Dirty Headlines - L.J. Shen

TRADUÇÃO: JESS VIEIRA REVISÃO INCIAL: JESS VIEIRA REVISÃO FINAL: MAH QUEEN LEITURA FINAL: MAH QUEEN CONFERECIA: NANDA QUEEN FORMATAÇÃO: MEL DUSK

—O amor não parece com os olhos, mas com a mente.

E, portanto, é o Cupido alado pintado cego —.

- William Shakespeare, um sonho de uma noite de verão

Para Vanessa Serrano, Vanessa Villegas e para (virtual), abraços e gratidão (real)

Promíscuos - Nelly Furtado and Timbaland.

How Soon Is Now? - The Smiths Le Chemin – Kyo, Sita Makes Me Wonder - Maroon 5 Anybody Seen My Baby - The Rolling Stones Bloodstream - Stateless Hey Jude – The Beatles Down - Jason Walker Moi Lolita - Alizée

Eu poderia tê-lo impressionado, se não fosse pela inesquecível noite do mês passado.

O deixei com mais do que orgasmos e uma lembrança agradável, ou seja, a carteira dele.

Agora, ele está me encarando como se eu fosse a sujeira sob seus mocassins italianos, e eu devo aceitar.

Mas a coisa sobre ser Judith – Jude – Humphry, é que eu não tenho nada a perder.

Garota do Brooklyn.

Infamemente peculiar.

Herdeira de uma pilha de contas médicas e um sofá esfarrapado.

Quando ele olha para mim do outro lado da sala, vejo o brilho nos olhos dele, e isso nos faz rivais.

Ele sabe disso.

Eu também.

Todos os dias na redação é uma batalha.

Toda noite em sua cama, uma guerra.

MAS MEU CORAÇÃO ESTÁ EM JOGO E TEMO QUE LEVANTAREI A BANDEIRA BRANCA.

Em seu leito de morte, minha mãe disse que o coração é um caçador solitário.

—Órgãos Jude, são como pessoas. Eles precisam de companhia, um backup para confiar. É por isso que temos pulmões, amígdalas, mãos, pernas, dedos das mãos e pés, olhos, narinas, dentes e lábios. Apenas o coração trabalha sozinho. Como o Atlas, ele carrega o peso da nossa existência em seus ombros silenciosamente, apenas se rebelando quando é perturbado pelo amor.

Ela disse que um coração solitário, como o meu coração solitário, nunca se apaixonaria. Até agora ela estava certa.

Talvez seja por isso, que hoje à noite aconteceu. Talvez seja por isso, que eu parei de tentar.

Afastando os lençóis macios, que estavam emaranhados ao redor das minhas pernas como raízes, eu saía da cama de king size, do quarto de hotel chique que eu estava ocupando nas últimas horas.

Eu me levantei do colchão macio, de costas para o estranho que conheci esta tarde.

Se eu olhasse para ele, minha consciência iria me chutar e eu não conseguiria seguir através dela.

Eu estava escolhendo o seu dinheiro, em detrimento da minha integridade. Dinheiro que eu precisava muito. Dinheiro que ia pagar minha conta de eletricidade e comprar as prescrições médicas desde mês para meu pai.

Eu andei na ponta dos pés pela sala, até a calça dele no chão, me sentindo oca em todos os lugares que ele tinha preenchido nas horas anteriores. Esta foi a primeira vez que eu roubei qualquer coisa e a finalidade da situação, me fez querer vomitar. Eu não era uma ladra. No entanto, eu estava prestes a roubar este estranho perfeito. E eu nem ia tocar a questão da nossa noite, por medo de que minha cabeça fosse explodir por todo o exuberante tapete. Eu normalmente não fazia o estilo de uma noite só, mas eu não era eu mesma hoje à noite.

Eu acordei esta manhã ao som da minha caixa de correio desabando, com o peso das cartas e das contas se abarrotando. Então eu falhei miseravelmente em uma entrevista de emprego, eles cortaram a reunião para assistir a um jogo dos Yankees. Quando eu apontei que não havia um jogo passando –porque sim, eu estava muito desesperada– eles explicaram que era uma reprise.

Derrotada, eu tropecei pelas ruas cruéis de Manhattan, a chuva do início da primavera era alta e punitiva. Eu imaginei que o melhor curso de ação, seria entrar no apartamento do meu namorado Milton, para me secar. Eu tinha a chave e ele provavelmente estava no trabalho, polindo seu artigo sobre cuidados de imigração. Ele trabalha para The Thinking Man, uma das mais prestigiadas revistas de Nova York. Dizer que eu estava orgulhosa, seria o eufemismo do século.

O resto da tarde se desenrolou como um filme ruim, cheio de clichês e cheirando a má sorte. Eu empurrei a porta de Milton, sacudindo as gotas de chuva da minha jaqueta e do meu cabelo. Gemidos baixos e guturais

penetraram nos meus ouvidos, seguindos imediatamente depois pela visão inconfundível da editora de Milton, Elise, que eu tinha visto apenas uma vez quando paramos para algumas bebidas. Ela estava curvada ao lado do sofá que nós escolhemos juntos, no meu mercado de pulgas favorito, enquanto ele empurrava implacavelmente nela.

Impulso.

Impulso.

Impulso.

Impulso! ‚O coração é um caçador solitário e cruel.‛ Senti como se eu estivesse atirando uma flecha de veneno, direto para no peito de Milton, em seguida, ouvi um crack, ameaçando me dividir em dois.

Nós estivemos juntos por cinco anos. O conheci na Universidade de Columbia, ele era o filho de uma âncora da NBC aposentada. Eu tinha uma bolsa integral, e a única razão pela qual nós não estávamos morando juntos, era porque meu papai estava doente e eu não queria sair do lado dele. Mas isso não impediu Milton e eu de planejarmos nosso futuro nas mesmas cores e padrões, entrelaçando nossas vidas, um sonho de cada vez.

Visitar à África.

Ser designado para o Oriente Médio.

Assistir ao pôr do sol em Key West.

Comer massa em Paris.

Nossa lista de desejos foi gravada em um caderno que eu chamei de Kipling, e estava queimando um buraco na minha bolsa agora.

Eu não pretendia vomitar na porta de Milton, mas foi inevitável, considerando o que eu tinha acabado de ver.

O bastardo escorregou no meu café da manhã, enquanto ele me perseguia pelo corredor. Eu empurrei a porta da escada de emergência e desci as escadas de dois em dois. Milton estava nu, com um preservativo

ainda pendurado em seu pau de meio mastro, e em algum momento ele decidiu interromper sua corrida pela rua, deve ter visto que não era um bom plano. Eu corri até meus pulmões queimarem e meus All Stars estarem molhados e enlameados. Esbarrei em vendedores de rua e nos ombros de pessoas com guarda-chuvas, que se protegiam das pancadas de chuva, eu estava com raiva, desesperada e chocada, mas não fiquei arrasada. Meu coração estava rachado, mas não quebrado. ‚O coração é um caçador solitário, Jude.‛ Eu precisava esquecer... Esquecer Milton, as pilhas de contas e minha infeliz falta de emprego nos últimos meses. Eu precisava me afogar em álcool e em uma pele quente.

O estranho na suíte me deu exatamente isso, e agora ele estava prestes a me dar algo que nunca concordamos.

A julgar por este lugar, ele não terá dificuldade em pagar pelo táxi para o aeroporto.

Uma escada curva de ferro forjado que levava a uma jacuzzi do tamanho do meu quarto, e que com certeza, custava mais do que todo o meu apartamento, olhou de volta para mim. Um sofá vermelho de veludo me provocava. Janelas do chão ao teto me desafiaram a beber a vista do alto de Manhattan, com meus pobres olhos. E o lustre de lágrimas, parecia estranhamente semelhante a um pequeno espermatozoide.

E para poder passar a próxima semana Judith Penelope Humphry, você vai parar de pensar, e seguir em frente com o seu plano.

Eu alcancei o bolso de trás de sua calça de Tom Ford, onde ele tinha enfiado sua carteira, logo depois de deslizar para fora uma cadeia de preservativos, e examino apertando em minhas mãos. Uma criação de couro

Bottega Veneta, preta e sem rugas. Minha garganta balançou, mas eu ainda não conseguia engolir meus nervos.

Abri a carteira e tirei a pilha de dinheiro. Acabou. O estranho Júnior não era a única coisa grossa aqui.

Eu contei apressadamente, meus olhos brilhando enquanto eles viam a quantidade de dinheiro. Cem... dois... três... seis... oito... mil e quinhentos.

Obrigado Jesus.

Eu praticamente podia ouvir Jesus me repreendendo. ‚Não me agradeça. Tenho certeza que não roubar, estava lá em cima na minha lista de coisas que não se deve fazer.‛ Tirando meu celular da minha mochila, e procurei a marca da carteira na minha mão. Acontece que custava um pouco menos de setecentos dólares.

Muito útil, embora o coração acelerou, quando eu comecei a jogar fora cartões de credito dando uma segunda olhada. A carteira era vendável por fora, assim como minha moral.

Meu intestino deu um nó de vergonha e senti meu rosto ficar quente. Ele iria acordar e me odiar, lamentando o minuto em que ele se aproximou de mim no bar. Eu não deveria me importar. Ele vai embora de Nova York pela manhã, e eu nunca mais o verei.

Uma vez que sua carteira estava vazia, e todas as seus cartões e documentos arrumados em sua mesa de cabeceira, eu escorreguei de volta em meu vestido, coloquei meu All Star rosa choque, embora incrustado em lama, e dei uma última olhada para ele.

Ele estava completamente nu, sua virilha coberta ao acaso pelo lençol, a cada respiração que ele tomava, seu pacote de seis apertava. Mesmo no sono ele não parecia vulnerável, como um deus grego ele se eleva acima da suscetibilidade. Homens vaidosos como ele, não aceitavam bem serem passados para trás. Eu estava feliz que haveria um oceano entre nós em breve.

Eu abri a porta e abracei a moldura.

— Eu sinto muito—, eu sussurrei beijando as pontas dos meus dedos e escovando-os sobre o ar entre nós.

Esperei até estar fora do hotel antes de deixar a primeira lágrima cair.

Cinco horas antes.

Eu tropecei em um bar, soluçando um pedido de uísque para o barman e sacudindo a chuva do meu longo cabelo loiro sujo.

Eu puxei a gola do meu vestido preto e agradeci pela bebida que ele deslizou pelo bar para mim. Meu All Star, -eu tinha optado por um rosa de cano baixo hoje de manhã, já que eu ainda estava insensatamente otimista quando saí de casa- suspensos no ar, enquanto eu me sentava no banco alto.

Meus fones de ouvido estavam firmemente enfiados em meus ouvidos, mas eu não queria manchar minha lista de músicas perfeitas, com o meu humor de merda hoje. Se eu escutasse uma música que eu gostasse agora, eu sempre a associaria ao dia em que descobri que Milton gostava do estilo cachorrinho, mas não apenas comigo.

Eu tentei me dar uma conversa interna, enquanto eu engolia o uísque que eu não podia pagar como se fosse água.

Minha entrevista de emprego tinha sido horrivelmente ruim, mas de qualquer maneira, meu coração também não estava preparado, para trabalhar para uma revista cristã sem glúten.

Milton me traiu, mas eu sempre tive minhas dúvidas sobre ele. Seu sorriso sempre caía, logo depois que saíamos com meu pai ou encontrávamos alguém na rua. Sua sobrancelha direita sempre arqueava, quando alguém não estava de acordo com ele.

Quanto às contas médicas crescentes, eu encontraria uma maneira de lidar com elas. Papai e eu possuímos nosso apartamento no Brooklyn, na pior das hipóteses, nós venderíamos ou alugaríamos. Além disso, eu não precisava dos dois rins.

Eu estava choramingando na minha bebida quando o cheiro de cedro, sálvia e um pecado iminente entrou nas minhas narinas. Eu não me preocupei em levantar a cabeça, mesmo quando ele disse. — Semi-bêbada e convencionalmente bonita. O sonho molhado de um predador.

Ele tinha um forte sotaque francês, suave e rouco. Mas meus olhos estavam trancados no líquido âmbar que girava no meu copo, eu não estava com vontade de conversa fiada. Normalmente, eu era a pessoa que poderia fazer amizade com um tijolo, mas agora, eu poderia esfaquear alguém com bolas, simplesmente por respirar na minha direção ou qualquer outra direção, na verdade.

—Ou o pior pesadelo de um homem com tesão—, respondi. — Consequentemente, não estou interessada.

—Isso é uma mentira e eu não falo com mentirosos.— Ele rolou um gole do coquetel entre os lábios, atirando-me um sorriso de lobo. —Mas para você, vou abrir uma exceção.

—Arrogante e cheio de si mesmo?— Eu internamente bati no meu rosto, até mesmo por respondê-lo. Eu ainda estava com meus fones de ouvido. Por que ele falou comigo em primeiro lugar? Esse era o sinal internacional para porra-me-deixe-sozinha. Não importa o fato de que eu não estava realmente ouvindo nada, só queria afastar potenciais conversadores. —Ainda bem que você não disse que se chama relógio, e que quer que eu tire o seu atraso.

—Acho que você foi cantada por homens extremamente pouco sofisticados. Quão difícil foi o seu dia, exatamente?

Ele diminuiu o resto da distância entre nós, e agora eu podia sentir o calor de seu corpo irradiando de debaixo de seu terno sob medida.

Eu tinha a sensação de que se eu me virasse e olhasse para ele, realmente olhasse para ele, ele roubaria a respiração dos meus pulmões. Meu coração irritado e ferido de hoje cedo, acelerou em meu peito. Nós não queremos intrusos, Jude.

O francês alto e bonito, entregou uma nota de cem dólares ao barman à minha frente. Seus olhos acariciaram o lado do meu rosto quando ele perguntou. —Quantas bebidas ela tomou?

—Este é o segundo dela, senhor.

O barman ofereceu um breve aceno de cabeça, limpando a superfície de madeira à sua frente com um pano úmido.

—Pegue um sanduíche para ela.

—Eu não quero um sanduíche—. Puxei meu fone da orelha e os joguei no bar, finalmente olhando para cima e girando na minha banqueta para olhar de volta para ele.

Um erro colossal, se eu tivesse cometido um. Nos primeiros segundos, não consegui nem decifrar o que estava vendo. Ele tinha um nível de beleza, que a maioria das pessoas não estava programada para processar. Estou falando de Chris Pine ‘perfeito’, Chris Hemsworth ‘viril’ e Chris Pratt ‘charmoso’. Ele era uma ameaça de triplo C, e eu fui Impactada.

—Você terá que comer um.— Ele não se incomodou em me dar uma olhada, jogando seu telefone no bar. Estava acendendo como um louco, com dezenas de e-mails chegando a cada minuto.

—Por quê?

—Porque eu não sou do tipo de foder uma garota bêbada, e eu gostaria muito de te foder hoje à noite—, ele disse calmamente, salpicando sua

declaração casual com um sorriso covarde e sedutor, que transformou minhas entranhas em gosma quente.

Eu tentei afastar meu choque, ainda olhando, catalogando seu rosto.

Olhos azuis profundos, inclinados como um tigre e escuros, escuros como o fundo do oceano, cabelo castanho amarelado e despenteado, um queixo que poderia lhe dar um corte se você tocasse, e lábios feitos para dizer coisas sujas de uma maneira sexy. Ele era um espécime que eu ainda não tinha encontrado. Eu vivi em Nova York minha vida toda, homens estrangeiros não eram um conceito estrangeiro para mim. No entanto, ele parecia um cruzamento improvável entre um modelo masculino e um CEO. Seu terno azul marinho o fazia parecer severo. As curvas e bordas de seu rosto eram implacáveis, preenchendo entre as maçãs do rosto de maneira cruel, queixo quadrado, boca carnuda e um nariz reto. Eu desviei meu olhar para seus dedos, para checar se havia uma aliança de casamento. A pele parecia clara.

—Com licença?— Eu endireitei minha espinha. Só porque ele parecia um deus, não significava que ele tinha o direito de agir como um. O barman deslizou um prato quente com um sanduíche de rosbife, maionese, tomate e queijo cheddar em um brioche na minha frente.

Eu queria tanto permanecer desafiadora e dura, mas infelizmente, eu também não queria vomitar uísque puro em cerca de uma hora.

O estrangeiro quente encostou-se no bar, ainda de pé – 1,85m? 1,90m? - e inclinou a cabeça para o lado.

—Coma.

—É um país livre—, eu brinquei.

—No entanto, você parece acorrentada à ideia de que foder um estranho, está de alguma forma errado.

—Sinto muito, eu não peguei seu nome, Sr. Não Recebendo a Dica.— Eu bocejei.

—Força de Vontade. Prazer em conhecê-la. Olha, obviamente você está tendo um dia ruim, e eu tenho uma noite para queimar. Eu estou voando de volta para casa amanhã de manhã, mas até então...

Ele puxou seu braço, permitindo que a manga de seu terno deslizasse para cima enquanto ele olhava para seu Rolex vintage. —Vou me certificar de que o que quer que esteja em sua mente, seja esquecido durante a noite.

Senhorita…?

Ele era o tipo de gostoso que eu duvidava muito que eu pudesse encontrar de novo na minha vida.

Eu poderia colocar a culpa em Milton.

Nas contas médicas.

Ou no uísque.

Inferno, eu poderia culpar todo o estado de Nova York depois do dia que eu tive.

—Spears—. Eu estreitei meus olhos e dei uma mordida no sanduíche.

Maldito. Folheei o guardanapo que veio com o sanduíche, para verificar o nome do bar. Le Coq Tail. Eu fiz uma anotação mental de retornar em cerca de vinte anos, depois que eu finalmente tenha pago as contas médicas do meu pai, e parado de viver de macarrão.

—Como Britney Spears?— Ele arqueou uma sobrancelha incrédula.

—Correto. E você é?

—Sr. Timberlake.

Eu dei outra mordida no sanduíche, quase gemendo. Quando foi a última vez que eu comi? Provavelmente esta manhã, antes de sair de casa para a minha entrevista de emprego.

—Você está me dando nos nervos, Sr. Timberlake. E eu pensei que fosse 'Força de Vontade'?

—Chore-me um rio, baby [Analogia a música Cry me a River, de Justin Timberlake].

—Eu sou Célian.— Ele me ofereceu sua mão.

Sua postura me enervou e me fascinou ao mesmo tempo. Ele foi esculpido como um deus, mas parecia vivo e quente ao toque como um mortal. Nublou meu julgamento, mexeu com meus sentidos, e fez meu estômago sentir como se línguas quentes de luxúria o lambesse por dentro.

—Judith, mas todo mundo me chama de Jude.

—Eu entendo que você é um fã dos Beatles.

—Presunçoso. Sua lista de traços negativos é interminável.

—Não é a única coisa longa sobre mim. Coma, Judith.

—Jude —Eu não sou todo mundo.— Ele lançou um sorriso impaciente na minha direção, parecendo que ele estava cansado da nossa conversa. Bastardo mandão. Eu dei outra mordida.

—Isso não significa nada.— Eu tinha certeza que estava mentindo, mas eu estava emocionalmente exausta para me negar as coisas esta noite.

Ele se inclinou para mim, entrando no meu espaço pessoal como Napoleão brilhou em Moscou, com o orgulho e a discrição de um guerreiro pagão. Ele passou o polegar ao longo da coluna da minha garganta. Um simples toque e meu corpo inteiro explodiu em violentos arrepios. Era a combinação de sua feroz masculinidade, seu sotaque e seu todo afiado terno, perfume e feições.

Eu estava desamparada.

Eu queria ficar desamparada. ‚O coração é um caçador solitário.‛ Mas meu corpo precisava de companhia esta noite.

Ele se inclinou para frente, seus lábios perto do meu ouvido e sussurrou.

—Oh, mas isso vai acontecer.

—Você não faz meu tipo.— Eu sorri para o resto do uísque que eu bebi.

—Eu faço o tipo de todos.—, ele disse com naturalidade. —E eu vou fazer isso ser bom para você.

—Você não sabe o que eu gosto—, eu respondi. Pingue-pongue com ele era divertido. Ele era rude, afiado e genuíno, mas estranhamente, não o achei grosseiro.

—Aposto todo o dinheiro que tenho comigo que eu sei.

Isto é interessante.

—E se eu fingir toda vez que tiver um orgasmo, agindo como se não tivesse tido?

Eu enfiei meu iPod e meus fones de ouvido na minha bolsa. Essa conversa não poderia ser mais estranha. Ele sorriu, um sorriso que eu nunca tinha visto em um rosto humano antes, tão predatório, que meu interior apertou e minha calcinha umedeceu entre as minhas coxas.

—Claramente você nunca teve um orgasmo real. Quando eu fizer você gozar, você terá sorte de impedir que suas fodidas patelas se quebrem.

—Auto-egocên...

—Poupe-me da grosseria, Spears.

Dez minutos depois, estávamos atravessando a rua a caminho do hotel.

Eu tentei arduamente não perder a calma, quando entramos na recepção chamativa. O Laurent Towers Hotel ficava em frente ao arranha-céu da LBC, lar de um dos maiores canais de notícias do mundo. O lugar estava cheio de gente, mas nós éramos os únicos à espera do elevador. Nós dois olhamos para ele silenciosamente enquanto meu coração gritava, quase explodindo do meu peito. Meus joelhos tremiam sob o meu vestido preto barato. Eu estava fazendo isso, eu estava realmente tendo um caso de uma noite só.

Com certeza, eu tinha vinte e três anos, era solteira de novo e recémvingativa. Eu sabia que não havia nada de imoral em dormir com ele, mas eu também sabia, que isso era uma coisa que eu provavelmente iria rir, daqui a alguns anos.

—Eu normalmente não faço isso.— eu disse, quando as portas do elevador se abriram e nós entramos.

Célian não respondeu. Quando as portas se fecharam, ele se aproximou de mim, com os olhos frios, desapegados e a boca franzida. Ele encurraloume contra a parede, cada passo mais voraz que o anterior. Meu pulso lutou dentro da minha garganta. Ele me considerou com aqueles olhos arrogantes, e eu levantei meu queixo, sentindo minhas narinas dilatadas.

Célian levantou minha saia e eu choraminguei, meu corpo arqueando contra a parede atrás de mim. Seu polegar encontrou meu clitóris e cavou seu caminho através do tecido, pressionando duro e massageando-o em círculos preguiçosos.

—Não tente me convencer de que você é uma boa menina—, ele sussurrou, sua respiração - hortelã e grãos de café frescos - patinando ao longo da minha garganta. —Eu não dou a mínima.

—Seu inglês é muito bom para um turista—, observei. Seu sotaque era grosso, mas ele usava as palavras como uma arma, estratégico, espaçado.

Cada sílaba um tiro certeiro.

Ele deu um passo para trás, me observando através de uma cortina de indiferença.

—Eu sou muito bom em muitas coisas, como você está prestes a descobrir.— O elevador apitou e ele se afastou de mim.

As portas se abriram e um casal de idosos sorriu para nós, esperando que saíssemos do elevador. Célian passou o braço no meu como se fôssemos um casal e largou-o casualmente no minuto em que estávamos fora de vista.

A caminhada até sua suíte foi silenciosa, mas eu quase me afoguei no barulho dentro da minha cabeça. Eu me convenci de que essa era a coisa certa,

uma

noite

de

prazer

sem

compromisso, com

um

turista

desumanamente belo, tiraria a dor. Eu segui atrás dele, observando suas costas largas e sua figura magra. Parecia que ele trabalhava para ganhar a vida, mas se vestia como se não tivesse tempo de ir a academia. Sua profissão, no entanto, permaneceria um mistério não resolvido. Ele estava voando de volta para a França amanhã, e se ele fosse um advogado ou um assassino, não faria diferença para mim.

Uma vez que estávamos em sua suíte, ele me entregou uma garrafa de água.

—Beba.

—Pare de me dar ordens.

—Então pare de olhar para mim de olhos esbugalhados, esperando por instruções.

Ele tirou o terno e os sapatos. A suíte era elegante e arrumada - demais para um quarto ocupado. Era enorme, mas não consegui detectar malas, carregadores de celular, camisas deixadas no chão ou qualquer outro objeto revelador.

Por um lado, parecia suspeito. Por outro lado, ele parecia exatamente o tipo de psicopata que não deixava rastros. E eu estava no quarto dele.

Fantástico.

Nota para si: Depois de suas ações hoje, tente basear todas as suas decisões futuras no conselho do biscoito da sorte. Você pode fazer melhor.

Eu bebi a água que ele me entregou sem perceber que eu fiz isso, então deixei cair a garrafa no lixo como se estivesse pegando fogo, minha alma rebelde morrendo um pouco.

Não é tarde demais para sair. Diga a ele que você não está se sentindo bem e vá embora.

—Eu acho que deveria...— Eu comecei, mas nunca cheguei a completar a frase.

Ele me bateu contra a parede, seus lábios se fundindo aos meus me calando. Meus olhos rolaram devido ao prazer repentino, e estrelas explodiram atrás das minhas pálpebras. Agarrei o colarinho de sua camisa, enquanto ele me ergueu em seus braços e enfiou os dedos na minha bunda.

Minhas pernas envolveram sua cintura em algum momento. Ele girou contra mim, acendendo a luxúria em minha barriga, e quando gemi, ele beliscou o lado da minha coxa com tanta força, que tentei lutar contra, apenas para descobrir como afundar minhas garras em sua pele, sentindo como se estivesse me afogando em um beijo eterno. Seus lábios estavam esmagados nos meus, como um veludo quente. Seu corpo de mármore era como pedra, duro em todos os lugares.

Célian deslizou a língua na minha boca e eu deixei.

Ele revirou os quadris, seu pau duro, muito duro, pressionando contra a minha fenda, e novamente eu deixei.

Ele mordeu meu lábio inferior com mais força e rosnou, depois sugou a dor. E eu chorei por mais.

Ele deslizou a mão entre nós, empurrou minha calcinha para o lado e mergulhou dois dedos em mim.

Eu estava embaraçosamente encharcada.

O estranho sexy rasgou sua boca da minha, me encarando.

—Hora de terminar sua frase, senhorita Spears.

—Eu... eu...— Eu pisquei, nervosa. Ele começou a empurrar seus dedos para dentro e para fora de mim, devagar, tão dolorosamente lento, com seu rosto ainda sério.

Quem era esse cara? Ele parecia não afetado, mesmo quando um gemido involuntário escapou dos meus lábios, toda vez que ele cavava mais e mais fundo em mim, com os seus dedos enrolando e batendo no meu ponto G. Sua outra mão viajou até meus seios, torcendo meu mamilo rudemente.

— Você estava dizendo que deveria fazer alguma coisa. — Sua mão deixou meu sexo momentaneamente, para pintar meus lábios com o meu desejo por ele, antes de retornar ao seu novo lugar favorito entre as minhas pernas, ele me provou nos meus lábios. —O que foi, Judith?

Judith. O jeito que ele rolou o J entre os dentes, me fez querer morrer em seus braços. Sua língua quente estava no meu pescoço, queixo, lábios e depois entre eles novamente. Nós estávamos emaranhados juntos, como se precisássemos um do outro para sobreviver. Eu sabia que era apenas uma noite, mas parecia muito mais.

—Eu... eh... nada—, eu disse, procurando o zíper entre nós. Ele pressionou uma das mãos sobre a minha, empurrando minha palma contra sua enorme ereção. Agora eu tinha um motivo completamente diferente para o pânico. Essa coisa poderia caber na minha bolsa de ginástica. Não na minha vagina.

—Eu defino o ritmo—, disse ele.

Balancei a cabeça. Ele não era o meu chefe. Ele colocou mais dois dedos em mim - a maior parte de sua mão - e eu estava tão cheia, que pensei que ia arder. Um grunhido escapou da minha boca, e ele engoliu em nosso beijo imundo, gozei em seus dedos em um instante.

O prazer era tão intenso que me voltei para a parede, deslizando como espaguete. Célian me elevou de volta, cavando seus dedos em minhas bochechas, segurando meu queixo no lugar e olhando para mim.

— É melhor que você seja tão gostosa quanto parece.

Ele caiu de joelhos em um movimento rápido, levantou meu vestido e jogou uma das minhas pernas por cima do ombro. Sua língua entrou em mim com a minha calcinha ainda empurrada para o lado, e ao invés de lamber e chupar, ele começou a me foder com a língua. Passei meus dedos pelo cabelo dele, notando que era mais suave que o meu, e rolei minha cabeça contra a parede, enquanto ele me dava o tipo de sexo oral que eu nunca pensei ser possível.

Milton era um amante generoso, embora robótico. Esse homem era um orgasmo ambulante e falante. Eu tinha certeza que gozaria, se ele espirrasse na minha direção. Um desejo intenso de apertar minhas coxas ao redor de seu rosto e mantê-lo lá para sempre bateu em mim. Meu segundo clímax subiu dos meus pés para a minha cabeça como um choque elétrico, me mandando para o céu, e quando ele fechou os lábios sobre o meu clitóris inchado e chupou com força, eu tinha certeza que todos os anjos na minha vizinhança bateram suas asas. No momento em que ele se levantou, livrouse de suas calças, camisa e rasgou uma embalagem de camisinha com os dentes, eu sabia que podendo acomodá-lo ou não, eu ia tentar e estava disposta a acabar no pronto-socorro para isso.

Célian dirigiu-se para mim de uma vez, me jogando contra o armário atrás de nós, entrelaçando nossos dedos e essencialmente me algemando à superfície. O prazer era tão penetrante, que eu me contorcia entre seus braços, lutando contra suas mãos para que eu pudesse agarrar, tocar e rasgar para combinar com ele, impulso por impulso.

—Foda-se —, ele sussurrou. —Judith.

—Célian.— Foi a última coisa que eu disse a ele por um tempo, antes de nós dois nos afogarmos em um sexo quente.

No chão, como dois selvagens.

Estilo cachorrinho na cama, enquanto ele estava de frente para a TV assistindo a CNN. Então, quando eu disse a ele que ele era tão cavalheiro quanto um saco de pedras (ele soltou uma maldição suave, quando Anderson Cooper apresentou um item exclusivo sobre a fraude eleitoral, que até mesmo eu estava meio tentada a ouvir), nós entramos no chuveiro e ele me comeu de novo, desta vez, dando atenção extra ao meu clitóris.

Então nós fomos novamente contra a pia.

Finalmente, quando desabei na cama, ele me deu outra garrafa de água e disse —Estou saindo às seis. O check-out é às dez horas e eles não gostam de atrasos no Laurent Towers.

Eu queria dizer a ele A) Para dar uma caminhada e B) Que era uma brilhante péssima ideia, eu passar a noite. Mas eu não tinha certeza se poderia enfrentar meu pai doente depois de todo o sexo que tive, e não com meu novo ex-namorado. Eu não precisava olhar no espelho para saber que eu parecia completamente fodida, com lábios rachados e inchados, marcas

de dedos cobrindo cada centímetro da minha pele vermelha, e três marcas de mordidas no meu pescoço - para não mencionar meus olhos delirantemente bêbados, e não do uísque que consumi horas atrás.

Relutantemente, mandei uma mensagem para o meu pai, dizendo que dormiria no Milton e deitei na cama de Célian, fechando os olhos. Eu me senti uma órfã no mundo. Ninguém sabia onde eu estava e, a única pessoa que se importava, meu pai, não poderia particularmente me ajudar, já que ele mal saía de casa.

Foi quando eu decidi, que não contaria a Robert Humphry sobre o meu rompimento com Milton Hayes. Papai colocou todas as fichas de esperança no meu namorado, contando que ele cuidaria de mim depois que ele fosse embora. Todo mundo precisava de alguém e além do papai, eu não tinha ninguém.

Célian deslizou para a cama atrás de mim, seu pênis inchado pressionando entre as costas das minhas coxas. Ele traçou um dedo áspero sobre o lado da minha caixa torácica, ao longo da tatuagem que eu tinha feito no dia em que fiz dezoito anos.

Se pareço um pouco estranho, é porque eu sou.

—Então você não gosta dos Beatles, mas gosta dos The Smiths.— Sua respiração acariciou minha costas.

Eu cresci com um pai solteiro, que era funcionário da construção civil em Nova York. O dinheiro estava apertado, e sentar no chão ouvindo seus discos de vinil, tinha sido nosso passatempo favorito. Nós lemos livros sobre Johnny Rotten e inventamos deliberadamente enganosos jogos de trivia para passar o tempo.

— Cuidado, você pode se apegar se você me conhecer—, eu disse baixinho, olhando para a janela do chão ao teto, com vista para Nova York.

Ele começou a entrar em mim por trás, em silêncio. — Eu vou pegar a porra das minhas chances.

A posição me lembrou do assento na primeira fila que eu tivera, para o desempenho adúltero de Milton e Elise. Meus sentimentos se emaranharam e amarraram. Meu corpo estava exultante, mas as lágrimas se juntaram no canto dos meus olhos. Fiquei contente que meu caso de uma noite não podia ver, embora fossem definitivamente uma mistura de alegria por todos os orgasmos, e tristeza, com a perspectiva de voltar para casa amanhã de manhã para encarar a realidade.

Sem namorado.

Sem emprego.

Um pai morrendo e uma pilha de contas que eu não sabia como pagar.

Depois que nós dois terminamos, ele beijou a parte de trás do meu pescoço, virou e foi dormir. E eu? Eu tinha uma visão direta de suas calças e o contorno de sua carteira gorda, que parecia olhar para mim.

Meu coração era um caçador solitário.

Hoje à noite, eu deixaria ele festejar.

Três semanas depois.

— O que eu pareço?

— Nervosa. Ansiosa. Doce. Bonita. Um desses deveria ser a resposta certa, certo?— Papai riu, esfregando meus braços.

Eu coloquei um vestido tubinho branco e meu All Star preto. Elegante e discreto. Além disso, eu estava indo para parecer seria e profissional hoje.

Meu cabelo loiro escuro estava em um coque solto, e eu passei um dramático delineador nos meus olhos castanhos. Este não era meu traje habitual de camisa de flanela, jeans skinny e jaqueta de couro sintético.

Então novamente, era o meu primeiro dia no meu novo emprego, por isso, não parecer com uma desistente do Hotel Tokio era uma prioridade.

Acariciei a cabeça careca do meu pai, pedaços de cabelos brancos abandonados, espalhados em volta dela como dentes de leão tristes, beijei sua bochecha, onde suas veias se destacavam através da pele pálida e azulada.

— Você pode me ligar a qualquer momento—, eu lembrei a ele.

— Ai sim. Minha música favorita do Blondie.— Ele sorriu. Revirei os olhos para o seu comentário idiota. —Estou me sentindo bem, Jude. Você vem para casa depois do trabalho ou vai ficar no Milton?— Ele bagunçou meu cabelo como se eu fosse uma criança, e eu acho que para ele eu era.

Ele se lançou em outro ataque de tosse no meio da frase. É por isso que me sentia um pouco culpada pela mentira. Ele achava que Milton e eu ainda estávamos juntos.

Meu pai tinha câncer estágio três em seus gânglios linfáticos. Ele oficialmente parou de ir às sessões de quimioterapia há duas semanas. O tempo estava se esvaindo por nossos dedos como areia. Seus médicos imploraram para que ele continuasse os tratamentos, mas ele disse que estava cansado demais.

Nota: nós estávamos quebrados. Era refinanciar nossa casa ou desistir do tratamento, e papai não queria me deixar sem nada, não importa o quanto eu tivesse lutado contra essa decisão. Agora eu estava me sentindo culpada, andando com o meu coração solitário e cheio de preocupações, carregando-o como um baú cheio de ouro, com tantas coisas preciosas, pesadas e inúteis dentro.

Minha voz estava rouca de gritar com ele para apenas vender o maldito apartamento. Eu finalmente parei, quando percebi que estava apenas colocando-o em agonia e estresse desnecessários.

— Venho para casa.— Beijei sua têmpora e caminhei até a cozinha, tirando as refeições que eu fizera para o dia.

—Você não tem passado muito tempo com ele ultimamente. Tudo certo?

Eu balancei a cabeça, apontando para o Tupperware na minha frente.

—Café da manhã, almoço, jantar e lanches. Há cobertores limpos em sua cama para o caso de esfriar. Eu mencionei que você sempre pode me ligar?

Sim. Sim eu disse.

— Pare de se preocupar com o seu velho.— Ele bagunçou meu cabelo cuidadosamente feito novamente quando saí da cozinha, caminhando para a porta. —E quebre uma perna.

—Com a minha sorte, não duvido.— Eu peguei minha bolsa de ombro, observando enquanto ele gemia enquanto se acomodou em sua poltrona, na frente da TV. Ele estava usando os mesmos pijamas, que eu sabia que o encontraria vestindo quando voltasse do trabalho, Deus sabe a quando tempo. A maioria das pessoas não teria investido na Netflix quando estavam endividadas até o pescoço, mas meu pai mal saía de casa. Até muito recentemente, ele sempre sofria de náusea e se sentia extremamente fraco. A quimioterapia matou não só as células cancerígenas, mas também o seu apetite. A única coisa que ele tinha, eram as séries como Black Mirror, House of Cards e Luke Cage. De jeito nenhum eu iria privá-lo de seu único entretenimento, mesmo que eu tivesse que pegar outro emprego em cima deste.

E esta é a parte que eles não dizem sobre perder um ente querido para o câncer. Eles não são as únicas pessoas que são comidas vivas. Quando eles entendem, você entende. O câncer mastiga o seu tempo com eles, banqueteando-se com os momentos felizes, alimentando-se com cada segundo de felicidade. Ele devora seu salário e poupança. Alimenta-se da sua miséria e se multiplica no seu peito, mesmo que não seja você que o tenha.

Eu perdi minha mãe para o câncer de mama há dez anos.

Agora, meu pai seria o próximo, e não havia nada que eu pudesse fazer para pará-lo.

A viagem do Brooklyn para Manhattan foi longa e eu não tinha meu iPod comigo. Isso é o que você ganha por ser uma idiota e roubar um estranho. Eu deixei meus fones de ouvido e minha moral na suíte do hotel.

Não importa. O dinheiro pagou duas contas de eletricidade vencidas e cobriu nossas compras semanais de supermercado. E agora eu tinha tempo de ler todo o material que imprimi com antecedência sobre a Laurent Broadcasting Company. A LBC estava sediada em um gigantesco edifício alto na Madison Avenue. Eles foram um dos quatro principais canais de notícias do mundo, ao lado da MSNBC, da CNN e da FOX. Eu aceitei um trabalho como repórter júnior em sua divisão de blogs on-line de beleza e estilo de vida, que não era exatamente minha vida. Então novamente, não me afogar em contas vencidas estava muito alto na minha lista de afazeres.

Eu era grata pela oportunidade e quase caí quando recebi o telefonema de aceitação. Minha chance na redação viria. Eu só precisava trabalhar o meu caminho.

Por enquanto, eu tinha que ter certeza de que manteria esse trabalho de 75 mil ao ano. Não foi apenas uma ótima maneira de colocar meu pé na porta, isso também poderia me ajudar a convencer meu pai a tomar outra injeção de quimio.

O blog de estilo de vida - apropriadamente chamado Couture - estava localizado no quinto andar do prédio, no mesmo andar da contabilidade.

— Eles não nos tratam como verdadeiros jornalistas—, eu tinha sido avisada por Grayson, AKA Grey, o cara tagarela que havia me contratado.

—Os assentos de toalete neste lugar, recebem mais respeito do que o blog de beleza e entretenimento. Eles também ficam com as melhores bundas, tenho certeza. Não há literalmente nenhuma pessoa quente aqui na contabilidade.

Eu vim no dia anterior para pegar minha etiqueta, cartão eletrônico e preencher a papelada. O emprego oferecia um seguro de saúde e uma academia gratuita. Resumindo: se eu pudesse me casar com esse trabalho, eu me certificaria de que fosse feliz e lhe daria uma massagem nos pés todas as noites.

Eu cheguei mais de meia hora mais cedo, então fiz uma parada pra comprar donuts, e comprei bastante açúcar para o andar inteiro. A recepcionista, uma garota de cabelos ruivos da minha idade chamada Kyla, já estava atrás de sua mesa digitando quando eu entrei. Ofereci-lhe um donut e seus olhos tímidos me examinaram, como se eu estivesse tentando lhe vender uma arma não registrada.

— Eles são bons. Eu prometo. Minha mãe e eu costumávamos ir do Brooklyn a Manhattan todos os sábados só para tê-los.— Eu sorri.

— As pessoas não são legais aqui na LBC, no entanto.— Ela bateu na mesa nervosamente.

—Bem, eu sou. Então...— Eu encolhi os ombros.

Ela arrancou um donut com cobertura de chocolate e me mostrou meu escritório. Não era um escritório de verdade, mas um cubículo em um espaço aberto, bege e branco clinicamente deprimente, com seus divisores de plástico uniforme e cadeiras de escritório rangentes. Cada cubículo tinha quatro mesas. Eu compartilharia a minha com a equipe de Couture.

Seríamos três pessoas no total.

— Gray deve estar aqui a qualquer minuto—, disse Kyla entre gemidos de prazer.

Larguei minha mochila sob uma cadeira, que dava para uma das mesas sem fotos ou bugigangas, e olhei pela janela. Eu tinha uma visão direta do Hotel Laurent Towers, onde passei a noite com Célian. Três semanas depois e ainda parecia surreal que um homem que eu não conhecia, tivesse dentro de mim várias vezes. Ainda mais estranho, era a dor aguda de arrependimento que perfurava meu peito, toda vez que eu pensava sobre o dinheiro que eu tinha roubado dele. Eu jurei nunca mais fazer isso, e tentei dizer a mim mesma, que a noite inteira tinha sido fora do personagem para mim.

Grayson chegou vinte minutos depois. Ele parecia a figura nascida do amor entre Kurt Hummel de Glee com o irmão gostoso de seu melhor amigo, e ele se vestia como Willy Wonka. O terno de veludo marrom profundo que ele usava hoje, pareceria uma cena de crime em qualquer outra pessoa. Ele acenou com a mão de maneira teatral enquanto entrava, seus olhos ainda cortados por seus enormes tons de Prada. Ele tomou um gole de seu Starbucks enquanto me mostrava ao redor, que estava começando a se encher de pessoas. Os contadores e secretários acenaram para mim severamente quando passamos por eles.

—Sinta-se livre para apagar cada pessoa e rosto que eu lhe apresentei da sua memória, e use esse espaço para lembrar o ritual de beleza de Dua Lipa, porque nenhum deles fala conosco ou reconhece nossa existência. Fomos ilegalmente e brutalmente deportados do sexto andar - AKA, a redação depois do incidente que não será nomeado no ano passado. Ele caiu em sua cadeira executiva e passou os dedos pelos cabelos negros. —Isso tornou Couture extremamente difícil de trabalhar, mas ainda conseguimos.

— O que aconteceu? — Eu apoiei meus cotovelos nos meus joelhos.

— Os grandes chefes perderam alguém importante.

— O que isso tem a ver com você?

—Esse alguém era nosso chefe e toda vez que olham para nós, eles a veem. É por isso que eles nunca olham para nós.

Eu estendi a mão e apertei a mão de Gray, assim que meu segundo e único colega em Couture entrou.

