večera je spremna,” rekla je sramežljivo. “Gospodin Cavallaro Vas čeka.”

“Nije li mi to mogao sam reći?”

Gaby se zacrvenila. “Žao mi je. Poslao me po Vas.” Dotakla sam njeno rame dok sam prolazila pored nje. “Ne brini se. Ne krivim ja tebe.”

113

Slijedila me je, držeći razmak od nekoliko stepenica. Prije nego što sam ušla u dnevnu sobu, okrenula sam se prema njoj. “Ne moraš hodati iza mene. Možemo hodati jedna pored druge, Gaby.”

Klimnula je glavom, prije nego sto je nestala kroz vrata koja vode u prostorije za osoblje. S uzdahom, zakoračila sam u dnevni boravak. Dante je sjedio na svom uobičajenom mjestu na kraju stola. Koračala sam kroz dnevni boravak i krenula u smjeru blagovaonice prema njemu. Moj tanjur je bio postavljan na drugom kraju stola kao što je to bio uvijek. Na neki način me je to u ovom trenutku neshvatljivo ljutilo. Stala sam pored stolice, ali nisam sjela. “Zašto bih ja trebala sjediti ovoliko daleko od tebe?”

Dante je podigao obrvu. “Jesi li ljuta?”

“Naravno da sam ljuta. Ne želim da svaki obrok provodimo poput stranaca. Ne pokušavaš održavati ovoliku distancu između nas dok me jebeš.” Ta riječ mi je izazivala jezu neugode, ali ipak sam to uspjela prikriti.

Danteove oči su se stisnule samo za milimetar. Uvijek tako hladan i proračunat. “Nisam ja bio taj koji je inzistirao na tome da imamo seks. Ako se dobro sjećam, ti si bila poprilično jasna u vezi s tim.”

Nisam mogla vjerovati da se ponašao kao da nije uživao u tome.

Možda nisam bila baš iskusna, ali znala sam da je neizmjerno uživao u seksu sa mnom. Zgrabila sam tanjur i pribor za jelo i krenula prema Danteu, spuštajući glasno tanjur na mjesto pored Dantea. Sjela sam na stolicu i izazovno se zagledala u njega.

“Molim te reci Ziti da od sada postavlja stol ovako.”

“Ako je to ono što želiš,” rekao je ravnodušno.

Zita je ušla u blagovaonicu i više nisam imala prilike da odgovorim.

Njen pogled je skakutao između Dantea i mene i mali osmijeh joj je prešao usnama. Zaista sam željela vrisnuti. Spustila je naše tanjure na stol.

Domaći njoki od slatkog krumpira, umak od maslaca i kadulje i teleći kotleti. Uzela si je poprilično vremena promatrajući nas, prije nego što je konačno otišla.

Zabola sam vilicu u njoke i spustila ih u usta, a zatim gotovo uzdahnula koliko su bili ukusni, ali nisam željela da Dante misli da sam već prešla preko svoje ljutnje na njega.

Dante je rezao svoj teleći kotlet bez žurbe. Moj pogled je upijao njegove čvrste ruke, sjećajući se njihovog dodira na mojoj koži i mrzeći samu sebe što sam ih željela ponovno na sebi, unatoč njegovom frustrirajućem ponašanju.

114

“Kako je bilo kod tvojih roditelja?” upitao je Dante u konačnici. Zvučao je tako blazirano, da taj pokušaj komunikacije uopće nisam mogla brojati kao pokušaj da se iskupi za svoju neljubaznost.

“Zar ti moj otac nije već podnio izvještaj?”

Dante je gurnuo komad teletine u usta, prije nego što je svoj pogled spustio na mene. “Na našim sastancima razgovaramo o poslu,” rekao je, a zatim nešto oštrijim tonom dodao, “Zaista ne razumijem zašto se ponašaš poput razmaženog djeteta. Da sam želio takvu suprugu, onda bih izabrao Giannu.”

Glasno sam spustila vilicu na tanjur. “Onda bi možda mogao pitati nju, a ja ću se udati za Mattea. Kako čujem, on barem nije hladan kao riba.”

“Hladna riba, hm? Tako me ljudi zovu?”

“Ljudi te nazivaju raznim imenima, ali to bi bio približno najtočniji opis tvog karaktera koliko sam do sada uspjela vidjeti.”

“Znači, ti si zainteresirana za Mattea?”

“Molim?” To iznenadno pitanje me potpuno izbacilo iz kolosijeka.

“Plesala si s njim na našem vjenčanju i izgledala si kao da prilično uživaš u tome.”

“Jesi li ti to ljubomoran na Mattea?”

“Ne, nisam ljubomoran. Ja samo pokušavam zaštititi ono što je moje.”

To mi je ipak zvučalo kao ljubomora. “Ne znam zašto ti je uopće stalo do toga. Ne činiš mi se zainteresiranim za mene izvan spavaće sobe, a čak je i to inicirano s moje strane kao što si to maloprije lijepo naglasio. Upravo sada, imam osjećaj kad bi me uhvatio u krevetu s Matteom, uputio bi mi svoj karakteristični hladni pogled i zatim se vratio svom poslu.”

Uopće nisam bila sigurna zašto je Matteo postao tema ovog razgovora.

Nikad me nije zanimao. Uvijek mi se činio kao previše nepredvidljiv za moj ukus.

“Da, vratio bih se svom poslu,” rekao je, s predatorskim osmijehom na usnama. “ali tek nakon što bih rasporio Mattea i gledao kako krvari do smrti.” Otpio je gutljaj svog bijelog vina.

Odustajem. Očigledno nije bilo moguće s Danteom razgovarati kao sa suprugom. Večerali smo dalje u tišini, koju je samo povremeno prekidao zvuk našeg pribora za jelo koje je grebalo po tanjuru i zvuk čaša koje smo spuštali na stol.

115

Već sam napola spavala kad je Dante došao u krevet. Madrac se blago spustio, a zatim se njegovo toplo tijelo stisnulo uz moje. Nisam se micala.

Dante je sklonio kosu s mog vrata i spustio na njega vrući poljubac, a zatim me nježno ugrizao. Bilo mi je drago što sam ležala na trbuhu, tako da sam svoj jecaj mogla ugušiti u jastuku. Nisam mu željela dati do znanja, koliko efekta je njegov dodir imao na mene, koliko je moje tijelo vapilo za njim.

Još uvijek sam bila ljuta zbog njegovih riječi tijekom večere, ali moje tijelo je imalo vlastitu volju.

Dante nije djelovao previše zabrinuto zbog moje ignorancije. Klizio je svojim jezikom po mojim ramenima, a zatim stubom moje kralježnice sve do ruba moje spavaćice. Zatim se vratio istim putem natrag sve do mog vrata, sisajući dio kože gdje je bubnjao moj puls, ljubeći me sve do mog uha. Stisnuo se još više uz mene, tako da sam mogla osjetiti njegovu erekciju kroz materijal donjeg dijela pidžame. Bila mi je potrebna sva moja samokontrola, kako ne bih posegnula i omotala svoje prste oko njegove tvrde erekcije. Njegov dah na mom uhu bio je vruć, a njegov napad na moju ušnu školjku tjerao me da drhtim od požude.

Kliznuo je dlanom niz moj vrat, a zatim se njegov dlan spuštao niže sve do udubine iznad moje stražnjice. Moje disanje se ubrzavalo i mogla sam osjetiti kako se moje gaćice lijepe za moj centar od uzbuđenja, ali se još uvijek nisam micala. Ovaj put ja neću biti ta koja će pokrenuti sve.

Dante je kliznuo dlanom preko moje stražnjice, prije nego što je uvukao dlan kliznuo među moje noge. Zastenjao je kad me okrznuo svojim prstima. Bila mi je potrebna sva snaga volje kako se ne bih stisnula uz njegov dlan, tražeći dodatno trenje. Njegove usne su se naslonile na moje uho. “Znam da me ignoriraš, ali trebala bi naučiti kontrolirati svoje tijelo ukoliko želiš biti uspješna u tome.”

To prokleto kopile.

Dante se uspravio i gurnu moju spavaćicu prema gore, prije nego što je zavukao prste ispod pasice mojih gaćica, klizeći s njima niz moje noge.

Podigla sam lice s jastuka i pogledala ga preko ramena. Bilo je previše mračno u sobi da bih mogla mnogo vidjeti. Srebrna mjesečina je probijala kroz prozor, crtajući Danteovu sjenu, ali ja sam bila sigurna da me je promatrao. Zatim su njegove ruke bile ponovno na meni. Masirao je moje listove, krećući se polako uz moje noge. Duboko disanje odzvanjalo je u tami. Zavukao je svoje ruke među moje noge, šireći ih. Zakopala sam svoje lice ponovno u jastuk, kad su njegovi prsti pronašli moj centar, trljajući moj klitoris. Spustio se prema mom tijelu, a zatim su njegove usne bile na 116

mojoj stražnjici. Zagrizao je jednu polutku blago, a zatim ugriz ublažio svojim jezikom i usnama. Samo zbog toga me gotovo gurnuo preko ruba orgazma. Zabila sam zube u donju usnu kako bih produžila ovaj užitak.

Ovo je bilo previše dobro da bi tako kratko trajalo. Dante je ponavljao te iste pokrete, krećući se naviše sve do mog vrata sve dok nisam bila hrpa bez kostiju koja gori od požude.

Raširila sam još više noge za njega, ne mareći što sam se prije samo nekoliko sati zaklela da ću ga ignorirati, sve dok se ne prestane prema meni ponašati kao ledeni kralj, ali kad je počeo trljati moj klitoris, uzbudljiva senzacija je pobijedila moj razum. Protrljao je moju vlažnost, a zatim kliznuo s dva prsta u mene. Izvila sam svoju stražnjicu u vis kako bih mu omogućila bolji pristup mom otvoru. Počeo je pomicati svoje prste, klizeći polako unutra i van, dok su njegove usne i dalje milovale moj vrat i rame, naizmjenično me grickajući, milujući i ljubeći. On je također stenjao. Ovo je utjecalo na njega. Spustila sam svoj dlan na kvrgu u njegovoj pidžami, trljajući ga kroz tkaninu. Ispustio je oštar izdah u moje uho. “Svaki trenutak tijekom dana razmišljam o stvarima koje ti želim raditi, hvatam sebe kako maštam o tvom mirisu, tvom okusu. Ponekad mislim da ću izludjeti, ako se ne ukopam duboko u tebe.”

Zajecala sam. Zašto mi to nije mogao pokazati tijekom dana? Zašto se morao ponašati kao da mu ja ne predstavljam ništa, osim potrebite supruge? Zabijao je svoje prste u mene sve brže i počela sam pomicati svoje kukove u ritmu, želeći ih još dublje u sebi. Pogodio je točku duboko u meni; plamen vreline lizao je moj trbuh i unutrašnjost, tjerajući me da glasno zajecam, dok je zadovoljstvo trgalo moje biće. Dante je nastavio gurati svoje prste u mene, dok sam ja očajnički trzala kukovima, jašući valove svog orgazma. Moje tijelo je klonulo na madrac. Danteovi prsti su još uvijek bili zakopani duboko u meni, ali sada su se kretali polako, gotovo nježno, klizeći ravnomjerno unutra i van.

Disala sam duboko, pokušavajući umiriti otkucaje svog srca, ali Dante je imao drugačije planove. Ustao je i čula sam kako se svlači, a zatim se stisnuo ponovno uz moje tijelo. Sagnuo se prema meni i prošaptao. “Želim ponovno osjetiti tvoja usta.”

Zadrhtala sam. Okrenula sam se, podupirući tijelo na laktovima. U tami sam mogla vidjeti Danteov lik, dok je klečao ispred mene. Njegov kurac je bio samo nekoliko centimetara od mog lica, dug i tvrd, čekajući me. Dante je zavukao dlanove u moju kosu, nježno me povlačeći prema svojoj erekciji. Mirisao je na sapun, svježinu i čistoću. Njegova erekcija okrznula je moje usne i ja sam ih rastvorila, uzimajući ga u usta, osjećajući 117

slanoću predejakulata na njegovom vrhu. Taj senzacionalni okus je pokrenuo ponovno moje vlastito uzbuđenje. Gospodin ledeni je žudio za mnom. Uvrtala sam svoj jezik oko njegovog kurca, a zatim jezikom klizila preko malog proreza na njegovom vrhu. Danteovi prsti u mojoj kosi su se stezali, dok je ispuštao hrapav zvuk iz svog grla. Njegov stisak nije bio bolan već izrazito erotičan. Gurnuo se polako u moja usta i ja sam ga uzimala dublje i dublje, sve dok se nisam gotovo zagrcnula, a zatim sam ga pustila da polako isklizne iz mojih usta. Uskoro je Dante preuzeo kontrolu nad situacijom, zabijajući se polako u moja usta, a zatim ubrzavajući ritam. Njegova ruka u mojoj kosi me držala na odgovarajućem mjestu, dok je osvajao moja usta. Zastenjala sam u odobravanju. Ovo je bilo daleko vrelije nego što sam ikad mogla i zamisliti. Dante koji jebe moja usta, nadvijajući se nada mnom, usmjeravajući moju glavu na način na koji je želio strašno me napaljivalo i počela sam kružiti svojom pičkicom po plahti, nadajući se nekoj vrsti trenja.

Danteova ruka se spustila na moju stražnjicu, umirujući kretanje mojih kukova. “Nemoj,” rekao je hrapavim glasom, stiskajući moju stražnjicu.

Ispustila sam neki zvuk protesta, iako je to bilo teško s njegovim kurcem u mojim ustima.

Dante se iznenadno izvukao iz mojih usta, zasiktavši kad je njegov kurac okrznuo moje zube. Zgrabio je jastuk gurnuvši ga ispod moje zdjelice. Zatim se namjestio iza mene, grabeći moju stražnjicu. Kad je njegov kurac okrznuo moj otvor, hrapavo je zarežao. “Jebote. Tako si vlažna, Valentina.”

Bez upozorenja, zabio se do kraja u mene, ispunjavajući me u cijelosti.

Zastenjala sam, izvijajući se, dok je zadovoljstvo, pomiješano s iglicom bola strujalo kroz mene. Dante se umirio na trenutak, trljajući moju stražnjicu i donja leđa. Sagnuo se naprijed, pritiskujući svoja prsa uz moja leđa, prikliještivši me ispod svoje težine. Oslonio se na laktove, pored mog tijela, tako da sam mogla osjetiti svaki centimetar njegovog kurca. Nisam se mogla pomjeriti, sve i da sam željela. Pomjerila sam glavu u stranu, pronašavši Danteove usne u čvrstom poljupcu. Kliznuo je iz mene sve do vrha, samo kako bi se mogao obrušiti natrag u čvrstom prodiranju. Uskoro je uspostavio brz i tvrd ritam. Svaki prodor njegovog kurca trzalo je moje tijelo, tako da su mi bradavice ostvarivale trenje s plahtama na krevetu, tjerajući me na duboko stenjanje. Njegova jaja su udarala u moje meso, šaljući munje zadovoljstva u moj klitoris.

118

Danteovi uzdasi su postajali sve dublji. Njegova prsa su bila slijepljena s mojim leđima. Zvuk njegovih bedara koja su udarala od moju stražnjicu sa svakim prodorom, ispunjavao je tamu i miješao se s mojim očajničkim jecajima dok sam se kotrljala prema svom drugom orgazmu. Pokušavala sam se suzdržati, ali Dante je provukao svoju ruku ispod nas i protrljao moj klitoris. “Svrši za mene,” prošaptao je u moje uho.

Raspala sam se dok je užitak pucao kroz mene u bujici. Dante se uspravio i počeo neumoljivim ritmom prodirati u mene, čvršće i brže nego ikad prije. Dlanovima sam stezala plahte. Spustio je dlanove na moje kukove i podigao moju stražnjicu više, prodirući snažno u mene. Prsti su se zabijali gotovo bolno u moju kožu. Zagrizla sam jastuk kad sam osjetila izdajničke znakove još jednog orgazma koji je krenuo tutnjati kroz mene.

Dante se čvrsto zabio u mene i ispustio tih jecaj, dok su mu se prsti stezali na mojim kukovima. Njegova erekcija se dodatno širila, dok je snažno svršavao u meni. Plamen požude lizao je moje nervne završetke, dok sam ponovno padala preko ruba. Dante je kolabirao na mojim leđima, ljubeći moje lopatice i vrat, šapućući nekoliko riječi, toliko tiho da nisam mogla razumjeti što je rekao. Zatvorila sam oči, dok je moje srce toliko lupalo da sam mislila da će iskočiti iz grudi. Sutra ću vjerojatno biti bolna, ali vrijedilo je svakako. Nije me bilo briga što nisam održala obećanje prema samoj sebi. Zašto bih sebi uskratila zadovoljstvo kako bih kaznila Dantea? Time bih samo kaznila sebe.

Dante je postajao težak. Okrenula sam glavu u stranu, nadajući da ću na taj način lakše disati. Mogla sam ga zamoliti da se skloni s mene, ali znala sam čim to učinim, zatvorit će se ponovno u sebe poput školjke. Željela sam se naslađivati tom bliskošću još malo duže, čak iako je to značilo da će me njegova težina ugušiti. Bio je vruć i težak i tako stisnuti bilo je teško reći gdje njegovo tijelo počinje, a moje završava.

Dante je podigao glavu i naše usne su se spojile u još jednom poljupcu, lijenom i blagom, gotovo slatkom, ali zatim se on otkotrljao s mojih leđa.

Okrenula sam se kako bih se mogla suočiti s njim. Ležao je na leđima, zureći u strop. Bilo je suviše mračno da bih mogla pročitati izraz njegovog lica. Oprezno sam mu se približila i spustila glavu na njegove grudi. On se trznuo i ja sam se već pripremila na njegovo odbijanje. Moje tijelo se stisnulo u iščekivanju njegovog odbijanja, koje nikad nije uslijedilo. On se opustio, omotao ruku oko mojih ramena i ja sam se konačno mogla ugnijezditi pored njega.

119

Duboko sam udahnula njegov topli miris, koji mi je postajao sve prisniji; pomiješan s mošusnom aromom seksa. Moj dlan je kliznuo na njegov trbuh i blago sam ga milovala. Je li ga tama koja nas je okruživala činila pristupačnijim? Da li ga je ona tjerala da na trenutak zaboravi tko je i tko je zaista želio biti?

120

Nisam bila sigurna što me je probudilo, ali kada sam otvorila oči, sunce još uvijek nije izašlo. Zora se polako nazirala u daljini i pružala tračak svjetlosti koji mi je omogućio da upijem svoju okolinu, ali to je bilo sve.

Dante je bio stisnut uz moja leđa, licem zakopan u moje rame dok mi je njegov topli dah milovao kožu. Bilo je neugodno vruće, ali se nisam pomjerila. Ovo je bio prvi put da sam se probudila s Danteom pored mene, koji me je čak držao u svom zagrljaju. Možda je njegova podsvijest prihvatila ono što on nije mogao; da je želio bliskost sa mnom.

Održavala sam isti ritam disanja, pokušavala se praviti da spavam kako ga ne bih probudila. Mora da sam ipak ponovno zakunjala, jer sam se trgnula tek kad se Dante odmaknuo od mene. Osluškivala sam pažljivo, ali on nije ustao iz kreveta. Okrenuo se na drugu stranu u snu i nastavio spavati. Polako sam se okrenula na drugu stranu kako bih ga mogla vidjeti. Bio je ispružen na leđima, ruka mu je bila prebačena preko lica.

Plahte su se omotale oko njegovih kukova i otkrivale onaj slasni oblik V njegovih mišića. Podigla sam se polako, oprezno se oslanjajući na ruku i vodeći računa da ne pravim nikakve zvukove. Pod prstima me svrbjelo da provučem ruku kroz njegovu plavu kosu, da pomilujem fine izbočine njegovog mišićavog stomaka, da slijedim trag finih dlačica sve do njegove erekcije.

Neodlučno sam ispružila ruku i blago okrznula njegovu kosu.

Danteova ruka se munjevito trgnula, grabeći me za ručni zglob snažnim stiskom. Istovremeno se uspravio i njegove oči su susrele moje. Stisnula sam usne. Ispustio je moj ručni zglob naglim pokretom. Protrljala sam bolno mjesto, spuštajući pogled na modrice koje su se već stvarale. Dante je dotakao moj goli struk, njegov dodir je bio topao na mojoj koži. “Jesam li te ozlijedio?” Prizvuk iskrene brige obojio je njegov duboki glas.

Provirila sam prema njemu, potpuno iznenađena. “U redu je. Prepala sam te.”

121

Posegnuo je za mojom rukom i promatrao tragove koje je njegov čvrsti stisak ostavio na mom zglobu. Jagodicom palca je nježno prešao preko moje kože. “Odvikao sam se od toga da se budim pored druge osobe.”

To je bila najosobnija stvar koju je podijelio sa mnom. Morala sam samu sebe spriječiti kako ne bih postavljala pitanja, kopala još dublje. “Znam. U redu je. Naviknut ćeš se s vremenom na to.”

Podigao je pogled, ali njegovi prsti su nastavili nježno milovati moj ručni zglob. “Jeste li Antonio i ti spavali zajedno?”

“U početku jesmo. Bilo je to uglavnom radi dojma. U to vrijeme smo još uvijek imali sluškinju i nismo željeli da postane sumnjičava. U početku je to bilo kao da prespavaš kod prijatelja, ali s vremenom je postalo neugodno, posebno kad bi se vratio kasno kući mirišući na svog ljubavnika, tako da je u konačnici otpustio sluškinju kako bi mogli spavati u odvojenim sobama.”

Njegov pogled se zadržao na mojim golim grudima. “Ne mogu zamisliti muškarca koji te gleda i ne želi te imati samo za sebe.”

Pocrvenila sam od sreće, ali sam odlučila održati opuštenu atmosferu, brinući se da bi ga emotivniji odgovor mogao ponovno natjerati na povlačenje. “Vjerujem da bi Antonio rekao to isto za tebe. Mislim da bi ti bio njegov tip.”

Dante se nasmijao i njegovo cjelokupno lice se transformiralo. “To nije nešto o čemu želim razmišljati.”

Nasmiješila sam se. “Vjerujem da ne želiš.” Zastala sam, znatiželjno ga gledajući. “Što bi ti učinio kad bi netko od tvojih ljudi došao k tebi i priznao ti da je gej?”

“Rekao bih mu da svoju opredijeljenost drži u tajnosti i bori se protiv toga.”

“Ne radi se o tome da ljudi biraju biti gej. Oni su gej ili nisu. Ti bi prisilio svog čovjeka da živi život u laži.”

“Mogu živjeti život u laži ili će morati živjeti s posljedicama.”

“Ti bi ubio nekoga samo zbog toga što vole osobu istog spola.”

“Društvo se razvilo i postalo modernije, ali mafija je izgrađena na tradiciji, Valentina. Onog trenutka kad bih izjavio da prihvaćam mafijaša koji je gej, u Outfitu bi izbio pakao. To bi bila jedna od onih promjena koje nikad ne bih mogao progurati. Ne bih ubio osobu koja je imala povjerenja u mene, sve dok svoju seksualnu opredijeljenost drže u tajnosti. Uopće ne sumnjam u to da postoje vojnici u Outfitu koje privlači isti spol, ali oni su se naučili suzdržavanju. Oni su vjerojatno oženjeni i žive život u laži, ali dok god to čine, oni su sigurni.”

122

Još uvijek smo sjedili jedno pored drugog, u sred bijela dana razgovarajući u krevetu. Posegnula sam prema Danteovim grudima, blago klizeći preko dugog ožiljka. Dante je zgrabio moj zglob, doduše ovaj put nježno, i sklonio moju ruku u stranu. Prebacio je svoje noge preko kreveta i ustao. Promatrala sam ga dok je koračao prema kupaonici potpuno gol, ali ipak prekriven nevidljivim slojevima koje nikad neću moći probiti.

Spustila sam svoj dlan u krilo. S dubokim uzdahom i sama sam ustala iz kreveta. Nije imalo smisla da ležim ovdje sama. Imala sam naporan dan pred sobom. Moj prvi dan u kockarnici bez Dantea. Bila sam preplašena i uzbuđena u isto vrijeme. Nakon kratkog tuširanja, uzela sam si suludo mnogo vremena probajući razne odjevne kombinacije. Nisam željela izgledati suviše seksi, ali istovremeno nisam željela skrivati svoju ženstvenost. Znala sam da se tim muškarcima, posebno Raffaeleu ne sviđa što moraju raditi s ženom ili još gore: ženom koja im je šef i nisam imala namjeru da im ovo na bilo koji način olakšam. Oni moraju naučiti da se nose s jakom ženom i ako to ne mogu, onda je to njihov problem. Odabrala sam tamnoplavu usku suknju do koljena, odgovarajuće štikle i bijelu košulju s okruglim vratom i dugim puf rukavima. Nakon što sam zavukla košulju u suknju visokog struka, podigla sam kosu u opuštenu punđu, puštajući da mi nekoliko tankih pramenova opušteno pada uz lice.

Kad sam zakoračila u blagovaonicu, bila je prazna. Zastala sam na vratima, zadržavajući pogled na Danteovom uobičajenom mjestu.

Njegove dnevne novine bile su složene pored praznog tanjura.

Uzdahnuvši, krenula sam prema svom mjestu. Vrata su se otvorila i Gaby je ušetala unutra, noseći bokal svježe cijeđenog soka od naranče i svježe kuhanu kavu. Široko mi se nasmiješila. “Dobro jutro, gospođo...

Valentina.” Uputila mi je još jedan osmijeh isprike, ali ja sam se samo nasmiješila. Bila sam sretna što sam vidjela prvo ljubazno lice jutros.

“Nadam se da ste dobro spavali?”

Moji obrazi su zažarili. “Da, hvala na pitanju.”

Natočila mi je kavu i sok. “Želite li jaja ili palačinke?”

“Ne, pojest ću samo kroasan i malo voća.” Gestikulirala sam prema pladnjevima peciva i voća ispred mene.

Gaby se okrenula kako bi krenula natrag. “Čekaj,” prasnula sam, zatim se crveneći jer sam zvučala tako očajno. Gaby me pogledala širom otvorenih očiju, kao da se bojala da je učinila nešto što me uvrijedilo pa će sad uslijediti kazna. “Zašto mi ne praviš društvo?” Gaby se ukočila.

“Samo ako to želiš. Voljela bih te malo bolje upoznati.”

123

Sramežljivi osmijeh obojio je njeno lice, ali još uvijek nije sjela za stol.

“Ne moraš stajati. Sjedni.” Izvukla sam stolicu pored sebe. Gaby je spustila bokal s sokom, prije nego što je oprezno sjela na stolicu.

“Jesi li već doručkovala?”

Gaby je oklijevala, a zatim odmahnula glavom.

“Onda uzmi pecivo. Ima svakako previše hrane za nas dvije.” Zgrabila sam košaricu s pecivom i pružila joj. Odlučila se za čokoladni kroasan i promrmljala riječi zahvale, dok su joj se obrazi crvenili.

I sama sam uzela kroasan, zagrizla, te uzela gutljaj kave. Željela sam dati Gaby nešto vremena da prevaziđe svoju nervozu. “Gdje živiš? Pitala sam se to čitavo vrijeme otkad si mi ispričala svoju priču.”

“Oh, živim sa Zitom i njenim suprugom. Oni su me primili k sebi kratko nakon što sam počela raditi za gospodina Cavallara.”

“Ponašaju li se dobro prema tebi?” Kad god bih vidjela Zitu, bila je smrknuta ili ljuta. Ona nije djelovala kao netko tko bi se trebao brinuti za djevojku poput Gaby, koja je kao tinejdžerka prošla pakao.

Gaby je žestoko klimnula glavom. “Da. Zita je stroga, ali ona se ophodi prema meni kao prema članu obitelji.” Gurnula je posljednji zalogaj kroasana u usta i progutala, prije nego što je sramežljivo odgovorila. “Ona se počinje navikavati na Vas. Ziti uvijek treba vremena da se navikne na nove ljude.”

“Zaista? Meni se baš ne čini da sam joj imalo draža.”

Gaby je brzo slegnula ramenima. “Sigurna sam da će uskoro promijeniti mišljenje.”

Nisam si mogla pomoći, Gaby mi je jednostavno bila draga. Bila je veoma ljubazna. Pogledala sam na sat. “Moram poći sada. Želim biti na vrijeme tamo. Ovo je moj prvi radni dan.”

“Puno sreće,” rekla je Gaby, ustajući sa stolice. “Mislim da je sjajno to što želite raditi. Vi ste jedina žena Vašeg statusa koja ne želi samo biti kod kuće. Mislim, nije da je loše ako žena želi biti samo supruga.”

Kratko sam joj dotakla rame kako bih joj pokazala da nisam uvrijeđena njenim riječima, a zatim je slijedila u prostorije osoblja, gdje je Enzo ispijao svoju kavu. Ustao je čim me ugledao. “Možeš u miru popiti svoju kavu.

Ne žurimo toliko,” rekla sam mu. Unatoč mojim riječima, podigao je svoju šalicu i ispio je u jednom gutljaju. Zita me gađala neodobravajućim pogledima. Definitivno nije bilo naznaka da joj postajem draža. Do sada nije rekla ništa, osim kulturnog ‘dobro jutro’ ali vidjelo se na njoj da bi imala štošta da kaže.

124

“U moje vrijeme, supruga jednog Capo-a nikad ne bih razmatrala rad kao opciju,” promrmljala je, dok je brisala kuhinjske pultove, koji su bili već besprijekorno čisti.

“Vremena se mijenjaju,” rekla sam jednostavno.

“Pokojna gospođa, pokoj joj duši, je bila sretna sa svojom ulogom gospodarice kuće. Ona je svoje dane provodila tako što je nastojala usrećiti svog supruga i brinula o tome da imaju predivan dom.”

“Zita,” rekao je Enzo oštro. “Dosta je.”

Zita je uperila prst u njega. “Ne razgovaraj sa mnom tako.”

“Možda bih sada trebali krenuti,” rekla sam Enzu. Nisam željela da se svađaju zbog mene. Klimnuo je glavom, zgrabio svoj opasač s oružjem sa stolice i krenuli smo u tišini prema garaži.

“Hvala ti što si se tamo zauzeo za mene,” rekla sam kad samo sjeli u automobil.

“Zita bi Vam trebala ukazati poštovanje. Vi ste supruga Capo-a. On ne bi odobravao da se itko tako ponaša prema Vama.” Bi li mu zaista bilo stalo do toga? “Trebali bi mu reći.”

Odmahnula sam glavom. “Ne. Mogu sama s time izaći na kraj, ali hvala ti.”

Enzo se okrenuo prema ulici i ostatak vožnje smo proveli u tišini. Na moje iznenađenje, Enzo me nije samo odvezao do kockarnice. Slijedio me unutra i nije me ni na trenutak ispuštao iz vida. Imala sam osjećaj da mu je Dante dao zadatak da me drži na oku. Pitala sam se je li to zbog toga što nije imao povjerenja u svoje ljude da će me tretirati s poštovanjem ili nije vjerovao da neću nešto zabrljati. Ni jedna opcija me nije tjerala da se osjećam bolje.

Leo je djelovao iznenađeno kad me ugledao. “Nisam Vas još uvijek očekivao. Raffaele i djevojke još uvijek nisu stigli. Još uvijek nema nekog posebnog posla.”

Krenula sam ravno prema uredima straga. “Znam, ali želim pročitati osnovne informacije o našim velikim igračima. Pretpostavljam da imamo dokumente i statistiku o njima?”

Leov pogled je skakao između mene i Enza, koji je stajao s rukama prekriženim preko svojih ogromnih grudi, izgledajući kao da je samo čekao priliku da zdrobi Leovu glavu. Očigledno nije vladalo veliko prijateljstvo među njima. “Da, imamo. Dozvolite da Vam ih donesem.”

Sjela sam u stolicu od pliša iza pisaćeg stola, osjećajući se izgubljeno, ali kad se Leo vratio s fasciklima punim papira, sjedila sam uspravne glave i gestikulirala Leu da ih spusti na moj stol. “Pročitat ću ih. Molim te, 125

obavijesti me kad Raffaele i djevojke stignu kako bih mogla razgovarati s njima.”

Leo je klimnuo glavom i napustio ured bez riječi. Enzo je oklijevao, ali je na kraju ipak izašao iz ureda, zatvarajući vrata za sobom. Zavalila sam se u stolicu i pustila pogled da kruži uredom bez prozora. Zgrabila sam prvu fasciklu, odlučna da naučim sve što je potrebno kako bih svoj posao obavila dobro. Nisam željela razočarati Dantea. Znala sam da je riskirao bijes mnogih mafijaša, puštajući jednu ženu da obavlja ovaj posao.

Oči su me pekle od suhog klimatiziranog zraka i tek sam pročitala dvije fascikle, kada se zvuk kucanja oglasio na vratima. “Uđi,” viknula sam promuklim glasom. Pročistila sam grlo, dok su se vrata otvarala i Enzova glava provirila unutra.

“Raffaele je ovdje. Hoću li ga uvesti unutra?”

