Sport Amerika The Magazine Nummer 19

HOOFDREDACTIE Neal Petersen EINDREDACTIE Geert Jan Darwinkel Kasper Dijk REDACTIE Lennart Beishuizen Bert Jan Brands Pieter Brouwers Geert Jan Darwinkel Vincent Van Genechten Luc van Kemenade Paul Klomp Ingmar Meijer Marco Post Joep Smeets Jurian Ubachs Jeroen Veenstra Richard van Welie Frank Wielaard Jules Zane Jan Willem Zeldenrust COLUMNISTEN Jeroen Elshoff Matthijs Meeuwsen Leander Schaerlaeckens FOTOGRAFIE Getty Images PRODUCTION, ART DIRECTION & DESIGN DarChicago Ltd. MET DANK AAN Issuu Digital Publishing Scribus Desktop Publishing

SportAmerika The Magazine is een uitgave van Petersen Media. Niets uit deze uitgave mag op welke wijze dan ook worden gekopieerd zonder uitdrukkelijke toestemming van de uitgever. © Petersen Media 2012 ­ Alle rechten voorbehouden.

Vol trots mag ik jullie deze week de allereerste NFL special van Sport Amerika presenteren. Zo’n twee maanden geleden kwam eindredacteur Geert Jan Darwinkel met het idee dat we de NFL­ fans in Nederland iets moesten aanbieden om de start van het seizoen mee te vieren.

Het bleek al snel een echte no­brainer, want binnen de korste keren stonden alle redacteuren te springen om hun input door te geven voor het magazine.

In deze eerste NFL special van 84 pagina’s beginnen wij met met de winnaar van de laatste Super Bowl: de New York Giants. Hoe staan zij ervoor en kunnen ze de titel voor een tweede keer op rij binnen halen? Daarnaast blikken we vooruit of het Dream Team in Philadelphia dit jaar wel aan de hoge verwachtingen kunnen doen.

Daarnaast lees je onder meer verhalen over de Jets, Bengals,

Bills en Bucs en krijg je van elke divisie een uitgebreide vooruitblik.

Natuurlijk laten de kenners van de redactie ook hun voorspellingen los over het komende seizoen. Tot die groep reken ik mijzelf zeker niet. Ik ben een groot fan van de New England Patriots en hoop dan ook dat zij in februari de Vince Lombardi Trophy mee naar Boston nemen.

Daarnaast ben ik dit seizoen vooral erg benieuwd naar de Miami Dolphins. Gedurende mijn vakantie in Miami Beach daar ben ik licht in aanraking gekomen met het Dolphins­virus en dat wordt hier in Nederland in leven gehouden dankzij Hard Knocks.

Nu het magazine af is, zal de NFL­redactie zich schrap zetten voor de site. Tijdens het seizoen lees je dagelijks het laatste en wordt je door alle verschillende rubrieken goed op de hoogte gehouden.

Overigens, mocht je de wedstrijden niet live kunnen zien, dan helpen wij je ook graag. Via ons twitteraccount (@SportAmerika) en hashtag #SportAm houden we je op de hoogte van alle bijzonderheden.

Voor nu veel leesplezier gewenst en sluit ik graag af met de tune van Monday Night Football: TUM TUM TUM TUUUUUM! Enjoy,

Op 4 december van het vorige jaar spelen de

Giants en Packers één van de mooiste wedstrijden van het seizoen. Na een waterval van touchdowns, formidabel spel van de heren quarterbacks en een doorslaggevende bijdrage van de wide receivers aan beide zijden is de stand 35­35 en staan er nog 3 seconden op de klok. Aaron Rodgers heeft zijn team in een minuut tijd op de rand van de Giants endzone gebracht en kicker Matt Crosby hoeft alleen nog maar de 31­yard field goal te benutten om Green Bay’s ongeslagen seizoen voort te zetten.

Crosby faalt niet en de Giants verliezen voor de vierde keer op rij. Alle hoop verdampt in Met­ Life Stadium. Het seizoen hangt aan een zijden draadje: een 6­6 record met vier wedstrijden te spelen in de ultracompetitieve NFC East, waarvan twee tegen de directe concurrent voor playoffplaatsing, de Dallas Cowboys.

De Giants gaan in overlevingsmodus, maar niet erg van harte. Een mooie overwinning in en tegen Dallas wordt de week erop alweer teniet gedaan door een onbegrijpelijk verlies tegen de Redskins. De Giants moeten hun volgende twee wedstrijden, tegen de Jets en Cowboys, winnen. Die druk haalt ineens het beste in Tom Coughlin’s mannen naar boven.

Twee opeenvolgende eclatante zeges garanderen de playoffs voor de 9­7 Giants en vormen de voorbode voor het grootse succes dat komen gaat. In het postseason gaan de normaal zo labiele Giants ineens ‘steady as she goes’ op hun doel af. Eerst worden de Falcons van het veld geveegd (24­2) en vervolgens ondergaan de Green Bay Packers, favoriet der favorieten, eenzelfde lot (37­20). Via een zwaarbevochten zege op de 49ers (20­17) staan de Giants ineens daar waar niemand ze had verwacht: in de Super Bowl. De tegenstander uit New England is niet opgewassen tegen zoveel ‘manifest destiny’ en bezwijkt in de laatste minuten onder de immense druk van Eli Manning’s offense (21­17). Het is ongelofelijk maar waar: de Vince Lombardi Trophy is voor de New York Giants.

Het succes van de Giants van 2011 is

eigenlijk niets meer en niets minder dan een wonder. Halverwege het seizoen slagen de Giants er op onverklaarbare wijze in van gedaante te wisselen: van een wisselvallige, besluiteloze groep eenlingen verandert men overnight in een niet te stoppen, geoliede machine die elk obstakel letterlijk onder de

voet loopt. De statistieken spreken voor zich: gedurende zestien regu­ liere duels hebben de Giants, in yards, de achtste offense en de 27ste(!) defense in de NFL. In de playoffs verbeteren de Giants ineens enorm: zowel de defense als de offense zijn de op twee na beste van alle teams.

Hoe bijzonder de gedaanteverwisse­ ling van de Giants werkelijk is wordt geïllustreerd door het feit dat de Giants zowel het eerste team dat de Super Bowl wint met minder dan 10 zeges in het reguliere seizoen als de eerste kampioen is die tijdens het reguliere seizoen meer punten incasseert dan er zelf scoort.

Voorwaar een wonderlijk seizoen.

De twee gezichten die de Giants

aan de wereld tonen tijdens hun seizoen van glorie zijn onverenigbaar en onverklaar­baar. Dat sterkt enerzijds de mythevorming van de 2011 Giants en maakt het ander­zijds extra lastig een zinnige voorspelling te doen voor het aankomende seizoen. Want wie zijn nu de echte Giants; die van de playoffs of die van het reguliere seizoen? Kan die vraag eigenlijk wel gesteld worden, aan de vooravond van een nieuw seizoen onder veranderde omstandigheden?

Het antwoord moet toch nee zijn.

Want hoe­wel er weinig veranderd is bij de Giants zelf, is dat in de directe omgeving, bij de divisiegenoten uit Dallas, Philadelphia en Washington dus, wel degelijk. De Eagles speelden vorig jaar de rol van zelfbenoemd ‘Dream Team’ dat ten onder ging aan zelf­overschatting voordat er ook maar een wedstrijd gespeeld was. De Cowboys op hun beurt hielpen de Giants letterlijk een handje door twee cruciale onderlinge ontmoetingen op ontluisterende wijze te verliezen en iedere andere kans op moge­lijke plaatsing voor de playoffs vakkundig om zeep te helpen. De Giants won­ nen de Super Bowl uiteindelijk zonder

meer op eigen kracht, maar de rode loper op weg naar de playoffs die de teams uit Dallas en Philadelphia uitlegden voor de vijand uit NYC was meer dan welkom.

Dat soort barmhartigheid zal komend

jaar ontbreken. De Cowboys en Eagles hebben de afgelopen maanden dusdanig hard gesleuteld aan hun selecties dat de NFC East inmiddels misschien wel de sterkste divisie in de NFL is. De verwachte opkomst van de Washington Redskins, aan de hand van wonderkind Robert Griffin III, maakt het in elk geval de meest interessante van allemaal. De kersverse kampioen uit New York stelt daar eigenlijk niets tegenover (zie kader).

Geen aansprekende free agent signings, geen sexy draft picks, geen coaching mutaties en weinig uitzicht op ontluikend talent uit de boezem van de club. Slechts het vertrek van gewaardeerde krachten: Super Bowl­held Mario Manningham en werkpaard Brandon Jacobs pakten hun koffers en vertrokken naar San Francisco en TE Jake Ballard werd door een organisatorische blunder kwijtgespeeld aan de Patriots. Het enige goede nieuws dat daar tegenover stond was het onnodig lang vertraagde behoud van sterkhouder Osi Umenyiora en het herstel van een aantal geblesseerden.

Vertrouwen op datgene wat aantoon­

baar succes heeft opgeleverd is natuurlijk het onbetwiste voorrecht van de kam­ pioen. Vaak gaan de ontwikkelingen in de NFL echter sneller dan de meeste kers­ verse Super Bowl winnaars lief is. Boven­ dien is de status van kampioen een aparte: je bent ‘the biggest ticket on everybody’s schedule’ en als speciale dank voor bewezen diensten ontvang je van de NFL het zwaarste programma van allemaal.

Voor de playoffversie van de Giants van vorig jaar zijn dat geen onoverkomelijke obstakels, voor die van het reguliere sei­ zoen des te meer. Aan de Giants de ondank­ bare taak hun ware gezicht te laten zien en alle ‘doubters’ die spraken over ‘a fluky season’ de mond te snoeren. •

De NFL staat op 't punt van beginnen, en dat betekent dat ook SportAmerika's FootballPool weer van start zal gaan.

De opzet zal een tikje anders zijn dan de editie van vorig jaar, al zal­ie op de keper beschouwd niet wezenlijk verschillen. We zullen jullie per speelronde opnieuw tien (of meer) stellingen (bets) voorleggen, waarop jullie kunnen inzetten.

Sterker nog: wij stellen per speelronde $100 speelgeld (nee, geen echte dollars, helaas) beschikbaar, waarmee iedere speler minimaal vijf en maximaal tien weddenschappen kan afsluiten.

Klinkt gecompliceerd? Valt allemaal reuze mee. Houdt sportamerika.nl in de gaten, daar leggen we het binnenkort nog eens haarfijn uit.

Voor je het weet is het trouwens al weer zover: op donderdag 30 augustus wordt de seizoensvoorspelling gepubliceerd. Succes!

Jaarlijks wordt de start van free

agency door veel fans gevoeld als de start van het nieuwe footballseizoen.

Het aantrekken van nieuwe spelers om de selectie te verbeteren terwijl alle teams een 0­0 record hebben, geeft alle fans een nieuwe dosis hoop op een trip naar de volgende Super Bowl. Deson­ danks staan de teams die jaarlijks mee­ doen om de prijzen bekend om het bou­ wen van hun team in de draft, terwijl tijdens free agency doorgaans enkel diepte wordt toegevoegd. Er zijn echter altijd teams die denken tegen die succes­ volle filosofie in te kunnen gaan. Dit seizoen waren het de Buffalo Bills en Tampa Bay Buccaneers die met een volle portemonnee de grootste namen van free agency naar zich toe wisten te trekken.

Mario Williams mocht zichzelf dit jaar de hundred million dollar man noemen.

De defensive end, die de eerste vijf jaar van zijn carrière doorbracht in Houston, mag zich sinds maart de best betaalde verdediger in de NFL noemen. De Houston Texans hadden Williams ongetwijfeld willen houden, maar door weinig salary cap ruimte was het team niet in staat om hem met een nieuw contract te binden. Daarmee loopt de speler die in 2006 als eerste gekozen werd zomaar de deur uit, en dat gebeurt zelden. Met 241 tackles en 53 sacks op zijn naam was iedereen er van overtuigd dat Williams één van de meest populaire spelers op de free agent markt zou zijn. Ondanks interesse van verschillende teams slaagde Buffalo er in om zijn handtekening op papier te krijgen voordat Williams de stad kon ver­ laten, al kostte dat wel drie lange dagen.

Het neerstrijken van een ster als

Williams bij een small­market team als Buffalo is opnieuw een bewijs voor de breedte van de NFL. In de MLB vormen de beste spelers van kleine teams een gemakkelijke prooi voor de rijkere teams, en in de NBA bepalen de spelers zelf waar ze willen spelen. In tegen­ stelling tot die situaties is Buffalo de op één na kleinste stad met een NFL team, maar krijgt net zoveel inkomsten en

budget om spelers vast te leggen als de Super Bowl winnaar, de New York Giants, die zich een paar honderd mijl ten zuiden in de grootste televisiemarkt van het land bevinden.

In Buffalo komt Williams onder meer

Mark Anderson tegen. De pass rush spe­ cialist komt over van de New England Patriots waar hij vorig jaar een solide seizoen neerzette met tien sacks in het reguliere seizoen en anderhalf in de Super Bowl die verloren ging tegen de New York Giants.

Met het aan­ trekken van zowel Williams als Anderson hebben de Bills in één klap hun pass rush probleem opgelost, en beschikken ze over één van de beste defensive lines in de NFL.

De rekening mag dan hoog zijn, in de eerste maand na het aantrekken van de spelers berichtte het team dat het al 15 procent meer seizoenskaarten had verkocht dan een jaar eerder. En dat is goed nieuws voor een team dat regelmatig geconfron­ teerd wordt met black­outs (het beleid dat de wedstrijd bij te weinig verkochte tickets lokaal niet op televisie komt). Zelfs Tim Tebow, die overal waar hij gaat publiek trekt, kon vorig seizoen niet voorkomen dat de Bills met duizenden tickets bleven zitten. De recente aankopen lijken de fans echter goed te stemmen, waardoor Ralph Wilson Stadium dit jaar hopelijk regelmatig vol zal zitten.

houden. Het eerste slachtoffer was head­ coach Raheem Morris, maar daar bleef het niet bij. Na het aantrekken van Greg Schiano als coach moest ook de selectie een grondige renovatie ondergaan om binnen afzienbare tijd mee te kunnen doen in de uiterst competitieve NFC South.

De grootste naam kon zelfs worden

overgenomen van een rivaal, wat natuurlijk dubbele winst betekent.

Offensive guard Carl Nicks, door velen gezien als de beste guard in de NFL, speelde eerder voor de divisierivaal New Orleans Saints. Vanwege zijn riante salariswensen kon hij daar niet op een nieuw contract rekenen waardoor de Bucs, met

voldoende ruimte onder de salary cap, één van de weinige teams waren die het zich konden veroor­ loven om Nicks vast te leggen. Nicks is pas 26, en heeft altijd nog ruimte om zich te verbeteren. In een offense die gedragen moet worden door de running game zal hij dan ook van grote waarde zijn.

