As primeiras flores do mundo foram polinizadas por insetos

Oque polinizou essas primeiras plantas com flores, o ancestral de todas as flores que vemos hoje? Seriam insetos carregando pólen entre aquelas primeiras flores, fertilizando-as no processo? Ou talvez outros animais, ou mesmo vento ou água?

A pergunta tem sido complicada de responder. No entanto, em uma nova pesquisa publicada no New Phytologist, mostramos que os primeiros polinizadores eram provavelmente insetos.

Além do mais, apesar de alguns desvios evolutivos, cerca de 86% de todas as espécies de plantas com flores ao longo da história também dependeram de insetos para polinização.

Como mover o pólen

O momento da evolução das primeiras plantas com flores ainda é uma questão de debate. No entanto, seu sucesso é indiscutível.

Cerca de 90% das plantas modernas – cerca de 300.000 a 400.000 espécies – são plantas com flores, ou o que os cientistas chamam de angiospermas. Para se reproduzir, essas plantas produzem pólen em suas flores, que precisa ser transferido para outra flor para fertilizar um óvulo e produzir uma semente viável.

Pequenos e altamente móveis, os insetos podem ser transportadores de pólen altamente eficazes.

De fato, pesquisas recentes sobre insetos fósseis mostram que alguns insetos podem ter polinizado plantas antes mesmo de as primeiras flores evoluírem.

A maioria das plantas com flores de hoje depende de insetos para polinização. As flores da planta evoluíram para atrair insetos por meio de cor, cheiro e até mimetismo sexual, e a maioria os recompensa com néctar, pólen, óleos ou outros tipos de alimentos, tornando a relação benéfica para ambas as partes.

Algumas flores, no entanto, dependem de outros meios para transportar seu pólen, como animais vertebrados , vento ou mesmo água.

Que tipo de polinização evoluiu primeiro?

Os insetos estavam lá no começo ou foram uma “descoberta” posterior?

Embora as primeiras evidências sugiram que provavelmente foram insetos, até agora isso nunca foi testado em toda a diversidade de plantas com flores - sua árvore evolutiva completa.

Uma árvore genealógica

Para encontrar uma resposta, usamos uma “ árvore genealógica “ de todas as famílias de plantas com flores, amostrando mais de 1.160 espécies e remontando a mais de 145 milhões de anos.Esta árvore nos mostra quando diferentes famílias de plantas evoluíram. Nós o usamos para mapear o que poliniza uma planta no presente para o que pode ter polinizado o ancestral dessa planta no passado.

Descobrimos que a polinização por insetos tem sido o método mais comum ao longo da história das plantas com flores, ocorrendo cerca de 86% do tempo. E nossos modelos sugerem que as primeiras flores provavelmente foram polinizadas por insetos.

Aves, morcegos e vento

Também aprendemos sobre a evolução de outras formas de polinização. A polinização por animais vertebrados, como pássaros e morcegos, pequenos mamíferos e até lagartos , evoluiu pelo menos 39 vezes – e voltou à polinização por insetos pelo menos 26 vezes. A polinização pelo vento evoluiu ainda mais frequentemente: encontramos 42 instâncias. Essas plantas raramente voltam à polinização de insetos.

A árvore evolutiva para todas as famílias de plantas com flores mostra quando a polinização pelo vento, pela água e pelos vertebrados evoluiu da polinização por insetos

As flores polinizadas pelo vento costumam ser muito pequenas e simples, como essas flores de grama, que só podem ser vistas claramente ao microscópicas

Também descobrimos que a polinização pelo vento evoluiu com mais frequência em habitats abertos, em latitudes mais altas. A polinização animal é mais comum em florestas tropicais fechadas, perto do equador.

Que tipo de insetos foram os primeiros polinizadores?

Se você pensa em um inseto polinizador, provavelmente imagina uma abelha. Mas, embora não saibamos exatamente quais insetos polinizaram as primeiras plantas com flores, podemos ter certeza de que não eram abelhas.

Por que não? Porque a maioria das evidências que temos indicam que as abelhas não evoluíram até depois das primeiras flores .

Então, o que sabemos sobre os polinizadores das primeiras plantas com flores? Bem, algumas flores primitivas foram preservadas como fósseis – e a maioria delas é muito pequena.

Os primeiros polinizadores de flores também devem ter sido bem pequenos para bisbilhotar essas flores . Os culpados mais prováveis \u200b\u200bsão algum tipo de mosca pequena ou besouro, talvez até um mosquito, ou alguns tipos extintos de insetos que desapareceram há muito tempo.

Se tivéssemos uma máquina do tempo, poderíamos voltar e ver esses polinizadores em ação – mas isso exigirá muito mais pesquisa.