Suspregnula sam smiješak. Je li se Enzo sada ponašao kao moja osobna tajnica? “Da, hvala ti.”

Enzo je širom otvorio vrata. Raffaele je ušetao u ured, bacajući zajedljive poglede u Enzoevom smjeru, koji mu je uzvratio istom mjerom.

Zatvorio je vrata i stao ispred njih s unutarnje strane, prekriženih ruku i tvrdim pogledom vrebajući Raffaelea. “Zar ne možete razgovarati sa mnom bez svog psa čuvara?” pitao je, sa zločestim osmijehom.

Ustala sam. S mojim visokim potpeticama bila sam jednako visoka kao i Raffaele i odmah se osjećala samopouzdanije. “Mogla bih, ali neću,” rekla sam, praveći se kao da je to u stvari moja odluka, a ne Danteova naredba.

Raffaele je djelovao zatečeno, ali se brzo oporavio. “Željeli ste razgovarati s kurvama. One se upravo spremaju u svojim svlačionicama.”

“Dobro. Možeš me odvesti tamo.”

Raffaele je krenuo bez riječi prema jednim od vrata koje su vodile iz glavnog hodnika. Enzo nas je slijedio. Raffaele se nije zamarao s kucanjem, već je samo naglo otvorio vrata. Nekoliko djevojaka je ispustilo šokirani izdah, ali kad su vidjeli tko je na vratima, brzo su se primirile. Očigledno su bile naviknute na takvo nekulturno ponašanje. Raffaele je načinio cinični pokret, pozivajući me u svlačionicu. “Oprezno,” prosiktao je Enzo, približavajući glavu veoma blizu Raffaelea. “Ili želiš izgubiti još jedan prst? A Dante neće dozvoliti da ti ga ponovo prišiju.”

126

Raffaele se zacrvenio, ali se nije usudio da odgovori nešto zajedljivo, iako je, sudeći prema njegovom izrazu na licu, to imao na umu.

Zakoračila sam u svlačionicu i zatim zastala. “Je li u redu da razgovaram s vama na trenutak?” pitala sam okupljene djevojke. Bilo ih je oko desetak, različite dobi, počev od tek punoljetnih – barem sam se tome nadala – do kasnih dvadesetih. Neke od njih njegovale su izgled djevojke iz susjedstva, navijačica, dok su druge djelovale znatno egzotičnije.

Gotovo sve su imale umjetne grudi. Njihovi izrazi lica kretali su se od sumnjičavosti, zabrinutosti pa sve do preplašenosti. Kao da su se dogovorile, njihovi pogledi su potražili Raffaela, šutke pitajući za odobrenje. Po njegovom samozadovoljnom izrazu lica mogla sam zaključiti koliko je uživao u ovome. “Želim nasamo razgovarati s djevojkama,” rekla sam čvrsto.

“Ali…” “Ništa ali,” rekla sam, dok ga je Enzo istovremeno zgrabio za ovratnik i izgurao ga van, zatvarajući vrata izvana kako bih mogla ostati nasamo s djevojkama. Okrenula sam svoju punu pažnju prema djevojkama, koje su prestale s onim što su radile, promatrajući me. “Možda se možete kratko predstaviti. Ime, starost i koliko dugo radite za Outfit.”

Uperila sam prst u nisku djevojku azijskog podrijetla, kad je postalo jasno da ni jedna od njih ne namjerava početi. Nakon toga, sve su djelovale opuštenije i dale sve potrebne informacije bez da sam ih morala poticati.

Na moje olakšanje, najmlađa djevojka je imala dvadeset godina, osim ako nisu lagale svoje godine.

“Kako se ponašaju prema vama?”

Opet tišina.

“Outfit nas tretira veoma dobro,” rekla je djevojka koja se predstavila kao Amanda. “Želim istinu. Je li se Raffaele prema vama ponaša s poštovanjem?”

Nekoliko djevojaka je razmijenilo zabavljeni pogled i konačno je jedna od njih odgovorila. “Mi smo kurve. Gotovo nitko se prema nama ne ponaša s poštovanjem. Raffaele nije nikakav izuzetak.”

“On nije najgori.”

“To je tvoje mišljenje, ne moje.”

“O daj začepi!”

Podigla sam ruke i nastala je tišina. “Dobro. Tko je gori od Raffaelea?”

“Neki klijenti se pale na to kad nas tuku. I Tommaso također zahtijeva neka odvratna sranja.” To me nije nimalo iznenadilo. Bibi mi nije rekla sve,

127

ali nekoliko detalja koje je podijelila sa mnom o svom seksualnom životu s Tommasom tjeralo me na povraćanje.

“Meni se sviđa žestoko.”

“Tebi se sviđa sve, ali meni ne.”

“O daj, preboli to. Oni kupuju tvoje tijelo, tako da mogu s njim da rade što hoće.”

“Ti zvučiš poput Raffaelea.”

“Dobro, dobro,” rekla sam polako. “Što to točno Raffaele čini?”

“On je poput našeg svodnika. On nas testira prije nego što odluči jesmo li dovoljno dobre da radimo ovdje. On se također stara o tome da klijente usrećimo. Ukoliko to ne učinimo, on nas kazni.”

“Pretpostavljam da pod testiranjem mislite da spava s vama?”

“Jebe nas kako god želi.. to bi više odgovaralo.”

“A na koji točno način vas kažnjava?” pitala sam, ali masnice koje su djevojke pokušavale skriti šminkom prije nego što sam ušla, dale su mi uvid u opseg kažnjavanja.

“Tuče nas ili nas jebe zaista žestoko. Ili nas šalje u bordele na rubu grada.”

“Tamo su tipovi zaista gadni. Oni su pijani, brutalni i debeli.”

Duboko sam udahnula. “Dobro. Ima li i dobrih stvari koje možete podijeliti sa mnom?”

“Novac je odličan. Mogu si kupiti divnu odjeću i unajmljen sjajan stan.

To je nešto što si nikad ne bih mogla priuštiti bez ovog posla.”

Mnoge djevojke su klimale glavom i ja sam pokušala da u tome pronađem neku vrstu utjehe. Sve su one počele raditi kao prostitutke svojom voljom i zarađuju više novca nego većina ljudi s fakultetskim diplomama. Razgovarala sam s njima još malo i zamolila ih da prijave kad klijent postane suviše brutalan. Obećale su da će to učiniti, ali nisam bila sigurna jesu li to samo rekle kako bi me se riješile. Morala sam razgovarati s Leom i Raffaeleom o cijeloj situaciji.

Kad sam izašla iz svlačionice, Enzo me čekao. “Gdje je Raffaele?”

Enzo je klimnuo u smjeru bara. “Otišao je duriti se. Taj mali bi već davno bio odstranjen iz Outfita da nije njegovog oca. Beskorisni jebač.”

Zašutio je. “Ispričavam se zbog nepristojnih riječi.”

“Nema potrebe. Čula sam i gore.”

Iznenađenje je bljesnulo preko njegovog lica. Sretna što ipak napredujem s Danteovim vojnicima, krenula sam prema Raffaeleu. Sjedio je na visokoj barskoj stolici i pio, čini mi se, martini. “Nije li suviše rano da bi se konzumirao alkohol?”

128

Raffaele je iskapio svoju čašu. “Mi smo mafija, a ne samostan.”

“Ipak bih cijenila kad bi svi tijekom radnog vremena ostali trijezni.”

“Možda je jedna čaša dovoljna da napije Vas, ali ja znam koliko mogu podnijeti. Nisam razmažena žena.”

“Raffaele,” Danteov glas je sasjekao prostoriju poput noža. Okrenula sam se naglo, dok je Dante koračao prema nama, tijelo mu je bilo nabijeno negativnom energijom. Njegove hladne oči fokusirale su se na Raffaelea koji je brzo kliznuo s barske stolice i ustao, dok je tračak nervoze zamijenio njegovu samozadovoljnu aroganciju. Enzo se prijeteći smješkao. Imala sam osjećaj da je čitavo vrijeme izvještavao Dantea o tome kako su se stvari odvijale ovdje.

Dante se zaustavio točno ispred Raffaele, fiksirajući ga izrazom lica koji je nagovještavao čistu brutalnost. “Ako čujem još jednom da riječi nepoštovanja izađu iz tvojih usta, razrezat ću te u komadiće i nahraniti tobom pse tvog oca. Jesi li me razumio?”

“Da, Šefe,” rekao je Raffaele užurbano, okrećući se prema meni. “Žao mi je ako sam Vas uvrijedio.” Zvučao je iskreno, ali u njegovim očima se nazirao tračak gorčine i osvetoljubivosti.

Dante je konačno spustio svoj pogled na mene. “Želio bih kratko razgovarati s tobom.”

Krenula sam usporedo s njim prema uredima u stražnjem dijelu. Dante je zatvorio vrata. Prije nego što je mogao bilo što reći, pitala sam, “Je li te Enzo pozvao?”

“Enzo me nije morao pozvati. Namjeravao sam te provjeravati čitavo vrijeme. Želio sam se uvjeriti u to da je tvoj prvi dan prošao dobro.”

Uputila sam mu sumnjičav pogled.

“Zašto si toliko iznenađena?”

“Jer mi se do sada nisi činio kao brižni tip supruga.”

Dante nije odgovorio ništa, samo me promatrao hladnim pogledom koji mi je lomio živce.

“Nije potrebno da me braniš. Mogu se sama nositi sa situacijom,” rekla sam, kad je postalo jasno da ništa ne namjerava reći.

Dante je stisnuo oči. “Ovo je moj teritorij. Ovo su moji ljudi i moj posao je da ih držim pod kontrolom. Ako tebi ukažu nepoštovanje, onda je to samo jedan korak od toga da nepoštovanje ukažu meni. Ja to neću dozvoliti.”

“Zbog tebe djelujem kao da sam nesposobna da obavljam svoj posao.

Raffaele će misliti da sam slaba jer trebam tebe da me zaštitiš.”

129

Dante mi je prišao veoma blizu, zasipajući me mirisom svog losiona poslije brijanje. “Valentina, jedini razlog zbog kojeg te ti muškarci poštuju je taj što si moja supruga. Ja znam da ti se to ne sviđa. Znam da si ti jaka, ali ti ne možeš dominirati ovim muškarcima na način na koji to mogu ja, zato što ti ne posjeduješ oružje koje posjedujem ja.”

“Koje oružje?”

“Okrutnost, brutalnost i krajnja odlučnost da ubijem svakoga tko osporava moje pravo na moć.”

Zadržavala sam dah. “Što te navodi na zaključak da ja ne bih ubila nekog ako to moram? Možda sam ja sposobna za istu vrstu brutalnosti kao i ti.”

Dante se nasmiješio cinično. “Možda, ali ja sumnjam u to.” Kliznuo je jagodicom prsta niz moj vrat. “Možda bi i imala potencijala da preživiš u Outfitu, da si odgojena na isti način kao što to bivaju dječaci u našem svijetu. Moj otac me natjerao da ubijem prvi put kad mi je bilo četrnaest godina. Izdajnik kojeg je moj otac mučio pred mojim očima, prije nego što sam mu smjestio metak u čelo. Poslije toga, moj otac je dao nalog jednom od svojih vojnika da me muče, kako bi vidio koliko dugo mogu izdržati bol, prije nego što sam se slomio i molio ih da prestanu. Trajalo je manje od pola sata. Slijedeći put je trajalo gotovo dva sata. Deseti put je moj otac morao natjerati vojnika da prestane, jer bih inače umro. Nisam molio, čak ne ni da spasim svoj život. Budi sretna što nikad nisi dobila priliku da izgradiš svoju brutalnost, Valentina.”

Morala sam dva puta progutati, prije nego što sam mogla progovoriti.

“To je barbarski. Kako je moguće da ne mrziš svog oca zbog toga što ti je učinio?”

Danteov prst se zadržao na izbočini mojih grudi. Tkanina košulje kao da nije ni postojala, jer njegov dodir je pržio kao da je dodirivao golu kožu.

“Mrzim ga. Ali ga također i poštujem. Strah, mržnja i poštovanje su tri najvažnije emocije koje jedan Capo mora izazivati u svojim ljudima.”

“Odnosi li se to i na tvoju suprugu?”

Dante je povukao svoju ruku. “Mržnja i strah nemaju mjesta u jednom braku.” Okrenuo se od mene i opušteno zakoračio do mog stola, koji je bio pretrpan papirima koje sam namjeravala pročitati. “Vidim da se pokušavaš upoznati s navikama naših velikih igrača.”

Imala sam poteškoća s iznenadnom promjenom teme. U mislima mi se još uvijek vrtjelo od užasnih stvari koje mi je Dante ispričao o svojoj mladosti. Nije ni čudo što se znao tako dobro isključiti, nakon svih okrutnosti kojima ga je podvrgavao vlastiti otac. Pitala sam se koliko je 130

onih ožiljaka koji su krasili njegovo tijelo posljedica tih redovnih seansi mučenja, a koliko rezultat neprijateljskih napada. “Da. Želim da zapamtim lica, imena i njihove hirove.”

“Mislio sam da trebam ostati dok ne stignu veliki ulagači kako bih te mogao propisno predstaviti. Na taj način će sve odavati dojam službenosti. Rekao sam Leu da im pošalje pozivnice za rani prijem. Imat ćeš priliku da razgovaraš s njima bez uobičajenog kaosa kockarnice, a oni će moći da se malo kockaju u privatnim prostorijama.”

Bila sam zahvalna Danteu što se brinuo o tome da se stvari odvijaju jednostavnije za mene. Naravno, znala sam da je makar djelomično bio i razlog što je želio da zadrži stvari pod svojom kontrolom. “Hvala ti.”

Nagnuo je glavu u stranu i promatrao me trenutak duže nego što je bilo normalno, prije nego što je pogledao na svoj sat. “Zašto se u miru ne pripremiš za susret? Prvi veliki igrači bi trebali stići za sat vremena. Ja ću porazgovarati s Leom kako bi se pobrinuo da sve bude spremno za prijem.”

Kad je pokušao proći pored mene, spustila sam svoju ruku na njegovu da ga zaustavim. Zatim sam se podigla na nožne prste i spustila poljubac na njegov obraz, a potom se vratila za svoj pisaći stol i podigla slijedeći fascikl. Nakon nekoliko trenutaka, čula sam otvaranje i zatvaranje vrata.

Petnaest minuta prije nego što je prijem trebao početi, krenula sam prema glavnom hodniku u kojem su bili postavljeni visoki stolovi, s čašama i posudama za led napunjenih bocama šampanjca. U kutu je stajao i mali švedski stol s hranom. Dante je krenuo prema meni, čim me je ugledao. Njegova prisutnost me odmah natjerala da se ispravim.

Uskoro su prvi veliki igrači počeli pristizati. Većina njih je bila barem u svojim srednjim pedesetim godinama. Stari, bogati muškarci u ekskluzivnim i skupim dizajnerskim odijelima, tamnog tena od previše sati provedenih na golf terenima i sa osmijesima koji su govorili o pretjeranom samopouzdanju. Ti muškarci su mislili da je svijet stvoren samo za njih. Ali ipak, nisam propustila poglede poštovanje koji su bljesnuli u njihovim očima kad su se suočili s Danteom. Način na koji su se rukovali sa njim već je ukazivao na to da mu na svaki mogući način žele ukazati najviše moguće poštovanje. Dante je uvijek brzo okretao njihovu pozornost prema meni, predstavljajući me kao novog upravitelja kockarnice i svoju suprugu. Ovaj drugi dio je uvijek pratio val pristojnih komplimenata o mojoj ljepoti. Iako mi zasigurno nije smetalo prikupljanje komplimenata o mojoj ljepoti, to nije nešto što bi mi pomoglo da držim osoblje kockarnice pod nadzorom. Skrenula sam razgovor s mog izgleda 131

i uplela muškarce u mali razgovor. Srećom dopustili su mi, jer su ionako bili nestrpljivi da podijeli svoje priče o prevari IRS-a8, njihovih uspjeha na golf terenima ili kolekcijama u vinskom podrumu i bilo je očito da su naviknuti na to da žene upijaju svaku njihovu riječ.

Odvela sam ih do stolova za rulet i uskoro su se počeli razbacivati s ogromnim hrpama novca jedva se i osvrnuvši, jer su bili previše zaposleni hvalisanjem i impresioniranjem. Kutkom oka primijetila sam Dantea koji je razgovarao s Enzom, prije nego što je napustio kockarnicu. Znala sam da je zauzet, ali voljela bih da je ostao malo duže. Međutim, nisam imala vremena da se zamaram time. Morala sam biti savršena domaćica slijedećoj grupi velikih igrača koji su bili spremni da impresioniraju suprugu Capa.

Već je prošla ponoć kad se situacija dovoljno razvila da mogu otići.

Nekoliko velikih igrača nestalo je u stražnjim sobama s djevojkama ili su bili previše zaokupljeni kockanjem da bi trebali moju pozornost. Bila sam iscrpljena, iscrpljenija nego što bi nakon nekoliko sati razgovora i slušanja trebala biti.

Nakon što sam kliznula na zadnje sjedište auta, ispustila sam dubok izdah olakšanja što sam konačno mogla sjesti. Moje noge su boljele od silnog stajanja, posebno zbog mojih neudobnih potpetica. Muškarcima je bilo mnogo lakše. Mogli su nositi svoju udobnu obuću poput oksfordica i nisu morali gurati svoje prste u šiljaste cipele.

Mora da sam zakunjala, jer slijedeće čega se sjećam jest Enzo koji gasi motor automobila u garaži. Trznula sam se od sramote. “Oprosti što sam zaspala. To je bilo nepristojno.”

Enzo je odmahnuo glavom. “Ne smeta mi.”

Bila sam previše umorna da bih mogla analizirati njegov odgovor.

Koračala sam kroz predvorje, bacajući pogled prema vratima Danteovog ureda, pitajući se je li još uvijek tamo. Odlučivši da sam preumorna kako bih mu prepričala događaje večeri, krenula sam uz stepenice, stenjući svaki put kad bi mi stopala dotakla pod. Morala sam čim prije izaći iz ovih štikli inače ću izludjeti. Zakoračila sam u spavaću sobu i sledila se. Dante je bio u krevetu i čitao je nešto na svom tabletu. Kao i obično, bio je bez majice, ali sada, kad su moje oči klizile preko ožiljaka koji su nagrđivali njegovu kožu, nisam mogla a da ne zamislim četrnaestogodišnjeg Dantea kojeg vlastiti otac podvrgava mučenju kako bi ga očvrstio.

“Je li sve bilo u redu nakon što sam otišao?” pitao je Dante, jedva i podigavši pogled s onog što je čitao.

8

IRS (Internal Revenue Service) je savezna porezna uprava Sjedinjenih Američkih Država

132

“Da, veliki igrači su izgubili popriličnu količinu novca.” Kliznula sam iz svojih potpetica i gotovo sam ispustila jecaj olakšanja. “Idem samo na brzinu da se istuširam.” Dante je samo klimnuo glavom rastreseno. Bila sam previše iscrpljena da bih se brinula o tome. Nakon tuširanja, obukla sam satensku spavaćicu i odgovarajuće gaćice i vratila se u spavaću sobu, sjedajući na rub kreveta, leđima okrenuta Danteu. Nisam bila raspoložena truditi se oko njega. Podigla sam stopalo i počela ga masirati. Možda bih slijedeći put trebala ponijeti ravne balerinke. One bi i dalje djelovale elegantno, ali me stopala ne bi toliko boljela. Madrac se ulegnuo i Danteov glas je progovorio pored mog uha. “Pusti mene.”

Prije nego što sam se mogla pobuniti, natjerao me da legnem na leđa i spustio moje stopalo u svoje krilo. Njegovi prsti su počeli masirati moja umorna stopala i listove sa savršenom količinom pritiska.

“Ovo večeras je bio izuzetak. Veliki igrači su te morali upoznati. U budućnosti ne moraš da ostaješ ovoliko dugo. Samo se pojavi, dočekaj ih, navedi ih da se osjećaju dobrodošlo i zatim možeš otići. Leo je sposoban čovjek.”

“Ahmmm.” potvrdila sam, sklopljenih očiju dok sam se opuštala pod njegovom masažom. Povremeno bi Danteovi prsti posegnuli više, milujući moja koljena i bedra i moje disanje se produbilo. Mogla sam osjetiti njegovu erekciju na stopalu koje je još uvijek ležalo u njegovom krilu. “Okreni se,” naredio je Dante.

Okrenula sam se na stomak, znajući točno što je Dante želio. Večeras čak nisam ni marila za činjenicu da me Dante nikad nije želio gledati u lice. Podigla sam stražnjicu, kad su se njegovi prsti podvukli pod rub gaćica koje je potom povlačio niz moje noge. Izdišući u jastuk, pustila sam Dantea da probudi moje iscrpljeno tijelo svojim dodirom.

133

Dante je bio u pravu. Slijedećih nekoliko tjedana pobrinula sam se za to da kockarnicu napustim najkasnije do deset navečer. Uživala sam u vremenu koje sam provodila u ćaskanju s djevojkama, konobarima i krupijeima, ali slušanje većine kockara je bilo uglavnom naporno. Barem se Raffaele pobrinuo za to da nam se putevi ne susreću, što je zaista bio dodatni bonus.

Kad bi me uvečer vozio kući, uvijek sam pogledom tražila znak Frankovog prisustva, ali jedina osoba koju sam redovno viđala na ulici u blizini kuće bila je starija žena sa svojim Yorkshire terijerom. Gotovo sam sama sebe uvjerila da mi onaj dan pričinio u mojoj mašti. Možda mi je nesvjesno nedostajao Antonio i moja podsvijest je prizivanjem Franka pokušala naći način da se nosi s tim. Danteova uloga u mom životu nije bila ona koju sam priželjkivala. Uzimao je moje tijelo svake noći, većinom u tami i uvijek straga, ponekad sam klečala, a ponekad ležala potrbuške.

Nije da sam se žalila. Uvijek bih se pobrinuo za moje zadovoljstvo, ali ja sam počinjala da čeznem za nečim drugim. Imala sam osjećaj da je sve to bilo samo čisto jebanje, kao da za njega nisam bila ništa drugo, već sredstvo za oslobađanje napetosti i svake noći kad bi Dante kliznuo među moje noge, obećavala sam sama sebi da ću razgovarati s njim slijedeći put, previše žudeći za njegovim dodirom.

Kao i obično, moj pogled je klizio pločnikom tražeći Franka, dok je Enzo usmjeravao auto kroz kapiju. I večeras sam ga ponovno ugledala.

Frank je šetao ulicom, pokušavajući izgledati kao susjed koji je samo izašao na svjež zrak. Nije mu uspijevalo. Kad je već meni djelovao sumnjivo, nisam ni smjela pomisliti kako je izgledao Danteovim čuvarima.

Morat ću pronaći način da ga zamolim da ode. Ovo je bilo suviše rizično.

Popela sam se na kat i ušla u gostinjsku sobu, onu čiji prozori su gledali na ulicu, ali kao i prošli put, Frank je nestao.

Moj mobitel je zazvonio i na trenutak sam bila sigurna da je pozivatelj Frank, ali on je znao da je suviše opasno da me pozove. Nitko nije mogao

134

sa sigurnošću znati tko prisluškuje moje pozive, tako da sam prije nekoliko mjeseci promijenila broj. Na ekranu je zasvijetlilo Bibianino ime.

Prihvatila sam poziv. “Hej Bibi.”

“Val,” Bibi je prošaputala. Njen glas je bio drhtav i zvučala je užasnuto.

“Možeš li navratiti?”

Napela sam se, okrećući leđa prema prozoru. “Što nije u redu?”

“Tommaso, on…” Šmrcnula je. “Danas je bio lošeg raspoloženja.” “Što je učinio? Je li još uvijek tu?”

“Ne, otišao je zbog svog sastanka s Raffaeleom, ali uskoro će se vratiti.

Možeš li molim te navratiti? Uplašena sam što bi mogao uraditi kad se vrati.” Moj pogled je trznuo prema satu i utvrdila sam da je gotovo devet sati.

“Bit ću tamo za deset minuta, Bibi.”

Pojurila sam iz gostinjske sobe niz stepenice. Nisam bila sigurna gdje je bio Enzo. Vjerojatno bi bilo lako pronaći ga, ali nisam bila u raspoloženju da mu bilo što objašnjavam. Umjesto toga, zgrabila sam ključeve s kukice u garaži i uzela džip. I prije nego što su se vrata garaže u potpunosti otvorila, stisnula sam gas i jurnula iz garaže. Od sudara krova auta i vrata garaže dijelilo me je samo nekoliko centimetara. Usporila sam samo dok sam čekala da se kapija imanja otvori. Dante bi bio bijesan.

Kad sam skrenula iza ugla na kraju ulice, uočila sam poznata leđa i naglo stisnula kočnicu. Frank je poskočio i bacio uspaničen pogled preko ramena. Držao je mobitel pritisnut na uho, ali prekinuo je poziv kad me ugledao. Pogledala sam oko sebe prije nego što sam spustila prozor i mahnula mu da priđe bliže. “Što ti radiš ovdje?”

Prišuljao se bliže, dok mu je pogled nervozno skakutao. Razumjela sam njegov strah suviše dobro. Riskirao je i previše samim pojavljivanjem ovdje. “Moram razgovarati s tobom nasamo.”

Namrštila sam se. “O čemu?”

“O Antoniju, o Outfitu, o svemu.”

Ponovno sam bacila pogled u retrovizor. “Ne mogu sada razgovarati.

Naći ćemo se sutra oko pola šest.” Objasnila sam mu put do ulice u kojoj se nalazilo skladište koje je prikrivalo kockarnicu, ali mu nisam spomenula što je tamo.

“To je tamo gdje se nalazi podzemna kockarnica, zar ne?”

Zurila sam u njega. Antonio mu je rekao nešto takvo? Prokletstvo.

Zašto Frank nije jednostavno mogao nastaviti s životom? “Razgovarat ćemo sutra.”

135

Pustila sam prozor da se zatvori do kraja i krenula dalje. Čini se da me nitko nije slijedio ili barem nisam nikog uočila. Nadala sam se da ću se sutra neopaženo moći izvući iz kockarnice. Morala sam razjasniti stvari s Frankom. Ali što ako me je zaista želio ucjenjivati nečim? Znala sam da neću imati izbora osim da kažem Danteu sve o tome.

Zašto se današnji dan morao pretvoriti u takav kaos?

Trebalo mi je manje od deset minuta da stignem do Bibine kuće. Kao i uvijek, čuvar je sjedio u autu ispred. Kad je vidio da izlazim iz auta, kratko mi je klimnuo glavom. Gotovo sam otrčala do ulaznih vrata. Bibi je otvorila vrata i prije nego što sam imala prilike da pozvonim. Morala sam suspregnuti uzdah kad sam vidjela njeno lice. Njena donja usna je bila rasječena i krvavi trag je klizio niz bradu, prljajući njenu majicu. Modrica se počela formirati na njenom lijevom obrazu, dok je oko iznad počelo poprilično oticati. Brzo me uvukla u kuću i hitro zatvorila vrata. Prije nego što sam uspjela išta reći, bacila se u moj zagrljaj. Primila sam je čvrsto u zagrljaj, ali naglo je zajecala kad sam joj stisnula rebra, te sam isti tren oslabila svoj stisak. Povukla sam se natrag i pogledala je u lice. “Zašto te je pretukao?”

Bibi je slegnula ramenima, a zatim se trznula od bola. Nisam željela ni znati kako joj tijelo izgleda ispod odjeće. Otisci prstiju crveno modre boje formirali su se na vratu i ključnoj kosti. “Cijeli dan je bio strašno neraspoložen i kad sam mu rekla da još uvijek nisam zatrudnjela, poludio je.” Nešto me intrigiralo u pozadini mog uma, ali zasada sam to gurnula u stranu.

“Možda je on razlog tome. Možda je stara budala sterilna,” promrmljala sam. Nije mi se sviđala riječ ‘mržnja’ niti značenje koje se krilo iza nje. Mržnja je uvijek uzrokovala još više mržnje, ali sam definitivno mrzila Tommasa. Dante nije bio siguran jesam li u stanju uzeti nečiji život, ali zaista jesam.

“Nije. Nekoliko kurvi u Palermu je zatrudnjelo s njim.”

Moje oči su se širom otvorile. Bibi mi to nikad nije rekla. “Znači on ima djecu s drugim ženama?”

“Ne, natjerao ih je na pobačaj, rekavši da nitko ne želi jebati trudne kurve.”

“Tako mi je žao, Bibi.”

“Osjećala sam se tako loše što te svojim pozivom odvlačim od Dantea na Valentinovo.”

Potpuno sam zaboravila na to. A ni Dante nije tijekom zajedničkog doručka jutros naročito dao naslutiti da je danas neki poseban dan.

136

“Ne budi luda. Ti znaš da sam uvijek tu za tebe. Što mogu učiniti?”

Mali jecaj pobjegao joj je s usana i dlanom je pokrila usta, dok joj se lice krivilo od straha. Spustila je ruku. “Ne znam. Ja jednostavno ne znam, ali toliko sam se bojala da nisam znala koga drugog nazvati. Ti si jedina osoba kojoj je stalo do toga kako se osjećam.”

“I jeste mi stalo, Bibi. Znaš da je tako.”

“Bojim se onog što me čeka kad se vrati. Rekao mi je da još uvijek nije gotov sa mnom. Uvijek je znatno brutalniji nakon što se vrati sa sastanaka s Raffaeleom. Oni su obojica odvratni sadisti. Oh, Val, stvari koje mi Tommaso ponekad čini, stvari na koje me ponekad tjera... ne možeš ih čak ni zamisliti.”

Zgrabila sam je za ruku. “Dođi. Večeras ćeš prespavati kod mene.”

“Ne mogu pobjeći od njega. Znaš da mi to nikad ne bi dopustili. Uvijek me natjeraju da mu se vratim, bez obzira što mi učini.”

Znala sam da govori istinu. Kako sam se mogla samosažalijevati zbog svog braka bez ljubavi, kad je Bibi toliko patila? “Znam, nisam ni mislila da se iseliš. Ali možeš večeras prespavati kod nas kako bi Tommaso imao vremena da se malo smiri i sutra poslije doručka ću te vratiti kući.”

Bibi je klimnula polako. “Jesi li sigurna da Danteu neće smetati? Ne želim vam se nametati.”

Zamalo sam se grohotom nasmijala. “Neće mu smetati, vjeruj mi,” rekla sam. “Želiš li da odmah krenemo?”

Zadrhtala je, obgrlivši svoje tijelo tankim rukama. Njena zapešća su bila također modra. Kad bi moj bijes mogao ubiti Tommasa, upravo tad bi pao mrtav.

Pomogla sam Bibi da spakira nekoliko stvari, prije nego što sam je izvela iz kuće. Čuvar je podigao pogled i zatečeno nas gledao, očigledno nesiguran što treba učiniti. Tommaso mu je vjerojatno rekao da Bibi ne smije napuštati kuću, ali ja sam bila supruga Šefa, koji je bio njegov vrhovni šef. Bibi se napela u mom zagrljaju, ali nije prestala hodati. Čak ni onda kad je podigao svoj mobitel i nazvao, nedvojbeno Tommasa.

Osjećala sam djetinjastu potrebu da mu pokažem srednji prst, ali prevladala sam dob u kojem bih smatrala ispravnim učiniti nešto takvo.

Bibi je klonula na suvozačko sjedalo, a ja sam kliznula iza volana. “Ti si izašla bez čuvara?”

Slegnula sam ramenima. “Nisam željela gubiti vrijeme tražeći Enza ili Tafta.”

“Ne želim da zbog mene upadneš u probleme,” rekla je tužno.

137

Upalila sam motor i skrenula s prilaza. Bibin čuvar nas nije ni pokušao slijediti. Ionako je znao kamo smo se uputile. “Neću, ne brini.”

“Je li te Dante ikad pretukao ili te tjerao na neke stvari?”

“Ne. On nije nasilan. Pa, barem ne u našem braku. Naravno da sam svjesna da je on savršeno sposoban da čini grozne stvari, ali rekao mi je da strahu i mržnji nema mjesta u braku. To je vjerojatno razlog.”

“On je dobar čovjek.”

“Ne bih to baš rekla. Ako želiš dobrog čovjeka, onda moraš potražiti nekog izvan Outfita.”

“Sjećaš li se kad smo bile klinke kako smo maštale da ćemo pronaći našeg savršenog princa i udati se za njega? Ja sam bila opsjednuta diznijevim prinčevima. Svi oni su bili tako dobri i otmjeni.”

Nasmijala sam se na tu uspomenu. “Bile smo mlade i glupe. Dala bih sve da možemo opet biti tako naivne makar samo i na par sati.”

“Aha.” Bilo je gotovo deset sati kad smo konačno stigle natrag kući. “Želiš li pojesti nešto ili bi odmah željela na spavanje?”

“Zaista nisam gladna,” rekla je Bibi oklijevajući. “Ali zaista vjerujem da ne mogu sada zaspati.”