Vincent Jackson, de go­to receiver van

Philip Rivers in San Diego, verkoos het grote geld boven een langer verblijf in Zuid­Californië. Maar ook sportief gezien kan dit goed voor hem uitpakken. De beste pass defense in de NFC South was Atlanta, op de 20ste plaats. Met Carolina (24ste) en New Orleans (30ste) nog lager Big Bucs op die lijst zal Jackson genoeg kansen krijgen op succesvolle weekenden dit Ook duizend mijl ten zuiden van Buffalo aankomend seizoen. Natuurlijk zal dit ook werden de deuren open gezet om enkele afhangen van quarterback Josh Freeman, grote namen bij de club te verwelkomen. die dit jaar zal moeten bewijzen dat zijn De Tampa Bay Buccaneers gebruikten het 'sophomore slump' van vorig seizoen offseason om een grote schoonmaak te verdwenen is.

Cornerback Eric Wright werd samen met Nicks en Jackson gepresenteerd als onderdeel van ‘de grote drie’ free agents die het team dit seizoen komen versterken, maar Wright staat zeker niet op hetzelfde niveau als een Nicks of een Jackson. Wright is een gemiddelde cornerback, en ondanks dat hij met zijn 27 jaar nog kan verbeteren is zijn vijfjarige contract iets te veel van het goede. Echter, de Buccaneers hadden zo weinig cornerbacks dat het team gedwongen werd om te veel te betalen.

een kwaliteitsproduct op het veld. Lokaal onderzoek wees eerder al uit de de franchise inmiddels op een derde plaats was terecht gekomen, na de Tampa Bay Rays (MLB) en Tampa Bay Lightning (NHL). Kunnen Carl Nicks en Vincent Jackson die tij dit seizoen keren?

Failures

Dat het investeren in free agents risico’s met zich meebrengt is alom bekend. In de recente geschiedenis tekenden Albert Haynesworth (100 miljoen dollar/7 jaar), arenlang riepen Buccaneers fans dat de Javon Walker (55 miljoen dollar/zes jaar), eigenaren van het team, de Glazer­familie Antwaan Randle El (31 miljoen/7 jaar) en die ook voetbalteam Manchester United Jerry Porter (30 miljoen/6 jaar) in handen heeft, cheap waren. Natuurlijk megacontracten zonder ook maar iets maakt één goed offseason nog geen terug te doen voor die bedragen. Het zomer, maar met het vervangen van de verbaasde dan ook niemand dat de headcoach plus volledige coaching staff en meesten na één seizoen al weer op straat het aantrekken van enkele grote namen stonden. Voor de Bills en Buccaneers is tijdens free agency laat Glazer zien dat ze het te hopen dat hun free agents niet aan wel degelijk bereid zijn te investeren in dat lijstje toegevoegd zullen worden. •

J

Koukleum

In de hitte van de laatste dagen, tijdens het geklaag en gepuf dat ik om mij

heen hoorde, gingen mijn gedachten ineens vooruit naar 2 februari 2014.

Op die dag word ik 37 jaar. Dat is op zichzelf niks bijzonders, maar het plan dat daarbij hoort wel. Of eigenlijk hoorde. Die tweede dag in februari staat namelijk geboekt als Super Bowl Sunday. Al enige tijd geleden had ik een idee. Mijn verjaardag vieren bij de Super Bowl, zou dat niet fantastisch zijn?

Het leek een geweldig hersenspinsel, totdat de NFL bekend maakte in welk stadion de eindstrijd dat jaar plaats zou vinden….

U moet weten, ik heb een bloedhekel aan kou. Gelukkig maakt mijn vrouw geen foto’s van hoe ik eruit zie als ik in de wintermaanden de deur uitga om commentaar te geven van een eredivisiewedstrijd. Het begint met de thermokleding. Verschrikkelijk. Je weet dat het naar zweet gaat stinken, ieder grammetje vet te veel wordt schaamteloos geaccentueerd en op één of andere manier ga ik erdoor lopen als een stijve robot.

Het wordt nog lachwekkender als ik mijn moonboots aantrek over mijn

spijkerbroek, mijn felblauwe ski­jas tot onder mijn kin dicht trek. Om het helemaal af te maken heb ik dan nog een debiele wollen muts, waarmee ik verzekerd ben van warme oren en een goed werkende hersenpan. Het is een daadwerkelijk belachelijk gezicht, maar het geniet bij mij de voorkeur boven een paar uur rillen op de tribune.

De laatste jaren zagen we meestal intens gelukkige NFL­fans die in schitte­ rende temperaturen zich klaar maakten om de Super Bowl te bezoeken. Voor velen de dag van hun leven. Tien keer werd het grootste sportevene­ment van Amerika gehouden in Florida, daar waar mensen wonen die mutsen, thermokleding en handschoenen nog nooit hebben aangehad. Ik raak bijna opgewonden van de gedachte daar een keer bij te horen.

De wijze mensen bij de NFL schopten mijn verjaardagsplan hard en genadeloos in duigen. De Super Bowl van 2014 werd toegewezen aan het New Meadow­ lands Stadium in New Jersey. Het is niet de eerste keer dat het evenement in een stadion zonder dak gespeeld gaat worden, maar de combinatie met winterse omstandigheden is wel uniek.

Kijk, de plek heeft natuurlijk zijn voordelen. New York is een fantastische stad. Om daar een paar dagen te vertoeven is al geen straf, laat staan rond de Super Bowl. Verder staat slecht weer vaak garant voor spectaculaire wedstrijden, zoals die tussen de Patriots en de Raiders in 2002, waar de weersomstandigheden ook winters waren.

De kans dat ik mijn plan doorzet is echter minimaal. Ik heb geen enkel probleem met voor lul staan in mijn Winter Wonderlandoutfit, maar ermee over Time Square lopen gaat er bij mij niet in. Mensen gaan vragen of ik misschien even wil stoppen en denken vermoedelijk dat ik de winterse versie ben van de Naked Cowboy. Ze willen met mij op de foto en uiteindelijk mis ik daardoor de kickoff. Super Bowl 2015 in Phoenix, een dag voor mijn verjaardag met 25 graden, lijkt mij een jaartje wachten wel waard. Al zie ik er in een zwembroek trouwens ook niet uit.

NIEUW: DT Shaun Rogers, TE Martellus Bennett, ILB Keith Rivers, T Sean Locklear, RB David Wilson, WR Rueben Randle. WEG: WR Mario Manning­ ham, CB Aaron Ross, RB Bran­ don Jacobs, TE Jake Ballard, ILB Jonathan Goff, DE Dave Tollefson, WR Devin Thomas

Kijkt u even naar het overzicht

van nieuwe en vertrokken spelers bij de NY Giants. Waarom, zou u kunnen vragen, er valt niets te zien?

Klopt. De Giants volgden hun Super Bowl winning season met een offseason van inactiviteit.

Steunpilaren Manningham, Ross, Jacobs en Ballard vertrokken en daar kwam eigenlijk maar heel weinig voor terug. Dat terwijl groots succes in het ene NFL jaar allerminst een garantie biedt voor herhaling in het jaar erop.

Is het arrogantie dat de Giants zo

weinig deden om hun selectie aan te sterken na een van de meest wonderlijke seizoenen in NFL historie? Of hebben Tom Coughlin en Eli Manning gewoon heel veel vertrouwen in wat heeft bewezen te werken? Het doet er eigenlijk niet zoveel toe. Het komende seizoen zal niet alleen duidelijk maken of de keuzes die de Giants de afgelopen maanden maakten de juiste waren maar ook of de Super Bowl victorie van afgelopen winter inderdaad de fluke was die velen zeiden dat het was.

PROGNOSE: tweede in de divisie en dit keer net geen playoffs.

NIEUW: ILB DeMeco Ryans, T Demetress Bell, S OJ Atogwe, DT Fletcher Cox, LB Mychal Kendricks, DE Vinny Curry, QB Nick Foles, RB Brandon Boykin.

WEG: CB Asante Samuel, DT Trevor Laws, DE Juqua Parker, C Jamaal Jackson, T Winston Justice, WR Steve Smith, QB Vince Young, RB Ronnie Brown

Het succes van de Philadelphia

Eagles dit jaar hangt grofweg af van twee dingen: een gezonde Michael Vick en de complete afwezigheid van welke vorm van zelfgenoeg­ zaamheid dan ook. Een seizoen als het vorige kan en mag niet nog een keer gebeuren. Het zou het tragische en compleet onnodige einde betekenen van het tijdperk Andy Reid, de man die over het afgelopen decennium bijna alles goed deed maar nooit beloond werd met de Vince Lombardy Trophy.

Is dit jaar dan hét jaar waarop dat

alsnog gebeurt? Het zou zomaar kunnen. De Eagles hadden een fantastische, nee een formidabele draft en adresseerden hun voornaamste zwakte (op middle linebacker) door te traden voor defensive general DeMeco Ryans.

Daarnaast kregen DeSean Jackson en LeSean McCoy een nieuw contract en Dominique Rodgers­ Cromartie een basisplek. Enig smetje: de bles­ sure van left tackle Jason Peters. Zolang Vick niet het­ zelfde overkomt is dat geen show­stopper.

Maar nogmaals: ‘That’s a big IF’.

PROGNOSE: Super Bowl plaatsing.

Winnen is vers twee.

NIEUW: CB Brandon Carr, ILB Dan Con­ nor, G Nate Livings, QB Kyle Orton, CB Morris Claiborne. WEG: WR Laurent Robinson, TE Martellus Bennett, G Kyle Kosier, CB Terence Newman, S Abram Elam

NIEUW: WR Pierre Garcon, WR Josh Morgan, S Brandon Meriweather, QB Robert Griffin III. WEG: S LaRon Landry, S OJ Atogwe, OLB Rocky McIntosh, T Sean Locklear, WR Donte' Stallworth

tijd een general manager met verstand van zaken aan te nemen in plaats van supervisie te blijven voeren over alle football operations terwijl het resumé daarvan over de afgelopen 15 jaar varieert van dramatisch tot buitenproportioneel labiel? Jones legde ooit, ruim 25 jaar geleden, het fundament voor een van de laatste echte dynastieën in de NFL en teert daar nog altijd op. Oh ja, en op het formidabele (dat moet gezegd) Cowboys Stadium natuurlijk. Geen enkele general manager in de NFL kan die papieren overleggen. Omdat niemand dat overleefde.

Washington Redskins komend seizoen presteren? Sloten de Skins het seizoen eigenlijk niet al winnend af in april? Toen Robert Griffin III als derde werd gekozen in de draft en in Washington werd binnengehaald als de nieuwe messias en aanstaand redder van de carrière van vader en zoon Shanahan? Het heeft er veel van weg en de veelgeplaagde aanhang in Washington lijkt het allemaal prima de luxe te vinden. Het gaat niet om het hier en nu. Het gaat om de dag van morgen, de dag van RGIII.

Jerry Jones, wordt het niet eens

Toegegeven, de Cowboys bevinden

zich in een van de sterkste divisies in football en de afgelopen jaren heeft het ook niet bepaald meegeze­ ten maar van ‘America’s Team’ verwachten we met zijn allen toch iets meer. Ook komend jaar zal dat er waarschijnlijk niet uitkomend.

De secondary werd grof versterkt maar dat laat onverlet dat de Cow­ boys als geheel nergens uitblinken.

En daarmee kom je niet ver in de NFL. Zeker niet wanneer je divisiegenoten de New York Giants en Philadelphia Eagles heten.

PROGNOSE: derde in de divisie. Ontslag coach Garrett.

Maakt het nog uit hoe de

In een divisie vol met aspirant

Super Bowl contenders is dat misschien ook wel de enige juiste benadering. De quarterbackpositie mag dan voor de komende 15 jaar veilig zijn gesteld, voor de rest van de selectie geldt dat allerminst. Het devies is dan ook simpel voor coach Shanahan en eigenaar Dan Snyder: geef Griffin de tijd, bouw om hem heen en ‘watch what happens’. Een eerste stap? Haal alle druk van de schouder van RGIII en herken hem voor wat hij is: een rookie quarterback.

PROGNOSE: vierde in de divisie, alle hoop voor de toekomst.

NIEUW: LB Nick Perry, C Jeff Saturday, DE Daniel Muir, RB Cedric Benson. WEG: QB Matt Flynn, C Scott Wells, S Charlie Peprah

In het afgelopen seizoen waren de

Green Bay Packers de absolute favoriet voor de Super Bowl. Met Aaron Rodgers, de beste quarterback van het moment, en een waar keur­ korps aan receivers werd niemand in staat geacht de offense van Green Bay aan banden te leggen. In het reguliere seizoen kwamen ze dan ook uit op een record van 15­1 om vervolgens in de playoffs tot ieders verrassing in eigen huis door de New York Giants relatief simpel aan de kant gezet te worden.

Dit jaar zal de offense er weer staan.

Punt van aandacht in het offseason was de verdediging. Green Bay gaf veel yards weg (gemiddeld bijna 300 per wedstrijd, het meest van alle teams) en dat moest anders.

Met het aantrekken van defensive end Nick Perry en tackle Jerel Worthy hopen ze dat te hebben opgelost. Door het sterker worden van de teams in de eigen divisie en zwaardere tegenstanders dan vorig seizoen zal het niet eenvoudig zijn om de 15­1 te evenaren.

Buiten de divisie wachten onder

andere de San Francisco 49ers, de New Orleans Saints, de Houston Texans en de New York Giants.

PROGNOSE: Ze zijn niet minder dan vorig jaar, maar het schema is zwaarder.

Geen 15­1, toch 'n zekerheidje voor de playoffs.

NIEUW: QB Jason Campbell, WR Bran­ don Marshall, WR Alshon Jeffery, RB Michael Bush, DE Shae McClellin. WEG: QB Caleb Hanie, RB Marion Barber, S Brandon Meriweather, DT Frank Omiyale

De Bears leken vorig jaar na een

moeilijke start rechtstreeks op de playoffs af te stevenen. Blessures voor quarterback Jay Cutler en running back Matt Forte gooiden echter roet in het eten en van de laatste zes wedstrijden werden er vijf verloren. Het offseason werd in Chicago gebruikt om diepte aan te brengen in het roster en om Cutler van echte wapens op de receiver­ posities te voorzien. Brandon Marshall kwam over van de Miami Dolphins en Alshon Jeffery werd in de draft opgepikt.

Verder kwam running back

Michael Bush over van de Oakland Raiders. Met een nieuwe offensive coordinator moet het aanvalsspel van Chicago beter afgestemd worden op de kwaliteiten van de beschikbare spelers. Verdedigend staan de Bears traditioneel hun mannetje. Vorig jaar hadden ze de beste defensie in de divisie en ondanks dat een knieblessure Brian Urlacher de hele voorbereiding aan de kant houdt, is er geen reden aan te nemen dat dat dit jaar niet weer zo is. Chicago’s geroemde special teams zijn nog een extra troefkaart.

PROGNOSE: De Bears kunnen het Green Bay best lastig gaan maken.

NIEUW: OT Riley Reiff, WR Ryan Broyles, CB Dwight Bently. WEG: CB Aaron Berry, OT Johnny Culbreath, WR Troy Burell

NIEUW: T Matt Kalil, S Harrison Smith, WR Jerome Simpson.