— Ah, meus companheiros leprosos e parceiros de crime. — Ela me ofereceu a mão, as unhas pintadas de azul e verde. — Eu sou Ava. Eu apertei a mão dela. Ela parecia estar em seus vinte e tantos anos, como Gray, e gotejando estilo da cabeça aos pés. Com pele bronzeada, grandes cachos e olhos de gato - além de um mini vestido de couro vermelho e botas amarelas vintage - ela poderia dar uma chance a qualquer princesa pop por seu dinheiro.

— Este vestido é para um dia de enfermeira bipolar? — Ela fez uma careta para o meu vestido branco. Eu abri minha boca para explicar que eu estava tão na moda quanto seu teclado, quando ela abriu um sorriso e Grayson riu de sua mesa, balançando a cabeça. — Vestido e All stars?

Sério?— Ela enxugou as lágrimas do canto dos olhos.

—Qual parte é mais perturbadora para você, o vestido de loja de artigos de segunda mão ou os All Stars?— Eu cutuquei meu lábio inferior.

— Tenho certeza de que você parece uma criança no alto da Jamba Juice, que invadiu o armário da Sra. Clinton. Você tem um nome? — Ava passou o olhar pelo meu corpo.

—Judith. Mas as pessoas me chamam de Jude.

— Ei, Jude.— Ela piscou.

— Claro que ela nunca ouviu isso antes, Ava — Grayson girou a cadeira para a tela da Apple, clicando duas vezes no ícone do envelope.

As crianças do meu bairro, haviam decidido que eu era muito moleca para ter um nome tão feminino quando eu tinha uns sete anos, e foi assim que Jude nasceu. Judith teve uma morte lenta, tossindo sinais de vitalidade toda vez que eu precisava preencher um documento oficial. ‚Jude pode tocar a ponta do nariz com a língua e fazer barulhos de peido com as axilas.‛ ‚Jude pode nos ensinar a andar de skate.‛ ‚Jude sabe como fazer bombas de água.‛ — Falando em coisas perturbadoras, o Sr. Laurent fará um anúncio hoje às três, então talvez,

seja uma coisa boa que a pequena Miss Reese

Witherspoon esteja encoberta em um vestido tão feio que deveria ser ilegal.

— Eu atirei um olhar a Ava e, ela estalou seu chiclete na minha cara. —Ele gosta das senhoras, mas não se preocupe, seu filho o mantém na coleira.

As horas passavam aspirando os minutos, e nos sugando para um dia inteiro privado de sol. Passei o dia pesquisando as muitas maneiras perturbadoras de congelar, derreter e eliminar a celulite até a morte.

Quando o relógio bateu três, o elevador apitou. Mas essa era a única coisa interessante sobre a ocasião. O tempo parou. O mesmo aconteceu com os cliques dos teclados e as estações de rádio soando no chão junto com o bate-

papo geral. Pela maneira como o ar pendia e balançava como uma espada acima do meu pescoço, imaginei que o Sr. Laurent, dono da Couture e da LBC, havia chegado.

Grayson empurrou a mesa e fez sinal para que Ava e eu saíssemos do nosso cubículo. Eu limpei o suor frio nas palmas das mãos sobre o meu vestido.

—A atração principal está aqui. Vamos torcer para que Laurent Sênior não apalpe ninguém e Laurent Junior não nos dispense, porque ele está menstruado.— Ele caminhou até o saguão principal do andar, balançando os quadris. Eu ri.

Assim, a infame realeza de Nova York, os Laurents, eram uma dor na bunda. Dificilmente faria alguma diferença para mim. Eu duvidava muito que eles trabalhassem neste andar ou que eu os visse muito. Eu conhecia Mathias Laurent, o magnata francês. Ele soava importante demais para nós, meros

mortais

do

quinto

andar,

que

analisamos

números

ou

experimentamos novos perfumes sem glúten.

No minuto em que entramos na área de recepção já cheia, minha mandíbula afrouxa, minha boca caiu no chão e minha língua rola como um tapete vermelho, estilo desenho animado.

Jesus Cristo.

Eu praticamente podia ouvir Jesus na minha cabeça, acenando com o punho. ‚Pare de usar o meu nome em vão, toda vez que você lembrar de um pecado que você cometeu.‛

Ele tinha um ponto válido. Nesse ritmo, eu precisava dizer muitas Ave Marias, e não seria suficiente até meu trigésimo aniversário.

De pé na minha, frente estava o turista francês quente, que tinha feito coisas impuras ao meu corpo há três semanas, parecendo não menos divino do que naquela noite, com uma exceção, agora ele parecia muito mais assustador.

Célian usava calças cinza de tom claro, que pareciam ter sido costuradas diretamente em seu corpo, uma camisa branca de alfaiataria e uma formidável carranca. Ele parecia pronto para decapitar Kyla e alimentar com os seus membros, a multidão de pessoas que se reuniram em torno dele. Ao lado dele, estava um homem de cabelos brancos, uma polegada mais baixa do que ele.

Mathias Laurent tinha olhos vagos, pequenos e negros, o oposto dos índigos profundos de seu filho. Mas eles tinham a mesma carranca de desaprovação, que fazia você se sentir como a sujeira sob seus sapatos Bolvaint. E provavelmente, a mesma quantidade de autoridade para disparar sua sinceridade.

— Vamos direto ao assunto. Tecnicamente, isso é um problema para a contabilidade, mas decidimos lançar Couture na mistura, já que vocês são o poço de dinheiro mais profundo que as minas Kidd—, Célian começou, os pingentes de gelo que ele chamava de íris ainda estavam focados na tela do telefone.

Meus olhos rolaram dentro de suas órbitas, enquanto meus joelhos ameaçavam se dobrar. Ele tinha um sotaque americano, não francês.

Americano. Suave. Familiar. Comum. Ele disparou sentenças na velocidade da luz. Eu o ouvi, mas não consegui ouvir. Choque agarrou meu corpo, enquanto as peças do quebra-cabeça se encaixavam. Meu sujo sexo casual era meu chefe. Meu mentiroso, chefe americano. E agora, eu tinha que lidar

com isso, esperançosamente por muito tempo, porque eu precisava desesperadamente desse trabalho.

Alguém estalou os dedos, e meu olhar disparou do rosto de Célian para Grayson.

Sua testa tinha se encolhido em uma carranca.

—Você parece estar se esforçando para não chorar, ou prestes a ter um orgasmo intenso. Eu espero que seja o último e em algum tipo de condição fantástica. Você está bem?

Eu balancei a cabeça, arranhando um sorriso.

— Desculpa. Zero orgasmos acontecendo debaixo deste vestido. Eu acabei de viajar por um segundo.

Mentira. Eu estava prestes a ter um orgasmo, apenas lembrando o quão bom me sentia com Célian separando minhas coxas com suas grandes e calorosas mãos, mergulhando a língua na minha fenda.

Então, as palavras pararam de fluir na cabeça de todo mundo como um banho escaldante, e percebi que de fato, havia algo pior do que ouvir Célian falar em seu perfeito inglês americano. E isso seria não o ouvir falar. Porque agora, os pingentes de gelo estavam apontados para mim, como uma arma engatilhada.

Eu olhei para cima para encontrar seu olhar. Ele me encarou por exatamente um segundo, antes que seu foco se voltasse para Grayson.

— Eu fui claro, Gregory? — ele perguntou.

Gregory?

— Cristalino, senhor —,

Grayson curvou-se, sua voz tremendo nas

bordas.

Célian apontou o queixo para mim.

— Seu material de garota da capa, está indo morro abaixo.

Deus. Droga. Desgraçado.

Ele me reconheceu e eu sabia disso. Seus olhos se acenderam, derretendo o gelo e escurecendo no minuto em que nossos olhares se misturaram. Ele se lembrou, e talvez tenha matado a ele que eu estava aqui, da mesma forma que me enterrou.

Eu quero meu iPod de volta, meu olhar disse a ele. Eu tinha mais de três mil músicas, e elas eram boas demais para serem desperdiçadas com aquele idiota.

— Essa é Jude Humphry, repórter júnior. É o primeiro dia dela—, Grayson destacou, quase implorando. Ele mudou em minha direção, como se ele precisasse me proteger fisicamente do monstro de língua afiada.

Eu suprimi um sorriso quando percebi que tinha dito a Célian, que o meu sobrenome era Spears. Bem, certamente o sobrenome dele não era Timberlake. Ele era um Laurent, um monarca americano, um bilionário, uma força poderosa e a julgar pelo nosso único encontro, um playboy furioso.

Este homem esteve dentro de você, eu gritei internamente. E não apenas uma vez. Seu pau esteve enterrado tão profundamente em você, que você gritou. Você ainda pode saborear o sabor salgado e terroso da sua porra. Você sabe que ele tem uma sarda na parte inferior das costas. Você sabe que som ele faz quando se esvazia dentro de uma mulher.

Eu internamente agradeci minha mente por arruinar minha calcinha em público, e balancei a cabeça.

— Prazer em conhecê-lo, senhor. — Eu ofereci a ele minha mão, meu rosto corando de vergonha com a minha escolha de palavras.

Todos olhavam para nós e havia pelo menos cinquenta pessoas na sala.

Célian - se era esse o nome dele - ignorou minha mão, em vez disso, ele

virou o rosto para o homem ao lado dele. —Mathias, alguma outra palavra de sabedoria?

Mathias? Ele não era o seu pai? Quão frio estava o homem com os olhos azuis gelados?

—Eu acho que você tocou em tudo —, disse o chefão - e ele tinha um forte sotaque francês, então pelo menos a mentira tinha uma semente. Mathias me encarou placidamente, como se pudesse ler o segredo que seu filho e eu compartilhamos no meu rosto.

Célian virou-se para mim, soltando as abotoaduras e enrolando as mangas nos antebraços.

—Contabilidade pode voltar para sua infeliz linha de trabalho. Couture está dispensado desta reunião - embora não está perdoado pelo seu horrível blog. Senhorita Humphry?— Ele estalou os dedos com impaciência.

Ele já estava andando pelo corredor estreito, sabendo que eu iria persegui-lo como um cachorrinho, e sem dúvida sentir prazer nisso.

— Eu tenho que ter uma conversinha com você.

Conversinha... Rapidinha? mesma coisa, certo?

Eu atirei em Grayson um olhar de por favor, salve minha bunda. Seus olhos disseram que eu salvaria, mas ainda tenho uma vida para viver.

Eu segui Célian até o final do corredor, meu All Star batendo no chão com pressa. Ele cortou a multidão de contadores, depois parou em um escritório de esquina, abriu a porta, gritou — Fora! — para o homem dentro, e inclinou a cabeça para eu entrar. Eu fiz. Ele fechou a porta e éramos apenas nós dois.

Dois pés de espaço vazio entre nós.

Seus olhos queriam guerra. O que não era um bom sinal para mim, já que ele tinha bombas, e eu mal tinha paus.

— Onde seu sotaque desapareceu? — Eu perguntei através de um sorriso pintado.

— Onde meu maldito dinheiro desapareceu? — Ele respondeu no mesmo tom claro, mas o sorriso dele era diferente. Simulado.

Eu senti minha expressão cair. Eu estava tão desorientada por vê-lo aqui, que tinha esquecido que isso acontecera também.

— Eu peguei.— Eu engoli em seco.

— Bem, eu fingi.— Ele quis dizer o sotaque.

— Coincidentemente, eu também. — Eu não quis dizer o sotaque.

Acabei de me lembrar da aposta que tivemos no Le Coq Tail. Se ele não me fizesse gozar, eu podia levar todo o dinheiro dele. Na verdade, eu nunca tinha gozado tão duro na minha vida, mas não ia admitir isso. Não depois de ele ter me feito de boba pela segunda vez naquele dia, fingindo um estúpido sotaque francês para me manter em suas costas, para o caso de eu querer trocar números.

— Senhorita Humphry. — Ele falou com pena, como se eu fosse adorável e exasperante ao mesmo tempo, um cachorrinho mijando em seus mocassins de dois mil. —Vai demorar muito até que você pare de pensar no meu pau, toda vez que você se masturbar no final de um longo dia de trabalho sob suas cobertas baratas.

Eu ia matá-lo.

Eu sabia disso ali mesmo.

Talvez não hoje e talvez nem amanhã, mas ia acontecer.

Eu soltei o ar e cruzei os braços sobre o peito.

—Me desculpe, por pegar o seu dinheiro. — Doía pedir desculpas a ele, mas eu tinha que fazer isso pela minha consciência, sem mencionar meu status de emprego.

Ele olhou através de mim, como se eu não tivesse dito nada.

— Eu espero que você mantenha seus lábios fechados sobre o nosso pequeno...— Ele correu os olhos pelo meu corpo, mas não como se ele me quisesse. Mais como se ele quisesse se livrar de mim.

Eu bati meus cílios. —O gato comeu sua língua, senhor?

— Não, mas chegou perto.

Ele encostou o ombro contra a porta, fazendo a porta parecer pálida, em comparação com o quão sexy ele parecia.

—Sua boceta pegou minha língua, várias vezes, na verdade, mas ela também pegou o meu pau, dedos e, francamente, todo o resto da suíte que eu poderia encaixar em você. Vou poupar-lhe os detalhes sórdidos, porque A) você estava lá e B) vamos mantê-lo estritamente profissional a partir de agora. Entendido?

Jesus Jesus Jesus. A boca desse cara. ‚Senhora, se você não parar de usar o meu nome em vão, vou levar minha queixa a um nível mais alto‛, Jesus grunhiu na minha cabeça.

— Você não vai se desculpar também? — Eu coloquei minhas mãos na minha cintura.

— Pelo que? — Ele parecia genuinamente interessado.

Quantos anos ele tinha? Trinta? Trinta e dois? Ele não parecia mais tão jovem, agora que eu estava sóbria e observando-o através de uma cortina de raiva vermelha e puro constrangimento.

— Por mentir para mim—, eu levantei a minha voz, à beira de pisotear meu pé. —Por fingir um sotaque e me dizer que você tinha um vôo de volta para casa. Por...

—Não que seja da sua conta.— Ele levantou uma mão, cortando meu fluxo de palavras. —E eu jamais forneço informações pessoais, já que você agora é oficialmente uma empregada e uma novata—, ele me lembrou friamente. —Mas eu realmente voei para ver minha mãe na Flórida. Minha Casa não é aqui. Mas não é na França também.

—E o sotaque?— Eu gostaria de poder bater na cabeça dele com um grampeador e ainda manter o meu trabalho. Infelizmente, eu tinha certeza de que o RH iria desaprovar isso.

Ele puxou sua gola, seu sorriso cruel. —Eu gosto de sexo simples e sem sentido.

—Não. Você se certificou de que eu não pediria seu número ou tentaria lhe daria o meu.—

Eu tinha controle zero sobre a minha voz neste

momento, e acho que ele sabia que eu estava a um passo de socá-lo no rosto.

Ele olhou para mim sem rodeios.

—Loucura não fica bem em você, Spears. —Bem, considere-se com sorte, porque não tenho intenção de trocar nada com você, seja números, fluidos ou amabilidades.

Eu me virei, pronta para sair pela porta. Eu dei os primeiros passos, mas Célian agarrou meu pulso e me girou no lugar. Seu toque enviou um choque de eletricidade direto para minha virilha, o que só provou que minha mente era esperta, e meu coração estava solitário, mas meu corpo era um idiota.

—Fique quieta—, ele avisou.

Eu revirei meus olhos. Como se deixar meu chefe foder o inferno fora de mim, fosse algo que eu quisesse enviar um comunicado de imprensa.

—Sim, senhor.—Eu balancei seu toque para longe. —Mais alguma coisa, senhor ?

—Mude sua atitude.

—Se não?

—Vou tornar sua vida muito miserável. E vou aproveitar isso também.

Não porque dormimos juntos, mas porque você roubou meu dinheiro, minha carteira e meus preservativos.

Para ser justa, os preservativos estavam dentro de sua carteira, e eu simplesmente esqueci de descartá-los. O que deu a coisa toda uma camada extra de vergonha. Eu sabia que estava patinando em gelo fino, e não queria me arrastar até o fundo do oceano do desemprego. Eu decidi mudar de assunto.

—Eu esqueci meu iPod na suíte. Por acaso você encontrou?

—Não.

Droga. —Pode me dar licença?

Ele deu um passo para trás.

—Espero ver muito pouco de você, senhorita Spears.

—Devidamente anotado, Sr. Timberlake.

Eu bati na minha testa todo o caminho de volta para o meu cubículo, pensando que as coisas não poderiam piorar. O futuro proprietário da LBC parecia vingativo, regiamente irritado e majestosamente explosivo, por minha causa. Eu sabia que ele iria me evitar a todo custo, e me envergonhei por estar triste com isso, porque seu cheiro, sua voz e as palavras insanamente inadequadas que deixavam sua boca me fascinavam tanto quanto me enfureciam.

Quando voltei ao meu cubículo, meu primeiro instinto foi me afogar em amostras de perfume. Mas assim que entrei, percebi que tinha algumas explicações para fazer. Grayson e Ava sentaram-se cada um de um um lado, de pernas cruzadas, olhando para mim como se eu fosse um especial da National Geographic. Tudo o que precisavam era de pipoca.

Grayson apontou o polegar na direção do elevador. —Explique.

—Não há nada...

Ava se intrometeu. —Sr. Laurent Jr., AKA, o afiado diretor e produtor executivo do programa de notícias do horário nobre e Lord Cuzão, nunca oferece contato visual com as pessoas, quanto mais fala com elas.

Ele não fala? Chocada!

—É melhor você começar a cantar como se fosse uma American Idol e eu fosse Simon Cowell, garota.— Grayson estalou os dedos, balançando a bunda no banco. —Eu quero saber como, quando, onde e por quanto tempo.

Especialmente a parte longa, com polegadas e tudo.

Eu acho que eu merecia isso. Célian não deveria ter me chamado para ter uma conversa privada, justo no meu primeiro dia. Além disso, eles estavam se tornando os únicos rostos amigáveis em todos os sessenta andares.

Eu olhei para baixo, meus dedos se contorcendo nos meus sapatos.

—Vocês estão fazendo um grande negócio por nada. Nós nos conhecemos antes. Resumidamente. Em uma... função social.

O que é mais social do que um chupar as partes privadas do outro?

—Acho que ficamos surpresos em nos rever, isso é tudo.

A maneira como a mentira deslizou sem esforço dos meus lábios me assustou. Primeiro roubando sua carteira e agora isso. Célian Laurent com certeza trouxe o pior de mim.

—Então você está dizendo que vocês não se conhecem.— Ava inclinou o queixo para baixo, inspecionando-me como se eu fosse um espião russo.

—Eu nem tenho certeza de qual é o primeiro nome dele.— Isso era realmente verdade.

—É Célian. Agora, pergunta. Você ouviu alguma coisa que ele disse naquela reunião?— Grayson levantou uma sobrancelha.

—Eu...— procurei as palavras. Normalmente, eu era muito mais eloquente. Debate tinha sido meu assunto favorito na faculdade. Eu tinha ficado cara a cara com meus colegas de classe articulados, abertamente opinativos e aspirantes a políticos em Columbia - filhos de advogados e filhas de juízes. Mas assim como qualquer mulher determinada a ser levada a sério, eu tinha um calcanhar de Aquiles. Ser pega ficando louca com o chefe e salivando em cima dele, faria minha carreira cair como uma estrela cadente.

—Deixe-me te ajudar com isso.— Grayson acenou com a mão. —Sr. Laurent disse que está cortando o orçamento da Couture em pelo menos dez por cento, o que pode não parecer muito, mas nosso blog está virtualmente funcionando como fumaça do jeito que está. Eu pensei que isso era a extensão disso. Eu estava errado.

—Eu não tenho certeza se estou entendendo.— Eu fiz uma careta.

Grayson se inclinou para frente, capturando meu olhar.

—Eu vou perguntar de novo. Como você conheceu os Laurents?

—Por quê?— Eu senti meu coração batendo no meu peito. Agora nós estávamos conversando no plural?

—Acabei de receber este e-mail.— Ele virou o monitor para que nós três pudéssemos nos aproximar e dar uma olhada.

De: Mathias Laurent, Presidente, LBC Para: Grayson Covey, editor da revista Couture Online Caro Sr. Covey

De acordo com nossa discussão anterior e de acordo com os recentes cortes feitos na Couture, precisaremos de mais assistência no departamento de notícias.

Nós estaremos transferindo um de seus funcionários para a redação, a partir de amanhã às nove da manhã. Visto que você e a Srta. Jones trabalharam juntos nos últimos dois anos, a pessoa que se reportará à redação será a Srta. Humphry.

Saudações, M. Laurent Presidente, LBC —O que está acontecendo?

Eu girei a cadeira de Grayson, agarrando seus ombros. Eu estava levemente exultante e muito assustada. Trabalhar em uma redação era o meu sonho desde que me lembro, mas trabalhar com Célian, com certeza seria um pesadelo. Meus sentimentos estavam em guerra, lutando e puxando entre alegria e horror.

—Eu não faço ideia. O Sr. Laurent Senior nunca se dirigiu a mim pessoalmente. Eu nem sabia se ele sabia meu nome.

Grayson esfregou a testa, parecendo desorientado.

—Você acha que tem algo a ver com Célian?— Ava perguntou.

Célian era tão legível quanto uma folha em branco. Ele era um mistério envolto em um enigma. Ele parecia chateado comigo óbvio, e ele foi claro, dizendo que não queria me ver novamente.

—Duvido. Como eu disse antes, não nos conhecemos —, tagarelei eu mesma.

Grayson correu para esfregar minhas costas.

—Está bem. Você vai ficar bem. Célian fez um nome para si mesmo como o homem mais cruel do ramo, e é por isso que na verdade, estamos

deixando a CNN e a Fox News comendo poeira pelos últimos dois anos.

Mas no final do dia, haverá pessoas ao redor. Ele não pode mutilar você.

Um ping soou no computador de Grayson e nossos olhos voltaram para a tela.

De: Célian Laurent, Diretor de Notícias, LBC Para: Grayson Covey, editor da revista Couture Online Gary, Era esperado que você nos enviasse a peça do casamento real sueco duas horas atrás. A menos que você goste das longas filas dos desempregados e seja rebaixado para um apartamento no Bronx com eletricidade não confiável, eu aconselho a não testar meu limite quando se trata de pontualidade.

Eles são chamados de prazos por um motivo. Se você não entregar a peça no prazo...

Célian.

Grayson clicou duas vezes no pequeno X no canto direito do monitor, fechando o programa de e-mail.

—Sobre ele mutilar você...— Ele limpou a garganta, olhando para o céu e balançando a cabeça. —Use um capacete amanhã de manhã, apenas no caso.

— Bom dia, Sr. Laurent! Aqui está seu café grande americano, agenda diária e os boletins das notícias de hoje. Você tem uma reunião às dez horas com seu pai em seu escritório e um almoço ao meio-dia, com James Townley e seu agente, a respeito de renovar seu contrato. Sua lavanderia deixou uma mensagem, dizendo que não mandaram o seu casaco azul-marinho da Gucci. Eles enviaram suas desculpas e ofereceram um desconto de 20% na sua próxima visita. O que você gostaria que eu fizesse com essa informação, senhor?

Junte, Monte um processo, faça uma bola e a enfie em sua garganta.

No geral, minha assistente, Brianna Shaw, era uma garota legal. Ela era graduada na faculdade de direito, e eu tinha certeza que ela ainda pensava que Pro Bono se referia a uma fã do U2, ainda assim ela faz um esforço, algo que não posso dizer sobre os montes de, Millennials malvados autointitulado, que iriam entrar e sair deste lugar tentando (e falhando) em me ajudar. Brianna ofegava como se estivesse no meio de uma orgia enquanto conversava comigo, o que ela fez parecer uma luta. Talvez tenha algo a ver

com o fato, de que ela teve que me perseguir pelo corredor. Ela era baixa e corpulenta, eu era alto e corria 11 quilômetros por dia.

Eu marquei a ideia de contratar uma assistente alta, atlética e casada, no minuto em que Brianna jogasse a toalha. Que, a julgar pelo meu histórico, deveria ser a qualquer semana a contar de agora. Minhas assistentes geralmente desistem, na marca de dois a três meses. Bem na época, em que qualquer uma dessas graves realizações os atingem: 1.

Eu era um idiota insuportável.

2.

Eu não transaria com elas.

Brianna agora pairava perto do limite de quatro meses, um soldado se eu a visse como um, ou uma lunática masoquista.

—Dispense eles—, eu bati. —Eu não trabalho com ladrões.

A menos que eles tenham uma bunda digna de cada música de rap que eu já ouvi. Judith Humphry invadiu minha mente. Então eu deixaria eles manterem o emprego.

Embora isso fosse besteira, e eu sabia disso. A senhorita Humphry não trabalha para mim. As chances eram que eu não a veria por meses a fio. Ela trabalhava em um andar diferente, em um departamento diferente. De qualquer forma, eu nunca pegava a mesma mulher duas vezes e nunca tocava em um empregado. Ela era oficialmente tão tóxica quanto a hera venenosa e, depois de me roubar, quase tentadora.

Brianna lambeu os lábios, empurrando seus cachos maçantes e castanhos atrás das orelhas enquanto se aconchegava ao meu lado. Eu estava correndo da redação para o meu escritório.

—Senhor, isso seria um desafio, visto que de acordo com esta planilha...— Ela passou a tela do iPad em sua mão. —Você colocou oficialmente na lista negra, todos os limpadores a seco em Manhattan.

Eu tirei o dispositivo de seus dedos, meus olhos percorrendo as linhas de lojas em vermelho. Inacreditável. A natureza humana foi projetada para pegar o que quisesse, as consequências seriam condenadas.

Mais uma vez, pensei na pequena senhorita Humphry. Ela não tinha nenhum negócio invadindo meus pensamentos. Eu geralmente esquecia minha aventuras de uma noite, antes de o esperma no meu pau secar. Então, novamente, ela havia me roubado.

E eu peguei algo dela.

The Smiths, The Strokes e The Shins. Coisas bonitas e sujas? A garota conhecia uma loja de discos.

— Dispense eles —, eu repeti.

—Mas, senhor...— Brianna engasgou, uma resposta bastante dramática para a ocasião.

Eu parei na frente da porta do meu escritório. Ela fez o mesmo. Seu rosto estava tão vermelho que eu pensei que ela iria entrar em combustão espontânea. Eu esperava que ela não fosse. Eu tinha uma nova camisa Brioni e, aparentemente, nenhuma lavanderia a seco honesta dentro dos limites da cidade.

—Você não tem outra opção, a não ser que queira voltar para uma das lavanderias que já colocou na lista negra—, explicou ela.

—Errado. Há uma terceira opção.

—Há?— Ela bateu os cílios.

Não foram muitas de minhas funcionárias que tiveram coragem de fazer isso. Primeiro, porque eu era o filho do presidente, segundo, porque eu era apenas um pouco mais intimidante do que o próprio Lúcifer e terceiro, porque eu estava, como minha produtora associada Kate me rotulou uma vez, devastadoramente indisponível. O que essencialmente significava, que eu não ficava distraído por um conjunto alegre de peitos.

—Você pode estar lá para monitorá-los, enquanto eles trabalham nos meus itens.

—Mas… —Você está certa. Pode é uma palavra casual. É o que vai acontecer.

—Senhor…

—O relógio começa a contar agora. Melhor correr, eles ficam ocupados ao meio-dia.— Eu bati no meu Rolex, invadindo meu escritório e fechando a porta com um baque.

Uma hora depois, minha péssima desculpa para um pai, entrou no meu escritório como um turista em uma loja de presentes, imaginando o que diabos ele gostaria de quebrar. Tecnicamente, eu deveria encontrá-lo em seu escritório. Mas, se estivéssemos falando de tecnicalidade, ele deveria agir como um pai e não como um idiota alpinista social de saia, então eu mesmo digo que estamos empatados. Ele apoiou o ombro no batente da porta, as mãos enfiadas nos bolsos.

— Je n’aime pas que l’on me fasse attendre.— Eu não gosto de ficar esperando.

Difícil de acreditar que esse idiota era o presidente de um canal de notícias americano. Ele ainda insistia em falar francês para quem quisesse ouvir. Minha mãe havia deixado de ser uma dessas pessoas há um ano, quando minha irmã morreu. Ela prontamente se divorciou dele, mudou-se para a Flórida e encontrou um novo garoto brinquedo para brincar com ela.

Eu a visitava a cada poucos fins de semana para fugir da solidão e de toda besteira. Pontos de bônus: As bucetas da Flórida eram mais bronzeadas e não eram tão tensas, quanto a maioria das nova-iorquinas. E era muito mais fácil fazer o lance do turista, sem que as pessoas percebessem que eu era um Laurent. Os Laurents, a família de mamãe - Mathias tomou seu sobrenome como parte de um pré-nupcial draconiano - eram da realeza na classe alta de Manhattan. Mantivemos nossa merda reservada e de boca fechada, e éramos quase tão escrutinados quanto as pessoas que colocávamos nas notícias.

—As chances são de que você viva—, eu disse em inglês, ainda digitando no meu laptop. Infelizmente.

—Olhe para mim quando eu estou falando com você—, ele latiu.

Eu fiz.

Eu poderia dizer que minha complacência o assustou, porque o grande Mathias Laurent pigarreou, caminhou até o assento em frente ao meu e desabou como se tivesse prendido a respiração no último ano. Que foi praticamente o que todos nós fizemos, desde que Camille morreu.

—Estamos tendo um problema de identidade, que faz com que o espaço publicitário seja atingido—. Ele deu um tapa na mesa cromada entre nós.

—Vamos concordar em discordar. Eu sei exatamente quem eu sou: um jornalista que arrecadou as maiores avaliações da rede de notícias todas as noites nos últimos dois anos e, o filho de um idiota namorador. Se você sofre de perda de memória, eu sugeriria ginkgo biloba, vitaminas B-12 e ácidos graxos —. Eu mantive meus olhos na tela.

—Ouça, filho... Ele cruzou as pernas e eu fiz o meu melhor para não rir.

Mesmo? Filho? Isso foi rico.

—Seu trabalho aqui é apreciado, mas é hora de ser legal com novos anunciantes e colher novas receitas.

—Você quer dizer que agora é a hora de deixar a propaganda das festas, e cada idiota com uma garrafa de álcool ou uma marca de cigarro vender tempo no ar?— Eu sentei e coloquei meus dedos juntos. — Porque nós já temos comerciais saindo de nossas bundas. Nós simplesmente não administramos as vagas que trazem muito dinheiro, porque as pessoas tendem a perder sua confiança em um canal de notícias, que lhes diz que eles deveriam comprar um pacote de preservativos e lubrificantes para usar com sua bebida.

Ele revirou os olhos como um adolescente.

— Il n’est pire sourd que celui qui ne veut pas entendre!— Ninguém é tão surdo quanto aquele que se recusa a ouvir. —Talvez alguns endossos simples no ar sirvam. Estou te encontrando no meio do caminho, Célian.

—Eu prefiro te encontrar no tribunal, quando eu processar sua bunda por cagar sobre a minha futura rede.— Eu parei ele no meio da fala. —Este canal de notícias reportará as notícias. Nada mais. Nada menos. É o trabalho do departamento de vendas para encontrar negócios lucrativos.

— Precisamente! Eles simplesmente não podem. Você fez desta rede as melhores duas coisas da TV. Nós nunca somos tendenciosos, nunca somos errados e nunca somos lucrativos. E isso é um problema.

—Não me dê a besteira lucrativa. Eu assisto os números de perto. Estou prestes a herdar este lugar.— Estávamos fazendo lucros limpos, não apenas grandes receitas como poderíamos se vendêssemos nossa alma ao diabo. Eu preferia minha alma intacta. Já era ruim o suficiente eu não ter coração.

—Continue nesta linha de comportamento e você não herdará nada.— Meu pai ficou vermelho, com o rosto inchado de sangue e raiva.

Eu sorri impaciente.

—Isso não cabe a você, e você sabe disso. Minha mãe lhe deu as chaves deste passeio, e você deve devolvê-las quando não estiver mais apto para o trabalho. A diferença entre nós, é que eu sou um jornalista, e você é só um bastardo sortudo.

—Observe seu tom comigo.— Ele socou sua coxa, seu rosto tão vermelho que estava começando a ficar roxo.

Eu sabia que deveria me acalmar, antes que ele sofresse outro ataque cardíaco. Eu odiava meu pai com uma paixão ardente, mas não queria sua morte em minha consciência. Eu amarrei meus dedos juntos, inclinando-me para frente e encontrando seu olhar. A natureza deve ter sabido o que eu descobri quando eu não tinha nem dez anos, nós não seríamos próximos.

Tenho certeza de que é por isso que eu parecia muito com minha mãe. Olhos claros, cabelos escuros. As únicas coisas que eu herdei de Mathias, eram sua altura e capacidade de fazer as pessoas quererem cometer assassinato.

—Eu me orgulho de trazer para a mesa, informação imparcial, factual e à prova de balas. Em ter um histórico comprovado de notícias limpas todas as

noites. O que nossos espectadores fazem com essas informações depende deles. Você não vai injetar nenhuma propaganda pró-republicana, pródemocrata ou pró-besteirol no meu programa de notícias. Você não vai exibir anúncios de cassinos, álcool ou preservativos. Você não vai arruinar esse negócio para mim.

—Precisamos nos manter lucrativos, Célian.— Meu pai ajustou sua gravata vermelha de seda. —E quando se trata de pensar por si mesmo, pelo menos, tenha a decência de soar um pouco menos inflexível. Seu histórico, não provou exatamente que você faz como você prega.

Eu sabia exatamente a que ele estava se referindo, e queria grampear seu rosto na minha maldita porta pela hipocrisia. Ele cavou o buraco que eu estava sentado com seu próprio pau, e agora ele estava cavando lama para me enterrar dentro dele.

—Se você não quer que eu toque no seu show, vou ter que cortar sua equipe. Farei os arranjos necessários para liberar os estagiários e repórteres de reserva.

Fudido. Mas é melhor que se afogar em anúncios de cassinos e drogas experimentais.

—Você faz o que você tem que fazer—, eu assobiei. —Mais palavras de sabedoria de um homem que não sabe onde o nosso estúdio realmente está?

—Devemos nos livrar de James Townley, se ele fizer mais exigências salariais.— Meu pai achatou a mão sobre a minha mesa.

Por um motivo além do meu alcance, meu pai odiava nosso âncora dos últimos trinta e cinco anos. James Townley tinha vindo a esta estação quando tinha vinte e quatro anos de idade, e ao longo dos anos, ele milagrosamente recebeu tudo o que ele pediu, incluindo mas não limitado a, conseguir para seu filho Phoenix, um trabalho aqui. O dito filho provocou tantos problemas neste andar, que meu pai teve que estrategicamente removê-lo para o outro lado do mundo. Ele estava agora na fronteira sírioisraelense, informando sobre todas as coisas do Oriente Médio. Foi minha

suposição educada de que o ISIS patrocinaria a próxima parada do orgulho em Damasco, antes de tentar sequestrar Phoenix Townley. No entanto, James ainda estava irritado com Mathias colocando a vida de seu filho em perigo.

Townley era um idiota adorável, e ele era bem falado, respeitado e bem recebido. Ele também se parecia com o irmão gêmeo de Harrison Ford, bronzeado e de cabelos brancos, que não exatamente prejudicava nossas classificações. Se ele e meu pai pudessem se matar sem consequências legais, eu teria duas dores de cabeça a menos para me preocupar.

—Você terminou?— Sentei-me e rolei uma caneta entre meus dedos. Eu ia ter uma dose dupla desse absurdo em cerca de duas horas, quando encontrasse James e seu agente para o almoço.

—Quase. Eu adicionei algo especial para a sua equipe, eu acredito que você vai apreciar. — Meu pai levantou a mão para a parede de vidro e meus olhos seguiram a direção para o aquário da redação.

Judith Humphry.

Ela ficou ali, escultural e segurando uma caixa de papelão no peito, recusando-se a parecer petrificada. Com seu cabelo beijado pelo sol e um pouco de sardas cobrindo seu nariz de botão, ela era o tipo de linda que de repente se aproxima de você. Quanto mais você olhava para ela, mais percebia como ela era impressionante. Ela parecia que pertencia a uma praia, correndo descalça. Mesmo em seu vestido tamanho grande de saco de batata, ela parecia com a liberdade e tinha gosto de um pedaço do céu. Eu queria agarrá-la e jogá-la sobre a mesa, fodendo-a de três maneiras diferentes até domingo, na frente de toda a minha equipe de reportagem.

O problema era que Judith também tinha uma boca. E respondia de volta. Sempre. Isso me irritou e me encantou em igual medida. Parte de mim queria transar com ela, e a outra parte matá-la. Esses dois extremos não necessariamente se contradizem. Mas eu não era o tipo de babaca para dormir com uma empregada.

Meu pai, no entanto, não parecia compartilhar dos meus padrões morais - ou qualquer moral, para esse assunto.

—Nós vamos fazer sem ela—, eu bati. —Mesmo depois do corte interno.

—Ela vai ser uma decoração bonita na redação.— Ele me ignorou, sentando-se e olhando para ela.

Meu pai tinha um escritório a mais de cinquenta andares pra cima, no sexagésimo andar. No entanto, ele estava muito por aqui, e ele não podia exatamente demitir sua própria secretária e substituí-la por Judith.

Principalmente porque ele já tinha uma reputação.

—Ela não é um vaso.— Recusei-me a poupar-lhe outro olhar.

Meu pai deu de ombros.

—Ambos têm buracos.

Minha pálpebra tremeu. Seu rosto também pode ter um, se você não calar a boca.

Juntei a papelada para o resumo da manhã e me levantei.

—Por curiosidade, você a está deixando aqui porque quer transar com ela ou porque acha que eu vou transar?

Ele obviamente preencheu as lacunas ontem, quando fizemos o anúncio do Couture. Mathias jogou as mãos para o lado com um sorriso.

—Por que não ambos? Isso poderia ir em tantas direções interessantes.

—Não. Não vai. Você não vai tocá-la e nem eu vou.

—Porque…?

Meu pai ainda não tinha recebido o memorando de que estava com mais de sessenta anos, e que a única razão pela qual as jovens não o deixavam inconsciente, era porque ele tinha mais dinheiro do que poderia gastar em seis vidas e um nome que era sinônimo de poder.

—Porque ela é uma funcionária. Ele ergueu uma sobrancelha, lembrando-me silenciosamente que quando ele olhava para uma mulher, gostava dela pequena, dependente e muito desempregada. Se dependesse dele, ele iria até Judith agora e a levaria para a mesma suíte que tínhamos

compartilhado no Hotel Laurent Towers, ao lado. Se ela provasse ser boa de cama, o que ela faria, eu sabia disso, porque eu tinha ido fundo com ela nem mesmo a um mês atrás, ele a trancaria em uma gaiola de ouro e lhe daria uma vida luxuosa de aprisionamento. Um apartamento, um motorista particular, um cartão de crédito com um limite escandaloso, tudo para mantê-la feliz e disponível, até que ele se entediasse dela.

Eu apontei a pilha de documentos em seu rosto.

—Mova sua bunda de volta para o quinto andar antes do final do dia.

Ele sorriu. —Posso lembrar a você quem é o chefe por aqui?

Eu empurrei minha porta aberta, lançando-lhe um olhar encharcado de repulsa.

—O chefe é o idiota que faz seu show valer alguma coisa, pai. Você é só a porra da bolsa de dinheiro.

Acabei ignorando Judith pelo resto do dia.

Não foi intencional, mas satisfatório mesmo assim. Eu nem sequer me incomodei em mostrá-la à sua mesa. Eu não tinha certeza do que meu pai queria que ela fizesse aqui, mas eu sabia que depois do confronto desta manhã seria melhor mantê-la, ou ele encontraria outra maneira de sabotar meu programa.

Ela provavelmente era uma aspirante a fashionista, que achava que trabalhar na Couture era uma honra como receber o Prêmio Nobel. Eu precisava ser criativo ao dar a ela uma tarefa que ela poderia executar bem, e que ainda colocaria alguma distância entre nós.

Depois de almoçar com James e seu agente, tive que fazer um resumo final antes do show. James estava tendo um colapso dois andares abaixo, porque o maquiador não tinha o seu tom de base e ele tinha medo de

parecer um Oompa Loompa, e um entrevistado estava envolvido em um acidente de carro a caminho do show.

Como Judith não tinha uma escrivaninha, um computador nem ninguém para conversar, ela se sentou em uma cadeira perto da porta e escreveu furiosamente em um caderno grosso. Imaginei seu diário preenchido com seus últimos pensamentos sobre Shawn Mendes e o clareamento anal.

No momento em que eu tive um minuto de folga, eram sete e meia.

Todos já haviam saído para o dia. Peguei uma cadeira e sentei ao lado dela, cruzando os braços sobre o peito. Ela levantou os olhos do caderno, descruzando as pernas e enfiando os pés com seu All Star sob a cadeira. Ela parecia uma jornalista tanto quanto eu parecia um maldito palhaço. O mero reconhecimento de sua existência aqui foi cuspido no rosto do meu precioso tempo.

—Isso não foi idéia minha—, eu esclareci, esfregando meu rosto cansadamente.

Ela abriu um sorriso, não foi falso, não foi calculado e também não construtivo para o meu pau se contorcendo.

—Bom show.

—Eu sei.

—Mas eu pensei que sua entrevista com o CEO da Faceworld poderia ter sido diferente.

—Da próxima vez, vou me certificar de que ele use Hermés quando ele falar sobre as ameaças dos hackers russos.

—Ou talvez da próxima vez, tenha certeza de que ele não está soprando fumaça na bunda da sua âncora, desculpe meu francês. —Se nada mais, sua escavação foi meio engraçada. —Vendo como sua principal competição publicou uma história hoje à noite sobre como o CEO agora é acusado de ser um ávido usuário do Cotton Way, um site darknet onde você pode comprar heroína e armas por preços competitivos—. Ela me entregou o telefone.

Era o item principal em seu site agora. Foda-se.

—Este lugar parece com o TMZ para você?— Eu gesticulei ao redor da sala com o meu dedo.

—Não há nada de desprezível nesse item e você sabe disso. Eu vim aqui para dar a notícia. Manter as massas informadas e servir ao meu país.

Ela me surpreendeu, seus olhos atirando punhais nos meus. Por que as palavras dela me surpreenderam? Porque ela era linda e jovem, e fodivel sem culpa. Mas isso não me fazia o bastardo misógino e crítico que meu pai era?

—Sua estação.— Levantei-me e limpei a garganta, caminhando para o meio da sala. Eu deliberadamente a coloquei em algum lugar que eu não a podia ver claramente do meu escritório. Eu conhecia meu pau melhor do que confiava em Miss All Stars.

—Viu isso?— Ela deslizou na cadeira em frente ao seu monitor. — Reuters.

Nós temos um gênio em nossas mãos.

—Seu trabalho é olhar para essa tela o dia todo e classificar os itens de notícias relevantes neste site. Itens amarelos vão para Steve, nosso repórter novato - bem, um pouco menos novato que você. Itens laranja vão para Jessica, nossa repórter interna, e itens vermelhos vão direto para Kate, minha produtora associada.— Eu rabisquei seus e-mails em um post-it e coloquei no monitor dela.

—E o que acontece quando vejo um amarelo com potencial para se tornar um vermelho?

Seu cabelo amarelo ficaria bem em minhas coxas, enquanto você me chupa e eu faço sua bunda vermelha com a surra que você merece.

—Sem chance.— Eu me endireitei para não sentir o cheiro de baunilha e o aroma quente de gengibre. Meu pau não precisava desse tipo de negatividade em sua vida.

