INTERVIEW | Tom De Bruyckere

Hostel H in Hasselt.

Jeugdherbergen en GroteRoutepaden: dezelfde fiets- en wandelbubbel

Een paar blokjes in het organogram van de Vlaamse Jeugdherbergen en Grote Routepaden wisselen van plaats. Maar in de geschiedenis van beide verenigingen is dat maar een voetnoot. Veel belangrijker zijn de aanzetten tot kruisbestuiving om corona te overleven.

Æ Interview Johan Lauwerier Foto’s VJH en Willem Verhaeg

Oud-voorzitter van Grote Routepaden Gie Beirnaert sprak steeds met veel genegenheid over ‘onze zusterorganisatie’. De Vlaamse jeugdherbergen (VJH) en Grote Routepaden (GR) hebben inderdaad altijd een innige familieband onderhouden. Je kan het ook een moeder-dochter relatie noemen. In 1975 werd immers binnen de koepel van de Vlaamse Jeugdherbergcentrale een ‘Secretariaat voor de G.R.-paden’ actief. Vooral leden van de jeugdherbergen konden daar terecht voor alle mogelijke wandelinformatie en de bestelling van stafkaarten en Franse topogidsen. Op 10 september 1977 werd de vereniging Grote Routepaden officieel opgericht. Administratief was er altijd een zekere overlapping tussen beide. Dat aspect is recent gewijzigd. Wat dat betekent voor de toekomst vroegen we aan Tom De Bruyckere, intussen zeven jaar voorzitter van VJH. Maar eigenlijk wilden we vooral weten hoe de jeugdherbergen coronatijd hebben doorgemaakt en waar de lichtpuntjes schijnen aan het eind van de crisisperiode. Heeft de wijziging in het organigram gevolgen voor de leden van GR? “Van de administratieve verbondenheid van VJH en GR zullen GR-leden nooit veel hebben gemerkt. Dat verandert nu, maar dat zal de leden niet opvallen. Dit is gewoon een logische stap als je ernaar streeft om je zaken altijd zo goed mogelijk te organiseren. Wij willen zoals in het verleden goed blijven samenwerken en zoals met de vorige GR-voorzitter Gie en zijn opvolger Rik de banden aanhouden en blijven zoeken naar manieren waarop we mekaar

De Fiertel, Ronse. Bed Muzet, Lier. De Zandpoort, Mechelen. De Draecke, Gent.

kunnen versterken. Dit omwille van de historische band die we absoluut willen behouden, maar ook gericht op de toekomst omdat we denken dat er in jullie en onze doelgroep een zekere grootste gemene deler zit, een gemeenschappelijke interesse van de leden. Het is in ons beider belang om goed inhoudelijk samen te werken en dat staat helemaal los van het feit of iemand op ons secretariaat wel of niet administratieve taken voor jullie doet. Het is voor ons ook de aanleiding om een aantal organisatorische zaken eens intern opnieuw te bekijken.”

Overbodige en tegenwoordig een beetje domme vraag: corona heeft er bij VJH ook ‘op ingehakt’ allicht? “Op 5 mei vierden wij onze 90ste verjaardag, op een zeer moeilijk moment, het voorbije jaar was voor ons het meest verschrikkelijke tot hiertoe. De oorlogsjaren zullen ook wel niet evident zijn geweest en de aanslagen in Brussel in 2016 hadden een zeer zware dip tot gevolg. Maar dit is vele malen erger. Over 2021 zijn wij eerlijk gezegd ook niet optimistisch. Het was voor scholen – voor ons een zeer belangrijke doelgroep – in mei nog altijd uitgesloten uitstappen te maken. Individuelen en groepjes kunnen hier en daar bij ons terecht, maar dat op een manier die het reizen een stuk onaangenaam maakt. Je kan geen maaltijden serveren, ontbijt moet op de kamer. Als je op reis gaat is dat om te ontspannen, los van de regels en de verplichtingen, maar dat valt tegen als je met een hele reeks andere regels wordt geconfronteerd. Na de eerste lockdown konden wij in de zomer vorig jaar heropenen. Wij hebben toen wel wat gasten ontvangen, vooral in de herbergen aan de kust en in de Voerstreek. Maar vanaf het najaar zijn we weer stilgevallen. Een paar jeugdherbergen, zoals Oostende, Oostduinkere en Voeren, zijn open. Als wij denken hier of daar op een rendabele manier toch nog iets te kunnen doen spelen wij daarop in, altijd kort op de bal, conform de immer wijzigende regelgeving. Het had geen zin de jeugdherbergen in Brussel of Mechelen te openen op het moment dat het hele culturele leven er stil lag. Waarvoor zouden de mensen komen?” Hoe moet het nu verder? “Gelukkig hebben we van overheidswege steun gekregen. We beheren 22 hostels, hebben 140 mensen in dienst en heel wat vaste kosten lopen door. De spelregels voor de versoepelingen op jeugdkampen en groepsreizen moeten nog gepreciseerd worden. Veel ‘maren’ en vraagtekens blijven voor het geval de cijfers weer de slechte kant opgaan. We gaan ervan uit dat we in ieder geval deze zomer nog met de handrem op zullen moeten werken. Bij onze belangrijke doelroep van de scholen zien we toch al hoopvolle signalen voor volgend jaar, zelfs voor 2023 vragen scholen al om te reserveren. Maar ook Franse en Engelse touroperators beginnen ons terug te contacteren. Heel wat hostels hadden vorige zomer reservaties voor de World Choir Games 2020, de wereldkampioenschappen voor zangkoren zeg maar, die zouden plaatsvinden op verschillende locaties in Gent en Antwerpen. We vernemen nu dat deze voor de tweede keer worden uitgesteld, nu al naar het najaar van 2021. Wie weet.”