WEG: CB Cedrif Griffin, G Steve Hutchinson, G Anthony Herrera

te hebben gebivakkeerd waren de Detroit Lions vorig seizoen eindelijk weer een team om rekening mee te houden. Voor het eerst sinds 1999 werden zelfs de playoffs gehaald. De grote kracht van de Lions ligt in de tandem Stafford­Megatron. In Matthew Stafford hebben de Lions een getalenteerde jonge quarterback en Calvin “Megatron” Johnson is waarschijnlijk de beste receiver in de league.

waarschijnlijk een lang seizoen tegemoet. Ze zitten midden in de transitieperiode van het team dat drie seizoenen terug nog op een haar na de Super Bowl miste naar een nieuwe succesformatie. En dat in een divisie met drie ijzersterke opponenten. Eén wedstrijd winnen van de zes confrontaties in de eigen divisie lijkt al een schier onmoge­ lijke opgave. Natuurlijk hebben ze met Jared Allen de man die afgelopen seizoen bijna het single season sack record verbrak, maar de rest van defensie gaf gemiddeld 28 punten per wedstrijd weg.

Na jaren in de kelders van de NFL De Minnesota Vikings gaan

Het zou echter ook maar zo

kunnen zijn dat dit ook de grote zwakte van de Lions is. Als Johnson goed wordt verdedigd en Stafford onder druk staat, loopt het stukken minder soepel en ze hebben ze weinig om op terug te vallen. Waar Rodgers bij de Packers met vier of vijf targets kan werken en de Bears kunnen terugvallen op een goede running game zijn ze in Detroit bijna volledig afhankelijk van dit duo. Dit iets waar de oppositie zich ook terdege van bewust is.

PROGNOSE: Lukt het de Lions om met betrouwbare alternatieven te komen, dan kunnen ze het ieder team lastig maken.

Daar valt voor de jonge quarterback Christian Ponder natuurlijk bijna niet tegenop te scoren. Door safety Harrison Smith in de eerste ronde van de draft op te pikken proberen ze hier wel iets aan te doen, maar je moet geen wonderen verwachten.

Aanvallend zijn ze, naast QB Pon­ der, afhankelijk van running back Adrian “All Day” Peterson en recei­ ver Percy Harvin. Die laatste kreeg gezelschap van Jerome Simpson, overgekomen van de Cincinatti Bengals.

PROGNOSE: Buiten de divisie zullen hiermee wel een aantal wedstrijden gewonnen worden, maar in de Twin Cities zullen ze geen rol van betekenis spelen het komende seizoen.

NIEUW: OG Ben Grubbs, LB Curtis Lofton, DT Broderick Bunkley. WEG: OG Carl Nicks, CB Tracy Porter, WR Robert Meachem

New Orleans kan opgelucht adem­

halen. Drew Brees, de grote held van de stad na het winnen van Super Bowl XLIV, zal ook de komende vijf jaar de Saints leiden. De quarterback, die vorig seizoen Dan Marino’s record van 5084 passing yards verbrak met 292 yards, miste een groot deel van het offseason terwijl hij een nieuw contract afwachtte. Uit alle commotie daarover zou je bijna vergeten dat enkele maanden daarvoor het team een ongekende straf kreeg opgelegd door de NFL rond ‘bountygate’.

Zonder de geschorste headcoach

Sean Payton zal het even wennen worden voor de quarterback, die nu de plays door zal krijgen van Pete Carmichael. De verdediging zal ook even nodig hebben om gewend te raken aan de vele nieuwe gezichten, waaronder voormalig St. Louis Rams headcoach Steve Spagnuolo als de nieuwe coördinator. Met de eerstvolgende Super Bowl in New Orleans zullen de Saints er alles aan willen doen om het eerste team te worden dat in eigen stadion de kampioenswedstrijd mag afwerken.

Het team wil ongetwijfeld meedoen om de winst in de divisie, maar of dat lukt is een andere discussie.

PROGNOSE: Derde in de divisie, een tumultueus half jaar zoals de Saints achter de rug hebben gaat niemand in de koude kleren zitten.

NIEUW: CB Asante Samuel, C Peter Konz. WEG: LB Mike Peterson, LB Curtis Lofton.

Hoor je het kraken? Dat is het

geluid van de druk die op de schouders van Matt Ryan rust. De vijfdejaars quarterback heeft een fenomenaal winrecord van 43­19 in het reguliere seizoen maar lag in de drie seizoenen dat het team de playoffs wist te bereiken elke keer na één wedstrijd alweer uit de race.

De Falcons waren zo zeker van hun zaak dat ze vorig jaar een handvol draft picks gebruikten om receiver Julio Jones te selecteren, het laatste wapen dat de aanval van het team dodelijk moest maken.

Het grootste probleem was echter

de offensive line, een zwak punt dat door de New York Giants in de play offs goed werd gebruikt. Het resultaat: een 24­2 nederlaag. Met de problemen in New Orleans lijken de Falcons opnieuw kans te maken op het winnen van de divisie, en Matt Ryan heeft al wel bewezen dat fans zich over het reguliere seizoen niet druk hoeven te maken. De verdediging kent enkele nieuwe gezichten waaronder coördinator Mike Nolan. Hij was eerder succesvol in Denver en Miami en zal ook de Falcons een sterke defensie moeten bezorgen in een divisie met Drew Brees en Cam Newton.

PROGNOSE: Eerste in de divisie en een nieuwe kans voor Ryan om een playoffpotje te winnen.

NIEUW: WR Vincent Jackson, OG Carl Nicks, S Mark Barron, RB Doug Martin. WEG: TE Kellen Winslow Jr., RB Earnest Graham, DT Albert Haynesworth

Een 4­12 seizoen vorig jaar beteken­

de het einde van coach Rahim Morris’ bewind in Tampa Bay, en onder leiding van de nieuwe head coach, Greg Schiano, maakt de relaxte atmosfeer in de kleedkamer plaats voor discipline en verantwoor­ delijkheid. Onder het motto back to basics football werd Carl Nicks, één van de beste guards in de NFL, aangetrokken en draftte het team running back Doug Martin. De intentie mag duidelijk zijn.

De Buccaneers zullen rekenen op de running backs om hun aanval te dragen, en hopen dat ondertussen dat quarterback Josh Freeman kan terugkeren naar de vorm die hij in 2010 liet zien, zodat de pass als toevoeging kan dienen voor de running attack.

Defensief gezien is er genoeg

ruimte voor verbetering, aangezien het team vorig seizoen in alle cate­ gorieën teleurstelde. Met Gerald McCoy en Adrian Clayborn heeft het team twee spelers om defensief rond te bouwen, maar of de rest van de defensie hun niveau kan volgen zal moeten blijken. De druk op cornerback Eric Wright zal groot zijn gezien het veel te hoge salaris dat Tampa Bay hem aanbood tijdens free agency eerder dit jaar.

PROGNOSE: Vierde in de divisie.

NIEUW: RB Mike Tolbert, LB Luke Kuechly, OG Amini Silatolu. WEG: RB Mike Goodson, TE Jeremy Shockey, LB Dan Connor.

Rookie record voor passing yards

(4051). Record voor rushing touch­ downs door een quarterback (14).

Meeste totaal aantal touchdowns door een rookie (21 passing, 14 rushing). Dit hele veld zou makke­ lijk gevuld kunnen worden met de indrukwekkende statistieken die quarterback Cam Newton in zijn eerste seizoen heeft neergezet.

Niemand zal nog ontkennen dat de Carolina Panthers een speciale speler hebben om hun franchise rond te bouwen, maar in hoeverre zal Newton slachtoffer worden van de welbekende sophomore slump?

Waarschijnlijk amper.

Ondanks getalenteerde aanvallers

als DeAngelo Williams, Jonathan Stewart en Steve Smith won het team slechts zes wedstrijden door­ dat de defensie in veel gevallen problemen had om de tegenstanders te stoppen. Een jaar aan ervaring voor zowel de spelers als de coaches moet de defensie in staat stellen om grote stappen te maken, waardoor het team een gevaarlijke speler wordt in de divisie.

Linebacker Jon Beason zal terug zijn van een langdurige blessure, en samen met rookie Luke Kuechly beschikt het team over één van de beste groepen linebackers in de NFL. Daarnaast zal de defensief ingestelde Ron Rivera zich in zijn tweede seizoen als headcoach meer tijd hebben om zich met de defensie te bemoeien.

PROGNOSE: Tweede in de divisie, maar geen wildcard.

NIEUW: WR Mario Manningham, WR Randy Moss, RB Brandon Jacobs.

WEG: WR Josh Morgan.

Onder leiding van Jim Harbaugh

doorbraken de 49ers de negatieve spiraal waar ze zich al een decennium in bevonden. Dankzij de beste run verdediging in de NFL en de opge­ bloeide quarterback Alex Smith drong San Francisco door tot de NFC Championship game, waar pas in overtime verloren werd van de Giants.

Dit seizoen keert die verdediging,

met sterren als Patrick Willis, Aldon Smith en Justin Smith, in zijn volledigheid terug. In het offseason hebben de 49ers de aandacht dan ook gericht op de aanval. Het receivercorps werd versterkt met Mario Manningham, first round pick A.J. Jenkins én veteraan Randy Moss. Zij vergezellen Michael Crabtree en Vernon Davis en vormen – op papier – de meest formidabele groep receivers in de NFC West.

Eén van de weinige mankementen

van de 49ers in het afgelopen seizoen waren de weinig succesvolle 3rd downs, en daarom is er ook aan de running game gesleuteld. Frank Gore werd vorig jaar al behoorlijk afgelost door Kendall Hunter maar nu zijn ook Brandon Jacobs en LaMichael James aan het backfield toegevoegd. De 49ers hebben zeker geen makkelijk programma, maar de NFC West ligt voor het oprapen.

PROGNOSE: hét te kloppen team en een echte Super Bowl contender.

NIEUW: QB Matt Flynn, WR Braylon Edwards, TE Kellen Winslow. WEG: WR Mike Williams, RB Justin Forsett, QB Charlie Whitehurst.

Seattle won de Matt Flynn sweep­

stakes en de voormalige backup van Aaron Rodgers is een directe verbetering ten op zichte van vorig seizoen. In zijn enige NFL start vorig seizoen tekende Flynn voor zes touchdowns, maar dat was in de Packers offense. Hoewel Flynn in Seattle kan rekenen op een uitstekende running game dankzij Marshawn Lynch behoeft het receivercorps nog wat werk.

Clubhopper Braylon Edwards, de immer geblesseerde Sydney Rice, en de weinig overtuigende Golden Tate is geen trio waarmee je angst inboezemt. De ploeg van Pete Carrol schokte de NFL door een lijntje uit te gooien naar Terrell Owens. Even­ als Moss bij de 49ers speelde Owens vorig jaar niet in de NFL. Maar het feit dat de 38­jarige receiver uber­ haupt een kans maakt op snaps spreekt boekdelen over de wapens waarmee Matt Flynn het moet doen.

Evenals Kevin Kolb staat Flynn

staat achter een offensive line die duidelijk meer aanleg heeft voor run blocking dan voor pass protec­ tion. Ondanks het aantrekken van offensive line coach Tom Cable werden QB´s Charlie Whitehurst en Tavaris Jackson vorig jaar in totaal vijftig keer tegen de grond gewerkt. Versterking bleef echter uit.

PROGNOSE: De enige ploeg die de 49ers kan bedreigen.

NIEUW: S James Sanders, CB William Gay, WR Michael Floyd. WEG: CB Richard Marshall, OG Duece Lutiu

NIEUW: WR Steve Smith, CB Cortland Finnegan, C Scott Wells. WEG: WR Brandon Lloyd, K Josh Brown

te vorig jaar faliekant. De vaak ge­ blesseerde quarterback met het enorme contract werd won minder wedstrijden dan back up John Skelton en zijn eerste pass van het preseason in de Hall of Fame Game tegen de Saints werd meteen onderschept.

Toch heeft de geplaagde ex­Eagle wat hulp gekregen. Ster receiver Larry Fitzgerald wordt dit seizoen bijgestaan door first round pick Michael Floyd, waardoor Kolb (of Skelton) in ieder geval beschikt over een zéér sterk receiversduo.

Als de Cardinals daar optimaal gebruik van willen maken moet de pass protection wel drastisch verbeteren; alleen de Rams stonden meer sacks toe dan Arizona.

geplaagd werd door blessures en het op één na slechtste team in de NFL was. Sam Bradford, achter wiens naam steeds meer vraag­ tekens worden gezet, was de meest gesackte quarterback van de NFL. Alleen de offense van Jacksonville was minder effectief. De meest cruciale blessure was die van Danny Amendola, de receiver met wie Bradford in 2010 zo’n goede band ontwikkelde.

Het Kevin Kolb experiment misluk­ St. Louis, dat vorig seizoen

2 011 begon rampzalig voor de Cards, die zes van hun eerste zeven

wedstrijden verloren. Een degelijke tweede seizoenshelft voorkwam een losing season. Dit jaar stuit Arizona juist pas in de tweede helft van het seizoen op hun zwaarste tegenstand.

De 49ers, Packers en Falcons wach­ ten in week 8, 9 en 10 en de mannen van coach Whisenhunt sluiten af tegen de Lions, Bears en de 49ers.

Zolang de Cardinals hun quarter­ back probleem niet oplossen gaan ze weer een verloren seizoen tegemoet.

PROGNOSE: Ondanks sterke receivers te weinig talent om mee te doen voor de playoffs.

Evenals running back Steven Jackson is Amendola dit seizoen weer van de partij. De offensive line is opgeschort met Scott Wells, die overkwam van de Packers, waar­ door Bradford een laatste kans krijgt om te zien wat hij nou echt in huis heeft.

De Rams ruilden hun tweede

selectie in de draft voor tal van keuzes van de Washington Redskins, waardoor ze konden beginnen met het bouwen aan een nieuwe, jonge ploeg. Defensive tackle Brockers versterkt de defensive line die vorig seizoen zoveel moeite had om de run tegen te houden – en dat in een divisie met Marshawn Lynch en Frank Gore. De toekomst van de Rams ziet er rooskleurig uit, maar 2012 wordt de eerste, moeizame stap in de juiste richting.

PROGNOSE: Jeff Fisher krijgt de tijd.

De Rams zijn er nog lang niet.

Vorig jaar had het jaar van de Philadelphia

Eagles moeten zijn. Aanvallend waren de manschappen van coach Andy Reid al behoorlijk ‘stacked’, maar verdedigend moest er nog het nodige verbeteren. In de draft pikten de Eagles dan ook voornamelijk jonge verdedigers op en ook in free agency werd er gewinkeld voor versterkingen aan de verdedigende kant van de bal. En niet zonder succes. Zo werd het team onder andere versterkt met één van de beste cornerbacks in de league, Nnamdi Asomugha (Oakland Raiders) en 2011 Pro Bowl defensive end Jason Babin (Tennessee Titans).

De verwachtingen waren al hooggespannen, en toen backup quarterback Vince Young tijdens de voorbereiding op seizoen 2011 de woorden ‘dream team’ in de mond nam, werd de druk om een succesjaar neer te zetten inmens. We weten allemaal hoe het is afgelopen. Het seizoen werd met een teleurstellend record (8­8) afgesloten en de playoff s werden niet eens gehaald. Eén van de weinige lichtpuntjes waren de vier overwinningen waarmee het seizoen 2011 werd afgesloten. De overtuigende manier waarop de Eagles deze wedstrijden wisten te winnen, ze scoorden in elk van deze wedstrijden minstens twee keer zoveel als de tegenstander, biedt wel perspectief voor het komende seizoen.