—Poderia, no entanto.

Eu me virei de frente para ela novamente.

—E quais são suas credenciais para fazer tais suposições?

Ela olhou para mim levianamente.

—Bacharel da Columbia Journalism School.

Foda-se quente.

Entusiasta do The Smiths.

Bem educada.

E uma ladra mentirosa.

Eu precisava ficar longe dela, ver sua bunda embalada e transferida para nossa filial em Chicago. Por enquanto porém, eu estava principalmente interessado em saber por que uma pessoa formada na Columbia, havia roubado minha maldita carteira e preservativos.

—Antes de perguntar, bolsa integral. Não tenho dinheiro.

Ela era uma leitora de mentes também.

Eu acariciei meu queixo.

—Não perguntei; não se importe. Você também será assistente da minha assistente. —Sua assistente tem uma assistente?— Ela girou em sua cadeira, arregalando os olhos.

—Ela tem agora.— Eu sorri.

—Você me enoja—, disse ela.

—Você tem uma maneira estranha de mostrar isso.

—Não foi você quem me deu uma palestra de vinte minutos sobre nunca mais mencionar aquela noite?

Ela encarou e ficou de pé, as mãos fechadas em punhos. Eu teria pena dela se não me lembrasse como me senti quando percebi que minha carteira estava faltando. Ela realmente pensou que nós estávamos jogando pelas mesmas regras. Nós estávamos de igual para igual agora, e mesmo que o

escritório estivesse vazio, exceto por ela e por mim, eu podia sentir isso queimando com a nossa raiva. Eu gostava dela quente e incomodada, mas isso não significava que eu ia mergulhar meu pau nela novamente. Eu não quebrei minhas regras para ninguém.

Não faria com um funcionário.

Isso não interferiu no fato de que minhas bolas se apertaram, no entanto.

Meus músculos ficaram tensos também, com a frustração de não ser capaz de lembrá-la de que ela poderia me odiar do lado de fora da cama, mas dentro, ela estava ronronando como um gatinho.

—Judith—. Eu apertei seu queixo entre meus dedos, angulando seu rosto para encontrar o meu olhar.

— Jude —, ela corrigiu.

Ela queria que eu fosse como todo mundo. Aquela nave tinha partido no minuto em que a vi no bar, e tudo que pude ver foram seus pés com um All Star cor de rosa, ao redor dos meus ombros, enquanto eu empurrava nela.

—Deixe-me ser claro sobre uma coisa. Meu título pode ser diretor de notícias, mas em algum momento nos próximos cinco anos, eu serei o presidente desta empresa. Melhor ainda, eu serei o dono de todos os andares neste prédio de 60 andares, de cima a baixo, grampeadores e máquinas de café incluídos. As regras não se aplicam a mim. Você tem leis, mas eu opero na minha pequena ditadura. Desde que seja legal e não cruze a relação empregador-empregado, posso dizer o que quer que eu queira para você.

Como tenho uma rica base legal, escola de direito de Harvard, caso você esteja se perguntando, sei onde a linha está traçada e pretendo andar como uma corda bamba se você me atravessar.

Sua respiração ficou presa em sua garganta, um animal enjaulado e indefeso, e meus olhos se concentraram em suas grandes avelãs avermelhadas, sabendo que, se deslizassem para baixo, para seu decote, eu poderia arrancar suas roupas e fodê-la contra a mesa.

—Ambição—, ela sussurrou, passando a mão ao longo da minha camisa.

O que?

—Eu uso All Stars preto, porque o preto representa a ambição.

Motivação. Eu quero trabalhar aqui. Eu quero provar a mim mesma. Eu tenho muito a oferecer, dentro e fora da redação.

O que diabos ela estava fazendo? Me tocando no escritório? Ela não estava exatamente tentando me seduzir, mas também não estava não tentando. Acabou que dois poderiam andar nessa corda bamba.

—Você está brincando com fogo—, eu avisei.

Sua mão se arrastou para cima, tocando minha boca, seu polegar pairando sobre o meu lábio inferior, traçando as costuras, lembrando-me de três semanas atrás.

—Talvez eu queira me queimar.

Agarrei seu pulso e abaixei a mão, tão gentilmente quanto pude, sem pressioná-la contra o meu furioso tesão.

—Eu não cago onde eu como.

—Dê a si mesmo algum crédito—. Ela lambeu os lábios cor de rosa. — Você não foi tão ruim assim.

Eu ri, balançando a cabeça. Diga o que quiser sobre essa garota, ela tinha bolas do tamanho de melancias.

—Você pode se juntar ao meu navio.— Peguei minha carteira nova e telefone, colocando-os no bolso de trás. —Desde que você perceba que eu sou seu capitão, e que não haverá mais porra nenhuma, literal ou figurativamente.

Em vez de dar-lhe o prazer de formular uma resposta, virei-me e fui embora, resmungando baixinho. —Só não espere que eu te ajude quando você se afogar.

As coisas pioraram progressivamente e metodicamente na semana seguinte ao meu movimento como Grayson diz: ‚deportação!‛, de Couture para a redação.

O lugar era um zoológico feito de carteiras de cromo prata coladas em um padrão de onda, circulando enormes monitores que transmitem diferentes canais de notícias de todo o mundo.

A redação era redonda, com paredes de vidro. Perto dali havia outra sala de conferências, também de vidro, onde bolos e frutas frescas estavam em cestos elegantes, e garrafas de água em vidro elegantes estavam perfeitamente alinhadas. Havia centenas de monitores, telefones de painel de controle, teclados e cabos correndo de um lado para o outro. Havia uma escada para o sétimo andar que levava a uma porta com uma placa estampada nela : A Mágica Acontece Aqui Isso se refere ao estúdio real, onde o noticiário do horário nobre era gravado.

Mas eu não podia sentir a poeira de fada na minha pele, porque eu estava muito ocupada tentando sobreviver à minha vida como eu sabia.

Milton foi o primeiro a matar o meu interesse.

Meu ex traidor havia decidido que o fato de ele estar devastando sua editora não era, na verdade, motivo para um rompimento. Primeiro vieram as flores e mensagens de texto. Quando esses eram ignorados ou dados a vizinha solitária e atraente do andar de cima (as flores, é claro). A viúva de quarenta e poucos anos, a Sra. Hawthorne, não precisou ler as desculpas do idiota traidor, por ter mergulhado sua linguiça em um ketchup diferente, depois de voltar de um cansativo turno como enfermeira. Milton começou a pedir aos nossos amigos em comum para serem mediadores. Os ditos amigos, queam os únicos a beijar sua bunda para conseguir um emprego em sua revista de prestígio, disseram que tínhamos algo especial acontecendo, que ele era único, e seria insano jogá-lo fora por causa de um erro.

—Ele ia ajudá-la a pagar sua dívida—, acrescentou um dos nossos amigos, Joe. —Considere isso também.

Eu disse a Joe e aos outros, que se eles iam defender o caso de um trapaceiro que decidiu jogar nossos cinco anos pelo ralo, eles poderiam também apagar meu número. Eu estava em um espaço cheio de ansiedade, consistindo de um pai doente, um novo emprego e uma pilha de contas que permaneciam impressionantes mesmo no meu estado de empregada. Agir diplomaticamente não estava no topo da minha lista de prioridades.

Então houve o trabalho.

Célian Laurent era o maior idiota que já andou no planeta Terra, e ele carregava esse título como um distintivo de honra. O único forro de prata, era que eu agora sabia que não era pessoal. Ele era apenas um pau, um pau idiota que fazia um trabalho fenomenal de fazer notícias e superava todos os talentosos jornalistas que eu já conheci, mas um idiota mesmo assim. E falando em pau, ao contrário da minha impressão do nosso último encontro, ele manteve-o firmemente dentro da calça durante toda a semana. Não que tivéssemos alguma chance de trabalhar cara-a-cara em uma redação movimentada, mas quando ele reconheceu minha existência (embora com relutância), ele permaneceu frio, distante e profissional.

E eu? Tentei esquecer o momento de fraqueza durante o qual eu o toquei.

Eu não sabia por que estava procurando uma conexão com ele. Talvez eu tenha reconhecido como éramos parecidos. Ele era amargo e eu estava com raiva. Ele queria casual e eu... eu não achava que poderia pegar qualquer outra coisa com tudo o que acontecia na minha vida. Mas eu não conseguia esquecer como me senti quando ele me tocou.

Quando a boca dele estava na minha.

Quando suas mãos me prenderam na parede.

Quando ele me fez esquecer do meu pai doente, do acumulo de contas e desemprego.

Fiel à sua palavra, Célian me colocou no comando da Reuters. A única qualificação que eu precisava para o trabalho, era a capacidade de distinguir entre amarelo, laranja e vermelho. A maioria dos repórteres, até mesmo juniores como eu, tinham muitas tarefas. Eu tinha apenas uma, apodrecer na frente do monitor.

Ah, e ajudar sua assistente, Brianna Shaw.

A assistente de Célian era a definição de doce. Infelizmente, ela também era uma bomba-relógio. Célian era tão tirano, que ela passava a maior parte do dia correndo atrás dele, recebendo ordens ou soluçando baixinho no banheiro. Hoje foi a terceira vez que a encontrei fazendo isso, em uma sextafeira, de todos os dias, um segundo antes de todos em Nova York entrarem em bares chiques e pubs para celebrar a liberdade do fim de semana, e eu silenciosamente deslizo uma caixa de lenços e uma mini-garrafa de uísque em sua cabine.

Ela estava com muito medo de pedir minha ajuda, e eu não sabia como abordar o assunto sem fazê-la se sentir fraca. Mas aquela terceira vez no banheiro me quebrou. Para o inferno com meu chefe e seus profundos olhos azuis, seus lábios carnudos, boca suja e corpo de Zac Efron.

—Ei.— Eu me agachei, minha bunda pairando sobre o chão. Meus All Stars era cinza hoje. Temperamental e deprimido.

—Você precisa de uma pausa… e uma bebida. Deixe-me te ajudar. Eu tenho muito tempo livre.

E eu tenho. Meu trabalho era tão desafiador quanto amarrar os meus sapatos. Brianna soluçou do outro lado da baia, desenroscando a garrafa e tomando um gole.

—Eu...— ela começou. —Ele...— Eu forcei meus ouvidos para ouvir. — Ele precisa ter seus ternos limpos.

— Vou deixá-los em meia hora. Apenas me dê o endereço deles, — eu disse.

—N-não. Ele exige que você fique na lavanderia e os veja limpando suas roupas.

O que?

—Você quer dizer, ter certeza de levar o recibo?— Talvez ele tivesse uma pessoa favorita limpando suas roupas. Como uma diva. As pessoas ricas tinham caprichos ridículos. No caso de Célian, ele era esquisito sobre quem limpava seus ternos, mas estava perfeitamente contente em comer a bunda de uma estranha.

Brianna soluçou novamente.

—Não, eu quero dizer que ele me faz sentar lá e olhar para eles, vendo como eles fazem. —Por quê?— Eu suspirei.

—Porque eles às vezes roubam suas roupas. —Por que você ainda está trabalhando aqui?

Eu o teria esfaqueado no rosto pelo poder da telepatia, se ele tivesse feito isso comigo.

—Porque ele é esperto, paga bem, e... quero dizer...— Ela bebeu toda a bebida. Eu a ouvi engolir. —Ele é seriamente bonito. Mas claro, sei que ele nunca olharia para mim. Ele disse uma vez, que minhas pernas são muito

curtas, por isso eu preciso correr para acompanhar seu ritmo. Ele provavelmente acha que eu pareço com o Pillsbury Doughboy.

Eu tive o suficiente.

Chega dele tratando Brianna como uma peste.

O suficiente dele permitindo que todos os outros na redação me negligenciassem. (Eu não tinha sido apresentada a uma pessoa. A produtora associada, Kate, me perguntou uma vez onde meus pais estavam.

Chega de me esgueirar até o quinto andar a cada almoço, para passar um tempo com Grayson e Ava, porque Célian convidava todos na redação para a sala de conferências para almoçar todos os dias. Cada. Um. Menos. Eu. Eu sai correndo do banheiro. Meus olhos o encontraram como se eles fossem treinados para fazer. Ele estava em seu escritório, a porta aberta, digitando e ignorando a agitação no corredor. Bati em sua porta em voz alta, minha raiva subindo pela minha garganta e me fazendo gritar. Eu entrei sem permissão.

—Sim?— ele disse sem olhar para cima.

—Eu preciso falar com você.— Fiquei surpresa com o quão quente e cruzada minha voz soou, como lava líquida deslizando entre meus lábios.

—Eu imploro pra caralho pra diferir. Você está se reportando a Steve, Jessica e Kate. Nessa ordem. Pense neste lugar como uma igreja, Judith.

Quando você faz uma confissão, você vai a um padre. Você não tem uma linha direta com Deus.

Ele apenas…? Certamente, ele não…

—Você acabou de se comparar a Deus?— Eu tentei envolver minha cabeça em torno disso.

Mas claro que ele fez. Ele tinha sua assistente monitorando seus produtos de limpeza a seco. O cara era obviamente mais banana do que uma ilha tropical.

E ele ainda estava digitando e olhando para a tela. Eu bati a porta atrás de mim para chamar sua atenção. Finalmente, ele olhou para cima. Eu

engoli a saliva acumulada na minha boca. Sua camisa branca crespa enrolada em seus cotovelos, seus antebraços bronzeados e musculosos com as veias serpenteando em suas grandes mãos, e a expressão severa e esculpida em seu rosto, tão afiada, que poderia me perfurar e sangrar até a morte só com um olhar.

—Você está fazendo Brianna sentar em sua lavanderia por horas a fio os vendo limpar suas roupas?— Eu fervi.

Um sorriso tóxico se espalhou por seu rosto.

—Eu estou supondo por sua reação, que você herdou a tarefa vexatória.

—Uma tarefa que não farei.

—Uma tarefa que você fará, a menos que queira ser demitida, cinza ou não.

—Hã?— Eu fervi.

Seus olhos caíram para os meus All Stars.

Ele percebeu.

—Só porque você está com um humor de merda, não significa que você tem que mandar em seu chefe. Aprenda seu lugar, All Star.

— All Stars?

Seus olhos viajaram até meus pés, e ele levantou uma sobrancelha solitária.

Tanto faz. Eu pisei meu pé, fervendo. —Você está sendo irracional! Você precisa parar de andar tão rápido também. Brianna está correndo atrás de você e seus pés estão todos arrebentados.

—Senhorita Humphry, o inferno vai congelar antes de você ditar meus movimentos, dentro ou fora da minha redação. Eu joguei minhas mãos para cima.

—Desisto. Por favor, me transfira de volta para Couture. Criar notícias era a ambição da minha vida, mas a auto-realização não vale a pena trabalhar com você.

O que eu estava dizendo? Por que eu estava dizendo isso? Eu não queria voltar para Couture. Eu amava Ava e Gray, mas queria ficar aqui e fazer notícia. Eu só queria que ele não me tratasse como se eu não existisse e abrisse uma folga para Brianna.

—Você gosta da notícia? Aqui está um noticiário para você. Você nem sempre consegue o que quer. Nós terminamos aqui?

Não. Nós definitivamente não terminamos. Mas eu não podia arriscar meu trabalho, então me virei e estava prestes a ir direto para o escritório de Grayson quando colidi com algo duro. Eu olhei para cima. Era Mathias Laurent, e ele estava sorrindo de volta para mim como um gato astuto que acabara de comer um canário, algumas penas amarelas ainda saindo de sua boca.

—Olá—, disse ele no mesmo sotaque francês que Célian tinha fingido no outro dia.

O desconforto percorreu minha espinha.

—Senhor.— Eu balancei a cabeça, abrindo caminho para ele entrar no escritório do filho. Na minha periférica, eu peguei Célian se animando, bebendo de nós dois.

—Mathias Laurent. Por favor, me chame de Matt.

Ele ofereceu sua mão. Eu cumprimentei. Bem, pelo menos Laurent Sênior não era um idiota. Dei-lhe o meu nome e ele deu um passo em minha direção, ainda no limiar.

—Nós não conseguimos nos reunir corretamente na semana passada, senhorita Humphry, mas eu sempre tento o meu melhor para conhecer todos na família LBC, não importa a posição.

—Poderia ter jurado que horizontal é a sua posição favorita—, Célian estalou, levantando-se e pegando o paletó na parte de trás da cadeira.

Mathias continuou, ignorando-o.

—Eu adoraria que você viesse ao meu escritório para discutir o que está vendo e sentindo em minha redação. Segunda-feira às dez?

Eu sorri, abrindo minha boca para aceitar o convite, quando a mão de Célian trancou meu pulso e me arrastou para fora de seu escritório e pelo corredor. Eu tropecei nos meus próprios pés. Qual diabos era o problema dele? Eu devo ter proferido a pergunta em voz alta, porque ele soltou um grunhido frustrado, mas adequado para os felinos em estado selvagem. Ele abriu uma porta que levava a um quarto vazio que eu nunca tinha estado antes e bateu atrás de nós.

A sala de energia.

Eu grunhi quando minhas costas atingiram botões ásperos do metal frio.

Célian estava

pressionado tão perto, que eu podia sentir sua presença

masculina quente espremendo a luxúria fora de mim, o que fez um gemido muito diferente escapar dos meus lábios. Ele deu um passo para trás, como se meu toque fosse letal.

—Fique longe dele.— Sua voz era tão baixa e ameaçadora que senti no meu estômago.

—Humm...— Eu sorri, passando a língua no meu lábio inferior e olhando para ele através dos olhos encapuzados. —Acho que acabei de falar com o Deus real por aqui, e Jesus ficou chateado.

Internamente, pude ouvir Jesus ressoando: ‚Sim. Ela está me jogando debaixo do ônibus novamente.‛ Fiz uma anotação mental para visitar minha igreja local no domingo.

—Eu não estou no negócio de me repetir—, ele fervia, ignorando o meu pergunta, e se eu sabia de uma coisa sobre Célian, era que ele nunca perdia uma oportunidade de te enganar, uma vez que você de um soco nele.

—Eu não quero você perto dele. Suas intenções não são puras.

—E as suas são?— Eu bufei. —Olha, eu não posso e não vou ignorar meu chefe. Meu verdadeiro patrão. O homem que paga meu salário.

Ele se abaixou para morder meu ouvido. —Eu sou o homem que fodeu você sem sentido e você não consegue parar de pensar. Eu sou o idiota que você se masturba pensando. Eu sou o cara que vai destruir a minha concorrência, especialmente quando se trata de Mathias Laurent. Então, faça um favor a si mesma e mantenha sua buceta, minha boceta, o mais longe possível dele. Compreendeu?

Seu peito apertado e duro contra o meu corpo macio. Sua figura alta e dominante, envolvendo meu pequeno em submissão. Ele estava me tocando sem realmente me tocar, e eu queria que ele me engolisse inteira, como uma armadilha de Vênus, aperte sua mandíbula e absorva cada centímetro de mim.

Toque me.

Me preencha.

Me afogue em seus beijos venenosos.

Deixa-me morrer do teu veneno, enterrada sob a tua pele pecaminosa.

—Eu te odeio.

—Você gostaria de testar essa teoria?

Ele riu baixo, sempre controlado, mesmo quando parecia um trovão entre nós no quarto escuro.

Eu deveria ter dito não, mas algo mais deslizou da minha boca sem fôlego.

—Sim. A verificação de fatos é o seu ofício, não é?

Sem olhar para trás, ele chegou atrás dele, nos trancando. Meu coração bateu em submissão, não mais solitário e ressentido. Célian agarrou meu queixo e bateu os lábios em um beijo animalesco, que de alguma forma começou do meio, com as línguas lutando, os dedos desabotoando as roupas e as mãos vagando, procurando, apertando e torcendo cada centímetro de carne e tecido. Eu estava sem fôlego antes do meu vestido bater no chão e

sai da minha mente no minuto em que seu pênis pressionou contra o meu estômago.

—Ainda não tive a oportunidade de ler o manual de funcionários da LBC. Esta é uma parte oficial de nossas reuniões individuais?

Eu ri, meu coração ameaçando irromper da minha pele e cair em seus pés italianos.

—Estou fazendo alguma coisa que você não quer que eu faça?

—Você está fazendo menos do que eu quero que você faça—, eu admiti.

—Então não fale, Humphry. Eu gosto mais de você desse jeito.

—Ainda te odeio—, eu murmurei em sua boca, arranhando sua camisa.

Ele estava vestido, muito vestido, e eu nunca quis ninguém mais nu na minha vida.

—Ainda não me importo—, ele sussurrou e me levantou contra a porta, batendo sua virilha na minha.

—Camisinha—, eu pedi.

Não importa o quão sexy Célian era, ele ainda me dava a vibe de alguém que estava circulando no quarteirão, e isso era Manhattan, então havia muitos quarteirões duvidosos para escolher.

— Foda-se.— Ele mordeu meu lábio, punindo-me, afastando-se de mim, encostando sua testa na minha e rolando-a de um lado para o outro. —Estou limpo.

—Eu não me importo.

—Certamente você está tomando pílula.— Seu pau cavou entre as minhas pernas, e foi difícil negar-lhe qualquer coisa, me decapitando incluído.

—Não estamos em um ponto em nosso relacionamento, em que estamos tendo essa conversa. Eu quero que você me tire do ar, não me engravide. Eu preciso esquecer.

Esquecer que minha vida é uma bagunça, que meu pai está morrendo, que estou me afogando em contas.

Mas claro, ele não perguntou. Não se importou.

Ele olhou para mim. Por um segundo, algo passou entre nós. Apesar de seu exterior perpétuamente frio, ele parecia entender a perda e o desapontamento, de uma maneira fundamental, que manchava toda a sua percepção da vida.

Ele me virou e bateu meus joelhos nus como um diretor de repreensão.

Não foi a queimadura, mas o choque que me fez cair de quatro. Eu estava piscando a surpresa, quando senti ele abaixar até os joelhos atrás de mim.

Sua boca encontrou meu centro quente por trás, e ele me lambeu lentamente, fazendo minhas coxas tremerem de prazer. As lambidas doces e quase sedutoras, se tornaram golpes. Ele separou minhas nádegas com suas mãos fortes, mergulhando a língua entre minhas dobras, batendo contra as minhas paredes. Meus gemidos estavam ficando cada vez mais altos e ele jogou um pedaço de tecido para mim.

—Morda. Eu afundei meus dentes no pano, enquanto seus dedos afundavam minhas coxas vermelho e azul.

O orgasmo rasgado através de mim era como um balde de água quente.

Ele lavou meu corpo, repentino e violento. Eu mordi com tanta força o tecido que pensei que iria rasgá-lo. Eu desmoronei no chão, mas Célian não me deu tempo para me recuperar. Ele me virou habilmente e subiu em cima de mim, nu da cintura para baixo, mas ainda vestindo sua camisa. Eu não sabia quando isso aconteceu, mas eu estava começando a aceitar o fato de que eu agia muito bêbada e muito estúpida toda vez que ele e sua boca entravam na minha vizinhança geral.

Eu pensei que ele iria cutucar seu pênis ingurgitado entre as minhas pernas e estava prestes a protestar, mas ele me surpreendeu, cavando mais longe até que sua bunda estivesse alinhada com o meu peito. Ele arrancou o tecido da minha boca e jogou no chão, guiando seu pau na minha boca com a palma da mão.

—Ainda vou te foder hoje, só não é o buraco que eu estava apontando para agora.

—Espere—, eu serpenteei a minha mão entre nós, apertando sua cintura.

Mesmo que ele fosse um maníaco por controle, suas pálpebras se fecharam e ele me deixou acariciá-lo para frente e para trás. —Se você quer que eu chupe você, você precisa largar toda a coisa da limpeza a seco. Seja responsável pela sua própria limpeza a seco. Dê-lhes as roupas e, enquanto estiver fazendo isso, faça uma reclamação oficial. Dessa forma, eles vão pensar duas vezes antes de roubar, porque o terno tem um rosto. De acordo?

Ele jogou a cabeça para trás e riu. — Discordo. Foda-se isso.

—Aparentemente sim, porque então não sou eu que você vai foder.

Isso o deixou sério rapidamente. Eu me mexi debaixo dele, fingindo me afastar, e ele afundou mais peso contra mim, pressionando uma palma brincalhona na base do meu pescoço.

—Você está me chantageando, senhorita Humphry?

Eu agarrei seu pênis mais duro, pressionando meu polegar contra a pérola de pré-gozo se reunindo em sua ponta, trazendo-o aos meus lábios e saboreando-o com um sorriso doce. Se ele estava esperando uma resposta real com palavras, ele me subestimou. Ações falavam mais alto, e agora, eu tinha ele pelas bolas. Quase literalmente.

Suas narinas se alargaram e sua boca franziu em uma carranca. —É melhor que seja um inferno de um boquete.

Com isso, ele agarrou a parte de trás da minha cabeça e empurrou-se todo o caminho até a minha boca, até que eu senti sua ponta na parte de trás da minha garganta. Eu queria amordaçar, mas isso envolvia mostrar a ele vulnerabilidade, e eu tinha conseguido ir sem isso até agora. Então peguei tudo e até soltei um suspiro de prazer. Suas bolas apertaram contra o meu queixo, e eu me senti pingando no chão, minhas coxas se espalhando involuntariamente. Ele começou a empurrar em minha boca, e eu chupava avidamente, amando seu gosto. Minha mão serpenteou atrás dele, e eu

comecei a brincar comigo mesma enquanto eu o chupava. Ele segurou meu cabelo, elevou sua bunda para um ângulo melhor, e empurrou mais forte, batendo minha mão para longe.

—Minha vez.

Mas eu não pude evitar. A necessidade de gozar arrepiou entre as minhas pernas. Além disso, eu estava certa de que iria me arrepender a cada momento, então eu poderia muito bem deixar este cômodo completamente orgásmico. Eu arqueei minhas costas, tentando moer contra o ar e choramingando em frustração em torno de seu pênis.

—Gozando—, ele anunciou, nem mesmo perguntando se estava tudo bem para fazer o que ele estava prestes a fazer. Um líquido quente e grosso nadou na minha boca um segundo depois. Eu o engoli antes que ele conseguisse atingir minhas papilas gustativas, prendendo a respiração, como costumava fazer toda vez que eu dava sexo oral a Milton. Célian me empurrou para suas canelas, ainda segurando meu cabelo em seu punho.

Ele parecia tão chateado como ele estava quando entrou neste lugar, nem mesmo suavemente afetado pelo que acabamos de fazer.

Eu segurei minha boca, percebendo que um fino rio de porra estava deslizando do canto dos meus lábios.

—O que eu fiz?— Eu sussurrei.

A realidade veio colidir comigo. Eu fiz isso de novo. Só que desta vez, foi mil vezes pior. Porque agora, eu sabia que ele era meu superior. Ele não era um turista confiante e assertivo, ele era na verdade, um idiota americano furioso.

—Fodeu o seu chefe, ao que parece—, disse ele com sua assinatura, o tom cansado, levantando-se e afivelando sua calça. Ele fechou meu vestido e jogou em meus braços. Estava molhado e enrugado até a morte. — Realmente não pode foder seu chefe e seu pai, pode? Acho que tomei a decisão por você.

Por que diabos ele pensou que eu dormiria com Mathias?

—Além disso, eu aconselharia que não saísse daqui na próxima hora.

Você realmente fez um estrago em seu vestido, —ele sorriu e se desculpou, saindo e fechando a porta atrás dele.

Eu joguei um braço no meu rosto e gemi. Desgraçado.

Naquela noite, papai não estava lá quando cheguei em casa do trabalho.

O pânico agarrou minha garganta, apertando com força. Papai nunca saiu do apartamento sem me avisar. Sua ausência deixava sóbria a minha névoa induzida por Célian rapidamente. Vasculhei a casa como se ele estivesse escondido nos armários, então peguei minhas chaves e andei pela rua, gritando o nome dele na garoa do final da primavera. Ele não poderia ter ido longe. Nós não tínhamos mais um carro e ele odiava o metrô. A percepção de que eu deveria ligar para alguém - qualquer um - havia se estabelecido, mas com isso veio o reconhecimento de que não tinha ninguém a quem recorrer.

Normalmente, nesse momento, eu ligaria para Milton.

Mas Milton e eu não estávamos mais juntos.

Nossos amigos em comum estavam ocupados demais me dizendo que eu era ingênua e julgadora, por não lhe dar uma segunda chance. Grayson e Ava eram ótimos, mas eu não os conhecia bem o suficiente para despejar meus problemas pessoais neles. E Célian... uma risada amarga escapou dos meus lábios. Preferiria morrer antes de confiar a ele que precisava de ajuda.

Quarenta minutos depois, decidi voltar para casa para recalcular meus movimentos. Entrei em nosso prédio e encontrei meu pai dormindo na escada, com cheiro de madeira envelhecida. Sua cabeça careca estava empoleirada no corrimão, a baba escorrendo do canto da boca. Ele parecia sereno e frágil, como uma obra de arte antiga.

Eu o sacudi acordado.

—Onde você esteve?— Eu estava gritando e tremendo, e nem me importei que o assustei.

Seus olhos se abriram e ele piscou, assustado. Lágrimas de alívio começaram a inundar minhas bochechas e pescoço, e eu sabia que não havia sentido em limpá-las apenas para dar espaço para mais. Segurei-o como uma âncora - nós dois afundando em uma escada solitária e manchada de carpete - e enterrei minha cabeça em seu pescoço. A noção esmagadora de que em algum momento no futuro próximo eu não seria capaz de fazer isso, apertou ainda mais a minha garganta, me sufocou e eu vomitei.

Meu pai ia morrer.

Eu ia ficar sozinha neste mundo.

—Estou bem, Jojo. Estou bem. Viu? Veja.— Ele balançou as sobrancelhas sem pelos, batendo no peito como se fosse uma TV antiga que emitia um sinal ruim.

—Eu fui visitar a Sra. Hawthorne. Ela estava com a impressão de que eu mandei flores para ela. Você acredita nisso?

Eu acreditava. Porque fui eu que as deixei na porta dela. A Sra. Hawthorne era relativamente nova no nosso prédio. Ela havia se mudado de sua imensa residência em Rochester quando o marido morreu, já que seus filhos se casaram e saíram de casa.

—De qualquer forma—, ele riu. —Devo ter ficado cansado no meu caminho e caí. Eu sinto muito. Eu não queria te preocupar.

Eu estava dividida entre me deixar desabar completamente na frente dele e, me manter composta para ele. Eu agarrei suas bochechas frias e inclinei a cabeça, então nos entreolhamos. Meu pai era um cara grande. Ele trabalhou como carpinteiro no Brooklyn toda a sua vida, antes do câncer invadir nossa porta. Mas de alguma forma ao longo de sua jornada com a doença, ele se tornou magro. Tão frágil na verdade, que sempre que ele me

acompanhava até o supermercado, eu era quem o apoiava, o homem que me carregou nos ombros até a primeira série. ‚Com licença, garotinha, você me seguiu?‛ Ele sempre dizia quando me colocava no chão.

Eu sempre ri. ‚Você me carregou, bobo!‛ ‚Huh...‛ Ele acariciou seu queixo ‚O que você sabe? Você é leve como uma pluma.‛.

Eu ajudei meu pai em nosso apartamento. Não importava o tempo lá fora, ainda era sub zero, de alguma forma. Eu estava jogando com o termostato, tentando andar na linha entre uma conta de eletricidade sensível e não congelar até a morte nesta primavera particularmente fria. É como se Nova York tivesse decidido tornar a vida ainda mais difícil para nós. Fiquei imaginando como estaria Célian, que provavelmente tinha piso aquecido no banheiro e nunca teve nenhum desconforto.

Pensei em como seria o apartamento do meu chefe, enquanto fazia sopa de galinha para papai, sem o frango. Nós acabamos assistindo uma reprise de SNL, debaixo de cobertores na sala de estar. Alguns podem dizer que é um triste estado das coisas, para uma mulher de vinte e poucos anos, estar curtindo com o pai em uma noite de sexta-feira, mas não havia nada em que eu pudesse pensar que seria melhor. Embora estivéssemos ambos em silêncio, eu relaxei em sua presença, tão agudamente consciente do elefante na sala.

—Milton tem procurado por você—, disse ele quando me levantei e me estiquei depois que o show acabou.

Meu coração perdeu uma batida. Inúmeras vezes, eu me perguntava se deveria dar um aviso a Milton sobre meu pai não saber sobre o nosso rompimento. Mas desde que ele estava me procurando tão ativamente, eu pensei que falar com ele, não importa a capacidade, apenas encorajaria sua bunda traidora.

—Oh? Eu esperava que soasse como, Oh, ele tem? e não Oh, eu esqueci de te contar. Nós terminamos há um mês, porque ele estava transando com sua chefe enquanto eu cuidava do meu pai doente. Mas ei! Agora estou transando com o meu também. O círculo da vida, alguém mais?

—Ele ligou no meu celular. Perguntou se eu poderia lhe dizer para voltar para ele. Tenho certeza que você já fez, mas eu pensei que você deveria saber. Nós estaremos vendo ele neste fim de semana?

Papai passou o dedo na tigela vazia de sopa e chupou as sobras. Ele gostava de Milton. Toda vez que eu perguntava por que, ele dizia: ‚Porque ele é esperto o suficiente para amar minha filha.‛ —Difícil dizer pai. Estamos ambos muito ocupados com o trabalho.

Isso estava me destruindo. Eu odiava não ser honesta com meu pai, mas eu odiava a ideia de que a verdade iria machucá-lo ainda mais.

No minuto em que minha cabeça bateu no meu travesseiro, comecei a soluçar. Não apenas chorando, mas completamente arrependida, desculpeme por chorar e chorar. A coisa toda.

Eu não era uma chorona. Eu chorei no dia em que minha mãe morreu e em algumas ocasiões depois disso, como o dia em que eu tive meu período sem ela lá para me acalmar e depois que eu roubei aquela carteira. Mas esta noite, parecia que o peso do mundo descansava em meus ombros, e eu queria jogá-lo fora ou deixar que ele me enterrasse no chão.

A coisa sobre chorar por horas é que você sempre acaba dormindo como morto depois. Aconteceu comigo na noite depois da morte da minha mãe.

(A noite que ela fez, eu não pude dormir uma piscada - estava com muito medo de que o mundo entraria em colapso se eu deixasse meus olhos se fecharem.) A miséria tem um jeito de te derrubar e te afogar nela. É doce e sufocante, como uma canção de ninar, acalmando-a para dormir.

Naquela noite, dormi como um bebê.

Viver sozinho foi uma escolha que eu fiz bastante feliz.

A alternativa era viver uma mentira, e eu não fazia mentiras nem roubo não porque as duas coisas explodiriam na minha cara de maneira espetacular. Mesmo que eu tivesse um carro, eu pegava o metrô para o trabalho todas as manhãs. E como todos da minha família nas últimas três gerações tinham motoristas pessoais, eu era visto como a ovelha negra da tribo. Felizmente, a tribo tinha diminuído e era quase inexistente, então não é como se eu tivesse alguém para impressionar.

Além disso, gostava do cheiro de mijo e da miséria geral da vida na cidade. Isso me lembrou que eu era um sortudo filho da puta, mesmo nos dias em que eu me sentia como Deus - se ele existisse - tinha feito questão de mijar em todos os meus planos.

No meu caminho para o trabalho, pensei no que me levara a levar Judith à sala de energia na sexta-feira e foder sua boca no que poderia ter sido uma queda de energia em massa, em um dos maiores arranha-céus de Nova York. Meu gozo definitivamente não deveria ter sido em qualquer lugar perto de todos os interruptores elétricos.

Eu estava definitivamente tentando irritar todo o meu território, mas no processo, eu também mijava na minha regra de não repetir, assim como no

meu relacionamento profissional com ela. Atualmente, eu estava tentando decidir se eu deveria voltar ao normal e agir como se ela não existisse até que ela desistisse e o problema cuidasse de si mesmo, ou imaginasse que o dano já tinha sido feito e fizesse dela minha foda certa, para quando eu estivesse cansado demais para ir à caça.

Prós: a cena de solteiros de Manhattan estava começando a irritar meus nervos. Eu estava começando a ver os mesmos rostos nos mesmos clubes.

Cada conexão e perfil Tinder se misturavam na minha cabeça. Pelo menos com Judith, eu tinha química sexual.

Contras: colocando sua vagina de lado, ela tinha uma atitude irritante, do tipo mais santa do que tu, para não mencionar, ela era falastrona, e eu realmente não podia suportá-la.

Quando cheguei ao prédio, tive que atender um telefonema. Lily. Eu normalmente a mandava direto para o correio de voz, mas essa era a terceira vez que ela ligava desde que eu saí do metrô, então eu queria ter certeza de que Madelyn, sua avó, estava bem.

—Alguém morto?— Estas foram minhas palavras exatas quando atendi a ligação.

Eu não entrei no prédio, sabendo que as coisas poderiam ficar muito ruins rapidamente quando se tratava de Lily e eu. Eu raramente levantava a voz, mas para ela, sempre ficava feliz em fazer uma exceção.

—O que?— Sua voz padrão estava choramingando. O tipo que soa como um garfo raspando contra um prato. —Não. Vovó está indo muito bem. Eu só estava me perguntando se...

—Não precisa se perguntar. A resposta é não.

— Célian, espere! EU-— Mas eu já tinha desligado. Virei-me para atravessar as portas duplas de vidro e vi Judith sentada na escada superior lendo, mergulhando nos primeiros raios de sol como uma flor sedenta. Ela usava um de seus ternos pretos amarrotados e adultos e abraçava sua mochila.

Seu All Star era vermelho hoje. Oh garoto.

Ela enxugou os olhos rapidamente, mas eu não tinha certeza se ela estava chorando ou prestes a chorar. Ela estava falando ao telefone, e qualquer outro bastardo teria se virado, saído e prometido parar de dificultar sua vida.

Mas eu fui programado diferentemente, esculpido em pedra como as pessoas que me criaram.

Eu contornei sua pequena figura loira, meio que ouvindo sua conversa.

—Ok, Milton. Apenas... por favor, não conte a ele.

Milton parecia muito masculino e muito parecido com um babaca. Este último não se baseava apenas em sua afiliação com Judith, mas também em seu nome. Agora eu estava totalmente investido na conversa.

—Eu realmente não estou interessada em ouvir o que você tem a dizer.

Pausa.

—Por favor, não torne isso mais difícil do que já é. Prometa-me que não vai contar a ele. É tudo o que peço.

Pausa.

—Sim, bem, eu tenho um trabalho para ir. Tchau.

Ela levantou. Eu fingi que não a vi, abrindo a porta e valsando para o elevador aberto. Ela estava a poucos metros atrás de mim, então quando eu me virei, nossos olhos se encontraram. Ela correu para pegar meu elevador, é claro que eu não apertei o botão de espera, e ela entrou furtivamente no último segundo. Havia mais duas pessoas lá dentro. Dois idiotas que foram para o segundo andar. RH. —Oi—, ela respirou, virando-se para me dar as costas e bunda. Não é um mau negócio.

Eu balancei a cabeça solenemente.

Silêncio. Silêncio. Silêncio. Ela não agiu tímida ou desajeitada. Algo sobre esta manhã me disse que ela tinha problemas mais prementes para lidar do

que chupar o pau de seu chefe, e eu decidi por um capricho, que eu precisava saber o que estava em sua mente.

Naturalmente, falar com ela estava fora de questão. Ela abusou demais e sempre me incomodou sobre o meu comportamento. Não. Enviei uma rápida mensagem de texto para um de meus repórteres, Dan, com o nome e endereço dela enquanto o elevador se dirigia ao sexto andar em tempo recorde, e não de uma forma positiva.

Célian: Judith Humphry. Seu arquivo está com o RH. Eu quero saber tudo o que há para saber sobre ela, da sua educação à sua cor favorita.

Quem ela fode, com quem ela mora, com quem ela conversa.

Eu toquei meu queixo, observando minha mensagem e disparando outra imediatamente.

Célian: E quantos pares de All Stars ela tem.

Estritamente falando, não era da minha conta. Mas Judith estava se preparando para ser um desastre - roubar seu chefe, depois transar com ele, depois evitá-lo, depois chupá-lo, depois brigar com as pessoas ao telefone do lado de fora do prédio - eu queria ter certeza de que ela estava no espectro da sanidade.

Quando chegamos ao nosso andar, entramos direto na redação. A primeira reunião decadente seria em dez minutos. Ela caminhou até sua mesa com aquele maldito caderno apertado contra o peito.

—Humphry, junte-se a nós na sala de conferência—, eu me ouvi dizer.

Ela se animou, abaixou um sorriso, depois abriu o caderno e rabiscou algo nele. Rápido

Deus. Ela estava com muita sede pelo trabalho. Deixei Brianna colocar o iPad na minha mão e joguei pra ela. —Você vai tomar notas, Judith, não fazer sugestões—, eu disse.

Tive o cuidado de tratá-la exatamente como faria com qualquer outro repórter em sua posição. Eu já era um idiota insuportável, então eu não era particularmente horrível com ela. Mas eu também era justo, e depois de uma semana, ela ganhou o direito de sentar, ouvir e absorver.

Ela manteve os olhos no caderno.

—Uma garota pode sonhar.

—Fico feliz por realizar suas outras fantasias.— Ainda bem que Brianna começou a trabalhar em seu cardio e já estava do outro lado. Nós estávamos quase sozinhos, era cedo, filhos da puta ansiosos que éramos.

—Eu realmente tenho um que você poderia me ajudar.

—A menos que isso envolva eu amarrando você em uma cama, eu não estou realmente interessado em ouvir sobre isso—, eu disse, colocando fogo em toda a conversa que tivemos na semana passada sobre a minha dança em uma linha vermelha. Eu corri através daquele filho da puta até a linha de chegada do assédio sexual. Não que eu estivesse assediando Jude, como evidenciado pelo entusiasmo com o qual ela chupou meu pau, mas se ela queria ter munição em mim, eu estupidamente dei a ela isso.

—Isso realmente envolvia eu amarrando você em uma cama.— Ela bateu os cílios, e por uma razão desconhecida, ela não parecia irritante fazendo.

Normalmente, eu gostava de ser o único a fazer o empate, mas para Humphry, eu poderia fazer uma exceção. Ela andou em minha direção, sua língua varrendo o lábio inferior.

—Então eu vou amarrar uma mordaça de bola na sua boca... Eu arqueei uma sobrancelha, passando os olhos lentamente por seu corpo e despindo item por item. Ela estava chapada se achava que eu colocaria qualquer coisa na minha boca que não fizesse parte do seu corpo. No momento em que ela

estava na minha frente, ela estava completamente nua na minha cabeça, sua voz pingando mel e sexo em toda a minha merda de mocassim.

—Então—, ela sussurrou, seus lábios travessos se movendo contra o meu ouvido. —Eu vou colocar fogo em toda a maldita cama, com você nela.

Eu sorri. Judith Humphry era uma grande dor no rabo. Ela não apenas era loira natural, gostosa e dona do melhor par de lábios na área dos três estados (os dois lábios, se formos honestos), mas também era afiada como uma navalha - o oposto da minha sabor fácil habitual da noite.

—Se você já tiver o prazer de ir para a cama comigo de novo...— Eu estreitei meus olhos frios nos dela.—Você seria a única a pegar fogo, e nós dois sabemos disso.

Com isso, eu enrolei meu dedo, fazendo-a entrar na sala de conferências.