“Možemo sjesti u knjižnicu i malo razgovarati. Ili ti mogu napuniti kadu tople vode da se malo opustiš.”

“Mislim da bih radije malo razgovarala. Ne želim sada biti sama.”

“Dobro, ja…” zastala sam kad sam ugledala Dantea koji je hodao prema nama. Bibi se stisnula uz mene, njen užasnuti pogled je probadao moje grudi. Ne znam zašto, ali gurnula sam Biti iza sebe, stvarajući zid između Dantea i Bibi. On je to naravno primijetio i uputio mi začuđeni pogled. “Dobra večer, Bibiana,” rekao je pristojno.

“Večer,” odgovorila je tiho. Danteov ledeno plavi pogled skenirao je pažljivo masnice na njenom lice, prije nego što se spustio na mene.

“Tommaso me zvao i pitao je li njegova supruga ovdje. Rekao je da si je pokupila bez njegovog odobrenja.”

“Njegovog odobrenja?” zasiktala sam. “Ona nije njegov pas. Ne moram od njega ni za što tražiti odobrenje.”

“To sam mu i ja rekao,” rekao je Dante mirno, iznenadivši me.

“To si mu rekao?”

Bibi nas je promatrala širom otvorenih očiju.

“Naravno, ti si moja supruga. Ako želiš razgovarati sa suprugom jednog od mojih vojnika, onda imaš pravo da to učiniš.”

138

Oboje smo znali da to nije bio razlog zbog kojeg je Bibi bila ovdje. Dante nije bio slijep. Nadala sam se da je mogao vidjeti koliko sam bila zahvalna zbog njegove podrške. “Znači, u redu je da ona ostane ovdje večeras?”

“Nisam znao da si to imala na umu jer me nisi izvijestila,” rekao je ravnim tonom. Mogla sam čuti prizvuk prijekora u njegovom glasu. Znao je da sam napustila kuću bez čuvara – opet.

“Nisam imala vremena,” rekla sam. “Ali mislim da je bolje da Bibi ostane ovdje, kako bi se Tommaso mogao smiriti.”

“Ukoliko dođe ovdje i bude tražio svoju suprugu, neću mu moći to zabraniti. To je u suprotnosti s našom tradicijom budući da je ona njegova supruga.”

Bibi je klimnula. “U pravu je. Nisam trebala dolaziti ovamo.”

Poraženost u njenim očima i glasu gotovo me je ubila. Uputila sam Danteu preklinjući pogled.

Dante je izvukao mobitel iz džepa i prislonio ga na uho. Nakon nekoliko sekundi, čula sam dubok glas, ali nisam mogla razumjeti ono što je govorio.

“Da, Tommaso. Želim da se pridružiš Raffaeleu u provjeri novih djevojaka. Vjerujem tvojoj procjeni, a Palermu bi godilo novo meso. Želim sutra čuti tvoj izvještaj.” Dante je slušao Tommasov odgovor. “Moja supruga i Bibiana imaju planove. Nemoj se brinuti, ona je sigurna ovdje.

Vozač će je sutra odvesti kući.” Dante je spustio telefon i vratio ga natrag u džep.

“Hvala,” rekla je Bibi drhtavim glasom. Ja sam šutjela, potpuno zatečena Danteovom ljubaznošću.

“Ti razumiješ da sam upravo poslao tvog supruga da spava s našim novim prostitutkama, ali pretpostavljam da nemaš ništa protiv toga.”

“Ne, nemam. Jedva čekam dan kad će pronaći ljubavnicu koja će mu biti draža od mene.”

Dante je nagnuo glavu u razumijevanju. Zatim je njegov pogled pronašao moj. Pokušala sam mu pogledom poslati svu moguću zahvalnost koja se jednim pogledom mogla uputiti. Bila sam prilično sigurna da je shvatio poruku. “Vraćam se svom poslu. Siguran sam da ti i Bibiana imate mnogo toga o čemu želite razgovarati.”

Okrenuo se i čvrstim korakom krenuo natrag u svoj ured, gubeći se iz našeg vidokruga. Uhvatila sam Bibi ispod ruke, koja je zapanjeno zurila u mene. “Ne mogu vjerovati da je učinio to za tebe. Njemu mora da je zaista stalo do tebe.”

“On je samo pokušao pomoći tebi. Vidio je tvoje modrice.”

139

Bibi se nasmiješila. “On je to učinio za tebe. Bilo mu je jasno ispisano na licu.” Zastala je, a zatim hitno nastavila. “Nije da je važno. Drago mi je da sam se makar na večeras riješila Tommasa.”

“Hajde, idemo u dnevni boravak. Upalit ću nam neki film i popit ćemo čašu vina. Zaslužila si. Želiš li i paracetamol?”

Bibino lice se razvuklo u grimasu. “Da, molim te. Boli me tijelo. Mislim da mi je Tommaso ozlijedio rebra.”

To je bila posljednja riječ o Tommasu. Ostatak večeri i noći proveli smo prisjećajući se našeg djetinjstva i mladosti, smijući se i potpuno se napivši.

Slijedeći dan sam požalila zbog vina kad me razarajuća glavobolja probudila iz sna. Ustala sam, stenjući glasno. Pritisnula sam dlan na svoje čelo, duboko udišući nekoliko puta, nadajući se da će to otjerati mučninu u mom želucu. Moj pogled je zapeo za nešto crveno. Mali crveni paketić ležao je na Danteovoj strani kreveta. Zgrabila sam karticu koja je bila naslonjena uz paket.

‘Namjeravao sam ti ovo dati prošlu noć, ali nisam te želio probuditi’ bilo je napisano urednim rukopisom. Očarana, zgrabila sam poklon i odmotala ukrasni papir. Unutar male, baršunaste kutijice ležala je ogrlica od bijelog zlata sa smaragdnim privjeskom. Posrnula sam iz kreveta i požurila prema svom ogledalu za šminkanje, pridržavajući ogrlicu uz svoje oči.

Smaragd je bio gotovo iste boje. Ovo nije mogla biti slučajnost. Spustila sam se na stolicu i drhtavim rukama pričvrstila ogrlicu oko vrata.

Vjerojatno taj čitav dan ne bih ni otišla na posao – Leo se mogao pobrinuti za sve i bez mene – da nisam rekla Franku da se nađemo tamo.

Nakon što smo odvezli Bibianu kući i nakon što mi je morala obećati da će me nazvati onaj trenutak kad se Tommaso vrati kući, Enzo nas je odvezao u kockarnicu i ušli smo unutra kao i svaki put. Srećom po mene, Raffaele se derao na jednu od djevojaka, što nije bilo neuobičajeno, ali danas je to 140

bilo skretanje pažnje koje mi je bilo potrebno. Okrenula sam se prema Enzu. “Bi li mogao nasamo porazgovarati s Raffaeleom i staviti mu do znanja da mi se ne dopada kako se ophodi s djevojkama?” Enzo je izgledao i više nego zadovoljno što je mogao ispuniti moj zahtjev.

Krenuo je ravno prema Raffaeleu i gurnuo ga u jednu od privatnih soba. Leo mi je mahnuo rukom, ali ja sam odmahnula glavom, signalizirajući mu da sam zauzeta. Djelovao je zbunjeno, ali nije me pokušao zaustaviti kad sam krenula prema dizalu. Krivnja me gotovo nekoliko puta natjerala da zaustavim hitri korak. Moj tajni sastanak s Frankom bi se mogao protumačiti kao izdaja Danteovog povjerenja.

Nakon njegovog pažljivog dara jutros, pomisao da idem protiv njega tjerala me da se osjećam još gore. Djelovalo je kao da se zaista trudi, a ja sam stavljala sve na kocku zbog Franka.

Tri minute kasnije, ubrzala sam korak i napustila skladište. Nervozno sam promatrala okolinu oko sebe, ne samo zbog toga što sam se pribojavala da me netko slijedio, već i zbog toga što je ovo bilo napušteno i jezivo područje grada. Već je polako padao mrak što nije poboljšavalo osjećaj tjeskobe u meni. Barem sam nosila elegantne ravne balerinke, što mi je omogućavalo bijeg ukoliko me netko napadne. U daljini, naslonjen na zid drugog praznog skladišta, uočila sam visoku figuru. Požurila sam u tom smjeru, a zatim usporila jer nisam mogla razaznati lik. “Frank?” prošaptala sam. “Jesi li to ti?”

Zakoračio je korak naprijed, izgledajući jednako nervozno poput mene. “Hej Valentina.”

Premostila sam preostalu razdaljinu među nama. “Što se dešava? Zašto se već nekoliko puta pojavljuješ pred mojom kućom? Želiš li riskirati da Outfit sazna za tebe?”

Frank je protrljao svoju kosu, dok mu je pogled nervozno skakutao uokolo. “Naravno da ne.” Njegova očigledna nervoza utjecala je na moju vlastitu uznemirenost. “Moram razgovarati s tobom.”

“Onda pričaj. Nemam mnogo vremena. Zar ne razumiješ kolikom riziku se oboje izlažemo samim time što razgovaramo sada?”

“Mislim da je opasno što si pristala na udaju za Dantea Cavallaroa.”

Bila sam zatečena. To nije bilo ono što sam očekivala. “Što je tebi uopće stalo do toga? Tvoja veza s Outfitom umrla je zajedno s Antonijem.”

Trenutak kasnije shvatila sam koliko bezosjećajno je to zvučalo, ali činilo se da Frank to nije primijetio. Bio je zaokupljen promatranjem okoline, naročito tame koja se polako širila oko nas.

141

“Možeš li prestati s tim?” pitala sam nestrpljivo. “To me zaista čini nervoznom.”

“Oprosti. Ja zaista nemam naviku da se šunjam po mraku. To je bila Antonijeva stvar.”

Zar ga još nije prebolio? Njegove riječi su me natjerale na tu pomisao.

Možda je to bio razlog zbog kojeg je ovdje. Možda jednostavno nije mogao pustiti svoj stari život i ja mu predstavljam posljednju sponu s tim životom? “Odluku o udaji za Dantea nisam donijela ja. Trebao bi znati da odluku o braku često donose drugi ljudi kako bih osnažili svoju moć i strategiju.”

“Ti ga ne voliš.”

“Ne namjeravam s tobom razgovarati o svojim osjećajima, Frank. Što želiš?”

“Jesi li ispričala Cavallaru sve o Antoniju i meni?”

“Rekla sam mu da je Antonio bio gej.”

“Zašto si to učinila?” pitao je ljutito Frank, zakoračivši prema meni i iznenadivši me tim izljevom ljutnje, ali ne dovoljno da se povučem.

Svakako sam navikla na mnogo opasnije muškarce. Frank zaista nije bio dovoljno zastrašujući.

“To se tebe ne tiče.”

“Ali obećala si Antoniju da ćeš čuvati njegovu tajnu!”

“Znam, ali on je mrtav Frank, i ja pokušavam nastaviti dalje. Da je Antonio još uvijek živ, ponijela bih njegovu tajnu sa sobom u grob, ali istina ga više ne može povrijediti. A Dante tu informaciju svakako ne namjerava podijeliti s Outfitom.”

“Ne namjerava?” pitao je Frank. “Što je sa mnom? Nisi mu valjda rekla moje ime?” Strah se punom snagom vratio natrag i iscrtao po njegovom licu.

“Ne. Nisam. Ti si siguran, ali da bi to i dalje tako ostalo, moraš prestati motati se oko naše ulice. Samo je nevjerojatna sreća u pitanju što te Danteovi ljudi još uvijek nisu primijetili. Ako te primijete, bit ćeš zaista u ogromnim problemima. Zato, učini nam oboma uslugu i nastavi dalje sa svojim životom.”

“Ne mogu,” rekao je Frank tiho. “Zar ti ne nedostaje? Zar ga ne želiš natrag? Zar ne bi učinila sve na ovom svijetu da ga vratiš natrag?”

“Zaista bi trebao otići. Ovo nas ničemu ne vodi. Obećavam ti da nisi u nikakvoj opasnosti.”

Frank me zgrabio za ruku, pokušavajući me spriječiti da odem.

“Valentina…”

142

“Skloni ruke,” viknuo je hladan glas iz tame i ja sam ispustila vrisak.

Frank se okrenuo brzo i pokušao pobjeći, ali Enzo ga je uhvatio snažnim stiskom. Dante se pojavio pored mene i zgrabio me čeličnim stiskom za ruku.

Klimnuo je prema vratima skladišta i Enzo je Franka, unatoč njegovom koprcanju, odvlačio prema ulazu. Dante je zurio u mene. “Znači to je ono što radiš kad nisam u blizini? Sastaješ se s drugim muškarcima?”

“Ne!” protestirala sam, užasnuta da će se ta ideja nastaniti u njegovom umu. “Nije onako kao što izgleda.”

“On se šuljao već dva puta oko kuće Šefe,” rekao je Enzo, a zatim zarežao kad ga je Frankovo koljeno pogodilo u međunožje.

“Objasni,” zarežao je Dante. Enzo je još uvijek pokušavao zaustaviti Frankove udarce. Frank je pružao iznenađujuće jak otpor.

“To je Frank,” rekla sam brzo, dok je instinkt samoodržanja nadjačao moju želju da zaštitim Franka.

Danteov stisak na mojoj ruci je popustio.

“Antonijev ljubavnik.”

To je zaokupilo i Enzovu pažnju. On je poznavao Antonija. Outfit nije bio baš tolika organizacija da se mafijaši međusobno nisu poznavali.

Iznenada je zvuk pucnja prošarao tamu. Enzo je vrisnuo i uhvatio se za ruku, puštajući Franka u tom trenutku. Još pucnjeva je odjekivalo oko nas. Jedan se zabio u zid metar iznad moje glave. Dante me povukao na tlo sakrio me svojim tijelom, podižući vlastito oružje i ispaljujući hice u smjeru odakle su dolazili. Enzo je izvukao svoje oružje, ali njegova desna ruka je očigledno bila beskorisna i bilo je očigledno da nije navikao pucati lijevom rukom. Frank je trčao koliko su ga noge nosile prema zaštiti tame.

Dante je uperio pištolj u njega. Povukla sam ga snažno za ruku u trenutku kad je povukao obarač i metak se zabio u tlo umjesto u Franka.

“Valentina,” Dante je zarežao, ponovno podižući oružje, ali Frank je nestao u tami. Dante je pogledao u Enza, koji se držao za svoju krvavu ruku, tiho psujući. “Što je jebote bilo to?” pitao je Dante, dok su mu oči isijavale sirovi bijes.

“Ne znam! Mislila sam da je bio sam. Frank čak ni ne poznaje nekog tko zna koristiti pištolj.”

“Trebala si me pustiti da ga upucam. Nikad se više nemoj tako izložiti.”

“On je nedužan. On nije zaslužio umrijeti.”

“Sranje. Taj tip ti je postavio zamku i ti si jebeno ušetala u nju,” promrmljao je Enzo.

143

“Kako to misliš?” pitala sam oprezno.

Dante je odmahnuo glavom. “Zar se nisi zapitala zbog čega se htio sastati s tobom? Možda su mu prišli Rusi i on je pristao pomoći im. Oni bi te rado ubili.”

“Frank to nikad ne bi učinio.”

“Jesi li sigurna?” Ne, nisam. “Bratva zna biti prilično uvjerljiva. Ili su mu ponudili izvjesnu količinu novca. Novac i najveće svece pretvara u grešnike.”

Enzo je podigao svoj mobitel. “Pozvao sam pojačanje.”

“Dođi,” rekao je Dante, podigavši se i pruživši ruku prema meni.

Prihvatila sam je i on me povukao na noge.

“Misliš li zaista da je ovo bila zamka? Ja sam stekla utisak da je Frank samo usamljen i da je želio s nekim razgovarati o Antoniju.”

“Netko je pucao na nas,” rekao je Dante.

Tome nisam mogla proturječiti. A Frank je definitivno pobjegao u smjeru odakle su stigli pucnji. Polako sam počela shvaćati zašto Dante nije vjerovao nikome. “Žao mi je,” rekla sam tiho, ali Dante me nije ni pogledao. Nekoliko njegovih ljudi je trčalo prema nama iz smjera kockarnice. Izvikivao je naređenja i oni su se raširili uokolo slijedeći napadače.

“Odvedi Enza našem liječniku,” rekao je Dante nekom čovjeku, unatoč Enzovim protestima, a zatim se okrenuo prema meni. “Mi sada idemo kući.”

Zvuk bijesa u njegovom glasu izazvao je drhtaj u meni. Dante me pogurao naprijed, potiskujući me dlanom o leđa. Nije ništa govorio dok me vodio u smjeru automobila, niti za vrijeme vožnje kući. Povremeno sam bacila pogled na njega, pokušavajući odvagnuti u koliku nevolju sam se uvalila. “Zaista mi je žao.”

Ignorirao me je i izuzev trzaja mišića njegove vilice, nikakvu reakciju nisam dobila. Okrenula sam glavu prema prozoru. Dante je parkirao auto u našoj garaži i odmah izašao van. Slijedila sam ga u kuću, praktično osjećajući pakleni bijes njegova pogleda na svojim leđima. Ušla sam u našu spavaću sobu.

“Zaista mi je žao,” pokušala sam ponovno, a zatim uzdahnula kad je Dante snažno zalupio vratima i pritisnuo me na njih. Bila sam potpuno zarobljena između njegovog mišićavog tijela i vrata. Bila sam zatečena i iznenađena, ali ne i uplašena. Dante je očigledno vodio računa o tome da me ne povrijedi.

“Zašto mi stalno prkosiš, Valentina?”

144

Povukao je moju suknju gore i grubo pribio moju stražnjicu uz svoje međunožje i poput stijene tvrdu erekciju. Vlažnost se već počela skupljati između mojih nogu. “Ne znam,” rekla sam, pokušavajući prikriti svoje uzbuđenje.

“To je pogrešan odgovor.” Dante je kliznuo uz moje haltere i gurnuo moje gaćice u stranu i kliznuo s dva prsta u mene. Prije nego što sam stigla išta odgovoriti, Dante je zamijenio dva prsta svojim kurcem, zabijajući se u mene jednim snažnim prodorom, prije nego što me počeo snažno nabijati uz vrata. Bila sam sigurna da je i sam shvatio da je to bilo daleko od one kazne koju sam zaslužila.

145

Brzo sam shvatila da snažno jebanje uz vrata spavaće sobe nije ni bila prava kazna. Prava kazna je uslijedila kasnije. Dante se ponašao prema meni još hladnije nego prije i gotovo ga nisam uopće ni viđala, budući da je bio zaokupljen potragom za Frankom i njegovim suučesnicima. Više me nije ni tražio noću i iako sam bila preponosna da bih mu to priznala, moje je tijelo čeznulo za njegovim dodirom.

Jedno poslijepodne, oko tjedan dana nakon što sam zabrljala sve s Frankom, susrela sam Rocca Scuderija u predvorju naše kuće. “Valentina, lijepo što te vidim,” rekao je, na putu prema izlaznim vratima.

Nasmiješila sam se, iako sam bila poprilično iznenađena. Scuderi se uvijek ponašao ljubazno prema meni i obraćao mi se s poštovanjem, ali nikad nisam imala nekakav osobni odnos s njim kao što sam imala s njegovom suprugom ili Arijom.

“Moram te zamoliti za jednu uslugu,” rekao je.

“Naravno.” Bilo je neobično da Consigliere pristupi supruzi Šefa i pita je za uslugu, ali on je također bio i moj ujak, pa je možda to mijenjalo stvari.

“Ti znaš da bi se moja kćerka Gianna trebala udati za Mattea Vitielloa, ali ona je još uvijek neodlučna oko tog braka.”

Sudeći po onome što sam ja čula, neodlučnost je bila daleko od onoga kako se Gianna osjećala u vezi s predstojećim vjenčanjem s Matteom, ali sam svejedno klimnula glavom.

“Pomislio sam da bi ti možda mogla razgovarati s njom?” Ja nikad nisam bila bliska s Giannom tako da me njegov zahtjev iznenadio. “Zar ne bi bilo bolje da Aria razgovara s Giannom? Ipak je ona ta koja je udana za još jednog Vitielloa?”

146

“Gianna neće slušati svoju sestru. Pomislio sam da bih netko tko nije iz neposredne obitelji imao bolju šansu da dopre do nje.” Gianna je bila moja rodica, ali sam imala razumijevanja za njegovu ideju.

“Mogu pokušati naravno, ali ne mogu obećati da će saslušati ono što joj imam reći.”

“Ne očekujem od tebe ništa drugo nego da pokušaš,” rekao je, izgledajući gotovo rezignirano.

“Postoji li nešto posebno što želiš da spomenem?”

“Možda joj možeš objasniti da brak ne znači nužno da će biti zatvorena u zlatnom kavezu? Mislim, pogledaj sebe, tebi je čak dozvoljeno raditi.”

Jeste, ali to je bio ogroman izuzetak i Gianna to zna. I čak iako je Dante počeo gurati svoje ljude da dozvole rad svojim suprugama, to neće pomoći Gianni. Ona će živjeti u skladu s Vitiellovim pravilima u New Yorku.

“Učinit ću najbolje što mogu.”

“Hvala ti.”

“Zašto ne dođeš sutra s čitavom obitelji na večeru?”

“To je odlična ideja. Na taj način Gianna neće ništa posumnjati i možeš tu temu načeti slučajno.” Dogovorili smo se u koje vrijeme da dođu, prije nego se klimnuo glavom zahvalivši se još jednom i otišao.

Zatvorila sam ulazna vrata i krenula prema kuhinji. Zita je pripremala večeru – Canneloni tjestenina punjena s rikota sirom – kad sam zakoračila unutra. Gaby je peglala Danteove košulje u stražnjem dijelu kuhinje, dovoljno daleko kako tkanina ne bi apsorbirala miris hrane.

“Zita, pozvala sam Scuderijeve sutra na večeru.”

Zita je napućila svoje usne. “Bilo bi lijepo da ste nam omogućili malo više vremena za pripremu. Moram kupiti namirnice, smisliti jelovnik, a zatim i sve skuhati.”

“Znam, ali ti nećeš kuhati.”

Zitina usta su se lagano otvorila, ali ništa nije rekla. Gaby se zaustavila s glačalom u ruci i također zurila u mene.

“Ja ću se pobrinuti za sve. U svom prvom braku sam redovno kuhala i želim sutra sama pripremiti večeru za naše goste.”

“Jeste li sigurni da je to mudro? Oni očekuju izvjesni standard.”

“Ne brini se. Znam što radim.” “Što namjeravate pripremiti?” pitala je Zita skeptično.

Nasmiješila sam se. “To je iznenađenje. Sada ću vas ostaviti da dalje radite.” Namignuvši Gaby koja je otvoreno zurila u mene, napustila sam kuhinju i krenula prema Danteovom uredu.

“Uđi.”

147

Ušla sam unutra, zatekavši Danta kako čisti svoje pištolje. Bili su poredani na stolu ispred njega na bijelom ručniku. “Pozvala sam Rocca Scuderija i njegovu obitelj sutra na večeru. Nadam se da je to u redu?”

Jedva da me i pogledao. Očigledno je još uvijek bio ljut na mene.

“Pretpostavljam da je to način da razgovaraš s njegovom kćerkom, Giannom?”

“On te prethodno pitao, zar ne?”

“Ja sam tvoj suprug. Rocco se samo htio uvjeriti da je u redu da ti se obrati.”

Ponekad su me njihova nepisana pravila i tradicije dovodila do ludila.

“Naravno.”

“Ne zaboravi obavijestiti Zitu i Gaby, kako bi mogle sve pripremiti za naše goste.” Trljao je specijalnu mast na cijev pištolja.

“Već jesam, ali večeru ću pripremiti sama.”

To ga je natjeralo da podigne pogled, dok je izraz iznenađenja treperio u njegovim očima. “Ti znaš kuhati?”

“Da. U braku s Antoniom sam kuhala često,” rekla sam, ali to je očigledno bio pogrešan odgovor jer se Danteov pogled ponovno smračio.

“Još uvijek nisi pronašao Franka?”

“Ne, nismo. Ako je imalo pametan, dobro se negdje skrio.”

Klimnula sam glavom i zatim krenula prema vratima. Uvidjela sam da je razgovor za Dantea bio završen, ali mrzila sam pomisao kako se neka otuđenost uvukla između nas. Otvorila sam usta da nešto kažem, ali sam zatim izgubila pribranosti i izašla iz njegovog ureda bez riječi.

Nisam ni shvaćala koliko mi je kuhanje nedostajalo, sve dok ponovno nisam stala iza štednjaka. Zita je stajala iza mojih leđa, promatrajući svaki moj korak poput orla, ali ja sam bila dovoljno sigurna u ono što radim.

Svaki dio današnjeg jelovnika pripremala sam već bezbroj puta. Vitello Tonnato9 za predjelo, a zatim Saltimbocca10 s domaćim njokima i zelenom salatom, a za desert tiramisu. Dok sam radila u tišini pored Gaby i Zite, mogla sam povremeno uhvatiti odobravajuće poglede Zite. Smiješala sam 9

svečano hladno talijansko predjelo – teletina kuhana u goveđoj juhi narezana na tanke kriške i sosom od tunjevine, inćuna i kopra 10 mlada teletina umotana u pršut i kadulju i marinirana u crnom vinu

148

sve sastojke za sos od tunjevine koji ću poslužiti s kuhanom teletinom za predjelo, prije nego što sam se okrenula prema Ziti. “Bi li kušala? Voljela bih znati je li ukusno.”

Znala sam da je sos savršen, ali željela sam pokazati Ziti da cijenim njeno mišljenje. Prestala je rezati salatu i prišla, brišući ruke o kuhinjsku krpu. Zakoračila sam korak unatrag, dok je umakala žlicu u sos od tunjevine. Klimnula je lagano glavom, prije nego što me pogledala svojim smeđim očima.

“Dobro je.” Znala sam da će se stvari među nama srediti. Nasmiješila sam se i bacila brzi pogled na sat.

“Moram se presvući. Ne mogu dočekati naše goste u umrljanoj odjeći.”

“Mi ćemo dovršiti sve ostalo,” uvjerila me Gaby.

“Hvala ti,” rekla sam i požurila uz stepenice, osjećajući se mnogo bolje.

Scuderijevi su stigli četrdeset minuta kasnije. Moja teta Ludovica stajala je na ulaznim vratima sa svojim suprugom Roccom, koji je položio dlan na rame njihovog devetogodišnjeg sina, Fabiana. Pozdravila sam njegove roditelje, prije nego što sam se okrenula prema njemu. “Toliko si narastao.”

Pogledao me s širokim smiješkom, ispravljajući svoja ramena još više.

Njegov otac mu je uputio pogled od kojeg je njegov osmijeh isti tren kliznuo s lica. Zašto mafijaši moraju biti tako strogi sa svojim sinovima?

Moj me otac razmazio, ali mom bratu nikad nije uputio ni jednu ljubaznu riječ. Pozvala sam ih unutra jer je ponovno počelo sniježiti. Nisam mogla dočekati da zima konačno prođe. Tama i hladnoća utjecale su na moj optimizam po pitanju našeg braka.

“Djevojke, pozdravite suprugu našeg Capoa,” rekla je Ludovica strogo.

“Ja sam još uvijek njihova rodica. Djevojke se ne moraju prema meni ponašati drugačije, samo zbog toga što sam sada udana za Dantea.”

Zagrlila sam Giannu koja je izgledala divno sa svojom crvenom kosom koja je svijetlila zbog pahulja koje su se umrsile u njenu kosu, a zatim njenu mlađu sestru Lily, koja je svakim danom postajala sve ljepša.

U tom trenutku nam se i Dante pridružio. Rukovao se s Roccom, zatim potapšao Fabianovo rame sa ljubaznim osmijehom na usnama, prije nego 149

što je poljubio dlanove Ludovice, Gianne i Lily. Posljednja se zacrvenila kao bulka, dok je Gianna izgledala kao da bi radije bila svugdje, samo ne ovdje. Dante je poveo Fabiana i Rocca prema blagovaonici, dok sam ih ja slijedila sa ženskim dijelom obitelji.

Tijekom večere, jedna tema nije spomenuta: Giannino vjenčanje s Matteom. Pod normalnim okolnostima, to bi bila glavna tema, budući da je do vjenčanja ostalo manje od šest mjeseci, ali imala sam osjećaj da su Scuderijevi očajnički željeli izbjeći scenu. Nakon što sam primila pohvale za predjelo i glavno jelo, ustala sam i okrenula se prema Gianni, koja je zurila dole u stol, namrštenog lica. “Hoćeš li mi pomoći s desertom, Gianna?”

Naglo je podigla glavu, sumnja joj je jasno bila ispisana na licu, ali znala je da su dobri maniri zahtijevali da pristane. Ustala je sa stolice i uputila zajedljiv pogled svojoj majci i slijedila me prema kuhinji. “Majka te zamolila da me urazumiš, zar ne?” promrmljala je, dok smo koračale prema kuhinji.

“Ne, to je bio tvoj otac.”

“Wow. Zar me ne bi trebala slagati? To je ono što bi većina ljudi učinila.”

Slegnula sam ramenima. “Mislim da će biti lakše ako znaš istinu.”

Ušle smo u kuhinju i zatekle Zitu kako reže tiramisu na jednake kocke i smještajući ih na tanjure, dok je Gaby dekorirala desert svježim voćem.

“Nas dvije ćemo preuzeti,” rekla sam im. Djelovalo je kao da su shvatile poruku. S malim naklonom prema Gianni, povukle su se u prostoriju za osoblje. Položila sam još jednu kocku tiramisua na tanjur i zamolila Giannu da ih ukrasi kupinama, jagodama i kriškama manga. “Pa, reci ono što moraš,” rekla je Gianna.

“Znam da se ne želiš udati za Mattea.”

Gianna je frknula. “Radije bih si odrezala prste i pojela ih.”

Uputila sam joj dvosmisleni pogled. “Sve žene iz našeg svijeta se suočavaju s istim problemom. Veoma malo nas je imalo dovoljno sreće da bira supruga. Ipak, ugovoreni brak ne znači nužno nešto loše.”

“Zašto? Jer će ljubav doći s vremenom?” rekla je Gianna glasom, kojim je imala namjeru imitirati svoju majku.

“Da, to je jedna od mogućnosti.”

Gianna je zurila u mene. “Ma daj. Ja nisam slijepa. Nemoj mi reći da između tebe i Dantea postoji ljubav. Vas dvoje se ponašate poput jebenih stranaca.” Naglo je zatvorila usta. “To je bilo neljubazno.”

150

Bilo je, ali nisam je mogla kriviti što je imala svoje mišljenje, a uostalom to je bila istina. “Mi smo još uvijek relativno kratko u braku.”

“Zar dva mjeseca ne bi trebala biti dovoljna da znaš podnosiš li nekoga ili ne? Ja sam već poslije prvog susreta s Matteom znala da ne podnosim tu arogantnu guzicu.”

Spustila sam špahtlu za kolače i naslonila se na kuhinjski pult. “Što je s Ariom i Lucom? Ona djeluje sretno u svom ugovorenom braku.”

“Aria je slab protivnik. Da sam ja bila ta koja se morala udati za Lucu, jedno od nas dvoje bi do sada bilo mrtvo. A Matteo nije ništa bolji od njega.”

“Aria je učinila najbolje što je mogla u situaciji iz koje nije mogla pobjeći. To je ono što svi činimo.”

“Ne, nije. Da je bila hrabrija, mogla je pobjeći.”

Zastala sam. Je li ona zaista govorila ono što mislim da jest? “Nitko ne može pobjeći mafiji.”

Gianna je slegnula ramenima. “Možda nitko nije zaista pokušao.”

“Oh, postojalo je dovoljno ljudi koji su pokušali, ali u konačnici ih je njihova prošlost uvijek sustigla.”

“Znam,” rekla je nježno, a zatim gestikulirala prema tanjurima. “Ne bi li sada trebale poslužiti desert?”

“Da, u pravu si.” Ponijele smo tanjure s desertom i krenule natrag u blagovaonicu. Giannini roditelji su me pogledali s pogledima punim nade.

Dante je promatrao Giannu, a zatim spustio pogled na mene. Činilo se da on shvaća ono što Scuderijevi nisu: nitko nije mogao doprijeti do Gianne.

Njene riječi o Danteu i meni zaokupile su me ostatak večeri. Natjerale su me da shvatim koliko daleko je moj brak od one vrste veze za kojom sam žudjela.

Te večeri odlučila sam pomoći Gaby i Ziti s pranjem posuđa, očajnički si želeći nečim odvući pažnju. Bile smo skoro gotove kad je Dante ušao u kuhinju, upijajući prizor ispred sebe, a naročito mene s rukama do laktova u vodi za pranje posuđa. “Možete ići kući,” rekao je Ziti i Gaby, kojima se nije trebalo dva puta isto reći. One su ubrzo krenule. Izvukla sam ruke iz sudopera i prihvatila kuhinjsku krpu koju mi je Dante pružio. “Hvala ti.”

“Ti si odlična kuharica.”

Oprezno sam ga pogledala, pitajući se je li došao u kuhinju samo kako bi mi to rekao. “Drago mi je što si uživao u večeri.”

