Conoce la historia con GM2: • Michael Waltrip: Del triunfo a la tragedia en cuestión de segundos

Conoce la historia con Michael Waltrip: Del triunfo a la tragedia en cuestión de segundos

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www.gm2online.com Transcurría el 18 de febrero de 2001 cuando el piloto de la Nascar Michael Waltrip ponía fin a una racha de 462 carreras sin triunfo alguno. Aquel día se celebraron las 500 millas de Daytona, la prueba más popular de la Copa Nascar, esa que todo piloto que quiera pasar a la historia de este deporte, debe ganar al menos en una ocasión. Pero los titulares de la prensa no fueron para el flamante triunfador de Daytona, sino para Dale Earnhardt Senior, su jefe, amigo y mentor, que falleció tras un choque en la última vuelta de aquella carrera. Michael Waltrip había tocado el cielo y caído a los infiernos en cuestión de segundos, esta es su historia.

Michael Waltrip creció a la sombra de su hermano Darrell, tres veces campeón de la Copa Nascar en los años 1981, 1983 y 1985. Por aquella época, Michael saboreaba las mieles del triunfo en carreras de karts o automóviles de turismo de escasa enjundia. Su salto a la máxima categoría de la Nascar vino de la mano de la leyenda del volante Richard Petty (quien todavía ostenta el récord de victorias con 200), pero resultó traumático desde el punto de vista de los resultados. Durante sus primeros años deambulaba por los circuitos sin pena ni gloria, con dificultades para terminar las carreras y sin atisbo de la ambición y el coraje requeridos. Pero su carrera dio un giro inesperado y no precisamente tras una demostración de talento. En 1990, el menor de los hermanos Waltrip tuvo un serio accidente en el circuito de Bristol. Se salió de la trazada y estrelló su vehículo frontalmente contra el muro de protección. Varias piezas del coche volaron mientras éste ardía en llamas. Darrell vivió aquella agónica escena desde primera línea. No obstante y contra todo pronóstico, Michael salió ileso de aquel percance. Y no sólo eso, aquel mismo día mientras estaba en el hospital pasando la preceptiva revisión médica, recibió una visita inesperada. Ni más ni menos que la de Dale Earnhardt Sr.

Durante su dilatada y exitosa trayectoria, Earnhardt consiguió ni más ni menos que seis títulos de la Copa Nascar y la nada desdeñable cifra de 76 victorias en carreras de dicha competición. Pero si por algún motivo es recordado y admirado, es por ser uno de los competidores más duros de la historia de este deporte. Earnhardt pilotaba con los cinco sentidos, estaba al tanto de todos los aspectos de la industria (marketing, mecánica, taller, etc.) y no daba tregua a sus rivales. No en vano, era conocido como “El intimidador”. Esta agresiva personalidad que mostraba en los circuitos, contrastaba con su forma de ser en su esfera privada. Earnhardt era un tipo cercano y agradable. El típico chaval de pueblo convertido en deportista de éxito y un astuto empresario, pero que es consciente de cuáles son sus raíces.

Durante aquella visita al hospital, como si se tratara de un padre con su hijo, Earnhardt abroncó a Waltrip por su conducción temeraria. A partir de aquel momento, se forjó una sorprendente relación entre dos hombres que aparentemente poco tenían en común. Dale se sentía cómodo junto a Michael, siempre afable y dispuesto a compartir unas cervezas y unas risas. Pero no solo eso, Earnhardt vio ciertas cualidades de pilotaje en Waltrip, que hasta entonces no habían aflorado. Como resultado, en 2001 Michael Waltrip se convirtió en piloto oficial del equipo Dale Earnhardt Inc.

Se habían acabado las excusas, Michael Waltrip estaba en un equipo importante con todos los medios necesarios a su disposición y, además, contaba con el tutelaje de uno de los grandes de este deporte. Sin embargo, las carreras sin victoria continuaban siendo la tónica. Pero como si de un macabro guion de Hollywood, justo cuando el contador de carreras de victorias se detuvo, también lo hizo el corazón de Dale Earnhardt.

El 18 de febrero de 2001, Michael Waltrip puso fin a una sequía que se había prolongado durante 15 años. Y lo consiguió gracias a la inestimable colaboración de los dos Earnhardt (Dale Earnhardt Junior también formaba parte del equipo), quienes protegieron la posición de Waltrip durante las vueltas de la carrera, en lo que parecía se iba a convertir en un glorioso triplete. Sin embargo, a falta de menos de una milla para cruzar la línea de meta, el Chevrolet de Dale Earnhardt Sr. fue golpeado por el coche de Sterling Martin. Earnhardt perdió el control y chocó contra un muro, antes de que el piloto Jen Schrader lo volviera a golpear.

Parecía un choque más, pero no fue así. Instantes después, se anunció oficialmente el fallecimiento de Dale Earnhardt Sr. y un escalofrío recorrió el cuerpo de las aproximadamente 200.000 espectadores que se habían congregado en Daytona, y en especial de dos personas. A pesar del dolor, tanto Michael Waltrip como Dale Earnhardt Junior volvieron a ponerse al frente de sus coches a la semana siguiente. Había carrera y debían cumplir con su deber.

Y así hasta llegar al 4 de julio de aquel año, de nuevo en Daytona. A falta de unas diez vueltas, Waltrip iba el último e inició una espectacular remontada que lo llevó hasta la segunda posición, justo detrás del hijo de Dale. Michael deseaba ganar aquella carrera con todas sus fuerzas, pero decidió no disputar el puesto Dale Earnhardt Jr. y éste se hizo con la victoria. Al llegar a la meta, ambos se abrazaron en memoria del hombre que tanto había significado para ellos.

La muerte de Dale Earnhardt Sr. significó la introducción de una serie de reformas en cuanto a la seguridad de los pilotos y desde entonces, no ha habido que lamentar ninguna muerte más en carreras de la Nascar.

Juan Manuel López Fuentes

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