As pessoas tinham começado a entrar com as xícaras de café e os olhos sonolentos. Judith obedeceu, sua calosa calça felina me dizendo que sabia que eu estava olhando.

James Townley abriu a porta para nós antes de entrar.

—Filho.— Ele bateu as minhas costas.

—Me chame assim de novo se você quiser um bilhete de ida para a aposentadoria antecipada—, eu murmurei.

—Júnior.— Ele piscou para Judith.

—Sr. Números.— Ela saudou.

Eles compartilharam um sorriso conhecedor. Eu lhe dei um soco no rosto. Internamente, claro. Meus limites eram poucos e distantes entre si, mas eles estavam lá. Além disso, James tinha acabado de se casar com a última garota do tempo da manhã - que tinha trinta anos, tanto em idade e pontos de QI - em uma cerimônia nos Hamptons que fez o casamento real de Harry e Meghan parecer uma noite de karaokê, com uma festa de despedida em Jersey Shore. Essa coisa teve mais cobertura de notícias do que a ameaça da Coréia do Norte. Eu atirei em James uma careta não-foda-

me só para ter certeza que ele sabia que eu sabia que ele tinha verificado a bunda de Judith quando ela entrou e ele fingiu não me notar.

Daquele momento em diante, foi o mesmo velho, mesmo velho. Minha equipe me apresentou suas ideias para o show de hoje a noite, começando com Kate ao meu lado - minha mão direita - e então se movendo para a pessoa ao lado dela e assim por diante.

Kate (quarenta e poucos anos, bem casada e abertamente gay) sugeriu que começássemos com o desastre vulcânico em Maui. Jessica (de vinte e poucos anos, solteira e pegajosa como bailes flácidos) apareceu com novos detalhes sobre a crise da União Europeia, e Steve, o novato que estava se preparando para ser um pouco menos útil do que uma bolsa de bebidas não lavadas, sugeriu que falássemos sobre a crise do queijo na Bélgica. Eu apoiei minhas mãos nas costas da cadeira que eu estava atrás, então eu acidentalmente não lhe dei um soco do outro lado da mesa.

— Junior?— Francamente, eu fiz isso porque eu não queria que James e ela tivessem algo único entre eles- um nome de animal de estimação, uma conexão.

—Eu?— Ela apontou para si mesma, olhando para cima de seu caderno maltratado.

Atirei-lhe um olhar condescendente e pontuei-o com uma sobrancelha levantada.

Ela colocou o cabelo atrás das orelhas e limpou a garganta.

—Sim. OK. Ainda bem que tenho Kipling.

Kipling? Quem diabos é Kipling?

—Então, há um blogueiro do YouTube...

—Próximo—, eu lati.

Isso não era Couture. Eu duvidava que nossos espectadores quisessem ouvir sobre uma garota mostrando às pessoas como aplicar o delineador durante vinte minutos, a menos que ela estivesse morta e cortada em pedacinhos, espalhada pelos cinco oceanos.

—Espere—, ela mordeu, seus dentes rangendo juntos. —Há um blogueiro do YouTube com mais de dois milhões de espectadores. Ele acabou de postar um vídeo dizendo às pessoas que ele escondeu uma parte do corpo de alguém próximo a ele, que faleceu na floresta perto de sua casa. Quem encontrar, receberá dez mil em dinheiro.

—O que?— Kate quase cuspiu seu café por toda a mesa. —Como não ouvimos sobre isso até agora?

—Primeiro de tudo, somos a notícia.— Judith sorriu desculpando-se e minha mandíbula ficou tonta, lutando contra um sorriso.

—E isso aconteceu literalmente a dez minutos atrás.— Ela girou para Kate, seu peito subindo e descendo.

—Honestamente, duvido que isso justifique muita reação no começo. A maioria de seus espectadores são menores, seguindo sua jornada como um skatista profissional. Mas isso é definitivamente algo que devemos nos alarmar. Eu posso?

Ela apontou para o iPad de Steve. Steve arrastou os olhos para mim, um ponto de interrogação e tédio brilhando através deles.

—Dê a ela o iPad, Pateta.

Eu balancei a cabeça.

Cinco segundos depois, estávamos olhando para Cody McHotson - seu nome verdadeiro não era o meu palpite - usando um capacete Viking, uma camiseta regata sem mangas da Billabong e um sorriso presunçoso que mostrava dentes descoloridos. Ele parecia a razão pela qual eles inventaram armas, mas ele estava realmente fazendo isso - enviando menores para procurar por uma parte do corpo.

—Não é nojento nem nada.— Ele enfiou uma mecha de seu cabelo loiro de volta no chapéu. —Não espere encontrar algo super estranho. Mas está lá e ei, se você quiser ganhar dinheiro, deve ir em frente.— O drogado riu para dentro da câmera, enviando uma nuvem de fumaça para a lente.

—Ele é menor de idade?— Eu me virei para Judith.

Ela balançou a cabeça. —Vinte e um.

Era oficial. Esta geração era muito burra para repovoar. Difícil acreditar que eu seria dependente de seus gostos daqui a cinquenta anos.

—Bom começo, Humphry. —Jessica, siga isso.

—Eu estou nessa.— Jessica cumprimentou, digitando em seu telefone.

—Ei, e eu?— Steve jogou os braços para o ar.

—Você me deu uma pista sobre um queijo belga. Seja feliz que meu sapato não está na sua bunda.

—Ugh—, ele chorou, pegando uma massa da cesta e colocando-a na boca.

Ele era como Phoenix Townley - um garoto rico que entrara na minha redação por meio de conexões. Meu pai abrira o caminho para pessoas incapazes de consumir um café com leite sem se queimar no processo, quanto mais fazer um, mas simplesmente tinha o sobrenome certo. Claro, o mesmo poderia ser dito sobre mim. Com duas diferenças: eu não pedi este emprego, e eu meramente ganhei isso.

As pessoas estavam saindo da sala de conferências quando eu empurrei meu queixo na direção de Judith.

—Uma palavra em particular.

—Aqui?

—Sim, Einstein.

A sala tinha paredes de vidro do chão ao teto, exatamente o que eu precisava para manter minhas mãos longe dela. Uma vez que estávamos sozinhos, fechei a porta e sentei no meu lugar, unindo meus dedos. Ela se endireitou, seu queixo alto, me observando de perto.

—Isso não pode mais acontecer.— Eu fiz um sinal entre nós.

Eu queria ter certeza de que ela não iria explodir nossos fodidos jogos sujos fora de proporção. A última coisa que eu precisava era que ela pensasse que estávamos em um relacionamento. Eu precisava manter minha área de trabalho eficiente e profissional.

Ela clicou a caneta, assentindo. —Concordo.

— Você precisa de ajuda?— Eu gesticulei no andar de baixo com o meu dedo, mas eu podia ver por suas avelãs queimando brilhantes que não era assim que ela interpretava.

—Eu vi você chorando do lado de fora esta manhã.— Meus lábios se achataram. —Este não foi um convite para um passeio no meu pau.— Suas bochechas coraram.

—Eu não consigo ver como isso é da sua conta.

—Meus funcionários são da minha conta—, respondi secamente.

—O desempenho deles é sim. Você não precisa se preocupar com isso.

Eu te asseguro.

Judith não tinha as ferramentas e meios para lutar comigo. Mas fora isso, ela fez um ótimo trabalho de se levantar contra mim.

Eu estava ficando cansado de bater em torno do arbusto, então eu apenas perguntei a ela diretamente.

— Era um telefonema sobre nós?

Ela inclinou a cabeça para trás, rindo.

—Não. Não era sobre nós.

—Muito bem. Bom trabalho com o YouTuber. — Levantei-me, passando minha camisa com a palma da mão. Essa foi boa. Eu poderia voltar a ignorála a partir de agora. Eu estava prestes a fazer exatamente isso, marchando para a porta, quando vi o rosto por trás dele e congelei.

Lily Davis estava do outro lado, seus lábios encovados sorrindo para mim.

Lily Davis, como a mulher que eu deveria estar fodendo.

Lily Davis, como a mulher de quem Humphry não sabia nada.

Lily Davis, como a minha noiva.

Algumas garotas pareciam ter o mundo com os pés cobertos de Louboutin, e a morena de pernas longas que atravessava a porta de vidro com um sorriso de megawatt era uma delas. Seu perfume florido fez meus olhos lacrimejarem, mas talvez eu estivesse prestes a chorar por causa da minha troca com meu chefe. Ela segurou a gola de Célian - mostrando um anel de noivado do tamanho de uma loja inteira da Tiffany - e deu um beijo molhado nos lábios carrancudos dele. Ele segurou os ombros dela e deu um passo para trás, dando a ela um olhar glacial uma vez, como se estivesse avaliando o dano em um carro destruído, recentemente comprado.

—Lily.

—Noivo.

O que?

Não deveria ter me surpreendido. Célian era lindo, bem sucedido e um bilionário de trinta e poucos anos. Por que ele não teria uma noiva que se parecesse com sexo nos saltos? Mas a ironia não estava perdida pra mim. Ele conseguiu me colocar firmemente no lugar de Elise, a editora. A outra mulher. A destruidora de lar. A garota sem moral. A única diferença, era que Elise sabia que Milton tinha uma namorada. Eu, por outro lado, não tinha ideia.

Eu fiquei com as pernas trêmulas, esperando por Célian para nos apresentar. Ele não fez tal coisa.

Jogando Lily com um olhar frio, ele disse: —Isso é uma surpresa.

E não uma boa, seus olhos disseram.

—Eu tinha um ajuste ao redor do quarteirão, e mamãe queria comprar macarrons para vovó, então pensei em aparecer e dizer oi. Você sabe como eu fico esfaqueada quando há carboidratos desde que comecei a fazer cetose.

Seus cílios grossos se agitaram contra suas bochechas enquanto ela se agarrava a ele, como se estivesse preocupada que ele pudesse escorregar de suas mãos como manteiga.

Além de ser uma versão morena de Blake Lively, com um vestido de verão e sandálias amarelas brilhantes, ela parecia loucamente apaixonada.

Inegavelmente sim.

Mas eu não ia fazer isso comigo mesma, sentir inveja dela. A coitada tinha um babaca de um traidor como noivo e mesmo agora, parecia tão arrependido quanto um lenço de papel usado.

—E você é…?— Ela circulou seu dedo bem cuidado ao redor do meu rosto.

A idiota que seu parceiro te traiu.

Eu queria cair de joelhos e me limpar. Diga a ela que eu não fazia ideia de que ele era noivo, que ele estava mentindo, que ele era um idiota. Claro, eu não tive um desejo de morte.

Então me acomodei para um leve sorriso.

—Jude Humphry.

—Jude. Meu Deus. Amo seu nome. Tão chique. Eu sou Lily Davis. Mas você sabe, não por muito tempo.— Ela passou uma mão possessiva sobre o braço musculoso de Célian.

Uma agulha de culpa perfurou meu coração, minha agonia jorrando.

—Uau. Parabéns.

Olhe para Célian como se ele fosse um alienígena, um perfeito estranho que tinha entrado em sua vida sem aviso prévio. O suor cobria meu lábio superior.

—Oh, essa coisinha?— Ela balançou os dedos, mostrando uma pedra que fez Dwayne Johnson parecer uma miniatura. —Estamos noivos desde que me lembro. Finalmente comecei a planejar o casamento. —Ela revirou os olhos, rindo. —É tão exaustivo.

Coincidentemente, estava segurando meu sorriso intacto enquanto ela me contava sobre seu relacionamento com meu chefe. Eu decidi me desculpar antes de fazer algo que me garantiria uma noite na cadeia - como bater em Célian através do rosto várias vezes.

—Tenho certeza que você vai superar o desafio aparentemente impossível.— Eu fiquei vermelha, observando o trapaceiro sorrir. —Bem, eu tenho muito trabalho para fazer. Então...

Eu inclinei a cabeça para a porta e encontrei o meu caminho. Célian ficou ao lado de Lily, afinal, eles eram uma frente unida, olhando para mim com um interesse silencioso.

Noivo. Ele está noivo. Eu estava tão aturdida, tão cega de fúria que nem sabia como continuaria meu dia sem fazer algo estúpido e irracional, como derrubar todo o seu escritório.

Eu tropecei em minha estação, mantendo meus olhos nos meus All Stars.

Uma mão serpenteou atrás de mim, apertando meu cotovelo e girando-me no lugar. Eu bati instintivamente, pensando que era Célian.

Era Steve, sentado em sua mesa, seus olhos sem brilho se voltando para os meus.

—Feliz com você mesma, Junior ?

O que diabos ele queria de mim, e ele percebeu o quão extremamente mal cronometrado era sua pergunta? Eu não poderia estar menos feliz comigo mesma agora.

—Defina feliz e, por favor, não me toque de novo.

Eu empurrei meu braço para trás. Ele levantou-se. Steve era um pouco gorducho e não muito alto, mas era bonito na maneira como homens que tinham muito dinheiro e tempo no mundo podiam ser. Pronto para um discussão.

—Você me fez parecer um idiota lá atrás, e nós dois sabemos disso—, ele apontou para a sala de conferências, sussurrando.

Confusa, inclinei a cabeça, pensando que ele deveria estar me dando algum tipo de elogio indireto. Quando seu rosto permaneceu estrondoso, o meu seguiu o exemplo.

—Eu não estou entendendo.

—Você veio com aquela ideia estúpida do YouTuber que ninguém conhecia. Por que você falou mesmo? Você é a menor pessoa do totem. Acho que é tudo o que acontece nos dias de hoje. Saiba como dar um bom boquete, e ponha o pé na porta.

Meus olhos brilharam. Não que a acusação estivesse longe da verdade.

Mas enquanto Célian Laurent poderia ser culpado por muitas coisas - todas elas marcando pontos de brownie no concurso O Idiota do Ano - me dar vantagens para o que quer que tenhamos feito ou não feito, não foi uma delas. Quando se tratava de integridade, nós dois tínhamos isso.

Além disso, não havia como Steve saber sobre o incidente da sala de energia. Ele queria me irritar.

Missão cumprida.

—Steve, você está fazendo uma acusação muito séria aqui, então, a menos que você esteja apoiado em fatos, eu gentilmente pediria para você nunca mais falar comigo de uma maneira não profissional.

Eu cruzei meus braços no meu peito.

Eu não sabia porque o universo tinha decidido chover calamidades em mim hoje. Eu só sabia que o dia precisava terminar, antes de eu esfaquear alguém com minha caneta mecânica.

—Eu estou de olho em você.— Steve apontou para seus olhos com dois dedos e cutucou meu braço.

Novamente.

Eu fiz a única coisa que pude sem realmente colocar essa caneta mecânica em uso. Eu bati meus punhos um contra o outro duas vezes, dando-lhe o dedo estilo Friends.

—Você acabou de…?— Kate empurrou a mesa, a cadeira girando para trás. Ela segurou seu Sharpie como um cigarro em sua boca.

—Eu fiz.— Eu limpei minha garganta. —Por favor, não me julgue. Viver com o fato de eu ter feito isso em público é punição suficiente.

Ela balançou a cabeça, seu peito vibrando de tanto rir.

—Isso foi totalmente épico, de um jeito estranho e nerd. Bom trabalho na parte do YouTube, a propósito. Eu sou a Kate.— Ela me ofereceu sua mão.

—Jude— Minha expressão apertada finalmente se derreteu em um sorriso.

—Steve, vamos para o escritório de Célian.— Kate sacudiu a cabeça em direção ao corredor, e o bastardo realmente teve a audácia de pisar sob a mesa. Quantos anos tinha esse cara?

Voltei para a minha mesa e olhei para os relatórios da Reuters, mordendo meu lábio inferior e tentando não pensar na noiva de Célian. Eu sabia que estava sendo irracional, mas eu ainda entrei no aplicativo de mensagens do software LBC e enviei um email para Grayson e Ava. Na semana passada, eu estava passando meus intervalos do

almoço

exclusivamente com eles. Não surpreendentemente, eles tinham seus narizes no negócio de todos.

Judith: Você sabia que Célian Laurent está noivo?

Grayson: O que é isso para você, senhorita eu-não-sei-quem-é-ele e eiolha-um-esquilo?

Judith: Foi uma surpresa, é tudo.

Ava: Eles são namorados de infância.

Grayson: Sem a parte doce. Eu os vi juntos o suficiente para saber que o homem a ama tanto quanto eu amo ter minha virilha depilada. (Os resultados são muito mais esteticamente agradáveis do que raspar, se você estiver se perguntando.)

Ava: Nós não estávamos, mas obrigado pela imagem mental.

Judith: Célian não parece o tipo de cara que faz algo que ele não quer fazer.

Grayson: Vamos apenas dizer que é um casamento arranjado. Célian está fazendo isso pela mesma razão que faz tudo - progredir no jogo.

Ava: Seu pai é dono da Newsflash Corp. Eles distribuem oitenta por cento das revistas no mercado dos EUA, além de sua família ter 10% de participação na LBC. Não se preocupe com Célian. Nenhuma chance dele levantar um dedo sem calcular as consequências e riscos.

—Ela está certa—, uma voz rouca cresceu acima da minha cabeça, e eu levantei meu olhar para cima, meu sangue congelando em minhas veias.

Minha reação instintiva foi me desculpar profundamente, mas depois me lembrei do que havia trazido essa conversa. Meus olhos marrons encontraram os seus azuis. Eu inclinei meu queixo para cima.

—Eu faço o que quer que eu queira, e com quem quer que eu queira, e meu dedo favorito é o do meio. Serve tanto para críticas muito infelizes.

Quanto para casos de uma noite.

Como esse cara não foi assassinado ainda? Ele era uma ofensa pessoal que anda e fala.

Eu mantive minha boca fechada. Nós estávamos em uma sala cheia de colegas. De jeito nenhum eu poderia dizer a ele o que eu pensava dele e terminar o dia ainda empregado com lucro.

—Vamos ter esta conversa em algum lugar à prova de som—, ele ordenou.

—Passo.

Reuni alguns relatórios que imprimi antes e comecei a destacar as manchetes que eu achava que seriam de interesse de Jessica. Não concordamos que nossa aventura acabou? Não era da minha conta que ele era um traidor. Mesmo que isso me fizesse querer grampear meu punho em seu rosto, por cair sob o seu charme. Duas vezes.

—Quanto mais cedo você perceber que eu não uso pontos de interrogação, mais fácil você vai se adaptar aqui. Levante!

Ele se virou, indo em direção ao seu escritório. Eu o segui porque precisava. Entramos, assim que Kate e Steve estavam saindo. Ele fechou a porta atrás deles e se encostou nela, com as mãos nos bolsos.

—Você está noivo.— Eu estreitei meus olhos em fendas, dando um duro empurrão nos peitorais dele. Ele não se moveu de sua posição contra a porta.

Apenas

me

encarou

com

sua

indiferença

assustadora.

—

Malditamente noivo, Célian !

—Sinto muito, você estava esperando um anel depois da nossa uma noite juntos?

Eu te odeio. Eu te odeio. Eu te odeio.

—Não, mas eu não esperava que você fosse noivo de outra mulher. Se eu soubesse, nunca teria tocado em você. Só porque você não tem qualquer moral não significa que eu também não tenha.

—Por favor, me diga mais sobre sua moral, Miss ainda-me-deve-milpratas—, seus olhos viajaram ao longo do meu corpo com o tédio.

Mil e quinhentos na verdade, mas isso não era algo que eu estava ansiosa para corrigi-lo.

Eu acenei uma mão para ele.

—Apenas diga o que você quer dizer e deixe-me continuar com o meu dia.

Eu me virei, olhando para a parede e me recusei a mostrar-lhe a minha dor, que ele parecia gostar.

A postura dele se descontrolou e ele enfiou a mão nos cachos despenteado..

—Dito isto, não é o que parece.

—Humm… Minha frase traidora favorita - logo depois de, 'eu posso explicar'—. Eu estalei minha língua, ainda olhando para a parede atrás dele.

—Você vai ouvir?— Seus lábios se afinaram em aborrecimento.

—Não se eu puder evitar.— Dei de ombros.

—Então eu acho que você não pode. Lily está bem ciente do fato de que estou vendo outras mulheres. Nós não compartilhamos uma cama, uma casa ou até mesmo uma academia em conjunto. Como seus amigos apontaram de forma bastante franca, meu noivado é de conveniência.

Ele arrastou seus longos dedos sobre sua mandíbula. Eu escolhi minhas próximas palavras com cuidado.

—Você disse que sua vida não é da minha conta. Eu costumo concordar com esse sentimento, especialmente agora que estamos oficialmente terminados um com o outro. Então, enquanto eu aprecio você se explicando, —eu cuspi sarcasticamente,— Eu realmente acho que essa conversa acabou.

Eu fiz um movimento em direção à porta que ele estava bloqueando. Ele me parou, descansando a mão no meu pulso. Nossos olhos se encontraram e eu encontrei o seu sangrando de dor. Mas sua mandíbula, maçãs do rosto salientes e testa lisa e majestosa contavam a história de um homem formidável. Meu coração solitário acreditava em seus olhos. O resto do meu corpo sabia que não fazia diferença.

—All Stars.

Pare de me chamar assim. Pare de me dar apelidos e orgasmos e esperança, eu gritei internamente.

—Você disse que era legalista. Agora é um bom momento para retirar essa sua mão,—eu sussurrei.

Ele retirou. Eu pensei que ele ia me mandar seguir meu caminho com raiva, mas ele não fez.

—Steve estava lhe dando problemas?— Sua voz não parecia mais de aço, embora não fosse nem de perto suave.

—Não— Eu balancei a cabeça. —Não finja que você se importa. Nem tente ser o bom rapaz. Você é tão ruim quanto eles vêem, e agora que você já

veio...— Sua boca se contorceu com um sorriso. —…É hora de seguir em frente. Parabéns pelo seu noivado. Ela vai ser uma linda noiva.

Grayson: Jude? Você ainda está aí?

Ava: Talvez ele tenha demitido ela :-/ Grayson: Talvez ele tenha sequestrado ela :-O Ava: Muita fantasia Estocolmo?

Grayson: O cara se parece com o irmão machucado / jogador / macho de Theo James. Tirando que ele não sabe o meu nome, eu deixaria ele me mostrar um bom tempo, mesmo que eu acabasse no baú do carro dele no final da noite.

Ava: Você precisa de ajuda profissional, Gray. Eu não estou preparada para lidar com o seu tipo de maluco.

Grayson: Seria um baú espaçoso também, aposto.

Célian: Se vocês dois lessem algo mais substancial do que o National Enquirer, como o boletim informativo de nossa empresa de três meses atrás, vocês saberiam que os chats de mensagem em nosso software da Web estão publicamente disponíveis para serem visualizados por qualquer usuário da empresa. <Grayson saiu da sala de chat> <Ava saiu da sala de chat> <Judith enviou um gif de Ross de Friends batendo os punhos juntos>

Se havia uma coisa que eu aprendi com a produção de notícias por mais de uma década, era que as guerras não são medidas em palavras, em declarações ou em suposições. Elas são definidas por resultados, o número de vítimas e terras conquistadas. Quanto mais frios eles são, mais eles duram.

Eu fiz o meu caminho de volta, para pegar minha própria limpeza a seco mais uma vez em uma tarde de primavera, porque a Srta. Humphry, assistente da minha assistente - que me chantageara na tarefa com um boquete mais de uma semana atrás - foi inflexível em não fazê-lo. Eu não mereço sua ajuda. Ela ganhou a primeira batalha.

Atualmente, Judith estava me evitando. Eu estava evitando Lily, e meu pai estava vagando pela minha redação, enviando olhares a Jude, que faziam minha pele se arrepiar tão violentamente, que fiquei tentado a arrancá-la completamente e jogá-la no chão do meu escritório. Eu pensei que as coisas não poderiam ficar piores, mas eu obviamente subestimei a foda chamada minha vida, porque com certeza, Dan - o repórter encarregado de obter informações sobre Jude - estava no limiar do meu escritório quando voltei.

—Você está pronto para isso?

Fiquei um pouco surpreso ao saber que ele passou a última semana realmente trabalhando nisso, e não bebendo seu peso corporal com o adiantamento que eu transferi para sua conta.

Acenei para ele fechar a porta e me sentei.

—Largue o maneirismo do game show. Eu não sou uma dona de casa dos anos 60.

—Então, Judith Humphry está no fundo da merda e atualmente tenta nadar até o córrego. Mãe morreu quando ela tinha treze anos. Pai foi diagnosticado com câncer há um ano.— Ele esfregou os dedos nos lábios, entregando as notícias secamente, enquanto se sentava na cadeira oposta à minha.

—Quando sua garota descobriu sobre seu pai, ela deixou seu estágio não remunerado mas de prestígio, e aceitou dois empregos temporários para ajudar nas contas. Mas, obviamente, sua renda ainda não conseguia cobrir uma hipoteca na Nova fodida York, sem mencionar as despesas diárias da vida cotidiana de um proprietário no Brooklyn. Seu pai recentemente parou de ir à quimioterapia porque eles não podem pagar. As contas não estão pagas, a geladeira está quase vazia e moram em Bed Stuy.

Se eu tivesse um coração, ele teria diminuído, quase parando. Mas acontece que eu não tinha, então tudo que eu conseguia era desprezá-la um pouco menos pelo lance da carteira. Meu rosto permaneceu calmo, então Dan tomou como uma sugestão para continuar.

—Ela tinha um namorado, mas ele parece estar fora de cena. O dia em que vocês dois desapareceram no Laurent Towers Hotel juntos - e não me dê detalhes, porque eu com certeza não quero saber - foi a última vez que ela foi vista no prédio dele, de acordo com as imagens da CCTV. Sua garota não tem consciência do fato de que o dito namorado, Milton, comprou um anel de noivado que ele ainda guarda na gaveta do criado mudo. Mas com base no ghosting ativo que ela está fazendo toda vez que ele liga, é seguro dizer

que um retorno não está em seus planos. A propósito, usei o termo ghosting corretamente?

Senti minhas narinas dilatadas, e não tinha certeza do que me irritava mais - o fato de que Dan estava tentando ter menos de 85 anos, ou que Jude poderia ter fodido seu namorado na mesma noite em que eu tive o meu pau dentro dela.

—Continue.

—No que diz respeito aos seus hobbies, Judith gosta de ler thrillers enquanto está sentada em sua varanda nas manhãs de sábado, e prefere Costa ao invés do Starbucks e bagels ao invés de tacos. Aos domingos, ela vai à Biblioteca Pública de Nova York e lê tudo, desde a Newsweek até o The New York Times. Ela pula o Post toda vez, nunca toca nas colunas de fofoca e mexe no Sour Patch Kids quando ninguém está assistindo. Ela estremece quando se fala de livros de cachorro e sempre para pra ouvir os artistas de rua. Às vezes, ela joga dinheiro em seus estoques de instrumentos. Ela prepara um sanduíche extra todas as manhãs e dá para o sem-teto que mora fora da estação de trem perto de sua casa.— Ele fez uma pausa, soltando um arroto. —De maneira simples, Jude Humphry é quase inexistente neste momento, no sentido do dinheiro. Mesmo assim, ela parece estar de bom humor, por isso, se estiver preocupado com o fato de ela roubar seu local de trabalho ou se tornar uma agente dupla para outra empresa de radiodifusão, eu diria que é muito improvável.

Eu não estava nem um pouco preocupado com a lealdade de Jude, mas eu não podia dizer a Dan o porquê dele ter checado ela, porque meu pau e eu compartilhamos uma obsessão doentia pela garota.

—Quanto meu pai está te pagando aqui, Dan?— Eu acariciei meu queixo, mudando de assunto.

Seu olhar disparou de seu telefone. —Cento e vinte mil. Por quê?

—Eu vou pagar cento e cinquenta para trabalhar exclusivamente para mim.

—OK.— O homem de pele de cinquenta e poucos anos sorriu para isso.

Dan ficava bêbado três vezes por semana, e não podíamos confiar nele para perseguir notícias em Nova York sem fazer uma parada em todos os bares. Mas ele com certeza, era bom o suficiente para desenterrar a sujeira.

—Eu quero que você fique de olho neste garoto Milton - o namorado.

—Entendido.— Ele escreveu algo em seu bloco de notas. Dan era severamente velho, com sua mochila esfarrapada, gravador, cabelos finos e ódio por tudo com uma tela plana.

—Além disso, descubra quem é Kipling. Mas, mais importante, preciso que você siga meu pai. Eu não perdi uma batida, observando a trepadeira através da parede de vidro enquanto ele se aproximava de Judith. Ela olhou para cima e se afastou da mesa, de pé. Seus olhos confusos o estudaram atentamente, mas por outro lado, sua boca estava curvada em um sorriso educado. Meu pai fez sinal para o andar de cima, provavelmente para o escritório dele. Meu punho cerrou e minha mandíbula ficou tensa com tanta força que pensei que meus dentes iriam virar pó.

Dan levantou a cabeça.

—O que estamos tentando encontrar?

—Tudo e qualquer coisa que puder derrubá-lo.

Antes que Dan assentisse, alisei minha gravata e apertei o botão da central que me ligava a Brianna.

—Consiga-me uma reunião discreta com o Sr. Humphry.

—Senhor, como o pai de Judith Humphry?

—Não, como em Humphrey Bogart. Ele morreu em algum momento nos anos cinquenta. Tenho certeza de que ele não é um homem difícil de acompanhar.

Silêncio do outro lado.

—Sim, Brianna, o pai de Judith Humphry. E certifique-se de que ela não saiba sobre isso de qualquer maneira.

—Sim senhor.

Mais silêncio. Então, —Senhor?

—O que?

—Obrigada por fazer sua própria limpeza a seco. Eu realmente aprecio isso.

Ela precisava agradecer a Judith, mas é claro que eu nunca admitiria isso.

Parecia acenar uma bandeira branca, e tudo que eu podia ver era vermelho, tudo que eu podia sentir era a história se repetindo - com meu pai tentando seduzir Judith e seu vestido terminando em uma poça, como água no chão do armário elétrico -Catastrófico.

Eu coloquei o fone no gancho, acenando para Dan como se ele fosse um garçom que estragou meu pedido. O queixo dele balançou, junto com o estômago em uma risada.

—Quando você menos espera, eh?

Eu teria perguntado o que ele queria dizer, se eu tivesse me importado.

—Fora—, eu disse no lugar.

—Dezesseis, a propósito.— Ele se levantou, gemendo.

—Hã?

—Você me perguntou quantos pares de All Stars ela tem. Eu contei. Pelo menos dezesseis pares.

Isso é muito humor para uma coisinha tão pequena.

Pouco depois de enviar Dan em seu caminho, saí do meu escritório e fui para a redação. Cozinhar Jude sobre meu pai era tentador, mas eu não era hipócrita e ela não me devia nada.

Além disso, era provável que ela já se sentisse mais salgada depois do que tinha acontecido com Lily, e ela tinha o suficiente em seu prato sem ter minha roupa suja para examinar. Eu ia falar com Kate sobre um item que eu queria desfazer do show hoje a noite quando Steve bloqueou meu caminho para sua mesa, jogando seu corpo entre nós como uma mãe histérica na frente de um carro em alta velocidade.

Grande. Fodido. Erro, Cara.

—Posso ajudar?— Eu levantei uma sobrancelha.

—Eu tenho algo que você realmente quer ver, Célian.

—Por favor, me chame de Sr. Laurent. Apenas meus amigos me chamam de Célian. É provável que eu me espete no olho com um garfo, antes de iniciar uma conversa com você sobre problemas não profissionais. Comece a falar.

Eu o segui até a mesa dele, e ele apontou para a tela, seu sorriso vazando estupidez de um jeito que eu não sabia que era fisicamente possível.

—Veja.

Para mim, parecia uma foto de uma garota de meia-idade tentando se sentar em um pepino.

—Você está compartilhando sua pornografia comigo, Steve? Porque A) meu gosto é um pouco mais conservador, e B) é estritamente proibido acessar sites eróticos neste prédio.

—Ela é vice-presidente da Together Forever, uma organização sem fins lucrativos para pessoas com TDAH. Foi pega fazendo esse ato lascivo em sua festa de despedida de solteira.— Steve gargalhou, seu sorriso arrogante gritando como um grande prêmio.

—Aqui está a parte em que você me diz por que eu deveria me importar.— Comecei a classificar através de e-mails no meu telefone, perdendo a paciência.

—Porque... porque... olha o que ela está fazendo!— Ele gritou, apontando para a tela.

—Ela está legalmente tentando encaixar um pepino em sua vagina.

Eu me virei e fui embora. Este não era um item. Não seria nem um item se ela fosse uma celebridade legítima. Essa era a jurisdição de Gary e Ava. Mas destacou o fato de que, no momento, Steve estava usando muito espaço, recursos e oxigênio que deveriam ter sido oferecidos a alguém mais capaz do que ele. Kate já estava em pé quando me aproximei, seu cabelo vermelho como uma chama mais nítido que o normal.

—Ele é impossível.— Ela fingiu soprar sua caneta. Desde que ela parou de fumar, ela fez isso com tudo, desde Sharpies a talos de espargos.

—Meu cachorro pode fazer um trabalho melhor do que ele.— Eu apoiei minhas mãos sobre a mesa dela. —E eu nem tenho um. Uma palavra?

—Ah não. Cheira como um item enlatado na fabricação.

Kate e eu fomos até a sala de conferências e eu dei uma olhada em Judith para ver se ela havia nos seguido com os olhos do jeito que eu a seguia, em todos os lugares que ela ia no escritório. Ela estava digitando, olhando para o monitor. Kate pegou meu olhar e sorriu. Eu raramente poupava a meus empregados de olhar. Seus olhos se juntaram aos meus em Jude.

Eu estraguei tudo por não dar a Jude um aviso sobre a minha situação?

Sim. Mas eu achava que meu caso de uma única noite iria acabar sendo minha funcionária? De jeito nenhum.

—Ela é bonita.— Kate inclinou a cabeça por cima do meu ombro. Dei de ombros.

—Argumentar com isso implicaria que eu sou cego, o que eu não sou.

—Ela também é gentil, inteligente e engraçada. Uma natural na redação.

—Chegue ao ponto em algum momento deste ano, por favor.

—Você tem uma queda por ela, Célian.

Kate passou a mão pela minha camisa, e eu tive que limpar a minha garganta, porque isso estava errado em tantos níveis, que eu não podia nem começar a contá-los. Meu trabalho era expor um comportamento antiético e trazer notícias factuais para a mesa. Eu não ia mijar por uma garota com olhos felinos e cabelos como folhas amarelas de outono. Para não mencionar, para a maioria das pessoas no mundo, eu era um homem comprometido. Mas não para Kate. Ela sabia da minha história, tudo isso. Foi por isso que ela se recusou a falar com meu pai sob quaisquer circunstâncias.

—Não posso fazer nada sobre isso.— Eu bati na mesa contra a qual me inclinei.

—Você pode se for consensual. As pessoas se apaixonam em seu local de trabalho o tempo todo. Não é contra a lei.

—Eu sou o chefe dela. Também o filho malvado do dono.

—Um dono que está ativamente tentando entrar em suas calças.— Kate levantou um dedo, apontando para fora.

—Precisamente. Além disso... —Eu esfreguei meu rosto. —Lily.

—Termine com ela. Cancele o noivado. E não me dê a besteira da Newsflash Corp. Já está na hora.

—Como diabos eu vou. Meu pai teria um maldito dia de trabalho se eu desistisse da única vantagem que tenho nele.

Desde que minha irmãzinha morreu, eu me tornei ainda mais impulsionado pela carreira. Meus olhos estavam no prêmio e nunca mudaram - até que Judith entrou nesse prédio. Lily Davis tinha um pai influente e seus irmãos haviam desistido de seus negócios familiares. Lily herdaria a Newsflash Corp, e sua família era acionista da LBC, com até dez por cento. Então, juntar-me à família significava que eu poderia derrubar todas as decisões que meu pai tomasse, se eu combinasse as ações deles,

com as de minha mãe. A fusão entre a LBC e a Newsflash Corp faria de mim um dos maiores magnatas do mundo, quando meu pai deixasse o cargo.

Foi por isso que ele fez o que fez e arruinou a pequena promessa que eu tinha deixado em minha vida.

—Irrelevante. Seu pai é um idiota e seus sentimentos em relação ao que você faz, ou a falta dele, não devem determinar suas escolhas.

Eu odiava que Kate fosse a voz da razão. Eu também odiava que ela era praticamente a única amiga que eu tinha, que eu tinha certeza de que não me apunhalaria pelas costas no minuto em que eu me virasse. Eu não tinha amigos, já que não confiava em ninguém, inclusive na minha máquina de café.

—Quanto às suas aspirações de dominação mundial...— Ela levantou a mão para acariciar minha bochecha, estalando a língua. —Cresça, Célian.

Qual é o sentido de ser poderoso se você é infeliz?

Eu mudei de assunto, porque nada disso importava. Eu não estava jogando fora meus planos, nem minha noiva idiota. Judith foi... Judith. Sem dúvida linda, não do jeito que as mulheres de revistas eram, mas de um jeito que faz você querer marcá-la com seus dentes, língua e mijo, se necessário.

Trabalhadora e inteligente. Havia uma chance - embora pequena - de que se eu terminasse as coisas com a Lily e contasse a Judith toda a história, ela ainda estaria disposta a dar uma chance aos inimigos com benefícios. E Kate estava certa. Um caso consensual no local de trabalho não era inédito.

Mas nós não seríamos amantes.

Seríamos duas pessoas transando uma com a outra até a submissão, e uma merda - não importa quão boa - não valia todo o meu futuro.

Eu caí no meu lugar, percebendo que Steve estava jogando um ataque e gritando com Jessica no meio da redação. Jude correu até eles, pegou a mão de Jessica e a levou embora.

—Estamos enlatando o item de celular inflamável—, eu disse a Kate distraidamente.

Ela socou a mesa entre nós, então gritou silenciosamente com a dor. —Eu sabia que você faria isso.

—Coloque todos na sala de conferências. Agora.

Cinco minutos depois, todos estavam lá dentro, incluindo uma solene Jessica e uma desafiante Judith. Kate estava do lado de fora, num rápido telefonema.

—Precisamos de um novo item para fechar o show. Neste ponto, vou pegar qualquer coisa. Um brigão. Um noivado. Uma notícia sobre qualquer coisa que não seja completamente estúpida. Façam uma chuva de ideias.— Eu bati meu dedo sobre a mesa de conferência cromada.

Todos olhavam para seus dispositivos digitais, digitando mensagens de texto para suas fontes e geralmente sendo produtivos. Steve, no entanto, sentou-se com os braços cruzados e amuou como uma criança no meio de uma birra.

—Consegui! Uma estrela pop com um passaporte americano foi assassinada em um clube de strip-tease na Coréia. — Kate abriu a porta e entrou na sala de reuniões do aquário, ainda olhando para o celular.

—Steve, eu sei que você gosta de uma boa fofoca. Você pode seguir isso?

Kate já estava mandando mensagens para sua fonte.

—Certo. Norte ou Sul?— Ele coçou a cabeça com a ponta da caneta.

O silêncio que seguiu sua pergunta quase fez meus ouvidos sangrarem.

Ele achava que havia clubes de strip-tease na Coreia do Norte?

Era isso.

Eu estava feito.

—Fora da minha redação. Agora.

—Mas...

—Outra palavra, e você não estará trabalhando em qualquer lugar nesta rua para o resto de sua vida.

—Eu só...

—Manhattan.

—Sr. Laurent! EU...

—Você acabou de ser colocado na lista negra em toda a cidade de Nova York.

—Por favor!

—Correção: estado.

—Eu não...

Steve se levantou de sua cadeira com os braços estendidos, olhando para a esquerda e para a direita em busca de apoio. Infelizmente para ele, ele conseguiu irritar toda a minha equipe nos dois meses em que esteve aqui.

—Steve, você está à beira da deportação metafórica. O que não conseguiu entender? Dê o fora. Humphry, você está substituindo ele como um repórter um pouco menos júnior a dois minutos atrás. E como Jessica é forte no item de Wall Street, você está assumindo a cobertura da pop star.

A única coisa que eu tinha em mente era conseguir que alguém com um cérebro funcional me escrevesse a notícia, e rápido, porque todos os meus repórteres estavam se afogando no trabalho, e Steve obviamente não podia coçar a própria cabeça sem cortá-la. Eu não a favoreci de forma alguma porque queria entrar em suas calças. Eu também sabia que ela morreria antes de chegar à frente no jogo, entrando de cabeça.

Steve rosnou, jogando as mãos no ar e saindo da sala de conferências. Ele recolheu sua porcaria de sua estação e jogou seu cartão de empregado na lata de lixo ao lado da porta, o que era tecnicamente contra as regras da empresa, mas não estragou o fato de eu finalmente ter me livrado dele.

—Eu?— Jude olhou para cima, suas íris verdes-marrons-douradas se dilatando. Foi emocionante, eu acho, e isso me deixou tão fodidamente duro, que fiquei surpreso por não ter inclinado meu lado da mesa.

—Jessica irá ajudá-la com o que você precisar.

Jessica assentiu, apertando a mão de Judith.

—Claro. Estou aqui por você, JoJo. JoJo se levantou da cadeira.

—Eu não vou deixar você para baixo, senhor.

Eu sei, e inferno se isso não me deixa mais duro do que um carvalho.

Eu estava tão acostumado com as pessoas fodendo tudo, que ter alguém constantemente intensificando seu jogo era uma decepção em si. Ela era o tipo de bem que eu só tinha visto uma pessoa exibir com orgulho. Essa pessoa era Camille.

Foda-se. De onde veio isso ?

—De volta ao trabalho, todo mundo.

Recolhi minhas coisas e abri a porta de vidro, pedindo que as pessoas saíssem. Eu esperava que Judith fizesse o que todos faziam quando os promovi. Pare e me agradeça. Derreta em uma poça aos meus pés.

Infelizmente, a senhorita Humphry apenas passou por mim de volta a seu posto, sem me dar mais que uma olhada.

Num momento de loucura, decidi seguir o caminho estúpido e a toquei de volta brevemente. Ela se virou, levantando uma sobrancelha.

—Amanhã. Almoço.

A sala estava vazia, então por que parecia que eu estava sugerindo que eu a assolasse na mesa de James Townley durante o horário nobre, tingindo sua bunda de vermelho com a palma da mão aberta?

—Eu vou estar ocupada—, disse ela categoricamente.

—Esta será uma reunião profissional sobre sua nova posição.— Provavelmente deveria ter começado com isso. Idiota.

—E ainda assim, estarei ocupada. O que você precisar de mim, fico feliz em falar sobre isso aqui mesmo, no escritório. Agora eu tenho uma tarefa para fazer. Isso era tudo, senhor?

Deixei-a ir embora, imaginando brevemente quando as mesas haviam se virado. Ela começou como uma foda suja sem nome, e de alguma forma conseguiu sair dessa posição comprometedora. A garota que tinha me

roubado, agora estava recebendo uma promoção, fazendo com que eu fizesse minha própria limpeza a seco, e voltando atrás. É, acho que não.

Jude pegou o telefone e começou a discar, já ligando o gravador e conectando-o ao celular.

—Olá, meu nome é Jude Humphry e sou repórter no Daily Newsnight da LBC. Estou ligando sobre a infeliz e prematura morte de Sung Min Chae...

Eu olhei para baixo e ainda estava duro.

Acho que mudei de idéia sobre a All Stars, afinal.

