Wine Is bigger better?

• En bas, dans ma cave, des caisses de magnums attendent tranquillement. Elles reposent dans leurs boîtes comme des soldats endormis. Certains sont assez vieux : le plus ancien est une caisse de magnums de champagne de 1989 que j’ai achetée pour la naissance de mon deuxième fils. Je me demande ce qu’ils deviendront, c’est-à-dire les bouteilles, car je ne me préoccupe plus de la destinée de mon fils dans la vie : il semble remarquablement plus concentré que je ne l’étais à son âge.

En ce qui concerne le vin, les bouteilles en verre sont d’excellents récipients de conservation. Le goulot étroit et le bouchon légèrement perméable offrent un environnement parfait pour que le vin vieillisse tranquillement. De minuscules quantités d’air pénètrent dans la bouteille au fil du temps, de minuscules quantités de vin s’évaporent très lentement, et le processus de vieillissement porte les saveurs complexes, déjà apportées par la fermentation, à un autre niveau.

C’est la taille du goulot et du bouchon par rapport à la taille de la bouteille qui rend les grands formats intéressants pour le vieillissement.

Il existe neuf tailles de bouteilles de vin, si l’on inclut la mignonne demibouteille (plus si l’on inclut le moins mignon demi-litre et les inventions plus récentes). La taille du goulot et du bouchon n’augmente pas dans la même proportion que la taille de la bouteille. Ce détail apparemment anodin est ce qui rend les grands formats si intéressants – le vin est en contact avec relativement moins d’oxygène, s’évapore plus lentement et a plus d’espace pour se déplacer au fil du temps, ce qui lui confère un environnement plus vaste dans lequel il peut se bonifier (ou non).

Un bon ami est arrivé pour le déjeuner avec une très belle demi-bouteille de Château Lynch-Bages 2014. La petite taille avait accéléré le vieillissement et le vin présentait un merveilleux équilibre entre les tanins et les fruits rouges. S’il s’était agi d’un mathusalem, je doute qu’il aurait été prêt à boire.

Les bouteilles de vin de grande taille portent des noms inspirés de personnages bibliques : Mathusalem était le “plus vieil homme”, Jéroboam était le premier roi du royaume du nord d’Israël, Balthazar était l’un des trois sages et le puissant Nabuchodonosor, le roi de Babylone. Ainsi, la prochaine fois que vous envisagerez d’acheter du vin, pensez également aux avantages que présentent ces magnifiques récipients de stockage en termes de vieillissement. Pourquoi ne pas prendre une bouteille plus grande ? Allongez-la dans un endroit frais et sombre et laissez-la vous attendre tranquillement.

Voici les noms des formats traditionnels de bouteilles de vin : Standard 75cl (6 verres, si vous êtes raisonnable)

Magnum 150cl (12 verres)

Jéroboam 300cl (24 verres)

Mathusalem 600cl (48 verres)

Salmanazar 900cl (72 verres)

Balthazar 12 litres (96 verres)

Nabuchodonosor 15 litres (120 verres)

Melchior 18 litres (environ 144 verres) www.macbirch.ch

• Downstairs in my cellar are cases of magnums, quietly waiting. They lie in their boxes like sleeping soldiers. Some are quite old: the oldest being a 1989 case of magnums of champagne I bought for my second son’s birth. I wonder how they will turn out, the bottles that is, as I no longer worry about my son’s destination in life: he seems remarkably more focused than I was at his age.

As storage vessels, when it comes to wine, glass bottles do an amazing job. The narrow neck with a slightly permeable cork provides the perfect environment for wine to quietly age. Tiny amounts of air make their way into the bottle over time, tiny amounts of wine evaporate very slowly, and the ageing process takes the complex flavours, already brought out by fermentation, to another level.

And it is the size of neck and cork in relation to the size of the bottle that makes large formats interesting for ageing so, as the saying goes – size does matter.

There are nine sizes of wine bottles, if you include the cute half-bottle (more if you include the less cute half-litre and more recent inventions). The size of the bottle neck and cork does not increase in the same ratio as the size of the bottle. This seemingly innocuous detail is what makes large formats so interesting – the wine is in contact with relatively less oxygen, evaporates slower and has more space to move over time allowing for a more expansive environment in which to improve (or not).

A good friend arrived for lunch with a very attractive half bottle of Château Lynch-Bages 2014, the small size had accelerated ageing and the wine was a wonderful balance of tannins and red fruits. Had it been a methuselah I doubt it would have been ready to drink.

Large-size wine bottles have names inspired by biblical characters, Methuselah was the ‘oldest man’, Jeroboam – first king of the northern kingdom of Israel, Balthazar was one of the three wise men, and the mighty Nebuchadnezzar, the King of Babylon. So next time you’re considering a wine purchase, consider also the ageing benefits of these magnificent storage vessels. Why not take a larger size? Lay it down in a cool, dark place and leave it to quietly wait for you.

Here are the names of the traditional sizes of wine bottle:

Standard 75cl (6 glasses, if you are reasonable)

Magnum 150cl (12 glasses)

Jeroboam 300cl (24 glasses)

Methuselah 600cl (48 glasses)

Salmanazar 900cl (72 glasses)

Balthazar 12 litres (96 glasses)

Nebuchadnezzar 15 litres (120 glasses)

Melchior 18 litres (about 144 glasses) www.macbirch.ch