Special Kempen
Westerlo
Wandeling met adellijke allure
Kasteel de Merode.
Onder m’n wandelschoenen knisperen droge beukenblaadjes. Boven mij rijken hoge bomen tot aan de hemel, zoals de adellijke invloed uit vroeger tijden. Westerlo is al eeuwen verbonden met de prinsen van Kasteel de Merode en de kanunniken van de norbertijnenabdij. Een levend cultuur-historisch erfgoed dat een nieuwe weg zoekt naar de toekomst. TEKST & FOTO’S FRANK PETERS
24 Wandelmagazine Special Kempen herfst 2021
Prins Simon de Merode.
I
n de vroege ochtend dansen mistflarden boven de Grote Nete met de eerste zonnestralen. Het is fris, maar het belooft een zonovergoten dag te worden. Aan de overkant van het water ligt het indrukwekkende Kasteel de Merode, waarvan de donjon stamt uit de veertiende eeuw. Met Kerst en tijdens tweejaarlijkse openluchtspektakels stelt prins Simon de Merode, die er nog steeds woont, het kasteel open voor publiek. “Ik ben van de 23ste generatie en mijn grootste uitdaging is om het kasteel en landgoed te bewaren voor de toekomst”, vertelt de prins in spijkerbroek en sneakers. “Dat probeer ik te doen door culturele evenementen te organiseren rond een thema.” Dit jaar was dat een theaterspektakel over de Belgische Revolutie van 1830. In die onafhankelijkheidsstrijd speelden de Merodes een belangrijke rol en groeide Frédéric de Merode uit tot een nationale held. Hij
was hard op weg om het eerste Belgische staatshoofd te worden, maar moest de strijd met zijn leven bekopen door infecties na een schotwond en beenamputatie. In tegenstelling tot zijn voorouders staat Simon de Merode voor een geheel andere strijd. De organisatie van de evenementen is enorm, maar hiermee wordt geld verdiend om het erfgoed te onderhouden. Deze nieuwe onderneming was nodig omdat de familie in 2004 een belangrijke inkomstenbron, namelijk de bossen rond het kasteel, verkocht. Het zorgde er wel voor dat een groot natuurgebied toegankelijk werd voor wandelaars, fietsers en ruiters. Zo kunnen we nu elke dag genieten van deze parel van de Kempen. Voorlopig is het kasteel weer even het privédomein van de prins, maar in december wordt het wederom geopend tijdens het Kerstmagie-spektakel. Zover is het nu nog niet. Eerst maar eens via de markt van Westerlo, waar in de vorm