Ela merecia mais algumas fodas, antes que eu parasse de pensar sobre ela.

—Vá baixinha! É a sua matéria. Nós vamos festejar como se fosse seu item e você sabe que não damos a mínima, se na verdade foi um item da Kate...

Grayson estava mexendo em seu banquinho perto do bar, bebendo seu Bacardi e geralmente agindo como uma líder de torcida em um filme de terror, apenas alguns segundos antes de ela ser cortada em espetinhos de cordeiro.

Ava repeliu seu terceiro martini, afofando seus cachos negros e grossos e me encarando por trás da borda de seu copo vazio.

Ambos estavam celebrando minha primeira realização jornalística real.

Mesmo quando eu disse que alguém havia morrido e talvez devêssemos adiar as comemorações, eles não estavam convencidos.

—Essa estrela pop tentou estuprar uma garota—, apontou Gray. — Estamos autorizados a celebrar.

—Claro que você não quer nada para comer?— Ava arqueou uma sobrancelha. —Você parece um pouco pálido.

Nós estávamos no Le Coq Tail do outro lado da rua do escritório. Eu estava morrendo por aquele sanduíche de rosbife. Na verdade, eu estava bebendo um copo de água da torneira e fingindo uma dor de cabeça, porque

eu não podia pagar mais nada, e talvez fosse o meu orgulho de garota pobre, mas eu não conseguia tomar nada do que Ava e Gray pagariam, mesmo sabendo que ficariam felizes em me mimar, depois de eu ter cumprido minha primeira missão com sucesso.

Vendo que eu tinha mantido segredo sobre a minha situação com meu pai e minha dívida, ambos compraram minha desculpa para enxaquecas.

Observá-los embriagar-se e falar sobre seus planos para o fim de semana todos envolvendo dinheiro para gastar - enviou ciúmes mordiscando aos cantos do meu intestino.

—Eu quero que Grayson pare de cantar 50 Cent. Você pode fazer isso acontecer?— Tomei um pequeno gole da minha água.

—Infelizmente não.— Ava sacudiu a cabeça. —Mas eu posso dizer que ele está com uma bebida de desmaiar, então o canto vai acabar logo. Você vem conosco para o Met amanhã? Nós vamos conferir o restaurante indonésio que eles escreveram em Timeout depois.

Eu gostaria de poder, mas provavelmente vou ajudar meu pai a entrar no chuveiro, depois discutir com os provedores de serviço no telefone para tentar fazer com que eles me deem mais tempo para pagar.

—Tenho planos com meu pai. Talvez na próxima vez.

Jesus provavelmente manteve boa a palavra para manter Deus atualizado sobre todos os meus pecados, porque, de todas as músicas do mundo, ‘Promiscuous’, de Nelly Furtado e Timbaland, explodiu pela sala. O lugar estava agitado, e o cheiro de cerveja velha, fritura e aquele cheiro urbano se agarrava às nossas roupas.

Grayson estava soluçando e falando ao mesmo tempo, e eu o desliguei para observar as pessoas, até que ele disse: —Oops, Jude, seupatrzaquir. — —O quê?— Eu gritei sobre a música.

—Seu. Patrão. Está. Aqui!— Ele gritou no meu ouvido. —E ele parece cinquenta tons de maravilhoso.

Grayson, eu descobri, tinha a tendência de ser mais brega que uma enchilada Taco Bell quando estava bêbado.

—Onde?— Ava olhou em volta.

—Três bancos para baixo.

Eu estiquei meu pescoço, meu rosto aquecendo antes mesmo de ver suas costas largas, ainda vestida com a jaqueta de Yves Saint Laurent de lã texturizada preta, que ele tinha no escritório. Não havia nada de santo sobre o que este Laurent estava fazendo, no entanto. Mesmo de costas para mim, pude ver claramente a mulher com quem ele estava falando. Ela passou um dedo cor de rosa pálido pela bochecha, rindo como uma colegial, e ronronou em algo que ele havia dito. Célian deveria estar no alto do seu jogo, porque o que saiu de sua boca, fez com que ela precisasse se agarrar aos ombros dele, de tanto que ela ria. Eles compartilharam um abraço rápido e íntimo, e eu era uma bruxa, queimando na fogueira por dentro, querendo me libertar de qualquer feitiço que ele colocou sobre mim, que me fizesse sentir tão completamente e incrivelmente infeliz.

Bonita. Ela era linda, com o cabelo mais escuro do que o dele, olhos azulsafira e um bronzeado. Célian obviamente tinha um tipo, e não era uma loira suja, mulher de olhos castanhos que se vestia como uma diretora em um filme britânico dos anos cinquenta, exceto pelos All Stars. Roxo hoje, a propósito. Dignidade e orgulho. Mas tive a sensação de que estava prestes a perder os dois.

—Terra para Jude?— Grayson arrastou, me acotovelando no peito.

Ouch. Eu atirei-lhe um olhar sujo.

—Sim? —Sou só eu, ou parece que ele está flertando com outra mulher?

—Eu não me importo.— Eu projetei meu queixo para fora.

—Sim, nós não pensamos que você faria. Mas a noiva dele pode.— Ava piscou, olhando para mim como se eu fosse algo esquisito.

O que eu era. É claro que eles se referiam a Lily e não a mim. De repente, me senti muito cansada e com muita fome - como se o ar estivesse cheio de miséria, encharcado de toxinas. Cada respiração era letal. Agarrei o Bacardi de Gray e tomei em um gole, em seguida, bati contra o bar.

—Minha dor de cabeça está ficando fora de controle. Eu vou ao banheiro lavar meu rosto e tomar alguns Advils. Volto logo.

Eu desviei meu caminho para o banheiro feminino, que me levou a passar por Célian e pela morena misteriosa. Uma vez que eu estava perto o suficiente deles, diminuí meu ritmo, ouvindo-os falar em francês. As palavras saíram de suas línguas, e meu coração vingativo quase explodiu em chamas. Ali estava ele, puxando o mesmo truque que ele usou em mim enquanto sua noiva estava sentada em casa, fazendo planos, sonhando com seu futuro. Falso ou não, ele ainda estava em um relacionamento. Desfilar com mulheres em bares era de mau gosto.

Desde que eu realmente não precisava fazer xixi, eu comecei a andar no banheiro, estufando em minha própria raiva.

Eu preciso do meu trabalho?

Sim. Eu estava animada para trabalhar em uma redação?

Mais do que qualquer outra coisa no mundo.

Eu ainda não tinha dito aos meus amigos da faculdade, mas eu sabia que eles iriam ficar loucos quando ouvissem do trabalho que eu tinha conseguido na LBC. Nada disso importava agora, e talvez fosse o Bacardi que eu engoli em um estômago vazio, mas confrontá-lo parecia uma ideia terrivelmente boa. Ênfase na palavra terrivelmente.

Eu sai do banheiro e empurrei a multidão. Assim que cheguei a Célian, bati em seu ombro. Ele se virou em câmera lenta, seu sorriso presunçoso não se deteve, mesmo quando ele viu meu rosto, carbonizado com agonia. A

mulher ao lado dele me lançou um olhar interessado, mas não disse uma palavra, embalando seu copo de vinho branco.

—Humphry—, disse ele.

—Laurent—, eu brinquei, me sentindo corajosa.

—Ela sabe?

—Sabe o quê?

Seus lábios se alargaram em um sorriso ainda maior, mas isso não significava nada. Célian sempre foi indiferente. Um meteoro poderia estar se aproximando da Terra na velocidade da luz, batendo e matando todos nós em exatamente duas horas, e ele ainda não iria pular as preliminares quando levasse a garota para sua suíte presidencial para a sua sexcapada.

—Qualquer uma das seguintes coisas, realmente. Um...—Eu levantei meu polegar.

—Essa é a sua coisa. Você finge ser um turista francês e leva mulheres para uma suíte de hotel durante a noite, mesmo que você seja americano, nascido e criado. Dois...— Eu apontei meu dedo para ele. —Que você tem uma noiva esperando em casa e Três... — Dei-lhe o dedo médio, estreitando meus olhos enquanto eu tentava chegar a algo... Havia um três. Eu tinha certeza disso. Infelizmente, eu esqueci o que era.

Ele olhou para mim, esperado, seu sorriso ameaçando cortar seu rosto ao meio. Eu nunca percebi que ele era tão devastadoramente arrojado e infantil.

Seu sorriso parecia um beijo profundo e preguiçoso sob um por do sol perfeito.

—Três não importa agora—, eu acrescentei. —Ela conhece essas outras coisas?

Ele se virou para sua acompanhante e acariciou seu queixo, parecendo pensativo.

—Você sabe todas essas coisas, porquê?

Porque?

Ela me ofereceu a mão e eu abri a boca boquiaberta.

—Oi. Sou Emilie, prima de Célian. Eu estudo moda aqui em Nova York.

Primeiro ano. Célian está me ajudando... ah, qual é a palavra?— ela disse em seu sotaque ridiculamente encantador. —Estabelecer.

Ela apertou seu antebraço e eu vi o modo como eles se olhavam. Família.

Comecei a procurar por uma rocha sob a qual eu pudesse me esconder pela próxima década.

Fingi considerar seriamente essa nova informação enquanto acariciava meu queixo.

—Hmm, sim. Célian é definitivamente bom em se estabelecer.— Alguém me cale. Alguém. Por favor. Bartender?

Eu estava rasgando seu relacionamento e jogando roleta russa com o meu trabalho.

—Você é muito gentil.— Ele correu uma mão aparentemente amigável ao longo da parte de trás do meu braço, sua palma áspera enviando ondas de luxúria para minha barriga inferior, umedecendo minha calcinha. — Humphry, em contraste, se destaca em saques—. Sua língua percorreu os dentes superiores, como o lobo mau que ele era. —Praticamente roubando todas as manchetes sujas de nossos concorrentes.

Eu dei um passo cauteloso para trás. Por que eu tenho que ser tão impulsiva? Por que eu assumi o papel de guardiã de sua noiva? Eu tinha um pai doente para cuidar em casa. Por sorte, Célian não parecia nem um pouco ofendido por minhas travessuras. Eu me perguntei se era porque eu havia arrasado na missão do pop star sul-coreano. Sua atitude em relação às pessoas parecia resultar diretamente de seu desempenho em sua redação.

—Eu acho que vou indo.— Engoli.

—Bom pensamento. Você deveria fazer isso com mais frequência.— Ele pegou o uísque casualmente. —Aproveite a sua noite, All Stars.

—Você também, Sr.... Laurent. Chefe. Senhor.

Eu gostaria de não ter ficado de pé. Empurrar um deles na minha boca parecia uma ótima maneira de colocar uma tampa nessa conversa.

Eu fiz meu caminho de volta para Ava e Grayson. Por sorte, eles não haviam notado o desastre com Célian. Eles estavam ocupados demais discutindo sobre os méritos dos pirulitos de açafrão como método de perda de peso. Eles estavam tão absortos no assunto que nem notaram quando o garçom me serviu um sanduíche de rosbife, uma garrafa de uísque e três copos.

Ele se inclinou.

—Do cavalheiro três assentos à sua esquerda. Ele disse para lhe dizer que você deveria comer sua carne.

Meu coração disparou, terminando com um arco olímpico.

Está bem. Eu não posso me apaixonar. Mamãe disse isso sozinha. O que estou sentindo agora é uma mistura de náusea, mágoa de Milton e culpa pelo que aconteceu com um homem que está noivo. O Bacardi certamente também não ajudou.

Eu não sabia se deveria ficar brava, lisonjeada ou esmagada pelo gesto dele. Mas eu estava morrendo de fome, desesperada por uma bebida, e tonta de açúcar no sangue. Eu também estava estranhamente aliviada ao saber que Célian estava indo sozinho para casa hoje à noite. Eu não queria ser um caso de caridade. Mas Célian não estava a par de como as coisas estavam ruins em minha casa. Ele não tinha como saber o quão terrível a situação na minha conta bancária era. Minha decisão foi tomada quando o cheiro de rosbife grelhado invadiu minhas narinas. Eu rasguei como um animal selvagem. Ava e Grayson pararam a conversa e olharam para mim.

— Você acabou de pedir uma garrafa de uísque que custa duzentos dólares?— Grayson arrastou-se, iniciando um ataque de risada histérica.

Ava estava ocupada abrindo tudo e servindo um copo generoso para cada um de nós.

—Eu... ah, eu estou comemorando superar a minha enxaqueca—, eu murmurei em torno de um pedaço quente de carne assada e a alface na minha boca. —Não a morte prematura de uma estrela pop.

—Deus abençoe Advil, certo? E chefes bonitos.— Ava passou os olhos pelo meu peito, como se pudesse ver a coisa por dentro tropeçando em todo o lugar, bêbada como ela estava. O jeito que seus lábios se curvaram conscientemente me fez pensar se ela tinha pegado um pouco do meu intercâmbio com Célian.

—Estou feliz que a dor de cabeça tenha desaparecido.— Eu enchi minha boca com mais comida. Falar não estava me fazendo muito bem neste momento.

—Seu chefe está prestes a ir embora.— Ela bebeu minha reação, e eu dei a ela, minha curiosidade levando a melhor sobre mim. Eu inclinei a cabeça para o lado, pegando Célian ajudando Emilie em sua jaqueta enquanto eles faziam o caminho até a porta.

—Parece que sim.— Eu peguei um tomate cereja do meu prato e coloquei na minha boca. Eu dei uma última olhada para ele, mesmo que estivesse errado. Mesmo que ele não fosse meu para olhar.

Célian conduziu sua prima para um Uber, beijou sua testa e bateu no telhado em tchau. Então, como se meu olhar fosse um convite, como se ele pudesse senti-lo em suas costas, ele se virou e olhou diretamente para mim da janela do bar. Nossos olhos se encontraram e tudo parou.

Eu não estou a disposição, meus olhos disseram.

Isso é para eu decidir, ele assobiou.

—Você ainda quer nos dizer que não há nada acontecendo entre você e Chefão?— Grayson zombou, sua voz rastejando em mim, chacoalhando algo que eu estava tentando manter dormente.

Eu abri minha boca, pronta para me defender, mas a mentira não saiu.

Os domingos eram dias de biblioteca.

Dias de silêncio ecoado, tinta velha e papel amarelo. De mastigar doces e roubar olhares para jovens estudantes ansiosos, lendo e escrevendo seu futuro, uma palavra de cada vez.

Hoje, papai praticamente me empurrou para fora da porta. Ele me deu uma desculpa sobre tomar vitamina D, mas não estava tão ensolarado assim. No entanto, achei que ele queria um tempo sozinho.

O apartamento era pequeno, além disso, conseguir algum tempo para pensar não era a pior ideia que eu tivera. Eu também precisava ler mais sobre a crise sudanesa.

Eu me senti um pouco despreparada e desinformada esta semana, quando discutimos em uma de nossas reuniões decadentes. Célian atirou em fatos de sua manga a uma velocidade que eu mal conseguia registrar.

Não só ele tinha o conhecimento geral do Google, mas ele o entregou com o carisma e delicadeza de Winston Churchill. Eu queria me enrolar como um gatinho em sua mesa naquele momento e ouvi-lo falar o dia todo.

Isso soava degradante, mesmo na minha cabeça, mas não era menos verdade. Inferno, à noite, quando apaguei a luz e olhei pela janela, imagineime chupando-o enquanto ele escrevia o último noticiário. A mente do homem era ainda mais sexy do que sua aparência. Ele era uma visão incrível de se ver, dentro e fora da redação.

‘Vai demorar muito até que você pare de pensar no meu pau, toda vez que você se masturbar no final de um longo dia de trabalho sob suas cobertas baratas.’

Deus, eu odiava ele.

E ele era de três quilates comprometido.

Eu me acomodei em uma cadeira e mastiguei uma mistura retrô de bala de verão doce e em formato de banana, folheando as páginas. Duas horas se

passaram antes que minha cabeça finalmente se levantasse da revista que eu estava lendo. Eu poderia ter ficado assim para sempre, mas uma sombra havia escurecido as páginas brilhantes. Eu fechei a revista e olhei para o rosto de um estranho.

—Olá.— Seu sorriso estava desequilibrado. Preguiçoso mas gentil.

—Uh... Olá. Ele parecia familiar, mas de alguma forma eu sabia que nunca o conheci antes. Se eu tivesse, eu me lembraria. Alto. Atraente. Com cachos loiros, olhos azuis profundos e um bronzeado que só poderia ser o resultado de dias intermináveis ao sol. Ele parecia ser um pouco mais velho do que eu, talvez com vinte e tantos anos, e muito doce, com rugas ganhas em torno de sua boca e olhos. Quando ele sorriu, ele o fez com todo o seu rosto, e eu também me vi sorrindo.

—Desculpe interromper, mas... você roubou a última cópia do The Times.

Seu sorriso tinha uma covinha, como eu sabia que teria.

Eu gaguejei um pedido de desculpas e entreguei-lhe o papel, que eu já havia lido.

—Desculpa.

—Nunca se desculpe, a menos que esteja certa disso. Além do que, parece que estamos compartilhando os mesmos interesses.— Ele olhou para a minha mesa.

—O meu é trabalho.— Senti a necessidade de explicar, como se meus passatempos habituais consistissem em estar suspensos no ar apenas por grampos de mamilo e nadar com tubarões.

—O meu também—, ele sorriu. —Onde é o trabalho?

—LBC. —As coincidências continuam.— Ele mexeu as sobrancelhas.

Ei, Jesus? Você me enviou alguém para superar minha obsessão por Célian Laurent? —Garota, eu nem estou falando com você depois das últimas semanas.

—Mesmo?— Eu limpei minha garganta, endireitando no meu lugar.

Quero dizer, ele poderia estar trabalhando para o site três andares acima.

Mas ele parecia o tipo de cara que não tinha um emprego no escritório. Ele sentou-se na minha frente, inclinando-se para a frente e folheando a revista que acabara de largar.

—Sim. Acabei de voltar de uma temporada na Síria ontem. Estou recuperando as coisas agora. E claro, comer o peso do meu corpo no cheesesteak do Katz.

Eu ri.

—Isso é bom?

—Você nunca comeu isso antes?— Suas sobrancelhas dispararam em sua testa. —Precisamos corrigir isso o mais rápido possível, antes de você suspender seu cartão de Nova Iorquina.

—Eu sou Jude.— Eu ofereci minha mão a ele. Ele pegou e beijou o interior da minha palma - que era dez vezes mais íntimo do que fazê-lo da maneira certa - e as borboletas que eu pensava que só podiam flutuar para o meu chefe se agitaram no meu peito, esticando as asas, ainda que preguiçosamente.

—Phoenix Townley.

—Assim como James Townl...— Comecei, antes de puxar minha cabeça para examiná-lo completamente. Então é por isso que ele parecia tão familiar. Seu pai era o âncora, ou o Sr. Números, pelos altos índices que ele pontuava todas as noites. Agora eu era a pessoa radiante, e parecia estranho, mas bom. Como se alguém tivesse aberto um novo cenário para o meu rosto. —Posso ver a semelhança. Eu gosto muito do seu pai.

—Idem. Bem, na maior parte do tempo.— Ele pegou minha sacola de doces sem perguntar e mordeu uma banana de gelatina ao meio.

—Outra hora de boa leitura e depois uma viagem pela cidade para aquele sanduiche de queijo?

Era assustador, a maneira como aceitei o convite com pouco ou nenhum pensamento adicional. Jude Humphry era uma garota calculada. Ela tinha

sido moldada e re-moldada através da mágoa de saber como a vida poderia ser imprevisível. Eu não estava planejando namorar ninguém em breve, especialmente depois de todo o fiasco de Milton. Parte de mim nem sabia se eu deveria. Se eu não fosse me apaixonar, realmente havia sentido em tentar?

Mas Phoenix foi legal, e ele parecia ser descontraído e divertido. Ele seria um bom amigo. E não só eu era solteira, mas o homem que eu ansiava depois estava noivo, pronto mencionar,

que

ele

para se casar com outra pessoa. Para não

estava

em

um

relacionamento

aberto

e

descomprometido, e eu queria mais. Eu precisava de mais. Talvez Phoenix Townley fosse exatamente o que o médico receitou. Talvez ele se levantasse das cinzas da minha vida amorosa e desafiasse a maldição de minha mãe.

Nós lemos juntos, depois deixamos a biblioteca com os braços balançando. E mesmo que não parecesse que ele pudesse alcançar meu peito, agarrar meu coração e tirá-lo do meu corpo como um certo diretor de notícias poderia, eu ainda gostei de meu tempo com Phoenix.

—Posso te fazer uma pergunta?— Parei quando chegamos à delicatessen.

Ele fingiu pesar isso por um segundo.

—Okay, vá em frente.

—Por que você voltou?

Ele olhou para baixo e puxou a manga longa de sua camisa, e uma tatuagem de uma garota que eu não reconheci sorriu para mim de seu antebraço interno.

—O tempo é muito precioso para não ser gasto com as pessoas que você mais ama. Eu aprendi isso da pior maneira. Por causa dela.

Entrar no apartamento de All Stars não era a coisa mais construtiva a fazer, considerando a pequena fixação que eu estava desenvolvendo.

Eu podia cheirar sua pele, o tom de seu aroma de baunilha, seu xampu de gengibre e jasmim em cada peça de mobília em seu minúsculo apartamento. O lugar gritou Judith. Sua personalidade saltou de todos os cantos do lugar.

Eu a vi nas velas com cheiro de cidra perfeitamente alinhadas no suporte da lareira como soldados e nas fotos emolduradas de sua formatura - ela abraçando o pai com um sorriso enorme no rosto e beijando alguém que eu assumi ser Milton, o idiota sem cérebro. Ela estava nas cortinas que estavam abertas, convidando o sol a entrar no cômodo, e na pequena pilha organizada de jornais e livros sobre a mesa de café, bem como a mancha do anel de uma caneca ao lado deles, que me dizia Passatempo favorito. E na improvável imagem pendurada acima da TV, de uma garota alcançando um balão em forma de coração, observando-o subir para o céu e para longe dela.

Saia dessa. Ela é uma bunda gostosa. O mundo não está ficando sem bocetas.

Você tem um plano. Cumpra-o.

—A mãe dela comprou aquele quadro—, seu pai me disse. —Não combina com nada em casa, mas nenhum de nós tem coragem de derrubálo.

Ele parou na foto, olhando para ela. Eu fiz uma careta, sabendo como era manter tudo, enquanto você esperava que seu ente querido morto, milagrosamente re-aparecesse. O pesar era patético. É por isso que não me permito pensar nisso.

—Não sei se sua filha não tem corajosa o suficiente para fazer qualquer coisa—, eu disse com desdém.

Seu pai considerou isso por um momento.

—Talvez coragem não fosse a palavra certa. Jude é muito boa em lembrar.

E amar.

Robert Humphry era um homem impressionante. Forte, silencioso e educado. Do tipo sem besteira. Eu ficaria com ciúmes de Judith se não fosse totalmente fodido. Seu pai era um cara pé no chão, e eu me perguntava que tipo de pessoa eu seria se tivesse alguém para admirar.

Rob conhecia sua filha melhor do que eu, então ele concordou que manter nosso acordo em segredo era do interesse de todos. Mentir para ela não era ideal, mas nós dois sabíamos que, se Judith descobrisse que eu estava ajudando, pagando o caminho de seu pai para um programa de tratamento experimental para pessoas com câncer avançado, ela daria um jeito é aceitaria a oferta, e então deixaria pesar na consciência dela.

Eu fiz Dan encontrar o programa experimental, porque eu não queria que Brianna soubesse qualquer coisa sobre Jude que ela não tivesse fornecido. Como Robert não estava muito mal para alguém com câncer de estágio três, ele foi aceito facilmente no processo - depois de uma grande doação para a clínica.

Conseguir ajuda minha, ia bagunçar o senso de integridade de Jude. Ela era ferozmente independente, e eu não queria que esse gesto tivesse o sabor de fodas rápidas e putarias no escritório. Além disso, não era apenas sobre

Judith. Eu não era um canalha sem coração. Ajudar Robert foi a minha maneira de reparar o que havia acontecido com Camille.

Eu tirei uma vida, qual era o mal em tentar salvar outra?

Robert não me perguntou muitas coisas que não estavam relacionadas ao tratamento que ele receberia. Ele não me perguntou, por exemplo, minhas motivações para ajudar sua filha em primeiro lugar. E então eu poupei-lhe a história do nosso primeiro encontro, no qual uma hora depois de eu ter comprado suas bebidas, minha língua já estava escancarando-a enquanto meus dedos mergulhavam em sua boceta molhada e encharcada. Eu normalmente não comia bunda, mas a dela era muito doce para passar. De qualquer forma, não considero um elogio digno de menção ao pai doente.

Combinamos que um táxi iria buscá-lo duas vezes por semana para o tratamento, todas as despesas pagas por mim. No que dizia respeito a Jude, essa era uma experiência oferecida pela companhia de seguros da qual eles agora eram clientes, por meio de seu emprego na LBC, de graça. Não era improvável, e desta forma ela não teria que se preocupar em me pagar de volta ou pensar que eu estava esperando algo em troca.

Isso não era sobre ter meu pau chupado, embora verdade seja dita, com base na maneira como ela olhou para mim na noite que eu saí com Emilie na semana passada, dificilmente ela se importaria em pagar naquela moeda duvidosa.

Depois que conversamos sobre o tratamento, Rob e eu acabamos conversando por mais uma hora. Não era como se eu tivesse uma tonelada de coisas para fazer em um domingo quando eu não estava na Flórida visitando Maman. Acontece que tínhamos muito em comum. Nós dois achamos que o Shake Shack era superestimado, que a Árvore de Natal Rockefeller deveria ser ilegal (ou, alternativamente, que os turistas deveriam ser ilegais.) Mas um ou outro tinha que ir pelo bem da sanidade dos cidadãos da cidade, e que os Yankees eram a melhor coisa que acontecia em nossa cidade de Nova York.

No metrô, voltando para Manhattan, eu arrumei minha caixa de entrada no meu celular. Um e-mail veio do meu pai, e todo mundo no escritório estava adicionado.

Foi um lembrete para um convite para uma festa de gala no Laurent Towers Hotel no próximo final de semana. Os convites originais foram enviados há semanas. De todas as coisas, estávamos celebrando o movimento #MeToo, arrecadando dinheiro para ser doado a vários abrigos de mulheres em todo o país.

A LBC colocou os holofotes no #MeToo, perseguindo implacavelmente histórias sobre agressão sexual e discriminação de gênero desde que o movimento explodiu. Meu pai se orgulhava de tomar uma posição, enquanto ao mesmo tempo aproveitava sua posição para persuadir as mulheres a irem para a cama. A lista de funcionárias antigas e atuais com quem ele dormira era mais longa que War and Peace, e igualmente perturbadora.

Seu movimento colocando Judith para o nosso andar, foi uma maneira brusca de tentar ter suas mãos nos dois, em seu vestido e sob a minha pele.

Eu explodiria seu disfarce em um segundo se não fosse pelo fato de que neste momento, ele estava se recuperando de seu quarto ataque cardíaco, recém-divorciado, e muito cansado para revidar. Eu gostei da minha feira de guerras e não precisava de outra morte na minha consciência. Eu estava esperando que ele descesse da posição dele para que eu pudesse assumir e cortar meus laços com ele permanentemente.

Respondi ao evento estúpido e balancei o pé, procurando por uma distração. A mulher na minha frente - com vinte e tantos anos, com boa aparência de um jeito de laranjas de empresa, meio loura champanhe sorriu para mim por trás de seu livro de capa dura Oprah's Book Club. Eu não sorri de volta. Eu não estava procurando por uma transa só por causa da transa. Eu não era um jogador - não importava o que isso significasse - e, ao contrário de alguns, eu não tratava a foda como um esporte nacional.

Minha única noite com Judith fora uma das poucas. Eu costumo separálos a cada dois meses - o suficiente para manter meu apetite sexual e libido satisfeitos sem ter que me preocupar com o meu pau caindo de uma doença desconhecida. De qualquer forma, eu fodi Jude não muito tempo atrás, e estaria indo para a segunda rodada em breve, se fosse por mim.

A mulher enfiou o livro na bolsa, levantou-se e caminhou em direção às portas, esperando que abrissem. Ela me lançou outro olhar, desta vez melancólico.

—Casado?— ela murmurou.

Eu assenti.

—Todos os bons estão.— Ela saiu.

Eu deveria ter pensado em Lily quando confirmei meu status. Afinal, ela andava por aí com um anel que custava consideravelmente mais do que o apartamento de Judith - uma herança de família que deveria ter sido dada a Camille.

Mas tudo que eu conseguia pensar era na garota que tinha gritado comigo na semana passada no bar, então me seguiu com seus olhos castanho-esverdeados e não iria deixar meus malditos pensamentos, muito tempo depois que eu voltasse para o meu apartamento..

E no meu chuveiro, onde eu masturbei meu pau e imaginei sua boca inteligente enrolada em torno dele, enquanto eu gozava nos meus azulejos louros sujos.

As hashtags #CharityGala e #MeToo me encararam do banner de cremes quando entrei no evento, celebrado no enorme terraço do Laurent Towers Hotel. Tapetes cor-de-rosa e cor de pêssego, rosas saindo de esculturas como rios e mesas compridas cobertas com toalhas de mesa de veludo preto - não

importando quanto dinheiro meu pai levantaria aqui, isso não cobriria metade do que esta noite custou.

Eu usava um smoking e uma carranca, Lily arrastando ao meu lado em seu vestido de chiffon de ouro que conseguiu ter muito tecido e ainda expor a melhor metade de seus seios. Não que eu me importasse. Eu sabia que a Lily também estava transando por aí. Eu não era hipócrita, e eu era tão possessivo com ela quanto era com um pedaço de excremento humano, que quase pisei saindo do trem quando ia para o trabalho ontem de manhã. Eu não queria trazê-la, mas até reconheci que precisávamos mostrar algum tipo de frente unida. Além disso, foi uma boa oportunidade para

dar uma

olhada em sua família, a maioria dos quais eu realmente gostava bastante.

—Seus pais estão bem?— Nossos braços estavam trancados juntos, mas olhei para frente.

—Eles sentem sua falta.— Ela não conseguia nem responder uma simples pergunta com um sim ou não.

—Suas irmãs?— Eu ignorei seu tom suplicante. Eu sentia falta deles também. Mas passar tempo com eles como se nada tivesse acontecido, era impossível.

—Sim, Scarlett e Grace estão bem.

—E Madelyn?— Havia muito estrogênio em sua família. Seu pai estava cercado por três filhas, uma mãe e uma esposa.

—Minha avó é aveludada. Ela realmente quer que você a visite. Disse que vai até fazer sua torta favorita.

—Eu vou—, eu murmurei, querendo dizer isso. Madelyn Davis era uma estrela do rock.

No minuto em que Lily e eu entramos no salão, comecei a procurar por Judith com meus olhos, como um jovem de treze anos que acabou de descobrir seu pênis. Não foi intencional, mas primordial, no entanto. Eu queria ver o que ela estava vestindo, como ela tinha feito a maquiagem e com quem ela estava. Meu palpite seria com Gary e Ava. Ela parecia estar

passando muito tempo com eles, apesar de ter formado fortes relacionamentos com Kate, Jessica e Brianna também.

Lily fez a coisa irritante que costumava fazer nas raras ocasiões em que saímos em público, e puxou minha manga para se certificar de que eu não estava a mais de três centímetros de distância dela. Estávamos trocando gentilezas com um monte de convidados regulares no programa - um promotor, dois juízes e um ex-produtor de uma rede concorrente. Meu pai se aproximou de nós, armado com um encontro que parecia recém-saída da escola, seu riso enviando desconfortáveis calafrios pela minha espinha. Ela usava um vestido Oscar De La Renta e sorria como se ele tivesse acabado de pegar as estrelas do céu e as descansasse na palma da mão.

—Célian, Lily, um casal tão bonito.—Ele bateu nas minhas costas de maneira paternal e começou a abraçar Lily e beijar suas bochechas. Ela estremeceu em seus braços, lutando por uma respiração firme, e deu um passo para trás.

—Sr. Laurent.

—Por favor, me chame de Matt—, ele riu, espalhando seu sorriso falso em volta de todo mundo como um peido de gambá.

—Sim. Afinal, você o conhece muito bem —. Eu olhei para o meu Rolex, em seguida, retomei meus esforços procurando por Jude. Eu tinha certeza que a Lily percebeu, mas não consegui encontrar nada em mim para me importar. Sua garganta balançou, e ela ficou carmesim ao meu lado.

—Esta é Chardonnay.— Papai nos apresentou a acompanhante dele.

Eu sorri friamente.

—Olá. Como está as férias de primavera , Chardonnay?

—Célian!— Lily e Mathias fizeram uma careta em uníssono.

—Sinto muito, isso foi falta de educação de minha parte. As férias de primavera acabaram, certo? As finais provavelmente estão matando você.

Deixe-me adivinhar, você está animada? Ama Harry Styles? Pensa que 13 Reasons Why é uma adaptação da Bíblia?

Havia mais mau humor e reclamações, mas tudo foi silenciado no fundo no minuto em que a vi entre o mar de vestidos pretos e brancos e grandes penteados. Vestindo um vestido azul-claro na altura do joelho e aquela expressão discreta que parecia falar a linguagem secreta do meu pau, ela parecia Cinderela depois de uma boa foda, o cabelo caramelo enrolado com madeixas desgarradas pelo pescoço e bochechas.

Minha boca tinha se curvado com um sorriso satisfeito em como ela era bonita e elegante, mas tão despretensiosa, sua beleza humilde e limpa, quando meus olhos viajaram para a pessoa com quem ela estava falando.

Phoenix Townley.

Eu sabia que ele estava de volta aos Estados Unidos. Seu tempo na Síria e em Israel o tornara mais bronzeado, aparentemente mais alto, mais magro e musculoso. Ele carregou-se com ainda mais confiança do que antes. Ele disse que voltaria para passar algum tempo com sua família, mas, no que me dizia respeito, era uma ótima desculpa para ele aceitar um emprego de meio período na LBC e passar o resto do tempo me lembrando que eu tinha Um buraco no meu coração do tamanho do seu punho. Phoenix usava um smoking azul, e o que quer que ele tenha dito a Judith, ela achou engraçado, porque ela empurrou seu peito de brincadeira, como se ele estivesse se comportando mal.

Lily estava me dizendo algo no fundo, mas a menos que estivesse me avisando que o lugar estava pegando fogo, eu não poderia ter me importado menos. Eu sabia que não tinha o direito de invadir a conversa de Jude e Phoenix e fazer uma cena. Mostrar-me com a minha noiva e reivindicar o tempo de outra pessoa, seria um movimento especialmente louco, mesmo pelos meus padrões muito baixos.

—Champanhe?— Um dos servidores deslizou uma bandeja em nossa direção. Lily pegou duas e me entregou uma, colando o lado dela no meu braço.

—Eu acho que eles fazem um belo casal.— Ela seguiu minha linha de visão.

Eu a ignorei, virando o champanhe na boca como um shot, e caminhei até Kate, colocando o copo em uma mesa no meu caminho. Lily me seguiu, como um cheiro de mijo quente na estação da Times Square.

Kate, que estava de costas para mim, virou-se com um sorriso. Eu abracei ela e sua esposa, Delilah. O cabelo ruivo de Kate era espetado, e o vestido dela parecia extra preto, de alguma forma. Ela ofereceu a Lily um olhar gelado, que ela não se incomodou em devolver.

—Eu também, hein?— Ela revirou os olhos.

Kate era de longe uma das feministas mais sinceras que eu conhecia.

Toda essa noite foi um grande foda-se do meu pai para todos ao seu redor.

Eu curvei uma sobrancelha.

—Eu não faço as regras. Eu apenas as sigo. Por agora. Nós passamos dez minutos conversando sobre o trabalho, com Lily agarrada ao meu braço como se o chão pudesse engolir tudo, quando Kate soprou um palito de aipo e disse: —E onde está Mathias, Célian?

—Por que eu iria me importar onde a minha fam...— eu comecei, meus olhos já correndo para o local onde tinham visto Jude pela última vez, e o encontrei falando com ela, sua mão na parte inferior das costas dela.

Nas. Fodidas.

Costas.

Dela.

Você foi avisado, papai. E você falhou.

Uma rocha pesada se agitou dentro do meu estômago. Meus punhos enrolaram ao lado do meu corpo enquanto eu cortava a multidão, galopando em direção a eles, sem sequer distinguir o que estava acontecendo ao meu redor. Eu não estava pensando direito, e eu estava

prestes a arrancá-lo da parte de trás de sua gola e plantar um soco no rosto dele.

A única coisa que me impediu quando cheguei lá foi perceber que era exatamente o que ele queria - eu perdendo o controle sobre uma mulher que não era Lily, para criar uma cena. Então eu me juntei a eles, meu sorriso tão educado quando peguei o charuto que meu pai estava baforando em todo o rosto dela, e despreocupadamente o deixei cair em uma taça cheia de champanhe.

—Se importa se eu participar?

—Eu faço, na verdade—, Mathias disse, seus olhos passando por Lily, que finalmente ficou a poucos metros de distância, sabendo que não deveria se juntar a nós. Ela ficava longe do meu pai sempre que possível depois do que aconteceu. Ela sabia que reconhecer sua existência, era jogar com o tipo de fogo que poderia incendiar florestas e incinerar nosso compromisso de prestígio.

—Bem, a vida é dura. Melhor se acostumar com isso. Como você está esta noite, Humphry?

—Ótima.

Ela me deu um olhar de pânico, o que diabos você está fazendo, embalando seu champanhe.

Mathias me encarou como se estivesse prestes a fazer algo que ele iria se arrepender, então eu entrei em seu espaço pessoal com dois passos fluidos, sussurrando em seu ouvido: —Eu poderia explodir toda a sua festa dizendo que você empurrou seu pau na boca da minha noiva, enquanto ela estava em uma posição muito comprometedora, trabalhando como sua secretária temporária, porque você teve que demitir sua antiga, que tinha fodido você o suficiente para esperar mais do que o salário médio de Nova York. Mas eu não vou ter que fazer isso hoje à noite, eu vou, pai? Você vai dar um passo atrás e se afastar de Judith Humphry como eu pedi. Porque da próxima vez que eu lembrar você

de ficar longe, eu não serei legal, e ela não ficará aborrecida. Ela vai ficar com medo. Por sua vida.

Eu dei um passo para trás e observei a cor sumir de seu rosto. Por um segundo, pensei que ele teria outro ataque cardíaco. Então ele inclinou a cabeça para se despedir de Judith e saiu correndo, parecendo um fantasma de si mesmo. Nós dois assistimos ele se juntar a sua convidada. Eu sabia que, se eu demorasse, Lily se aproximaria de nós, agora que Mathias tinha ido embora.

—Ele está tentando foder você—, eu disse a Jude, muito chateado para olhar nos olhos dela sem estalar ainda mais.

—Isso é problema dele, não seu—, ela disse uniformemente, colocando sua delicada taça de champanhe em uma mesa atrás dela.

O ar da primavera estava fresco e frio, e todo o corpo dela se arrepiou sob aquele vestido.

—Pare de brincar com ele.

—Não, você pare de se meter em meus relacionamentos com outras pessoas, Célian. Você não tem esse direito.

Acho que não era um bom momento para dizer a ela que Phoenix Townley - que tinha saído no terraço há poucos minutos, provavelmente para cheirar uma carreira - era um idiota que foi mandado embora para o Oriente Médio depois que foi pego usando heroína com um ckackudo no seu apartamento em Chelsea.

A última e única outra vez que estivemos juntos neste hotel, All Stars e eu estávamos em termos muito mais amigáveis.

Francamente, eu estava farto de toda essa situação de merda onde tudo o que fazíamos era lutar. Nós estávamos na mesma página. Ambas as nossas vidas eram uma bagunça quente. E nós poderíamos nos fazer esquecer. Eu escovei meu braço contra seu ombro enquanto nós assistimos os convidados extravagantes, nossos colegas rindo, dançando e bebendo sua longa semana de trabalho.

—Contato físico inadequado? Eu também...— ela provocou, mas o sorriso em seus lábios era pura travessura.

—Senhorita Humphry, por favor, pronuncie a frase inteira - eu não quero que você me toque, então eu realmente vou ter um incentivo para não fazer as coisas que eu quero fazer com você.

Ela não disse nada, tocando o colar de ouro fino encostado em suas clavículas.

Então ela sussurrou: —Me tocar como?

Não pode parar com isso, né? Nem eu posso.

Eu sorri.

—Você não é muito boa em seguir instruções, é? Eu me recuso a ser queimado em água quente, mesmo para uma boa transa.

—Água quente com a sua empresa ou com a sua noiva?— Ela retrucou.

—Meu encontro é falso, mas meu compromisso com minha empresa é real.

Ela considerou, mastigando o lábio. —Isso não vai te colocar em apuros.

—Isso não é seguro no tribunal. Diga isso explicitamente. Use suas palavras. Eu. Quero. Isto.

—Eu não sei o que isso significa.

Eu balancei a cabeça, dando um passo para longe dela.

Ela pesou a situação, ainda brincando com seu colar. Eu tive um vislumbre de Kate conversando com Lily, e sabia que ela nunca iniciaria uma conversa com Lily em um milhão de anos. Ela fez isso por mim.

Uma lésbica de quarenta e seis anos que achava que os homens brancos de classe alta eram Satanás, era meu backup. Eu acho que queria isso na minha maldita lápide.

Jude engoliu em seco.

—Eu quero que você faça isso comigo… não importa o que isso signifique. Então, o que você quer fazer comigo?

—Bem, Humphry, eu realmente quero tocar sua bunda—, eu disse em tom de conversa, sorrindo para um colega quando ele saudou o meu caminho e aceno para ele, enquanto eu alisava minha camisa passada. — Enquanto como sua buceta até que cada gota do seu gozo esteja na minha língua.

Eu podia ver sua garganta balançando na minha visão periférica, e maldição se isso não fizesse meu pau se contorcer. Eu precisava sair daqui antes que ficasse aparente que eu estava falando sujo com minha empregada, enquanto ostentava uma ereção que poderia muito bem rasgar minha cueca e smoking, e nesse ritmo, talvez até mesmo dobrasse aço sólido.

—Você tem uma noiva—, ela murmurou.

—Uma noiva falsa. Não finja que você não sabe disso. Nosso relacionamento é uma piada, e nós só nos preocupamos em esconder isso.

Jude e eu ainda estávamos fingindo conversar informalmente, quando eu deslizei minha mão para tocar a dela na mesa que ela havia se apoiado. A ponta do meu dedinho se encolheu contra o dela. Eu tinha me esquecido de como ela se sentia bem, e isso me enfurecia, porque poucas coisas me faziam sentir bem hoje em dia.

—Eu não sei—, disse ela.

—O que você quer que eu faça? Beije você na frente de todas essas pessoas? Eu vou. Concedido, nós dois ficaremos em apuros, mas eu vou.

—Você não iria...

Eu me virei para ela e apertei a mão contra a parte inferior de suas costas, puxando-a para perto. Ela quase pulou fora de sua pele.

—Não—, ela disse, sua voz alta.

Enfiei a mão no bolso, retirando um dos dois cartões que sempre tinha comigo quando estava no Laurent Towers Hotel.

—Décimo quinto andar—, eu disse. —Passe na tela do elevador ou a porta não abrirá. Dez minutos. Não precisamos estar aqui enquanto meu pai fala sobre confraternização no local de trabalho.