Klimnuo je. Otpuhnula sam pramen kose s lica, a zatim istegla umorne mišiće. Danteove oči su upijale moje tijelo. Postala sam akutno svjesna

151

toga koliko blizu smo stajali jedno pored drugog i koliko dugo vremena je prošlo od našeg posljednjeg seksa. Je li žudio za mnom?

“Pretpostavljam da tvoj razgovor s Giannom nije prošao dobro.”

Udahnula sam glasno. “Naravno da nije. Kako ja mogu uopće uvjeriti Giannu da je ugovoreni brak neće unesrećiti? Ja sam posljednja osoba koju će ona poslušati.”

Dante se kratko nasmijao. “U pravu si.” Okrenuo se od mene. “Vraćam se natrag poslu.”

Nisam ga ni pokušala zaustaviti. Možda bih prije nekoliko tjedana pokušala da ga zavedem, ali danas mi je nedostajalo snage za to. Naslonila sam se na kuhinjski pult, dok sam promatrala kako Dante napušta kuhinju.

152

Ponovno sam bacila pogled na sat. Prošla je ponoć, ali ja nisam mogla zaspati. Žudjela sam za Danteovom blizinom, za njegovim dodirom.

Prošlo je više od tjedan dana od večere sa Scuderijevima i dva tjedna otkad je Frank pobjegao i Dante me za kaznu poševio. Bože, nedostajao mi je.

Kliznula sam iz kreveta i izašla iz spavaće sobe. Nisam se zamarala time da obučem ogrtač. Na hodniku je bilo mračno. Napipala sam put do stepenica i krenula se polako spuštati.

Tanka linija svjetlosti probijala je ispod praga Danteovih uredskih vrata. Pokucala sam i ušla, bez da sam sačekala odgovor. Večeras ću uzeti ono što mi treba. Vrijeme je da dođe kraj ovoj tišini.

Dante je sjedio u kožnoj stolici za stolom. Kosa mu je bila razbarušena, kao da je bezbroj puta rukom prošao kroz nju. Bacio je sako i prsluk na sofu preko puta, otkopčao košulju i omotao rukave, otkrivajući svoje snažne podlaktice. Nije se zamarao time da skine svoj opasač s oružjem.

Zurio je u nešto na ekranu svog laptopa, ali podigao je pogled kad sam zakoračila u njegov ured.

Izgledao je umorno. “Da li nešto nije u redu?” Njegov glas je bio promukao, gotovo hrapav i to je povećavalo moju odlučnost da mu odvratim pažnju od posla i namamim ga u spavaću sobu. Njegove plave oči upijale su moju oskudnu svilenu spavaćicu dok sam hodala prema njemu.

“Samo sam se pitala kada ćeš doći u krevet,” rekla sam opušteno, dok sam opkoračila stol i stala pored njega.

Naslonio se natrag u stolicu, dok mu je pogled klizio s mojih golih nogu na moje lice. Prije nekoliko mjeseci ne bih mogla prepoznati izraz u njegovim očima, ali sada sam znala da je to požuda. Možda se mogao emotivno isključiti, ali moje tijelo je definitivno izazivalo njegovu pažnju.

Mora da sam ga uhvatila u dobrom trenutku: bio je previše umoran da bi mogao održavati svoju fasadu nezainteresiranosti.

“Las Vegas me kontaktirao. Oni žele sastanak s nama.”

153

Klimnula sam glavom, ali imala sam nešto sasvim drugo na umu od razgovora o mafijaškim poslovima. Posegnula sam prema njegovom laptopu i zaklopila ga.

Dante je podigao svoje obrve. “Valentina, ja zaista moram…” Zastao je kad sam se nagnula prema njemu i polako kleknula na koljena, klizeći dlanovima po njegovim butinama. Počela sam ih lagano masirati, kad sam podigla pogled i zagledala se u njegove oči. “Ne može li posao sačekati?”

Danteove oči su se zamračile od želje. Izbočina se polako formirala u njegovim crnim hlačama, dok me skenirao svojim mračnim pogledom.

Morala sam suspregnuti osmijeh. “Što to imaš na umu?” pitao je blago, pokušavajući djelovati hladno. Erekcija koja je pritiskala njegove hlače jasno ga je odavala.

Obujmila sam njegovu erekciju kroz tkaninu hlača. “Ne znam.”

Dante se nasmiješio mračno. “Čisto sumnjam.” Posegnuo je prema svom patentnom otvarača i spustio hlače, a zatim izvukao svoj tvrdi kurac.

Protrljao ga je nekoliko puta, klizeći palcem po vrhu na kojem su se stvarale već kapljice predejakulata, prije nego što je istim palcem kliznuo preko mojih usana. Polizala sam svoje usne, osjećajući njegov ukus i Dante je ispustio kratki izdah. “Prestani se igrati sa mnom, Valentina.”

Nagnula sam se naprijed dok sam jezikom klizila polako uz njegovu dužinu, od korijena do vrha, prije nogo što sam jezikom kružila po sićušnom otvoru. Dante me zgrabio za potiljak i nježno usmjeravao moju glavu, dok sam ja i dalje jezikom klizila niz njegovu dužinu, jedva ga dodirujući usnama.

Njegovi prsti u mojoj kosi su se napeli i blago me povukao naprijed.

“Siši moj kurac, Val.” Bio je to prvi put da me nazvao mojim nadimkom.

Usnama sam čvrsto obujmila njegov vrh i počela sisati, klizeći jezikom povremeno po rubovima njegove krune. Dante me promatrao poluzatvorenim očima, dok je masirao moju glavu.

Uzela sam ga dublje u usta, prije nego što sam se počela spuštati niz njegovu dužinu onako kako sam znala da voli. Dante me čitavo vrijeme pratio pogledom. Počeo je trzati svojim bokovima i pojačao stisak dlanova na glavi dok sam ga ja počela sisati još snažnije. “Svršit ću,” upozorio me je. Osjetila sam kako se napeo dok ga je orgazam preplavio. Njegov kurac se trznuo i eruptirao u mojim ustima. Pokušavala sam progutati sve, dok sam istovremeno nastavila kliziti niz njegovu dužinu. Dante je zarežao, kružeći kukovima, dok me fiksirao poluzatvorenim očima. To su bili ti kratki trenuci u kojima mi je dopuštao kratki pogled iza njegove čvrste maske.

154

Mogla sam osjetiti kako omekšava u mojim ustima i pustila sam ga da polako klizne sa mojih usana. Onaj prkosni dio mene želio ga je pitati je li mi oprošteno zbog onog kaosa s Frankom, ali razumni dio mene je pobijedio.

Dante je spustio svoju ruku s mog potiljka, sklapajući oči. Iskoristila sam taj trenutak i obrisala dlanom usta i povjerila imam li mrlja na dekolteu. Moje vlastito uzbuđenje bubnjalo je između mojih nogu. Dante je ustao, vraćajući moju pažnju ponovno na njega. Zurio je u mene nečitljivim izrazom lica i počela sam osjećati svaku ćeliju svog tijela.

Stajala sam ispred njega, a Dante se nadvijao nada mnom u svojoj snježnobijeloj košulji s oružjem u opasaču. Pretraživala sam pogledom njegove oči, ali kao i obično nisam ga mogla pročitati.

Obuhvatio mi je vrat i silovito spustio svoje usne na moje. Od iznenadnog napada, otvorila sam usta i on je kliznuo svojim jezikom unutra. Iskoristio je svoje snažno tijelo da me pogura unatrag, sve dok moje noge nisu udarile od rub stola. Obuhvatio je moje bokove i podigao me na hladnu površinu stola, zakoračivši između mojih nogu i ne prekidajući posjedovanje koje je vršio svojim usnama i jezikom, dok su se mi se noge pretvarale u mekani puding, a srce u bombu koja je lupala o moja rebra. Bože, Dante je zaista znao ljubiti. Željela bih da to mnogo češće čini. Spustio je ruke na moja ramena, prekidajući poljubac i gurajući me unatrag sve dok nisam ležala na stolu. Zurila sam u njega, tjerajući se da ležim mirno i dopuštajući mu da se divi mom tijelu, iako je sve ono što sam htjela bilo da strgnem njegovu košulju i osjetim ga u sebi. Djelovalo je da Dante točno zna što sam željela. Mračni osmijeh se vratio na njegove usne i hladnu sofisticiranost zamijenilo je nešto divlje i vrelo. Zagrizla sam donju usnu i raširila svoje noge još više. Od tog pokreta se moja svilena spavaćica povukla nagore. Znala sam da Dante može vidjeti ono što je ispod: ništa. Nisam nosila gaćice. Ispustio je hrapav izdah, ali me još uvijek nije dodirivao što me dovodilo do ruba ludila. Pokušala sam zgrabiti njegovu košulju, ali on je zakoračio unatrag izvan mog dosega.

“Ne,” rekao je autoritativno. Bio je to glas kojim se služio kad je izdavao naredbe svojim vojnicima.

Bio je to najseksipilniji zvuk na svijetu, ali ja sam gorjela od želje.

“Dodirni me.”

“Još uvijek sam ljut na tebe. Seks to neće promijeniti. Oglušila si se na moju direktnu naredbu.” Nije mogao biti ozbiljan. Ako je ovo još jedan oblik kazne, poludjet ću. “Da vidimo jesi li naučila svoju lekciju. Od sada ćeš slušati moje naredbe, zar ne?”

155

Umalo sam zastenjala zbog tona njegovog glasa, zagledavši se u njegove oči. “Da,” rekla sam brzo.

Zakoračio je još korak unatrag, uzvraćajući mi pogled. “Raširi svoje noge još više.”

Nisam oklijevala. Zrak u njegovom uredu bio je prohladan i strujao je preko mog vrelog mesa, ali nisam učinila ništa da olakšam tu strasnu potrebu koja je bujala u meni. Dante je žurno otkopčao opasač s oružjem, ne skidajući pogled s mene. “Dodiruj se.”

Moje oči su se raširile, ali nisam se bunila. Kad je koristio taj glas, jednostavno nisam mogla da ga ne poslušam. Kliznula sam dlanom niz svoje tijelo sve do svog međunožja. Dio mene se sramio onog što sam namjeravala učiniti. Sudeći po priči moje majke, to definitivno nije nešto što bi uzorna supruga učinila. Ali onaj drugi dio mene uživao je u prizoru Danteovih očiju koje su još više tamnile, dok je promatrao moje prste koji su klizili preko mog vrelog mesa i usnama koje su se očarano otvarale.

Pustio je opasač s oružjem da glasno padne na pod. Njegova erekcija je bujala dok je promatrao moje prste koji su crtali male krugove preko nabujalog klitorisa.

“Gurni prst u svoju pičkicu.”

Zadrhtala sam od uzbuđenja dok sam slijedila njegovu naredbu.

Umočila sam svoj kažiprst u svoju vruću srž. Mišić u Danteovoj vilici snažno se stiskao, dok se njegov kurac trzao u zatvoru od tkanine. Mogla sam vidjeti koliko žarko me želio dodirnuti, jebati me, ali Dante je bio hodajuća ljudska kontrola. Zakoračio je između moju nogu, lagano me zgrabivši za zapešće i kliznula sam prstom iz svog uskog kanala, nadajući se da će on to nastaviti činiti umjesto mene.

“Ne,” zarežao je. “Nastavi se jebati svojim prstom.”

Kako je mogao zvučati tako opasno i istovremeno tako seksi? Kako je tako hladan muškarac mogao izgovarati tako prljave stvari s krajnjim autoritetom? Vratila sam prst u svoj centar, čak iako je moj klitoris praktično vrištao za pažnjom. Dante je zurio u mene, dok je čvrsto stezao vilicu kontrolirajući se. Povukao je gornji dio moje spavaćice, otkrivajući moje grudi. Moje bradavice su se stisnule od hladnoće i Danteovog probadajućeg pogleda. Obuhvatio je moje bradavice kažiprstom i palcem, i počeo ih blago zavrtati. Izvila sam svoja leđa u luk, nastavljajući se samozadovoljavati.

Posegnula sam za Danteovom košuljom, ali on je uštipnuo moje bradavice upozoravajući me. “Ne,” promuklo je rekao. Podigla sam svoje bokove od senzacije koje su kuljale mojim tijelom, upijajući tu senzaciju 156

bola u kojoj sam uživala više nego što sam ikad mogla i zamisliti. Danteovi prsti su nemilosrdno uvrtali moje bradavice, dok se moja srž stezala od potrebe za oslobađanjem.

“Dante, molim te.”

Fiksirao me pogledom, a zatim ispustio jednu bradavicu i posegnuo za mojom rukom, sprečavajući me da se nastavim dodirivati. Odgurnuo je moju ruku i spustio je na stol pored mog tijela. Podigao je moju spavaćicu na gore i izložio moju pičkicu svom pogledu. “Nemoj svršiti,” upozorio me.

“Molim?” zastenjala sam, ali moje riječi su se pretvorile u jecaj kad je kliznuo s dva prsta u mene. Moji mišići su se stisnuli oko njegovih prstiju, stiskajući ih čeličnim stiskom. Počeo me prstima jebati polako, fiksirajući me upozoravajućim pogledom.

“Nemoj, Valentina.”

Zabila sam nokte u dlanove, boreći se protiv nadolazećeg orgazma.

Dante je gurnuo svoje prste duboko u mene, dok je palcem trljao moj klitoris. Stisnula sam zube, dok se moje tijelo počelo grčiti.

“Nemoj svršiti,” rekao je Dante hrapavo.

“Dante…” Odmahivala sam glavom lijevo desno, sigurna da ću eksplodirati svaki trenutak. Dante je uvrtao svoje prste u mene i čvrsto pritisnuo palcem moj klitoris.

“Sad,” naredio je grubo i moje oslobađanje se obrušilo na mene zasljepljujućom snagom. Moja stražnjica se izvila u luk, podižući se sa stola, dok sam vrisnula snažno. Moji dlanovi su kliznuli preko glatke površine stola, tražeći nešto za što će se uhvatiti.

“Tako je,” rekao je Dante, fiksirajući me svojim očima. Umirila sam se, osjećajući se zasićeno i iscijeđeno. Dante je polako izvukao svoje prste iz mene, šaljući zadnje iglice zadovoljstva kroz moje tijelo. Otkopčao je remen, koji je njegove otvorene hlače držao na kukovima i pustio ih da padnu na pod. Njegov kurac je bio tvrd, crven i sjajan.

“Okreni se.” Kliznula sam sa stola, stajući na nesigurnim nogama prije nego što sam se okrenula i nagnula na stol. Oslonila sam se na laktove i isturila svoju stražnjicu u zrak. Riskirajući pogled preko ramena, uočila sam Dantea kako upija pogledom prizor mog golog tijela. Mijesio je moju stražnjicu, prije nego je obuhvatio svoj kurac i usmjerio ga prema mom otvoru. U jednom čvrstom pokretu, zakopao se duboko u meni. Izdahnula sam i stisnula snažno rub stola, pokušavajući pronaći stabilnost kad je Danteo počeo prodirati u mene. Zajecala sam dok je prodirao sve dublje u

157

mene, dok su se moje bradavice od pokreta trljale po hladnoj površini stola.

“Je li mi oprošteno?” prostenjala sam.

Dante je zarežao. Naslonio se na moja leđa, dok su njegovi prsti ponovno pronašli moj klitoris. “Ne bih ti trebao oprostiti,” izgovarao je između potisaka, naglašavajući svaku riječ snažnim prodorom. “Ali iz nekog razloga, jednostavno ne mogu biti ljut na tebe.”

Cerek je iskrivio moje usne, ali i brzo nestao kad je Dante pogodio moju G točku i natjerao me da se gotovo raspadnem pod silom vrhunca.

Danteovo tijelo se napelo, dok ga je vlastito oslobađanje preplavilo. Moje noge su gotovo kolabirale od napora, dok su me grudi peckale od trljanja po površini stola. Dante je omotao ruku oko mojih grudi, povlačeći naša tijela u ravninu i nastavljajući pumpati u mene, dok je redao poljupce po mom ramenu. Zadrhtao je još jednom, ljubeći moju ušnu školjku.

Ostali smo u tom položaju još nekoliko trenutaka, prije nego što se Dante povukao unatrag. Podigla sam se sa stola. “Ideš li gore sa mnom?” pitala sam, skupljajući odjeću s poda.

Dante je oklijevao, ali je ipak na kraju klimnuo glavom. Krenula sam ispred njega, kako bih sakrila moj ushićen izraz lica. Imala sam osjećaj da je ovo bila ogromna pobjeda.

Nakon zajedničkog tuširanja, legli smo u krevet. Stisnula sam se uz Danteova leđa i prebacila ruku preko njegovog stomaka. Kad sam gotovo utonula u san, spustio je svoju ruku preko moje.

Upali smo u istu rutinu u kojoj smo živjeli prije fijaska s Frankom.

Dante me jebao noću, razgovarao sa mnom o kockarnici tijekom zajedničkih objeda, a ostalo vrijeme me uglavnom ignorirao. Svako jutro sam se budila sama, bez obzira koliko dugo me noć prije Dante održavao budnom.

To se dogodilo i ovog jutra kad sam se probudila zbog blagih grčeva u stomaku. Kad sam se podigla, pogodio me snažni val jutarnje mučnine.

Pojurila sam u kupaonicu i povratila sav sadržaj svog želuca, duboko dišući i osjećajući vrtoglavicu. Postepeno mi se sumnja uvukla u glavu.

Menstruacija mi je kasnila najmanje tjedan dana. Moji menstrualni ciklus nikad nije bio redovit, tako da nisam na to obraćala pažnju.

158

Jesam li trudna? Polako sam se ustala i krenula prema kupaonici da umijem svoje lice i isperem usta. To bi bilo jedino logično objašnjenje.

Dante i ja već mjesecima imamo seks bez ikakve zaštite. Kad sam se uvjerila da je moja vrtoglavica prošla, istuširala sam se, obukla sam ugodne hlače i pulover, svezala kosu u visoki rep i krenula prema kuhinji.

Moram saznati jesam li trudna.

Pozvala sam Tafta i rekla mu da moram otići u ljekarnu. Enzo je još uvijek bio povrijeđen i trenutno nije vršio funkciju mog vozača. Taft me nije pitao zašto, što mi je bilo drago. Nisam željela da itko počne sumnjati.

Morala sam prvo biti potpuno sigurna. Taft je čekao u automobilu dok sam svratila u ljekarnu i kupila dva testa za trudnoću. Kad sam se vratila u auto, pažljivo skrivajući svoju kupovinu u torbi. “Molim te odvezi me kod Bibiane.”

Otkad sam počela raditi u kockarnici, imala sam znatno manje vremena za nju, ali ovo je bilo nešto što sam željela podijeliti s njom.

Poslala sam joj poruku da najavim svoj dolazak i kako ne bih iznenadila nju i njenog supruga u nezgodnoj situaciji. Srećom, Tommaso nije bio kod kuće kad sam stigla kod Bibiane.

Na njenom tijelu nije bilo vidljivih modrica i nadala sam se da je to zbog toga što se Tommaso ponaša bolje prema njoj, a ne zato što ih je ona bolje skrila. “Jesi li dobro?” pitala sam je umjesto pozdrava.

Bibi je klimnula. “Tommaso je u posljednje vrijeme dobro raspoložen.”

Uvela me je u dnevni boravak. “Tako mi je drago što te vidim. Zar nisi na poslu danas?”

“Ne vjerujem da ću danas ići na posao. Kasnije ću nazvati Lea da mu javim.”

“Je li se nešto dogodilo?”

Izvukla sam dva testa za trudnoći iz svoje torbe.

Bibine oči su se širom otvorile. “Trudna si?”

“Ne znam. Zato sam ih kupila. Željela sam da budeš uz mene kad saznam.”

“Wow. Je li Dante sumnja?”

Odmahnula sam glavom. “Želim biti potpuno sigurna prije nego što mu kažem.”

“Razumijem. Bio bi sigurno razočaran ako mu kažeš, a kasnije se ispostavi da nije istina.” Uzela je jedan od testova za trudnoću. “Pa, želiš li sad uraditi test?”

Klimnula sam, dok su moji živci treperili poput tankih žica. Bibi me odvela u gostinjsku kupaonicu i ostavila me samu. Nikad nisam uspjela 159

mokriti u društvu nekog drugog. Nakon što sam završila, spustila sam oba testa na rub umivaonika i otvorila vrata. Bibi je omotala ruku oko mog struka i obje smo zurile u testove na umivaoniku..

“Mislim da je vrijeme,” rekla je nakon nekoliko minuta.

“Okej.” Posegnula sam za testovima duboko udišući i spustila pogled na njih. Oba su bila pozitivna. “Trudna sam.”

Bibi me snažno zagrlila. “To je divno! Tako sam sretna zbog tebe. Dante će biti tako ponosan kad sazna. On je toliko dugo čekao da dobije djecu i ti ćeš mu to konačno omogućiti. Hoćeš li mu reći danas?”

Razmatrala sam je li to pametno. “Mislim da bih prvo to trebala potvrditi kod liječnika. Kao što si rekla, trebala bih biti potpuno sigurna prije nego što mu kažem.” Drugi razlog je bio što mi je trebalo malo vremena da se sama priviknem na tu misao. Uvijek sam željela djecu i Dante i ja nismo koristili nikakvu zaštitu, ali sada kad mi je postalo jasno da ću za manje od godinu dana biti majka, moji živci su zaigrali.

“Ja ne bih mogla sačuvati tu tajnu. Posebno što Tommaso očajnički želi dijete.”

“Možda ćemo zajedno biti trudne. To bi bilo divno.”

Nasmiješila se. “Hajde, pozovi svog liječnika.”

“Hoću,” rekla sam, smiješeći se. Izgledala je ushićenije od mene.

Kao i obično, dobila sam termin kod liječnika za slijedeći dan. Moj ginekolog je bio suradnik Outfita, tako da nikad nisam morala dugo čekati.

Tu večer dok smo Dante i ja večerali, istina je bila na vrhu mog jezika.

Još uvijek sam osjećala mučninu i nisam pojela više od nekoliko zalogaja Zitinih slasnih lazanja. Moja čaša s vinom stajala je netaknuta i jedva sam uspjela progutati nekoliko gutljaja vode. Dante je zurio u mene preko ruba vinske čaše. “Jesi li dobro? Jedva si dotakla svoju večeru.”

“Ne osjećam se najbolje. Možda sam zakačila neki stomačni virus.”

Danteovo čelo se naboralo. “Trebam li reći Ziti da ti pripremi čaj i kokošiju juhu?”

Nasmiješila sam se nježno. “Hvala, ali mislim da ću samo ranije leći.”

Ustala sam i morala sam se uhvatiti za rub stola kad me val vrtoglavice snažno pogodio. Dante se istog trenutka stvorio pored mene. “Želiš li da pozovem liječnika?”

160

Odmahnula sam glavom, a zatim odmah požalila taj pokret. “Ne. Sigurno ću se osjećati bolje kad legnem.” Dante se nije micao od mene, dok me vodio uz stepenice, rukom me obgrlivši oko kukova.

Presvukla sam se u pidžamu, dok me Dante promatrao. Uvukla sam se ispod pokrivača. “Želiš li da ti se pridružim?” pitao je.

Oklijevala sam. “Mislim da se ne osjećam dovoljno dobro za seks.”

Dante se spustio na krevet. “Valentina, to nije ono što sam mislio.

Nisam baš toliko kopile.”

“Samo sam mislila…” Zastala sam. “Ti mi obično priđeš samo kad želiš spavati sa mnom.”

Dante je izdahnuo, zatim odmahnuo glavom. “Želiš li da budem tu dok ne zaspeš?”

Nisam željela izgledati očajno, ali više od ičega sam željela da ostane uz mene. Njegovo dijete je raslo u mom tijelu, i ako moj ginekolog potvrdi pozitivne testove na trudnoću, reći ću mu. “Ne želim te zadržavati. Znam da moraš raditi.”

Dante se naslonio na naslon za glavu kreveta, puštajući da mu noge vise preko ruba kreveta. Pomjerila sam se prema njemu i položila glavu na njegov trbuh. Kad su njegovi prsti počeli masirati moju glavu, zatvorila sam oči.

Možda će nas beba zbližiti. To se nije dogodilo samo jednom paru u Outfitu.

Slijedeći dan moj ginekolog je potvrdio moju trudnoću i izvijestio me da sam trudna sedam tjedana. Jedva da sam mogla obuzdati svoje uzbuđenje i nervozu kad sam došla kući. Dante nije bio u svom uredu.

Nazvala sam Bibi i zgrabila nekoliko kriški običnog tosta iz kuhinje, prije nego što sam se ispružila na sofi, nadajući se da će makar tost ostati u mom želucu. Moj ginekolog je rekao da bi mučnina mogla potrajati još koji tjedan, ali sam se nadala da spadam u one sretnice koje su patile od jutarnjih mučnina samo prvih nekoliko tjedana. Probudio me glasan tresak vrata i podigla sam se, potpuno dezorijentirana.

Trebao mi je trenutak da shvatim da sam zaspala u dnevnom boravku.

Teški koraci prošli su pored vrata dnevnog boravka, a zatim se vratili u predvorje. Ustala sam i nakon što sam popravila svoju odjeću i kosu,

161

krenula sam prema Danteovom uredu. Vrata su kao i obično bila zatvorena. Pokucala sam i otvorila vrata.

Dante je sjedio za stolom, dok izraz njegova lica nije slutio na dobro.

Naslonila sam se na okvir vrata. Pogledao me, ali nije rekao ni riječ. “Što se dogodilo? Stvaraju li Rusi opet nevolje?” Nisam spomenula Franka, budući da ga nisam željela podsjećati na to da sam i sama nedavno zabrljala.

Dante se naslonio na stolicu i odmahnuo glavom. “Ne, Rusi barem jednom nisu problem,” rekao je hladno. “To su danas preuzeli naši ljudi.”

Namrštila sam se. “Kako to misliš? Je li te netko od tvojih ljudi izdao?”

“Izgleda kako nećemo imati vjenčanje.”

“Misliš na Giannu i Mattea? Zašto? Jesu li se opet posvađali?”

“Svađa ne bi odvratila Mattea od ideje da malu Scuderi učini svojom.

On je opsjednut njome. Ne, djevojka je pobjegla.”

Ušla sam u njegov ured i naslonila se na rub stola, šokirana vijestima.

“Gianna je pobjegla od kuće? Ali kako je uspjela pobjeći svojim čuvarima?” Sumnjala sam u to da ju je Scuderi puštao iz vida i na sekundu.

Bila je suviše nepredvidljiva za to.

“Bio sam na sastanku s Roccom, ali još uvijek ne znam sve detalje.”

“New York neće biti sretan zbog toga. Misliš li da će to opet izazvati rat između njih i nas?”

Danteove usne izvile su se u ironičan osmijeh. “Sumnjam u to. Gianna je pobjegla dok je bila u posjeti svojoj sestri u New Yorku, tako da je to greška Vitielloa jednako koliko je i naša.”

“Onda je to na njima. Kako to može biti naša pogreška kad je pobjegla dok je bila kod njih?”

“Ljudi će pričati da Scuderi nije dobro odgojio svoje djevojke. Neki ljudi će se pitati kako jedan Consigliere može kontrolirati svoje vojnike, ako nije u stanju da kontrolira vlastitu kćer. Neki će možda čak i tvrditi da to ima loš odraz na mene, budući da me savjetuje netko tko je dopustio da mu se kćer u potpunosti razuzda.”

“To je ludost. Gianna je uvijek bila divlja. Njene sestre i brat su savršeno odgojeni i nitko ne može kriviti Scuderija ili tebe.” Prisjetila sam se što je Gianna govorila o bijegu kad sam razgovarala s njom. Jesam li to trebala shvatiti puno ozbiljnije? Ja sam mislila da iz nje ključa samo njen bijes.

“Nisam siguran u to. I tko kaže da Aria nije pomogla svojoj sestri da pobjegne?”

162

Moje oči su se raširile. “Ali Gianna se trebala udati za Arijinog djevera.

Ako je pomogla svojoj sestri u bijegu, ona bi izdala svog vlastitog supruga.”

Dante je klimnuo glavom, dok mu je isti hladni smiješak krasio lice.

“Stvari će postati vrlo neugodne.”

Odsutno sam protrljala svoj stomak. “Što ćeš učiniti? Je li Matteo već otkazao vjenčanje?”

“Oh ne. Matteo nema namjeru otkazivati vjenčanje. On je odlučan u tome da pronađe Giannu. Već je započeo potragu za njom.” Uzdahnuo je.

“Scuderi je poslao dva svoja vojnika s Matteom. Njih trojica bi trebali brzo ući u njen trag. Oni su profesionalci, a ona je djevojka koja je odrasla u zaštićenom svijetu i nema pojma o tome kako funkcionira stvarni svijet.”

Mogla sam osjetiti kako me novi v mučnialne preplavljuje, ali pokušala sam ga odagnati. “Nemoj podcjenjivati Giannu. Ako je itko u stanju da uspije u svom naumu, onda je to ona.”

“Možda. Ali ona je također veoma impulzivna i to će je na kraju navesti da učini neku pogrešku.”

Udahnula sam duboko kroz nos, pokušavajući umiriti svoj želudac.

Dante je skenirao moje lice. “Blijeda si. Zar ti još uvijek nije bolje? Možda bi ipak trebala porazgovarati s liječnikom.”

“Ne, ja…” Nisam uspjela ni dovršiti rečenicu, kad me snažna mučnina obuzela. Potrčala sam iz Danteovog ureda prema gostinjskoj kupaonici, budući da ne bih stigla do svoje kupaonice na katu. Onog trenutka kad sam se nagnula preko školjke, izbacila sam iz sebe i ono malo tosta kojeg sam pojela tog jutra. Kiselina je palila moje grlo. Sklopila sam oči na trenutak, dok sam dlanovima stezala toaletnu školjku. To mi nije pomagalo sa snažnom vrtoglavicom, već ju je činilo još gorom. Otvorila sam oči kad sam začula korake iza sebe i kad su se Danteove cipele pojavile u uglu mog perifernog vida. Brzo sam pustila vodu i podigla se na noge. Dante me zgrabio za ruku pružajući mi stabilnost. “Valentina?”

Njegov glas je odavao zbunjenost.

Isprala sam usta i umila lice. Osjećala sam Danteov pogled na sebi čitavo vrijeme. Pogledala sam ga, smiješeći se drhtavo. “Dobro sam.”

Dante nije izgledao uvjereno. Slijedio me je u predvorje, a zatim i uz stepenice sve do naše spavaće sobe. Željela sam se presvući, budući da sam čitavo vrijeme imala utisak da mi majica smrdi na povraćku. Znala sam da je Dante sumnjičav, ali nisam mu željela prezentirati vijesti o mojoj trudnoći kad je bio tako loše raspoložen zbog Gianne. Radije ću to čuvati kao tajnu još malo duže.

163

Dante me obuhvatio oko struka. “Znaš da mrzim kad imaš tajne.

Nemoj da ti to prelazi u naviku.”

Pogledala sam ga u oči i spustila dlan na svoj stomak. Dante je pogledom slijedio taj pokret, dok mu se tijelo napinjalo.

“Trudna sam,” rekla sam tiho, puna nade. Nisam bila sigurna što uopće očekujem. Znala sam da Dante nije bio osjećajan tip, ali sam se nadala bar tračku veselja. Međutim, na njegovom licu sam mogla pročitati samo sumnju. Zakoračio je unatrag, tvrdog i proračunatog izraza lica.

“Trudna?”

“Da. Nikad nismo koristili zaštitu, pa ne znam zašto si toliko šokiran.

Zar nije stvaranje nasljednika jedan od razloga zbog kojih si se oženio mnome?”

“To je bio razlog zbog kojeg je moj otac želio da se ponovno oženim.”

“Znači, ti ne želiš djecu?”

Danteova usta su se skupila u tvrdu crtu. “Je li dijete moje?”

Sada je bilo na meni da zateturam unatrag, dok me šok i povrijeđenost lupila svom jačinom. Nisam bila u stanju da progovorim. Je li me on zaista upravo pitao ono što mislim da sam čula? Bila sam na rubu emotivnog sloma.

“Odgovori na moje pitanje,” rekao je Dante, opasno tihim glasom.

“Naravno da je dijete tvoje. Ti si jedini muškarac s kojim sam ikad spavala. Kako me možeš uopće tako nešto pitati? Kako se usuđuješ?”

“Ja ne pratim svaki tvoj korak, a mnogi muškarci posjećuju kockarnicu u kojoj radiš, muškarci koji ne bi odbili provesti noć s tobom. Ti si stvorila naviku da kriješ izvjesne stvari od mene. Moram li te podsjetiti na događaj s Frankom?”

Nisam mogla vjerovati u ono što čujem. Nisam željela vjerovati. Suze razočarenja i bijesa pekle su mi oči. Trudnoća baš nije pridonosila mom trenutnom emotivnom stanju. “Kako uopće možeš takvo nešto reći?

Nikad ti nisam dala ni najmanji razlog da sumnjaš u mene na takav način.

