Los microplásticos: Gigante amenaza puesta en evidencia

Inicia el monitoreo de microplásticos en 8 municipios costeros

Por Ana Trujillo

Directora Ejecutiva de Scuba Dogs Society

Puerto Rico cuenta oficialmente con un programa de monitoreo de microplásticos en sus playas. Se trata de una iniciativa de ciudadano científico coordinada por Scuba Dogs Society (SDS) e integrada por una red de 30 capitanes de costas. Estos capitanes son maestros, ingenieros, amas de casas, biólogos y estudiantes universitarios que donan su tiempo. Recibieron capacitación en protocolos de muestreo de microplástico en las playas, en generar información científica y educación a la comunidad sobre los resultados, y sobre qué son los microplásticos y cómo nos afectan.

El Programa de Monitoreo de Microplásticos en las Costas abarca quince costas en los siguientes ocho municipios: Arecibo, Carolina, Cabo Rojo, Fajardo, Humacao, Loíza, Ponce y San Juan. El muestreo, que comenzó en abril de este año, se realizará mensualmente hasta septiembre, cuando culminará con la Limpieza Internacional de Costas. Al cierre de esta edición, y con menos de un mes de implementación, el monitoreo de microplásticos llegó al Último Trolley y Ocean Park (en San Juan), Isla Verde (en Carolina), El Faro (Arecibo), Punta Santiago (Humacao), Playuela (Cabo Rojo), La Guancha (Ponce), y playas Barbas y Seven Seas (en Fajardo). Al recogido de muestras en agua y arena, le sigue el procesamiento de las muestras; este proceso se realiza en un laboratorio. Al momento, las muestras se procesan en la Universidad de Puerto Rico (UPR), Recinto de Río Piedras, con la colaboración técnica de estudiantes subgraduados y graduados. Actualmente, dialogamos con otras universidades sobre la posibilidad de que nos permitan usar sus instalaciones para procesar las muestras.

Esta primera etapa de los trabajos culminará con un simposio que se llevará a cabo en noviembre de este año. Entonces, los capitanes presentarán sus resultados para comenzar a diseñar estrategias con el fin de mitigar el serio problema social, ambiental y de salud pública que representa la contaminación de nuestros cuerpos de agua con plásticos. Este simposio estará abierto al público general y se anunciará a través de nuestras redes sociales, así como por medios aliados.

Sobre Scuba Dogs Society

Desde el 2004 Scuba Dogs Society y sus aliados han realizado limpiezas de cuerpos de agua (ríos, playas, embalses, quebradas, etc.) con el fin de recopilar información, caracterizar los desperdicios costeros y educar a la población sobre este grave problema en nuestras costas. Durante los últimos años, un promedio de ocho de cada diez desperdicios recolectados en las limpiezas han sido plásticos, con un franco aumento

de los fragmentos de plásticos y foam. Estas pequeñas partículas, que pueden llegar a medir menos de 5 milímetros, entraron hace años a la cadena alimenticia y, aunque se describen en la literatura por más de cuatro décadas, Puerto Rico aún no cuenta con estudios científicos sobre su presencia en las costas.

Más sobre el Programa de Monitoreo de Microplásticos en las Costas

Después del paso del huracán María por Puerto Rico (en septiembre del 2017), y con el consecuente aumento del uso del plástico de un solo uso en el país, comenzamos una campaña más intensa sobre el problema del plástico, con especial atención en la contaminación de los microplásticos. El año pasado (2018) trabajamos, junto a estudiantes y profesores de la UPR, en una primera propuesta que —aunque no fue aceptada— hizo que nos mantuviéramos en contacto. Fue difícil porque sabíamos de la necesidad de comenzar con un proyecto novel como este, pero no había fondos para implementarlo. Decidimos continuar trabajando en la búsqueda de soluciones. No nos dimos por vencidos y comenzamos a contactar a los responsables de otros proyectos, como el Programa de Microplásticos de la Universidad de Florida, quienes nos apoyaron mucho desde el principio. El Programa del Estuario de la Bahía de San Juan y la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA) habían dado un taller de microplásticos en arena que nos sirvió para crear una metodología base. Finalmente, como parte de la Limpieza Internacional de Costas del 2018 hicimos nuestra primera capacitación sobre monitoreo de microplásticos para unos 25 capitanes de costas, y muestreamos diez playas. Ese muestreo fue más educativo y sirvió para demostrar la presencia de estas partículas en la arena. Con ese proyecto piloto, también comenzamos una campaña educativa y se multiplicó el entusiasmo por el esfuerzo.

A finales del año pasado (2018), recibimos el premio de la Fundación Toyota que nos permitió comenzar este programa y sumamos aun más aliados. Para hacer realidad la iniciativa, el Programa tiene importantes alianzas con oficinas gubernamentales, como el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) y la Oficina de Donativos Legislativos. Además de la Fundación Toyota nos apoyan instituciones como Courtyard Marriott de Miramar, la UPR en los recintos de Río Piedras y Mayagüez y otras universidades de Estados Unidos, entre ellas: la Universidad de Mississippi (MSU, siglas en inglés), Universidad de Florida y Universidad de Illinois. Además, contamos con la colaboración de ciudadanos y otras organizaciones ambientales como Arrecifes Pro Ciudad. El compromiso de todos responde a la urgente necesidad de conocer mejor el alcance local de un problema que por más de 40 años se ha documentado en el mundo, y combatir sus potenciales efectos nocivos a la salud.

En marzo de este año al fin vimos nuestro sueño materializado con la convocatoria de voluntarios para adiestrarlos como capitanes de costas en abril. El apoyo de los medios de comunicación y de las personas no ha parado desde ese primer llamado. Todos hemos trabajado intensamente. Un trabajo en red como este requiere mucha inversión de tiempo para la coordinación de la investigación, una comunicación intensa y trabajo en equipo con los aliados. Hay mucho interés. Cuando trabajamos en las playas, la gente no deja de preguntar y nos felicitan por el trabajo. Muchas personas no conocen sobre los microplásticos, por eso el elemento educativo está presente, incluso en el diseño de las camisas del programa.

En abril, dos científicas de MSU invitadas como instructoras ofrecieron los talleres de capacitación a los capitanes, tanto en la sede del DRNA como en el recinto de Río Piedras, de la UPR. Ellas enseñaron los protocolos que se usan desde hace varios años en los proyectos de microplásticos que se realizan desde la costa de Texas hasta Florida. Esta investigación en Puerto Rico es la primera fuera de territorio continental de Estados Unidos que sigue los protocolos creados por el Programa de Extensión de la MSU, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en

inglés), el programa Sea Grant de Mississippi-Alabama, el Dauphin Island Sea Lab de Alabama y la Universidad de Florida.

Nuestro Programa de Monitoreo de Microplásticos en las Costas tiene tres metas principales: educar a la comunidad, investigar y recopilar datos consistentemente para promover política pública basada en evidencia, con miras a combatir el problema desde la raíz. Los resultados de esta primera etapa del programa nos permitirán reenfocar nuestras estrategias futuras, extender el muestreo a más playas e incluir ríos, aumentar los aliados y llevar a cabo otros tipos de investigaciones en relación con los microplásticos. Sin embargo, no hay que esperar por los resultados de esta primera etapa del programa para continuar la batalla contra el plástico. Por ello, SDS sigue con su cruzada, y continúa caracterizando desperdicios costeros, educando a los ciudadanos sobre potenciales efectos nocivos de los plásticos a la salud, promoviendo la reducción del uso de plásticos desechables y difundiendo información a través de nuestras redes sociales y los medios masivos que validen nuestro apoyo a proyectos y a leyes ambientales, cuyo efecto sea reducir la contaminación con plásticos.

Invitamos a la ciudadanía a reducir los plásticos en su día a día y a apoyar iniciativas como el Programa de Monitoreo de Microplásticos en las Costas. Las fechas de muestreo se publican mensualmente en nuestra página de Facebook: Scuba Dogs Society (@scubadogssociety). Otro modo de ayudarnos es mediante donativos a través de nuestro sitio web: scubadogssociety.org. Todo esfuerzo cuenta.

Los microplásticos son partículas plásticas con un tamaño de 5 milímetros o menos (<5mm) dispersos en el agua y el suelo, que inevitablemente entraron hace tiempo a la cadena alimentaria. El tamaño de los más grandes es comparable al ancho de la goma de borrar de un lápiz, pero pueden llegar a ser microscópicos. Provienen de distintas fuentes y tienen diferentes formas, por ello se les clasifica en cuatro tipos: microperlas (microbeads), microficha (microfilm), microfibra y microfragmentos. Muchos se forman a partir de un plástico grande, como botellas de agua, juguetes, ropa o redes de pescar. Mientras algunos de estos macroplásticos se van rompiendo con el tiempo por la exposición al sol, otros, como las microperlas, son creadas y usadas en productos cosméticos y pastas de dientes; de allí pasan a los cuerpos de agua y organismos. Se han encontrado microplásticos a lo largo y ancho de los océanos.

Si quiere conocer un poco más sobre el tema de microplásticos, los invitamos a echar un vistazo a la edición de Marejada (Núm. 1, Vol. 15), que trata este tema.