Een vorm van kruisbestuiving tussen VJH en GR is ‘Fietsen zonder bagage’. Fietsen van jeugdherberg naar jeugdherberg, terwijl je bagage gebracht wordt. Dat werd vorig jaar al voorzichtig opgestart. Krijgt dit een vervolg? “We blijven optimistisch en hoopvol gestemd. We moeten blijven op zoek gaan om er op een creatieve manier weer te staan en leuke ideeën te vinden voor zodra het weer kan. Zoals de kleine test vorig jaar met ‘Fietsen zonder bagage’, van hostel naar hostel, waarbij we ervoor zorgden dat de bagage ’s avonds de mensen al stond op te wachten. We gaan dat dit jaar opnieuw doen. We beseffen wel dat veel langeafstandsfietsers experten zijn in het beperken van hun bagage en die makkelijk zelf kunnen meenemen, We richten ons dus niet direct op de geroutineerde fietstrekker, maar op die mensen die het nog willen ontdekken. Voor gezinnen met kinderen bijvoorbeeld is het niet altijd evident om alle bagage mee te nemen. De afstanden van de uitgestippelde routes tussen de verschillende hostels worden ook beperkt gehouden zodat er tijd overblijft voor een bezoek aan een speeltuin, een museum of een park. Dan is het interessant om geen bagage te moeten meesleuren. Een fiets kan je wel ergens veilig stallen, maar al die bagage bij de ingang achterlaten is dikwijls een probleem. Het is een extra comfort voor wie daarop inschrijft. En we bieden ook meer dan het aspect bagagevervoer, we zorgen voor veilige fietsbergplaatsen, oplaadfaciliteiten voor elektrische fietsen, dingen waarbij mensen ‘ontzorgd’ worden. Vorig jaar toerden de arrangementen in het westen van het land, nu hebben we ook meer naar het oosten gekeken, over de taalgrens naar de mooie nieuwe jeugdherberg in Luik.” (de voorgestelde routes vind je op de rechterpagina, nvdr)

Ook met ‘Wandelen zonder bagage’ via jeugdherbergen kunnen zich nieuwe perspectieven openen, VJH en GR samen in een fiets- en wandelbubbel? “Er moeten zeker mogelijkheden zijn. Hoewel de afstanden tussen onze hostels zeker voor gezinnen meestal niet al wandelend overbrugbaar zijn. Brugge - Maldegem is 16 km, maar voor Maldegem - Gent moet je toch wel een geoefende wandelaar zijn. De mogelijkheden zijn beperkter maar we willen ze absoluut ook bekijken. Voor luswandelingen vanuit een jeugdherberg moeten zeker ook gegadigden zijn. Budgettair zijn die voor gezinnen interessant, want een klassiek arrangement via B&B’s en hotels is voor deze doelgroep toch eerder duur. VJH en GR moeten in het ontwikkelen van die nieuwe ideeën mekaar zeker kunnen vinden. Typisch voor onze organisatie is dat iedere jeugdherberg een andere achtergrond heeft, met zijn karakteristieke ligging en vaak een eigen doelgroep. De jeugdherberg van Zoersel, helemaal gerund door vrijwilligers, is een ideale uitvalsbasis voor wandelingen. Voor alle Vlaamse trekkersgroepen heeft hij het statuut van ‘monument’, VJH zal er ook alles aan doen om dat concept in ere te houden. We zijn er ons wel van bewust dat dit een hele uitdaging wordt.”

Als GR-lid heb je in 13 jeugdherbergen recht op een korting van 5€ voor één overnachting met ontbijt. Meer info op onze website.