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News Entrevista: Tiago Vaz Serra
Entrevista / Interview
Tiago Vaz Serra
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CEO VSM Capital
Com várias formações na área de gestão de empresas, Tiago Vaz Serra dedica-se actualmente a fazer a ponte entre investidores e bons projetos na área a que se chama Venture Capital, ou seja, investimento em novas empresas, ou startups, em fases iniciais do seu desenvolvimento, depois de uma carreira de 20 anos sempre dedicada a atividades de investimento e negócios, em banca e gestão de fundos, com uma passagem por Madrid onde ajudou a construir uma gestora de fundos.
With vast experience in the area of business management, Tiago Vaz Serra currently dedicates himself to bridging the gap between investors and promising projects in the area called Venture Capital. Venture Capital consists of investing in new companies, or startups, in the early stages of their development. Tiago Vaz Serra’s 20-year career was always dedicated to investment and business activities, in banking and fund management, with a stint in Madrid.
Quando e como ganhou o interesse em investir e se tornou num Business Angel?
A partir de 2010, quando vendi a participação na gestora de fundos em Espanha, regressei a Portugal e fui apresentado à DNA Cascais, uma incubadora de startups, onde juntamente com um colega de MBA fomos incentivados a iniciarmos a nossa atividade de business-angels. Na altura, a DNA Cascais era liderada por Paulo Andrez (atualmente presidente emérito da EBAN – associação europeia de business angels) e Marco Fernandes (atualmente presidente da PME Investimentos). Foram eles que nos apresentaram esta atividade, que desde então venho a desenvolver.
When and how did you become interested in investing and became a Business Angel?
From 2010, when I sold the stake in the fund manager in Spain, I returned to Portugal and was introduced to DNA Cascais, a startups incubator, where together with an MBA colleague we were encouraged to start our business angel activity. At the time, DNA Cascais was led by Paulo Andrez (currently president emerge of EBAN - European Association of Business Angels) and Marco Fernandes (currently president of PME Investimentos). They were the ones who introduced us to this activity, which I have been developing ever since.
Muitos do nós interrogamo-nos sobre o que faz um Business Angel e como gere o seu tempo e a sua agenda. Como é o seu típico dia como Business Angel?
É um dia de trabalho passado entre a reuniões e análises de planos de negócios de novos projetos e acompanhamento dos investimentos em curso e negociações de saída de projetos que estejam em condições para serem vendidos. Também temos uma atividade de tentar trazer outros business angels para a nossa atividade, de preferência que tragam também conhecimentos úteis para os projetos e possibilidade de ajudar as startups em algum momento.
É comum as startups recorrerem a Business Angels em vez do tradicional financiamento bancário. Além de fornecer capital, o que mais dá às empresas nas quais investe?
É essencial dar acompanhamento de gestão, seja informal ou formal, e ainda mais quanto mais embrionário for o projeto. Procuramos utilizar os nossos conhecimentos e experiências passadas, em especial as negativas, para ajudar as startups a não cometerem erros (os mesmos que nós cometemos ou novos erros). Uma startup para se tornar numa Empresa deve ultrapassar diversas fases, e tornar-se numa organização de recursos que funcione normalmente todos os dias e possa crescer. É nesta fase que os business-angels apoiam com conhecimento, seja conhecimento generalista de gestão de empresas seja conhecimento especializado em determinados setores. Ambos são essenciais.
Many of us wonder what a Business Angel does and how it manages its time and schedule. How is your typical day as a Business Angel?
It is a working day spent between meeting and analyzing business plans for new projects and following up on ongoing investments and exit negotiations for projects that are ready to be sold. We also have an activity of trying to bring other business angels to our activity, preferably that also bring useful knowledge to the projects and the possibility of helping startups at some point.
Startups often use Business Angels instead of traditional bank financing. In addition to providing capital, what else do you give to the companies you invest in?
It is essential to provide management monitoring, whether informal or formal, and even more the more embryonic the project is. We try to use our knowledge and past experiences, especially negative ones, to help startups not to make mistakes (the same ones we made or new mistakes). A startup to become a company must go through several phases and become a resource organization that works normally every day and can grow. It is at this stage that business angels support with knowledge, whether general knowledge of business management or specialized knowledge in certain sectors. Both are essential.