Eu escorreguei na multidão e desapareci antes que Lily pudesse me encontrar.

E antes que eu perdesse minha mente.

Por todo o desdém que tentei mostrar a Célian, não consegui impedir que minhas pernas me carregassem para o décimo quinto andar.

Ansiosa demais, imprudente e com grande necessidade de intervenção.

Isso é o que eu era.

Além disso, ele disse dez minutos. Eu corri direto para o elevador, nem mesmo dando um segundo pensamento. Phoenix - que me dera uma carona para a festa de gala, mas cortou sua estadia porque ele era um alcoólatra em recuperação e não gostava de estar por perto - foi legal, mas ele não fez meu coração apertar e gaguejar como um cachorro apaixonado. Ele era engraçado e charmoso, mas tudo sobre nós parecia casual e familiar. Sua voz parecia penas na minha pele. Quando Célian falou, foi como se ele apertasse a parte de trás do meu pescoço, como um predador. E, por mais que eu odiasse que Célian estivesse colocando sua reinvindicação em mim, Mathias era de fato, um nível de arrepio mais adequado atrás das grades do que atrás da mesa de um presidente de rede.

Ele comentou sobre o quão bonita eu estava esta noite, o que foi bom, mas depois começou a me falar sobre a suíte de champanhe do hotel, que não estava bem. É claro que eu me abstive de deixá-lo saber que seu filho já

havia me mostrado isso, conseguindo me contaminar em seis pontos diferentes dentro da suíte.

O décimo quinto andar era um andar privado. No índice de elevadores, foi descrito como o Art Room. Quando cheguei ao elevador, passei o cartão contra a tela digital e vi uma luz verde piscar de volta para mim. A porta se abriu. Eu subi para o quarto, meus saltos batendo no chão de mármore. A respiração bateu no meu peito.

A vasta sala aberta estava repleta de réplicas de esculturas famosas modelos em tamanho natural de O Pensador, de Auguste Rodin, O Lançador de Discos e Vênus de Milo, de Alexander Antioch, e os Elgin Marbles. Então, no centro, o David de Michelangelo permaneceu me encarando, imperial e quase paternalista, com mais de um metro e oitenta de pura masculinidade muito menor que o original, mas igualmente impressionante.

Minhas pernas tremiam diante da beleza e da violência hipnotizantes que escorriam das esculturas. Uma coisa que todos eles tinham em comum estavam completamente nus, sem apelo erótico.

O cômodo não tinha cadeiras. Sem sofás. Nenhum lugar para fazer nada além de ficar de pé e admirar a beleza à sua frente. Eu brevemente me perguntei de quem era essa sala, mas não precisei pensar sobre isso. Na verdade não. Eu já sabia.

O homem que era tão bonito quanto uma pintura, tão implacável quanto a arte, tão duro quanto mármore.

Eu passei pelo cômodo, minha mão roçando os amplos baús esculpidos e as bocas abertas de prazer. O quarto cheirava a limpo, frio e de pedra lascada. Estava mal iluminado e na maior parte azul escuro.

Pensei em papai, sobre o tratamento experimental que nossa nova companhia de seguros lhe ofereceu esta semana, sobre a esperança em seus olhos quando ele deu a notícia para mim e a fé em meu coração, sua semente florescendo em algo que eu temia crescer além do meu controle.

Tudo estava se movendo muito rápido e ainda não rápido o suficiente desde que me juntei à LBC. —Eu estou assustada.— Eu me agachei e olhei para uma mulher de mármore sentada em um banho, se tocando. Ela não iria derramar meu segredo nos ouvidos de ninguém. Ela iria ouvir. Talvez ela até entendesse.

Seu rosto era desafiador. Destemido. Ela não tinha vergonha do que estava fazendo.

—Minha vida está em frangalhos e meu pai está morrendo. Todas as coisas que eu quero parecem inatingíveis, tão distantes. Seu coração é solitário também?— Eu sussurrei, acariciando sua bochecha.

Eu não posso me apaixonar. Isso é luxúria e confusão. Isto é o que acontece quando você está prestes a perder um pai e ganhar um amante duvidoso.

Eu viera para esta sala para estar com Célian, mas Célian não era meu para estar com ele. Se eu dissesse a Jude de três meses atrás o que eu estava prestes a fazer, ela me socaria no peito, porque um noivado era um noivado.

A definição da palavra significava que ele estava comprometido com outra pessoa.

Então me lembrei do jeito que ele olhou para ela na festa de gala, como se ela tivesse matado seus sonhos.

E o jeito que ela se agarrava a ele, como se ela soubesse e não se importasse.

—Sim—, uma voz sombria masculina sussurrou atrás de mim, e eu girei para olhá-lo. Célian estava na porta do elevador, um ombro encostado na moldura, brincando com o cartão eletrônico entre os dedos.

—É por isso que fazemos o que fazemos. Porque não podemos parar isso.

Ele deu passos confiantes no quarto, cada um deles fazendo meu coração inchar um pouco mais, até que havia um monstro no meu peito, faminto por seu toque. O olhar em seu rosto sozinho engoliu meu clitóris. Eu apertei minhas coxas juntas, minha calcinha úmida entre elas.

—De quem foi essa ideia?

—Minha.

—Por quê?

—Porque eu gosto de coisas bonitas e sem vida.— Seu dedo pairou sobre o meu rosto, fazendo contato mínimo com uma mecha do meu cabelo e movendo-a atrás da minha orelha. —Eles não podem falar de volta. Eles não podem te ferrar. Eles não podem foder seu futuro.

—É aqui que você trás todos os seus casos de uma noites?

Seu leve sorriso fez meu peito doer.

—Se você fosse o caso de uma noite, você não estaria aqui de pé. E não, eu não tenho o hábito de foder mulheres contra essas réplicas. Elas valem mais de 300 mil cada, e são difíceis de encontrar. Escolha um favorito— ele ordenou, não perguntou, apontando para a vasta sala.

Eu retomei meu passeio entre as estátuas de mármore, sentindo seus olhos queimando um buraco nas minhas costas, vendo através do meu vestido, pele e ossos, me devorando por dentro. Eu estudei cada escultura com cuidado, como se houvesse uma resposta errada e certa, antes de finalmente fazer um gesto para David.

Eu me virei para encarar Célian.

Ele estalou, passando os dedos calejados sobre o queixo.

—Você pode fazer melhor.

—O que é mais bonito do que o David de Michelangelo?—Eu desafiei.

—Não muitas coisas. O que o torna muito clichê. A primeira estátua nua feita na Renascença e a escultura que todos conhecem. Os Beatles não são sua banda favorita, certo, Jude?

—Não—, eu zombei. —Muito tocada na verdade...— Eu lambi meus lábios, soltando uma risada. Era uma coisa ridícula de dizer, mas não me importei de mostrar a Célian minha estranheza. Por todas as coisas ruins que ele era, ele nunca me julgou.

—Eu sempre achei que o pênis de David era desproporcionalmente pequeno. E, hum... suave. Sim. Isso acabou de sair da minha boca.

—O original está ligado a uma escultura de dezessete metros de altura.

Tenho certeza que você ainda não conseguiria encaixar na sua boca esperta.

Pense mais, Humphry.

Eu retomei meu passeio ao redor do quarto. Ele estava certo. Eu precisava me esforçar mais, prestar atenção e não apenas ir com o fluxo. Não era isso que um bom jornalista fazia? Parei em uma estátua de um homem sentado em um trono feito de uma besta de pé de quatro. Ele estava nu, embainhado por uma toga sobre suas partes íntimas, olhando para o céu.

Ele parecia um gladiador ferido, tenso e musculoso. Eu não conhecia essa peça, mas ela falou comigo.

Ele estava obviamente com dor, mas seu rosto era feroz com desafio.

Ele era completamente desconhecido para mim, mas sua batalha era tão familiar.

— O guerreiro.— Célian falou no meu ouvido e eu estremeci de prazer.

Senti seu corpo perto do meu, mas ele não me tocou. —Por um artista anônimo. Expedição especial da Itália. Um impulso de momento na compra, mas gostei da dor em seus olhos. Tão íntimo, você não acha?

Claro que sim. Felicidade era algo que você estava ansioso para compartilhar. Era uma dor que você queria manter em segredo.

—Por que eu tenho que escolher?— Eu perguntei, ainda olhando para a estátua.

—Há uma câmera no canto direito da sala, bem atrás das minhas costas.

Eu poderia levá-la para a suíte presidencial e fodê-la até o espaço e de volta, mas eu prefiro fazê-lo em algum lugar que eu possa mandar a mensagem de volta para Mathias.

—E a mensagem é?— Eu me virei para encará-lo.

—Que você é minha.

—Sua Eu não sou.— Isso era uma mentira que eu queria poder acreditar, sobre um homem que gostaria de poder esquecer. Meu corpo respondeu a ele de uma maneira que eu nunca havia experimentado antes.

Eu pertencia a ele e ele pertencia a outra pessoa. O que isso me fazia?

As circunstâncias eram pura semântica. Pecados embrulhados em açúcar para que eu pudesse engoli-los mais facilmente.

Célian segurou meu rosto.

—Sim—, ele sussurrou.— Você é. Você já foi tão longe, que nem consegue me ver compartilhando uma bebida com minha prima sem perder sua merda.

—Você é de outra pessoa—, eu disse.

Ele balançou sua cabeça. —Não sou.

—E Lily...?

—Não a toquei em mais de um ano.

Suas palavras cortaram a corda de ansiedade ao redor da minha garganta, e eu senti como se pudesse respirar novamente.

—E nem vou também. Eu não tenho planos de foder mais ninguém além de você, mas eu ficaria longe de Lily, mesmo que ela fosse a última dona de uma buceta no planeta Terra. Eu não fodo traidores e ela é uma.

—Oh? —Com meu pai.— Ele fez uma pausa, estudando minha reação, e eu tentei não vomitar na minha boca.

—Pouco depois...— Sua mandíbula se fechou como se ele estivesse engolindo náuseas. —Deixa pra lá. O ponto é, isso não é para você se preocupar. Ela também sabe disso.— Explicou ele, sua calma e equilíbrio voltando.

Eu lambi meus lábios, encarando os dele. Alguns meses atrás, a garota que estivera com Milton teria dito a ele que queria tudo. Que ela também merecia isso e foda-se o império que ele estava tentando construir em

mentiras e vingança. Mas agora mesmo, de pé na frente dele, tentando sobreviver neste mundo cruel e real, caçando dívidas e cuidando de meu pai, algo era melhor que nada - especialmente algo que vinha dele.

Nós dois estávamos nos afogando, e quando estávamos juntos, parecia que eu estava procurando por ar.

—E ela sabe que você não é fiel?— Eu enfatizei.

—Não há nada para ser fiel. Não é um relacionamento. Nós vivemos separados. Nós dormimos separados. Nós vivemos nossas vidas separadas.

—Eu não sou uma exibicionista.— Meus olhos viajaram para a câmera pontilhada vermelha acima de nossas cabeças.

Ele avançou em minha direção, segurando minha bochecha e roçando seus lábios contra os meus eroticamente. Meu estômago torceu e caiu, como se eu estivesse caindo.

—Nem eu.— Ele puxou meu lábio inferior entre os dentes retos, puxando com força antes de liberá-lo lentamente, prolongando a doce e deliciosa dor. —Mas estou disposto a abrir uma exceção, para garantir que a mensagem chegue em casa. Envolva seus braços ao redor do pescoço do Guerreiro.

Eu pisquei para ele, desorientada, mas fiz o que me disse, primeiro me abaixando para sentar no colo do Guerreiro. Senti o peito de pedra da estátua atrás de mim enquanto eu cuidadosamente apertava meus braços ao redor de seu pescoço. A partir desta posição, parecia que ele estava olhando para uma prateleira.

Célian se ajoelhou e bebeu meu gemido de excitação com outro beijo, desta vez lambendo minha boca, abrindo caminho através das paredes, e reclamando cada grunhido e gemido que estava lá adormecido, esperando que ele soltasse..

—Eu vou arruinar você—, ele sussurrou, empurrando a palma da mão em meu decote e colocando um dos meus seios. Ele tirou o mamilo e chupou selvagemente antes de se afastar e soprar ar frio sobre ele. Eu arqueei contra

o Guerreiro, sentindo sua toga de mármore frio cavando na minha bunda.

Era mais quente que o pecado, mas Jesus, era estranho.

Jesus:…

A mão de Célian encontrou o zíper atrás das minhas costas e começou a rolar para baixo, com os olhos duros nos meus. Eu choraminguei com o quanto ele parecia estar mandando quando ele fazia isso. Porque o meu vestido era sem alças, no minuto em que arqueei minhas costas, ele deslizou para baixo e juntou-se aos meus pés como um lago de inverno pálido, com pouco ou nenhum esforço dele.

Eu estava completamente nua, exceto pela minha calcinha branca de algodão encharcada e meus All Stars. Ele se abaixou para os meus mamilos e começou a beijá-los e mordê-los, mantendo-me imprensada entre ele e a estátua e tomando sua atenção com sede. Toda vez que eu tentava tocá-lo, ele colocava minhas mãos de volta na estátua. Fui colocada em um pedestal, para ser vista e admirada por seu pai.

Para ser devorada por Célian.

Só ele.

Apenas ele... sempre.

Eu tentei me esfregar contra ele, mas isso resultou em ele se afastando.

Ele continuou com língua, todo o caminho até o meu estômago, enroscando a língua no meu umbigo e gemendo, seu nariz abrindo caminho até a minha calcinha. Ele usou os dentes para baixar minha calcinha até meus joelhos e me encarou por alguns segundos, enterrando o nariz na minha fenda e respirando fundo.

Me Respirando.

Eu quase explodi da minha pele, cada nervo do meu corpo dançando ao ritmo de seu batimento cardíaco.

—Esta buceta é minha não menos do que é sua.— Ele beijou a fenda, passando a língua sobre ela e provocando meu clitóris. —Se espalhe largamente, All Stars.

All Stars.

Ele não teve que pedir duas vezes. Eu joguei uma perna sobre cada uma das coxas da estátua, espalhando-me tão abertamente que minhas coxas queimaram. Célian me lambeu antes de mergulhar mais fundo. De vez em quando, ele escovava o polegar ou o indicador contra o meu centro e pressionava-o entre as bochechas da minha bunda, molhando a área. Eu nunca fiz isso com mais ninguém, mas havia algo sobre Célian que me fez querer ser um pouco submissa. Na redação, estávamos em guerra, mas em particular, nossa principal batalha era tentar manter nossas roupas.

Ele provocou meu traseiro com os dedos, brincando, cutucando, flertando ao me comer, e eu explodi de dentro como fogos de artifício, gemendo seu nome tão alto que meus ouvidos zumbiram. Eu solto o pescoço do Guerreiro, deslizando para o chão, minhas coxas ainda tremendo do clímax que rasga através de mim. Célian me escarranchou nos pés da escultura, ainda completamente vestido, e abriu o zíper das calças.

—Eu vou perguntar de novo—, ele rosnou. —Você está tomando pílula?

—Eu estou—, eu choraminguei, arranhando seu terno como uma desculpa para tocá-lo e abrir minhas pernas o mais longe que pude com ele me prendendo no chão.

—Bom, porque eu quero foder sua buceta e depois entrar em sua boca. E desta vez, você não estará engolindo. Você estará saboreando e aproveitando cada segundo até que eu tenha o suficiente. Entendido?

Eu assenti. Sua primeira estocada em mim fez meus olhos rolarem em suas órbitas. Ele era tão duro, seu pênis tão aveludado e quente, eu pensei que ia morrer de prazer intenso. Eu pingava contra seu pênis e no chão de granito, e quanto mais eu gemia, mais intensos seus movimentos se tornavam. Mais rápido. Como se ele estivesse me punindo por querer tanto me foder.

Acho que ambos ficamos alarmados com a força de nossa atração um pelo outro. Eu queria manter meu emprego a todo custo, e ele não precisava

da complicação de ninguém descobrir, para não mencionar a ligação a um caso enquanto ele estava noivo.

Era isso que tínhamos agora? Um caso? Eu sabia que se eu começasse a rotulá-lo, eu cairia da nuvem orgástica que eu estava me dirigindo.

Ele pulsou dentro de mim, batendo no meu ponto G de novo e de novo e de novo, sua mão serpenteando em direção a minha bunda e agora totalmente brincando com ela. Dentro. Fora. Dentro. Fora.

—Abrindo você devagar para a próxima vez.— Ele beijou o lado do meu rosto, quase romanticamente, e eu quase ri.

—Como você sabe que eu não fiz isso antes?

Ele de alguma forma conseguiu me lançar um olhar paternalista, até mesmo do meio do sexo, empurrando em mim com tanta punição agora que eu roçava sua bunda com minhas unhas, lágrimas de prazer acumulando nos cantos dos meus olhos.

Mais alguns mergulhos, e o orgasmo subiu dos meus pés para o resto do meu corpo como um terremoto. Eu gritei, desta vez desfrutando de uma sensação lenta e sensacional de mel quente cobrindo meu corpo inteiro enquanto o clímax tomava conta de mim.

— Tô Perto—, ele ofegou, pegando sua velocidade. Um minuto depois, ele saiu de dentro de mim e enfiou o pau na minha boca, fazendo-me sentir o gosto de uma forma que nunca tive antes. Eu era doce e almiscarada nada mal... mas muito familiar. Seu gozo quente e espesso veio em jorros dentro da minha boca, e meus olhos se fecharam de prazer novamente.

—Prove-me desta vez—, ele ordenou. Eu fiz. Eu deixei seu esperma sentar na minha língua, provando seu sabor salgado. Eu sorri, minha boca cheia dele. Ele sorriu de volta, e ele estava tão dolorosamente lindo, por um curto momento, me ocorreu que eu nunca poderia me recuperar desse cara, não importa o que minha mãe tivesse me dito.

—Agora engula.—, eu fiz.

—Abra a boca—, ele ordenou.

Eu também fiz isso, me sentindo estranhamente confortável em ser mandada.

—Boa garota.

Colocamos nossas roupas em silêncio. Uma parte de mim ainda estava delirando com o que tínhamos feito juntos, e outra parte queria me estrangular por deixá-lo fazer isso comigo quando ele tinha uma noiva no andar debaixo. E… a gravação... Deus. Eu realmente permiti que ele registrasse tudo? Quão idiota eu era?

Muito estúpida quando envolvia seu pênis, aparentemente.

—Célian?— Eu perguntei quando coloquei meus All Stars. Cisne branco desta vez.

Ele se virou e me imobilizou com seu olhar.

—Ninguém pode saber sobre isso.— Eu apontei para a câmera.

Ele assentiu.

—Vamos descer para o segundo andar e destruí-la para que você possa dormir esta noite.

Confusão deve ter colorido meu rosto, porque ele pressionou os dedos contra os lábios, sufocando um dos sorrisos deslumbrantes que ele se recusou a compartilhar com o mundo.

—Você

geralmente

não

é

agradável—,

eu

observei

enquanto

caminhávamos em direção ao elevador, nossos passos e vozes ecoando em torno do quarto quase vazio.

—Nem você é. É por isso que eu queria ver até onde você iria.

Acontece...— Ele agarrou minha cintura e me puxou sob a dobra de seu braço. —Você iria muito longe para ser fodida por mim. Eu vou dizer ao meu pai que se ele mexer com você de novo, ele estará no inferno na Terra.

Mas eu nunca deixaria ninguém ver seus seios e sua boceta.

—Isso vai acabar mal—, eu murmurei, nem mesmo sabendo se ele poderia me ouvir.

Nós entramos no elevador, e ele apertou o botão do segundo andar, sorrindo.

—Mas nós vamos ter um inferno de um passeio.

Eu nunca acreditei em milagres.

Minha experiência com a vida, me mostrou que ela era pragmática, incontrolável e imprevisível, com uma introdução real, quando peguei meu pai com a boca da empregada enrolada em torno de seu pênis, quando eu tinha apenas cinco anos de idade.

Ele me disse que eles estavam jogando, e eu acreditei nele. Além disso, parecia um jogo muito divertido também, eu adorava tocar meu pênis, adorava ser agradado, e combinar os dois, parecia o tipo de ideia de lhe dar um Prêmio Nobel, então é claro que eu contei para Maman. É desnecessário dizer, que mamãe não ficou impressionada com a maneira como meu pai conduzia suas brincadeiras espontâneas com a empregada.

A empregada foi demitida, meus pais tiveram uma briga enorme, e desse ponto em diante, não me lembro de uma época em que éramos uma família feliz.

Ou apenas feliz.

Ou apenas uma família.

Por toda a merda que ambos tinham passado juntos, por todos os assuntos e infidelidades, lutando com advogados e se rebaixando tanto, que

me fizeram pensar o quão ruim exatamente humanos poderiam ser, eles não tinham conseguido um divórcio até o ano passado.

Meu

pai,

no

entanto,

nunca

me

amou.

Seu

desdém

estava

fundamentalmente presente na maneira como ele olhava para mim, na maneira como ele zombava, e na forma como ele deliberadamente evitava qualquer coisa que eu gostasse ou que importasse para mim. Ele pensou, de uma maneira fodida, que eu era responsável pelo colapso lento e incontrolável de seu casamento. Que só foi bom para mostrar, como pouca responsabilidade ele tomava quando se tratava de seus problemas. É por isso que eu tinha muito pouca fé nessa coisa chamada vida. Se algo desse certo, era provavelmente porque estava dando uma guinada em seu caminho, para dar seriamente errado. Dê tempo e isso aconteceria. A vida era sobre apagar incêndios ou, se você trabalhava em uma redação, sobre iniciá-los.

O que funcionou bem para mim. Minha experiência pessoal com as pessoas foi medíocre. Então, eu não me importei de foder com eles se eles fizessem algo ruim, algo que merecia ser discutido publicamente.

De qualquer forma, como eu disse, nunca acreditei em milagres, e foi por isso que eu sabia que havia uma razão para Lily ter saído da festa, antes que Jude e eu voltássemos para o terraço. Infelizmente para todas as partes envolvidas, eu não tinha isso em mim para me importar o suficiente para checar. Lily fazia parte do meu plano claro, mas meu plano já estava em movimento. Eu lidaria com a sua pequena birra mais tarde, lembrando-a do castelo dos meus pais em Nice, aquele em que ela queria reformar e viver durante os verões. Eu a compraria outra passagem para as Maldivas, para que ela possa passar as férias com as amigas, acalmá-la do jeito que ela costumava ser acalmada, com coisas bonitas e atenção negativa.

—Oh meu Deus !Célian!

Afinal de contas, não muito tempo atrás que eu peguei minha noiva de quatro, chupando o pau do meu pai em sua boca em seu escritório,

enquanto ele acariciava seu traseiro nu e bronzeado, muito parecido com a empregada de todos aqueles anos atrás.

Não era coincidência, e eu sabia disso. Meu pai era um idiota doentio, e ele imaginou que eu me lembraria do dia em que enterrou sua família a dois metros de altura, não só por trair minha mãe, mas também por decidir que era minha culpa por delatá-lo. Ele me fez sentir como se eu fosse fundamentalmente defeituoso. Então, eu me tornei o que ele me criou para ser, um idiota de classe mundial.

—Por que eu não estaria aqui? Eu trabalho aqui.— Eu estalei minha língua, ignorando a cena inteira tocando diante de mim com pura indiferença, como se meu pai estivesse sentado em sua mesa e Lily estivesse digitando em seu desktop, como parte daquele estágio de merda que ela queria levar pela metade, para me impressionar e provar que ela era digna de herdar a Newsflash Corp.

Eu entrei em seu escritório com um propósito, ele me convidou para ir até lá, então ele sabia que eu o pegaria, e é claro, eu não podia dar a ele o prazer de me ver ferido, então me servi de um copo de escocês. Sentei-me do outro lado da sala em um sofá de couro marrom e tomei um gole em silêncio, observando a vista de sua janela.

Lily finalmente teve a audácia de colocar a camisa na saia, enfiar a última nas coxas nuas e limpar os lábios, correndo como uma galinha sem cabeça do outro lado da sala. Ela estendeu a mão, prestes a se atirar em mim.

—Chegue perto de mim, e sua vida, reputação e círculo social, como você os conhece, deixarão de existir.— Eu bebi minha bebida, cruzando minhas pernas.

Ela parou no lugar, desabando no chão acarpetado. Meu pai riu, tomando seu tempo para se fechar. Lembrei-me de que nenhum filho deveria ver o pênis de seu pai naquela idade, a não ser que precisasse darlhe um banho porque estava doente demais para fazer isso sozinho.

—Filho—, ele finalmente cumprimentou.

Eu sorri, pensando, não mais. E talvez nunca.

—Cela aurait détre to sous ce bus et non ta soeur— ele disse. Deveria ter sido você debaixo daquele ônibus, não sua irmã.

Mas seu tom tinha sido gentil, apologético - como se ele estivesse implorando em favor de Lily. Desgraçado.

Eu respondi em francês.

— Sabe papai, também gostaria disso todos os dias. E eu sei porque você sabe.

Porque no minuto que eu tiver a chance, vou arruinar você. Completamente.

Depois que Jude e eu chegamos ao segundo andar e destruímos o vídeo, voltamos para o terraço compartilhando outra bebida com nossos colegas, alegremente ignorando um ao outro, outra coisa sobre ela que fez meu pau feliz. Ela não era grudenta ou necessitada, nem mesmo particularmente interessada em reivindicar minha atenção. Ela fazia sua própria coisa. Como eu, ela simplesmente tinha necessidades que precisavam ser atendidas. Me chame de santo, mas ficarei feliz em receber mais um (ou seis) pelo time.

Quando chegou a hora de ir para casa, a maioria das pessoas compartilharam um Uber, outras optavam por caminhar, e muitas simplesmente o taxavam e guardavam os recibos para fins de despesas. Eu não queria que Jude pegasse o metrô de volta para casa tão tarde, mas eu não queria oferecer uma carona para ela também. Não valia a pena o resultado de fofocas intermináveis e possíveis falsas suposições no final. Eu mal olhava para a minha equipe, muito menos lhes oferecia uma carona.

Isso me levou a pedir um favor bastante patético a Kate, que por uma razão desconhecida, decidira chegar aqui em um carro.

—Primeiro de tudo, obrigada pelo bafo de buceta.— Ela tomou um gole de cerveja e deu um passo para longe de mim.

—Achei que você apreciaria—, eu brinquei, sem piscar. —Você precisa dar uma carona a Judith.

—Nós moramos no NoHo. Ela mora no Brooklyn— declarou ela com naturalidade, como se a lógica tivesse algum lugar na minha decisão.

Eu não poderia me importar menos se ela vivesse na lua, e a maneira que eu tirei os seus dedos de sua bebida, abaixei

e a descartei no lixo,

comunicava perfeitamente a ela. Kate sacudiu a cabeça, cutucando meu peito.

—Tudo bem. Mas você deveria mesmo se livrar do pirulito com peruca.

—O pirulito com peruca, tem pedigree e uma participação de dez por cento da minha empresa.— Além disso, Lily não era um fator. Mesmo se eu fosse oficialmente solteiro, ainda não cortejaria abertamente um funcionário.

Não que eu quisesse cortejar Judith.

—Engraçado, eu não te considerei um homem que permitiria que alguém o tivesse pelas bolas.

—Eu não permitiria que Lily as chupasse, muito menos as segurasse—, eu brinquei. —Minha tolerância é estritamente profissional.

—Então você é um péssimo homem de negócios, porque ela tem influência sobre você.

Empurrando Kate para longe com um aceno, voltei para entreter meus investidores e colegas, mas não antes de pedir que ela nunca mencionasse seu favor para mim a Jude. Ser pequena e mal-humorada, nunca mostrando sua fraqueza ou vulnerabilidade, fez com que ela fosse muito mais divertida na cama.

Alguns minutos depois, os observei indo até a saída e joguei a cabeça para trás, tomando outra bebida. Percebi que não havia pensado em Camille a noite inteira.

Uma dor aguda cortou meu intestino, e eu deixei sangrar, porque eu merecia isso.

Porque eu era um bastardo e todo mundo sabia disso.

Camille.

Mamam.

Mathias.

Lily.

Jude.

Kate.

E quem já trabalhou comigo.

O guerreiro sabia disso, nossos sucos ainda manchavam sua bota de gladiador.

Até as paredes silenciosas da sala de arte sabiam, e o vídeo de vigilância que pisoteamos e escondemos no fundo do lixo da sala de segurança.

Eu estava pulando na ponta dos pés, olhando para a porta trancada do escritório de Célian.

A felicidade tinha um gosto estranho na minha boca, não era desagradável, mas surpreendente mesmo assim. Eu estava tão acostumada a me preocupar, eu tinha esquecido como era simplesmente ser. Mas esta manhã tinha começado com o pai correndo para o tratamento experimental, pegando a sacola com o almoço e os lanches que eu fizera para ele (‘Sempre preocupada, extamente como sua mãe’, ele disse enquanto beijava o topo da minha cabeça) a caminho do táxi esperando por ele no andar de baixo. Eu perguntei a ele mil vezes se ele tinha certeza de que eles pagavam pelo transporte, e ele disse que sim.

Não fazia sentido, mas deixei escapar. Isso encheu meu coração de esperança, antes mesmo de eu receber a mensagem de texto de Phoenix.

Meu novo melhor amigo hétero do sexo masculino, disse que não poderia seguir a pista que ele mencionou para mim, porque ele estava tendo um retiro de pai e filho com seu pai. Eu pensei que deveria ser estranho ter James Townley como seu pai, mas isso era tudo que Phoenix conhecia. Ele me mandou os detalhes que recebeu e pediu-me para correr atrás, e então deixá-lo saber como foi.

Célian chegou ao seu escritório às nove horas em ponto, usando um terno de lã azul-marinho de duas peças e a expressão usual de me tirar o fôlego. Eu tinha começado a me acostumar com o cheiro dele. Ouso dizer, fez as minhas partes de senhora formigarem e baterem umas nas outras.

Eu gritei internamente quando ele chegou. Ele enfiou a mão no bolso e tirou a chave, abrindo a porta.

—Posso ajudar?— ele perguntou secamente.

—Eu estive esperando por você.— Eu bati a palma das minhas mãos juntas.

A primeira reunião resumida para o show, era geralmente às dez horas.

Eu não podia esperar uma hora inteira para contar a ele sobre a ligação que acabei de confirmar no telefone, e Kate e Jessica ainda estavam fora do escritório.

Ele empurrou a porta aberta, o rosto vazio. Eu o segui, sentando no banco na frente dele. Eu abri o Kipling, meu caderno.

—Eu não posso te foder aqui—, disse ele, jogando o telefone em sua mesa e tirando o paletó do terno.

Minha cabeça se levantou e minha boca afrouxou.

Ele jogou duas gomas de hortelã em sua boca e tomou um gole de café, passando pela rotina matinal.

—Mas se você quer ser fodida hoje à noite, você pode vir depois do trabalho. Separadamente, claro.

Eu balancei a cabeça, fingindo considerar isso. Eu queria fazer sexo com Célian novamente. Nós éramos tão bons no quarto como nós éramos ruins um para o outro fora dele. Mas ele assumir que essa é a razão pela qual eu estava lá, era absolutamente ridículo.

— Vamos fazer assim, vou te contar por que estou realmente aqui, você vai se desculpar por ser um idiota e nós dois podemos seguir em frente com nossas vidas. Combinado?

Ele sentou.

—Ok, pequeno gafanhoto, vamos ver o que você tem.

Revirei os olhos e empurrei meu bloco de notas para ele, falando rápido.

—Phoenix me mandou uma mensagem esta manhã. Ele tem uma enorme pista, mas não tem tempo para persegui-la. É sobre...

—Pare de sair com Phoenix.— Ele cortou minhas palavras.

Eu apertei minha boca, franzindo a testa.

O quê?

—Com licença?

—Você está liberada, porque você não sabia que tipo de idiota ele é. Mas agora que você está totalmente informada, deixe-o seguir. Ele é uma má notícia.

—E você é uma boa notícia?— Eu bufei.

—Eu sou o caralho da melhor notícia, tenho sido por dois anos consecutivos, e eu tenho os números para fazer o meu backup.

OK. Bem. Eu meio que entrei nessa.

Eu balancei a cabeça.

—Você não pode me dizer o que fazer, e você está perdendo tempo agora falando sobre Phoenix, quando temos uma grande manchete para perseguir—, eu fervi, estalando meus dedos na frente do seu rosto bastante divertido.

Ele franziu os lábios em um sorriso implacável.

—Continue.

—O presidente do Trust State, Arnie Hammond, vai anunciar que ele está saindo de sua posição esta noite.— Eu peguei Kipling de volta dele, folheando-o com urgência enquanto falava. A Trust State era uma das maiores seguradoras do país. —Muitas pessoas ainda não sabem, e é apenas uma especulação. No entanto, isso está acontecendo, e a razão é bastante escandalosa. Lembre-se de como o Trust State entrou com um enorme processo contra a Alemanha há trinta anos?

—Eles representavam sobreviventes do holocausto que não eram elegíveis para compensação. E suas famílias.—Célian assentiu, enfocando finalmente o que importava. —Foi um grande negócio. Ganhei muita publicidade e novos clientes depois disso.

—Bem, aparentemente, Hammond embolsou muito desse dinheiro, e uma investigação interna apenas explodiu esse caso para o céu.— Lambi meus lábios, sentindo cada célula do meu corpo dançando de excitação. — Entrei em contato com a fonte que Phoenix me deu. Ele está no topo da cadeia alimentar do Estado de Confiança. Vou encontrá-lo esta tarde.

—Ele vai deixar ser gravado?— As sobrancelhas de Célian saltaram para o couro cabeludo.

—Uh, sim, mas ele quer permanecer anônimo. Célian franziu a testa.

—Foda-se isso. Uma fonte sem rosto é como uma prostituta sem boceta.

—Obrigado pela analogia. E isso não vai acontecer. Ele vai perder o emprego.

—Não necessariamente. Estou indo com você — disse Célian.

—Não, obrigada.

—Não foi uma oferta, Judith. Você é boa, mas ainda está aprendendo. Eu sou um veterano. E isso não é sobre acariciar seu precioso pequeno ego, trata-se de pontuar a melhor história que podemos obter e dar aos nossos espectadores antes de todos os outros. Não tem EU em equipe.

—Há tem... tanto E quanto U—, eu resmunguei, embora soubesse que ele estava certo.

Ele sorriu.

—Irritantemente adorável. Estou quase tentado a deixar você chupar meu pau aqui mesmo no escritório. Revirei os olhos, me levantei, juntei minhas coisas e saí.—E deliciosa—, ele disse nas minhas costas.

Não me virei, mas parei na porta e sorri para mim mesma, pensando com muita tristeza, e tô fodida.

Minha fonte, Finn Samson, estava atrasada.

Nós estávamos sentados em uma lanchonete kosher em uma estrada lateral que corta a Canal Street. O cheiro de bolas de traça e pão dormido flutuou ao redor da sala. Célian pediu um café e uma bala, porque não suportava o mau cheiro. Ele só conseguiu um de seus dois pedidos. A coisa boa sobre o lugar era que estava morto, mas ainda era um território amigável. Esta reunião era muito delicada para um Starbucks.

Eu bati meus dedos sobre a mesa, mastigando meu lábio inferior e olhando em volta. Célian me encarava sem rodeios, e em vez de me sentir desconfortável, absorvi tudo, bebendo da sua atenção como um bom vinho.

Uma parte de mim estava envergonhada por Samson ainda não ter chegado. Eu sabia que Célian estava impaciente. Isso me fez querer distraílo. Eu bati no meu lado da mesa mil vezes.

Ele olhou debaixo da nossa mesa no meu All Stars Laranja.

—Estimulação, sensação e calor—, ele comentou. —Até eles sabem que eu vou transar com você hoje à noite. Eu revirei meus olhos.

—Posso te perguntar uma coisa?

—Você claramente acabou de fazer. Se isso fosse jogo de perguntas, você já teria uma desvantagem.

Fingi examinar minhas unhas enquanto lhe dava o dedo. Isso o fez rir, e sua voz dançou na boca do meu estômago.

Você tem certeza sobre o amor, mamãe? Porque se nós calculamos mal isso, estou em profunda e profunda dificuldade.

—Vá em frente, Humphry.

—O que aconteceu há um ano? Grayson disse que algo aconteceu, que fez vocês exilarem Couture para um andar diferente. Eu sei que foi mais ou menos na mesma época que você e sua noiva...

Ele endureceu em seu assento por um segundo, depois relaxou, jogando um braço sobre as costas de sua cadeira. —Minha irmã morreu.

Meus olhos encontraram os dele através da mesa. Eu queria pegar a mão dele e consolá-lo, mas ele não parecia precisar de qualquer consolo. Ele disse isso metodicamente, como se estivesse recitando a história de outra pessoa.

—Ela era editora chefe da Couture. Estava a cargo de Gary e Ava. —Grayson—, eu corrigi.

—Tanto faz. Depois do que aconteceu, Mathias e eu não conseguimos olhar para eles sem lembrar...

—Dela—, eu terminei por ele.

Ele assentiu, tomando um gole de café e olhando para fora, para a rua tranquila. Uma mulher asiática mais velha se agachou para acariciar um cachorro ainda mais velho. Sua dona sorriu para ele petulantemente, mas continuou mandando mensagens com a mão que não segurava a coleira. O mundo parecia tão frio de repente, e abraçar Célian tornou-se uma necessidade física - uma necessidade, em vez de um ato de afeto.

—Foi minha culpa.— Ele limpou a garganta, sacudindo o pulso para verificar seu Rolex.

Eu nunca tinha visto ele assim antes, aberto enquanto estava desligado completamente. Seus olhos estavam em qualquer lugar menos em mim, mas o resto de seu rosto estava tenso e forte.

Ele não queria quebrar.

Mas algo me dizia, que a versão dele que eu conhecia já estava além de rachada.

—Como?— Eu sussurrei, tentando convencê-lo com meus olhos, que ele nem conseguia encarar.

—É por isso que tudo é completamente fodido, Judith. Foi minha culpa.

Basta dizer que eu a matei, assim como matei o relacionamento dos meus pais. E então levou a tudo isso, porque meu pai finalmente decidiu que ele tinha tido o suficiente e retaliou, enfiando seu pau na boca da minha noiva, três dias depois do funeral. Aparentemente, tudo que o custou para dormir com minha noiva, foi um fim de semana parisiense e um noivo quebrado que não queria transar com ela, porque estava deprimido demais para se levantar da cama naquele fim de semana.

Eu mordi a maldição que ameaçou escapar da minha boca.

—De início eu terminei o noivado. Até então, Lily e eu éramos um casal de verdade. Mas então eu imaginei, que parte do porque Mathias tinha feito isso, era porque ele estava ficando mais fraco. Ele teve vários ataques cardíacos, e ele sabia que ia passar o lugar de presidente para mim. Ele não conseguia tolerar a ideia de eu fazer um trabalho melhor do que ele, ganhando mais dinheiro. Ao mesmo tempo, meu pai nunca foi um jornalista. Ele é apenas um homem de negócios que teve muita sorte. Ele sabia que a fusão entre a LBC e a Newsflash Corp me tornaria uma força incontrolável, então matar meu noivado e cagar em todos os meus planos de carreira, para ele era o cenário perfeito de dois coelhos com uma cajadada só. Só por essa razão, aceitei Lily de volta, mas de uma maneira muito diferente. Em agosto, nos casaremos e herdarei a maior parte dos negócios da família dela. Primeiro tecnicamente, e depois quando seu pai se demitir de seus deveres, também oficialmente. Ela não terá nada além de um personal trainer para foder e uma existência vazia para manter, com uma coisa miserável para ela, ela vai se casar com o idiota, que todas as suas amigas colegiais de Manhattan queriam, quando estávamos crescendo.

Lágrimas brilhavam nos meus olhos e eu não queria piscar, sabendo que elas cairiam no minuto em que eu as deixasse. Então era por isso que ele ia se casar com Lily. Por rancor ao pai. Por rancor a ele mesmo. Para levar o que ele achava que merecia de uma situação horrível.

Meus anos cruciais da adolescência vieram e se foram sem uma mãe. Eu quase me ressenti com ela, de um jeito egoísta e esquisito, como se ela tivesse tido uma escolha em não estar mais viva, como se ela pudesse ter lutado um pouco mais contra sua doença. Mas eu nunca soube como seria a sensação de não ser desejada por meus pais. Eles sempre me amaram duramente. Eles não eram ricos, ou poderosos ou mesmo mistificados da maneira como os Laurents eram. Mas eles me fizeram sentir tão importante.

Sempre pareceu que éramos nós contra o mundo. Mesmo agora, com papai passando mal, tínhamos um vínculo que desafiava a morte, o tipo em que me sentia estimada, mesmo por aqueles que não estavam vivos.

Eu agarrei a mão de Célian e trouxe para o meu rosto, beijando sua palma como Phoenix tinha feito para mim. Intimamente. Devastadoramente.

Calorosamente. Nós estávamos em público, a céu aberto, e era francamente ultrajante, mas ele não se afastou. Ele olhou para mim, um pouco confuso, sua boca se separando. Um pouco da ameaça deixando seu rosto, e por isso, valia a pena o constrangimento de fazer algo que eu não deveria ter feito.

—O que aconteceu com sua irmã? Como ela...?

—Judith Humphry?— Um homem rechonchudo em um terno enrugado cor de lama, apareceu em frente à nossa mesa. Célian retirou a mão da minha e se endireitou, em pé para apresentar nós dois.

Todos nos sentamos, e eu limpei meus olhos rapidamente. Nos quarenta e cinco minutos seguintes, observei Célian enquanto ele interrogava o cara como se ele não fosse aquele que nos fazia um grande favor, mas vice-versa.

Eu também fiz muitas perguntas, mas no final, foi Célian quem o persuadiu a falar no ar. Ele era implacável, charmoso e extremamente convincente.

Finn Samson estava preocupado com seu trabalho - e com razão -, mas Célian falou ao seu coração, lembrando-o de sua moral e de todos os pensionistas sobreviventes do holocausto que haviam perdido tanto dinheiro.

—Falar não vai te fazer ser demitido. Se qualquer coisa, você receberá uma grande promoção. Se qualquer um tocar na sua posição, nós vamos fazer um show de merda, toda a nação vai apoiar você. Toda rede em Nova York vai se reunir para você, e isso é um fato e uma promessa.— Célian entregou-lhe o cartão de visitas.

Essa era a coisa mais assustadora sobre o meu chefe. Ele poderia convencer você a doar seus órgãos para a ciência enquanto você ainda estava muito vivo. Ele tinha a incrível habilidade de fazer você querer agradá-lo, mesmo que ele não fizesse nada para ganhar tal devoção.

Quando saímos da delicatessen, eu ainda estava desorientada pela deslumbrante demonstração de autoridade de Célian. E eu mantive minha boca fechada, não querendo balançar o barco. Eu não esperava que ele abrisse o caminho que ele tinha antes de Samson aparecer, e eu não queria forçá-lo para mais. Célian Laurent era como uma flor. Para desfrutar de sua plena floração, eu precisava esperar seu tempo. Eu também estava envergonhada por pegar a mão dele e chorar, um segundo antes de termos conhecido nosso entrevistado. Tanto esforço para manter tudo relaxado e profissional.

