El arrecife de coral

El arrecife de coral

Coral masivo

El arrecife de coral es un ecosistema que consiste de una estructura rígida y compleja, la cual está compuesta principalmente por los esqueletos de carbonato de calcio de los corales duros que se han desarrollado sobre el lecho marino. El crecimiento del arrecife ocurre de abajo hacia arriba. Esto se debe a que el pólipo de coral secreta periódicamente carbonato de calcio por su parte inferior. Durante el proceso, se forma una especie de “copa”, conocida como cáliz, en donde el pólipo se asienta. El cáliz cuenta con unas paredes conocidas como tecas y una base o placa basal. Periódicamente, el pólipo se “levanta” de su base y forma una nueva placa basal por encima de la anterior. Esto signifi ca que el arrecife crece hacia arriba (Figura 13). De esta manera, mientras los corales estén vivos, se sigue depositando carbonato de calcio y el arrecife con núa creciendo. Por lo tanto, la porción viva del arrecife se encuentra en la parte más superfi cial, mientras que la base y la parte interna del arrecife están formadas por los esqueletos de corales muertos que exis eron hace cientos y miles de años.

El crecimiento de los arrecifes y de las colonias de coral es lento. Por ejemplo, los corales masivos, como los corales cerebro, crecen entre tres milímetros y un cen metro (aproximadamente 1/4 de pulgada) por año, y los corales ramifi cados crecen entre diez y veinte cen metros (aproximadamente 8 pulgadas) por año, cuando las condiciones ambientales son favorables.

Coral ramifi cado

teca

cáliz

Lecho marino: Fondo del mar

Placa basal

Figura 13. Este diagrama muestra el crecimiento de un coral. Los exoesqueletos calcáreos son secretados por la porción inferior del pólipo. Durante el proceso, se forma una especie de “copa”, conocida como cáliz, en donde el pólipo se asienta. El cáliz cuenta con unas paredes conocidas como tecas y una base o placa basal. Periódicamente, el pólipo se “levanta” de su base y forma una nueva placa basal por encima de la anterior. De esta manera, mientras los corales estén vivos, se sigue depositando carbonato de calcio para aumentar su tamaño. Las grandes formaciones de este compuesto (carbonato de calcio) las producen los corales duros, las algas calcáreas, entre otros. Estos organismos trabajan juntos arduamente durante miles de años para formar el complejo ecosistema del arrecife de coral.