Ja sam odana tebi i ovom braku. Postoji ogromna razlika između prešućivanja Franka i varanja tebe.”

Dante još uvijek nije izgledao uvjereno. “Moja prva supruga i ja smo godinama pokušavali dobiti dijete. Nikad nije uspjelo. Ti i ja smo u braku manje od četiri mjeseca i ti si već trudna.”

“Ne razumijem zašto se ponašaš kao da je to nemoguće. Ukoliko je tvoja prva supruga bila neplodna, onda je to objašnjenje. Jeste li ikad bili kod liječnika tim povodom? Ili si mislio da si ti onaj koji je neplodan?”

164

“Nikad nismo bili kod liječnika tim povodom, ali to nije nešto što se tebe tiče. Neću s tobom razgovarati o mom prvom braku.”

Znala sam zašto nikad nije bio kod liječnika. Glupi ponos mafijaša. Oni bi radije živjeli u neznanju, nego riskirali da im neko kaže da pucaju ćorke. “Žao mi je, ali upravo razgovaramo o tome. Ja točno znam zašto nisi želio saznati istinu. Nisi želio, jer si bio zabrinut da bi te istina učinila manjim muškarcem da si ti onaj koji je neplodan. Ali sada znamo da nije bilo do tebe. Carla je bila neplodna.” Gotovo sam zajecala zbog svojih riječi.

Nisam željela govoriti loše o mrtvoj ženi.

Dante je odmahnuo glavom. “Rekao sam ti da ne želim razgovarati o Carli.”

“Zašto ne? Zato što je još uvijek voliš? Zato što ne možeš da nastaviš dalje?” Ustuknuo je. “Žao mi je što si izgubio Carlu, ali ja sam sada tvoja supruga.” Iznenada je sve ono što se tjednima skupljalo u meni, prijetilo izbiti na površinu.

Mogla sam vidjeti da je Dante na rubu da potpuno izgubi kontrolu, a to je ono što sam i željela. Bilo mi je muka od njegove sofisticirane mirnoće, njegove hladne logike. “Muka mi je od toga da me tretiraš kao kurvu.

Ignoriraš me danju, a noću dolaziš po seks. A sada me još i optužuješ za prevaru? Ponekad mislim da me namjerno povrjeđuješ samo kako bi me mogao držati što dalje od sebe. Kad ćeš konačno nastaviti dalje? Tvoja supruga je umrla prije četiri godine, vrijeme je da prestaneš sa samosažaljevanjem i shvatiš da život ide dalje. Kad ćeš prestati da se grčevito držiš za uspomenu mrtve žene i shvatiš da je sada netko u tvom životu koji zaista želi biti s tobom?”

Dante se stvorio u treptaju oka ispred mene, dok su mu oči isijavale bijes i tugu. “Nemoj da je spominješ.”

Podigla sam prkosno bradu. “Ona je umrla i neće se više vratiti, Dante.”

Stisnuo je dlanove u šake. “Prestani pričati o njoj.” Njegov glas je imao prizvuk upozorenja.

“Ili što?” rekla sam, čak iako mi je bijes u Danteovim očima izazivao jezu koja mi je klizila niz kralježnicu. “Želiš li me udariti? Samo naprijed.

Jer to ne može biti gore od noža kojeg si upravo zabio u moja leđa optužujući me da nosim dijete nekog drugog muškarca.” Doduše, to nije bila prava istina. Ako on podigne ruku na mene, ovaj brak će zauvijek biti gotov. Znam da bi neke žene u našem svijetu prihvatile fizičko nasilje, mnoge nisu imale ni drugog izbora, Bibiana je bila jedna od njih, ali ja sam se zaklela da se nikad na takav način neću spustiti pred muškarcem. Glupe 165

suze su zamaglile moj vid, ali natjerala sam se da ih treptanjem otjeram.

Neću plakati pred Danteom. “Toliko si zauzet štujući sjećanje na nju i štiteći njen ugled da uopće nisi svjestan koliko loše se ponašaš prema meni. Svoju prvu suprugu nisi izgubio svojom krivnjom, ali izgubit ćeš mene jer nisi u stanju da pustiš uspomenu na nju.”

Dante je sleđeno zurio u mene. Bezbroj emocija koje su preplavile njegove oči bilo je nemoguće pročitati, a ja sam bila preumorna da uopće i pokušam. Prošla sam pored njega i on nije pokušao da me zaustavi. Nije se uopće ni pomaknuo.

“Preselit ću se u gostinjsku sobu. Ne postoji dovoljno mjesta u našoj spavaćoj sobi za mene i za uspomene iz tvoje prošlosti. Ako ikad poželiš ovom braku dati priliku, onda me možeš potražiti da mi se ispričaš zbog onog što si rekao. Do tada, završila sam s nama.”

Pojurila sam uz stepenice. Dante me nije slijedio. Gostinjske sobe su uvijek bile pripremljene za neočekivane goste. Kliznula sam u prvu, osjećajući olakšanje kad su se vrata zatvorila za mnom. Zavukla sam se u krevet. Možda sam upravo sada zapečatila sudbinu svog braka, ali se jednostavno nisam mogla vratiti na ono što smo do sada imali. Radije želim čisti rez među nama. Naravno da se ne mogu razvesti od Dantea sve i da želim, niti bi on to ikad dozvolio, ali možemo voditi potpuno odvojene živote unatoč braku. Mnogi parovi u našem svijetu su to činili. Vratili bi se našem prijašnjem životu, spavali u odvojenim spavaćim sobama, a u javnosti igrali uloge bračnog para. Odgajali bismo djecu zajedno, iako se većina muškaraca u tom pogledu povlačila i puštala supruzi uzde. Na kraju bi Dante počeo posjećivati klub Palermo ili bi pronašao ljubavnicu, kao što su mnogi mafijaši činili, a ja bih fokusirala svu svoju energiju na brigu o našoj djeci. Mnogim ženama je bilo puno gore u života, ali ipak mi je slika moje budućnosti koju sam upravo oslikala u svojim mislima izazivala mučninu, ali nisam se mogla pretvarati da Dante nije rekao te užasne stvari.

Sad je stvar bila izvan mojih ruku. Dante mora odlučiti želi li živjeti u prošlosti ili prijeći u budućnost sa mnom.

166

Dante se nije ispričao. Niti dan poslije naše svađe, niti u narednim tjednima. Možda me to nije trebalo iznenaditi. Otišla sam na svoju desetotjednu kontrolu kod ginekologa s Bibi. Nisam čak ni rekla Danteu o tome. Ako je želio da ignorira činjenicu da sam trudna, onda je to njegov problem.

Tjedan dana nakon moje kontrole, Danteova sestra Ines i njen suprug Pietro su nam došli u posjetu. Ines sam vidjela samo dva puta od našeg vjenčanja, budući da se prije četiri tjedna porodila s trećim djetetom. Zita je spremila večeru jer sam većinu vremena bila previše umorna.

“Mogu li je držati?” upitala sam, kada je Ines podigla kćerku iz auto sjedalice. Promatrala mi je lice, a onda mi je dodala bebu, koja je imala male balončiće od pljuvačke na usnama, izgledajući neopisivo preslatko.

Blizanci su se svađali u pozadini, ali nisam mogla da skinem pogled sa mljackave djevojčice. Odnijela sam je u dnevni boravak, tepajući joj. Kada sam podigla pogled, Dante me je promatrao s nečim slično toplini u očima.

Odmah sam spustila pogled. Kasnije nakon večere, Ines i ja samo otišle u knjižnicu da porazgovaramo dok su muškarci i blizanci ostali u dnevnom boravku. Ines je počela da hrani kćerku, zatim me je pogledala sa sveznajućim pogledom. “Trudna si, zar ne?”

“Kako si znala? Nismo još uvijek nikome rekli.” Nije da nisam željela, ali na Danteu je bila odluka želi li objaviti tu vijest.

“Nisi pila vino tijekom večere i stalno si doticala svoj stomak.”

Zacrvenila sam se. “Nisam znala da je tako očigledno.”

“Vjerojatno i nije muškarcu. Još nije vidljivo.”

“Molim te nemoj reci svojim roditeljima o tome, mislim da Dante ne želi da ljudi znaju.”

Ines podiže kćerku uspravno jer je bila previše nemirna da bi se pravilo držala. “Zašto ne?” Bilo je čudno zamisliti da ću ovo biti ja za manje od godinu dana. Slegnula sam ramenima.

“Da li vas dvoje imate problema? Zar nije sretan što si trudna?”

“Mislim da mu je potrebno vremena da se navikne na tu pomisao.”

167

“Uradio je nešto glupo, zar ne? Brat mi je. Znam da može biti tvrdoglav.”

“Tvrdoglavost nije ni približna riječ koja može da ga opiše. Da li ti se ikad ispričao kada je uradio nešto pogrešno?”

Ines se nasmijala. “Ne. Ponekad mislim da on ne možeš izgovoriti te riječi. Većinu vremena pokušava ignorirati problem sve dok ne odustanem i prestanem od njega više i očekivati ispriku.”

To zvuči poznato.

“Godišnjica Carline smrti je za tjedan dana.”

“Oh,” rekla sam, smrznuvšì se. Potpuno sam zaboravila na to.

“Samo sam mislila da bi trebala znati. Dante je uvijek loše raspoložen tog dana. Možda bi ga trebala pokušati izbjeći.”

To neće biti nikakav problem.

Moje jutarnje mučnine su napokon prestale, a fizički sam se osjećala savršeno. Kada sam izašla iz gostinjske sobe 1. lipnja, na dan Carline smrti, očekivala sam da će Dante biti odsutan od kuće ili skriven negdje u svom uredu. Naglo sam stala kada sam uočila odškrinuta vrata sobe u kojoj je držao Carline stare stvari. Čula sam preturanje. Je li on bio unutra gledajući njihove stare slike? Sjetila sam se onog što mi je Ines rekla. Da bi trebala Dantea ostaviti na miru, ali prošlo je više od pet tjedana od kako sam se iselila iz naše spavaće sobe. Nedostajali su mi naši intimni trenuci.

Ipak, moj ponos mi nije dozvoljavao da se pomjerim s mjesta. Vrata su se otvorila i Dante se pojavio na dovratku, noseći kutiju sa selidbu.

Uputila sam mu osmijeh isprike. “Žao mi je. Nisam mislila...” zastala sam, nesigurna što da mu kažem. Pogled mi se spustio na kutiju za selidbu. “Što to radiš?”

“Nosim ove kutije iz kuće.”

“Sve?” Klimnuo je. “Enzo i Taft će kasnije rastaviti namještaj i baciti ga.”

Progutala sam. “Zašto?”

“Možemo sobu iskoristiti za bolje stvari. Mogla bi biti dobra dječja soba.”

Knedla mi se stvorila u grlu. “To je točno. Ali još nemamo namještaj za dječju sobu.

168

Dante pročisti grlo. “Mogla bi narednih tjedana otići u kupovinu.”

“Sama?”

“Mogao bih ići s tobom.”

Klimnula sam. “Ako je to ono što želiš.”

Nije ništa rekao. Zašto nam nije mogao olakšati oboma? Zar je mislio da ću pasti na koljena od olakšanja? Nije se ni ispričao. Ovo je bio prvi put da je priznao da ćemo postati roditelji i to samo indirektno. Nije čak ni priznao da je on otac moga djeteta.

“Trebaš li moju pomoć oko kutija?” Klimnula sam prema kutijama koje su bile poredane u sobi.

“Ne. Ne bi trebala nositi ništa teško.”

“Nisam još toliko poodmakla.” Ponovo tišina i izraz koji nisam mogla pročitati. Okrenula sam se, spremna da odem i doručkujem. “Želim da se vratiš u našu spavaću sobu, Val.” Zaustavila sam se. To je bila molba koja je zvučala kao naredba. Nije se ispričao. Unatoč svemu, čula sam se kako govorim, “U redu.”

To poslijepodne sam se vratila u našu spavaću sobu, a kada su Danteove ruke počele maziti moja leđa i stražnjicu, a on prošaptao ’Želim te’, klimnula sam, opuštajući se pod njegovim dodirom.

Nekoliko dana poslije, nakon što sam napustila Bibinu kuću, zamolila sam Enza da me odveze u ljekarnu po nešto protiv moje mučnine koja se vratila posljednjih nekoliko dana. Kao i uvijek, Enzo je ostao u autu, dajući mi privatnost. Bibi me isto zamolila da joj nabavim test za trudnoću jer je sumnjala da je trudna, ali nije željela da Tommaso sazna. On bi samo pobjesnio ako se njene sumnje ne potvrde. Taj čovjek je nije zaslužio.

Koračala sam prema odjelu sa testovima za trudnoću.

“Val,” neko je prošaptao. Polako sam se okrenula, poznajući taj glas odnekud.

Od šoka sam se ukopala na mjestu dok sam zurila u lice mog prvog supruga. Kosa mu je bila do ramena, puno svjetlija nego što je bila. Nosio je naočale za vid koje vjerojatno nije trebao i udebljao se nekoliko kilograma.

169

Bio je skoro neprepoznatljiv, pogotovo zbog načina kako se odjenuo.

Izgledao je poput studenta koji se izvukao iz kreveta bez puno razmišljanja što će odjenuti. Bila je to dobra krinka.

“Antonio?” upitala sam drhtavo, počela sam osjećati kao da ću se onesvijestiti. Nisam mogla vjerovati da je stvarno bio ispred mene, živ i u jednom komadu. Kako je to uopće moguće? Pronašli su njegovo tijelo, spaljeno do neprepoznatljivosti i bez glave. “Šššš,” rekao je brzo. “Ne tako glasno.”

Antonio mi je prišao i zagrlio me čvrsto. U početku sam bila ukočena, a onda sam se prepustila zagrljaju. “Moramo se požuriti. Vidio sam tvog tjelohranitelja napolju u autu. Ne želim da postane sumnjičav i uđe unutra.”

Suze su mi gorjele u očima. Odstupila sam, pogledom sam pretraživala poznate crte njegovog lica. “Živ si.”

Nasmijao se. Bio je to pomalo odsutan osmijeh. “Jesam.”

“Da li Frank zna?”

“Da, zato je želio sa se sastane s tobom. Ja sam ga poslao.”

“Zašto mi nije rekao?”

“Jer sam želio da prvo ispita tvoju odanost.”

Moju odanost? Je li Antonio brinuo da ću reći Danteu o njemu?

Namrštila sam se. “U redu... ali zašto je netko pokušao da me ubije kada sam se sastala sa njim?”

Antonio se nasmijao. “Nisam pokušao da te ubijem. Ciljao sam nekoliko metara iznad tvoje glave. Morao sam pomoći Franku. Dante bi ga ubio da nisam uradio nešto.”

I dalje mi se nije sviđalo što je ciljao bilo gdje blizu mene. Meci su pogodili zid manje od metra iznad moje glave. “Znači bio si cijelo vrijeme tamo i nisi mi rekao?”

“Dante i njegov tjelohranitelj su se pojavili kada sam htio istupiti. Sve je upropastio.”

“Kako si uopće uspio da me slijediš ovamo bez da je Enzo bilo što primijetio?”

“Bio sam jednom jedan od njih. Mogu nadmudriti tog tipa bilo kada.”

U glavi mi se sve zavrtjelo. Odstupila sam korak od njega. “Plakala sam ti na grobu! Mjesecima sam te oplakivala.”

“Znam,” rekao je. “Ali tada ti nisam mogao reći ništa o mom planu.”

“Zašto ne? Nisi imao problema da kažeš Franku.”

Antonio me molećivo pogledao. “Nisam želio da budeš umiješana u ovo. Bilo bi previše opasno.”

170

“Čije je ono tijelo koje su pronašli? Imao je tvoj omiljeni nož uz sebe.”

“Bio je to samo neki beskućnik,” rekao je odsutno.

“Ubio si ga i sredio da izgleda kao da su te Rusi ubili?”

Antonio je klimnuo, s ponosnim odsjajem u očima. “Odsjekao sam mu glavu tako da me nisu mogli identificirati preko mojih zuba.”

Zurila sam. “Otufit je tražio osvetu nakon što su te pronašli! Napali su Ruse i ubili nekoliko njih.”

“Rusi zaslužuju smrt. Svijet je bolje mjesto bez njih.”

Svijet bi bio puno bolje mjesto bez mnogih ljudi koje poznajem. “Ne mogu vjerovati da mi nisi rekao. Udala sam se za tebe da ti pomognem, a ti mi nisi vjerovao dovoljno da me uključiš u svoj plan. Da li si ikada pomislio da bi možda i ja željela izaći iz ovog svijeta?”

“Vjerovao sam ti. I još ti vjerujem, Val. Postoji samo još nekoliko ljudi kojima vjerujem više, ali nisam te mogao uključiti u svoj plan. A kako sam te mogao povesti sa sobom? Izgledalo bi sumnjivo da smo lažirali i tvoju smrt.”

Nisam mogla shvatiti kako je to moglo izgledati sumnjivo. Mogli smo inscenirati mjesto zločina u našoj kući i zapaliti dva tijela. Ali ne bih željela da neko nedužan umre kako bih ja mogla slijediti Antonija. Nije kao da sam voljela Antonija kao što sam mislila da ga volim na početku našeg braka.

“Budi iskrena, da li bi stvarno željela ostaviti ovaj svijet iza sebe?”

Odmahnula sam glavom. Ovo je bio jedini svijet koji poznajem. Ne bih ni znala kako da funkcioniram u normalnom društvu. Skenirala sam mu lice. “Ali zašto si ovdje? Ako si želio da ostaviš ovaj život iza sebe, sastanak sa mnom nije baš pametna ideja. Zašto si uopće još uvijek u Chicagu? Zar ne bi trebao biti negdje na Karibima ili u Južnoj Americi, uživajući u novopronađenoj slobodi od mafije?” “Čuo sam za tvoj brak s Danteom Cavallarom.”

Podrugljivo sam se nasmijala. “Nisi se vratio zbog toga. Zašto bi izronio iz svog skrovišta zbog toga? Bio si na sigurnom.”

Antonio je odvratio pogled. Primijetila sam da nije želio odgovoriti na moje pitanje. “Pokušao sam. Frank i ja samo pokušali započeti drugačiji život, normalan život. Imao sam dovoljno novca da živimo udobno u Meksiku neko vrijeme, a plan je bio da poslije pronađemo poslove, da živimo poput normalnih ljudi.”

“I?” “Nisam mogao, Val. Pokušao sam raditi, ali bilo je ponižavajuće raditi kao da sam ništa, raditi za siću i živjeti bez novca. Bilo mi je neopisivo 171

dosadno. Pokušao sam jedno vrijeme zbog Franka, ali on je shvatio da sam nesretan tako da smo odlučili vratiti se u Chicago.”

“Ali zašto?” upitala sam. “Teško da možeš tek tako ušetati u Danteov ured i reći mu da si živ. Prekršio si zakletvu odlazeći iz Oufita. Izdao si ih.

Neće te dočekati raširenih ruku.”

Antonio natmureno klimnu. “Znam. Zar misliš da to ne znam?”

Nešto mi je sinulo. “Želiš da razgovaram sa Danteom kako bi ti oprostio? Želiš da smislim neku ludu laž koja bi ti spasila život?” Nisam bila sigurna da mogu išta uraditi ili reći što bi zaustavilo Dantea da smjesti metak u Antoniovu glavu. Prekršio je glavno pravilo mafije. Nisi mogao tek tako napustiti Outfit. Bilo je to za cio život.

Antonio me zgrabio za ramena, preklinjući me pogledom. “Da mogu poništio bih ono što sam uradio. Ne bih te ostavio kao udovicu. Znaš da te volim Val, zar ne?”

Polako sam izdahnula. “Znam, Antonio. Rekao si mi više puta da me voliš poput sestre.”

Antonio mi je prišao bliže. “Možda te mogu voljeti više od toga. Možda ako ponovno pokušamo, mogli bi biti mnogo više od lažnog para.”

“O čemu pričaš?” “Želim se vratim u svoj stari život, vratiti se tebi. Želim da pokušamo zapravo ovaj put.”

Bila sam zbunjenija nego ikad prije u mom životu. “Antonio, ti imaš Franka. Što je s njim? Ti si gej.”

Antonio je izbjegavao moj pogled. “Znam. Ali ti bi mogla biti izuzetak.

Frank ne bi imao ništa protiv da se ponašam onako kako jedan suprug treba. Njemu ne smeta dijeljenje.”

Zatreptala sam, bila sam na rubu smijeha. “Ti želiš što... ljubavni trokut?” Nisam bila sigurna ni kako drugačije nazvati to. Bilo je previše smiješno čak i za uzimanje u obzir.

Antonio mi je uputio svoj najsimpatičniji osmijeh. Onaj koji je vraćao sjećanja na našu mladost, onaj kojim me izmanipulirao nebrojeno mnogo puta.

“Sada sam udana za Dantea. Ti mi čak više nisi ni suprug. Proglašen si mrtvim.”

“Ali ne možeš biti udana za Dantea ako ja nisam mrtav, jer naš brak je još uvijek važeći.”

“Shvaćaš da se Dante možda neće složiti s tvojim ludim planom, zar ne?” rekla sam. Ovo je bilo nestvarno. Možda se ovaj razgovor nije ni odvijao. Možda sam samo spavala i sanjala.

172

“Da. Ne bi dozvolio i ubio bi me ako sazna da sam živ. Zato mi je potrebna tvoja pomoć.”

Užas mi se smjestio u mojim kostima poput teškog tereta. “Kakvu vrstu pomoći?”

“Znam da nisi željela da se udaš za Dantea. On je uvijek bio hladno kopile. Ne možeš biti sretna s njim.”

“Antonio,” rekla sam preklinjući. “Ispljuni to.”

“Kada sam se odlučio na povratak u Outfit, kontaktirao sam nekoliko svojih starih prijatelja kojima se ne sviđa način na koji Cavallarosi vode Outfit, pogotovo ne Dante sa svojim novim pravilima. Rekao sam im da sam lažirao svoju smrt jer mi je bilo dosta služiti pod Cavallarovom vladavinom. Dočekali su me otvorenih ruku. I oni žele promjenu koliko i ja. Dante nije dugo Capo. Ovo je savršeni trenutak za prisilnu promjenu.”

Progutala sam, zabrinuta zbog smjera u kojem ovo sve ide. “Tko su ti prijatelji?”

Antonio odmahnu glavom. “Ne mogu ti reći, ali oni žele ono što je najbolje za Outfit. Jednom kada preuzmu vlast, mogu se sigurno vratiti i biti ponovno dio Outfita.”

“Da li si im rekao da si gej?”

“Nisam još, ali namjeravam.”

“Neće te prihvatiti.”

“O tome ću se brinuti kada dođe vrijeme za to. Ono što je bitno jeste da ću dobiti priliku da ponovno živim u Chicagu, da se tebi vratim.” “Što želiš da uradim?” upitala sam tiho.

“Previše je rizično da napadnemo Dantea na otvorenom. Mi ne želimo otvoreni rat. Jednom kada nam Dante ne bude stajao na putu, sve će doći na svoje. Stari Fiorea Cavallaro neće biti nikakva prijetnja jednom kad mu sin bude mrtav. Ali trebamo tebe kako bi nam plan uspio.” Antonio je izvadio malu bočicu iz džepa, provjeravajući prolaz, ali bili smo jedini kupci, osim jedne stare dame za pultom koja je čavrljala s ljekarnikom.

Ispružio mi je bočicu. “Ti si jedina kojoj vjerujem dovoljno da pitam i koja ima izravan pristup Danteu.” “Što je to?” prošaptala sam, iako sam znala.

“Ovo je otrov, Val. Sve što treba da uradiš jest da ga potajno uspeš u Danteovo piće i riješit ćeš ga se. “ Odmaknula sam se dalje od Antoniovog stiska. Želudac mi se uzburkao. “Želiš da ubijem svog supruga?”

173

“Ja sam ti suprug, Val.” Antonio je zgrabio moju ruku i povukao me prema sebi, preklinjući me pogledom. “Voli li te kao ja? Je li mu uopće stalo do tebe? Poznajemo se cijeli naš život.”

Nisam mogla disati. Potražila sam u Antoniovim očima naznaku da se šali, ali nisam pronašla nijednu. Držao je bočicu ispruženu. “Uzmi je.”

Zgrabila sam bočicu, zureći u bezbojnu tečnost unutar nje.

“Neće primijetiti. Bez okusa i mirisa je, ne brini.”

Još uvijek nisam stavila bočicu u džep. Činilo mi da sam nesposobna da pomjerim i jedan mišić.

“Brzo djeluje. Opušta mišiće, uzrokujući da pluća i srce prestaju raditi.

Brža smrt nego što zaslužuje.”

“Stvarno želiš da nekoga ubijem?” Glas mi je zvučao skoro bez emocija.

“Ako nešto krene po zlu i saznaju, ubit će me.” Ili što je još gore, Dante bi me vjerojatno sam ubio nakon takve izdaje.

“Previše si pametna da te uhvate Val. A kada bude mrtav, mi ćemo ubrzo preuzeti vlast. Bit ćeš pod mojom zaštitom. Sve će biti u redu.”

Antonio se nagnuo i lagano okrznuo usnama moje. Bila sam previše iznenađena da bih se povukla unatrag. Polako sam spustila bočicu moju torbicu.

“Trebala bi to noćas uraditi. Što prije djelujemo, bolje je. Ne želim riskirati da ostanem u Chicagu ovako dugo.”

“Zna li Frank o svemu ovome?” Morala sam pitati, morala sam znati.

Borila sam protiv suza koje su se skupljale u mojim očima.

“Da. Zapravo ovo je bio njegov prijedlog. On misli da je sigurnije nego riskirati pucnjavu. Dante je vraški dobar strijelac, a gad nikad ne pušta svoj gard, osim ako je kući.” Antonio mi se blistavo nasmiješio. Za njega sam bila sredstvo do cilja – opet. Nekad davno, iskoristio je moje osjećaje prema njemu da me namami u lažan brak, a sada želi da me izmanipulira da ubijem svog supruga. Možda sam ga trebala pokušati odgovoriti od toga, ali onog trenutka kada bih to pokušala, počeo bi sumnjati i sakrio bi se u skrovište, a zatim napao Dantea drugom prilikom. Bilo je previše rizično.

“Stvarno bih se osjećala ugodnije kad bih znala imena tvojih prijatelja.

Vjerujem tebi, ali što je s njima?”

“Vjerujem im.”

Pogledala sam ga molećivo.

Antonio je pomaknuo pramen kose sa mog lica. Ta gesta je bila tako nježna i puna ljubavi da sam se počela gušiti od osjećaja koji su navirali.

174

Mora da je i Antonio to primijetio jer je klimnuo. “Mogu ti reći jedno ime, ali ostali će ostati tajna dok se stvari ne smire.”

“U redu.”

“Raffaele, znaš ga iz kockarnice, zar ne?”

Oh, znala sam Raffaelea. On je bio posljednja osoba u Outfitu koja bi ikad prihvatila Antoniovu homoseksualnost. “Da, znam.”

Bila sam na rubu da briznem u plač. Da bih to sakrila od Antonia, pravila sam se da gledam na sat. Kada sam bila sigurna da imam svoje emocije pod kontrolom, podigla sam pogled.

“Pa, hoćeš li to večeras uraditi?” upitao je Antonio, gotovo željno. “Za mene, za nas?”

Potapšala sam torbu u kojoj je bočica bila skrivena, zatim sam posegnula dlanom i pomilovala Antoniov obraz. “Voljela sam te od svoje četrnaeste godine. Bila sam tako sretna kada smo se vjenčali.”

Antonio se nasmiješio, pogled mu je blistao od zadovoljstva. “Znam Val. Trebao sam ti biti bolji suprug.”

Da, trebao si.

“Ali stvari će se uskoro promijeniti. I ovaj put će sve biti bolje.”

Klimnula sam. Ne, neće.

Odstupila sam. “Moram se vratiti u auto prije nego Enzo postane sumnjičav.”

“Evo ti moj broj. Zovi me kada budeš gotova, u redu?” Ubacio mi je komad papirića u džep.

Ponovo sam klimnula.

“Reci Danteu zbogom od mene,” rekao je Antonio uz mig. Još uvijek je bio toliko uvjeren u svoju moć koju je nekad imao nada mnom, ali nisam više bila ta zaljubljena, naivna djevojka od prije.

Okrenula sam se i polako izašla iz ljekarne i natrag do automobila.

Zbogom.

175

Stalno sam okretala bočicu u ruci. Suze su do sada presušile i imala sam osjećaj da mi je lice vrelo i ljepljivo od plakanja, ali odluka je bila donesena. Postojala je samo jedna stvar koju sam mogla učiniti. Danteovi koraci su odzvanjali u hodniku, te sam brzo otrov ubacila u džep. Vrata su se otvorila i Dante je krenuo ući, a zatim se zaustavio s iznenađenim izrazom na licu kada me vidio kako stojim ispred prozora.

“Valentina, što radiš ovdje?” prešao je pogledom preko moga uplakanog lica. “Je li se nešto dogodilo? Jesi li dobro?”

“Moramo razgovarati.”

Dante je polako zatvarao vrata, svaki pokret je bio namjeran i proračunat. Znao je da se nešto dogodilo. Nisam se morala pogledati u ogledalo da bih znala da me je sve odavalo, i to ne samo zbog otečenih očiju. Nikad nisam bila ovako potresena u životu kao što sam to bila danas. Prišao mi je pažljivo, zatim se zaustavio izvan dohvata.

Pretraživala sam mu lice za nečim, nekom vrstom nježnosti, ali bio je samo oprezan. Ovo je bio čovjek koji me je optužio da sam ga varala, koji je odbacio naše nerođeno dijete jer je mislio da nije njegovo. Čovjek koji me nikad nije pustio da mu se približim. Hoće li me ikad voljeti? Hoću li u ovom braku ikad pronaći ono za čim očajnički čeznem?

Danteov hladni pogled je bio tako drugačiji u usporedbi sa Antoniom i njegovom nježnošću i laganom osmijehu. Antonio mi je obećao dati ono što sam željela, da će biti suprug kakvog zaslužujem. Prije tri godine učinila bih sve da čujem te riječi od njega, čak bih usula otrov u čašu nekoga tko je želio Antonia mrtvog. Ali nekako se zadnjih mjeseci moga braka sa Danteom nešto promijenilo. Moje srce je prešlo sa jednog nedostižnog muškarca na drugog. Unatoč svemu što je Dante uradio i rekao, bio mi je suprug, zavoljela sam ga, nebitno koliko glupom me to činilo. On je bio otac moga djeteta, iako u to nije želio da povjeruje.

“Valentina?” Nagovještaj nestrpljenja se uvukao u Danteov glas.

“Danas sam vidjela Antonia.”

Dante se namrštio. “Išla si na njegov grob?”

176

“Ne,” rekla sam s histeričnim tonom. “Vidjela sam ga uživo. Nije mrtav.”

Dante se naglo umirio. Sudeći po njegovom izrazu, mogla sam reći da nije bio siguran da li bi mi trebao povjerovati. Vjerojatno je mislio da ludim. “Kako to misliš?”

Suze su potekle niz moje lice. “Kako sam već rekla. On nije mrtav.”

Izraz Danteovog lica je očvrsnuo, ali je ostao tih.

“Zato me je Frank i kontaktirao. Antonio je bio te noći u skladištu. On je pucao na nas da bi spasio Franka. Nisu to bili Rusi.”

“Zašto si se sa sastala sa njim bez da mi kažeš, nakon što te je već jednom pokušao ubiti?”

“Nisam! Pratio me je danas u ljekarnu.”

Sumnja ispuni Danteovo lice. “Zašto nisi pozvala Enza? Gdje je on bio?” Nije zvučao kao suprug, zvučao je kao da mi je šef, a ja jedan od njegovih vojnika.

“Ne znam. Bila sam šokirana. Mislila sam da je Antonio mrtav i onda iznenada zurim u njegovo lice. Željela sam ga saslušati. Rekao mi je da je lažirao svoju smrt da bi pobjegao iz Outfita i počeo novi život s Frankom.”

“A sad se vratio. Da li želi moj oprost? Nemam nikakvog da mu dam.

Nadam se da ne očekuje da mu pružim toplu dobrodošlicu. Jedina stvar koju može dobiti je brza smrt.”

Ovila sam se rukama oko struka. “On ne želi da te moli za oprost.”

Dante je pretraživao moje lice. “Želi tvoju smrt. On i još nekoliko drugih žele ukloniti tebe i tvog oca kako bi mogli da preuzmu vlast.”

Danteova vilica se stiskala. “Žele li? I kako to namjeravaju uraditi?”

“Antonio me zamolio da te otrujem.”

Danteove oči su pogledom bušile moje. “A zašto on misli da ćeš pristati?”

“Jer je uvjeren da ga još uvijek volim. Jer mi vjeruje. Jer je vjerojatno svima vidljivo koliko sam nesretna.” Ruka mi se nesvjesno spustila na još uvijek potpuno ravan stomak. Bila je jedva vidljiva izbočina kada sam bila naga. Danteov pogled je pratio moj pokret i nešto od čvrstine oko njegovih očiju je nestalo. “I što si mu rekla?”