Het preseason is ook veelbelovend begon­ nen voor de formatie uit Philadelphia. De eerste twee confrontaties werden gewonnen en de oppositie was zeker niet de minste. In de eerste wedstrijd werden de Pittsburgh Steelers aan de kant gezet en in de tweede week werden de New England Patriots verslagen in eigen stadion. Hoewel de laatste zonder starters als Tom Brady, Rob Gronkowski en Aaron Hernandez speelde, zagen de Eagles er toch weer goed uit.

Michael Vick

In één van de belangrijkste factoren in het verwachte succes van de Eagles schuilt ook het risico op nog een teleurstellend seizoen, de quarterback. Met Michael Vick beschikt Philadelphia over één van de meest getalenteerde quarterbacks in de league.

Met zijn befaamde rushes, snelheid, sterke

arm, mobiliteit buiten de pocket en zijn ge­ woonte om altijd door te gaan tot het fluitje is er eigenlijk geen team in de league die niet haar handen vol heeft aan het verdedigen van Vick. De keerzijde van Vick’s doorzettings­ vermogen is dat hij vaak hardhandig gestopt moet worden en zodoende de nodige klap­ pen te verduren krijgt. Klappen die hun uitwerking hebben op zijn gezondheid.

De vele hits hij te verduren krijgt lijken

hun tol te eisen. In zijn negen seizoenen als starter in de NFL heeft Vick slechts in één seizoen de volle 16 wedstrijden gespeeld. In alle andere seizoenen heeft hij één of meerdere wedstrijden moeten missen vanwege een blessure. Zonder Vick aan het roer boeten de Eagles enorm aan aanvallende slagkracht in. Het is de Eagles er dan ook alles aan gelezen hun ster quarterback gezond te houden. Als de voorbereiding enige indicatie is voor de verloop van het reguliere seizoen lijken ze hier echter niet in te slagen.

In de eerste wedstrijd van het preseason speelden de Eagles tegen de Pittsburgh Steelers. Hoewel de Eagles de wedstrijd nipt wonnen (24­23) was er toch een angstig moment toen Michael Vick in het tweede kwart geblesseerd de strijd moest staken.

Bij het gooien van de bal sloeg Vick met zijn werphand per ongeluk tegen de helm van center Jason Kelce en blesseerde hierbij zijn duim. Gelukkig viel de schade uiteindelijk mee en kon Vick al snel de training weer hervatten.

In de tweede wedstrijd van het preseason

viel Vick opnieuw uit met een blessure. Na een lange pass vroeg in het eerste kwart werd hij hardhandig tegen de grond gewerkt door Patriots linebacker Cunningham.

Met pijnlijke ribben strompelde hij van het veld. Op de röntgenfoto’s die ter plekke zijn gemaakt was wederom niks ernstigs te zien, maar het zal duidelijk zijn dat twee blessures in evenzovele wedstrijd reden zijn tot zorg in Philadelphia.

LeSean McCoy

Een ander belangrijk wapen in de aanval van Philadelphia is LeSean “Shady” McCoy. Pro Bowler McCoy is een veelzijdige run­ ning back die ook zijn mannetje staat als het

aankomt op het vangen van passes. In 2011 had hij slechts vijftien van de zestien wedstrijden nodig om op de vierde plaats te eindigen in de rangschikking van rushing leaders. Met een nieuw contract in zijn broekzak ter waarde van minstens 20 en maximaal 45 miljoen voor vijf jaar, zal hij ook dit jaar een bedreiging vormen vanuit het backfield.

McCoy krijgt in de aanval nuttige hulp

van DeSean Jackson. Naast wide receiver is Jackson ook een gevaarlijk punt returner.

In 2011 kende hij een vrij matig seizoen, maar dit jaar verwachten de fans veel meer van hem. Vanwege contractuele strubbelin­ gen deed Jackson het wat rustiger aan om blessures te voorkomen die zijn markt­ waarde of zelfs NFL­carrière in gevaar zouden brengen. Nu ook Jackson een nieuw contract op zak heeft, staat niets hem meer in de weg om alles te geven.

Defensieve troubles

presteerden hier ver onder de maat. Dit offseason is Asante Samuel getrade naar de Atlanta Falcons, maar verder zijn er geen personele wijzigingen in de secondary. Met het vertrek van Samuel is de balans in het team beter, maar het is nog maar de vraag er nu ook scherper getackled gaat worden.

Hoewel de serie van vier gewonnen wedstrijden in de laatste van het seizoen mede mogelijk werd gemaakt door sterk verdedigend optreden, was de wedstrijd in week tien van het afgelopen seizoen misschien wel het meest exemplarisch voor waar de verdediging dit jaar hoopt te staan. De latere Super Bowl­winnaar New York Giants werd op slechts tien punten gehouden terwijl de Giants over heel 2011 gemiddeld bijna 27 punten per wedstrijd op het bord zetten.

Voor het komende seizoen is de

verdediging verder versterkt met defensive tackle Cox in de eerste ronde De verdediging van de Birds kende vorig van de Draft. Verwacht wordt dat Cox zich jaar enkele problemen. Zoals eerder ge­ zal ontwikkelen tot een van de betere DT’s zegd was er wel gericht versterkt, maar in de league. Ook is DeMeco Ryans toch werd er niet gepresteerd zoals gehoopt. overgekomen van de Houston Texans.

Eén van de mogelijke verklaringen is het Veteraan Ryans is misschien niet de aanbrengen van een nieuwe defensive meest explosieve speler op zijn positie coach, nieuwe spelers en het moeten leren maar hij brengt wel rust en stabiliteit. Met van defensive schemes in een, vanwege de rookies Mychal Kendricks (linebacker) en lockout, verkort offseason. Of dat inder­ Brandon Boykin (cornerback) is dat daad 't geval was moet dit seizoen bewijzen. waarschijnlijk ook geen overbodige luxe.

Misschien wel het grootste probleem

van de verdediging zijn de tackles. 14 procent van de tackles mislukten in 2011, waarmee de Eagles het op één na slechtste team in de NFL waren. De cornerbacks Asomugha, Samuel en Rogers­Cromartie

In 2012 is veel bij de Eagles afhankelijk van een leegblijvende ziekenboeg. Blijft Vick heel en vertoont de defense meer balans en tacklekracht dan in 2011, dan is Philly in staat de NFC te vertegen­ woordigen in de Super Bowl. •

Niet de Green Bay Packers, maar de Philadelphia Eagles zijn de team to beat in de NFC. Angelo: De Packers blijven team to beat vanwege het simpele feit dat de Eagles nu nog niets gepresteerd hebben.

Pieter: Green Bay gaat een terugval krijgen. De Eagles redden het tot de NFCCG. Eens dus.

GJ: Iggles moeten eerst maar ‘ns bewijzen dat ze meer zijn dan hype en gebakken lucht.

Paul: niet Green Bay, niet Philadelphia maar Chicago.

Lennart: De Eagles moeten het nu gaan waarmaken. Ik voorzie epic Vickness.

The first overall pick of the 2013 NFL Draft goes to...

Angelo: Minnesota Vikings, onervaren QB, onfitte RB, middelmatige WR core en middelmatige defense. Maximaal vier wins.

Pieter: Jacksonville zal volgend jaar de eerste draft pick krijgen. Blackmon is een bust, Jones­Drew ongemotiveerd.

GJ: Jaguars, met vlag en wimpel.

Paul: ik kan niet anders dan meegaan met mijn twee voorgangers. Blaine Gabbert als franchise QB... Tja. Lennart: Minnesota Vikings.

De New England Patriots winnen minstens veertien wedstrijden.

Angelo: Eens, alleen 49’ers en Ravens als kwaliteitstegenstanders, eerder 16­0 dan 13­3.

Pieter: Oneens. Ze verliezen er al minstens 2 in de divisie ook de Ravens gaan winnen van Brady & co.

GJ: Lol. Elf zeges, maximaal.

Paul: Moeilijk, veertien zeges betekent dat alles crescendo moet verlopen. Gezien de uitwedstrijden in het schema is dat onwaarschijnlijk.

Lennart: Ik ga voor 13­3, maar als alles goed loopt, zit misschien 16­0 er wel in...

Welke QB gaat een breakout seizoen hebben: Colt McCoy, Blaine Gabbert, Christian Ponder of Jake Locker?

Angelo: Blaine Gabbert. Heeft twee nieuwe goede receivers erbij en MJD in the backfield. Hoeft zich ook geen zorgen te maken om backup QB Henne.

Pieter: Ponder zal laten zien dat je als prima QB nog steeds de slechtste QB in je divisie kan zijn.

GJ: Non of the above. Locker heeft potentie, maar 't is middelmaat, stuk voor stuk.

Paul: Van de genoemde namen kun je eigenlijk alleen Locker serieus nemen.

Of hij al mag starten in de plaats van Hasselbeck is echter de vraag.

Lennart: Blaine Gabbert. Hij heeft het in zich.

Wie eindigt er laatste in de NFC East?

Angelo: De Redskins en Cowboys zullen de laatste plaats delen.

Pieter: De Giants. Vorig jaar was regular season al niet echt denderend met 9足7, en de concurrentie is alleen maar sterker geworden.

GJ: Die plaats is opnieuw gereserveerd voor de Redskins.

Paul: RGIII wordt een genot om naar te kijken maar die laatste plaats is toch echt voor de Redskins.

Lennart: #HTTR! De Cowboys zullen het onderspit delven...

Wie eindigt er laatste in de AFC East?

Angelo: De NY Jets, alles roept dit seizoen om drama.

Pieter: De Dolphins.

GJ: Miami. Franchise als een kip zonder kop.

Paul: de Dolphins inderdaad. In het verlengde van wat Darch zegt: van visie ontbreekt ieder spoor.

Lennart: De Dolphins gaan het doen!

Drew Brees, Cam Newton, Rob Gronkowski, Megatron en LeSean McCoy hadden een topjaar in 2011. Wie gaat/gaan dat herhalen in 2012?

Angelo: Gronkowski. Hij gaat dit seizoen niet gestopt worden, alleen maar vanwege de simpele feiten dat er fysiek niemand tegen hem bestand is en dan Tom Brady zijn quaterback is.

Pieter: LeSean McCoy gaat een topjaar hebben, de Eagles gaan dit jaar laten zien waarom ze vorig jaar favoriet waren.

GJ: Cam Newton. Wordt binnen nu en drie jaar sowieso een keer de league’s MVP. Paul: Gronk en Newton. Onstopbare ‘forces of nature’. McCoy is ook een voorname kandidaat.

Lennart: Drew Brees!

De Patriots, Packers en 49'ers gaan opnieuw met een bye de play­offs in.

Angelo: Patriots en Packers wel.

Pieter: Geen van die die 3 teams pakt een bye. De Bears/Eagles en Ravens/Texans verdelen de byes.

GJ: Alweer de Patriots? Packers en 49’ers.

Paul: Ja, alweer de Pats. Samen met Green Bay. Lennart: Nee, de Seattle Seahawks winnen de NFC West.

Robert Griffin III gaat Cam Newton's rookie stats benaderen.

Angelo: Nee, want de defensive coordinators gaan zich dit seizoen niet weer in de luren leggen.

Pieter: Cam deed het bij een beter team in een makkelijker divisie. Dus nee.

GJ: Nee, natuurlijk niet. Houdt dat overhypen voor ze ook maar een bal hebben gegooid nou nooit op?

Paul: Wat Newton deed was echt uniek. Van Griffin hetzelfde verwachten is dan niet echt realistisch.

Lennart: Pff... Ik heb RGIII hoog zitten, maar wat Cam deed is bijna niet te evenaren.

Marshawn Lynch stikt bijna in een Skittle.

Angelo: En de Lions hebben dit seizoen geen speler die wordt gearresteerd.

Pieter: Lynch wordt door M&M’s gevraagd voor een nieuwe campagne.

GJ: Die Lynch heeft ’t goed gedaan.

Matige back, die er op basis van een handjevol goede wedstrijden een megacontract heeft uitgesleept.

Chapeau.

Paul: Als Tarvaris Jackson hem de hand­offs bezorgd sluit ik het niet uit.

Lennart: Santonio Holmes kent de Heimlich­greep, dus inderdaad: bijna.

Tim Tebow start vanaf week 10 als QB voor de NY Jets.

Angelo: Tim Tebow start al vanaf game 6, na een belabberde 0­5 start.

Pieter: Tebow gaat niet starten voor de Jets. Sanchez gaat vriend en vijand verrassen met een goed jaar.

GJ: Sanchez zuigt, maar Tebow zal nooit starten. God betere.

Paul: Ik ben Tebow­moe. Ik hoop dat Rex Ryan dat ook snel is.

Lennart: Geen starts voor Tebow, al is Sanchez in staat zelfs de opgave om voor Tebow te blijven te verknallen.

Eli heeft in 2012 een beter jaar dan zijn broer Peyton Manning.

Angelo: Eli zorgt voor de W’s, Peyton voor de stats, dus ja, eens.

Pieter: De Giants gaan een teleurstellend seizoen tegemoet.

Peyton zal een beter jaar hebben dan zijn broertje.

GJ: Peyton is de betere QB, maar ik ben geen dokter. Eerst maar ‘ns afwachten wat vier nekoperaties en een dode zenuw voor gevolgen hebben.

Paul: De fysieke toestand van Peyton is inderdaad cruciaal: ‘Don’t hold your breath.’

Lennart: Yessir!

De AFC North levert weer drie play­off teams.

Angelo: Nee, Andy Dalton komt in zijn second season slump en daardoor niet zo goed als zijn rookieseason. Ook zie ik eerder de Chargers/Raiders/Broncos naar een wildcard grijpen.

Pieter: Nee. De Titans gaan mee doen voor een wildcard plek, de Chargers en misschien zelfs de Jets ook.

GJ: Nee. Waarschijnlijk zelfs maar een. De Ravens.

Paul: dat lijkt me wat teveel van het goede. Genoeg andere (en betere) kandidaten voor de wildcard dan de Browns… Ehh, Bengals.

Lennart: Steelers­Ravens­Bengals.

Ik voel het wel.

De NFC North levert drie play­ off teams.

Angelo: Ook hier niet mee eens, de 2e wildcard gaat naar de NFC East of NFC West.

Pieter: Helaas voor Detroit zullen ze niet goed genoeg zijn de derde post­ season ticket te verdienen.

GJ: Dat is helemaal afhankelijk van de Lions. Green Bay en Chicago gaan tot ’t gaatje.

Paul: ik sluit me aan bij Darch. De Packers en Bears zijn zekerheidjes. De Lions een vraagteken.

Lennart: Nee, één wild­card komt uit het westen. De Lions mogen het, achter de Packers, met de Bears uitvechten.

Randy Moss heeft een ProBowl season in San Fransisco.

Angelo: Randy Moss keert terug naar de ProBowl en zal zijn 2007 record naderen.

Pieter: Moss zal een behoorlijk jaar draaien, maar Smith is niet goed genoeg om van Moss een pro­bowler te maken.

