Wine

“...a blind tasting with some of the world’s best wine critics put Austrian whites on a par with some of the best French white Burgundies.”

Text: Marcus Bratter

• Notre voisin de l’Est est probablement plus connu pour ses skieurs que pour ses vignerons mais, contre toute attente, l’Autriche produit des vins remarquables et parfois impressionnants.

• Lorsque vous roulez vers l’est depuis la Suisse, vous entrez en Autriche par une longue vallée étroite parsemée de certaines des stations de ski les plus célèbres du monde. St. Anton, Lech et Kitzbühel, pour n’en citer que quelques-unes. Après avoir dépassé ces détours potentiels alléchants et en continuant votre route plus à l’est, le pays s’élargit et les sommets alpins font place à des pentes plus douces et à un climat plus agréable, jusqu’à ce que vous atteigniez enfin les régions viticoles qui partagent leurs frontières avec la République Tchèque au nord et la Slovénie au sud.

En 1920, l’Autriche était le troisième producteur de vin au monde, mais après le scandale de l’antigel dans les années 80 (on a découvert que certains petits malins ajoutaient de l’antigel à leurs vins pour les améliorer), l’industrie du vin a été mise à genoux. Cependant, des viticulteurs robustes s’efforcent depuis des décennies de regagner leur réputation et de produire des vins étonnants dans ce pays alpin. En cultivant des raisins comme le Grüner Veltliner - qui est cultivé dans 30 % des vignobles autrichiens -, le Riesling, le Chardonnay et le Sauvignon Blanc, l’Autriche produit désormais des vins de classe mondiale. En fait, en 2002, une dégustation à l’aveugle par certains des meilleurs critiques de vin du monde a classé les vins blancs autrichiens au même niveau que certains des meilleurs Bourgognes blancs français. Il existe trois grandes régions de production, la Basse-Autriche au nord, le Burgenland et le Steiermark au sud. Dans ces régions se trouvent 16 autres DAC plus petits (Districtus Austriae Controllatus). Il n’est donc pas trop compliqué de se repérer dans leurs appellations. Le Grüner Veltliner mérite vraiment une certaine attention : ce blanc vif et sec comme l’os possède des notes épicées et des arômes d’agrumes. Une découverte vraiment merveilleuse si vous cherchez quelque chose pour agrémenter la journée. Les Rieslings autrichiens sont également remarquables : secs, vifs et citronnés. Souvent bus jeunes, on peut y trouver des ressemblances avec certains de nos vins suisses.

Les Sauvignon Blancs sont cultivés dans le sud de la région de Steiermark et sont typiquement des vins d’apéritif secs et vifs - plus légers que leurs homologues de la vallée de la Loire. Alors, si vous vous rendez en Autriche pour profiter de ses montagnes et, espérons-le, de son ski, n’oubliez pas de passer un peu de temps à déboucher quelques bouteilles de ses vins locaux. Ils sont difficiles à trouver en Suisse, je doute que Macbirch Wines ici à Verbier en ait une bouteille en stock, mais cela vaut la peine si vous en trouvez une. Recherchez Fritz Hirtzberger, H.u.M Hofer ou Schloss Gobelsburg, pour n’en citer que quelques-uns. Pour découvrir la liste étoffée des vins disponibles chez Macbirch, rendez-vous sur www.macbirch.ch • Our neighbour to the east is probably better known for its skiers than its winemakers but, surprisingly, Austria produces some notable and sometimes amazing wines.

• When you drive east from Switzerland, you enter Austria through a long narrow valley dotted with some of the most famous ski resorts in the world. St. Anton, Lech and Kitzbühel, to name just a few. After driving past these tempting turnoffs and continuing further east, the country widens out and the Alpine peaks give way to softer slopes and more friendly climes until you finally reach the winegrowing regions that share their borders with the Czech Republic to the north and Slovenia to the south. Back in 1920, Austria was the third-largest wine producer worldwide, but after the antifreeze scandal in the 80s, (some smart winemakers were discovered adding antifreeze to their wines to enhance them) the winemaking industry was brought to its knees. But hardy winemakers have now been working for decades to renew their reputation and produce some amazing wines from this Alpine country. Growing grapes like Grüner Veltliner – which is grown in 30% of Austria’s vineyards, Riesling, Chardonnay and Sauvignon Blanc, Austria now produces world-class wines. In fact, in 2002, a blind tasting with some of the world’s best wine critics put Austrian whites on a par with some of the best French white Burgundies. There are three main growing regions, Niederösterreich, in the north, Burgenland and Steiermark to the south. Within these regions are a further 16 smaller DACs (Districtus Austriae Controllatus). So it’s not too complicated to navigate their appellations. The Grüner Veltliner really does deserve some attention: this crisp bone-dry white has spicy notes and citrus aromas. A truly delightful discovery if you’re looking for something to lift the day. Austrian Rieslings are also noteworthy: dry, crisp and citrusy: often drunk young we can find similitudes with some of our Swiss wines.

The Sauvignon Blancs are grown in the southern Steiermark region and are typically crisp, dry aperitif wines – lighter than their Loire valley counterparts. So, if you do head to Austria to enjoy their mountains, and hopefully their skiing, then don’t forget to spend some time opening a few bottles of their local wines. Hard to find in Switzerland, I doubt Macbirch Wines here in Verbier has a bottle, but worth the effort if you can find one. Look out for Fritz Hirtzberger, H.u.M Hofer or Schloss Gobelsburg, to name just a few. To see the extensive list of wines available at Macbirch, go to www.macbirch.ch