Zeilboten van klasse Wedstrijdvaren is een bezigheid die al vele eeuwen plaatsvindt. Daarbij komt het niet alleen op het schip aan, maar vooral op de behendigheid van de bemanning. Als boten identiek zijn, bepalen de kwaliteiten van de zeilers het verschil tussen winnen en verliezen. Varen zette een kleine dertig eenheidsklassen op een rij. Door de min of meer chronologisch rangschikking geeft dit marktoverzicht tegelijk een goed beeld van de geweldige ontwikkeling die de kleinzeilerij in bijna driekwart eeuw heeft doorgemaakt. 29-er | 420 | 470 | 490 | 49-er | 505 | Cadet | Contender | Draak | Efsix | Europe | Finn | Fireball | Flying Dutchman | Flying Fifteen | Flying Junior | Laser | Mirror | OK Jol | Optimist | Ponant | Snipe | Soling | Spirou | Splash | Topper | Vaurien | Yngling | Zoom 8
Het aantal eenheidsklassen is verbazend groot. Er zijn speciale typen voor de jeugd, eenpersoonsjollen, planerende racemachines en meerpersoonszeilboten. Terwijl zeilen vroeger een prestigesport was, hebben goedkoop te bouwen typen zoals de Snipe, Cadet, Optimist en Vaurien de watersport in het bereik van velen gebracht. Niet elke jacht met goede zeileigenschappen brengt het tot eenheidsklasse. Eerst moet er toch een behoorlijk aantal rondvaren. Een type kan vervolgens worden erkend als nationale eenheidsklasse of internationale Isaf-klasse. In zeldzame gevallen brengen zeilboten het tot Olympische wedstrijdboot. Vaak duurt zo'n erkenning lang (bij de Flying Fifteen bijna 30 jaar), soms zeer kort, zoals bij de 49-er. Voor de constructie van een eenheidsboot worden de specificaties door de klassenorganisatie tot in de details vastgelegd. Romp, mast, tuigage en zeilen moeten aan strenge voorschriften voldoen. Alleen erkende constructeurs mogen zo'n zeilboot meestal bouwen. Andere eenheidsklassen zijn juist voor zelfbouw bedoeld en worden daarom eenvoudig en goedkoop geconstrueerd. In BelgiĂŤ zijn er slechts enkele leveranciers van kleine zeilboten actief. Tegelijk is er echter een grote tweedehandsmarkt. Jeugdboten zoals de Optimist en Spirou worden doorverkocht als de kinderen overstappen op een groter type. Veel Olympische zeilboten worden na een wedstrijdseizoen vervangen en zijn dan aan gunstige prijzen te koop. Nuttig advies over de aanschaf van een tweedehands zeilboot is te vinden in het mei 2002-nummer van Varen.
Volop keus