Apesar de utilizarem princípios em comum, cada Business Angel tem a sua própria forma de investir. Qual é a sua Filosofia de investimento?
Não devia ser assim. Investir em startups é uma atividade muito parecida, e há boas práticas que tendem a funcionar melhor e que já foram e são testadas sobretudo nos mercados mais avançados neste meio. Relativamente a alguma característica específica sobre a nossa abordagem, poderemos identificar que tendemos a investir com posições fortes no capital, procurando sempre um alinhamento de interesses com as restantes entidades envolvidas, pessoas ou empresas, e que consideramos que o investimento inicial em startups é sempre uma parceria, portanto só faz sentido avançar quando todas as entidades estiverem totalmente confortáveis com o modelo de investimento e coloquem por escrito a forma como irão trabalhar e relacionar-se a um prazo mínimo de 5 anos.
Qualquer Business Angel anseia por novos e promissores projetos para investir. É fácil encontrar bons projetos?
Boas ideias sim, bons projetos não, mas o papel do business angel, sobretudo o que actua nas fases mais iniciais, é apoiar em transformar uma boa ideia num bom projeto. Aliás, atrevo-me a dizer que encontrar bons projetos não é difícil mas sim dificílimo, e portanto numa fase inicial todos os recursos e ajudas são bem vindos, e nunca se deve perder de vista que o objetivo final é criar uma empresa que tenha valor económico positivo.
O que procura numa startup quando avalia a mesma para um potencial investimento?
O mais importante para nós é ter uma equipa mínima viável (MVT – Minimum Viable Team) que além das ideias sobre o projeto e respectivo potencial de mercado tenha algumas noções do que é gerir uma empresa, pois o que queremos é criar uma unidade empresarial em conjunto com eles. Se na equipa aparecer formação e experiência em gestão de empresas, melhor, e más experiências de empreendedorismo no passado, melhor ainda.
Despite using common principles, each Business Angel has its way of investing. What is your investment philosophy?
It shouldn’t be like that. Investing in startups is a very similar activity and there are good practices that tend to work better, and which have been and are tested, especially in the most advanced markets in this medium. Regarding some specific characteristic about our approach, we can identify that we tend to invest with strong capital positions, always looking for an alignment of interests with the other entities involved, people or companies, and that we consider that the initial investment in startups a partnership, so it only makes sense to move forward when all entities are comfortable with the investment model and put in writing the way they will work and relate to a minimum term of 5 years.
Any Business Angel longs for investing in new and promising projects. Is it easy to find good projects?
Good ideas yes, good projects no, but the role of the business-angel, especially in the early stages, is to help transform a good idea into a good project. In fact, I dare to say that finding good projects is not difficult but very difficult. And therefore in an initial phase all resources and assistance are welcome, and one should never lose sight of the fact that the ultimate goal is to create a company that has value positive economic situation.
What do you look for in a startup when evaluating it for a potential investment?
The most important thing for us is to have a minimum viable team (MVT - Minimum Viable Team) that besides the ideas about the project and the respective market potential has some notions of what it is to run a company, because what we want is to create a business unit in together with them. If the team shows training and experience in business management, better, and bad experiences of entrepreneurship in the past, even better.
Cada vez mais se fala no capital humano como fator determinante para o sucesso das empresas. Investe mais no projeto, ou mais nas pessoas?
São a mesma coisa, o projeto no início são as pessoas. Só quando conseguirmos dissociar ambas, e atingir um patamar estável de rentabilidade, é que temos uma Empresa.
Na sua opinião, uma startup ter um modelo de negócio escalável é determinante para decidir se vai investir na mesma?
Claro que sim. Escalável ou semi-escalável.
Provavelmente muitos dos nossos leitores já ouviram falar em negócios escaláveis, mas não conhecem o seu significado. Pode explicar-nos o que é um negócio escalável? Como podemos reconhecer um negócio escalável? Pode dar-nos exemplos?
