Qué es un coral?

atmosféricos tales como tormentas y huracanes. Otro benefi cio que podemos obtener de este ecosistema es que ayuda a reducir la erosión ya que, mientras más calmadas son las marejadas, menor can dad de sedimentos son arrastrados por el agua hacia otros lugares. El arrecife de coral, además, juega un papel importante en la generación de arenas para las playas. Los esqueletos de carbonato de calcio de los corales, de las algas calcáreas, de los erizos y de otros organismos que habitan en el arrecife, se van triturando con la acción de las olas y forman las hermosas playas de arena blanca que tenemos en el Caribe.

Sin duda, este recurso natural ene un gran valor ecológico, turís co, económico, social y cultural. Una gran can dad de personas visitan los arrecifes anualmente para disfrutar de su atrac vo y para realizar múl ples ac vidades que les permiten conocerlo de cerca. Sin embargo, muy pocas personas saben en realidad qué son los corales y cómo estos forman el arrecife de coral. A con nuación, le presentamos este ecosistema, los procesos que se llevan a cabo en el mismo y cómo podemos protegerlo y conservarlo.

¿Qué es un coral?

Los corales son pequeños animales invertebrados que viven en el mar. Pertenecen al grupo de los cnidarios, del cual forman parte también las medusas (aguavivas) y las anémonas. El nombre Cnidarios surge de la palabra griega “cnidos” que signifi ca “or ga”, y resulta muy apropiada para este grupo de animales que se caracterizan por presentar unas células ur cantes que pican (similar a la or ga) cuando entran en contacto con otro organismo.

El pólipo de coral, ene forma de copa y cuenta con un disco oral (abertura central), rodeado de tentáculos que sirve para la inges ón de alimentos y para la expulsión de desechos (Figura 1). La abertura central conecta a una faringe, que luego abre hacia la cavidad gastrovascular. Esta cavidad cumple las funciones de un estómago. Los tentáculos transportan el alimento hasta la cavidad gastrovascular para que sea digerido.

Figura 1. El diagrama de la izquierda muestra un pólipo de coral y algunas de sus partes. En la foto de la derecha arriba, se observan los pólipos de coral “retraídos” o cerrados. Por lo general, esto ocurre durante el día, mientras que durante la noche los pólipos de coral se abren y ex enden sus tentáculos para obtener su alimento (véase foto de la derecha abajo). Este comportamiento puede variar según la especie de coral.

Faringe

Cavidad gastrovascular

Tentáculo Zooxantelas

Abertura central

Esqueleto

Figura 2. Zooplancton - pequeño crustáceo conocido como copépodo.

A B

nematocisto

Los pólipos de coral se alimentan principalmente de un grupo de pequeños animales que viven suspendidos en la columna de agua, conocidos como zooplancton (Figura 2). Durante la captura de alimento, los pólipos de coral ex enden sus tentáculos para atrapar a estos pequeños organismos. Los tentáculos son unos órganos alargados y fl exibles que están cubiertos de unas células llamadas cnidocitos, las cuales les sirven para múl ples fi nes como por ejemplo atrapar su alimento y para defenderse de depredadores. Estas células son las mismas que enen las aguavivas en sus tentáculos y que al hacer contacto con nuestra piel, liberan una toxina que nos causa irritación, ardor y comezón. Cuando una presa hace contacto con los tentáculos del pólipo de coral, se disparan los nematocistos que se encuentran dentro de los cnidocitos (Figura 3b), liberando una toxina que paraliza y mata a la víc ma. Esta presa es entonces llevada a la boca por los tentáculos y es digerida por el pólipo de coral (Figura 3a).

Los tentáculos y las toxinas también le permiten al pólipo de coral defender su espacio en el arrecife. Cuando otras especies arrecifales sésiles (especies que crecen adheridas a una superfi cie durante toda su vida), como las algas, las esponjas y otros pos de corales intentan crecer por encima del coral, los pólipos de coral liberan toxinas que irritan los tejidos de la especie invasora, previniendo la invasión al coral. Además, el coral usa sus tentáculos para ayudar a remover el sedimento que cae ocasionalmente sobre él, así evita lesiones e incluso la muerte por asfi xia.

cnidocito

Figura 3. A. Coral alimentándose, por George Cathcart. Imagen tomada de: h p://coralreef.noaa.gov/aboutcorals/coral101/ feedinghabits/resources/feeding_cathcart.jpg. B. Nematocisto que se encuentra en la célula ur cante (cnidocito) que poseen los tentáculos del pólipo de coral. Cavidad gastrovascular: Área principal del coral responsable de la diges ón de comida y el transporte de nutrientes a través del cuerpo de organismos como los Cnidarios. Cnidarios: Filo de organismos, exclusivamente acuá cos los cuales poseen simetría radial, dos capas de tejidos y una boca rodeada de tentáculos con células ur cantes (que pican) conocidas como cnidocitos. Las anémonas, las aguavivas y los corales pertenecen a este fi lo. Cnidocitos: Células especializadas, únicas en los Cnidarios, que con enen un aparato ur cante conocido como nematocisto. Se u liza como defensa y para capturar la presa. Estas células son abundantes en los tentáculos y en la boca. Faringe: Estructura en forma de tubo que se ex ende desde la boca hasta más allá de la mitad de la cavidad gastrovascular. La función de la faringe es hacer más efi caz la circulación del agua por esta cavidad. Nematocistos: Órganos con hilos tubulares que pueden ser descargados y paralizar con sus venenos a otros animales. Estas estructuras especializadas se encuentran dentro de los cnidocitos. Or ga: Nombre común de las plantas del género Ur ca, que se caracterizan por tener unos pelos ur cantes que liberan una sustancia ácida que produce irritación con picor intenso en la piel cuando se le toca o roza. Pólipo de coral: Uno de los pos estructurales en los cnidarios, de hábito sésil. El cuerpo del pólipo es tubular o cilíndrico, con una boca y tentáculos en la parte superior, mientras que el extremo opuesto está fi jo al sustrato. 6Sésil: Organismo que está pegado sobre sustratos u otras superfi cies y que no se puede mover de un lugar a otro.