GJ: Hij zal zeker in de eerste helft van ’t seizoen menigeen verrassen, maar een Pro Bowl? Das war Einmal.

Paul: Moss zal ongetwijfeld nuttig zijn maar aan vadertje tijd ontsnapt niemand.

Lennart: I­di­oot.

De New Orleans Saints halen de play­offs wel.

Angelo: De Saints storten dit seizoen in. Drew Brees kan niet het hele team dragen en zullen een record hebben van maximaal 8­8.

Pieter: De Saints zijn serieus contender en met Brees aan het roer zullen ze de NFC South winnen.

GJ: ’t Zal een close finish worden tussen de Saints en die chokers uit Atlanta.

Paul: de NFC South wordt uitermate interessant. Het zou weleens een ‘three­way race’ kunnen worden tussen New Orleans, Atlanta en Tampa Bay. Lennart: Natuurlijk! Drew Brees heeft die gekke brokkenpiloot niet nodig.

Your 2012 SuperBowl champion is...

Angelo: Green Bay Packers!

Pieter: Chicago Bears!

GJ: Bears. Doh. Paul: Met vreugde in het hart: de Philadelphia Eagles.

Lennart: De Pittsburgh Steelers, zeg ik als Patriots fan. Anti­jinx.

Philip Rivers wordt eindelijk een elite QB.

Angelo: Statistisch gezien is Rivers al een elite QB.Gaat dit seizoen ook eindelijk playoff duels winnen.

Pieter: Als Rivers elite is, zijn Big Ben, Romo, Cutler, Vick en Ryan dat ook.

GJ: ’t Wordt in ieder geval een do or die­jaar voor ‘m. Hij moet bewijzen dat afgelopen seizoen een negatieve fluke was.

Paul: Een beetje een non­discussie, dat ‘elite label’. Wat is de definitie?

Wedstrijden winnen of stats verzamelen? Vraag het draftmaatje Eli en Rivers zal weten wat hem te doen staat.

Lennart: Elite? Nee. Maar hij gaat wel eindelijk het hele seizoen goed presteren.

Nog maar anderhalf seizoen geleden

toonde de aanvallende depth chart van de Cincinnati Bengals de namen van het illustere trio Carson Palmer (QB), Chad Ochocinco (WR) en Terrell Owens (WR).

Er werd gezegd dat de situatie hopeloos was. Dat klopte. Egotripperij, disfunctioneel gedrag en een compleet gebrek aan kwaliteit zegevierde in Cincinnati over visie, talent en teamwork. Slechts de botte bijl van ‘rebuilding’ kon de Bengals redden uit de peilloze diepte. En dus legde eigenaar Mike Brown en head coach Marvin Lewis al hun eieren in het mandje van de Draft. Op hoop van zegen.

Achttien maanden verder ziet de wereld van de Cincinnati Bengals er heel anders uit, niet in de laatste plaats dankzij Carson Palmer. Met zijn trade me or I’ll retire dreigement schonk Palmer vorig jaar indirect de franchise en de eigenaar die hij zo had leren verafschuwen uit­ eindelijk het mooiste cadeau in het NFL­univer­ sum: een quarterback voor de toekomst in Andy Dalton. Tegelijkertijd ver­ zekerden de Bengals zich van het ultieme wapen voor hun nieuwe quar­ terback: can’t miss prospect wide re­ ceiver AJ Green. En zo was van de hope­ loze offensive set­up van een jaar ervoor ineens geen spoor meer te bekennen.

Die vliegensvlugge

revolutie had, tegen alle verwachten in, ook direct het juiste effect. Na een door de lockout ernstig verkort preseason, en dus in de meest vijandige om­ standigheden denkbaar voor onervaren rookies als Dalton en Green, waren het de twee jongelingen die de Bengals een nieuw en sinds jaren niet meer vertoond elan gaven. De Bengals wonnen

9 van hun 16 wedstrijden en plaatsten zich, totaal tegen de verwachtingen in, via een wildcard zelfs voor de playoffs. Daar werd weliswaar vrij kansloos verloren van de Houston Texans, maar dankzij Green en Dalton (samen vestigden ze een nieuw all­ time NFL­record in yards en receptions voor een rookie QB/WR duo) is ‘hoop’ ineens geen vies woord meer in Cincinnati. Zelfs niet in een divisie met de vaste playoff gangers uit Baltimore en Pittsburgh.

De Ravens en de Steelers vormen overduidelijk het

voornaamste obstakel voor de Bengals op weg naar stabiel succes. Iets dat vorig jaar al duidelijk werd toen alle onderlinge wedstrijden met de rivalen vrij kansloos verloren werden door de Bengals. Dat kon toen nog af worden gedaan als zijnde een gevolg van onervarenheid, maar die vlieger gaat dit jaar niet op.

Cincinnati zal op zijn minst het eigen veld moeten verdedigen tegen de Ravens en Steelers om serieus mee te doen voor directe plaatsing voor de playoffs.

Zeker omdat het wedstrijdschema van de Bengals dit seizoen een stuk zwaarder is dan vorig jaar en de wildcardoptie dus allerminst een zekere is.

Maar er zijn meer vraagtekens te plaatsen bij de hoge verwachtingen voor de Bengals. Zo is het maar zeer de vraag of quarterback Andy Dalton in staat is te ontsnappen aan de vloek van ‘the sophomore slump’ en is het vooralsnog onduidelijk wie van de jonge Bengal receivers de niet geringe leegte kan opvullen die Jerome Simpson met zijn vertrek heeft achtergelaten. Bovenal lijkt de Cincinnati front office er, overigens compleet terecht, een totaal andere visie op de status van dit Bengals team op na te houden dan de buitenwereld: niet het komende seizoen is bedoeld om te oogsten maar juist de seizoenen die daarop volgen.

Het mooiste bewijs daarvoor is de zowat blinde

focus op het versterken van de selectie via de draft.

Buiten het (zeer interessante) aantrekken van running back BenJarvus Green­Ellis ter vervanging van Cedric Benson lieten de Bengals in het offseason eigenlijk alleen van zich horen toen ze in april de NFL Draft beroofden en er met een prachtige buit vandoor gingen. Achtereenvolgens Dre Kirkpatrick (CB), Kevin Zeitler (G), Devon Still (DT), Mohamed Sanu (WR) en Brandon Thompson (DT) vonden, verspreid over de eerste drie ronden van de draft, hun weg naar Cincinnati.

Allen waren ze op enig moment serieuze kandidaten geweest voor de eerste ronde van diezelfde draft maar daar om uiteenlopende redenen uitgevallen.

De Bengals waren niet bang om de gok te wagen en bewezen dat nog eens door undrafted free agent

Vontaze Burfict, linebacker van Arizona State en tot een maand voor de draft een ‘lock’ voor een plek in de top 20, te vergeven voor zijn onvolwassenheid in zijn senior jaar en hem (en zijn enorme talent) een kans te bieden op rehabilitatie.

Natuurlijk, de draft biedt weinig

zekerheden en het selecteren van jonge spelers zonder NFL­ervaring op geschiktheid voor de league is per definitie een inexacte wetenschap. En diezelfde rookies hebben bovendien tijd nodig om zich het leven van een professioneel footballspeler op het hoogste niveau eigen te maken en zijn dus allesbehalve een garantie voor direct succes. Maar het feit dat de Bengals zo bewust kiezen voor wederopbouw van de franchise via de Draft spreekt boekdelen.

Het bewijst dat de front office zich niet

AJ GREEN

Een ‘sure thing’ wide receiver talent als AJ Green komt slechts eens in de zoveel jaar voorbij. De laatste keer dat het gebeurde? Calvin ‘Megatron’ Johnson in 2007.

Als dat de meetlat is voor Green’s carrière dan staat Bengals fans nog een hoop ‘ooh’ en ‘aah’ momenten te wachten. Green’s rookie jaar was in elk geval veelbelovend: hij brak het franchise record voor meeste receiving yards voor een rookie, leidde alle rookies in receiving yards en receptions, scoorde zeven touchdowns en werd ook nog eens verkozen tot de Pro Bowl. Naast Green’s productiviteit en zekere handen is het zijn vloeiende stijl die fans in vervoering brengen. De status van één der beste receivers in de NFL wacht op hem.

laten meeslepen door het succes van vorig seizoen en realistisch blijft met de lange termijn strategie van de franchise. Die strategie kenmerkt zich ogenschijnlijk door een duidelijke visie, geduld, bewuste keuzes en onconventionaliteit.

Precies de ingrediënten waarmee NFL­ franchises werkelijk langdurig succes kunnen behalen. Bengals fans rest ondertussen niets anders dan geduldig af te wachten en te hopen dat de front office (lees: eigenaar Mike Brown) vasthoudt aan die strategie en niet vervalt in de klassieke Bengals fout: de onbedoelde sloop van een harmonieuze selectie en daarmee de verkwanseling van al het succes dat kan zijn. Alleen dan ligt de ultieme prijs werkelijk in het verschiet.

Over een paar jaar. •

NIEUW: WR Brandon Lloyd, TE Jake Ballard, DE Trevor Scott, S Steve Gregory, WR Jabar Gaffney, CB Will Allen, WR Donte' Stallworth, DE Chandler Jones, LB Dont’a Hightower.

WEG: T Matt Light, DE Mark Anderson, RB BenJarvus Green­ Ellis, WR Chad Ochocinco

Simpel gezegd, de New England

Patriots hebben het beste team in de NFL. Alles minder dan een plek in de Super Bowl is een teleurstelling voor Bill Belichick en kornuiten. Waar vorig jaar een duidelijke zwakte lag op defensief gebied is daar dit seizoen geen sprake meer van. De draft leverde de Patriots Chandler Jones en Dont’a Hightower op, twee absolute defensieve supertalenten. Een desperate drive van de tegenpartij stoppen in de laatste 2 minuten van een allesbeslissende wedstrijd moet daarmee geen probleem meer zijn.

Over de offense hoeft men in

Foxboro zich al een decennium geen zorgen te maken. Zolang Tom Brady de quarterback is volgen de touchdowns vanzelf en met de komst van Brandon Lloyd is het sterkste wapen van New England er alleen maar gevaarlijker op geworden. Is er dan helemaal niets op de Patriots aan te merken?

Natuurlijk wel. De secondary blijft een zorgenkindje en de offensive line kan dat worden. Maar normaal gesproken gaat dat de Patriots niet tegenhouden.

PROGNOSE: Super Bowl plaatsing.

Winnen is vers twee.

NIEUW: S LaRon Landry, S Yeremiah

Bell, QB Tim Tebow,

WR Chaz Schilens, DE Quinton Coples, WR Stephen Hill. WEG: S Brodney Pool

Wat doe je als je vorige seizoen

een eindeloze teleurstelling was, je paradepaardje (de defense) niet thuisgaf en de stadgenoot ging lopen met de Vince Lombardy Trophy?

Juist. Dan contracteer je twee blessuregevoelige, oude safety’s, neem je de gok in de draft met twee ‘raw prospects’ die nooit uitblinkten in college en leg je de kers op de taart door de meest gehypte jonge quarterback in de geschiedenis van de NFL te contracteren, in de wetenschap dat die nooit jouw starter zal zijn, op straffe van jouw eigen ontslag. Dat, in het kort, was het offseason van Rex Ryan en de Jets. ‘Rampzalig’ dekt niet eens half de lading.

De Jets deden niets om hun

zwakke punten aan te pakken, waren nergens origineel in hun handelen en realiseerden zich niet dat het contracteren van Tebow als bijkomend voordeel heeft dat de toch al behoorlijk onder vuur liggende starter Mark Sanchez zo mogelijk nog meer druk op zijn schouder zal voelen. Alsof het gewicht van leiding te moeten geven aan één van de meest incompetente offenses in de NFL nog niet zwaar genoeg was.

PROGNOSE: kanonnenvoer voor de Patriots offense en de Bills defense.

NIEUW: QB David Garrard, G Artis Hicks, CB Richard Marshall, WR Legedu Naanee, QB Ryan Tannehill, OT Jonathan Martin, DE Olivier Vernon, RB Lamar Miller. WEG: WR Brandon Marshall, DE Kendall Langford, S Yeremiah Bell, QB Chad Henne, T Marc Colombo, CB Will Allen

Hard Knocks brengt ons dit

offseason meer Miami Dolphins dan de nieuwe head coach van de ‘Fins Joe Philbin wellicht lief is.

Hoogte­ dan wel dieptepunt? Het ontslag van Chad Ochocinco, vanwege kopstoot uitdelen aan vrouwlief. Philbin kan dat soort afleidingen missen als kiespijn. Het voormalig offensief genie van de Green Bay Packers en geestelijk vader van Aaron Rodgers wordt in Miami geconfronteerd met een selectie die hopeloos uit balans is.

Over de quarterbackpositie rust de vloek van Dan Marino, ster wide receiver Brandon Marshall werd voor een habbekrats naar Chicago gestuurd en als overmaat van ramp zit de man die verantwoordelijk is voor de huidige selectiesamen­ stelling, general manager Jeff Ireland, nog altijd op zijn stoel.

Ireland zal komend seizoen bidden dat Philbin de zaak op de rails krijgt en het verborgen potentieel van de Dolphins ten volste weet te benutten. Anders kan Ireland inpakken.

Zeker als rookie quarterback Ryan Tannehill, minimaal anderhalf seizoen te vroeg gebombar­ deerd tot starter, het moeilijk heeft.

PROGNOSE: derde in de divisie, vlees noch vis.

NIEUW: DE Mario Williams, DE Mark Anderson, QB Vince Young, TE Scott Chandler, CB Stephon Gilmore, OT Cordy Glenn. WEG: OT Demetress Bell, CB Drayton Florence, WR Roscoe Parrish, DE Shawn Merriman

Iedere offensive line die zich

komend najaar terugvindt tegenover de defense van de Buffalo Bills zal zich afvragen of het wel zo’n goed idee was het veld te betreden. Ze zullen aangestaard worden door de smalend lachende gezichten van Mario Williams, Marcell Dareus, Kyle Williams en Mark Anderson, nieuwe leden van de beste ‘front four’ in de NFL, en roepen om hun moeder. Field position, defensive yards, sacks en tackles; het zal komend jaar geen enkel punt zijn in Buffalo.

Touchdowns daarentegen, dat is een ander verhaal.

Startende quarterback in Buffalo

is immers nog altijd de onvolprezen Ryan Fitzpatrick, die afgelopen seizoen zijn ’finest hour’ genoot in de eerste paar wedstrijden van het seizoen. Precies lang genoeg om een vet contract binnen te halen. Toen dat geregeld was vond FItzpatrick het welletjes en bleef er weinig over van de aanvallende kracht van de Bills, ondanks de aanwezigheid van WR Stevie Johnson en RB Fred Jackson. Laatstgenoemden zullen komend seizoen boven zichzelf uit moeten stijgen om de formidabele defense niet teveel in de steek te laten op weg naar een mogelijke playoffplaats.

PROGNOSE: Playoffs via Wild Card

NIEUW: G David De­ Castro, T Mike Adams, LB Sean Spence.