A corrida de táxi foi completamente silenciosa, e quando estávamos a cerca de dois quarteirões da LBC, o trânsito ficou tão ruim que Célian ordenou ao motorista que estacionasse no meio-fio e nos deixasse andar o resto do caminho.

—Você tem certeza?

—Eu pareço uma pessoa que não tem certeza das coisa que eu faço?

—Ok, cara, tudo bem.

Acho que estaríamos andando pelo resto do caminho. Os olhos de Célian estavam mortos na rua à nossa frente, e seu rosto estava assassino quando ele disse:

—Ela estava chateada e correu direto para o tráfego. Foi atropelada por um ônibus na frente dos meus próprios olhos.

Eu tossi em um pedaço amargo de agonia, sufocando um soluço que não ousei libertar. Meu Deus, a irmã dele, Camille.

Ele parou.

Eu também.

As pessoas passaram por nós, murmurando palavrões, as luzes e os rostos se transformando em nada. Tudo que eu podia ver era ele.

—Nós tivemos uma briga.

—Sobre o que vocês estavam brigando?— Cada palavra que eu pronunciei estava armada e pronta para criar uma explosão. Eu normalmente não era assim com Célian, mas não tinha medo dele. Eu estava apavorada por ele. Eu não sabia que ele nutria tanta dor.

Retomamos nossa caminhada até o próximo semáforo. Ele olhou para as mãos enormes.

—Camille era minha irmãzinha, talentosa como o inferno e sério, linda pra caralho, por dentro e por fora. Você me lembra dela, pelo jeito que você é apaixonada por uma história. Só que ela tinha o mesmo sentimento pela moda.

Isso curvou minha boca em um sorriso. Eu acreditei nele. Célian parecia um deus entre os homens. Não havia razão para pensar que Camille seria nada menos que impressionante, para não mencionar ambiciosa e altamente inteligente.

—Camille só tinha um problema, e esse era o namorado dela.

—O que? Por quê?— Eu perguntei.

A luz ficou verde e ele parecia com pressa para chegar ao escritório. Eu tive que praticamente correr para acompanhar o ritmo dele.

—Porque o nome do bastardo era Phoenix Townley.

Eu respirei fundo. Phoenix representava uma tragédia maior do que ele poderia suportar.

—Camille e Phoenix tiveram um pouco de um caso ilícito no trabalho.

Eu particularmente não gostei. Então, novamente, eu mal dava a mínima para quem ela estava transando enquanto ela estivesse segura. Meu pai, por outro lado, perdeu sua merda. Cam e Phoenix eram jovens e voláteis, sem mencionar que uma vez fizeram coisas pouco profissionais contra a porta de seu escritório que eu nunca conseguirei apagar da memória e acredite, tentei esquecer esses sons.— Ele se encolheu visivelmente.

—Se há uma coisa que meu pai e eu estivemos de acordo, e não é difícil quando digo que era literalmente apenas uma coisa, era que Camille e Phoenix não eram um bom par. Phoenix era imprudente como o inferno, e ela era uma boa maçã que ele queria dar uma mordida e jogar no lixo. Ele era um bom repórter, apesar do fato de que o pai dele conseguiu o seu cargo, mas ele também gostava de crack e prostitutas, duas coisas que não combinavam bem com o fato de ele estar namorando minha irmãzinha.

Jesus Cristo. Phoenix tinha crescido muito durante o tempo que ele esteve fora. Eu sabia disso, porque não havia como o homem que eu conhecia hoje, ser um viciado em drogas.

—Eu nem sei por que diabos estou te dizendo isso.— Célian passou a mão pelo cabelo, balançando a cabeça, exasperado. —Mas já estou na metade, então é melhor terminar. Meu pai decidiu enviar Phoenix para o Oriente Médio. Você nunca pode ficar sem ação lá. Tentei convencê-lo a não brincar de Deus, porque essa merda é perigosa, não importa qual seja a causa. Camille ficou lívida, mesmo depois que Phoenix se foi e meu pai contou a ela sobre o crack e as prostitutas, tentando convencê-la a esquecêlo. Como ele disse, Phoenix tinha claramente escolhido seu trabalho sobre ela, então não havia nada a lamentar. Mas ela estava apaixonada, ou talvez ela estivesse apenas doente, mas amava Phoenix, e Mathias não respeitava isso.

Nós agora estávamos na frente do prédio da LBC, nenhum de nós fez um movimento para entrar. Havia uma finalidade em voltar para o reino do

escritório, onde teríamos que permanecer profissionais, que não parecíamos querer enfrentar.

Meu lábio inferior tremeu e senti minhas narinas umedecidas. Eu queria chorar tanto, mas me mantive forte por ele.

—O que você disse a ela?— Eu perguntei. —O que a fez correr para a rua?

—Depois de alguns meses, ela decidiu ir visitá-lo. Eles estavam secretamente conversando e iam se encontrar em Istambul. Ela vendeu para Mathias como uma viagem de negócios. Ela escreveria um artigo sobre a próspera indústria da moda na Turquia. Ela me disse que queria se casar com Phoenix, que não podia dormir, comer ou cagar sem pensar nele. Ela perdeu muito peso. Ela disse que ele já estava limpo há um tempo, que eles iam se dar outra chance, que Mathias e eu não sabíamos toda a história.

Naquele momento, me senti tão imundo com o que meu pai fizera que decidi contar a verdade. Eu disse a ela que Phoenix nunca teve dúvidas sobre ela, mas que Mathias o expulsou de sua vida, mandou-o embora, e eu não tinha tentado o suficiente para impedi-lo, provavelmente nenhum de nós poderia detê-lo.

—Mas você não teve uma escolha—, eu disse suavemente.

Ele encolheu um ombro.

—Eu não consegui parar Mathias. Seu ódio pelos Townleys não conhece limites. Se você acha que eu sou um filho da puta odioso, você não viu nada ainda.

—Por que isso?

—Porque Townley é realmente amado e respeitado? Porque o filho dele não arruinou o casamento dele? Porra eu deveria saber? Para mim, eles são apenas mais uma família de champanhe e caviar que a LBC precisa alimentar.

Célian inclinou a cabeça. Seu rosto estava estóico, mas seus olhos sangravam de dor. Ele parecia o Guerreiro, rasgado em fitas e duro como aço.

—No momento em que confessei, ela fugiu. A mágoa e a raiva que eu vi em seus olhos... Eu corri atrás dela quando a vi debaixo das rodas do ônibus.

Arrastei-a para fora. No começo eu pensei que ela estava bem. Não havia sangue nem nada. Ela morreu oito horas depois de hemorragia interna. Meu pai não pode mais me olhar no rosto porque eu disse a ela a verdade, e não o culpo exatamente. Se não fosse pela outra merda entre nós, eu realmente entenderia.

O silêncio pairou no ar. Eu queria abraçá-lo, mas sabia que não deveria tentar. Então eu fiz a próxima melhor coisa, a coisa que minha mãe costumava fazer sempre que eu chorava, o que não era tão frequente. Ela beijava as pontas dos dedos e pressionava contra o meu coração.

Ele franziu o cenho.

—O que porra você está fazendo, garota do Brooklyn?

—Beijando pra fora a sua dor—, eu sussurrei, sem pensar nem por um segundo, como ele sabia onde eu morava, —Príncipe de Manhattan.

Ele se virou e foi para o prédio em silêncio, e eu segui o exemplo.

Enquanto o elevador subia as escalas, pensei em Phoenix. Sobre como deve ser para Célian vê-lo depois do que aconteceu. Sobre a tatuagem no antebraço de Phoenix, da garota sorridente. Sobre Camille. E como ele também ainda estava lidando com as conseqüências de sua morte. Sobre como deve ser a sensação de Célian passar um tempo com seu pai aqui todos os dias, ou até mesmo olhar para o rosto de sua noiva. Agosto, minha mente cambaleou. Ele disse que eles se casariam em agosto. Menos de três meses de distância.

O elevador apitou e nós dois corremos para fora. Eu não ousei olhar para o rosto dele depois de tudo que ele compartilhou, depois de como ele se abriu para mim. Então me ocorreu que meu chefe não sabia nada sobre minha vida pessoal, nem sobre meu pai, nem sobre minha mãe, e certamente não sobre Milton. Cheguei à minha mesa, sentei-me e olhei para o nada por meia hora.

Uma mensagem de Grayson na sala de bate-papo de nossa empresa me tirou do meu devaneio.

Grayson: Te lembrando de ligar para o seu seguro como você me pediu.

Grayson: Outro lembrete amigável: eu não sou seu assistente.

Grayson: Sr. Laurent, eu sei que você provavelmente está lendo isso, então deixe-me apenas dizer que eu admiro o terno que você está hoje.

Não que eu esteja te verificando. E não que você normalmente não entregue no sentido da moda. Como você desfaz uma mensagem? Deus, se você não pode me enviar um modelo da Abercrombie and Fitch como namorado, pelo menos me envie filtros.

Ah sim. Eu disse a Grayson que eu tinha um problema no seguro que poderia não esquecer. Eu menti.

Eu peguei meu telefone e liguei para a agência de cobrança para falar sobre diferentes planos de pagamento. Agora que eu tinha um emprego de verdade, precisava começar a trabalhar com a nossa dívida.

Eu dei ao representante do outro lado da linha o meu nome e detalhes, então perguntei se ela precisava do meu número de cartão de crédito. Ia doer ver o dinheiro finalmente entrar na minha conta bancária, apenas evaporando de volta.

Ela estalou o chiclete no meu ouvido, sua voz letárgica.

—Não precisa, senhora. Diz aqui que a conta foi liquidada. Eu pisquei, olhando para todos os amarelos, laranjas e vermelhos na minha tela, sem realmente decifrar suas palavras.

—Como assim?

Ela suspirou.

—Diz aqui que um pagamento foi feito. Você não nos deve mais nada, minha senhora. Há mais alguma coisa com a qual você precise de ajuda hoje?

Levantei a cabeça e olhei para a sala de conferências, onde Célian estava com Mathias e um bando de rapazes de terno a quem ele se referia como figurões. Eles provavelmente estavam discutindo questões de dinheiro e classificações. Essas foram as reuniões para as quais a equipe não era convidada. Uma vez ouvi Mathias gritando com Célian que ele estava nos protegendo das coisas ruins, e Célian riu e retrucou: — Como seu filho, deixe-me lhe assegurar, você tem muito a aprender sobre proteger o que é seu. Sente-se, velho.— Célian estava conversando com um dos homens de terno animadamente, então ele sorriu seu sorriso paternalista e acariciou as costas de sua mão, como se ele fosse o idiota mais adorável que ele já teve o desprazer de conhecer.

Ele poderia?

Ele...

Mathias olhou para ele com um desdém que gelou meus ossos. Todos os outros homens e mulheres na sala olhavam para ele atentamente, ouvindo cada palavra que ele dizia.

Não.

Célian era muito brutal, muito insensível para fazer algo assim.

Além disso, como ele saberia?

Então, como se sentisse meu olhar, seu rosto voltou para o meu e ele me lançou um olhar que não consegui decodificar. Raiva? Aborrecimento?

Desejo? Todos três?

—Senhora? Senhora, há mais alguma coisa que eu possa fazer por você hoje?

Eu balancei a cabeça e voltei para a mulher ao telefone.

—Não, tudo está perfeitamente claro. Muito obrigada.

Jude nunca deu seguimento ao convite de sexo desta manhã.

Depois de derramar minhas entranhas em todo seu All Stars laranja no início da tarde, observando seus olhos nadarem com emoções que ameaçaram me afogar em desespero, eu decidi que era do interesse de todos, se nós tirássemos a noite para reavaliar o aglomerado conhecido como nosso baile de escritório.

Dizer que eu não era do tipo de compartilhamento excessivo, seria o eufemismo do milênio. No entanto, de alguma forma, naquela delicatessen kosher que cheirava a morte e parecia depressão clínica, eu falei sobre Camille de uma maneira que nunca falei antes, não com minha mãe e nem com Kate, e certamente não com minha desculpa para uma noiva ou pai caloteiro.

Peguei meu casaco e saí do meu escritório depois que terminamos o show. Judith ainda estava digitando em seu computador, pagando suas dívidas como repórter júnior. Ela realmente teve a audácia de parecer irritada novamente, por um motivo além do meu alcance ou cuidado. A maioria das mulheres estava contente em simplesmente passar tempo comigo, de qualquer forma. No entanto, Jude gosta de ser fodida, ter encontros para o almoço e me fazer pagar pela porra da sua vida, sem o

conhecimento dela, e ela ainda agia como se eu fosse o inimigo público número um.

Depois de uma reunião exaustiva com os figurões mais cedo hoje, eu levei meu pai para o lado e expliquei a ele novamente, que se ele tocasse em Jude, eu iria soltar sua roupa suja, uma calcinha manchada de cada vez, e matar o nome imaculado de Laurent, que ele tinha percorrido todo o caminho até o banco.

De qualquer forma, vendo que a buceta não estava nas cartas para mim esta noite, decidi me contentar em ficar cara a cara com um idiota.

Eu pagaria a Phoenix porra Townley uma visita.

Phoenix morava no SoHo, o que dificilmente me surpreendeu. Era um ótimo lugar para encontrar qualquer um dos seus vícios, de crack e drogas a prostitutas mortas. Eu localizei seu novo endereço em seu arquivo de RH e peguei um Uber direto para sua casa.

Ele abriu a porta na terceira batida, vestindo apenas cuecas brancas. Seus cachos loiros caíram em sua testa, seu rosto corou com a umidade que bateu Nova York em seu traseiro pálido a beira de todo verão. Ele não mais parecia uma criança, e me incomodava que ele continuasse envelhecendo, enquanto Camille permanecia congelada, e que Judith poderia ver àquela luz, como homem, e não de aparência ruim.

—Cel.— Ele me cumprimentou sem um tom particular em sua voz, como se minha presença em sua porta fosse comum.

Ele deixou a porta aberta, virando-se e voltando para o sofá em um convite silencioso. O apartamento era pequeno, novo e moderno. E sim, eu morri um pouco usando a palavra moderno, mesmo que apenas na minha mente. Caminhei diretamente para a cozinha moderna de tijolos vermelhos, com a intenção de preparar uma bebida. Mas os armários estavam cheios de macarrão de ramen. Abri a geladeira e não encontrei nada além de cerveja zero álcool, limonada rosa e comida de gato molhada. Nem uma gota de álcool à vista.

—Só porque você é uma boceta, não significa que você precisa comer como uma.— Eu bati sua geladeira fechada, gemendo.

—Há uma gata no meu prédio que eu alimento. As almas perdidas se conectam umas com as outras de uma maneira tranquila. Se você está procurando por bebida, odeio dizer a você, mas eu parei.— Ele se sentou livremente no sofá com um baque surdo e girando os canais na TV. Ele estava esperando uma medalha? Um adesivo brilhante? Ou talvez só para eu não dar um soco na cara dele.

Phoenix se estabeleceu na BBC America. Eu odiava que ele não fosse estúpido. Isso fez odiá-lo mais difícil.

—Enxaguante bucal?— Eu perguntei.

—Não.

—Maconha?— Todo mundo tinha porra de maconha, até mesmo minha governanta da Europa Oriental, de 57 anos, que também tinha um crucifixo do tamanho do meu banheiro pendurado no pescoço carnudo.

—Parei com tudo—, disse ele. —O álcool, as drogas...

—As prostitutas?— Eu cortei, girando e abrindo uma lata de cerveja.

Tomei um gole, decidi que tinha gosto de ânus podre e despejei-a na pia.

A última vez que tivemos uma conversa real, foi quando ele tentou me convencer a falar com meu pai sobre mandá-lo para o Oriente Médio. Eu disse que tentaria, e eu meio que o fizera, mas com toda a sinceridade, não estava convencido de que ele merecesse minha irmã. Além disso, eu não tinha poder sobre meu pai, especialmente quando se tratava de Cam. Ele mal me deixava sair com minha própria irmã quando éramos crianças, me julgando o encrenqueiro e ela sua princesa.

A vez que nos vimos antes disso, Phoenix e eu não tínhamos falado muito. Vi Camille chateada depois de todo o incidente com a prostituta e decidi reorganizar os atributos de seu rosto. Um nariz quebrado e três cortes nas sobrancelhas depois, Phoenix tinha uma ideia bastante clara dos meus sentimentos em relação a ele.

Consequentemente, ele sabia que isso não era uma visita social.

Ele balançou a cabeça, olhando para o teto, com as mãos debaixo da cabeça.

—Eu nunca toquei na prostituta. Marcamos algumas drogas juntos? Sim, mas ela estava seminua porque era uma idiota e tentou me seduzir. Eu nunca traí sua irmã. Eu era um namorado fodido claro, mas eu nunca a enganei.

—Estou sentindo que de alguma forma deveria ficar impressionado com essa revelação.— Abri a geladeira novamente, dessa vez experimentando a limonada orgânica sem açúcar.

Cuspi fora!

Talvez a vida sóbria seja castigo suficiente para Townley Jr. —Nem tudo é uma batalha de palavras e poder, Cel. Ele era a única pessoa a me chamar assim, e eu nunca entendi o porquê.

Nós não éramos próximos, antes ou depois que ele namorou Camille.

—Você sabe, eu tentei ligar para você várias vezes depois que ela morreu—, ele me disse. —Eu não conseguia parar de pensar sobre a última coisa que eu disse a ela, e a última coisa que ela disse para mim, quando estávamos prestes a nos encontrar na Turquia.

Eu esfreguei meu queixo, movendo-o de um lado para o outro. Eu vim aqui para avisá-lo para ficar longe de Judith, a ordem para Mathias se estendia a ele. Mas de alguma forma, estávamos agora falando sobre Camille. Foi a segunda vez hoje onde tive que compartilhar sua memória com outra pessoa.

Não era uma merda, mas eu realmente sentia falta da minha irmã a cada minuto. Ela era a única coisa que se assemelhava a normal na minha família.

Com Cam, as coisas eram simples.

Eu a amava e ela me amava.

Eu cuidava dela e ela de mim.

Mathias tinha fodido e eu falhei com ela, e então eu escolhi contar a verdade quando ela estava parada na porra da rua, como um idiota.

—Diga—, eu cuspi.

Eu também queria ter aquele pedaço de Cam, uma nova peça que a faria se sentir viva, mesmo que apenas por um segundo.

Phoenix sentou-se no sofá, os cotovelos apoiados nos joelhos. Ele apertou a cabeça, olhando para o chão.

—Eu disse a ela que estava limpo, que tinha mudado e que era louco por sua bunda. Ela acreditou em mim. Nós conversamos sobre Istambul, e ela disse que ia me esperar até eu voltar do Oriente Médio, não importando quando fosse. Sabe o que eu disse a ela depois disso?

Ele olhou para mim, seus olhos brilhando. Eu balancei a cabeça. Eu entendia o amor como um conceito, mas toda vez que as pessoas começavam a falar como Phoenix, eu assumia automaticamente, que elas estavam recitando um filme da Sarah Jessica Parker. Não parecia real.

—Eu disse a ela que nunca quis desistir dela, que o que tínhamos não era simples, mas era real. Que eu precisava dela. Que eu não sabia se poderíamos resolver isso, mas eu iria muito bem tentar o meu melhor.— Ele olhou para mim. —Eu sabia que seu pai tinha uma recompensa pela minha cabeça, mas eu não me importei.

Eu preenchi o resto na minha cabeça. E então Camille conversou comigo e descobriu por que Phoenix realmente partiu, que eles eram como Romeu e Julieta. Só que eles não tiveram chance, porque suas famílias - minha família - nunca os deixariam ficar juntos.

Ele estendeu a mão para mim e eu congelei. Se abraçar era sua maneira de superar sua rivalidade, ele obviamente ainda estava usando drogas.

Então olhei para baixo e notei a tatuagem. Camille rindo de volta para mim, um sorriso familiar com dentes demais e, as rugas nos olhos que a chateavam toda vez que ela olhava para um espelho de aumento, mas eu achava que só a deixavam mais bonita.

—Por que você veio aqui, Cel? Não posso trazê-la de volta e você não quer consertar as coisas entre nós.—Ele limpou o nariz em seu bíceps nu.

—Eu não vim aqui por Camille. Eu vim aqui porque, se eu encontrar você indo para qualquer lugar perto de Judith Humphry, vou bater a sua cabeça contra a primeira superfície disponível e me livrar da evidência de uma forma que tornaria impossível encontrar você.

Eu sabia que o que eu tinha acabado de dizer poderia me morder com tanta força no rabo, que eu não teria deixado nada para fazer merda. Ainda assim, não pude evitar.

Phoenix se levantou, caminhou até a cozinha aberta e serviu-se da desagradável limonada.

—Isso é para Jude decidir.

Ela contou a ele sobre o pai dela? Sobre a dívida dela? Sobre a vida dela?

Eu o inspecionei com uma careta, quando ele girou para me encarar e continuou.

—Jude está construindo uma rede de amigos no trabalho. Fico feliz em ser um deles. Você, um Laurent, tem tanto poder, que às vezes esquece que não é um verdadeiro monarca. Que as pessoas, os seus funcionários, não são seus servos. Veja o que aconteceu com seu pai. Ele fez tudo o que pôde para tentar me controlar, e sua equipe, e até mesmo você. Onde ele está agora?

Depois de vários ataques cardíacos, ele é profissionalmente irrelevante. Você é quem está dando as cartas na LBC, e sua mãe, de quem ele se divorciou, é quem controla a diretoria. Ele não tem mais nada. Para manter o poder, você tem que distribuí-lo também. Eu não deixarei os Laurents ditarem meu relacionamento com as pessoas novamente —, ele adicionou depois de um momento. —Basta olhar para o estado da sua família. Você mal sabe o que está fazendo.

Ele não estava errado. Independentemente de Lily, eu sabia muito bem que não tinha nada para oferecer a Jude. Eu não fazia amor. Eu era um fodido em relacionamentos, e mais fodido ainda em sentimentos. Ela

merecia muito mais do que eu, algo que eu nunca admitiria em voz alta, mas sabia muito bem no fundo. Um homem decente daria um passo atrás e lhe daria a chance de conhecer alguém que pudesse estar lá para ela.

Eu não era um homem decente, no entanto.

Não para Judith e definitivamente não para Phoenix.

Em um movimento eu o encurralei contra sua geladeira, apertando minha mão sobre seu pescoço e apertando até meus nós dos dedos ficarem brancos. Meu rosto estava relaxado, o pulso firme, mas do jeito que os olhos de Phoenix se arregalaram, me disseram que eu estava do jeito que me sentia, letal e além do reparo. Eu nunca usei violência física para conseguir lugares. Na verdade, a última vez que eu coloquei minhas mãos em alguém, foi nele, por causa de Cam. Mas Phoenix realmente precisava saber que Jude estava fora dos limites.

— Vou dizer isso de novo Townley, e desta vez preste muita atenção, porque eu não me importaria de jogar você e o traseiro do seu pai na rua.

Você estragou as coisas com a minha irmã e não tem uma segunda chance como o meu empregado. Você quer se sentar na zona de amigos com Judith?

Você é bem-vindo a apodrecer lá. Mas se você tocar em uma de suas mechas loiras, passar a mão sobre a sua pele, o jogo acaba para você. E eu não sou o rei.

Eu soltei seu pescoço e ele engasgou, agachando-se e segurando sua garganta. —Eu sou o maldito Deus neste lugar. Aviso justo, você já provou ser um pecador, e nenhuma quantidade de Ave-Marias vai limpar a dívida que você tem comigo.

Eu corri para fora do seu apartamento, pensando que esta noite não poderia ficar muito pior.

Mas claro, eu estava errado.

Porque Lily estava esperando por mim no meu prédio, pronta para provar isso.

Lily perdeu seu privilégio as chaves do meu apartamento, no dia em que eu a peguei com o pau do meu pai na boca. Não é uma reação exagerada da minha parte, acho que todos concordariam.

Esse também foi o dia em que eu acabei com o noivado, e mesmo quando ela veio rastejando de volta, balançando a Newsflash Corp na minha cara, eu nunca me preocupei em devolver a chave sobressalente.

Desde que meu prédio empregou segurança e recepcionistas suficientes para abrir um shopping, Lily não pôde entrar e esperar na minha porta. A equipe conhecia pessoas que vinham me visitar regularmente, Maman, Kate e Elijah, um produtor e colega fã do Yankees do trabalho. Para Lily, minhas instruções eram claras e simples, se eu não estivesse por perto, ela deveria esperar no saguão.

Foi por isso que a encontrei enrolada em volta de uma taça de champanhe, envolvida em um mini-vestido de cetim preto e folheando uma revista no bar de mármore dourado do saguão do meu prédio.

No minuto em que atravessei a porta giratória do arranha-céu, ela se levantou e se atirou pra cima de mim. Vendo que não nos falamos desde que ela deixou a festa sem mim no último fim de semana, fiquei levemente surpreso ao ver que ainda estávamos em condições amigáveis. Minha surpresa não foi garantida, quando Lily parou a poucos centímetros de mim e levantou a mão para me dar um tapa no rosto. Eu a parei, agarrando seu pulso e abaixando seu braço.

—Lily—, eu disse com os dentes cerrados.

— Noivo. —Ela cuspiu a palavra. —Nós precisamos conversar.

—Conversar não exige que você me toque. Estou surpreso que você não tenha percebido isso. Você passa a maior parte de seus dias fofocando com seus amigos como se fosse um esporte olímpico.

Ela fez beicinho em derrota, depois limpou os fios de cabelo do rosto.

Fui para o elevador, não dando a mínima se ela seguisse. Ela fez. No elevador, ela se virou e tentou esfregar sua virilha contra a minha coxa. Eu dei um passo para trás, grunhindo.

—Você perdeu seus direitos ao pau há muito tempo.

—Foda-se, Célian.

—Nos seus sonhos. E mesmo lá, só por trás, para não ter que olhar para o seu rosto.—Eu sorri educadamente, verificando meu Rolex. Não havia nenhum lugar em particular que eu precisasse estar, mas decidi dar a ela exatamente dez minutos para me dizer o que diabos ela estava fazendo aqui.

O que posso dizer? Eu estava me sentindo generoso.

Quando chegamos ao meu apartamento, finalmente consegui aquela bebida tão esperada, enquanto Lily andava de um lado para o outro na minha sala de estar. Tudo era feito de granito preto e painéis de carvalho, com móveis brancos minimalistas e de aparência estéril. A designer de interiores japonesa que tinha vindo aqui, perguntou o que eu queria transmitir quando me mudei. Eu disse a ela —nada—. Ela pensou que eu estava sendo literal.

Agora meu apartamento parece exatamente com meu coração. Oco. Eu morava aqui há três anos e só tinha fodido uma mulher nesse lugar. E era Lily, e fazia mais de um ano desde que isso aconteceu. Fora isso, eu principalmente usei meu apartamento para dormir.

—Fale—, eu mandei e no minuto que fiz, a boca de Lily se abriu e as palavras voaram como se ela estivesse esperando minha permissão por anos.

—Olha, eu entendi, ok? Eu estraguei tudo, Célian. Você acha que eu não sei disso? Você acha que eu não entendo a gravidade do meu erro? De mexer com seu pai enquanto você estava sofrendo pela sua irmã?

Camille e Lily tinham a mesma idade, três anos mais jovem do que eu, que lhes dava vinte e nove anos, elas freqüentaram as mesmas escolas particulares de Manhattan. Elas não eram amigas. Apenas conhecidas.

Minha irmã escrevia diários, ia a noites de poesia e era obcecada por autobiografias sobre designers de moda de alta qualidade, enquanto Lily se concentrava em festas, garotos e dietas. Elas não tinham nada em comum, e mesmo que Camille nunca tivesse dito isso em tantas palavras, eu sabia que antes de Lily entrar em cena, ela estava a assediando para nos juntar, isso quando ela não estava fazendo um mini bullying dela nos corredores do colegial, pelas suas boas maneiras.

Então, quando Lily mencionou minha irmã, azedou meu humor já irritado.

—Mas confie em mim quando digo que isso não saiu do nada, Célian.

Mesmo quando éramos um casal funcional, você olhava para mim, mas nunca realmente me viu. Você apenas me deixou entrar na sua cama e compareceu às minhas funções familiares, para que você pudesse avançar com seu plano de fusão. Eu queria chamar sua atenção a qualquer custo. Foi estúpido eu sei, e me arrependo disso, mas isso foi longe demais agora. Eu quero que você volte. Eu nos quero de volta.

—Eu quero uma Ferrari e um mês de férias no Caribe.— E a boca de Judith ao redor do meu pau.

Lily jogou os braços para o ar.

—Você poderia ter todas essas coisas! Então, por que eu não consigo te ter? Eu serei boa e fiel. Estamos juntos há tantos anos, Célian. Não deixe isso nos arruinar.

—Não.

—Eu vou deixar você manter suas escapadas laterais. Eu sei que elas não são nada além de sexo. Eu não me importo. Estou disposta a compartilhar...

—Ainda é um não.

Coloquei o meu copo no mini-bar metálico e, quando me virei, a encontrei se despindo, como se o seu vestido de cetim estivesse queimando.

A pilha de tecido caiu no chão, e ela tentou envolver a perna em volta da minha cintura, perdendo o equilíbrio quando dei um passo para trás. Ela chegou a agarrar a minha mão por equilíbrio e caiu de bunda no chão. Eu olhei para ela, percebendo que ela não usava sutiã ou calcinha debaixo do vestido. Peguei suas roupas e joguei para ela.

—Saia.

—Eu quero engravidar!

—Há muitos homens que estarão dispostos a transar com você. Eu posso chamar o Uber para o bar mais próximo. Tente não pegar uma DST enquanto estiver nisso. É bem rápido quando você não usa proteção.

—Você é meu futuro marido. Eu quero que você me engravide.

Ela ainda estava sentada no chão, suas coxas abertas, sua boceta me encarando, e eu estava entediado com esse ato. Lily fazia isso a cada poucos meses, desde que anunciamos que nosso noivado estava de volta.

Normalmente eu a ignorava. Mas esta noite, depois de uma reunião desastrosa com os figurões, um encontro estranho com Jude, e conversando com Phoenix Fodido Townley, eu queria minimizar o meu contato com sua bunda louca.

—Coloque suas roupas—, repeti verbalmente, girando para pegar outra bebida. Minhas costas estavam voltadas para ela enquanto eu despejava uísque em um copo de cristal e olhava para o líquido.

Braços finos se envolveram no meu tronco, e o corpo de Lily fez uma segunda aparição, envolvendo-se em mim como um polvo. Quantos membros essa mulher tem? Eu a sacudi novamente.

—Você perdeu a cabeça?— Eu me virei, empurrando-a para longe. Eu fui sincero com ela desde o começo, quando aceitei levá-la de volta. As chances de sermos íntimos novamente, não eram muito melhores do que eu me juntando espontaneamente ao circo.

Se ela queria filhos, ela era bem vinda para tê-los com outra pessoa.

Se ela queria sexo, ela era bem vinda para foder.

Se ela quisesse as duas coisas, poderia levar um de seus casos de uma noite, para a casa reformada de três andares, que seu pai havia comprado para nós antes do casamento. Porque eu, com certeza, não seria encontrado em nenhum lugar perto disso.

—Não finja que você é imune a sexo, Célian. Isso é o que fazemos. Somos uma bagunça, mas somos uma bagunça quente.— Ela caiu de joelhos e começou a mexer no meu zíper. Eu olhei para ela, incrédulo, golpeando a mão dela como se ela fosse uma mosca irritante. Alguém aqui era uma bagunça quente, mas certo como o inferno, não era eu.

—Você está bêbada?— Eu perguntei, em branco.

—Bêbada o suficiente para que você não possa me expulsar daqui—, ela zombou, lambendo os lábios de gloss vermelho.

Ela subestimou minha antipatia por ela. Porque vinte minutos depois, ela já estava dentro de um táxi, eu sentado ao lado dela e olhando pela janela.

—Você não pode me levar para o meu apartamento. Não há como dizer o que vou fazer comigo mesma. Estou deprimida. Meu noivo não quer me tocar!— Ela gemeu, fungando e jogando o cabelo no espelho retrovisor.

Nosso motorista, um jovem indiano com camisa do Manchester United, esfregou o rosto com a mão, sacudindo a cabeça. Ele tinha uma foto de uma mulher, sua esposa presumi, e dois meninos pequenos pendurados em um chaveiro no espelho retrovisor. Eles estavam todos sorrindo, usando equipamento de críquete.

Eu me perguntei se ele queria o meu Rolex e meu traje de três peças, como eu queria sua normalidade e vida familiar, e se essa merda era importasse. Em absoluto.

—Eu não vou te levar para o seu apartamento. Estou levando você para os seus pais.

Eu não acreditei nem por um segundo que a Lily se machucaria, essa garota mataria um filhote de cachorro a sangue frio, antes de deixar alguém, que não fosse um profissional cortar sua franja, mas eu não era uma pessoa de arriscar, também. Se ela estivesse se sentindo suicida, seus pais poderiam cuidar disso. Eu tinha sido um namorado muito amoroso enquanto ela passava por suas fases dramáticas, antes do momento em que ela decidiu dar a cabeça para o homem que me criou.

Lily chutou os pés contra o banco do motorista. Ele estremeceu.

—Ugh! Eu não quero ir para lá, —ela soluçou, bêbada pra caralho. —É deprimente. Minha mãe chora o tempo todo e minha avó parece uma bagunça. Além disso, minhas irmãs são vadias.

Suas irmãs, Scarlett e Grace, eram uma enfermeira e uma fisioterapeuta, ambas mulheres decentes que tinham optado por sair da vida na mídia.

Infelizmente para Lily, elas desaprovaram o estilo de vida que ela liderava, na qual sua única contribuição para a sociedade, era ter uma boa bunda e dar gorjetas aos provedores de serviço. Ela era a única pessoa da família que não tinha emprego. Lily alegou que não havia necessidade. Ela estava ocupada planejando um casamento, uma festa de despedida de solteira e uma lua de mel. Eu não tinha certeza de quem ela ia levar a lua de mel, mas nós dois sabíamos que eu embarcaria em uma nave espacial com um bilhete só de ida para o sol, antes de embarcar em um avião com ela. Pelo menos eu esperava que fizéssemos.

—Suas irmãs não moram em casa, e o que você quer dizer com sua mãe chorando? Madelyn está bem?

Lily abaixou o queixo e brincou com os dedos. Ela parecia culpada, e isso me preocupou, porque essa garota tinha a bússola moral de um cafetão de tráfico humano.

—Lily?

Minha noiva atirou no motorista um olhar sujo pelo espelho retrovisor, pedindo-lhe para não julgá-la sem perceber que estava com dez minutos de atraso.

—Scar e Gracie se mudaram pra lá há duas semanas, porque vovó não está se sentindo muito bem.

Eu soltei meu braço para o meu lado.

—O que você quer dizer com não se sentir bem?

A única coisa que eu sempre amei em Lily, era a família dela. Inferno, eu comecei a namorá-la apenas pelo fato de que sua avó estava sempre lá, com uma torta caseira e histórias malucas sobre a era dos garotos e bonecas de Nova York.

Todo o meu último ano tinha sido gasto enchendo meu rosto com a torta de cereja de Madelyn e ouvindo fofocas da Broadway dos anos cinquenta, depois enchendo meu rosto com a boceta de Lily e ouvindo-a gemer meu nome como uma oração.

Até um ano atrás, eu levava Madelyn para a Broadway a cada dois meses. Assistíamos a um show, íamos a um pequeno restaurante italiano e conversávamos sobre as novidades. Seu falecido marido havia incorporado o Newsflash Corp.

Me fez um babaca de primeira classe que eu encurtei a tradição, quando a Lily e eu terminamos. Mesmo depois de estarmos de volta com nosso novo arranjo, não pude enfrentar Madelyn, sabendo que vivia uma mentira, uma em que fodia com a família dela e com o que o marido dela havia trabalhado sozinho para conseguir. Eu não ofereci o amor a neta dela. Eu simplesmente ofereci a ela um relacionamento semi-tolerável.

Lily desviou o olhar para a janela, afastando as lágrimas.

—Ela está... entrando e saindo da consciência. Ela é muito velha, baby.

Noventa e alguma coisa, ou seja o que for. Ela teve uma boa vida. Ela viveu conosco o tempo todo depois que meu avô morreu.

—Alguma razão particular para eu estar descobrindo sobre isso apenas agora?— Eu sempre perguntei a Lily sobre Madelyn e seus pais. Sempre. Seis meses atrás, quando Madelyn foi internada no hospital com dor no peito, eu corri e fiquei ao seu lado a noite toda, porque os pais de Lily estavam no exterior e suas irmãs moravam nos arredores e não conseguiam ir até lá.

Claro que Lily estava muito ocupada com as festas.

—Eu pensei que se você soubesse, que a única coisa que o mantém comigo, além da Newsflash Corp, estivesse indo embora, você...— Lily enxugou as lágrimas rapidamente, antes que arruinassem seu rímel. —Ela era sua favorita. Eu não sabia como você reagiria e também não queria saber.

— Ela É. Ela ainda está viva.

—Não por muito tempo, baby. Sinto muito, mas não há como ela conseguir segurar até o nosso casamento.

O táxi parou em frente ao prédio da Park Avenue de seus pais. Enfiei a mão no bolso, pegando minha carteira e tirando um bolo de notas. Eu coloquei o dinheiro na mão do motorista e disse-lhe para esperar debaixo do prédio. Lily olhou para mim, um sorriso lento se espalhando em seu rosto.

—Se eu soubesse que isso era o que eu precisava para você entrar na minha casa... —Cala a boca, Lily. Eu preciso dizer adeus a Madelyn. Isso não é sobre você.

Meia hora depois, eu estava de volta ao táxi, meu humor atingindo o ponto mais baixo de todos os tempos. Madelyn não estava acordada. Os pais de Lily, embora felizes em me ver, também estavam se perguntando onde diabos eu estava nos últimos meses. As coisas estavam tensas e desajeitadas.

Eles não se pareciam mais como a família que eu nunca tive, e por que eles iriam? Eu não me preocupei em atender as suas chamadas em meses.

Casando-me com Lily, insistindo com meu pai e finalizando a fusão, eu não estava apenas arruinando minha própria vida, estava arruinando a deles também. E isso era algo que eu ainda deveria considerar.

Dei ao motorista um endereço no Brooklyn que não tinha razão pra eu visitar, e pedi que ele abrisse as janelas para que eu pudesse respirar o ar não reciclado.

Um pouco depois, paramos em frente ao prédio de Judith. Sua janela da sala estava aberta, como eu sabia que estaria. Toda a personalidade de Jude era convidativa. Sua generosidade e gentileza diziam entre, e eu queria pisar em seu território e conquistar cada centímetro de sua vida. Sentei-me no táxi e olhei para a janela dela, percebendo que estava agindo como um idiota e não dando a mínima para isso. A lâmpada amarela barata de sua entrada tremeu e, como ela morava no andar térreo, pude ver que havia uma pequena mesa posta para o jantar, com uma saladeira, massa e pão de alho.

Básico, mas eu sabia que teria um sabor melhor do que o sushi de atum que eu teria no jantar.

—Senhor?— O motorista limpou a garganta.

Eu coloquei mais algum dinheiro em sua mão sem notar o quanto era.

—Mais alguns minutos.

Eu passei de estranho e obcecado, e trilhei o território da ordem de restrição.

—Claro.

Você provavelmente deveria pegar o telefone e reportar isso, cara.

Eu iria. Num piscar de olhos.

Cinco minutos depois, Robert entrou na sala de jantar, acomodando-se lentamente em sua cadeira. Ele ainda parecia frágil e mais velho que seus anos, mas ele tinha um sorriso no rosto. Menos de um minuto depois, Judith apareceu vestindo um casaco azul e branco dos Yankees e minúsculos shorts de cintura alta. Suas pernas eram bronzeadas, musculosas e gloriosas. Ela estava rindo e amontoando macarrão no prato de seu pai. Ele tossiu e ela parou de rir, aproximou-se do assento e esfregou as costas.

Ele pegou a mão dela na sua, olhou para cima. Eles compartilharam um sorriso.

Seus lábios se moveram. — Eu estou bem, JoJo. Mesmo. Estou bem.

Ela abriu duas cervejas e as despejou em copos altos, seus lábios se movendo, sorrindo. Ela estava cantando.

Eu desviei o olhar, porque não esperava sentir o que sentia, como se eu a quisesse, a invejasse e tivesse pena.

Queria ela, porque ela era feita sob medida para mim.

A invejava, porque ela tinha uma família real, ou o que restou dela.

E senti pena, porque não conseguia me deixá-la ir e não eu não sentia amor.

Apenas sentia ódio, raiva e vingança.

Uma coisa era certa, Judith Humphry e Lily Davis não eram cortadas do mesmo tecido, e eu queria usar apenas uma delas.

Uma garota me desarmou, a outra me fodeu e acabou.

Uma garota era leal, a outra superficial e vazia.

Uma reinvindicava que ela era minha, mas era a outra que eu queria possuir.

—Precisamos conversar.—Entrei no escritório de Célian, quando o relógio bateu às nove da manhã.

Brianna, que estava esperando em uma linha invisível perto de sua porta para vê-lo, agarrou seu iPad ao peito e me encarou com um alarme absoluto, quando me viu avançar em direção ao seu escritório e entrar sem bater.

Célian já estava atrás de sua mesa, tomando um dos três cafés da manhã, mastigando o chiclete de menta e folheando os jornais diários, sem me dar uma olhada. Ele usava sua indiferença como armadura lascada, um cavaleiro branco com uma alma muito escura.

—Discordo, mas você já está aqui, então você pode muito bem falar.

—Primeiro de tudo, você sabia que Brianna está esperando por você lá fora?— Eu joguei um polegar por trás do meu ombro, levantando uma sobrancelha.

—Eu sei, e ela pode bater.

—Ela está com medo de você.

—Você seria sábia em fazer o mesmo—, ele chicoteou, ainda não olhando para cima para encontrar o meu olhar. —Você está aqui para falar sobre Brianna, senhorita Humphry?

Maldito seja ele. Ele soava como Harvey Spectre na velocidade, apenas mais cruel e dez vezes mais bonito. Se Célian encontrasse o cavalheirismo em um beco escuro, ele o espancaria até a morte, depois encontraria sua irmã generosidade e a mataria também.

—Eu vim aqui para te dizer que descobri e estou chateada.

—Explique e me salve a ambiguidade.

—Você é precioso demais para contato visual? Isso agora é salvo para os momentos em que estou me contorcendo em baixo de você, e você quer me ver vulnerável?

Eu não pude acreditar que as palavras saíram da minha boca tremula. Eu olhei para trás. Brianna não estava mais no corredor. Ufa. Célian arrastou o olhar para cima lentamente, seus olhos azul-cobalto ainda mais gelados naquele dia quente.

—Fazer. O quê?— Ele destacou cada palavra.

—Eu sei que você pagou a conta médica do meu pai. Tudo isso. Você não é meu cafetão, Célian. Eu aprecio suas boas intenções, mas não preciso de ajuda. Eu não sou uma donzela em perigo. Eu não preciso de ninguém para me salvar.

Eu não quero que você tenha pena de mim. Eu não quero que você olhe para mim como algo menos que um igual. E eu não quero que você seja noivo. Na verdade, eu particularmente não quero que você seja noivo e pague pelas minhas coisas. Isso me faz sentir como a outra mulher.

