BHP y Rio Tinto colaborarán en nueva tecnología de relaves

BHP y Rio Tinto, las dos principales mineras globales por capitalización de mercado, formaron un acuerdo de asociación para acelerar el desarrollo de tecnología que podría aumentar significativamente la recuperación de agua de los relaves mineros y, a su vez, reducir los posibles riesgos de seguridad y las huellas ambientales asociadas con las instalaciones de almacenamiento de relaves.

El primer proyecto consistirá en probar la aplicación de una innovadora unidad de filtro de gran volumen en una mina de cobre de BHP en Chile, que eliminaría hasta el 80% del agua en la corriente de relaves antes de que se deposite en una instalación de almacenamiento.

Rio Tinto aportará su experiencia de la implementación de filtros de relaves a pequeña escala para residuos de bauxita en refinerías de alúmina desde 2005. Ambas organizaciones trabajarán en colaboración con proveedores líderes de tecnología y equipos, expertos técnicos, grupos de investigación y el sec- tor académico.

La fabricación de la unidad de filtrado ya está en marcha. La construcción piloto debe comenzar a principios de 2023 y las operaciones están programadas para comenzar a principios de 2024. De esta manera probará el potencial de una unidad de filtro de relaves a gran escala para la escalabilidad y la rentabilidad en las operaciones mineras globales.

Eliminar más agua de los relaves reduciría los riesgos potenciales asociados con la humedad en las instalaciones de almacenamiento, reduciría la huella requerida por dichas instalaciones y crearía oportunidades para reutilizar productivamente los relaves, por ejemplo, como materia prima para las industrias del vidrio, la construcción o la agricultura.

El agua adicional recuperada de los relaves por filtración podría reutilizarse en las instalaciones de procesamiento, lo que reduciría el consumo total de agua.

La directora técnica de BHP, Laura Tyler, informó: “El mundo necesitará más minerales críticos en las próximas décadas para apoyar el desarrollo económico y las vías de descarbonización. Es importante que sigamos trabajando juntos en todo el sector minero mundial para elevar los estándares y asegurarnos de que nuestras operaciones sean tan seguras y sostenibles como sea posible. La gestión responsable de los relaves y el uso mejorado del agua es una gran parte de eso”.

El director técnico de Rio Tinto, Mark Davies, informó: “Es de interés para todos que nosotros, como industria, encontremos formas más seguras y sostenibles de gestionar los relaves. Como dos de las empresas líderes en el sector, queremos aportar nuestro conocimiento y experiencia combinados para abordar este desafío”.

Los relaves generalmente toman la forma de una suspensión líquida hecha de metal fino o partículas minerales y agua, creada cuando el mineral extraído se tritura y se muele finamente en un proceso de molienda para permitir la extracción de los metales y minerales de interés.