WEG: WR Hines Ward, OT Jonathan Scott

Bij de Steelers gaan de zaken nog

niet zo denderend. Aanvallend zijn er nog een paar onzekerheden bij het team van de terrible towels. Wide receiver Mike Wallace heeft een heel groot deel van de voorbereiding gemist vanwege een holdout en running back Rashard Mendenhall moet een deel van het seizoen missen vanwege een blessure.

Verder hebben de Steelers de offensive line een flink vernieuwd om zo hun quarterback “Big” Ben Roethlisberger fit te houden.

Het afgelopen seizoen heeft Roeth­ lisberger het zwaar te verduren gehad en was hij alles behalve topfit tegen tijd dat de playoffs gespeeld moesten worden. Een herhaling van de zeperd tegen de Denver Broncos is het het laatste waar ze in Pittsburgh op zitten te wachten. Al vele jaren kan men in Pittsburgh bogen op een solide verdediging en dat zal dit jaar niet anders zijn.

Maar dit jaar zal de verdediging ook moeten compenseren voor de aanvallende onzekerheden.

Naast het tweeluik tegen de

Ravens zijn de meest in het oog springende tegenstanders van de Steelers dit seizoen de Philadelphia Eagles en de New York Giants.

PROGNOSE: Het relatief makke­ lijker programma ten opzichte van de Ravens is net niet genoeg om boven de aarts­ rivaal te eindigen.

NIEUW: CB Corey Graham, WR Jacoby Jones, DT Ryan McBean. WEG: OLB Jarret Johnson, DE Cory Redding, DT Brandon McKinney

Vorig jaar sweepten de Baltimore

Ravens deze divisie, eindigden het regular season met een 12­4 record en waren ze heel dicht bij plaatsing voor de Super Bowl, ware het niet dat Billy Cundiff een beslissende field goal miste in de AFC Championship Game tegen de New England Patriots. Dit jaar zullen de Ravens er weer staan. Hoewel Joe Flacco een wisselvallige quarterback is, hebben ze met receiver Anquan Boldin en running back Ray Rice voldoende aanvallende wapens om het ieder team lastig te maken.

Verdedigend zijn de Ravens ook goed toebedeeld.

Onder aanvoering van middle

linebacker en legende Ray Lewis staat er een spijkerharde verdediging waartegen het lastig scoren is.

Ondanks dat linebacker Terrel Suggs een groot deel van het seizoen moet missen vanwege een blessure zal de verdediging van Baltimore nog steeds veel tegen­ standers domineren. De zwaarste wedstrijden buiten de divisie zijn tegen de Philadelphia Eagles, Houston Texans, New England Patriots en de New York Giants.

PROGNOSE: Playoff bound ondanks het zware programma.

NIEUW: RB Ben­ Jarvus Green­Ellis, CB Dre Kirkpatrick, G Kevin Zeitler. WEG: LB Keith Rivers

Vorig jaar werden de Bengals

slechts in staat geacht maximaal zes of zeven wedstrijden te winnen. Het liep echter heel anders: na zestien wedstrijden stond er een record van 9­7 en veroverden de Bengals zelfs een plaats in de playoffs.

Quarterback Andy Dalton beleefde een geweldig rookieseizoen en wist receiver A.J. Green (eveneens een rookie) met regelmaat te vinden.

Traditioneel hebben spelers die in hun eerste seizoen geweldige pres­ taties neerzetten het jaar erop moeite om dat te herhalen. Onervarenheid en dus constant presteren kan sowieso een issue worden.

Hoe gaan de op papier uitstekende

draftkeuzes het in de NFL doen?

Wellicht zorgen de Bengals één of meerdere keren voor een upset, maar ze kunnen even zo makkelijk verlie­ zen van een tegenstander waarvan ze geacht worden te winnen. Dit is een team voor de toekomst.

PROGNOSE: Met zware confrontaties tegen de Eagles, de Giants, de Denver Broncos, de Dallas Cowboys en de San Diego Chargers krijgen ze het lastig genoeg om een winning season neer te zetten.

NIEUW: DE Jaqua Parker, DE Frostee Rider, RB Trent Richardson, QB Brandon Weeden. WEG: DE Jayme Mitchell, G Eric Steinback

De Cleveland Browns hebben de

laatste jaren met vroege draft picks kunnen bouwen aan een degelijk team. De laatste grote aanwinst was running back Trent Richardson. Of Richardson meteen het verschil kan maken is nog maar de vraag. Niet alleen is de overgang van college football naar de NFL een grote, hij komt net terugvan een knieoperatie èn speelt in een divisie met ijzersterke run defenses. De verwachting is dat Richardson vooral een stempel zal moeten drukken op de wedstrijden buiten de divisie.

Als quarterback zal Brandon

Weeden dit jaar moeten zorgen aanvallende vuurwerk. Met zijn 29 jaar zal deze rookie er ook direct moeten staan, want hij is te oud om nog een aantal jaren te kunnen leren. De druk om te presteren zal er dus direct zijn. Verdedigend zijn er ook vraagtekens. Cornerback Joe Haden hangt wellicht een schorsing boven het hoofd wegens een positieve dopingtest en inside linebacker D’Qwell Jackson is nogal blessuregevoelig.

PROGNOSE: Kansloze missie in deze loodzware divisie.

NIEUW: RB Justin Forsett, DE Whitney Mercilus, OG Brandon Brooks. WEG: LB DeMeco Ryans, DE Mario Williams, OT Eric Winston

Afgelopen seizoen wonnen de

Texans de AFC South voor de eerste keer in het tienjarige bestaan van het team. Met het beschikbare talent had niemand verbaasd opgekeken wan­ neer de Texans in de Super Bowl hadden gestaan. Echter, de drie be­ langrijkste spelers, Arian Foster, Andre Johnson en Matt Schaub, wer­den door blessures meerdere wedstrijden aan de kant gehouden.

Na winst op Cincinnati bleken in de playoffs de Baltimore Ravens te sterk.

Met alle drie spelers op hun weg

terug van het blessureleed zullen de verwachtingen opnieuw hoog zijn in Houston. De divisie winnen lijkt reëel, maar hoever kan het team gaan in de playoffs? Dat succes zal afhangen van de drie sleutelfiguren.

Afgezien van Andre Johnson heeft het team weinig receivers om enthousiast van te worden, en de rechterzijde van de offensive line trok tijdens free agency naar andere teams. Waar Arian Foster het gezicht van het team is geworden zal ook de defensie centraal staan dit seizoen. Met J.J Watt als defensive end en Brooks Reed, Connor Barwin en rookie Whitney Mercilus als rush linebackers be­ schikt het team potentieel over één van de beste pass rushes in de NFL. PROGNOSE: Winst in de divisie en een playoffrun die ver kan reiken.

NIEUW: G Steve Hutchinson, LB Kamerion Wimbley, WR Kendall Wright.

WEG: DT Jason Jones, CB Cortland Finnegan, TE Daniel Graham

Wie aan de Tennessee Titans

denkt, denkt aan Chris Johnson. De alom bekende running back heeft honger naar succes, nadat hij vorig seizoen slechts 1047 rushing yards achter zijn naam wist te zetten. De redenen voor zijn problemen lagen zowel aan hemzelf als aan het team.

Johnson miste de offseason workouts terwijl hij onderhandelde over een nieuw contract, maar tegelijkertijd had de offensive line grote moeite met blocken toen Johnson zich eenmaal weer bij het team had aangesloten.

Door de komst van guard Steve

Hutchinson lijkt het tweede probleem verholpen, terwijl Johnson zelf al maanden hard werkt aan zijn conditie. Met een jonge getalenteerde quarterback (Jake Locker) en een diepe groep receivers zou deze aanval dan ook geen moeite moeten hebben met het scoren van punten.

Linebacker Kameron Wimbley werd aangetrokken om de pass rush nieuw leven in te blazen, en dat zal nodig zijn. In de eerste zeven weken moeten de Titans het opnemen tegen de Chargers, Lions, Texans, Steelers en Bills, dus is het voor de verdediging zaak de hakken snel in het zand te zetten.

PROGNOSE: Strijden met de Texans om een playoffplek, maar zullen tekortkomen.

NIEUW: QB Andrew Luck, TE Coby Fleener, RB Mewelde Moore.

WEG: QB Peyton Manning, WR Pierre Garcon, C Jeff Saturday.

Luck, Luck, Luck. Ondanks het

vertrek van Peyton Manning hoeven de Indianapolis Colts niet op minder aandacht van de media te rekenen, aangezien iedereen wil zien hoe het “once in a lifetime prospect” het zal doen dit jaar.

Naast Luck draftte het team twee tight ends in Dwight Allen en Coby Fleener, en wist het receiver Reggie Wayne te behouden in free agency.

Luck zal dan ook ongetwijfeld in staat zijn om punten te scoren, maar het is de grote vraag of Indianapolis’ verdediging de tegenstander kan stoppen.

Headcoach Chuck Pagano hoopt namelijk de 4­3 verdediging te veranderen in een 3­4 waar hij in Baltimore succes mee had, en om die transitie succesvol te laten verlopen trok de coach enkele spelers van de Ravens aan. Echte difference makers waren dit niet, en grote namen waar de Colts­verdedi­ ging om bekend stond (Dwight Freeney, Robert Mathis) zullen moeten pass rushen als linebackers in plaats van ends. Beide heren zijn echter de 30 al gepasseerd.

Er zijn genoeg rede­ nen voor optimisme onder fans, maar waarschijnlijk komt dit seizoen nog iets te vroeg.

Manning won maar drie wedstrijden in zijn rookie seizoen, Andrew Luck wacht waarschijnlijk eenzelfde jaar.

PROGNOSE: Kansloos, ondanks bakken vol aandacht.

NIEUW: WR Laurent Robinson, WR Lee Evans, WR Justin Blackmon. WEG: DE Matt Roth, DE Aaron Kampman

De oplettende lezer zal onmiddel­

lijk zijn opgevallen dat de drie belang­ rijkste nieuwe spelers die de afgelopen maanden het team in Jacksonville kwamen versterken wide receivers zijn. Waar veel mensen binnen de NFL quarterback Blaine Gabbert al hebben afgeschreven is het draften van Blackmon en het te veel betalen voor Robinson een laatste wanhoops­ poging van general manager Gene Smith om zijn baan, en die van Gabbert, te redden. Gabbert was in zijn eerste seizoen vaak te bang om in de pocket de routes van zijn receivers af te wachten, en voelde vaak druk van pass rushers die er helemaal niet waren.

Waar het de vraag blijft of dat in

zijn tweede seizoen zal verbeteren kan Jacksonville in ieder geval rekenen op running back Maurice Jones­Drew, die vorig seizoen de meeste rushing yards (1606) op zijn naam zette. Daarnaast zal het team opnieuw op de, doorgaans solide, verdediging rekenen om de tegenstander niet te ver uit te laten lopen. De gedachte dat de druk van een comebackoverwinning op de schouders van Blaine Gabbert rust zal bij veel Jaguars fans het angstzweet al doen uitbreken.

PROGNOSE: Not gonna happen.

NIEUW: QB Peyton Manning, TE Jacob Tamme, QB Caleb Hanie, WR Andre Cald­ well. WEG: QB Tim Tebow, DT Brodrick Bunkly, WR Eddie Royal.

NIEUW: WR Eddie Royal, WR Robert Meachem, RB Jackie Battle. WEG: WR Vincent Jackson, DE Luis Castillo, RB Mike Tolbert.

Broncos is de boeken in gegaan als één van de meest bizarre in de geschiedenis van de NFL. Tebow­ mania greep Denver en de Broncos belandden op miraculeuze wijze in de divisional round van de playoffs.

John Elway wilde echter niet langer rekenen op de 4th quarter come­ backs van zijn populaire quarter­ back en haalde Peyton Manning.

Broncos liepen de Chargers vorig jaar de playoffs mis. Dat is gezien de kwaliteit die DE groep van Norv Turner herbergt in één woord ongelofelijk. Als je bedenkt dat de Chargers in 2010 de beste offense én defense van de NFL hadden en zich zowel dat jaar als vorig jaar niet voor de playoffs plaatsten, moet je je als GM toch eens afvragen of je wel de juiste coach voor de ploeg hebt staan. Maar als je de kwaliteit ziet die General Manager A.J. Smith het afgelopen decennium het Qualcomm Stadium heeft uit laten wandelen moet eigenaar Alex Spanos zich misschien hetzelfde over Smith afvragen.

Het afgelopen seizoen van de

De legendarische Colt oogde wat

stram in zijn debuut voor Denver. als hij straks in week 1 voor het eerst wordt gesackt zal Mile High de adem collectief inhouden. Het enorme bedrag dat de Broncos in Manning geinvesteerd hebben kan met één ongelukkige sack een zeer slechte investering worden. De druk op de offensive line van de Broncos is dan ook enorm. Vorig seizoen gaven ze 42 sacks weg en hoewel Tim Tebow dat misschien kan hebben is Manning gewend vanachter een meer solide lijn te opereren. In de laatste twee seizoenen dat hij speelde (2010 en 2009) gaven de Colts minder sacks weg dan elk ander team in de NFL (respectieve­ lijk 16 en 13). De Pittsburgh Steelers, Denver’s tegenstanders in week 1, slijpen de messen.

PROGNOSE: Als Peyton Manning gezond blijft dé favoriet in de AFC West.

Ondanks hetzelfde resultaat als de

San Diego beschikt al jaren over

een talentvolle kern maar kan maar niet met de grote jongens in de AFC meedoen. De blessure van Ryan Matthews is een zwaar verlies. Het gat dat receiver Vincent Jackson achterlaat zal moeten worden opgevuld door Robert Meachem en Eddie Royal.

PROGNOSE: De Chargers hebben de wapens om een serieuze gooi te doen naar de playoffs, maar dat hadden ze de afgelopen twee seizoenen ook.

NIEUW: QB Matt Leinart, LB Philip Wheeler, RB Mike Goodson. WEG: WR Lewis Murphy, RB Michael Bush, TE Kevin Boss, QB Jason Campbell.

Hoe anders zou de AFC West

eruit zien als de Raiders eens een volledig seizoen over Darren McFadden konden beschikken. De voormalige Razorback is één van de beste running backs van de NFL maar moest afgelopen jaar een half seizoen aan zich voorbij laten gaan.

Hij ís de offense van Oakland en als hij fit kan blijven is dat een offense om rekening mee te houden.

Behalve aan de gezondheid van hun RB moet Oakland ook eens gaan letten op het aantal penalties dat de ploeg incasseert. De Raiders braken vorig seizoen een NFL record door de scheidsrechters 163 keer te nopen hun gele vlaggetje op het veld te gooien. Dat kostte de Raiders in totaal 1358 yards. The Silver and Black eindigt al jaren in de top van deze weinig benijdbare categorie.

De nieuwe hoofdcoach Dennis

Allen weet hoe belangrijk die penalties zijn en predikt bovenal discipline. Hij ziet het als de groot­ ste stap die de Raiders kunnen zetten richting de playoffs. In een aan elkaar gewaagde divisie als de AFC West kan hij daar wel eens gelijk in krijgen.

PROGNOSE: Oakland moet bouwen na overlijden Al Davis. Dit jaar wéér geen winning season.