Ispustila sam ljutit zvuk. “Da li bih ti sve ovo pričala da želim tvoju smrt? Bilo je dovoljno loše što si me optužio da te varam i što mi nisi vjerovao da sam trudna s tvojim djetetom, iako si ti jedini muškarac s kojim sam ikad bila. Ali ovo? Misliti da sam pristala da te ubijem je previše čak i za mene.”

177

Dante mi je prišao i lagano mi dotaknuo nadlaktice. “Nisam te pitao što si odlučila. I ne mislim da bi me ubila. Pitao sam te što si rekla Antoniu.

To je razlika.”

“Pretvarala sam se da pristajem na njegov plan. Bila sam zabrinuta da će pronaći drugi način da te ubije.”

“Vjerojatno i bi. Kladio bih se da bi i tebe pokušao ubiti.”

Naglo sam udahnula. “Antonio mi nikad ne bi naudio.”

“Jesi li sigurna? Koliko ja to vidim, govorimo o čovjeku koji je spreman na sve da ostvari svoju namjeru.”

“Ne znam. Više ne znam što da mislim.”

Dante je zadržao svoje ruke na mojim rukama. “Je li ti je rekao tko je još umiješan?”

Klimnula sam odsutno. “Spominjao je Raffaela, ali mi nije želio reći ostala imena.”

“U redu,” rekao je Dante nježno. “Imaš li način na koji možeš stupiti u kontakt s njim?”

“Ubit ćeš ga.”

“Sve ću ih ubiti, Valentina. Moram.”

Zurila sam u njegove odlučne oči. Bez oklijevanja, bez sažaljenja, bez milosti. “Imam njegov broj.”

“Poslat ćeš mu poruku da si mi dala otrov i da sada paničariš jer ne znaš što da učiniš s mojim mrtvim tijelom. Zamoli ga da se ponovno nađete u skladištu.”

Suza mi je kliznula niz obraz. Dante ju je obrisao svojim palcem. “Znaš što je čudno,” prošaptala sam stisnuto. “Prije sam mislila da nikad ne mogu voljeti nekoga kao što sam voljela Antonia, nebitno koliko neuzvraćena ta ljubav bila. A danas ga osuđujem na smrt zbog drugog muškarca koji mi nikad neće uzvratiti ljubav.”

Danteovi prsti su se zaledili na mom licu. Pogled mu je zatreperio, a mali dio mene se nadao da će mi reći da me voli. To bi olakšalo stvari.

Pročistio je grlo. “Ne bi trebali čekati predugo. Možda shvati da je bilo glupo što te je kontaktirao i odluči ponovno nestati. Moramo ga uhvatiti prije.”

Odmaknula sam se od njegovog dodira i klimnula. Posegnula sam u torbu za telefonom, prstima sam okrenula bočicu sa otrovom. Trebala bi reći Danteu o tome. Izvadila sam telefon i otvorila aplikaciju za pisanje poruke. Brzo sam ukucala što mi je Dante rekao i poslala je. Nakon toga sam uplašeno zurila u telefon. Manje od minute kasnije, dobila sam odgovor.

178

Nađimo se za 30 minuta. Donesi tijelo. Ja ću se pobrinuti za sve.

“Kako da dovučem tvoje tijelo u moje auto?”

“Pretpostavljam da bi povlačenjem uspjelo,” rekao je Dante suho.

Nasmijala sam se, zatim sam se zagrcnula. “Što sada? Trebat će ti pojačanje.”

Dante je odmahnuo glavom. “Trenutno ne znam kome mogu vjerovati.

Ne dok ne porazgovaram s Antoniom.”

Znala sam da neće samo razgovarati sa njim, a ta misao mi je izazvala ubod u srcu. “Što ako Antonio nije sam? Zar nije previše riskantno da ideš sam? Možda bi trebao pitati jednog od tjelohranitelja. Imaju pristup ovoj kući. Da su te htjeli mrtvog, vjerojatno bi do sada smislili način kako da te ubiju.”

“Radije bih da stvorim sebi sliku o situaciji prije nego što nekog drugog uključim. Od ključne je važnosti da ne izgledam ranjivo pred mojim ljudima. Moram biti cijelo vrijeme pod kontrolom. Sam ću se pobrinuti za ovo. Jednom kada budem znao više, pozvat ću moje vojnike. Oni svakako trebaju vidjeti uživo što ću da radim s izdajicama.”

Progutala sam. “Možeš li ubiti Antonia brzo? Možeš dobiti informacije koje želiš od Raffaela.”

“Raffaele bi mogao postati sumnjičav i pobjeći, a možda ne zna sve što Antonio zna. Moram se pobrinuti da saznam tko je sve umiješan u ovo.”

Dotaknula sam mu ruku. “Što ako te upucaju?”

“Mogu se pobrinuti za sebe. Borio sam se s mnogim bitkama u mom životu. Ne bih bio Capo da nisam.”

“Trebala bih poći sa tobom.”

“Ne,” rekao je Dante odmah. “Što ako Antonio ne istupi sve dok mene ne vidi u autu? Ako imaju dvogled, mogu vidjeti tebe za volanom. Pobjeći će i mi nikad nećemo saznati tko sve stoji iza ove urote.”

Dante me promatrao s poštovanjem. “Neću riskirati tvoj život.”

“Neću izlaziti iz auta. Blindirano je, sjećaš se? Bit ću savršeno sigurna.” “Želiš biti prisutna kada se pobrinem za Antonia?”

Oklijevala sam. Bila je to posljednja stvar koju sam željela. “Ne,” rekla sam iskreno. “Ali nema drugog načina. Kada situacija bude pod kontrolom i pozoveš svoje ljude, otići ću.”

Dugo vremena, Dante i ja smo zurili jedno u drugo. “Ne bi trebala riskirati svoj život za mene. I nije samo tvoj život u pitanju.”

“Ništa se neće dogoditi meni ili našoj bebi. Znam da ćeš nas zaštititi.”

179

Dante nije ništa odgovorio. Voljela bih da je rekao da vjeruje da je dijete njegovo, da želi povući bolne riječi koje je rekao. “Onda idemo.”

Dante se sakrio na zadnjem sjedištu auta, dok sam ja vozila. Kada smo prošli kapiju, Enzo mi je uputio čudan pogled, ali nije pokušao da me zaustavi. Dante je gurnuo dva pištolja u opasač oko grudi i još jedan dodatni je držao u ruci. Imao je noževe oko noge, a ja sam imala pištolj u pretincu auta. Nije da će mi mnogo pomoći. Nikad u životu nisam držala pištolj u ruci.

Puls mi se ubrzao kada sam usmjeravala automobil prema praznom parkiralištu ispred napuštenog skladišta. “Skoro smo stigli,” rekla sam.

“Kada budeš Antoniu na vidiku, pokušaj ne pričati sa mnom osim ako stvarno ne moraš. Ne smije znati da nisi sama u autu.”

Mjesto susreta mi je polako ušlo u vidokrug. Antonio je stajao pored svog auta. Po onom što sam mogla razaznati, Frank nije bio sa njim, ali nije bio sam. Srce mi je ubrzalo, a ruke su postale drhtave dok sam stiskala upravljač. Uočila sam još jedan automobil. Raffaele i dva muškarca, koje nisam poznavala bili su unutra.

“Antonio nije sam,” prošaptala sam, jedva pomjerajući usne.

“Koliko ih ima?”

“Još trojica. Raffaele i dva muškarca koja ne poznajem.”

Dante izvadi telefon i podiže ga do uha. “Enzo, pripremi ekipu. Moram se riješiti nekoliko štakora. Povedi samo uži krug sa sobom.” Brzo je dao Enzu adresu, a zatim je prekinuo poziv.

Usporila sam automobil i natjerala se na drhtav osmijeh kada sam se zaustavila nekoliko metara dalje od Antonia. Izgledao je zabrinuto i stalno je dobacivao poglede prema Raffaeleu koji je upravo izlazio iz auta, praćen dvojicom muškaraca sa zadnjeg sjedišta. Zašto je Antonio poveo Raffaelea na sastanak sa mnom? Raffaele me je mrzio. Prije bi me ubio, nego me gledao pored Antonia. Što ako je Dante bio u pravu i Antonio se želio riješiti i mene? Nisam željela vjerovati u to. Ugasila sam motor. Nakon još jednog pogleda prema Raffaeleu, Antonio je krenuo prema mom autu. Napela sam se, ali sam se natjerala da mi lice ništa ne oda. Kad je skoro došao do mene, pogled mu se spustio na zadnje sjedište i naglo se zaustavio. Na kratko mu je pogled prešao na mene prije nego je otvorio usta, vjerojatno da ih upozori. Ali bilo je prekasno, Dante je odgurnuo vrata i ciljao pištoljem u Antonia. Želudac mi se stisnuo od tuge i krivnje kada je prvi metak pogodio Antonia u trbuh, drugi je prošao ravno kroz njegovu desnu šaku, kojom je pokušao

180

da izvuče pištolj. Antonio je pao na zemlju, držeći se za trbuh, dok mu je lice bilo iskrivljeno od bola.

Prstima sam zgrčeno stiskala volan svom snagom. Dio mog mozga vrištao je da izvadim pištolj iz pretinca kako bih imala neku vrstu zaštite, ali drugi, onaj glasniji dio je jednostavno vrištao. Vrištao je u tjeskobi, užasu i krivnji.

Dante je bio zaštićen blindiranim vratima, dok je ispucao svoj slijedeći hitac. Metak je pogodio vrat muškarca koji je izašao iz auta nakon Raffaelea.

Raffaele je pokušao da dostigne sigurnost vlastitog automobila, ispaljujući metak za metkom u našem smjeru, ali nijedan od njih nije mogao probiti naša zaštitna stakla.

Kada je Raffaele stigao do suvozačevih vrata svog auta, Dante je istupio iza vrata koja su ga štitila. Srce mi je divlje lupalo u grudima dok je on ispravljao ramena i ciljao mirno. Brzim pokretom Dante je povlačio okidač, pogodivši Raffaelea prvo u lijevo, a zatim u desno koljeno.

Raffaele je pao na pod, lice mu je bilo iskrivljeno u agoniji. Muškarac iza volana drugog automobila stisnuo je gas, ne zamarajući se da zatvori suvozačeva vrata, dok je pokušavao da pobjegne i sačuva vlastiti život. Tri druga automobila, Danteovo pojačanje, već su bili na putu vrtoglavom brzinom, ali Dante nije dopustio da neprijateljsko auto pobjegne. Uperio je pištolj u gume i pogađao jednu za drugom, zbog čega je čovjek izgubio kontrolu nad vozilom, koje se počelo vrtjeti u krug i na kraju se sudarilo sa napuštenim skladištem. Zračni jastuci su se otvorili, ispunjavajući unutrašnjost automobila i skrivajući vozača od mog pogleda.

Ispustila sam oštar izdah, sada kada se tišina spustila nad područje, držeći pogled ravno ispred sebe. Ukoliko pogledam unatrag, gdje je Antonio polako krvario do smrti, poludjet ću. Nije trebao doći meni, nije me trebao pitati da ubijem Dantea. Trebao je znati bolje. Sada više ništa nisam mogla učiniti za njega, osim da se nadam da Dante neće produžiti njegovu agoniju predugo. Suze su mi zamaglile vid, a prsti su bolno pobijelili od čvrstog stiskanja volana. Rubom oka uočila sam Raffaelea.

Njegove noge su bile potpuno beskorisne, tako da se vukao pomoću ruku prema naprijed, ostavljajući iza sebe krvav trag na prašnjavom asfaltu.

Automobili s Danteovim pojačanjem su se zaustavili pored mene. Enzo mi je dobacio brz pogled, prije nego je potrčao do Dantea. Nisam znala o čemu su razgovarali, ali Enzo je otišao do Raffaelea, zgrabio ga za ovratnik i podigao ga uvis. Naravno, Raffaeleove noge su opet popustile, ali Enzo

181

ga je povlačio za sobom, ne obazirući se na Raffaelove bolne krike. Uz pomoć Trafta, ukrcali su Raffaelea u automobil pored moga.

Dante se pojavio pored mog prozora. Nisam se mogla ni pomjeriti da ga otvorim. Moji prsti, moje tijelo, moje cjelokupno biće kao da je bilo paralizirano. Nakon trenutka, Dante je otvorio vrata. Čučnuo je pored mene. Bila je to tako neobična gesta od njega, da sam pogled prebacila na njegovo lice.

“Valentina,” pažljivo je rekao Dante. “Da li si sposobna da se odvezeš kući ili želiš da jedan mojih ljudi to uradi?” Želim tebe. Trebam tebe, sada više nego ikada. “Ne, u redu sam. Mogu voziti.”

Dante me je pažljivo promatrao. Njegova kosa bila je još uvijek savršeno začešljana, a odijelo besprijekorno kao i uvijek. Ništa što bi ukazalo na to da je upravo ubio jednog čovjeka i ranio još trojicu. “Poslat ću Tafta s tobom,” rekao je mirno. “Potrajat će prije nego se vratim kući.”

Nije morao ništa više reći. Nisam željela čuti više. Jednostavno sam klimnula. Dante je ustao i mahnuo Taftu, koji je skliznuo na suvozačevo mjesto bez riječi. Dobacio mi je brz pogled. Vjerojatno sam izgledala kao da ću upravo doživjeti mentalni slom. A tako sam se točno i osjećala.

Dante je oklijevao prije nego je zatvorio moja vrata i odstupio nekoliko koraka od auta. Kao u transu, stisnula sam nogom na gas. Nisam gledala unatrag, nisam mogla. Antoniju sam svoje posljednje zbogom već rekla danas. Ne, zapravo sam mu zbogom rekla prije dugo vremena.

Taft me nastavio povremeno pogledavati. Vozila sam presporo, ali nije komentirao. Grlo mi je bilo stisnuto i osjećala sam mučninu, ne mučninu koju sam iskusila kao dio trudnoće. Ovo je bilo nešto što se činilo kao da zahvata moju čitavo biće, ali borila sam se da me potpuno obuzme. Morala sam održati privid. Dante je bio ponosan i jak muškarac, a ja sam bila njegova supruga. Neću povraćati pred jednim od njegovih ljudi. Nisam bila sigurna koliko mi je bilo potrebno da stignem kući, ali činilo se kao vječnost. Kada sam napokon parkirala auto u garaži, bila sam na rubu nervnog sloma. Otvorila sam vrata i izašla. Kada sam posegnula za vratima koja vode u kuću, noge su mi popustile. Čvrste ruke su me uhvatile ispod ruku i zaustavile me od pada na tvrd pod. Vođena čistom odlučnošću, natjerala sam noge da prestanu drhtati. “Da li si u redu?” upitao je Taft. “Trebam li pozvati Šefa?”

“Ne,” rekla sam brzo. “On se mora pobrinuti za posao.” O Antoniu.

Novi val mučnine me preplavio. Istupila sam iz Taftovog stiska, visoko podignute glave i ispravnih leđa. Jedva dišući, ušla sam u kuću, 182

pridržavajući se za ogradu, smrtnim stiskom krenula sam uz stepenice.

Posrnula sam u glavnu spavaću sobu i krenula ravno u kupaonicu gdje sam ispraznila želudac u WC školjku. Moj trbuh se bolno grčio, na trenutak sam se ukočila od straha, ali onda je osjećaj polako nestao.

Ustala sam, polako i drhtavo se razodijevajući, pri čemu sam odjeću nasumice ostavljala na podu. Uključila sam tuš i stala ispod vrelog mlaza, sklapajući oči, napokon dopuštajući svom tijelu da ga obuzmu bolni jecaji.

Naslonila sam se na zid tuš kabine i polako klizila prema dole, sve dok nisam sjedila na hladnom mramornom podu. Stisnula sam koljena uz grudi i zaplakala. Plakala sam za Antoniom, za dječakom s kojim sam odrasla, za čovjekom kojeg sam jednom voljela, za nekim za koga sam već jednom izdala Outfit. Ali danas sam donijela svoju odluku, odluku koja je bila protiv Antonija. Znala sam što to znači za njega, znala sam da sam potpisala njegovu smrtnu presudu onog trenutka kada sam Danteu rekla o njegovom planu. A ipak, nisam čak ni oklijevala. Izabrala sam Dantea i birala bih ga ponovno. Bio mi je suprug, bio je otac mog nerođenog djeteta, bio je muškarac kojeg sam voljela, iako mi nikad nije dao ni jedan razlog za to. Zagnjurila sam lice uz moje noge, boljelo je, boljelo je toliko da nisam mogla podnijeti. Sada je bilo krvi na mojim rukama. Zaplakala sam još jače.

Takvu me je Dante pronašao. Nisam bila sigurna koliko je vremena prošlo, koliko dugo je bio odsutan. Drhtala sam, koža mi je bila smežurana i crvena od vrele vode. Dante je stajao nekoliko trenutaka u dovratku, gledajući me, prije nego je krenuo prema meni. Nije nosio istu odjeću koju je nosio kada sam ga posljednji put vidjela. Presvukao se. Morao se presvući. Grlo mi se stisnulo. Zurila sam u njega, drhteći i plačući tiho.

Posegnuo je u tuš kabinu, još uvijek potpuno odjeven, zatvorio je vodu.

Njegove hladne plave oči su se spustile na mene, dok sam sklupčano sjedila na podu. Izraz mu je bio ispunjen brigom i suosjećanjem, protkan nečim sirovim i mračnim. Nisam se pomjerila, nisam mogla.

Nagnuo se prema dole, skliznuo je rukama ispod mene i polako se ispravio stisnuvši me uz svoje grudi i natapajući vodom svoju skupu košulju. Prstima sam gotovo očajnički pritiskala njegova ramena. Pažljivo me je postavio na noge, ali me nije pustio. Nisam bila sigurna da bih mogla samostalno stajati. Zgrabio je ručnik i polako me počeo sušiti, pogledom 183

prateći svoje ruke, dok je mekana tkanina klizila po mojoj koži. Stisnula sam lice uz njegov vrat, udišući poznati miris, sada pomiješan s mirisom barutom i krvi. Krv. Slatka i metalna. Krv, toliko puno krvi.

“Oh, Bože,” dahtala sam i dahnula, ali nisam mogla disati. Dante me je ponovno podigao u naručje i odnio me u spavaću gdje me je spustio na naš krevet. Skinuo je svoje cipele i legao pored mene, milovao mi je lice sve dok moj divlji pogled nije susreo njegove intenzivne oči. “Ššš, Val. U redu je.”

Ali nije, nije moglo biti. “Ubila sam ga.” Stisnula sam oči, pokušavajući izbrisati prizore koje je moj um stvarao, ali bili su još življi uz crno platno mojih zatvorenih kapaka. “Ubila sam ga,” stalno sam ponavljala, sve dok više nisam bila sigurna jesu li riječi napuštale moje usne ili su bile odjek u mojim ušima.

“Val,” Dante je rekao čvrsto, stisnuvši prstima moje lice. “Pogledaj me.”

Otvorila sam oči, zureći u prelijepo lice moga supruga. Prelijepo hladno. Bez trunke žaljenja.

“Učinila si ono što je bilo ispravno.”

Jesam li? Ponekad je bilo teško vidjeti liniju između dobra i zla od tolike smrti i krvi kojim je bio popločan put mafijaškog života.

“Uradila si ono što si morala da me zaštitiš.” Prstima mi je pomilovao bradu. “Nikad ti to neću zaboraviti. Nikad.”

“Rekla sama ti da mi možeš vjerovati,” prošaptala sam.

“Znam. I vjerujem ti.” Željela sam mu povjerovati, ali još uvijek nije ništa rekao o našem djetetu, još uvijek nije priznao da je njegovo, da je bio u krivu što me je optužio da ga varam. Previše ponosan, previše tvrdoglav. Znao je već duže vrijeme da je u krivu, jer da je ikad stvarno pomislio da sam ga prevarila, prevrnuo bi nebo i zemlju da pronađe čovjeka koji me je dotaknuo. Nisam željela razmišljati o tome, ali kako je moj bolni mozak skakao s jedne užasne teme na drugu, prebacila sam se na slijedeću. “Jesi li si saznao imena ostalih izdajica?”

Dante je klimnuo mračno. “Da. Prilično sam siguran. Enzo i još nekoliko drugih se upravo bave sa ostalim manje važnim štakorima.” “Što... što si učinio Antoniju?” Znam da ne bih trebala pitati. Neće stvari učiniti boljim. Samo bi dodalo ulje na vatru u kojoj je gorjela moja krivnja.

Dante je odmahnuo glavom. “Mrtav je, Val.” “Znam, ali što si mu učinio?”

184

“Ako ti je bilo kakva utjeha, uglavnom sam se fokusirao na Raffaelea.

Antonio je dobio bržu smrt od bilo kojeg drugog izdajnika.”

Suze su mi se nakupile u očima. “Hvala ti.” U kakvom uvrnutom svijetu mi živimo kada se zahvaljujem svom suprugu što je ubio mog prvog supruga brzo, što je mučenje i torturu sveo na minimum. Svijet ispunjen krvlju i smrću. Svijet u kojem će naše dijete biti rođeno i odrasti, a možda jednog dana, ako bude dječak, slijedit će Danteove stope, ubijati i mučiti druge da bi ostao na vlasti. Beskrajni krug krvi i smrti.

Dante je potražio moj pogled. “Val, zabrinjavaš me.”

Podigla sam glavu i stisnula moje suzama umazane usne uz Danteove.

Nije se odmaknuo, samo me je gledao stisnutih obrva. Odmaknula sam se nekoliko centimetara, uvijajući prste u njegovu kosu, moleći ga pogledom.

“Molim te,” rekla sam tiho. “Vodi ljubav sa mnom. Samo danas. Znam da me ne voliš. Pretvaraj se, samo večeras. Bar me jednom drži u svom zagrljaju.”

Oluja nije bila prava riječ kojom bih opisala izraz u Danteovim očima, ali to je jedina stvar koja mi je pala na pamet. “Bože Val.” Ispustio je oštar izdah, zatim je stisnuo usne o moje, razdvajajući ih i kušajući me, kušajući moje suze, moju tugu i nekako je svakim dodirom svojih usana odnosio dio sa sobom. Njegov dlan je klizio niz moju ključnu kost, ruku, struk, kuk, dodirom laganim poput pera, jedva prisutan, ali je još uvijek taj dodir bio jedina stvar koje sam bila svjesna. Sjeo je i brzo otkopčao košulju prije nego ju je bacio na pod, onda su njegove gole grudi bile stisnuta uz moje, tako topao i čvrst. Spuštao je lagane poljupce na moju sljepoočnicu, čelo i obraz, prije nego je ponovno pronašao moje usne u poljupcu koji mi je oduzimao dah. Njegov dlan je istraživao moje grudi kao da je prvi put, vrhovima prstiju ostavljao je dodire poput pera na mojoj koži, polažući pravo na mene bez uobičajene goruće posesivnosti. Zastenjala sam u njegova usta kad je prstima putovao niz moje tijelo i skliznuo među moje noge. Razdvojio ih je, zatim je lagano istraživao moje nabore, nježno i bez žurbe. Zacviljela sam tiho, ali Dante me je ušutkao još jednim poljupcem, prije nego je nastavio kliziti usnama niz moj vrat i ključnu kost. Kad su se njegove usne konačno sklopile oko moje bradavice, već sam stenjala.

Dante je skliznuo jednim, a zatim i drugim prstom u mene prije nego je ustao s kreveta i brzo se riješio preostale odjeće, a onda je bio na krevetu, veličanstveno gol i tvrd. Smjestio je se između mojih nogu i spustio se na laktove, stiskajući nam tijela kao da su jedno. Nije ušao u mene. Umjesto toga, ovio je ruku oko moje noge i podigao je sve dok nije bila čvrsto omotana oko njegovih leđa. Njegova erekcija je bila stisnuta uz unutarnju 185

stranu moje butine, ali Danteu se nije žurilo. Poljubio me je, njegove oči su potamnjele, dok me je ispitivački gledao. Lagano mi je pomilovao grudi, tjerajući me da čeznem za tim da me konačno osvoji.

Mora da je vidio potrebu na mom licu, jer je posegnuo između nas i smjestio svoju erekciju uz moj otvor. Njegovo osvajanje nije bilo u jednom čvrstom potisku kao što je često u prošlosti radio. Polako me je osvajao, a moji zidovi su popuštali kao i uvijek. Zadahtala sam kad se do kraja ukopao u meni. Dante je milovao moj potiljak, podlaktice smještene s obje stane moga lica, a onda se počeo kretati u meni. Vrijeme kao da je stalo dok su nam tijela klizila jedno uz drugo. Je li je ovo vođenje ljubavi?

Omotala sam ruke oko Dantea, pokušavajući ga približiti još više.

Dante se nije odupirao. Spustio je svoje lice do moga, poljubivši mi usne, zatim obraze, a zatim je usnama okrznuo moje uho. “Trebao sam već davno voditi ljubav s tobom,” rekao je tiho.

Umjesto odgovora sam snažno vrisnula. Nisam bila sigurna da li je ovo bio dio njegove glume, ali nije me bilo ni briga. U ovom trenutku, osjećaj je bio stvaran i to je sve što mi je bilo bitno. Kad je Dante zadrhtao od svog oslobađanja, poveo me je sa sobom, a i poslije kada je počeo da se opušta u meni, nije se povukao.

Ležao je na meni, još uvijek zakopan u meni, njegov dah milovao je moj obraz. Znala sam da mnoge žene u našem svijetu više vole lijepu laž nego grubu istinu, i po prvi put sam to razumjela. Nakon svega što se dogodilo danas, dopustila sam sebi tu slabost. Sutra će biti vremena da se suočim sa stvarnosti.

186

Kada sam sljedećeg jutra nakon doručka napustila kuću, Dante nije bio ondje. Nisam to ni očekivala od njega, kada sam se probudila, nije ležao uz mene. Jučer sam ga natjerala da me pusti bliže sebi, a očito se nije osjećao ugodno, a sada će se ponovno udaljiti od mene sve dok ponovno ne budemo jedva učtivi. Mahnula sam Taftu pa mi je odmah prišao.

“Trebam te da me odvezeš do Bibiane,” rekla sam dok smo ulazili u garažu. Dohvatio je ključeve, ušao u automobil pa smo krenuli. Vrijeme je bilo ključno. “Požuri,” dodala sam kada smo odmaknuli od kuće. Taft nije pitao zašto.

Onog trenutka kada smo parkirali ispred Bibianine kuće, izašla sam iz auta i požurila prema ulaznim vratima. Pozvonila sam. Znala sam da je Tommaso još uvijek kod kuće jer nije bilo čuvara koji je sjedio u autu parkiran uz ulicu. Nadala sam se tome.

Mogla sam čuti kako Tommaso ljutito viče, a potom i ubrzane korake.

Bibiana je otvorila vrata, još uvijek je bila u svom jutarnjem ogrtaču. Oči joj se širom otvoriše u zbunjenosti kada me ugledala. “Val? Tommaso mi je rekao što se jučer dogodilo. Jesi li u redu?” Na njezinom obrazu sam uočila modricu u obliku ruke i zbog toga mi je odluka padala još lakše.

Privukla sam je u zagrljaj i ugurala bočicu s otrovom u njezin dlan.

“Nitko ne zna da imam ovo. To je otrov, Bibi. Ako stvarno želiš biti slobodna, ulij ga danas u doručak. Sutra će biti prekasno. Danas se krivnja još uvijek može svaliti na izdajice. Nitko neće postavljati pitanja.”

Uspravila sam se uz osmijeh, lice mi je bilo maska koju sam naučila postaviti od Dantea. Bibi uzvrati osmijeh u kojem se pojaviše iznenađenost, nevjerica i zahvalnost.

“Bibiana, zašto ti toliko vremena treba?” Tommaso poviče dok je silazio niz stepenice. Zastao je kada me uočio. Bibiana brzo sakrije bočicu s otrovom u svoj ogrtač. “Žao mi je što vam smetam,” rekla sam. “Samo sam se htjela pobrinuti za to da Bibiana zna da sam u redu. Ionako nemam puno vremena. Moram se vratiti kući.

187

“Dante je sazvao sastanak čitavog Outfita. Upravo sam dobio E-Mail.

Pretpostavljam da mi ne možeš dati detalje o tome što je pošlo po zlu?”

Odmahnula sam glavom. “Stvarno bih trebala poći.” Osmjehnula sam se Bibiani, a zatim se okrenula na peti i vratila se u auto. Posljednja stvar koju sam čula jest da je Bibi rekla Tommasu da će mu napraviti brzinski doručak prije nego što ode.

Ovo je bio drugi muškarac kojeg sam osudila na smrt. Ovaj put, ipak, krivnje nije bilo.

“Valentina, volio bih porazgovarati s tobom,” reče Dante, prije nego je nestao u svom uredu. Oklijevala sam. Ovo je bio prvi put da me Dante pozvao u svoj ured na razgovor. Ranije sam uvijek ja bila ta koja je tražila razgovor.

Zabrinutost me ispuni kada sam ušla u njegov ured i zatvorila vrata za sobom. Dante je bio okrenut prema prozoru, ali se okrenuo prema meni.

Dugo su njegove plave oči pretraživale moje lice. “Tommaso se nije pojavio na sastanku koji sam sazvao.”

Prisilila sam lice da ostane bezizražajno. “Pa?” “Čovjek kojeg sam poslao da ga pronađe pronašao ga je mrtvog u dnevnom boravku. Otrovanog.” “Što je s Bibianom?” upitala sam, pokušavajući zvučati zabrinuto i šokirano. Nije mi poslala poruku niti me pokušala nazvati. To bi ionako bilo previše riskantno.

“Ona je sada sa svojim roditeljima, ali morat ću otići do nje da je ispitam.”

Zamrznula sam se u mjestu. “Zašto?”

“Jer sam ja Capo i moram istražiti zašto je jedan od mojih ljudi ubijen.”

Dante mi polako priđe. “Naravno, sasvim sam siguran da već znam što se dogodilo.”

Podignula sam bradu kada se zaustavio ispred mene. “Stvarno?”

Izdržala sam njegov prodorni pogled, sve bi drugo izgledalo kao krivnja, iako je vjerojatno bilo prekasno za to.

“Bibiana i ti ste najbolje prijateljice i htjela si joj pomoći.” Nisam ništa rekla, a činilo se da to nije ni očekivao od mene. Nastavio je tihim, ujednačenim glasom. “Antonio ti je dao otrov kada te zamolio da me ubiješ, zar ne?”

188

Razmišljala sam o tome da mu slažem, ali trebala sam ga na svojoj strani, a ni on nije dobro primao kada mu se lagalo. “Da,” rekla sam nježno.

“Nisi mi rekla ništa o tome jer si znala da ti je to prilika da pomogneš Bibiani, pa si ga odnijela njoj i rekla da svali krivnju na Raffaela.”

“Da li je ona to rekla?”

“Kada su je moji ljudi vozili k njezinim roditeljima, spomenula je da ih je Raffaele posjetio jučer, ali bila je previše histerična da bi išta drugo rekla.”

Je li se Bibi pokajala zbog onoga što je učinila? Ili je njezin slom bio predstava? “Pa, zašto onda ne vjeruješ da je to učinio Raffaele?”

Dante se namrštio. “Jer bi to spomenuo kada sam ga ispitivao.”

Kimnula sam. “I što sada?”

Dante je odmahnuo glavom. “Prokletstvo, Valentina. Trebala si doći k meni.”

“Došla sam ti. Pitala sam te postoji li išta što možeš učiniti protiv Tommasa, ali si rekao da ne postoji.”

“Pitala si me da ga ubijem, a ja sam ti rekao da to ne mogu jer nije izdajica.”

Frknula sam. “Kao da je to bitno. Ti si ubojica, Dante. Možeš ubiti koga god želiš. Nemoj mi reći da nikada nikoga nisi ubio zbog nekih drugih razloga osim zaštite Outfita.”

Dante me stisne za ramena, zbog čega smo stajali jedno blizu drugome.

“Naravno da jesam. Ali rekao sam ti 'ne' i trebala si me poslušati.”

“Zato što je tvoja riječ zakon,” rekla sam podrugljivo.

“Da,” reče Dante tiho. “Čak i za tebe.”

“Ponovno bih to učinila. Ne žalim za tim što sam oslobodila Bibi tog okrutnog kopileta. Samo mi je žao što sam ti to napravila iza leđa jer mi nisi ostavio drugog izbora.”

Danteov pogled bljesnu. “Nisam ti ostavio izbora? Ne možeš ići uokolo i ubijati moje ljude!”

“Zaslužio je to. Trebao si vidjeti što je učinio Bibi. I sam bi ga trebao poželjeti ubiti zbog toga kako se ponašao prema nevinoj ženi, bila ona njegova supruga ili ne.”

“Kad bih ubio svakog čovjeka u Outfitu koji se loše odnosi prema ženi, ostao bih bez polovice svojih vojnika. To je život brutalnosti i okrutnosti, a mnogi muškarci ne razumiju da bi kao mafijaši trebali štititi svoju obitelj od toga, a ne iskaljivati bijes na njima. Znaju da ja ne odobravam njihove postupke. To je sve što mogu učiniti.”