Uma ideia escalável é uma ideia que pode gerar um negócio que possa crescer e seja replicável para outras geografias ou segmentos de mercado. Por exemplo, um pequeno restaurante indiferenciado não é escalável à partida, pois serve o seu mercado local, mas uma boa marca e conceito de restauração já pode ser escalável, pois pode abrir novas unidades, ceder franquias ou crescer de outra forma. Praticamente tudo em e-commerce é escalável, mas uma clínica regional pode não ser escalável, se não tiver algo distintivo que permita abrir novas unidades. A escalabilidade controlada, suportada em bons procedimentos de gestão, deve estar sempre no ADN dos futuros empreendedores.
Investir numa startup acarreta sempre um risco elevado, é por isso, importante fazer uma boa avaliação antes de investir na mesma. Quais são as 3 principais “red flags” nas startups, que lhe fazem perder o interesse em investir?
Só há um motivo: é quando entendes que em vez de estar a negociar uma parceria com os promotores estás a ser colocado de um lado da mesa frente aos restantes envolvidos, como se fosses um “inimigo”, e às vezes em leilão com outros “inimigos”. Quando é assim, mais vale não avançar. De resto, uma equipa motivada num setor apelativo justificam sempre negociações, e se todos se entenderem e houver recursos, avança-se.
Human capital is increasingly referred to as a determining factor for the success of companies. Do you invest more in the project or more in people?
They are the same thing, the project at the beginning is the people. Only when we are able to dissociate both and reach a stable level of profitability, we have a Company.
In your opinion, is a startup having a scalable business model a determining factor in deciding whether to invest in it?
Of course, yes. Scalable or semi-scalable.
Probably many of our readers have heard of scalable businesses, but they don’t know what it means. Can you explain what a scalable business is? How can we recognize a scalable business? Can you give us examples?
A scalable idea is an idea that can generate a business that can grow and be replicable to other geographies or market segments. For example, a small undifferentiated restaurant is not scalable from the start, as it serves your local market. However, a good brand and catering concept can already be scalable, as it can open new units, give up franchises, or grow in another way. Virtually everything in e-commerce is scalable, but a regional clinic may not be scalable if it doesn’t have something distinctive that allows it to open new units. Controlled scalability, supported by appropriate management procedures, must always be in the DNA of future entrepreneurs.
Investing in a startup always carries a high risk, so it is important to make a good assessment before investing in it. What are the 3 main “red flags” in startups that make you lose interest in investing?
There is only one reason: when you understand that instead of negotiating a partnership with the promoters, you are being placed on a different side of the table as if you were an “enemy” and sometimes at an auction with others “enemies.” When this is the case, it is better not to advance. Moreover, a team motivated in an appealing sector always justifies negotiations, and if everyone understands and there are resources, move forward.
Ao longo do seu percurso profissional, decerto que já viu startups a serem bem-sucedidas e outras a falharem. Considera que existe uma fórmula-vencedora para ser um empreendedor de sucesso? Qual a sua?
Claro que existem fórmulas mais bem sucedidas, e tipicamente são as usadas pelos melhores fundos e BAs internacionais. Basta ler trabalhos de investigação na área de empreendedorismo ou livros publicados por alguns empreendedores de sucesso para perceber que existe essa fórmula. Eu não tenho nenhuma fórmula, a não ser tentar sempre aplicar os melhores conhecimentos de gestão de empresas a tudo o que se faz, porque estamos a falar de criar empresas. Como sabe, gerir uma empresa toca num número infindável de variáveis, e praticamente todas são importantes, mas se fosse necessário destacar uma seria a motivação constante das equipas das startups para o exercício de trabalho da forma mais profissional possível nas suas áreas.
Throughout your professional career, you have certainly seen startups to be successful and others to fail. Do you think there is a winning formula for being a successful entrepreneur? What’s yours?
Of course, there are more successful formulas, and they are typically those used by the best international funds and BAs. Just read research papers in the field of entrepreneurship or books published by some successful entrepreneurs to realize that this formula exists. I have no formula, except to always try to apply the best knowledge of business management to everything that is done, because we are talking about creating companies. As you know, running a company touches on an endless number of variables, and practically all are important, but if it were necessary to highlight one, it would be the constant motivation of the teams of startups to exercise their work in the most professional way possible in their areas.
Quais são, na sua opinião, as 5 principais competências necessárias para ser um empreendedor de sucesso?
