Los corales fl exibles u octocorales

Los corales fl exibles o córneos, al contrario de los corales duros, son de consistencia fl exible y se mueven graciosamente con el oleaje y las corrientes marinas. Estas colonias de coral enen un esqueleto compuesto de qui na. Su esqueleto está endurecido por par culas calcáreas y por una proteína llamada gorgonina, similar a la que conforma nuestro pelo y uñas. Comúnmente se les ha llamado corales blandos por la traducción de su nombre del inglés “so coral”. Sin embargo, en el Caribe existen pocas especies de coral blando y son mesofó cos (crecen a profundidades de más de 45.72 metros o 150 pies). A estos corales se les llama blandos ya que una de sus caracterís cas es que se comprimen al tacto. Los demás, que son los que se mencionan en esta guía, son fl exibles porque a pesar de que se mueven con el oleaje, su esqueleto ene cierta rigidez y no se comprimen al tacto.

El nombre de “octocorales” se deriva del griego “oktō” que quiere decir ocho, pues los pólipos de coral de este grupo enen ocho tentáculos o múl plos de ocho (por ejemplo, algunos podrían tener 16 o 24; esto puede variar según la especie) alrededor de la boca (Figura 9). Algunos octocorales como los

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Figura 9. Tentáculos de los pólipos de una colonia de coral fl exible o córneo. Figura 10. En esta fi gura se pueden observar dos ejemplos de corales fl exibles o córneos. A. Pluma de mar y B. Abanico de mar

Blanqueamiento: Evento que ocurre en el arrecife, inducido por estrés, donde el coral expulsa sus zooxantelas y pierde su color dis n vo, quedando transparente y exponiendo el color blanco de su esqueleto que se compone de carbonato de calcio. Colonia de coral: Una colonia es un conjunto de pólipos idén cos entre sí que permanecen unidos unos con otros. Durante el desarrollo y crecimiento de la colonia de corales duros se secreta carbonato de calcio para formar un esqueleto externo. Córneo: Tejido duro y fi broso que forma estructuras duras tales como los cuernos de algunos animales, las pezuñas, el pelo y las uñas. Su principal componente es la qui na. Fotosíntesis: Es un proceso que u liza la energía del sol, agua, nutrientes, la clorofi la de las plantas y el dióxido de carbono para producir alimento y oxígeno. Gorgonina: Proteína compleja que cons tuye el esqueleto córneo de los gorgónidos (corales fl exibles). Ión: Átomo o conjunto de átomos que están cargados electricamente por la pérdidad o ganancia de electrones. Mutualismo: Tipo de relación en la que dos o más organismos de diferentes especies se benefi cian entre sí. Qui na: Sustancia que no se puede disolver en agua y que poseen algunos invertebrados en su cuerpo para darle soporte y rigidez. Relación simbió ca: Se refi ere a la asociación cercana y prolongada entre dos o más organismos de diferentes especies, en donde ambos organismos no necesariamente se benefi cian entre sí. Dentro de la simbiosis se encuentra el mutualismo (dos o más organismos se benefi cian entre sí), el comensalismo (un organismo se benefi cia mientras que el otro ni se perjudica ni se benefi cia) y el parasi smo (un organismo se benefi cia mientras que el otro se perjudica). Zooplancton: Animales planctónicos que están a merced de las corrientes y cuyas habilidades natatorias son insufi cientes para desplazarse de forma independiente de las corrientes. Una gran can dad de grupos de animales se encuentran en el zooplancton. Se pueden encontrar como adultos o en etapas larvales. Los arrecifes de coral: Manual para estudiantes 9Zooxantelas: Algas microscópicas unicelulares que viven dentro del tejido de algunos invertebrados marinos. La mayoría son dinofl agelados pertenecientes al género Symbiodinium.