189

“Ali meni se pružila prilika da nešto učinim i jesam.”

“Pomogla si ženi da ubije svog supruga. Neki muškarci na mom položaju, smatrali bi veoma uznemirujućom činjenicu da žive sa ženom koja ne oklijeva upotrijebiti otrov.”

Moje oči su se širom otvorile. “Pružila sam Bibi priliku, izbor. To ne znači da bih ja ubila tebe. Ja bih se borila protiv tebe da si se ikada odnosio prema meni na način na koji se Tommaso odnosio prema Bibi. Tommaso se hranio Bibinom slabošću. Dana je tom starom kopiletu kada joj je bilo samo osamnaest godina i nikada nije znala kako da se obrani od njega.

Imao je četiri godine da postane bolji čovjek, da se odnosi prema njoj kako treba. Zakazao je. Naš brak nema veze s njihovim. Ti me ne trebaš silovati i udarati kako bi se osjećao muškarcem, a ja ti to ne bih ni dopustila. U svakom slučaju, nisam osvetoljubiva, jer u suprotnom ne bih prešla preko načina na koje si se odnosio prema meni posljednjih nekoliko mjeseci, kako si me optužio za varanje. A Bibi nikada nije voljela Tommasa, pa…”

Zastala sam i čvrsto zatvorila usta. Posljednji dio mi nije trebao izmaknuti.

Danteov stisak na mojim ramenima popusti. Odvratila sam pogled od njegovog probadajućeg zurenja, jer ga nisam mogla podnijeti.

“Nisam zabrinut za to da ćeš mene otrovati. Kao što sam i ranije rekao, vjerujem ti,” rekao je nakon nekog vremena pa spustio ruke s mojih ramena. “Ali moram istražiti Tommasovu smrt.”

“Nećeš kazniti Bibi, zar ne?” upitala sam, prestravljena. “Molim te, Dante, ako ti je imalo stalo do mene, reći ćeš da je Tommasov ubojica povezan sa izdajicama i da je Bibi nevina. Ona je već kroz previše toga prošla.”

“Ima ljudi koji neće povjerovati u to da Bibi nije upletena u Tommasovo ubojstvo baš zbog razloga koje si maloprije navela. Ona je imala razlog da ga mrzi. Imala je razlog da ga ubije.”

“Onda okrivi mene. Ja sam to mogla učiniti iza Bibinih leđa kako bih joj pomogla.”

“I onda, što?” Dante tiho upita.

“Onda kazni mene, a ne nju.”

“A što ako kazna za takav zločin bude smrt? Oko za oko, Valentina.”

Zurila sam u njega, suze su me pekle u očima. “Nemoj povrijediti Bibi.

Samo nemoj. Bez mene i ona bi sama pronašla način da ga ubije. Ja sam kriva koliko i ona. Podijelit ću s njom kaznu koja god bila.”

“Bojim se da to govoriš samo zato što znaš da te neću kazniti,” reče Dante, a mračan osmijeh mu je poigravao na usnama.

“Nećeš?”

190

Dante me snažno poljubio, a zatim se odmaknuo, lagano okrznuvši moj trbuh. Da li je to bilo zbog naše bebe? Ili sam previše iščitavala iz njegove geste? Ili je možda slučajno dotaknuo moj trbuh. “Dokle god sam ja na čelu Outfita, nećeš biti povrijeđena.”

Odmaknuo se. “Moram ići razgovarati s Bibianom.”

“Daj da idem s tobom,” rekla sam brzo.

“Tvoj otac i moj Consigliere će biti također ondje i zato ih ne prekidaj.

Ne želim da posumnjaju u tebe. Tvoj bi otac i prešao preko toga, ali mrzio bih kada bi morao ušutkati Roccoa zbog ovoga.

Prošlo je neko vrijeme otkako sam posljednji put bila u Bibinoj rodnoj kući. Njezini roditelji mi se nikad nisu previše sviđali. To se definitivno nije promijenilo nakon što su prisilili Bibi na brak sa starcem. Moj otac i Rocco Scuderi čekali su nas ispred vrata. Kada smo im prišli, otac me privukao u zagrljaj i poljubio me u sljepoočnicu, a dlan osloni na moj trbuh. “Pa, kako si?”

Mogla sam osjetiti Danteov pogled na nama. Scuderi nas je također promatrao svojim pogledom ptice grabežljivice. Nisam bila sigurna je li znao za moju trudnoću. Nismo to još uvijek objavili javnošću, ali uskoro će biti teško skriti. Pobliži pogled već je bio dovoljan da se sumnje pobude.

“Dobro sam,” prošaptala sam. Otac je klimnuo glavom, a zatim se odmaknuo. “Jesi li došla ovamo kako bi Bibi dala podršku?”

Kratko sam klimnula, ali sam bila ometena kada su se vrata otvorila i Bibini roditelji su nam poželjeli dobrodošlicu u svoju kuću. Bibiana je bila u dnevnom boravku, umotana u prekrivač. Požurila sam prema njoj i privukla je u čvrst zagrljaj. “Učinila sam to. Stvarno sam to učinila,” prošaptala mi je u uho. “Šššš,” promrmljala sam i potapšala je po leđima. Kada sam se odmaknula, Dante, moj otac i Rocco Scuderi stajali su uz nas. Bibi se ukočila, a pogled prepun straha je skakutao između nas. Njezini su roditelji stajali u dovratku. Da je Bibi bila moje dijete, ja se ne bih micala od nje u ovakvom trenutku.

“Došli su da bi te ispitali o Tommasovoj smrti. To je standardna procedura. Sve će biti u redu,” rekla sam joj.

191

Dante nam je prišao. “Bilo bi najbolje kada bismo nasamo popričali s Bibianom,” rekao mi je. Bibianini su se roditelji udaljili bez pogovora. Ja sam stajala, ali se nisam pomicala. Zbog Danteovog molećivog pogleda odmaknula sam se nekoliko koraka unatrag. Bibiana je ustala, a zatim s poštovanjem pogledala u Dantea koji je stajao ispred nje. Doslovno ju je panika preplavila pa se aktivirala moja zaštitnička strana, ali Dante mi je dobacio upozoravajući pogled. Htio je da mu vjerujem, da mu dopustim da riješi ovo, a znala sam da nemam izbora. Nakon osmijeha ohrabrenja koji sam uputila Bibi, napustila sam dnevni boravak, ali nisam daleko otišla. Oslonila sam uho na vrata pokušavajući čuti njihov razgovor.

Govorili su previše tiho, što bi u normalnim okolnostima mogao biti dobar znak. Tihi glasovi su bili pozitivna stvar, ali Dante je bio najopasniji kada je bio tih.

Petnaest minuta kasnije, začula sam kako se koraci približavaju vratima pa sam se naglo odmaknula. Otac je otvorio vrata i pogledao me.

“Sve je u redu,” rekao je, kada je ugledao moj zabrinuti izraz lica. Ušla sam unutra. Bibi je sjedila na kauču, obrazi su joj bili mokri od suza, a Dante i Scuderi stajali su pokraj prozora i tiho razgovarali. Požurila sam do nje i sjela. Istog mi je trena stisnula ruku pa sam joj uzvratila stiskom. Njezini su roditelji ušli kada se Dante okrenuo prema nama. “Ljudi koji su najvjerojatnije odgovorni za Tommasovu smrt su mrtvi. Zato kazna ne može biti udijeljena pa zatvaram ovaj slučaj.” Umalo sam odahnula od olakšanja.

“Je li to znači da možemo potražiti novog supruga za svoju kćer?

Nedavno je popuštena mjera da se čeka godinu dana,” reče Bibianin otac i time je naravno, mislio na mene. Koje kopile. Bibiana se netom jedva oslobodila jednog supruga kojeg su joj izabrali, a oni su već bili željni da joj potraže drugog.

Zbog Danteovog odgovora s namrštenim izrazom lica, drugi muškarac je oborio glavu. “Bibiana nosi Tommasovo dijete.”

Moj pogled poleti prema Bibi koja mi se lagano i sretno osmjehne.

“Sumnjam već neko vrijeme, ali jutros sam dobila potvrdu,” prošaptala je.

Njezini su roditelji izgledali kao da su zadobili udarac. Teško su mogli udati trudnu udovicu. To bi ostavilo loš dojam. Bibi susretne njihove razočarane poglede uzdignute glave. “Neću se useliti kod vas.”

“Dajem Vam svoju riječ da će vaša kći biti sigurna u kući koju je dijelila s Tommasom,” reče Dante.

Morala sam sakriti osmijeh. Bibini roditelji nisu se mogli prepirati oko toga. Nakon toga, Dante i ja odvezli smo Bibi natrag u njezinu kuću. Iako 192

nismo razgovarali o onome što se upravo dogodilo, Bibin izraz lica bio je preplavljen olakšanjem i nije ostavljao nikakve sumnje. Pokušala je izgledati dostojanstveno kao i uvijek, ali većinu vremena njezino je olakšanje je bilo jasno vidljivo.

Bilo mi je drago što je Dante znao istinu. I sam bi to ionako shvatio.

Kada je Bibi izašla iz auta i kada smo krenuli prema našoj kući, oslonila sam mu dlan na nogu.

Danteove se oči širom otvoriše u iznenađenju. Inače sam poštovala njegovu odluku o nepokazivanju naklonosti u javnosti. “Hvala ti što si pomogao Bibi.”

“Učinio sam to zbog tebe,” jednostavno je rekao. To je vjerojatno nešto najbliže izjavi čega – ljubavi? Naklonosti? - koju ću ikada dobiti od njega.

“Hvala.” Povukla sam ruku i stavila je u svoje krilo, ali Dante me iznenadio kada je posegnuo za njom, prinio je svome licu i utisnuo poljubac u moje članke. Dah mi je zastao u grlu, a suze su istog trena zablistale u mojim očima. Tako malena gesta ne bi trebala toliko značiti, ali jest, a trudnički hormoni nisu pomagali. Dante je pustio moju ruku i upitno me pogledao. “Valentina? Jesi li u redu?”

“To su hormoni. Žao mi je. Samo me ignoriraj.”

Dante je oslonio naše isprepletene prste na svoje bedro i nastavio voziti jednom rukom. Ništa nije komentirao dok sam brisala oči, a potom slobodnom rukom prekrila malenu izbočinu na svome trbuhu.

193

U tjednima koji su uslijedili nakon Tommasove smrti, Bibiana je procvjetala u novom životu. Činilo se da uživa u osamljenosti svoga doma. Voljela bih da se i sama mogu tako nositi sa samoćom. Dante je bio zaposleniji nego ikada. Htio se uvjeriti da ga ljudi podupiru sto posto. To nije ostavljalo mnogo vremena za mene, osim noću, kada bi me probudio milovanjima i poljupcima. Otkako sam ga pitala da vodi ljubav sa mnom nakon Antoniove smrti, dopuštao je više bliskosti za vrijeme seksa, često bi me držao u naručju, ali imala sam osjećaj da je još uvijek najviše volio biti iza mene, kao da mu je to dopuštalo da održi distancu.

Provodila sam dane radeći u kockarnici ili s Bibianom i Ines, koja je postala snažna stavka u mome životu kako je trudnoća napredovala.

Danas smo se Bibiana, Ines i ja dogovorile da ćemo zajedno otići u kupnju.

Naravno, dječja garderoba bila je broj jedan na našem današnjem popisu.

Kada smo ušle u prvu dječju trgovinu, Ines je postavila pitanje za koje sam znala da je umirala satima da pita. “Pa, kako se Dante nosi s trudnoćom?”

“On se uopće ni ne pokušava nositi s tim,” rekla sam ležerno. Nisam htjela da Ines zna koliko mi smeta što on nikada direktno ne pita za bebu.

Uvijek je pitao kako sam ja i postajao je pažljiviji kada bismo spavali zajedno, ali nikada riječ beba nije napustila njegova usta. Čak još nije ni pitao nosim li dječaka ili djevojčicu. “Većinu vremena se pretvara kao da trudnoća ni ne postoji.”

Ines pogleda u moj rastući trbuh. Još uvijek nije bio toliko očigledno jer sam nosila široke košulje. Bila sam trudna samo dvadeset šest tjedana, ali naravno da je Danteu moj trbuh bio očit. “Nemoguć je. Želiš li da porazgovaram s njim?”

“Bože, ne,” rekla sam brzo, a zatim uputila Ines osmijeh isprike. “Ali hvala ti. Dante bi bio bijesan kada bi se umiješala.”

“Vjerojatno si u pravu. Svejedno mi se to ne sviđa. Ponekad ne razumijem muškarce. Zašto ne mogu priznati kada zabrljaju?”

194

Slegnula sam ramenima. To je bilo nešto što sam se i sama često pitala, ali nikad nisam toliko daleko razmišljala o tome. Bibiana podigne sladak kombinezon na kojem je pisalo 'Zaključajte svoje dečke, moj tata ima pištolj' s prednje strane. “Nikome ne treba takav podsjetnik, ali zašto ne? Trebala bi uzeti nešto ovakvo.” Široko se osmjehnula, a zatim namrštila. “Nešto nije u redu?”

Nisam bila sigurna. Bio je to čudan osjećaj u donjem dijelu mog trbuha.

Možda se moja beba smjestila u čudan položaj i pritiskala mi bubrege. „U redu sam,” rekla sam. Podignula sam isti kombinezon. “Ja čak ni ne znam je li je djevojčica.”

“Stvarno se nadam da jest, da se naše djevojčice mogu zajedno igrati.”

Bibiana je bila trudna samo osamnaest tjedana, ali već je pitala doktora kojeg je spola dijete. Odahnula je kada je saznala da je djevojčica jer se bojala da bi je dječak možda previše podsjećao na Tommasa. “Želim se iznenaditi.” To nije bila istina. Bila sam znatiželjna. Bila sam to od onog trenutka kada sam saznala da sam trudna, ali sam htjela da Dante bude uz mene kada mi liječnik otkrije spol našeg djeteta. Nisam bila sigurna hoće li se to ikada dogoditi.

“Ne znam kako to uspijevaš. Ja sam previše znatiželjna,” reče Bibiana.

Ines kimne. “To, a i Pietro je očajnički želio znati hoće li dobiti nasljednika. Vjerujem da smo s blizancima dobili najbolje rješenje za nas oboje.” Nasmijala se, a zatim utihnula kada je ugledala moje lice. “Jesu li te moji roditelji gnjavili? Znam da moj otac priželjkuje da Dante dobije sina koji bi mogao u budućnosti postati Capo. Nemoj im dopuštati da ti stvaraju pritisak.”

“Ne viđam ih često,” rekla sam. “Ali naravno da me pitaju za spol. Tvoj se otac nije baš činio oduševljenim kada sam mu rekla da ga ne želim znati.”

“Muškarci. Stvarno sam iznenađena što Dante nije više zainteresiran za to da sazna hoće li dobiti nasljednika. Ali on je uvijek bio ležeran u tim stvarima. Mnogo muškaraca bi pronašlo drugi način da dobiju nasljednika kada bi žena bila neplodna, ali Dante nikada nije krivio Carlu. Bio je uz nju čak i kada ga je otac nagovarao da pronađe ljubavnicu koja će zatrudnjeti.”

“To je užasno,” rekla sam. I dalje sam osjećala pritisak u donjem dijelu abdomena, ali činilo se da je malo popustio sada kada nismo toliko hodale.

“Jest. Otac je predložio da bi Dante i Carla mogli priznati dijete kao svoje, ali je Dante to odbio učiniti.”

195

“Možda jer se zabrinuo da je zapravo on taj koji je neplodan,” reče Bibiana tiho. Slegnula sam ramenima. Nisam htjela o ovome razgovarati u javnosti. Dante ne bi bio sretan kada bi to saznao. Naravno, sada znamo da je Carla bila ta koja je bila neplodna, iako Dante i ja nismo o tome razgovarali od naše velike svađe.

“Pa, što kažete?” Bibi upita blistavog osmijeha i dalje u rukama držeći onaj kombinezon sa slatkim natpisom.

Klimnula sam i suzdržano se osmjehnula. “U redu. Uzet ću ga. Čak i da dobijem dječaka, možda sljedeći put dobijem djevojčicu, pa nije kao da uzalud trošim novac.”

Ines je blago dotakla moj trbuh. “Ne mogu dočekati. Ništa nije bolje od mirisa novorođenčeta i tih malenih prstića na rukama i nogama.”

“Istina,” rekla sam i provirila u kolica u kojima je Inesina malena djevojčica čvrsto spavala.

Bibi i ja smo kupile kombinezone. Zatim smo se pozdravile s Ines koja se vratila do svog auta sa svojim tjelohraniteljem, dok je Taft išao za mnom i Bibi natrag prema Mercedesu. Pravio se kao da nije ondje i bila sam mu zahvalna na tome. Kada sam bila udana za Antonia, često sam izlazila sama iz kuće, ali to je sada stvar prošlosti.

Taft nas je odvezao do moje kuće. Bibi i ja smo željele provesti ostatak poslijepodneva zajedno, gledajući knjige o dječjim imenima i jedući slasne talijanske kolače od badema koje je Zita jutros ispekla.

Lagana nelagoda u mome trbuhu koju sam osjećala čitav dan se povećala kada smo se penjale uz nekoliko stepenica do prednjih vrata i ušli u moj dom. Taft se tiho ispričao i vjerojatno se vratio u čuvarsku kućicu sada kada više nije bio potreban. U kući je bilo tiho, osim udaljenih muških glasova. Dante je vjerojatno još uvijek bio na sastanku.

“Hajde. Odnesimo na kat ono što smo kupile. Želim ti pokazati svjetiljku koju sam kupila za dječju sobu,” rekla sam Bibiani.

Stavila sam nogu na prvu stepenicu i zamrznula se u mjestu. Oštra bol proparala mi je trbuh. Ispustila sam vrećice koje sam nosila i istog trena rukom obuhvatila trbuh dok sam se drugom primila za rukohvat stepenica. Nešto se toplo slijevalo niz moje noge. Pogledala sam užasnuto prema dolje. Moje bež hlače brzo su postajale tamne. Je li mi to upravo pukao vodenjak? Bilo je prerano. Suviše prerano. Nije se činilo kao dovoljno vode, ali što sam ja znala?

Bibiana je ispustila šokirani cvilež. Bila je previše zapanjena da progovori ijednu riječ. “Valentina? Reci nešto.”

196

“Suviše je rano,” rekla sam tiho. Četrnaest tjedana prerano. Počela sam se tresti dok sam rukama obavijala trbuh.

“Krvariš,” Bibiana prošapće. Bila je u pravu. Moje su hlače poprimale svijetlo crvenu nijansu. Počelo mi je vrtjeti u glavi.

“Treba nam hitna pomoć,” reče Bibiana. A zatim odmahne glavom.

“Moramo pozvati Dantea.”

Noge su mi počele drhtati pa sam se morala nasloniti na zid kako ne bih pala. Dante je bio na važnom sastanku. A čak nisam ni bila sigurna da li je želio ovo dijete. Vjerojatno je još uvijek mislio da sam ga prevarila kako bih zatrudnjela. “Ne, Dante je zaposlen.”

Bibi mi uputi pogled nevjerice. “Vraga je zaposlen. Upomoć!

Upomoć!” počela je vrištati.

Bila sam zaokupljena u pokušajima da se održim na nogama pa je nisam ni pokušala zaustaviti. Vrata Danteovog ureda naglo se otvoriše, a Dante izleti van s pištoljem u ruci. Moj otac i Rocco Scuderi bili su odmah iza njega s izvučenim oružjem. Danteov pogled bijesno padne na mene, a zatim bijes nestane s njegova lica i zamijeni ga zabrinutost.

“Valentina?” Dante reče, dok je žurio prema meni, vraćajući pištolj u korice. “Što se događa?”

“Nije ništa. Nisam htjela ometati tvoj sastanak.”

Dante mi omota ruku oko leđa baš kada su me noge izdale. Pogled mu se spusti niz moje hlače. Nikada nisam vidjela takav pogled na njegovom licu. Zar je stvarno bio zabrinut za mene? Uzdahnula sam kada me probola snažna bol. Moj se otac pojavio preda mnom.

“Valentina?”

“Moramo je odvesti u bolnicu,” reče Bibiana oštro.

Dante klimne i podigne me.

“Tvoja košulja. Uprljat ćeš se.”

Dante me primi čvršće i ponese me van. Istog su trena Taft i Enzo požurili prema nama. “Želim da se vozite ispred nas,” Dante naredi. Smirenost u njegovom glasu zamijenjena je nečim ispunjenim hitnošću. Klimnuli su još jednom prije nego su požurili dalje. Moj otac je otvorio suvozačeva vrata Mercedesa, a Dante me nježno položio na sjedalo.

“Dovest ću ti majku,” rekao je i dotaknuo mi blago obraz. “Uskoro ćemo biti u bolnici.”

Zatvorio je vrata, a onog trenutka kada se smjestio iza volana, Dante je pokrenuo motor i izletio iz garaže pa niz prilaz. Auto u kojem su bili Taft i Enzo čekao je naprijed, ali je krenuo prije nego smo stigli do njih.

197

Dante je vozio iznad ograničenja. Zbog svake rupe na cesti sam se trznula. Bol više nije bila toliko jaka, sada sam osjećala samo tupu nelagodu, ali što ako je to bio loš znak? “Moramo staviti ručnik na sjedalo.

Smočit ću ga,” rekla sam.

Dante pogleda u mene. “Živo mi se jebe za sjedalo ili auto ili bilo što drugo u ovom trenutku. Ti si sve što je bitno.” Ispružio je ruku i primio moju, koja je počivala na mom trbuhu. “Uskoro smo stigli. Boli li te?”

“Ne tako jako kao ranije,” prošaptala sam. A zatim sam to izrekla, jer se nisam mogla zaustaviti. “To je tvoje dijete, Dante. Nikada te nisam prevarila i nikada ni neću.”

Dante naglo udahne. “Da li je to razlog zbog kojeg se ovo događa?”

“Ne znam.” Bilo je nešto blizu očaja na njegovom licu.

“Ja sam jedno jebeno kopile, Val. Ako izgubiš to dijete…” Odmahnuo je glavom i usredotočio se na ulicu ispred sebe, dok smo se zaustavljali ispred bolnice. Auto s našim tjelohraniteljima već je bio ondje, baš kao i liječnik, te medicinska sestra s nosilima. Dante je iskočio iz auta i potrčao oko njega kako bi mi pomogao da izađem. Kada sam legla na nosila, odgurali su me u bolnicu. Dante me nije napuštao. Samo mi je pustio ruku kada se našao na putu liječnicima i medicinskim sestrama.

Nakon što su pregledi ultrazvuka, pretraga krvi i drugih pregleda trajali satima, napokon su me smjestili u sobu. Bila sam umorna i preplašena, iako ni približno kao ranije. Dante je sjedio na rubu kreveta i odmicao nekoliko pramenova s mog lica. Kapci su mi bili teški, ali nisam htjela spavati. Dante je razgovarao s liječnikom, jer sam se ja osjećala kao da moj mozak ne može pohvatati njegova objašnjenja u ovom trenutku. “Što je rekao?” upitala sam.

“Liječnik je rekao da ti se prijevremeno odvojila opna. Zato si izgubila nešto plodne vode.” “Što to znači? Hoće li morati prijevremeno poroditi naše dijete?”

Osjećala sam se kao da mi je omča oko vrata. To je suviše rano. Što ako izgubim naše dijete?

Dante se smjestio na jastuk pokraj mene i privukao me na svoje grudi.

“Ne, neće. Nije se odvojila u potpunosti, ali naravno da postoji veća opasnost od infekcije zbog čega ćeš morati neko vrijeme uzimati 198

antibiotike. Nisi dobila trudove, tako da je to jedna pozitivna stvar.

Nadaju se da će odgoditi porod barem do tridesetog tjedna. Morat ćeš što više vremena provesti u krevetu i nije ti dopušteno da se naprežeš na bilo koji način.”

“U redu,” prošaptala sam. “Samo želim da naša beba bude sigurna.”

“Bit će. Nećemo dopustiti da joj se išta dogodi,” Dante reče mirnim, utješnim glasom.

Ostala sam zapanjena. “Njoj?”

Dante kimne. “Pitao sam liječnika. Mogao je vidjeti kada je radio ultrazvuk. Djevojčica je.”

Htjela sam biti sretna i bila sam. Voljet ću naše dijete bez obzira na to bilo ono djevojčica ili dječak, ali znala sam što je on očekivao od mene.

Polizala sam suhe usne i susrela Danteov pogled. “Jesi li ljut zato što nije dječak? Znam da trebaš nasljednika. Tvoj otac…”

Dante dlanovima obuhvati moje lice i time me zaustavi da bilo što još kažem. “Sretan sam. Nije me briga da li je dječak ili djevojčica. A moj otac će se na kraju urazumiti.”

Zvučao je iskreno, ali ja sam poznavala stvarnost našeg života, potrebu za tim da mafijaš ima sina koji bi krenuo njegovim stopama, koji bi bio induciran u mafiju i zagarantirao uspjeh Outfita. Muškarac je trebao sina da bude potpuno poštovan od svojih kolega mafijaša. “Ne trebaš uljepšavati stvari radi mene, Dante. Znam kako stvari funkcioniraju u našem svijetu.”

Dante se malo odmakne i podigne obrvu. “Ništa ne uljepšavam. Rekao sam ti istinu. Sretan sam jer ćemo dobiti kćer. Biti ću sretan radi svakog djeteta koje ćemo dobiti. Neću lagati, mnogo ljudi u Outfitu gledat će na to kao na nešto manje poželjno. Stvarno će mi čestitati tek kada budeš nosila mog sina, ali nije me briga za njih. Još uvijek si mlada i imamo vremena. Imat ćemo još djece, a možda i dječaka među njima. Ali za sada, budimo sretni zbog naše kćeri.”

“Jesi li ti sretan?” upitala sam, dok su mi se suze ponovno skupljale u očima. To je bila jedna od stvari koju sam najviše mrzila u trudnoći; moj gubitak samokontrole kada su u pitanju bile emocije, a posebno moje suze.

“Otkako sam ti rekla da sam trudna, niti jednom me nisi pitao za bebu.

Pretvarao si se kao da ne postoji. Zbog toga sam se osjećala užasno jer je to nešto zbog čega bi trebao biti radostan. Zašto si se predomislio? Jer sam umalo izgubila bebu?”

“Nisam se predomislio. Već sam neko vrijeme sretan zbog tvoje trudnoće.”

199

Sumnjičavo sam ga pogledala. “To nije ono što sam ja vidjela.”

“Dobar sam u skrivanju svojih misli i osjećaja,” Dante reče sa žaljenjem.

“Ali nisam to trebao raditi u ovom slučaju. U pravu si, uništio sam ti prvu trudnoću. A sve zbog toga što sam bio previše ponosan da priznam da sam u krivu.”

Strpljivo sam čekala da kaže više. Još uvijek nisam bila spremna prihvatiti njegovu neizgovorenu ispriku.

Dante je lagano položio ruku na moj trbuh. “Bila si u pravu kada si mi za vrijeme naše svađe rekla za trudnoću. Nikada nisam htio da Carla ide liječniku da vidi da li je neplodna jer sam se bojao da ću saznati da sam ja taj koji je neplodan. Ja sam ponosan muškarac, Val. Previše ponosan, a nekako sam sam sebe uvjerio u to da ne mogu postati Capo ako saznam da ne mogu podariti svojoj supruzi dijete. Tada bih bio samo pola muškarca.”

“Ne, ne bi. Ali razumijem odakle potječeš. Ali, ako je to slučaj, zašto onda nisi bio oduševljen time kada sam ti rekla da sam trudna?

Naposljetku, to je značilo da nisi neplodan. Zar ne bi trebao biti ponosan?”

Danteov je osmijeh bio dostojanstven. “Da, pretpostavljam da sam trebao biti.” Zastao je, a ja sam mu dala vremena da promisli o svojim sljedećim riječima. Imala sam osjećaj da će sa mnom podijeliti nešto potpuno osobno. “Ali kada si mi rekla da si trudna, osjećao sam se kao da je to bio na neki način napad na sjećanje na Carlu, kao da si krivila Carlu što mi nije mogla podariti dijete time što si tako brzo zatrudnjela.”

“Nikada nisam imala namjeru napasti tvoju suprugu,” rekla sam užasnuto. “Znam da si je volio više od ičega. Znala sam to prije nego sam se udala za tebe, a ti mi nikada nisi dopustio da to zaboravim čitavo ovo vrijeme koje smo zajedno.” Taj je posljednji dio izašao iz mene na više optužujući način nego sam htjela da tako zvuči.

“Znam,” rekao je Dante, dok su njegove hladne plave oči promatrale moje lice. “Užasno sam se odnosio prema tebi. Nisi učinila ništa čime bi to zaslužila. Nakon što si mi se prvi put podala, trebao sam te držati u naručju. Bila bi to časna stvar, poštena. Umjesto toga ja sam otišao. Nisam si želio dopustiti da ti budem blizu. Jednom sam si dopustio da volim pa sam morao gledati Carlu kako umire sporom, užasnom smrću i tada sam se zakleo da nikada više neću dopustiti ženi da uđe u moj život.”

Polako sam klimnula. “Žao mi je zbog toga što se dogodilo Carli. Žao mi je što si je morao gledati kako umire.”

200

Danteov pogled bio je dalek. Nije plakao. Mislim da si to nikada ne bi dopustio pred ikim, ali u njegovom je pogledu bila duboka tuga koja me razdirala. “Ja sam je ubio.”

Trznula sam se u njegovom naručju, a oči mi se širom otvoriše. “Što si učinio? Ali, mislila sam da je umrla od raka.”

“Umrla bi, da. Liječnici su rekli da više ništa ne mogu učiniti za nju.

Bila je kod kuće, omamljena većinu dana kako ne bi osjećala bol, ali čak joj ni morfij više nije pomagao. Pitala me da joj pomognem, da je oslobodim od užasa koji je postao njezin život. Nije htjela provesti više niti jedan tjedan prikovana za krevet, ne mogavši ustati i prožeta bolom.” Zastao je, ja sam otvoreno plakala, čak iako on nije mogao. Oslonila sam dlan na njegove grudi, pokušavajući mu pokazati da je u redu, da razumijem.

“Htjela je da je upucam jer je mislila da će mi tako biti lakše, manje osobno.

Ali nisam to mogao učiniti. Ne na taj način. Ne na način na koji sam se obračunavao sa izdajicama i ološem koji nisu bili vrijedni ni prašine pod mojim nogama. Ubrizgao sam joj inzulin, zaspala je u mome naručju i više se nikada nije probudila.”

“Nisam znala. Uvijek sam mislila da je umrla jer su joj na kraju otkazali organi.”

Njegov pogled padne na mene, mračan i progonjen. Prstom je prešao ispod mojih očiju, brišući mi suze. “To je ono što sam želio da svi znaju.

Nikada nikome nisam rekao.”

Zadrhtala sam uz njega, bila sam previše preplavljena da bih išta rekla.

Zakopala sam lice u njegov vrat, tražeći toplinu i njegov miris. Rukom je nježno kružio po mome trbuhu. “Da sam znala, ne bih te toliko pritiskala.”

“Val, nisi me pritiskala. Kada sam se oženio tobom, dao sam zavjet da ću se brinuti za tebe i da ću pokušati biti dobar suprug, a ja svoje zavjete ne shvaćam olako. Ja sam čovjek od časti, a opet nisam u potpunosti ispunio obećanja koja sam ti dao.”

“Zašto si se uopće složio s tim da me oženiš ako si znao koliko će ti to teško biti?”

“Moj je otac želio da se oženim, a znao sam i da izgledam poput slabića jer nisam mogao prijeći preko Carline smrti, pa sam pomislio da će to biti najbolji način da ustvrdim svoju moć. Ti si se činila kao savršen izbor.”

Zbog načina na koji je to izgovorio, činilo se kao da nisam bila savršen izbor, ali nisam ga prekidala.

“Mislio sam da ćeš se opirati bliskosti jer ti je suprug nedavno umro.”

201

Zbog spomena na Antonija grlo mi se stisnulo, ali sam svejedno progutala. “I bih, da smo se voljeli ili da smo imali nešto što je nalikovalo braku.”

“Ne krivim te što si htjela nešto stvarno nakon što te Antonio iskoristio.

I zbog toga je sve još i gore jer si se udala za muškarca koji te iskoristio za svoje vlastite ciljeve.” Lagano je izdahnuo.

“Znači, kada si se oženio mnome, nisi namjeravao spavati sa mnom?”

Dante se mračno nasmije. “Nisam toliko častan. Ne, mislio sam da ćemo konzumirati brak i da ću s tobom spavati kad god mi se prohtije, bez uplitanja emocija.”