NIEUW: OT Tony Oguh, RB Peyton Hillis. WEG: RB Jackie Battle, TE Leonard Pope, QB Kyle Orton

Weinig teams in de NFL hadden

zoveel pech als de Chiefs afgelopen seizoen. Eric Berry, Jackie Battle, Matt Cassel,Tony Moeaki én Jamaal Charles eindigden het seizoen in de lappenmand. Vooral de blessure van Charles was een doodsteek. In 2010 was hij nog de op één na meest productieve running back en vormde hij met Thomas Jones de gevaarlijkste grond aanval in de NFL. Maar vorig jaar sloeg in week 2 het noodlot toe in de vorm van een seizoen beëindigende knieblessure.

Ondanks als die blessures persten de Chiefs er nog een behoorlijke eindspurt uit en dat is veelbelovend. Het perfecte seizoen van de Packers werd bruut verpest in week 16 en in de laatste drie wedstrijden van het seizoen gaf de verdediging van KC slechts 11 punten per wedstrijd weg.

Met Peyton Hillis haalde Kansas

een fysieke back binnen, die de teruggekeerde Charles perfect aanvult. Even leek het erop dat Dwayne Bowe zich niet zou melden.

Hij was ontevreden over het uitblijven van een nieuw contract, maar hij zijn franchise tender inmiddels ondertekend.

PROGNOSE: Dominante running game en sterke defense. De Chiefs tellen weer mee in de AFC West.

In zijn drie seizoenen in de NFL heeft

Sanchez nog niet weten te overtuigen.

Heel soms zijn er momenten dat hij eruitziet als een volwaardige NFL­ quarterback. Maar veel vaker heffen de trouwe Jets fans hun armen in wanhoop richting hemel. Wéér een onnodige incompletion. De Jets willen de Patriots maar wat graag van hun troon stoten, maar New England heeft Tom Brady en de Jets moeten het doen met Mark Sanchez.

balletje kan gooien en dat past volgens Ryan prima in de ground and pound filosofie die ze in New York zo graag zien.

Circus Tebow

Maar Tebow komt niet alleen. In zijn kielzog is een voltallig mediacircus in New Jersey neergestreken, op de voet gevolgd door een fanatieke groep fans die in Denver al herhaaldelijk heeft aangetoond de grenzen van de redelijkheid te over­ schrijden als hun Tim niet speelt.

Toen Peyton Manning op zoek moest naar Hoelang duurt het voordat de roep om een nieuwe thuishaven was de link dan Tim Tebow oorverdovend wordt? ook snel gelegd. Met de oude rivaal van Tom Brady zouden de Jets eindelijk yan blijft ook tijdens dit trainings­ kunnen concurreren met de Pats en de kamp benadrukken dat Sanchez zijn man Jets hoopten vurig op de toekomstige is, maar waarom is niet helemaal Hall of Famer. Ze kwamen bedrogen uit. duidelijk. Vorig seizoen kwam er in totaal Manning had weinig zin in het clow­neske 56,7 procent van Sanchez’s passes aan. sfeertje in New York en zocht zijn heil in Dat is een kleine verbetering ten opzichte Denver. Dientengevolge mocht Tim van zijn vorige seizoen, maar minder dan Tebow daar vertrekken en die biedt nou de 58,7 waardoor Kyle Orton na vier net een circus waar weinig NFL­teams weken in Denver werd gedwongen plaats behoefte aan hebben. Behalve, kennelijk, te maken voor Tebow. Dat Tebow’s de Jets. seizoenspercentage uiteindelijk slechts 46.5 was werd hem mede door zijn 660 ebow had andere opties, maar koos yards rushing met liefde vergeven. voor New York. Niet het veilige nest van Florida in Jacksonville of Miami, maar the Een goed begin...

Big Apple. Een plek waar de hoofdcoach zijn lot al drie jaar verbindt aan dat van In week 1 treden de Jets, met Mark zijn moeizaam presterende quarterback.

Sanchez als starter aan tegen de Buffalo De positie die Tebow, ondanks dat het er Bills, met hun vernieuwde defensive line. soms niet naar uitziet, toch echt ambieert. De week daarop wachten de blitz­happy Pittsburgh Steelers en in week 4 staan de De NFL is bij tijd en wijle een moeilijk te Jets tegenover de beste run defense van doorgronden wereldje. Sommige 2011; San Francisco. Sanchez en zijn beslissingen zijn nauwelijks te begrijpen. offense zullen het in de eerste maand dus Maar de Jets die Tebow en alle heisa die niet makkelijk gaan krijgen en als hij op hem volgt binnenhalen, is misschien wel dezelfde voet verder gaat als afgelopen de meest aparte zet uit het recente seizoen zal het rumoer op de tribunes snel verleden. Rex Ryan lijkt het nog niet te toenemen. beseffen, maar dit gaat hem zijn baan óf zijn geloofwaardigheid kosten. De et gebrek aan kwaliteit in het rasoptimist in hem ziet Tebow als een receivercorps in New Meadow­ package player, iemand die hij erop kan lands maakt de taak voor brengen om de optie te spelen als de Sanchez er ook niet gemakke­ situatie er naar vraagt. Tebow is namelijk lijker op. Santonio Holmes een full back die nog best een redelijk is de enige receiver van

R

T

H

naam, maar leeft al twee seizoenen op voet van oorlog met de Jets­organisatie.

Dustin Keller is een goede receiving tight end, maar dan houdt het ook wel op qua smaken. De Jets spelen zelfs met het idee om cornerback Antonio Cromartie als wide receiver op te stellen, een positie die hij al sinds high school niet meer bekleedde.

Dat is voorlopig het arsenaal waarmee Sanchez ten strijde moet trekken en dat stemt niet positief. In de eerste twee wed­ strijden van het preseason wist de aanval van de Jets de endzone niet te vinden.

Over de grond

Verdedigingen stellen zich voornamelijk in op de schade die Tebow over de grond kan aanrichten en dan komen er pas echt mogelijkheden voor de voormalige Bronco. De playoffwedstrijd tussen de

Denver Broncos en de zwaar favoriete Pittsburgh Steelers in het afgelopen seizoen was het perfecte voorbeeld. In de eerste play van overtime hapte Pittsburgh’s volledige linebackercorps en Tebow vond receiver Demaryius Thomas gemakkelijk voor een 80­yard touchdown.

Alle slechte passes zijn dan plots vergeven.

In de snaps die Tebow gaat krijgen van

offensive coordinator Sparano weten teams dat ze voornamelijk voor de run moeten waken en daardoor zijn ze kwetsbaar in de secondary. Als Tebow zijn heldhaftigheden uit de afgelopen playoffs kan herhalen, zal het moeilijk worden voor Ryan om zijn keuze voor Sanchez te rechtvaardigen; en als Sanchez’ positie onhoudbaar wordt, wat zegt dat dan over de toekomst van de man die hem al drie jaar de hand boven het hoofd houdt? •

Er wordt wel eens gesuggereerd dat de Jets’ twee AFC Championship Games in de

afgelopen drie jaar werden behaald ondanks – en niet dankzij – de aanwezigheid van Sanchez. Een dominante verdediging en running game verdienden de credits, niet de jonge QB. Dat is niet volledig terecht, maar dat de Jets verdediging én running game in 2009 en 2010 sterker waren dan afgelopen jaar staat vast.

De Jets zagen machteloos toe hoe Tebow vorig jaar door hun defense heen

denderde. Met de aanstelling van Tony Sparano als offensive coordinator hebben de Jets in ieder geval iemand in huis die het maximale uit QB kan halen. De voormalige hoofdcoach van Miami experimenteerde daar succesvol met de Wildcat en een run first offense. Maar terwijl hij in Florida over Ronnie Brown en Ricky Williams beschikte moet hij het bij de Jets doen met Shonn Greene en Joe McKnight. Greene veroverde vorig seizoen een niet al te indrukwekkende 4.2 yards per carry en alternatief McKnight heeft een reputatie als een fumbler. In de playoffs van 2009 liet Greene zien wel degelijk een goede running back te kunnen zijn, met een mooi gemiddelde van 100 yards per wedstrijd. Sindsdien heeft hij die vorm echter niet terug weten te vinden, en daarom is Tebow Sparano’s troef in de running game.

Football sterft

NEW YORK – Het einde van football is in zicht. Een absurde

stelling, zo lijkt het, als je de ademloze, eindeloze, oeverloze voorbeschouwingen op het komende seizoen aanschouwt. De NFL is misschien wel populairder dan ooit.

Toch lijkt haar lot reeds beslecht.

Nu nog ondenkbaar, maar football gaat dezelfde richting uit als boksen. Toen Muhammad Ali publiekelijk Parkinson’s symptomen ging vertonen was de sport ten dode opgeschreven en inmiddels bijna irrelevant in een land waar het decennia de scepter zwaaide.

Vergis je niet: boksen was hier ooit zo populair als honkbal, basketbal en football bij elkaar. Als de zwaargewichten om de wereldtitel knokten stand het land stil. Nu boksen alleen arme zwarten en Latino’s nog. Net als bij football straks.

Football berokkent de vreselijkste schade aan het brein van haar

deelnemers. (Zie m’n boekje: De Amerikaanse Sportdroom.)

Hersenschade. Vroegtijdige dementie. Parkinson. Verlamming zelfs.

Een vriend van me deed jarenlang verslag van de New York Giants voor de New York Daily News en werd toen NFL­correspondent voor ESPN The Magazine. Maar zijn zoon mag van hem geen football spelen. Veel te gevaarlijk.

Naargelang er meer naar buiten komt over de ware aard van de blessures die je aan een footballcarrière overhoudt – zelfs als je na de middelbare school stopt – wordt dit een leidende gedachte. Elke keer dat een voormalig footballheld zelfmoord pleegt vanwege de pijn of de hersenschadegerelateerde depressie, doen meer ouders hun kinderen op een andere sport.

In het schooljaar 2011­12 speelden volgens de Los Angeles Times 1.095.993 Amerikaanse scholieren football. Dat waren er al 12.448 minder dan in het jaar daarvoor, terwijl 38 middelbare scholen het footballteam helemaal opdoekten. Dit zijn relatief kleine getallen, maar toch tekenend voor de tijden.

Maar de sport weigert in te binden. De regels veranderen om het

veiliger te maken is heiligschennis. En de NFL peinst er niet over haar miljarden op het spel te zetten door aan haar sport te tornen.

De talentenstroom zal nooit volledig opdrogen. Maar de kans is groot dat deze flink ingedamd zal worden, en er uiteindelijk een kabbelend beekje overblijft van wat nu een machtige waterval is. Dat zal het niveau van de sport schaden, en vervolgens haar populariteit.

Dus geniet van het footballseizoen. Nu het nog kan.

Menigeen op de tribune zal het zich wel

zich niet in dit voorstel vinden. De huidige crews willen geen extra eens afgevraagd hebben: wat bezielt concurrentie en minder wedstrijden iemand om scheidsrechter te worden? In betekent ook minder salaris. NFL­ het beste geval valt je aanwezigheid niet scheidsrechters verdienen gemiddeld op. In het slechtste geval ben je 70.000 dollar per seizoen,op basis van verantwoordelijk voor één van de grootste vier preseason wedstrijden en zestien fouten in de geschiedenis van de sport en wedstrijden tijdens het reguliere seizoen. wordt je falen jaren na dato nog steeds Op basis van hun prestaties kunnen ze in besproken door media en fans. De Tuck de playoffs nog wat bijverdienen; Rule: Walt Coleman. Denver – San Diego: gemiddeld 12,000 dollar. Als er drie Ed Hochuli. Super Bowl XL: Bill Leavy crews bijkomen zullen de huidige teams (zie kader). En dat zijn maar enkele minder wedstrijden fluiten. voorbeelden van recentelijke scheidsrechterlijke dwalingen die hun Penalty: Full Time plekje hebben verworven in de geschiedenisboeken.

Een ander knelpunt is het voorstel van de NFL om de scheidsrechters, die nu part­ Ondanks alle hulpmiddelen die time in dienst zijn, full­time aan te scheidsrechters tot hun beschikking stellen. De meeste mannen in zwart en hebben, is football misschien wel de wit hebben echter een baan naast hun moeilijkste sport om de regels te bestaan als scheids en zijn hier niet voor handhaven. Het reglementenboek van de te porren. De NFLRA is in principe niet NFL doet niet onder voor de gemiddelde op dit voorstel tegen, maar alleen als hun roman en in de vijf á tien seconden na de leden beter gecompenseerd worden. In de snap kan er zoveel gebeuren wat tegen die andere Amerikaanse sporten liggen de talloze regels indruist, dat de zebra’s salarissen hoger; umpires in het honkbal welbeschouwd iedere keer een verdienen als ze langer dan twintig jaar in Salomonsoordeel moeten vellen. dienst zijn tussen de 300,000 en 400,000 dollar per jaar. Hier gaat de NFLRA Penalty: Meer crews gemakshalve even voorbij aan het feit dat zij ook veel meer wedstrijden leiden.

Maar volgens de NFL is er behoefte aan verandering in de samenstelling en het olgens de NFL hebben zij de functioneren van hun officials. De bond scheidsrechters daarom een wil drie extra crews aanstellen, waardoor salarisverhoging van vijf tot elf procent – de huidige scheidsrechters minder wederom afhankelijk van hun ervaring en wedstrijden zouden fluiten. Volgens NFL positie – in het vooruitzicht gesteld, maar woordvoorder Greg Aiello is dat om de volgens de NFLRA ligt dat cijfer onder de taak van die huidige crews te verlichten, drie procent. Het voorstel van de bond nieuwe scheidsrechters langzaam te om in de toekomst het pensioenplan af te kunnen introduceren en meer schaffen is uiteraard ook niet in goede trainingsmomenten te krijgen. Zo aarde gevallen. probeert de NFL de kwaliteit van het scheidsrechterscorps op de lange termijn Penalty: Onervaren te verbeteren. vervangers

V

De NFLRA, de bond die de

scheidsrechters vertegenwoordigt, kan

Hierdoor is er een reële kans dat de seizoensopener op 5 september tussen de

Geen van de NFL­scheidsrechters

is zo populair als Ed Hochuli. De gespierde superster van het scheids­ rechterscorps is een opvallende verschijning, al is het maar vanwege zijn enorme biceps. Youtube staat vol met eerbetonen aan de markante zebra. “Hochules” zelf vindt het be­ langrijk dat hij er goed uitziet op tv, maar weet zich elke zondag weer omringd door spelers die nóg ge­ spierder zijn dan hij. Hij relativeert het dan ook, ondanks de NFL­spe­ lers die hem op onbewaakte momen­ ten vragen om hun spierballen met de zijne te vergelijken.

De 61­jarige advocaat zegt verbaasd te zijn over zijn cultstatus onder de NFL­fans. “Ik snap niet waar het vandaan komt, maar het is wel grappig, het geeft me wel een kick.

Ik word door zoveel mensen aange­ sproken op straat.” Misschien komt dat doordat Hochuli’s gespierde beeltenis inmiddels niet alleen meer elke zondag te bewonderen is, maar sinds 2006 ook de scheidsrechter van dienst is in EA’s Madden serie.