Capacidade de automotivação em situações adversas, humildade para procurar apoio, espírito de equipa, interesse em desenvolver noções de gestão de empresas e inteligência económica na deteção de oportunidades de mercado.
Como define o sucesso?
Transformar uma ideia ou entidade recente numa Empresa, com procedimentos e estratégia, em que possa existir alguém disponível para pagar para ficar dono dessa empresa.
A maior parte dos empreendedores debate-se com um grande volume de tarefas e pouco tempo para as realizar. Em que atividades-chave recomendaria aos empreendedores para investir o seu tempo?
Na organização interna com definição de prioridades, tendo em conta os recursos disponíveis em cada momento do tempo.
What, in your opinion, are the 5 main skills needed to be a successful entrepreneur?
Self-motivation ability in adverse situations, humility to seek support, team spirit, interest in developing notions of business management, and economic intelligence in detecting market opportunities.
How do you define success?
Transform a recent idea or entity into a company, with procedures and strategy, in which there may be someone available to pay to own that company.
Most entrepreneurs struggle with a large volume of tasks and little time to complete them. What key activities would you recommend entrepreneurs to invest their time in?
In the internal organization with the definition of priorities, considering the resources available at each moment of time.
A vida de empreendedor nem sempre é fácil. Tem alguma técnica de autocontrole que possa partilhar que ajude os promotores a seguir em frente quando as coisas não decorrem como planeado?
Há várias técnicas que funcionam, basta ir ao Google pesquisar. Tudo tem a ver com psicologia. O empreendedor tem de estar sempre em forma, e quando não está tem de estar na mesma. É essencial antecipar e gerir o stress, para trabalhar sempre com alto rendimento durante o período de lançamento e crescimento. Em momentos piores, saber dar lugar a outros, nem que seja temporariamente, que possam dar ao projeto esse alto rendimento. Sem esse alto rendimento durante uns bons anos, o fracasso é garantido.
A Pandemia de covid-19 veio impactar fortemente o universo das startups e investimentos. Como vê os investimentos durante e depois desta altura de pandemia?
Da mesma maneira, são investimentos a 5 anos pelo menos, esperemos que o Covid dure menos. Há algumas mudanças que podem ser estruturais no funcionamento da economia, que decorrem de alterações no funcionamento da sociedade, e algumas alterações tácticas na forma de investir mas no nosso caso não há nenhuma mudança radical devido ao Covid.
Aproveitando que estamos a olhar para o panorama mundial, qual o problema que gostaria de ver resolvido? Lance um desafio aos empreendedores.
Criar empresas do zero e fazê-las crescer será cada vez mais importante no futuro. O desafio será reduzir a taxa de insucesso, que é relativamente elevada, pensando numa lógica de empreendedorismo consciente. Deixo-vos só a ideia que constituir uma empresa com base numa startup é muito difícil, pelo que é essencial minimizar o dinheiro e o tempo mal aplicados. Mas isso seria tema para outra conversa.
The life of an entrepreneur is not always easy. Do you have any self-control techniques you can share that will help promoters move forward when things don’t go as planned?
There are several techniques that work, just go to Google search. Everything has to do with psychology. The entrepreneur must always be in shape, and when he is not, he must be in it. It is essential to anticipate and manage stress, to always work with high performance during the launch and growth period. At worse times, knowing how to make room for others, even if only temporarily, who can give the project this high performance. Without this high yield for a few good years, failure is guaranteed.
Covid-19 Pandemic came to strongly impact the universe of startups and investments. How do you see investments during and after this time of pandemic?
Likewise, investments are at least 5 years old, hopefully Covid will last less. There are some changes that can be structural in the functioning of the economy, which result from changes in the functioning of society, and some tactical changes in the way of investing, but in our case there is no radical change due to Covid.
As we are looking at the world panorama, what problem would you like to see solved? Launch a challenge to our entrepreneur readers.
Creating companies from scratch and growing them will be increasingly important in the future. The challenge will be to reduce their failure rate, which is relatively high, considering the logic of conscious entrepreneurship. I leave you just with the idea that starting a company based on a startup is very difficult, so it is essential to minimize money and time misapplied. But that would be a topic for another conversation.
