West Memphis Three eindelijk vrij

West Memphis 3 eindelijk vrij!

Door: Rob Tuinstra

Het moet bijna tien jaar geleden zijn geweest. Ik zag een aankondiging van een concert van Henry Rollins in Paradiso in Amsterdam. Rollins, ooit zanger van de legendarische Amerikaanse punkband Black Flag, was op toernee om geld in te zamelen voor de West Memphis Three (WM3). Ik had nog nooit van die WM3 gehoord, maar de kans om Rollins life in actie te zien was voldoende.

Het concert was geweldig. Rollins speelde, zoals hij beloofd had, het beste materiaal van zijn voormalige band Black Flag. Dat was een buitenkansje voor hardcore fans, want een reünie van Black Flag zou en zal er nooit komen. Na het optreden kocht ik een T-shirt met info over die West Memphis Three. Later schafte ik de bene et-cd Rise Above aan, waarin 24 Black Flag songs werden gespeeld door artiesten als Chuck D, Iggy Pop, Ice T, Lemmy en Slayer. Dat was in 2002. Nadat ik me toen verdiept had in die WM3 verwaterde de interesse. Niet zoals het hoort, maar zo gaat dat soms.

Satanisten

Nachtmerrie

Groot was mijn verbazing toen in augustus bekend werd dat het drietal eindelijk vrijgelaten was. In totaal hebben Damien Echols, Jessie Misskelley en Jason Baldwin 18 jaar onschuldig in de cel gezeten, nadat ze in 1993 waren veroordeeld voor de moord op drie 8-jarige jongens in Memphis. Hoewel het drietal altijd vol bleef houden dat ze onschuldig waren, werden twee van hen tot levenslang veroordeeld, Damien Echols kreeg de doodstraf. Die veroordeling hadden ze vooral te danken aan een getuigeverklaring van een geestelijk gehandicapte jongen, die na urenlange verhoren en zware druk van de politie het trio als schuldigen aanwees. Hoewel hij die verklaring diezelfde avond nog introk, was het al te laat. De drie tieners werden meteen opgepakt, het begin van een nachtmerrie die 18 jaar duurde.

Tijdens het proces in 1994 ontbraken echte bewijzen. Maar dat deerde de aanklager niet. Hij maakte het drietal uit voor Satanisten, duivelsaanbidders die door hun zwarte kleding en haardracht, hun voorkeur voor heavy metal muziek en Stephen King boeken volledig in staat waren tot het ritueel afslachten van drie 8-jarige jongetjes. De jury was het daar mee eens, waardoor ze veroordeeld werden. In de loop der jaren raakten steeds meer mensen overtuigd van hun onschuld. Muzikanten als Ozzy Osbourne en Eddie Vedder (Pearl Jam), en Hollywoodsterren als Peter Jackson en Johnny Depp kwamen in actie voor het drietal. Verschillende boeken en documentaires werden over de WM3 gemaakt, maar pas nadat nieuwe DNA-onderzoekstechieken werden ingezet kwam er echt schot in de zaak. Want daardoor bleek dat op zowel de lichamen van de slachtoffers als in de omgeving van het plaats delict geen enkel DNA-spoor van Echols, Misskelley en Baldwin was gevonden. Wel werd DNA-materiaal van andere personen, die eerder verdacht werden (zoals de stiefvader van een van de slachtoffers), gevonden.

Dodencel

Deze doorbraak leidde uiteindelijk tot het in vrijheid stellen van het drietal. Wel moesten ze daarvoor nog één keer door het stof, want Justitie in Arkansas wilde hen alleen laten gaan als ze zich formeel schuldig verklaarden. In ruil voor die schuldbekentenis veroordeelde een rechter hen in augustus tot 18 jaar celstraf, zodat ze op diezelfde dag nog op vrij kwamen.

Na hun vrijlating verklaarde het drietal dat ze zullen blijven vechten voor hun onschuld. Dat is ook nodig, want omdat ze schuld bekenden hebben ze geen recht op een nanciële vergoeding voor het onrecht dat hen is aangedaan. Het feit dat ze wel schuld moesten bekennen omdat één van hen al in de dodencel zat laat Justitie in Arkansas koud. Zo blijft het onrecht dus eigenlijk voortduren.

Henry Rollins verklaarde nadat hij het nieuws hoorde erg blij te zijn: “Wel ben ik ontzettend gefrustreerd dat het zo lang heeft moeten duren. En laten we niet vergeten, de echte schuldigen lopen nog vrij rond.”