“Zašto onda nisi spavao sa mnom na našu prvu bračnu noć ili sljedećih dana nakon toga?” “Želio sam. Kada sam te doveo u svoju spavaću sobu na našu prvu bračnu noć, htio sam samo strgnuti haljinu i zakopati se u tebe. Bio sam ljut. Htio sam te jebati sve dok ne izbacim ljutnju iz sebe, ali onda si izašla iz kupaonice u onoj čednoj svilenoj spavaćici zbog koje si izgledala u potpunosti kao dama i moja supruga, što i jesi bila, i imala si na licu taj pogled prepun nade i nesigurnosti pa te nisam mogao iskoristit na taj način.”

Moje se usne razdvojiše u iznenađenju. “Jesi li uopće posumnjao na to da nikada nisam spavala s muškarcem?”

Dante odmahne glavom. “Ne. Primijetio sam da si neiskusna u svojim pokušajima zavođenja, ali sam pretpostavio da je tvoj prvi suprug bio dominantan u spavaćoj sobi i da ti nije dopuštao da preuzmeš inicijativu, iako se to nije podudaralo s mojim procjenom Antoniovog karaktera.”

“Jesam li bila toliko loša u zavođenju?” rekla sam i pomalo se, posramljeno nasmijala. Osjećala sam se nevjerojatno dok sam ovako razgovarala s Danteom, tako otvoreno, a biti u njegovom naručju bez da se on pokuša odmaknuti, bilo je još i bolje.

Danteove usne izvile se u iskrivljeni osmijeh. “Ja sam muškarac koji se ponosi svojom samokontrolom. Vjeruj mi, većina muškaraca ne bi mogla odoljeti tvom šarmu. Da budem iskren, kada sam saznao da ću ti biti prvi, bilo mi je još teže suzdržavati se. To je vjerojatno neka muška stvar, ali htio sam te potvrditi svojom.”

“To zvuči veoma životinjski.”

“I jest. Prije nego sam se oženio tobom, nisam želio neiskusnu mladu, ali kada sam saznao istinu o tebi, nisam mogao razmišljati više o ničemu osim o tome da te učinim svojom.” Danteov pogled padne na moj trbuh, na mjesto na kojem mu je ruka počivala. “A saznanje da nosiš moje dijete 202

učinilo me ponosnim, iako to nije nešto zbog čega bih trebao osjećati to.

Na kraju krajeva, nije veliko postignuće učiniti suprugu trudnom.”

Odmahnula sam glavom uz osmijeh koji je polako blijedio s mojih usana, te sam pogledom pretražila Danteov. “Volim ovo. Sviđa mi se razgovor s tobom kao pravi suprug i supruga. Molim te, nemoj se ponovno udaljiti od mene. Ne mogu se vratiti na onu usamljenost.”

Dante mi dlanovima obuhvati obraze. “Neću. Današnji je dan bio poziv na buđenje koji mi je trebao. Pokušat ću biti najbolji suprug, koliko to bude u mojoj moći, što je vjerojatno manje od onoga što zaslužuješ. Ja nisam emocionalan muškarac i mrzim javne iskaze naklonosti, ali neću se vratiti na ono da te ignoriram. To ti mogu obećati.”

Poljubila sam ga. “Hvala ti.”

Ležali smo u tišini jedno pokraj drugog sve dok nisam osjetila kako se naša kći pomaknula. Brzo sam premjestila Danteovu ruku kako bi i on to mogao osjetiti. Umirio se.

“Osjećaš li kako se pomiče?”

Dante kimne. Nije rekao ništa, ali sam znala da je to utjecalo na njega.

Osmjehnula sam se i vratila glavu na njegovo rame.

“Kada se mogu vratiti kući?”

“Sutra. Žele te zadržati preko noći.”

“U redu.” Nisam baš bila sretna zbog toga. Bila sam zabrinuta što ću biti udaljena od Dantea tako dugo; ne zato što sam bila nametljiva ili zato što nisam mogla biti sama; ne, bojala sam se da će unatoč svome obećanju, Dante pronaći razloge da se ponovno udalji od mene ako ne budemo zajedno odmah nakon što smo razumjeli jedno drugo.

“Ostat ću s tobom. Neću dopustiti da budeš sama na ovom mjestu,” rekao je kao da je razumio moju zabrinutost, a moje je srce nabreklo od zahvalnosti. “I već sam rekao Leu da će se neko vrijeme sam brinuti za kockarnicu.”

“Ne želiš više da radim?”

“Liječnik je rekao da moraš ostati u krevetu koliko je više moguće, pa nećeš moći raditi. Kada se naše dijete rodi i kada se budeš osjećala dovoljno dobro, možemo razgovarati o tome da ti pronađemo novi posao.”

“To je razumno,” rekla sam, a zatim sam se odmaknula i ponovno ga poljubila. Sada kada mi je to dopuštao, htjela sam to raditi iznova i iznova.

Uskoro se moje disanje ubrzalo, ali Dante se odmaknuo lagano odmahujući glavom. “Ne smijemo. Treba ti odmor.”

“Da li je doktor rekao nešto o seksu?”

203

“Zbog odvajanja posteljice, seks je suviše rizičan. Mogao bi dovesti do infekcije ili uzrokovati potpuno odvajanje.”

“Znači, ne smijemo imati seks tri mjeseca ako namjeravam doći do termina?”

“Da. Tako je.”

Znala sam da neki muškarci uzimaju ljubavnice kada njihove supruge zatrudne. Mislim da Dante nije taj tip, ali sam svejedno bila zabrinuta. A nije kao da nisam uživala u seksu. Tri mjeseca, a možda i duže, bez ikakvog olakšanja činilo se poput izazova.

Dante prstom zagladi nabore između mojih obrva. “O čemu razmišljaš?”

“Hoćeš li ti biti u redu što se toga tiče?”

“Misliš bez seksa?” upitao je pomalo zabavljeno. “Da. Kao što sam i rekao, samokontrola mi nije problem.”

“Nadam se da je imaš dovoljno za nas oboje.”

Dante poljubi točku ispod moga uha. “Ne kažem da će biti lako. Uvijek sam te želio, Valentina. Izgaram za tobom od želje, ali ne želim da išta ugrozi naše dijete.”

“Znam. Ni ja.” Osmjehnula sam se. “Još uvijek ne mogu vjerovati da ćemo uskoro imati malenu djevojčicu. Kada se sutra vratimo kući, moram ti pokazati nešto što sam danas kupila.” Nisam mogla dočekati da vidim izraz na njegovom licu kada ugleda kombinezon. Mrzila sam što nas je nešto užasno poput odvajanja posteljice spojilo, ali mi je bilo drago što jest.

Sada smo se zajedno mogli veseliti rođenju naše kćeri.

Dante me držao oko struka dok me vodio u kuću, iako sam bila potpuno sposobna hodati sama. Osjećala sam se dobro. Možda su lijekovi pomagali. Ili je možda naša malena djevojčica odlučila da joj se sviđa u mome trbuhu sada kada su njezini roditelji razriješili sve nesuglasice.

Naravno da sam znala da moram biti oprezna. Nisam mogla riskirati da dobijem trudove slijedećih nekoliko tjedana. Naša je djevojčica još dobrano morala porasti.

Dante me krenuo odvesti u dnevni boravak, ali sam odmahnula glavom. “Stvarno se želim istuširati.” Umjesto da me poveo prema stepenicama, podigao me i počeo nositi uz njih. Bila sam visoka i Danteu 204

vjerojatno nije bilo lako doći do vrha stepenica sa mnom u naručju sada kada sam imala dodatnu težinu. Kada me na vrhu stepenica spustio na pod, rekla sam, “Ne trebaš me nositi. Nećeš uvijek biti ovdje kada se budem trebala koristiti stepenicama.”

“Ne želim da se koristiš stepenicama, Valentina,” rekao je, a njegov glas nije ostavljao prostora za raspravu. “Ako ja nisam u blizini, pozvat ćeš jednog od tjelohranitelja.”

Mogla sam reći da neće popustiti u ovom slučaju, a bilo mi je i drago što mu je stalo do mene. “U redu. Obećavam.”

Kada smo ušli u našu spavaću sobu, vidjela sam da je netko, vjerojatno Gaby, donijela vrećice s mojim stvarima i odložila ih na stolicu ispred mog stolića za uljepšavanje. Uz osmijeh, prišla sam im i izvadila kombinezon koji sam jučer kupila, prije nego su stvari krenule na gore. Pružila sam ga Danteu da pogleda. “Pa, što kažeš?” Moj je glas bridio od uzbuđenja.

Osjećala sam se skoro pa loše zbog svega što se jučer dogodilo i što se još uvijek moglo dogoditi našoj djevojčici, ali bila sam puna nade da bih dopustila da mi brige zasjene druge emocije. Dante podigne jednu obrvu.

“Sumnjam da će ikome trebati podsjetnik.”

Nasmijala sam se. “To je i Bibi rekla. Ali slatko je, zar ne?”

Njegove se ruke sklope oko moga struka. “Jest. Mislio sam da nisi znala je li je dječak ili djevojčica?”

“Nisam, ali Bibi je htjela da kupimo jednake kombinezone. Stvarno se nadala djevojčici, tako da njezina kći i naša mogu biti najbolje prijateljice.

Biti će izvan sebe od sreće kada joj kažem.” Zastala sam. “Jesi li već rekao svojim roditeljima da je djevojčica?”

Dante se lagano namršti. “Razgovarao sam s majkom sinoć nakon što si zaspala. Uzbuđena je zbog nas.”

“A otac nije?”

“Još mi se nije javio. Vjerojatno šutnjom pokušava pokazati svoje nezadovoljstvo.”

“Stvarno? Nije kao da smo birali da želimo kći. I stvarno mrzim tu zaluđenost dječacima. I djevojčice su vrijedne.”

“Ne trebaš mene uvjeravati u to,” Dante reče. “Ali na dječake se gleda kao na nešto što učvršćuje Outfit, a djevojčice su samo slabašna karika koju muškarac mora zaštititi. Tako je uvijek bilo. Mislim da se to neće uskoro promijeniti.”

“Znaš li da li je ikad žena inducirana u bilo koju od Famiglia u Sjevernoj Americi ili negdje drugdje?”

205

Dante se ironično osmjehne. “To bi i za mene bila novost. I to se neće dogoditi. Ne bih želio da moja kći bude dio Outfita. Želim da je na sigurnom i zaštićena. Ne želim krv na njezinim rukama i smrt u njezinim snovima.”

“Ali želiš takvu budućnost za našeg sina?” upitala sam nježno. Dante odmakne kosu s mojih ramena. “Takve su stvari, Val. Zaštitit ću svu našu djecu koliko god budem duže mogao, ali na kraju, naš sin će morati biti hrabar u našem svijetu. Ali on će biti jak.”

“Moj se otac uvijek prema mome bratu Oraziu odnosio s dozom brutalnosti, a tebe je tvoj otac mučio da te ojača. Ponekad ne želim sina jer sam zabrinuta da će morati patiti na isti način.” Mislim da ne bih mogla stajati po strani i gledati kako se Dante na taj način odnosi prema našem sinu. Čak je i moja majka često štitila Orazia kada bi otac postao previše strog. Ne da je ikada mučio Orazia kao što je Fiore radio Danteu.

“Ja ću morati biti stroži s našim sinom, ali kunem se da nikada neću biti poput svog oca.”

Klimnula sam. Vjerovala sam mu.

Mogla sam reći da sam već pomalo bila iscrpljena, iako ništa nisam radila. “Trebala bih se sada istuširati. Trebala bih uskoro ponovno leći.”

Dante me slijedio u kupaonicu, pratio me pogledom dok sam skidala cipele. Posegnula sam prema zatvaraču na svojoj haljini, ali me Dante pretekao u tome. Njegovi prsti klizili su preko malih izbočina moje kralježnice, povlačeći zatvarač prema dolje, a ja sam to osjetila sve do svojih nožnih prstiju. Haljina je pala na pod i ostala sam samo u gaćicama.

Dante ih spusti niz moje noge, a zatim pogledom prijeđe preko mog tijela kada je kleknuo pred mene. Htjela sam samo pasti u njegovo naručje i osjetiti ga unutar sebe.

Polizala sam usne i prošaptala. “Ovo će biti teško.” Dante ustane, a izraz na njegovom licu potvrđivao je moje riječi. “Istuširaj se. Čekat ću ovdje za slučaj da osjetiš slabost.”

“Mogao bi se istuširati sa mnom,” rekla sam.

Dante je nakratko oklijevao, a zatim je klimnuo. Skinuo se i kada se okrenuo prema meni, mogla sam vidjeti njegovu napola podignutu erekciju.

“Mislila sam da se možeš kontrolirati,” zadirkivala sam.

Dante me povede prema tušu, a potom me umiri. “I mogu, inače bi moji prsti već bili umočeni u tvoju vrelinu.”

Uključio je tuš, dopuštajući da topla voda pada po nama prije nego je zatvorio vrata tuš kabine i okrenuo se prema meni, oslanjajući svoje ruke 206

na moje bokove. “Kako znaš da sam vlažna?” upitala sam glasom prepunim izazova.

Dante podigne spužvu i njome lagano prijeđe preko mojih grudi i trbuha. Zatim se nagnuo prema meni sve dok mu usne nisu bile blizu moga uha. “Jer sam to vidio kada sam kleknuo ispred tebe. Mokra si za mene.”

I bila sam. Mislim da ga nikada nisam željela kao sada kada nismo smjeli spavati zajedno. Oprali smo jedno drugo sa spužvom, povremeno se ljubeći, a naši su dahovi postajali svakim trenutkom sve ubrzaniji.

Danteova je erekcija bila tvrda i crvena. “Želiš li da ti popušim?” prošaptala sam dok sam bila oslonjena uz Dantea. Zarežao je kada su mi se prsti sklopili oko njegove palice, ali svojom je rukom umirio moje pokrete i maknuo moju ruku sa svoje tvrdoće. “Ne,” hrapavo je rekao. Nije zvučao baš uvjerljivo. “U redu sam.”

Okrenuo me tako da su mi leđa bila priljubljena uz njegove grudi, a erekcija mu je bila u sendviču između njegovog trbuha i mojih leđa.

Rukama je obgrlio moj trbuh, dlanove oslonio na moju kožu i lagano me poljubio u vrat. “Mislim da bismo trebali izaći. Moraš leći.”

Nisam se prepirala. Zbog svog tog golog ljubljenja bilo je teže suspregnuti moju žudnju za njim. Dante mi je pomogao da se obrišem, a izgledao je kao da je odahnuo kada sam napokon bila odjevena u udobnu satensku pidžamu i kada sam se ispružila na krevetu. Dante i ja ćemo se morati nositi s našim žudnjama sljedećih nekoliko tjedana. Naša je beba važnija od bilo čega drugog.

Dante me zagrli i prste uplete u moju kosu. “Hvala ti što nikada nisi odustala od mene, Val.” “Znala sam da će moja tvrdoglavost biti korisna jednog dana,” rekla sam i lagano se nasmijala.

Šest tjedana kasnije, doktori su odlučili izvesti carski rez. Još uvijek je to bilo osam tjedana ranije od termina, ali rizik od infekcije postao je prevelik. Dante se nije micao od mene kada su mi otvorili trbuh. Njegova prisutnost, njegov smiren pogled, potpuna kontrola i snaga kojom je zračio, pomogli su mi neizmjerno. S Danteom uz sebe, znala sam da ništa ne može poći po zlu. Kao da je samom snagom volje mogao učiniti da 207

stvari prođu u redu. Dante je mogao učiniti da povjerujete da kontrolira situaciju čak i kada nije.

Držao me za ruku za vrijeme carskog reza i kada se začuo prvi plač, potražio je moj pogled prije nego smo se oboje okrenuli prema našoj kćeri, smežuranoj i umrljanoj kada nam ju je sestra pokazala. Pustila sam Danteovu ruku. “Idi k našoj kćeri. Idi.” Činio se neodlučnim da me napusti, ali nakon što me poljubio u čelo, ustao je i krenuo prema kraju operacijskog stola. Dante se nije ni trznuo na količinu krvi, ali nisam to ni očekivala od njega. Ako su doktori i sestre bili iznenađeni njegovom mirnoćom, skrivali su to, ili su možda vjerovali u glasine o Danteu; da je visoko rangirani mafijaški Šef. Naravno, nitko nikada neće potvrditi te pretpostavke. Nakon nekoliko trenutaka, sestra mu je predala našu kći, umotanu u dekicu. Izgledala je sićušno u Danteovom naručju, kada je pogledao prema dolje u nju najnježnijim izrazom koji sam ikada vidjela.

Bilo je ondje i nešto snažno, ali zamijenilo je nježnost kada je podigao pogled i shvatio da ga sestre i doktori promatraju. Znala sam da će naša kći biti sigurna.

Danteov je pogled zračio zaštitništvom, čistom odlučnošću da uništi sve i svakoga tko bi joj poželio nauditi. Okrenuo je pogled od bolničkog osoblja, prišao mi s našom kćeri i spustio se na stolicu pokraj moje glave kako bi mi mogao pokazati našu malenu djevojčicu. Znala sam da će je liječnik uskoro morati odnijeti. Morala je provesti neko vrijeme u inkubatoru prije nego može poći kući s nama. “Tako je prekrasna,” prošaptala sam. Nije me bilo uopće briga što je liječnik zaposlen šivanjem mene, ili što Dante i ja nismo bili sami.

“Jest, baš kao i ti,” Dante reče tiho. Prešla sam prstom preko njezina obraza. Trepnula je prema meni svojim malim staklastim očima. Kosa joj je bila plava poput Danteove, iako još uvijek zamrljana. Bila je sićušna i samo sam je htjela zaštititi.

“Anna,” rekla sam, po prvi put je oslovivši imenom koje smo Dante i ja odabrali za nju samo nekoliko dana ranije. “Tvoj će te tata uvijek voljeti i čuvati.”

Dante poljubi Annu, a potom i mene u čelo. “Tebe i Annu, obje.”

Potražila sam njegov pogled svojim, a suze koje sam uspješno uporno treptanjem tjerala, sada su pronašle svoj izlaz.

208

Spustila sam se u kadu punu vruće vode i uzdahnula. Anna je konačno zaspala u svojoj kolijevci i Gaby će provesti noć s njom u dječjoj sobi kako bi se uvjerila da je sve u redu. Dante je imao sastanak s mojim ocem dolje u svom uredu. Iako mislim da su iznenadni učestali kratki sastanci rezultat želje moga oca da vidi Annu koliko je to češće bilo moguće.

Sasvim sigurno nije dijelio razočarenje Fiorea Cavallara zbog činjenice da ima unuku umjesto unuka. Prošlo je samo pet tjedana otkako sam rodila našu kći i teško da sam mogla zamisliti kako je to bilo prije nje. Ali večeras sam trebala vremena za sebe… i Dantea. Srećom, Anna je dostigla fazu dužeg, neprekinutog sna. Ponekad bi odspavala pet sati u komadu.

Naslonila sam se u kadi i zatvorila oči, opuštajući se po prvi put danas.

Prsti su me svrbjeli da posegnem između nogu i olakšam si napetost, ali nisam. Prošli su mjeseci otkako smo Dante i ja bili intimni, ali večeras sam to željela promijeniti. Dante je bio strpljiv, ali nije mi promaklo da je ponekad dugo ostajao pod tušem. Nisam morala pogađati što je radio.

Sada kada su mi šavovi zacijeljeli nisam mogla dočekati da budem s njim ponovno. Samo što će ovaj put biti drugačije. Po prvi put, znati ću da me voli dok bude vodio ljubav sa mnom, iako nikada te riječi nije na glas izrekao. Način na koji je gledao mene i Annu vrijedio je od bilo koje izgovorene izjave ljubavi na svijetu. „Val?” viknuo je Dante, kada sam ga čula da je ušao u sobu, a trenutak kasnije i u kupaonicu. Pogled mu zastane na nabreklinama mojih grudi, većinom prekrivenih mjehurićima. Izgledao je veoma zgodno u svome tamnosivom prsluku i hlačama. Dva gornja gumba njegove bijele košulje bila su otkopčana, a rukavi zavrnuti, otkrivajući snažne mišiće. “Provjerio sam Annu. Spava. Gaby joj pjeva.”

“Odlično,” rekla sam uz osmijeh. Kao što je Dante i predložio, premjestili smo dječju sobu u prostoriju koju je dijelio davno prije sa svojom prvom suprugom.

S obzirom da su troja vrata bila između naših soba, nisam se morala brinuti da bi nas Gaby mogla čuti. Danteove su oči bile zamagljene od 209

žudnje, ali samo je stajao u dovratku. Njegova je samokontrola bila zadivljujuća i pomalo frustrirajuća.

“Izgledaš umorno,” rekao je oprezno. “Želiš li se odmoriti?” Njegovo je tijelo govorilo nešto potpuno drugačije. Rastuću nabreklinu u njegovim hlačama bilo je teško ne uočiti.

Odmahnula sam glavom uz osmijeh i ustala, dopuštajući vodi i mjehurićima da se slijevaju niz moje golo tijelo dok sam stajala pred Danteom. Njegov je pogled ostavljao vreo trag po mojoj koži dok je klizio prema mome središtu između bedara. Ruku sam podignula kako bih prekrila uzak, ali žarko crven ožiljak od carskog reza u donjem dijelu svog trbuha. Do sada sam uvijek pronalazila način da ga sakrijem od Dantea.

Liječnik je rekao da će s vremenom izblijedjeti, ali da nikada neće u potpunosti nestati.

Dante mi priđe i nježno odmakne moju ruku, otkrivajući ožiljak.

“Ne skrivaj se od mene.”

“Nisam bila sigurna hoće li te odbiti pogled na moj ožiljak.”

“Dante se nasmijao, hrapav dubok zvuk čuo se iz dubine njegova grla.

Uhvatio me za struk, pogled mu je bio gladan i posesivan. “Izgledaš poput božice, Val. Zbog ožiljka mi nisi manje privlačna. Ili možda smatraš moje ožiljke odvratnima? Imam ih mnogo.”

“Ne, naravno da ne. Ali ti si muškarac. Drugačije je to kod žene.”

Dante lagano pomiluje moj ožiljak. “Zbog njega si mi još i ljepša jer znam zašto ga imaš.”

Oslonila sam dlanove na njegova ramena, natapajući vodom njegovu košulju, ali činilo se da Danteu to nije smetalo. Njegov je pogled neprestano putovao po mome tijelu. Nagnula sam se prema naprijed i poljubila ga. “Trebam te, Dante. Toliko te trebam.”

U Danteovim očima bljesne žudnja. “Jesi li sigurna? Jesi li se dovoljno oporavila? Ne želim te povrijediti.” Srce mi je udaralo zbog ljubavi koju sam osjećala prema njemu. Mnogo mi je značilo što je to pitao, a mogao me samo baciti na krevet i uzeti. Jedna je njegova ruka već pronašla put do moje stražnjice, čiju je polutku milovao nježno, ali na način da mi je odvraćao pažnju.

“Nećeš,” rekla sam. “Dok god idemo polako, trebali bismo biti u redu.”

Posljednja stvar koju sam željela bila je da idemo polako. Htjela sam raskomadati Danteovu odjeću, polizati svaki centimetar njegove kože, htjela sam da se iznova i iznova zabija u mene.

Dante ništa nije rekao, ali mi je pomogao da izađem iz kade i ogrnuo me pahuljastim ogrtačem. Trljao me kroz debelu tkaninu sve dok mi koža 210

nije bila suha i dok mi disanje nije postalo ubrzano i isprekidano. Dante me podigao u naručje i odnio prema sobi u kojoj me spustio na krevet.

Prsti su mi se skvrčili u iščekivanju dok me promatrao. Polako je uspuzao na krevet i posegnuo prema pojasu koji je držao moj ogrtač zatvorenim.

Povukao ga je pa se ogrtač rastvorio, ogolivši me pred njim. “Tako predivna,” rekao je hrapavo. “Nedostajao mi je tvoj okus.”

Samo zbog tih riječi između mojih nogu se stvarao bazen uzbuđenja pa sam lagano podignula bokove u tihi poziv. Cerek se pojavi u kutovima njegovih usana pa je spustio glavu i poljubio mi grudi, prvo lijevu, a potom desnu, pa se polagano počeo spuštati niz moj trbuh nižući poljupce po njemu. Ukočila sam se kada je usnama okrznuo ožiljak, ne zato što me boljelo, ali Dante se nije povukao. Činilo se da je zbog mog trzaja bio još odlučniji da posebnu pažnju posveti upravo tom dijelu moga tijela.

Njegov pogled se zaključao sa mojim kada je utisnuo još jedan poljubac na ožiljak. Nakon još jednog brzog poljupca, spustio se niže, razdvojio mi noge i uronio jezik u moje nabore. Zajecala sam, već sam bila blizu ruba, osjećala sam kako mi se nožni mišići zatežu u iščekivanju. Nakon nekoliko nježnih poteza i milovanja, preplavio me užitak. “Dante!” Prste sam provukla kroz njegovu kosu, držeći ga blizu dok sam bila preplavljena užitkom koji mi je pružao. Dante podigne glavu i utisne poljubac u unutrašnju stranu moga bedra prije nego se pridigao u sjedeći položaj.

Učinila sam isto, rukama sam posegnula prema njegovom prsluku, povlačeći ga niz ramena, prije nego sam otkopčala njegovu košulju drhtavim rukama.

“Ustani,” naredila sam tihim šaptom. Dante posluša, a oči mu bljesnu u iznenađenosti. Napola sam strgnula hlače niz njegove noge, dopuštajući njegovoj čvrstoj palici da se oslobodi. Pogledala sam u Dantea i uzela ga u usta, kušajući slani predejakulat koji je kliznuo u stražnji dio moga grla.

Dante zareža. Kliznuo je u moja usta nekoliko puta prije nego se odmaknuo izvan moga dosega. “Koliko je god dobar osjećaj, svršit ću ako tako nastaviš. Ne znaš koliko te jebeno želim.”

Dante ispruži ruku i ja je prihvatim bez oklijevanja, dopuštajući mu da me povuče na noge. Gurnuo je ogrtač s mojih ramena; skupio se oko mojih stopala, a potom sam već bila u Danteovom naručju, privijala sam se uz njegovo čvrsto, toplo tijelo. Pomicao nas je unatrag sve dok nogama nisam udarila o rub kreveta i pala na meki madrac. Dante se spusti pokraj mene.

Zbunjeno sam se namrštila kada me okrenuo na bok. “Što to radiš?”

211

Smjestio se iza mene, oslonio je grudi na moja leđa, a erekcija mu se zakopavala o moje bedro. “Probat ćemo novu pozu. Bit će lakše za tebe, a moja težina neće počivati na tebi.”

“U redu,” rekla sam dok mi je glas drhtao od uzbuđenja.

“Jesi li već počela piti pilule?”

Brzo sam klimnula.

Dante mi nosom protrlja vrat dok mu je ruka putovala preko mojih grudi, a zatim niz trbuh, sve dok nije kliznula među moje noge. Uronio je jedan prst, a zatim i drugi, u mene, zbog čega sam zastenjala.

“Spremna si,” Dante zareža. Bila sam i više nego spremna. Očajnički sam ga trebala. Moje me čitavo tijelo boljelo za njim. Lagano je pomaknuo ruku uz unutrašnju stranu moga bedra prije nego me dlanom zahvatio ispod koljena i podigao mi nogu tako da je bila izdignuta iznad kreveta i s drugom tvorila široko slovo V. Još me čvršće povukao uza svoje tijelo, postavljajući me u oblik žlice pa usmjerio erekciju prema mome procjepu.

Polako je umočio vrh u mene, a ja sam stisnula oči na osjećaj rastezanja.

Danteov dlan mi obuhvati dojku dok je ljubio mjesto ispod moga uha i ulazio centimetar po centimetar u mene. Dah mi je zastao u grlu kada me ispunio u potpunosti. Glasno je izdahnuo. “Bože, tako si uska, Val.” Prošlo je previše vremena, a moj se uski prolaz morao ponovno naviknuti na njegovu veličinu. Dante zastane, naša su tijela bila spojena, njegov me kurac rastezao. Milovao mi je bok i trbuh. “Jesi li u redu?”

Pogledala sam preko ramena u njega, a zatim mu utisnula poljubac u usne prije nego sam se odmaknula i prošaptala. “Nedostajalo mi je ovo.”

Dante prijeđe prstom niz moje nabore pa nježno počne praviti krugove po osjetljivoj kvržici. “Molim te, pomiči se,” napola sam preklinjala između stenjanja. Dante se pomaknuo. Umalo da se u potpunosti izvukao prije nego je ponovno kliznuo natrag. Kada su se moji unutrašnji mišići opustili, počeo je polako i ujednačeno prodirati. Osjećali smo se kao da smo jedno dok smo se pomicali jedno uz drugo. Naše se disanje ubrzalo baš kao i Danteovi prodori, ali on me i dalje držao u svome naručju, njegove su usne zadirkivale moj vrat. Nisam bila sigurna koliko smo dugo ovako vodili ljubav, ali zadovoljstvo se polako stvaralo u meni, sve dok nisam zakopala prste u madrac, očajna za oslobođenjem, a kada me konačno zatresao orgazam, moji su se mišići stisnuli i poveli Dantea zajedno sa mnom pa se izlio u mene uz snažan jecaj.

Nakon toga, nije se odmah izvukao iz mene. Umjesto toga, još me čvršće privio u svoje naručje, a naša su tijela još uvijek bila sjedinjena.

Disanje mi se polako smirivalo dok je Dante nizao poljupce duž moga 212

vrata sve dok nije moju ušnu resicu obuhvatio usnama. Zastenjala sam i izvila se pod njim dok su se njegovi prsti poigravali ponovno naborima između mojih bedara. “Što kažeš na još jednu rundu?” upitao je hrapavo. Mogla sam samo klimnuti dok je drugom rukom štipao moju bradavicu, osjetila sam kako mu kurac koji je još uvijek bio u meni ponovno postaje tvrd. Izvukao se iz mene zbog čega sam ga zbunjeno pogledala. Lagano mi je protrljao stražnjicu dok je sjedao i rastvorio ruke u poziv. “Još jedna nova poza?” upitala sam uzbuđeno. Danteov je kurac bio toliko tvrd dok je počivao uz njegov čvrsti trbuh. Dopuzala sam do njega i opkoračila ga prije nego sam se polako spustila na njegovu dužinu. Omotala sam ruke oko Danteova vrata, približujući naše grudi i spuštajući usne na njegove. Dante mi obuhvati stražnjicu i počne me navoditi gore dolje po svojoj erekciji.

“Pogledaj me,” zahtijevao je promuklo. Otvorila sam oči i susrela njegov vreo pogled. “Volim te gledati u oči kada sam u tebi.”

Pogledi su nam se zaključali dok nam se disanje ubrzavalo, a moji su pokreti postajali grčeviti i ujednačeniji kada sam zajecala u ekstazi, a Dante me slijedio svojim hrapavim uzdisajima. U njegovom je pogledu bila izjava ljubavi koju sam trebala dok smo bili spojeni, nisam željela da se razdvojimo ni sada kada smo bili potrošeni i zadovoljeni.

Dante je polako legao na leđa i povukao me za sobom pa sam se ispružila na njemu. Blesavi osmijeh se pojavio na mome licu kada sam pogledala u njega. Kosa mu je bila razbarušena, jednodnevna brada mu se počela nazirati na licu, a izraz lica nije mu bio potpuno kontroliran.

Zakopala sam lice u udubinu njegova vrata i prošaptala, “Volim te.”

Danteove se ruke su se stegnule oko mene, a onda je utisnuo poljubac u moju glavu. Zatvorila sam oči, osluškujući kakofoniju naših srca koja su kucala.

Dugo smo tako samo ležali. Nisam se htjela pomaknuti, ali na kraju smo otišli pod tuš.

Nakon tuširanja, ušuljali smo se u dječju sobu. Gaby je sjedila u stolici za ljuljanje i čitala je knjigu, ali je brzo ustala kada nas je ugledala.

“Možeš ići,” prošaptala sam. “Mi ćemo je nadgledati ostatak noći.”

Gaby je klimnula glavom i povukla se, zatvarajući vrata bez zvuka.

Anna je ležala u svojoj koljevci, njezine su malene ručice bile stisnute u šake, a na licu je imala blažen izraz. Još uvijek je bila mala, ali mnogo je narasla otkako su nam dopustili da je odvedemo doma iz bolnice, prije dva tjedna. Na vrhovima prstiju sam prišla njezinom krevetiću i oslonila dlan na rub, željela sam pomilovati njezin rumeni obraz, ali je nisam htjela 213

probuditi. Voljela sam je promatrati u tim tihim trenucima. Nikada se nisam osjećala mirnijom. Dante mi je prišao s leđa i omotao ruke oko moga struka, naslanjajući glavu na moju. “Nikada neću dopustiti da se nešto dogodi Anni ili tebi. Štitit ću vas do svog posljednjeg daha.” Znala sam da hoće.

Bilo nam je potrebno neko vrijeme i morali smo se suočiti s nekim preprekama, ali konačno sam imala ono što sam oduvijek htjela; supruga koji je duboko mario za mene i prekrasnu bebu koju smo oboje voljeli više od ičega na svijetu. Činilo se kao da sam napokon stigla onamo gdje sam i trebala biti.

214