Terwijl hij rechten studeerde

begon hij jeugdwedstrijdjes te fluiten om wat extra geld te verdienen. Vandaag de dag bekijkt hij naar eigen zeggen ongeveer vijftien uur wedstrijdmateriaal per week. Hij is per dag een uur kwijt met het bestuderen van de regels en moet tijdens het seizoen elke week een schriftelijke test af­ leggen om te bewijzen dat hij volledig op de hoogte is van alle regels. Al met al is de part­time scheids zo’n dertig uur per week kwijt aan studeren, administratie én conditietraining.

Cowboys en de Giants onder leiding zal staan van de vervangende scheidsrechters die we tot dusverre ook in het preseason aan het werk hebben gezien. Dat voorspelt niet veel goeds.

In hun eerste optreden lagen de replacement referees

onder de microscoop en waren er veel foutjes te vinden.

Robert Frazer bestrafte de Chicago Bears met een 10­ yard penalty wegens holding, terwijl daar slechts vijf yards voor staan. Een punt die op de vijf yard lijn belandde werd beoordeeld als touchback. Een punt return van Giants rookie Jayron Hosley werd geannuleerd vanwege holding. De dader? Hosley zelf.

Het is niet de eerste keer dat de scheidsrechters een penalty toewijzen aan het verkeerde rugnummer, maar het noopte wide receiver Victor Cruz zich uit te spreken over de kwaliteit van de vervangende crews.

“Ik hoop gewoon dat we zo snel mogelijk de beste scheidsrechters op het veld hebben,” aldus de receiver van de Giants. “Ik hoorde één scheidsrechter zeggen dat hij alleen maar high school wedstrijden heeft gedaan. Ik maak me wel zorgen.”

Zo’n Cruz die op een foutje wijst is nog tot daaraan toe, maar het type fout dat de Cowboys het preseason kostte is moeilijk te vergeven. De interception van Charger Donald Butler ná de illegale helmet­to­helmet van safety Eric Weddle had hernieuwd balbezit voor de Cowboys moeten betekenen. Met nog 53 seconden te spelen in de tweede helft kostte het Dallas de kans op een touchdown. Dat mag tijdens het regular season gewoon niet gebeuren.

Ook Mike Pereira heeft zich over de situatie

uitgesproken. De analist van Fox Sports was vroeger in dienst van de NFL als Vice President of Officiating en kent het regelboek door en door. Toen Bill Belichick een vraag over de kwaliteit van de vervangende refs beantwoordde: “Mike Pereira heeft hier al iets over gezegd, en ik ken niemand die hier meer verstand van heeft dan hij.” Zijn mening weegt zwaar.

Volgens Pereira doet de situatie afbreuk aan de integriteit van de NFL. “Je vervangt mensen met gecombineerd 1200 jaar aan ervaring voor mensen zonder ervaring op dit niveau. Die hebben geen besef van de timing en regels die komen kijken bij een NFL­ wedstrijd,” luidde het harde oordeel van de voormalige officiating­czar van de NFL. Het wrange is dat het hier, in tegenstelling tot de patstelling met de spelers destijds, voor de NFL niet eens om een enorm bedrag draait. Misschien durft de NFL het risico om met de vervangende refs het seizoen in te gaan wel aan, maar bij de eerste grote fout zal de druk om toch over de brug te komen enorm worden. •

Nu is het niet zo dat alleen de onervaren

vervangende scheidsrechters fouten maken.

Ook de veteranen onder de refs slaan de plank wel eens volledig mis. Wat te denken van de misser van Ed Hochuli, die in 2008 een fumble van Jay Cutler beoordeelde als een incomplete pass, en vlak voordat San Diego’s linebacker Dobbins de bal op kon pikken het spel middels een fluitje stil legde? Hij kon daardoor niet het balbezit aan de Chargers toewijzen en reageerde achteraf eerlijk: “Ik heb het verknald. Als scheidsrechter zo’n invloed hebben op het verloop van de wedstrijd is afschuwelijk.”

Een andere beroemde misser volgde na afloop van regular time in de wedstrijd tussen de Pittsburgh Steelers en de Detroit Lions. Phil Luckett gooide een muntje om te bepalen wie het eerste balbezit zou krijgen in overtime. Jerome Bettis zweert tot op de dag van vandaag dat hij tails zei, maar

volgens Luckett zei hij éérst heads. Het balbezit ging naar de Lions, die de wedstrijd prompt met een fieldgoal in hun voordeel beslisten.

Weinig scheidsrechters hebben het echter

zo bont gemaakt als Bill Leavy en zijn crew tijdens Super Bowl XL. De Seahawks waren het slachtoffer van tal van twijfelachtige beslissingen. Een belangrijke catch van Jerramy Stevens werd teruggefloten vanwege pass interference, maar de receiver raakte zijn verdediger amper aan. De touchdown van Pittsburgh’s Ben Roethlisberger had, zeker na officiële review, nooit mogen tellen. Seattle­coach Holmgren zei later dat hij wist dat zijn team het moeilijk zou krijgen tegen de Steelers, maar dat hij niet had verwacht dat ze ook tegen de mannen in zwart en wit moesten spelen. Leavy zelf gaf later schuldbewust toe fouten gemaakt te hebben.

DE COMPLETE TOP 5

Natuurlijk zijn Gronkowski en

Hernandez niet de enige twee top tight ends in de league. In een tijdperk waarin de positie steeds belangrijker wordt in de passing game zijn de potige blockers/ballenvangers ook steeds populairder. Gronk en Hernandez zijn twee top vijf tight ends, maar wie zijn de andere?

Jimmy Graham: De tight end van de New Orleans Saints is voor Brees wat Gronkowski is voor Brady. Graham werd grappig genoeg precies in de ronde tussen Gronkowski en Hernan­ dez gedraft. Graham had vorig seizoen zeventien yards te kort om Gronk te evenaren en had zes touchdowns minder. Graham lijkt vooral door zijn grote yardage de grootste concurrent van Gronkowski voor de titel beste tight end in de league.

Antonio Gates: Langs de carrière van

Gates kun je een liniaal leggen. De tight end van de San Diego Chargers speelde de eerste zes jaar van zijn carrière minstens vijftien wedstrijden.

In de afgelopen twee jaar staken wat blessureproblemen de kop op. Op zijn rookieseizoen na had Gates steeds zevenhonderd yards met uitschieters naar 1101 in 2005 en 1157 in 2009.

Tony Gonzalez: De Atlanta Falcons­ veteraan in dit lijstje is inmiddels 35 jaar. In vijftien jaar in de league heeft hij al voor 13.338 yards gevangen. De laatste jaren hangt hij rond de negenhonderd yards per seizoen met zes touchdowns. Opmerkelijk: hij heeft in al die jaren in de NFL pas twee wedstrijden gemist. Durable? Jazeker!

New England Patriots­quarterback Tom Brady is

samen met Aaron Rodgers en Drew Brees de beste QB van de league. En dat is hij niet alleen om zijn accurate passing, maar vooral ook door de vele goede receivers die hij tot zijn beschikking heeft. Jarenlang was het Randy Moss die kon rekenen op veel targets. Nu zijn het slot receiver Wes Welker, die in 2011 voor de derde keer in de afgelopen vijf jaar de NFL leidde in receptions, de van de St. Louis Rams overgekomen wide receiver Brandon Lloyd, die in 2010 nog de NFL leidde in receiving yards en tight ends Visanthe Shiancoe, Aaron Hernandez en Rob Gronkowski.

Gronkowski werd in 2010 in de tweede ronde gedraft door de Patriots en Hernandez twee rondes later.

Gronk had in zijn college­tijd een blessure aan zijn rug en werd daardoor later gekozen dan van tevoren was verwacht. Ook Hernandez hoorde zijn naam rijkelijk laat, maar hij had openlijk cannabisgebruik toegegeven en daardoor lieten veel teams hem gaan.

Gronkowski had in zijn college­tijd bij de Arizona

Wildcats al laten zien van unieke talenten te beschikken. In zijn eerste jaar in 2007 werd hij door 'The Sporting News' uitgeroepen tot freshman All­ American en krijg hij eervolle vermeldingen in als freshman Pac­10 en All­Pac­10. In 2008 scoorde hij tien touchdowns nadat hij de eerste drie wedstrijden door een blessure had gemist. Hij werd benoemd tot third­team All­American en All­Pac­10 first­team tight end. In zijn laatste collegejaar kreeg hij de Lombardi award voor beste linebacker of lineman.

Hernandez speelde bij de Florida Gators. In 2008 startte hij elf van de dertien wedstrijden voor de Gators en was hij een groot onderdeel van het team dat de BSC National Championship won. In de finale werden de Oklahoma Sooners en huidige St. Louis Rams­ quarterback Sam Bradford verslagen door Hernandez, die 57 receiving yards had. In 2009 won Hernandez de John Mackey Award voor beste tight end op het college­ niveau. Hij leidde de Gators in receptions met 68, ving voor 850 yards en gooide vijf touchdowns.

De tight end positie is bij de Pats ontzettend diep en

met Gronk en Hernandez hebben de Pats twee van de top vijf TE's in de league. En die gaat head coach Bill Belichick ook dit seizoen naar hartenlust gebruiken in verschillende twee en waarschijnlijk ook drie tight end sets.

Maar de spil in dit verhaal is Gronkowski, die mede door zijn size (1.98 meter en 120 kilogram) en zijn grote handen een mismatch is voor bijna elke verdediging.

Defensive coordinators hebben hun handen vol aan

Gronkowski alleen al, die vaak double coverage opeist. Dat opent weer mogelijkheden voor Brady om de bal naar Hernandez, Welker of de running back van dienst te gooien.

Maar hoe goed is Gronkowski nou precies? Hij startte in 2010, zijn rookie jaar, slechts elf wedstrijden en had daarin maar liefst tien touchdowns en 546 receiving yards. Vorig jaar startte Gronk zestien wedstrijden en verzamelde hij de meeste receiving touchdowns in de league (17, hij had ook nog een rushing touchdown op een pass die als een 'lateral' werd beoordeeld) en 1.327 receiving yards, oftewel 44 procent van de touchdowns en 25 procent van de yards die Brady gooide vorig seizoen.

Zowel zijn receiving yards en receiving touchdowns zijn een nieuw record voor tight ends. En dat al in zijn tweede seizoen als pro.

Je kunt dus wel stellen dat hij de go­to­guy was van Brady, zeker in de end zone. En niets wijst erop dat de Patriots die tactiek gaan wijzigen, tot het teams een manier vinden waarop het verdedigen is. Al is natuurlijk de vraag: is het te verdedigen, zeker als er naast Brady en Gronkowski een goede support act is? De vraag stellen is hem beantwoorden. Het lijkt wel alsof Belichick een perfecte mix van wapens heeft gevonden, waar Gronkowski vorig jaar de vruchten van plukte. Als teams nog meer aandacht gaan schenken aan Gronkowski opent dat weer de mogelijkheid voor Brady om de ideale route­runner Welker nog meer bij het spel te betrekken.

Maar ook de komst van Brandon Lloyd is hier interessant. Met Lloyd hebben de Pats eindelijk weer een echte deep threat, sinds het vertrek van Randy Moss. De aandacht die Lloyd van de safety's krijgt geven Gronkowski weer de kans nog beter zijn werk te doen. En dat geldt dan ook weer, ja het wordt een beetje eentonig, voor Welker en Hernandez.

Met twee top­vijf tight ends, een top­drie

quarterback en twee hele goede receivers is het niet de vraag òf de Patriots elke week veel punten op het bord gaan zetten, maar meer of er nog meer records gebroken gaan worden. Kan Brady het passing yards record in een enkel seizone verbeteren, dat Drew Brees vorig jaar neerzette? Kan Welker naast de meeste receptions in een seizoen ook Calvin Johnson voorbij gaan in de meeste yards in een seizoen? En kan Gronkowski nog betere stats neerzetten dan vorig jaar?

The sky is the limit, maar het begint allemaal met Tom Brady en zijn tight ends. •

All The Way

Voor degenen die het nog niet wisten:

ik ben 'n Bears­fan. Een hele echte. De Monsters of the Midway kunnen mijn weekeinde maken of breken. Spelen ze om 12:00 uur Central en maken ze er 'n potje van, dan is de rest van m'n NFL­ weekend op slag vergald. Spelen ze daarentegen de pannen van 't dak, dan is er een week lang maar weinig dat me uit m'n hum kan halen.

Wij Bears­fans hebben 'n goed gevoel over 't aanstaande seizoen. Sterker nog: wat ons betreft staat die Lombardi Trophy al zo goed als in Halas Hall.

'n Gevoel dat zuiver is gebaseerd op afge­ lopen seizoen (voor het noodlot toesloeg) en de versterkingen. Verstandelijk is het allemaal een heel ander verhaal. Om van een mathematische prognose maar te zwijgen.

Nog 'n geluk dat ik geen wiskunde­

knobbel heb, want laten we wel wezen: alleen al in onze eigen divisie zijn de Packers en misschien zelfs de Lions op papier sterker. In de rest van de NFC hebben bovendien de Giants, Eagles, Cowboys, Saints, Falcons en 49ers voldoende talent om tot 't gaatje te gaan. Voeg daar de AFC'ers Pats, Steelers, Ravens, Texans, Broncos en Chargers aan toe, en de spoeling wordt procentueel gezien al heel wat dunner.

Laten we 't houden op tien procent. Best groot nog, als je 't mij vraagt. New Orleans, here we come!

NFL­gevoel

Het nieuwe NFL­seizoen is upon us! Nog een weekje en Super Bowl champions Giants trappen het jaar af tegen rivaal Cowboys. Tot die tijd is het speculeren.

Speculeren op de aanstaande Super Bowl champion, hoe goed is RGIII, kunnen de Bears de hoge verwachtingen waarmaken en wat doen Tim Tebow en Mark Sanchez?

Vragen vragen vragen. Van alle voorspellingen zullen er nog weinig overblijven als we eenmaal een paar weken in het seizoen zitten. Niemand kan immers voorspellen wie er geblesseerd gaat raken (op Vick na dan). Blessures zijn zo ongelooflijk belangrijk voor de uitkomst van het seizoen. Als Matthew Stafford een jaar fit is weten we hoe goed hij kan zijn en hetzelfde geldt voor Peyton Manning. Dat ze toppers zijn staat buiten kijf, maar dan moet je wel op het veld staan.

Zelf kijk ik met bovengemiddelde

belangstelling naar mijn Patriots. De Pats zijn mogelijk nog sterker dan vorig jaar, een jaar waarin offensief vrijwel iedereen fit bleef. Met Brandon Lloyd is er eindelijk weer een deep threat en dat kan ook een positief effect hebben op andere bekende ballenvangers als Welker, Gronk en Hernandez. Een blessure kunnen de Pats wel hebben, tenzij veldmaarschalk Tom Brady de pineut is.

Maar buiten de wedstrijden van de Patriots is het gewoon weer de harde hits en spannende momenten mee te maken.

Zondagavond met het bord op schoot NFL Red Zone kijken en genieten. De NFL brengt een uniek gevoel dat in mijn ogen geen enkele andere sport kan brengen. Een completere sport dan Football is er niet.