Startup-företag som visar vägen

Sortina Pharma och Simsen Diagnostics är två startup-företag med cancerbehandling som gemensam nämnare. Ytterligare en likhet är att båda bolagen stöds av GU Ventures och nu har forskare som vd:ar.

Återfall och spridning är det som gör cancer dödligt, förklarar Sara Rhost, forskare inom cancer, samt sedan december 2021 vd på företaget Sortina Pharma.

– Företaget bygger på över 10 års forskning av Göran Landbergs forskarteam. Göran är professor i patologi på Göteborgs universitet och har grundat bolaget tillsammans med mig. Det handlar om att utveckla substanser som kan ta bort aggressiva behandlingsresistenta cancerceller genom att rikta in sig på proteinet sortilin som finns i höga nivåer hos ett flertal olika cancerformer, bland annat bröstcancer.

Än så länge arbetar företaget prekliniskt med bland annat patientmaterial från Sahlgrenska Universitetssjukhuset. Men målet är att börja med kliniska försök 2025.

– Vi samarbetar också med ett flertal olika kontraktforskningsorganisationer, samt även med det lokala startupföretaget Iscaffpharma som utvecklat ett verktyg som bedömer effektiviteten hos cancerbehandlingar. Men vi vill gärna arbeta tillsammans med fler etablerade bolag och andra startupper, exempelvis Simsen Diagnostics.

Simsen Diagnostics är ett bolag som utvecklar ultrakänsliga och lättanvända tekniker för mätning av cirkulerande tumör­dna i blodet. De enkla blodproven kan användas för personanpassade test där unika förändringar följs hos en enskild patient. Kommersialiseringen har precis kommit igång med kunder inom läkemedelsindustrin.

Gustav Johansson är vd och blev erbjuden posten genast efter doktorsdisputationen.

– Jag har tidigare gått Sahlgrenska akademins entreprenörsutbildning och har alltid gillat att driva projekt så det kändes ganska naturligt att bli vd. Bolaget bygger på forskning av Anders Ståhlberg, professor i klinisk genomik, och grundades ett år innan jag kom med.

Kommersialisering är ett bra sätt att nyttiggöra sin forskning, menar Gustav Johansson.

– Det är klart att det är ett risktagande men det är ju en akademisk karriär också. Som företagare ägnar jag mig åt något jag verkligen kan och har forskat på, vilket skapar förtroende. Att göra tvärtom, lära sig affärsutveckling och sedan försöka sätta sig in i ny teknik, är nog väldigt mycket svårare.

Huruvida man är beredd att ta risker är nog en personlighetsfråga, menar Sara Rhost.

– Men att hitta en substans som kanske kan bli till nytta för patienter och sedan följa hela processen fram tills produkten testas på klinik, det är en chans jag inte hade velat missa.

Den som funderar på att starta ett företag bör först vända sig till FIK, Forsknings­ och innovationskontoret, menar Sara Rhost.

– FIK har stöttat Sortina Pharma på flera sätt, bland annat med verifiering, det vill säga att undersöka om idén har potential att bli ett företag. När företagsidén var klar fick vi hjälp av GU Ventures som stöttade med en affärscoach, fungerar som inkubator och har hjälpt till med finansiering genom att själva investera i Sortina Pharma men också genom associerade affärsängelnätverk och kontakter med venture kapitalbolag.

Inte minst riskkapital är viktigt att få stöd med, påpekar Gustav Johansson.

– GU Ventures har ett stort nätverk av otroligt duktiga investerare med god kunskap om hur forskning fungerar. Det har exempelvis lett till att Simsen Diagnostics nyligen fick nyinvesteringar på närmare 10 miljoner kronor, något vi ska använda för en internationell satsning.

Att vara vd innebär både hårt arbete och ett stort ansvar. Men det är man ju van vid även som forskare, påpekar Sara Rhost.

– Kan man nyttiggöra sin forskning har man skyldighet att göra det, tycker jag. Det innebär inte att alla måste bli företagsledare men på något sätt bör man föra ut sina resultat så att de kan användas i samhället.

Den som funderar på att bilda ett bolag kan börja med att kontakta någon som redan startat ett företag, menar Gustav Johansson.

– Men tveka inte att använda GU:s innovationssystem, det finns mycket stöd att få utan att man själv behöver ta några risker. Det enda jag saknar hos innovationssystemet är fler lokaler där nya småföretag kan utveckla sin verksamhet; Simsen Diagnostics finns vid Sahlgrenska Science Park men sådana miljöer är det ont om.