Essas eram todas as coisas que eu queria dizer, mas sabia que nunca faria. Não era culpa de ninguém a não ser minha, que eu concordei em ser colocada nessa posição, ou que eu ainda o ansiava como uma drogada, mesmo que ele fosse uma droga que pudesse me matar.

Ele se recostou em seu assento, seus dedos indicadores tocando.

—Você tem alguma maneira de provar que fui eu?— ele perguntou.

Ele estava brincando comigo? Não havia outros suspeitos. O dinheiro não tinha simplesmente caído de uma árvore, diretamente no largo buraco negro chamado minhas dívidas!.

—Você realmente vai jogar essa cartada?— Eu cruzei meus braços sobre o peito.

Ele encolheu os ombros.

—Não há muitas cartas que eu possa jogar. Eu vou pegar o que puder conseguir.

Eu ri, apesar de ainda estar furiosa. Ele era bobo e charmoso quando queria ser. Infelizmente, na maioria das vezes ele estava contente em ser um idiota.

—Agora eu sinto que devo a você, e eu odeio isso.

—Não. Eu não paguei sua dívida médica e estudantil porque estou fodendo você. Eu paguei para não foder você.

—Você pagou meu empréstimo estudantil também?— Meus olhos estavam prontos para sair de suas órbitas e rolar no chão. Eu ainda estava ao lado de sua porta aberta, tentando não ter um colapso mental. Era lisonjeiro, mas também irritante, supondo que eu precisasse dele para salvar o dia, que ele tinha o poder de fazer com que meus problemas desaparecessem como um fada padrinho pervertido.

Ele olhou para baixo, virando outra página do jornal na frente dele.

—Você estava em uma bolsa integral e morando em casa. Não foi uma quantia substancial.

—Para você—, eu cerrei. —Não é uma quantia substancial para você.

—Coloque seu orgulho de volta, querida. Você está se saindo um pouco ingrata e não é lisonjeiro.

—Foda-se, Célian.

—Por favor, me diga que é um convite.

—Eu te odeio!— Eu gritei na cara dele, batendo o pé –batendo o pé de verdade– eu, uma mulher adulta.

Ele olhou para cima e passou os olhos pelo meu corpo em silêncio.

Nossos olhares pararam nos meus All Stars vermelho. Raiva, paixão, e guerra.

—Você odeia Agora?

Ele não tinha nenhum direito de se intrometer em minha vida mais do que eu permiti, mais do que eu tinha compartilhado de bom grado com ele.

Eu não compartilhei isso com ninguém. Havia uma razão pela qual eu nunca lhe contara sobre minha dívida ou minha vida familiar. Nem mesmo sobre papai.

Papai.

Meu sangue congelou em minhas veias. Não. Não havia jeito. Ainda assim, eu precisava perguntar, só para ter certeza.

—Você… você sabe sobre a situação do meu pai?

Ele se levantou da cadeira, pegou o casaco e deslizou para dentro dele.

—Eu preciso de outra xícara de café para essa conversa. Ande comigo, All Stars.

Eu segui atrás dele. Seus ombros largos eram grandes o suficiente para carregar o mundo inteiro. Ele gesticulou para eu entrar no elevador antes dele, e no minuto em que as portas se fecharam atrás de nós, eu me virei para ele.

—Você sabe sobre o meu pai, não sabe?

Eu não sabia por que isso me incomodava tanto. Claro, Célian era rico, bem sucedido e predominante, mas aos meus olhos, ainda estávamos no mesmo nível, tão louco quanto parecia.

Ele agora me oferecia sua simpatia, mas eu o rejeitei, querendo jogá-la de volta em seu rosto. Eu não tinha vergonha da doença do meu pai. Eu só queria que coubesse a mim decidir quando e onde eu contaria às pessoas sobre isso, se eu contaria a elas sobre isso.

—Eu sei—, ele disse sem emoção.

—Por favor, não me diga...— Eu cobri minha boca em concha.

Não que isso fizesse alguma diferença. Meu pai ia continuar com o tratamento experimental, mesmo que eu tivesse que doar um pulmão em funcionamento para que isso acontecesse. Mas eu não queria que fosse verdade. Não queria saber que é isso que nós éramos, Célian e eu. Uma repórter novata do Brooklyn com um bom par de mamas e um chefe papaizinho, que estava prestes a se casar com outra pessoa, e por minha culpa, comprou seu caminho para o afeto dela.

Eu era oficialmente a amante, silenciada por coisas bonitas e brilhantes, por dinheiro, por um programa de saúde e um bom emprego fixo. Um papel que nunca aceitei.

O desequilíbrio de poder era agora pessoal, degradante e real. Eu estava em dívida com um homem com quem eu estava dormindo, não importa como tentássemos girá-lo.

Um homem que estava tomando mais e mais espaço em minha vida, conquistando terras em meu coração sem reivindicá-las. Sem povoá-las. Sem alimentá-las.

O elevador se abriu e eu saí primeiro. Eu estava desesperada para colocar uma certa distância entre nós, para que ele não visse como eu estava frustrada, como o meu rosto corava de vergonha, como eu sentia todo o meu corpo ficando rosa.

Eu o ouvi gemendo atrás de mim. Eu olhei para baixo e percebi que estava usando um vestido de bainha cor de pérola conservador, que estava justo em volta da minha cintura e, provavelmente, destacava minha bunda.

—Gosta do que vê?— Eu cerrei sarcasticamente.

—Ficaria melhor com minhas marcas de mão por cima. Você vai parar de correr?

—Você vai se explicar?

Eu abri a porta do prédio, e estávamos na calçada movimentada, de frente um para o outro, bloqueando o trânsito humano do centro, parados ali como duas estátuas.

Ele passou a grande palma da mão sobre o rosto e, pela primeira vez desde que o conheci, parecia um pouco afetado. Eu não deveria ter me sentido tão triunfante por ser aquela que colocou a agitação lá, mas eu estava.

—Não é desse jeito.

—Então me diga como é.

—Eu não paguei porque te queria feliz, contente ou de joelhos.

—Mesmo? Você sabia que a mãe de Jessica tem Alzheimer? Você ajudou ela? E quanto a Brianna, sua assistente? Você pagou sua dívida de empréstimo estudantil? Ah, deixe-me adivinhar. Elijah, com quem você fala com muita frequência, também não recebeu um grande bônus este ano, então ele poderia ajudar seus pais com a reforma da sua casa.

—Como você sabe todas essas coisas?— Ele franziu a testa.

—Eles são meus colegas, meus novos amigos e eu falo com eles.— Eu joguei meus braços no ar. —Talvez você devesse fazer isso algum dia.

Realmente faça um esforço. Seja legal.

Sua mandíbula ficou tensa e trancada de raiva, e eu percebi que tinha duas opções.

Sair de lá ou dar um tapa na cara dele, um tratamento que ele mereceria de forma justa e honesta. Eu escolhi a opção que não me aterraria em água quente com o RH. Eu me virei e atravessei a rua em direção ao Duane Reade do outro lado.

A luz estava verde, mas os motoristas de Nova York estavam sendo... bem, motoristas de Nova York. Um táxi roxo parou, guinchando a três centímetros de mim e cuspindo uma nuvem de fumaça negra. O cheiro de borracha queimada encheu minhas narinas, e antes que eu soubesse o que estava acontecendo, eu estava no chão.

Protegida pelo corpo de Célian.

Tudo dele.

Em cima de mim.

Na faixa de pedestres quente e pedregosa.

Eu me contorci contra seu corpo duro, balançando meus punhos e batendo em seu peito por instinto. Eu estava com raiva. Tão brava. Além da razão, crença e lógica.

Outra garota pode se sentir feliz por ser salva - tanto pelo dinheiro de um homem quanto por seu próprio corpo. Mas não era apenas minha dívida, ou papai e Célian mentindo para mim. Foi o fato de eu ter começado a realmente querer cuidar dele, sabendo que nunca poderia tê-lo. Não de verdade. ‚O coração é um caçador solitário, Jude.‛ Não, não, não é mãe. É a presa e Célian está cavando suas garras profundamente.

—Saia de cima de mim—, eu fervi.

Suas narinas se dilataram, mas ele fez o que eu disse, me oferecendo a mão depois de deslizar de volta para seus pés. Eu peguei, ainda desorientada de ser sido jogada no chão por ele. As pessoas se reuniram em torno de nós na calçada, observando. Célian deu um soco no capô do táxi, amassando em forma de punho.

Eu gritei. Deste ângulo, parecia que ele poderia ter quebrado todos os ossos da mão, mas se doía, ele não demonstrou. Seu rosto voltou a ser assustadoramente vazio e sem emoção.

—Ei cara! Que diabos!— O taxista enfiou a cabeça para fora da janela, acenando com a mão em punho em nossa direção.

—Inferno é o que estou prestes a soltar em sua bunda. Você tinha um sinal vermelho e quase atropelou minha funcionária, então eu marquei seu carro. Se você tiver algum problema com isso, você é bem-vindo para conversar com a equipe de advogados que ocupam um andar inteiro no meu prédio.

O motorista não disse nada, colocando a cabeça no táxi e xingando baixinho.

Célian parecia prestes a explodir, e eu tive que puxá-lo para um beco entre dois prédios e jogá-lo contra a parede, apertando seus ombros. Sua respiração era dura e lenta, como o se o simples ato o machucasse.

—Você está bem?— Eu perguntei.

Ele inalou profundamente pelo nariz e balançou a cabeça.

—Você está?

—Sim. Ele não me acertou, Célian.

O táxi não teria me atropelado mesmo sem a ajuda dele. Eu sabia que Célian tinha acabado de ter uma reação automática, após o que ele tinha passado com Camille, e me senti horrível por minha falta de sensibilidade.

A luz estava verde, então eu estava acabada.

—Faça um favor a si mesma e olhe para a esquerda e direita antes de atravessar a porra da rua—, ele sussurrou em aborrecimento, de repente parecendo envergonhado e perturbado.

Sua armadura caiu no chão, e eu o vi pelo que ele era, cru e incrivelmente atormentado com o que tinha acontecido com sua irmã, quebrado por seu relacionamento com seu pai e noiva, perdido em um mar de pessoas que admiravam e olhavam para ele, mas sempre estava com muito medo de mostrar-lhes amor verdadeiro.

—Você queria salvar minha vida.— Eu segurei sua bochecha, sem saber se deveria, mas não me importando muito também.

Ele colocou a mão sobre a minha e examinou-me sob os cílios grossos, sua garganta balançando enquanto ele engolia. Seu pulso desacelerou sob o seu terno sob medida, e agora estávamos respirando em sincronia. Era imprudente tocá-lo em qualquer lugar, exceto a portas fechadas, mas não pude evitar. Seus olhos eram gelo esmagado, bonito, azul e manchado.

Ele apertou meu queixo entre os dedos e trouxe minha boca para a dele.

—Não se ache tanto, querida.

Ele segurou meu peito sobre o tecido do meu vestido e apertou, me lambendo implacavelmente sem aviso. Minha boca se abriu e aceitou a

invasão. Eu passei meus braços em volta do seu pescoço, me esfregando contra ele e sabendo que isso não era suficiente, nem perto disso. Eu queria me livrar de nossas roupas, nossas roupas íntimas, nossas inibições. Eu queria me despir até o último item do meu corpo, depois contar todos os meus segredos a cada estocada, beijo e mordida.

E eu queria fazer essas coisas não porque ele me salvou duas vezes, mas pelo contrário, porque pela primeira vez desde que o conheci, reconheci que ele precisava ser salvo.

De si mesmo.

Ele se desconectou de mim, segurando minha mandíbula entre os dedos e me encarando com seu ar habitual de privilégio, grosso e pesado, nublado pela luxúria.

—Oito horas. Um táxi estará esperando lá embaixo. Você vai usar o mesmo vestido sem sutiã ou calcinha. Você será minha esta noite. Você não vai me responder, apenas me deixe te foder do jeito que eu quero, não porque eu paguei por sua merda, mas porque nós dois precisamos de uma distração. Para cada resposta atrevida que você me der, eu vou dar um tapa na sua buceta. Para cada não que eu ouvir, vou negar-lhe um orgasmo. Fui claro?

Eu balancei a cabeça, deixando cair meus olhos para os meus sapatos. Eu amei essa parte. Sendo dele de uma forma privada, doente e torturada.

—Bom. Agora vai me conseguir uma porra de uma matéria.

Ela Conseguiu!

Ela me deu a mãe de todas as matérias.

—O vice-presidente, Brendan Creston, fez o quê ?— Kate borrifou o café por todo o iPad na sala de conferências.

Judith Humphry era uma ambiciosa pequena All Stars. Ela administrava a carga de trabalho de duas pessoas. Sempre que alguém tinha um contato ou uma dica que não queria perseguir, porque eles eram muito preguiçosos, muito ocupados, ou simplesmente não tinham certeza se isso resultaria em um beco sem saída, eles jogavam em sua direção.

—Brendan Creston vazou esses e-mails comprometedores—. Jude assentiu, digitando em seu laptop. —Agora as pessoas estão dizendo que o presidente sabia, e que eles deveriam ser vazados. Se for verdade, é uma mudança de jogo.

—Como descobrimos?— Elijah coçou a cabeça.

—Grill o porta-voz.— Os olhos de Jude brilharam.

Eu vi o jeito que Elijah olhava para ela, e eu não gostava disso. Era da mesma forma que eu olhava, como uma bolada que ele estava ansioso para acertar, quente, inteligente, ambiciosa e compassiva.

—Jude, você é natural.— Kate bateu na mesa.

Jessica gritou ao lado de Phoenix, e outro repórter do sexo masculino ao lado de Jude abaixou a mão dela. Todo mundo estava torcendo para a nova garota.

E eu fui o único a foder com ela, inclusive na sua buceta.

—Tudo bem, não vamos engraxar nossas calças, porque Judith pode ler mensagens de texto e seguir pistas simples.— Acenei todos de volta ao trabalho.

Quatro horas depois, encerramos um dos noticiários mais ultrajantes que já havíamos produzido, com o nome de James Townley explodindo no Twitter, como se ele tivesse uma fita de sexo com três estrelas da NFL e um palhaço de circo.

Todo mundo falava sobre o #LeakGate.

Coincidentemente, o último andar da LBC nunca foi mais silencioso.

Eu sabia que Mathias tinha levado Jude à minha redação para mexer na merda, e em uma reviravolta do destino, não só ela ficou imune ao seu novo charme de rico, mas também deixou notícias de dar água na boca à porta do meu escritório todos os dias, uma felina leal.

Certo que conhecendo meu pai, eu sabia que com certeza, ele tinha mais truques na manga para tentar cagar todo o meu progresso na LBC. Quando voltei para casa, marquei um táxi para Judith. Normalmente, eu não falava com as pessoas, mas não podia exatamente pedir a minha assistente que enviasse minha repórter de volta ao meu prédio. Eu ainda tinha tempo para queimar, então fui até a academia do prédio, esmurrei o saco, sentei na sauna e depois tomei um banho. Coloquei um par de jeans escuros e uma camisa branca com decote em V e decidi que não queria que Jude estivesse com fome, irritada ou distraída quando eu profanava seu rosto e sua bunda, então imaginei que seria do meu interesse alimentar ela antes que eu fizesse meu caminho nela.

Essa era a minha linha de pensamento, enquanto eu entrava na minha rua bem iluminada.

Chinês? Não estava afim de bafo de algas em todo o meu pau e lençóis.

Indiano? Alergias a nozes em potencial.

Grego? Você nunca poderia errar com comida mediterrânea, mas Lily costumava reclamar que o lugar levava um maldito ano para ser entregue.

Eu brevemente entretive a ideia de enviar mensagens de texto para Jude e perguntar, mas descartei isso imediatamente. A última coisa que eu precisava era que ela pensasse que era um encontro.

Em vez disso, andei os dez minutos extras até o restaurante italiano mais próximo e pedi cada prato de massa no cardápio. Eu a vi comendo na noite passada, no que certamente não foi um dos meus melhores momentos, então ela não deve ser uma daquelas garotas sem glúten, sem farinha, sem carboidratos, sem alegria. Não importa que eu estivesse a par desta informação porque aparentemente, eu poderia adicionar perseguição à minha lista de atributos.

Aliás, pegar comida para Lily era como fazer uma cirurgia cardíaca em uma água-viva.

Quando cheguei à minha rua carregando as sacolas de comida, Judith já estava de pé na entrada do prédio, batendo o pé e acenando para o que quer que estivesse ouvindo em seu telefone.

O que você está ouvindo, All Stars?

Eu mexi meu pulso e olhei para o meu Rolex. Trinta minutos. Levou trinta minutos para conseguir comida, durante os quais ela estava esperando do lado de fora da porta do prédio. Eu não tenho que me perguntar por que ela não ligou. Meu telefone estava em silêncio. Os jornalistas verificam seus telefones uma vez por minuto, então tolerar o ping adicionado de todas as mensagens e e-mails era puro masoquismo.

No minuto em que Judith me viu, ela balançou a cabeça e virou na outra direção, afastando-se de mim.

—Você é um porco.

Então eu espero que você goste de bacon, porque eu estou no menu hoje à noite, All Stars.

Eu não me incomodei em me defender. Eu era muitas coisas, mas não mentiroso. Além disso, ela era ainda mais linda quando estava brava - com os lábios rosados e os cílios louros escuros e tudo compacto. Ela estava no meio do meu quarteirão quando ela se virou e voltou para mim, como se tivesse lembrado de algo. Sua careta se transformou em uma expressão de espanto.

Eu parei na frente dela, minhas palmas voltadas para fora, as sacolas plásticas brancas penduradas nos meus dedos pingando azeite.

—O que há nas caixas?— Ela projetou o queixo para a comida.

—Partes de um corpo.

—Sempre um encantador.

—Você pode perguntar isso de novo, mas dramaticamente, à la Brad Pitt em Seven ?

Eu esperava que ela revirasse os olhos para mim como a Lily fazia, toda vez que eu a provocava por ser excessivamente dramática.

Em vez disso, Jude se virou, me dando as costas, depois girou teatralmente.

—O que há nas caixas!— Ela fingiu apontar uma arma para mim e, pela primeira vez em anos, sim anos, eu realmente ri. Porra rachei em gargalhadas. Parecia estranho no meu rosto, no meu peito, nos meus pulmões.

—Italiano.

—Bléh. Decepcionante.— Mas o sorriso dela não vacilou.

Ela realmente queria uns tapas na buceta com toda essa gracinha.

Larguei uma das sacolas para digitar o código de segurança. Ela pegou como se fosse a coisa mais natural do mundo. Lily teria morrido nas mãos de sádicos, antes de me ajudar a levar comida para viagem.

Falando em Lily, enquanto caminhávamos em direção aos elevadores, considerei que minha ex poderia estar aqui, passando por outra visita indesejada. Ela sabia que eu estava vendo outras pessoas, mas eu nunca fui tão longe quanto trazer alguém para o meu apartamento.

Judith no entanto, não era apenas uma foda. Ela era a foda. Eu poderia mantê-la por anos, se não fosse pelo fato de que garotas como Jude nunca aceitariam isso. Este era um lapso no seu julgamento. Ela gozaria no meu pau, e então ao redor, e então perceberia que ela merecia algo muito melhor.

No andar de cima, rasgamos as sacolas e comemos macarrão e pizza diante das notícias, trocando pensamentos e opiniões. Depois que ela comeu seu peso em carboidratos, Jude perguntou onde era o banheiro. Eu apontei para o final do corredor, em seguida, juntei todos os recipientes vazios e sacos, jogando-os no lixo. Eu encarei minhas mãos. Ainda estavam tremendo com o incidente do táxi naquela manhã.

Eu tomei uma dose de vodka, seguida de um Advil. Então percebi que o chuveiro no banheiro principal havia sido ligado.

Que porra é essa?

Eu segui descalço pelo corredor, batendo na porta.

—Tudo bem?

—Sim!— ela gritou. —Bem. Ótimo. Esplêndido. Vou pensar em mais sinônimos em um segundo.

—Você está tomando banho?— Era fora do personagem de Jude fazer qualquer coisa sem permissão. Ela era direta como um governante, e foi por isso que curvá-la era meu passatempo favorito.

—Na realidade…

—Vou me juntar a você.— Tinha havido muita comida e conversa, e eu ainda não havia fodido esta noite, e acho que ela tinha tido sua cota de comida e bebida.

Eu estava fantasiando sobre empurrar meu pau entre as suas pernas a cada minuto durante o nosso dia de trabalho. Esperar mais tempo era inútil.

—Eu prefiro que você não faça.— Ela limpou a garganta.

Um sorriso lento se espalhou no meu rosto.

—All Stars, você está...?

—Não!— Ela gritou, derrubando alguma coisa. Um shampoo, talvez. — Claro que não. Jesus Cristo. Eu nunca…

—Daria uma cagada? Sim, você daria. Caso contrário, você morreria de constipação. Diga-me por que você não pode abrir a porta ou eu vou derrubá-la. Ela desligou a água e a ouvi arrastando-se pelo banheiro antes de abrir a porta. Seu vestido estava amontoado em volta da cintura e ela estava gloriosamente sem calcinha. Ela olhou para mim com o rosto vermelho-morango, os seus lábios de arco de Cupido pressionados em uma carranca que eu não deveria ter achado tão adorável.

—Precisa da sua fralda trocada?— Eu inclinei um ombro contra o batente da porta. Ela era um pouco mais nova que eu, mas não o suficiente para eu dar a mínima.

Seus dedos se juntaram e ela olhou para eles.

—Eu só queria ter certeza que eu tinha me refrescado lá em baixo... antes de você...

Foi a segunda vez que ri hoje, e isso deve ter sido algum tipo de recorde.

Meu corpo estava rejeitando o riso, eu juro, porque eu realmente tossi.

—Continue. Termine a sentença.

—Bem, caso você queira… não sei, fazer oral. Foi um longo dia. Eu não queria cheirar mal.

Eu dei um passo para dentro e segurei as duas bochechas dela, inclinando o seu rosto para cima para olhar para mim. Seus olhos eram um tom selvagem de avelã, verde e de repente, cinza esterlina. Como se o universo tivesse se envolvido em torno de suas pupilas - como lagartos, na verdade. Ela mordeu o lábio inferior e olhou para a minha boca.

—Eu te chamei aqui, porque eu quero comer sua boceta e foder seu cérebro. E quero que sua boceta cheire e tenha gosto de boceta, não de sabão.

Sua língua passou sobre o lábio inferior, cor de rosa, perseguindo cada vez mais sua pele enquanto seu rubor se aprofundava.

—Você fala sujo.

—Eu fodo ainda mais sujo, criança. Agora, se você quiser tomar um banho, você é bem-vinda. Mas primeiro preciso da minha sobremesa.— Eu segurei sua boceta nua, minha palma pressionada contra seu monte, meus dedos já tocando sua entrada. Minha outra mão envolveu sua cintura e puxou-a para o meu pau duro. Ela estremeceu contra o meu corpo enquanto as almofadas ásperas dos meus dedos arrastavam ao longo de sua fenda, pingando como mel.

—Encharcada—, eu assobiei em sua boca, beliscando seu clitóris, em seguida, mergulhando três dedos dentro dela e enrolando-os para bater em seu ponto G. —E deliciosa.

—Jesu...— ela começou, então fechou a boca.

Eu levantei uma sobrancelha em questão. Ela riu, mordendo o lábio novamente.

Um dia eu vou morde-los por você, All Stars.

—Eu prometi a Jesus que eu pararia de usar o nome dele em vão, quando você e eu estivermos juntos.

—Você é uma garota estranha, Judith Humphry.

—Mas uma boa cristã.— Ela piscou.

Ela não ia ficar comigo por muito tempo, e eu sabia disso. Algum idiota que estivesse disponível, bonito, e não fodidamente noivo, ia levá-la embora. E eu não seria capaz de dizer nada sobre isso, porque eu era prometido para outra. Eu mergulhei meus dedos em sua boceta novamente e trouxe-os aos meus lábios, provando-a.

—No chuveiro—, eu rosnei.

Ela subiu os elegantes degraus de pedra cinza até a porta do box de vidro e abriu-a. O chão era feito de pedras reais, e ela balançou os dedos dos pés com a textura estranha, uma risadinha escapando de seus lábios. Eu morava em um apartamento de três quartos, na parte mais cara da cidade, enquanto ela lutava para pagar as contas, que estavam numa caixa de sapatos de merda, em um bairro promissor. No entanto, esta foi a primeira vez que ela reagiu a qualquer uma das merdas extravagantes no meu apartamento.

Ela olhou para mim com expectativa, imaginando se eu iria me juntar a ela. Eu enfiei uma mão no meu jeans e me encostei na pia.

—Tire seu vestido.

Ela fez. Ela usava um sutiã de algodão simples por baixo. Seu primeiro erro.

Eu apertei meu pau através da minha cueca preguiçosamente.

—Eu disse sem sutiã. Essa será sua primeira bofetada na boceta. Ligue o chuveiro.

Ela fez, com os dedos trêmulos. Ela desligou o pulverizador e apertou-o contra os seios e o estômago, fechando os olhos e apreciando as correntes quentes de água.

—Mais baixo—, ordenei.

Ela baixou o pulverizador para o umbigo.

—Eu não me testaria, All Stars.

Ela gemeu, deslizando-o para baixo e apertando-o contra sua boceta doce e apertada, que era na maior parte raspada, apenas uma faixa de aterrissagem de pêlo loiro e baixo, que levava ao meu destino final.

Meu pau latejava, doendo com necessidade primal, e agora eu estava completamente acariciando a mim mesmo, fascinado por quão diferente ela era no escritório, do que quando nós transamos.

—Dentro.

O pulverizador era menor do que um iPod, porque eu tinha oito deles neste chuveiro, apontando de diferentes direções. Ela poderia facilmente encaixá-lo em sua boceta e até mesmo tomar alguns dos meus dedos também.

Ela olhou para mim desafiadoramente, seus mamilos se franzindo em pedrinhas.

—Não—, ela gemeu.

—Essa será sua segunda bofetada na boceta.

Jude sorriu. Eu sabia que ela iria gostar, mas eu esperava que ela ficasse mais envergonhada com isso. De qualquer forma, essa garota criadora-deplaylists-e-manchetes-sujas iria ser fodida extra duro hoje à noite.

—Coloque-o agora, ou você vai ter mais surpresas que eu não tenho certeza se você já está pronta para ter—, eu disse, apertando meu pau até que ele empurrou de volta na minha mão involuntariamente, implorando por liberação.

Estou trabalhando nisso, Júnior.

Jude colocou o pulverizador em sua boceta e estremeceu com a invasão.

—Agora se foda com isso, e me implore para ser o único a fazer isso pra você.

Ela moveu o pulverizador para dentro e para fora, tremendo com o prazer do fluxo rápido que cobria suas paredes, e eu estava prestes a morrer aqui contra a pia e deixá-la herdar toda a minha merda. A menina era uma leoa no trabalho e um cordeiro na cama, a combinação perfeita para um predador como eu. Eu queria lutar com ela quando estávamos no escritório e transar com ela quando estávamos em qualquer outro lugar. Mas era a parte intermediária que me preocupava. Porque eu queria monopolizar cada segundo de sua vida, mesmo quando não estávamos juntos.

—Oh, Deus—, ela gemeu.

— Célian —, eu corrigi. —Chame pelo meu nome. Diga-me o que você quer que eu faça. —Eu quero que você me foda.— Ela choramingou em seu

próprio ombro, apertando os olhos, o orgasmo se formando, fazendo as pernas tremerem. Eu gostaria de não ser um bastardo nesse momento.

—Pare.— Mas eu era.

—O-o quê?— Ela gaguejou, ainda se masturbando com o pulverizador.

Eu estava tão duro agora, que mal conseguia pensar com clareza. Todo o meu sangue tinha corrido para o meu pau, e se você tivesse me perguntado pelo meu próprio nome eu teria tido problemas para responder.

—Pare agora.— Um grunhido rouco deslizou entre meus lábios.

Ela abriu os olhos, confusa, mas lentamente removeu o pulverizador de sua vagina.

—Desligue e vá para o meu quarto. Não se seque.— Eu me virei e fui embora.

Eu me sentei na beira da minha cama, empurrando minhas mangas e batendo na minha coxa. Ela apareceu na minha porta segundos depois, pingando água por todo o chão, o cabelo molhado e os olhos arregalados, enquanto examinava meu quarto preto e cinza com detalhes acinzentados e, o edredom de seda dourada. Maman o trouxera de sua última viagem a Paris. Sua amiga Isabelle tinha me mandado de presente, e minha mãe estava prestes a desmaiar de tão orgulhosa de seu filho maravilhoso, que deixou uma impressão tão grande em sua amiga todos aqueles anos atrás, quando nos visitou em Nantucket Eu poupei da minha mãe o fato de que Isabelle gostava tanto de mim, porque ela bateu minha cereja quando eu tinha quatorze anos, enquanto elas estavam bêbadas e mamãe tropeçava para ter certeza de que Mathias não estava mais fodendo com as empregadas. Essa era a minha vida. Uma grande bagunça colossal.

—No meu colo.— Eu bati na minha coxa dura.

Ela começou a andar até mim, mas eu balancei a cabeça gravemente antes que ela fosse longe demais. —Rasteje.

Ela parou, hesitou, e me lançou um olhar feroz que eu nunca tinha visto em seu rosto antes. Era de alguma forma rebelde e submisso. Ela sabia que deveria dizer não, mas seu corpo estava mais do que pronto para obedecer.

—Isso não significará nada fora deste quarto. Eu ainda sou seu igual, Célian.

—Eu nunca disse que você não era.

—Eu quero ter certeza de que você não acha isso também. Só porque gosto de ser mandada na cama...

—Por mim—, eu a parei. —Você gosta de ser mandada por mim. Não por qualquer filho da puta na rua. De joelhos, Judith.

E lá estava, a mais bela vista conhecida pelo homem, uma mulher letalmente atraente, insanamente inteligente, implorando para ser fodida.

Ela se abaixou, avançando em minha direção de joelhos, seus peitos pendurados entre os braços. Ela parou, seu rosto nivelado com meu pau. Eu acariciei minha coxa novamente.

—Acima. Com sua boca enrolada no meu pau e sua bunda no ar.

Eu abaixei minha calça jeans e cueca, e observei enquanto seus lábios se envolviam em torno do meu pau, mal dando a minha circunferência. Eu bati na sua bunda sem aviso prévio. Era brincalhão, mas ainda fazia o truque.

Algumas gotas de porra escaparam, apenas pelo intenso prazer de tê-la lá, atendendo a todos os meus caprichos, querendo tudo o que eu lhe dava, incluindo a merda dolorosa que eu nunca compartilharia com mais ninguém, muito menos com um caso de uma noite.

— Hmmph —, ela choramingou baixinho, com a boca cheia da minha ereção.

Só para ter certeza que ela gostou, eu deslizei meus dedos em sua boceta e encontrei-a pingando por toda a sua parte interna das coxas.

Sim. Bofetadas na Boceta e Jude eram a combinação feita no céu do meu cérebro bizarro.

—Quando eu disser pra você se livrar do seu sutiã antes de chegar aqui, você se livra do seu sutiã.

A próxima bofetada não era mais tão divertida, mas ainda assim não se aproximava da merda hardcore. Ela estava apenas se acostumando a mover os lábios ao longo do meu eixo e segurando a base. Ela gemeu no meu pau, e novamente eu desci minha mão e peguei emprestado um pouco da umidade que pingava ao longo de suas coxas e sobre o edredom dourado, esfregando-a sobre sua bochecha da bunda para aliviar a dor.

—E isso é por dizer a palavra não durante as preliminares. O quê mais?

Tenho certeza de que podemos encontrar mais razões para puni-la se tentarmos.

Ela tirou a boca do meu pau e olhou para cima, sorrindo para mim com a boca tão inchada e vermelha que eu não pude deixar de me esgueirar em um beijo sujo.

—Um dia, quando você fez Brianna chorar, eu escondi seu laptop na sala de conferências.

Tinha sido ela? Eu procurei por aquela coisa por três horas.

Minha

palma

aberta

pousou

em

sua

bunda

novamente.

Ela

choramingou, seus joelhos tremendo de luxúria, e o cheiro do sexo era tão pesado no ar que ambos nos embriagamos.

Ela olhou de volta. Eu roubei outro beijo, meu pau latejando entre as mamas dela.

—Às vezes, quando me masturbo sozinha, penso em Noah do TI. Eu não tinha ideia de quem era Noah do TI. Eu só sabia que ele estava recém desempregado. Eu bati na sua bunda novamente, e desta vez mordi o lóbulo da sua orelha, não gentilmente, por um bom motivo.

—Dê-me seu nome completo—, eu rosnei.

Ela riu, jogando a cabeça para trás. —Não há Noah no TI. Quero dizer, talvez haja. Mas eu não o conheço.

—Me diga mais.— Comecei a reunir a umidade em sua boceta e brincar com seu rabo. Desta vez, acrescentei alguma pressão extra e deslizei meu dedo indicador para dentro e para fora de vez em quando, mantendo-a ocupada o tempo todo.

—Eu dei a um cara meu número no outro dia. Em uma lanchonete, quando fui buscar café para Gray e Ava. Meu queixo se contraiu e eu bati na sua bunda novamente.

—Não é engraçado.

—Não deveria ser.

Eu sabia que não havia nada que eu pudesse fazer sobre essa informação, a não ser que estivesse disposto a fazer algumas mudanças importantes em minha vida. Eu coloquei dois dedos em seu traseiro e ela ficou tensa ao redor deles. Eu já podia sentir o quão perfeita ela seria quando meu pau grosso estivesse enterrado no traseiro dela.

—Você está perdendo seu tempo. Ninguém pode vencer isso e você sabe.

—Estou disposta a tentar—, ela gemeu, empurrando sua bunda em direção a minha mão, implorando por mais. Mais dedos. Mais pressão. Mais nós.

Levantei-me e deixei-a cair na minha cama, de cabeça. Eu bati na lateral da sua bunda e empurrei meu joelho entre os tendões dela, sinalizando para ela levantar no ar. Ela obedeceu, mordendo meus lençóis, seus olhos apertados. Eu empurrei meu pau entre as bochechas de sua bunda e amarrei suas longas e onduladas mechas ao redor do meu punho, puxando sua cabeça para que eu pudesse sussurrar em seu ouvido.

—Você vai mudar o seu número quando terminarmos aqui.

Ela riu eroticamente, o pescoço estendido, longo e delicado. Eu soltei o cabelo dela para apertar só um pouco, tocando seu ânus novamente para ter certeza de que estava lubrificado o suficiente com seus sucos.

—Eu acho que vou dar uma chance a ele, na verdade. Ele parece ser um cara legal. Disponível também.

Eu empurrei para ela de uma vez, sabendo que estava errado. Sabendo que era uma punição, não uma recompensa, uma mistura de prazer, agonia e culpa fazendo meu abdômen contrair contra o monte de sua bunda. Ela era Minha. Com um M maiúsculo.

Não foi um pedido, um apelo ou a esperança, mas um fato simples. Seus olhos confirmaram, seu corpo cantou, e se ela pensou que eu estava no negócio de compartilhar, ela obviamente precisava de um lembrete dolorido que eu não estava.

Ela saiu do meu impulso, ficando de quatro, e ronronou quando eu bati em seu rabo apertado, tão incrivelmente confortável que eu podia sentir ele ordenhando o orgasmo de mim com um aperto parecido a de uma hera. Eu deslizei minha mão pelo seu estômago para encontrar seu clitóris inchado.

Ela estremeceu debaixo do meu braço.

—Porra.— Eu mordi a ponta da orelha dela. —Porra Judith, caralho. Ela gemeu, sua bunda encontrando meus quadris de novo e de novo, desafiando-me estocada para estocada, toque por toque. Apenas mais um dia na redação. Eu me empurrando. Ela puxando. Nós dois perseguindo o sentimento que só o outro poderia dar.

Foda-se o cara que pegou o telefone dela. Foda-se ele e todos os outros homens em Nova York.

—Eu preciso terminar com você—, ela murmurou para si mesma.

Eu preciso ter você.

O corpo dela convulsionou embaixo de mim, subindo e descendo cada vez mais no esquecimento, e eu não pude evitar, eu tive que fazer isso, eu mordi a parte de trás do pescoço dela como um animal -um selvagem, um delinquente- envolvi a palma da mão em torno da sua garganta, trazendo-a para cima, então estávamos ambos de joelhos quando atirei minha carga dentro de sua bunda perfeita, branca como leite. Ela soltou um grito que ecoou dentro do meu quarto quase vazio, quando nós dois atingimos o clímax.

Alguns segundos depois, ela desabou na minha cama, sem fôlego e completamente fodida. Eu caí ao lado dela, de frente para a parede oposta.

Minha estratégia padrão pra evitar a conversar pós sexo e o contato visual.

Não era pessoal. Eu também fazia isso para a Lily quando estávamos juntos.

Eu congelei, apenas virando para olhar para o rosto dela, quando as palavras deixaram sua boca.

—Eu devo ir.

—Eu vou chamar um táxi.— Meu ego estava me fodendo mais do que eu tinha fodido ela, e isso dizia muito sobre a sua resistência.

—Está bem. Eu… —Eu vou levar você.— Eu mudei de ideia.

Ela odiava que eu gastasse dinheiro com ela, mas dar-lhe uma carona não custava nada. Claro, isso me obrigou a mover meu carro da garagem pela primeira vez em uma maldita década.

Ela assentiu com a cabeça solene. Eu nunca realmente tive a ideia de ter uma mulher passando a noite. A única vez que eu tinha dormido com uma mulher no ano passado foi estranhamente, com Jude, na suíte do hotel.

Aquele dia foi diferente, porque eu sabia que ela não queria voltar para onde ela deveria estar e não levaria para o lado pessoal.

Além disso, mal tínhamos nos abraçado ou sussurrado palavras doces no ouvido um do outro. Eu tinha acabado de dormir, e quando acordei com uma furiosa ereção e uma missão em mente para foder ela ao coma, ela já tinha ido embora.

—Você sabe, eu peguei meu namorado me traindo também.

Isso me fez sentir como se o mundo estivesse acabando. Eu agarrei uma mecha de seu cabelo e toquei. Ouro puro. Eu passei pela mesma merda, talvez até dez vezes pior, já que o cara que estava transando com minha garota era muito familiar para mim.

—Foi? Ela riu. —Eu ainda estou aqui, não estou?

—Não significa necessariamente merda nenhuma. Você já falou com ele desde então?

—Não. Não desde aquela ligação. Eu tenho tolerância zero para traidores. Ao contrário de algumas pessoas que conheço.

Eu mereci isso.

—Você pode passar a noite.— Eu ignorei a fala dela. —A viagem diária ao Brooklyn é besteira. Eu posso te dar a chave reserva.

Eu estou fodidamente chapado?

O que tinha naquele macarrão?

Eu só tomei uma dose.

Ainda assim, eu não conseguia encontrar em mim mesmo qualquer uma dessas palavras de volta.

Judith enfiou o cabelo amarelo atrás das orelhas e passou os dentes brancos perolados pelo lábio inferior. Ela parecia considerar isso.

Foi um alívio não se fechar imediatamente, já que a sugestão em si era ridícula.

—Isso não é uma boa idéia.— Ela parou, ligou o celular e checou a hora.

Já passava das onze.

—Vou aceitar a carona de volta para casa, se ainda estiver na mesa.

—Ainda está.

—Deixe-me pegar meu vestido e lavar meu rosto.— Ela pulou da cama, toda negócios, como se estivéssemos de volta ao trabalho.

Eu assisti sua bunda branca alegre balançando no meu corredor.

Eu fechei meus olhos. Uma rajada de ar com o cheiro de seu xampu e loção corporal acariciou meu nariz, e eu respirei fundo, ganancioso.

Não é bom. Não é bom. Não é bom.

O telefone dela estava entre os lençóis, apitando com novas mensagens de texto.

Brianna: Obrigado por me ajudar com a apresentação hoje! Xoxo

Grayson: Se eu fosse um modelo da Victoria's Secret, qual deles eu seria?

Ava: Vou fazer meu piercing no mamilo neste final de semana. Me deseje sorte. Aquele cara gatinho não ligou para você ainda?

Agarrei-o, peguei o cartão SIM e o dividi ao meio antes de inseri-lo de volta no celular e esmagar a coisa toda contra o chão.

Se esse cara quisesse Judith, ele teria que procurá-la à moda antiga, entre os oito milhões de habitantes de Nova York.

Boa sorte com isso, amigo.

Um dia, percebi que o rosto de papai não era mais do mesmo tom pálido que a parede do banheiro.

Ele estava passando por algo chamado terapia de transferência de células adotivas. Os tratamentos eram invasivos e desconfortáveis, mas toda vez que ele voltava para casa, sorria mais do que da última vez. Ele ainda estava fraco. Ele ainda estava cinza. Mas ele não falava mais como se estivesse pronto para morrer, mas também envergonhado de deixar a vida porque sabia o quanto eu precisava dele, e isso fez meu coração disparar.

Passamos mais e mais tempo fora de casa, pequenas viagens ao redor do quarteirão de braços dados, admirando o festival de cores enquanto Nova York explodia em pleno verão. Folhas verdes sussurravam acima de nossas cabeças e crianças descalças corriam pelo bairro, apontando mangueiras umas para as outras e espalhando risadas selvagens como confetes. Flores se desenrolavam de suas camas sonolentas nas bordas das calçadas do nosso bairro.

Eu ainda não contara ao papai que eu sabia sobre Célian e pretendia continuar assim. Embora estivéssemos cautelosamente otimistas, havia uma boa chance de o tratamento não funcionar. Nesse caso, eu sempre me culparia por confrontá-lo sobre mentir para mim e tentar salvar a nós dois,

quando na verdade, eu deveria estar apreciando cada momento com ele.

Então eu escolhi fazer isso em vez de começar uma briga.

—Você vai para a biblioteca hoje?— Papai perguntou.

—Sim, eu preciso pegar algum material de leitura para o trabalho. Por quê?

—Oh, recebemos um convite da Sra. Hawthorne para assistir ao novo filme de Jack Nicholson. Ela está fazendo ensopado irlandês. Mas é claro que você não precisa vir.

—Eu vou passar. Eu acho que você vai se divertir, de qualquer maneira.— Eu bati meu ombro contra o dele, sorrindo brilhantemente.

—Não é o que você pensa.

—Você não sabe o que eu estou pensando.

Papai nunca namorou depois que mamãe morreu, e não por minha falta de tentar juntá-lo com outras pessoas.

Eu passei a maior parte da minha faculdade tentando convencê-lo a se inscrever em sites de namoro, antes que ele adoecesse. Eu estava desesperada que ele fosse feliz, e nunca quis que ele pensasse que ele não deveria ser por minha culpa.

—É realmente apenas um filme e jantar.

—Jantar? Eu pensei que era uma coisa de almoço.

Paramos na mercearia na esquina da nossa rua e ele corou. Na verdade corou. Eu estava quase tonta de excitação. Essa reação humana natural, mas em sua pele pálida e doente, parecia um nascer do sol glorioso.

—Não se preocupe, eu tenho outros planos para a tarde. Como está o Milton?— Ele coçou a cabeça.

Certo. Milton. Fazia várias semanas desde que eu tinha mencionado ele para o papai.

Então novamente, ele raramente arrastava sua bunda para o Brooklyn, mesmo quando estávamos namorando. