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3.5. CREACIÓN Y MEDICIÓN DE VARIABLES. FUENTES DE INFORMACIÓN
Dr. Jordi Giner Donaire
Una vez diseñado el protocolo de investigación, con la hipótesis y objetivos del estudio, defi nida la población diana, la población a estudio y la determinación del tamaño de la muestra con la que se realizará la investigación, el siguiente paso será determinar qué necesitamos medir. Todo cuanto midamos durante el estudio constituyen las variables.
Variable, del latín variabilis, es una palabra que representa aquello que varía o que está sujeto a algún tipo de cambio. Una variable se caracteriza por ser inestable, inconstante y mudable, o sea, es un símbolo que permite identifi car un elemento dentro de un determinado conjunto. Este conjunto suele ser defi nido como universo de la variable, y cada elemento incluido en este universo constituye un valor de la variable. Por ejemplo, si “a” es una variable del universo compuesto por los números “2, 4, 6, 8”, el valor de “a” puede ser cualquiera de los números mencionados, por lo cual es posible reemplazar la “a” por cualquier número impar que sea inferior a 9.
Un aspecto muy importante antes de empezar la investigación es tener el visto bueno del comité ético del centro o centros en que se realice (CEIC). En cuanto a las variables, debemos tener en cuenta que con ellas en ningún caso se pueda identifi car al paciente o individuo del cual las tomamos, quien además habrá fi rmado, antes de comenzar la recogida de los datos o hacer ninguna intervención, un consentimiento informado.
TIPOS DE VARIABLES
Las variables con las que trabajaremos se pueden clasifi car como cuantitativas, cualitativas y dependientes de su infl uencia (Tabla 3.5.1).
Variables cuantitativas
Son las variables que toman como argumento cantidades numéricas que se expresan mediante números, por lo que con ellos se podrán realizar operaciones aritméticas. Además, las variables cuantitativas pueden ser:
• Variables discretas, las que toman valores aislados, no admitiendo valores intermedios, como por ejemplo el número de ingresos en el último año, que pueden ser 1, 2, 3, etc.
• Variables continuas, las que pueden adquirir cualquier valor comprendido entre dos números, como por ejemplo la altura de los individuos estudiados, que puede ser: 1,64 m, 1,65 m, 1,66 m, etc., o el peso. Este tipo de variables sólo está limitado por la precisión de la medición.
Variables cualitativas
Son variables que, como su nombre indica, expresan distintas cualidades, características o modalidades que no pueden medirse con números. Cada modalidad que se presenta se denomina atributo o categoría, y la medición consiste en una clasifi cación de dichos atributos. Dependiendo de los valores que tomen, se pueden distinguir dos tipos:
• Variable ordinal: puede tomar distintos valores ordenados siguiendo una escala establecida y presenta modalidades no numéricas que no admiten un criterio de orden; por ejemplo, el estado civil, que puede ser: soltero, casado, separado, divorciado, o viudo. • Variable nominal, cuyos valores presentan modalidades no numéricas, en las que existe un orden, como por ejemplo la gravedad del asma de los pacientes estudiados, que podría ser: intermitente, persistente-leve, persistente-moderada o persistente-grave.
Variables según su infl uencia
Según la infl uencia que asignemos en la investigación a cada una de las variables sobre otras, podrán ser:
• Variables independientes, aquellas cuyo valor no depende de otra variable. Son las que el investigador escoge para establecer agrupaciones en el estudio y que, intrínsecamente, clasifi can los casos de la investigación. Son variables independientes aquellas características o propiedades que se supone que son la causa del fenómeno estudiado. • Variables dependientes, aquellas cuyos valores dependen de los que tomen otras variables. Son las variables de respuesta que se observan en el estudio y que podrían estar infl uidas por los valores de las variables independientes. Se defi nen como propiedades o características que se trata de cambiar mediante la manipulación de la variable independiente. La variable dependiente es el factor que es observado y medido para determinar el efecto de la variable independiente.
Por ejemplo: Si quiero ir desde casa hasta el trabajo, distante a 10 kilómetros, el tiempo que tarde en cubrir el trayecto dependerá de la velocidad con la que me desplace. De este modo, podemos establecer una función donde la velocidad es la variable independiente que determina la duración del viaje (variable dependiente).
En algunos casos, y según el tipo de análisis que se desee realizar, las variables pueden ser modifi cadas. Así, por ejemplo, la variable cuantitativa “edad” la podemos convertir en variable cualitativa defi niendo categorías: “niño” (entre 0 y 14 años); “adolescente” (entre 14 y 18 años); “adulto” (entre 19 y 60 años); “viejo” (mayor de 60 años). En estos casos, es imprescindible defi nir muy bien cada uno de los atributos de la variable, la edad en el ejemplo utilizado. Siempre es preferible recoger estas variables de forma cuantitativa para transformarlas posteriormente en cualitativas. Al revés, normalmente, será casi imposible realizar la transformación.
Por ello, es imprescindible que antes de empezar el estudio se defi nan detalladamente todas y cada una de las variables a utilizar, ya que una vez iniciada la recogida de datos difícilmente podremos rescatar variables olvidadas o, en el caso de que se pueda hacer, se corre el riesgo de que provoquen un sesgo en los resultados fi nales.
MEDICIÓN DE LAS VARIABLES
La medición es un proceso habitual en la práctica clínica y en la investigación. A pesar de que algunas variables son relativamente sencillas de medir, como la edad o el sexo, otras comportan cierto grado de subjetividad que difi culta especialmente su medición, como la intensidad de dolor o el concepto de calidad de vida. En cualquier caso, el proceso de medición conlleva siempre algún grado de error. Existen otros factores asociados a los individuos, al observador u observadores o al instrumento de medida, por ejemplo en variables fi siológicas en las que intervienen instrumentos, que pueden infl uir en la variación de las mediciones. Cualquier estudio de investigación debe garantizar la calidad de sus mediciones, ya que, por un lado, condicionará la validez de sus conclusiones, y por otro, por la importancia de las decisiones clínicas que de él se concluyan. La calidad de una medida depende de dos factores: la validez y la fi abilidad. La validez expresa el grado en que realmente se mide el fenómeno investigado. La fi abilidad indica hasta qué punto se obtienen los mismos valores al efectuar la medición en más de una ocasión, bajo condiciones similares. Que una medida sea muy precisa no implica que sea necesariamente exacta. Así, si se realizan dos espirometrías en un mismo paciente con un espirómetro mal calibrado, o sin seguir las recomendaciones establecidas para su realización, los valores obtenidos pueden ser parecidos (hay precisión en los resultados), pero inexactos. La fi gura 3.5.1 nos muestra un ejemplo de la diferencia entre precisión y exactitud. Por tanto, al protocolizar las mediciones a realizar debe tenerse en cuenta:
• La repetibilidad de las mediciones, que indicará hasta qué punto un instrumento proporciona resultados similares cuando se aplica a una misma persona en más de una ocasión pero en idénticas condiciones. • La concordancia intraobservador, que tiene por objetivo evaluar el grado de coherencia de un observador consigo mismo al efectuar la medición a lo largo del tiempo. • La concordancia interobservador, que se refi ere a la coherencia entre dos observadores distintos cuando evalúan una misma medida en un mismo o en diferentes individuos. Este tipo de concordancia es muy importante en el caso de que haya más de un observador.
FUENTES DE INFORMACIÓN
Dependiendo del tipo de investigación que realicemos, tendremos a nuestra disposición diferentes fuentes de información. En el caso de estudios clínicos, las principales fuentes de información son las siguientes:
Cuestionarios. Debemos utilizar cuestionarios validados anteriormente por otros autores o, en su defecto, defi nir muy bien cada uno de los aspectos que intervienen en el cuestionario a utilizar. En lo posible, estará compuesto por preguntas cerradas (sí, no) o respuestas categorizadas, que no permitan términos medios. Por ejemplo, el Test de Morisky-Green, el Cuestionario de Control del Asma, etc.
Entrevistas y encuestas estructuradas. Al igual que los cuestionarios, si se utilizan entrevistas o encuestas para obtener datos de nuestra investigación, éstas deben contener preguntas cerradas con una opción a escoger clara. Las preguntas abiertas complicarán su posterior tabulación.
Observaciones directas (análisis clínicos). Son las mediciones más habituales en los ensayos de investigación. En estos casos, deberá defi nirse cómo se realizan las calibraciones de los equipos a utilizar, las mediciones que se obtengan y las escalas a utilizar para garantizar unos datos homogéneos. Estas observaciones pueden obtenerse, entre otros, de la gasometría arterial, talla, peso, analítica, presión arterial, ECG, espirometría, etc.
Registro de datos (historia clínica). Generalmente, el registro de datos, en nuestro caso la historia clínica, se utilizará sobre todo en investigaciones retrospectivas. Este tipo de información puede adolecer de una uniformidad en su recogida, y por ello en ocasiones su validez puede ser menor que la obtención de los datos prospectivamente, que sí permite una recogida uniforme. Un aspecto importantísimo en la recogida de datos es la preservación de la información personal de los individuos participantes, tal como se indica en la Declaración de Helsinki.
Una vez defi nidos los pasos anteriores, y antes de empezar el estudio, es interesante realizar una prueba piloto con un grupo pequeño de individuos, a los que se les realizará todo el procedimiento protocolizado. Recogiendo los datos de estos individuos evaluados y realizando un análisis, podremos comprobar la validez de las variables y valorar si disponemos de todas las necesarias; en caso contrario, aún estaremos a tiempo de realizar los cambios oportunos.
PUNTOS CLAVE
Tipos de variables:
• Cuantitativas: indican cantidad o Discretas: toman valores aislados sin admitir valores intermedios. o Continuas: pueden adquirir cualquier valor comprendido entre dos números.
• Cualitativas: expresan cualidades o Ordinal: toman valores ordenados siguiendo una escala. o Nominal: toman valores no numéricos pero que siguen un orden.
• Según su infl uencia o Independientes: aquellas que no dependen de otra variable. o Dependientes: aquellas cuyo valor depende de otra variable.
* Algunas variables continuas pueden ser modifi cadas y categorizadas, pasando a ser variables cualitativas.
Medición de las variables. Para que una variable sea válida, debe comportar:
• Precisión y exactitud. Para ello, las mediciones deben presentar: o Repetibilidad: resultados similares. o Concordancia intraobservador: coherencia de la medición por un mismo observador. o Concordancia interobservador: coherencia entre distintos observadores.
Fuentes de información:
• Cuestionarios: a ser posible validados. • Entrevistas y encuestas estructuradas: con preguntas cerradas y con opción clara a escoger. • Observaciones directas: análisis clínicos. • Registro de datos: generalmente de la historia clínica.
BIBLIOGRAFÍA
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TABLAS Y FIGURAS
Tabla 3.5.1. Tipos de variables
Variables cuantitativas: indican cantidad
Discretas: toman valores aislados y no admiten valores intermedios Continuas: pueden adquirir cualquier valor comprendido entre dos números
Variables cualitativas: expresan distintas cualidades, características o modalidades que no pueden medirse con números
Ordinal: toman valores ordenados siguiendo una escala establecida, sin un orden Nominal: valores no numéricos, en los que existe un orden
Variables según su infl uencia
Independientes: los valores no dependen de otra variable Dependientes: los valores dependen de otra variable
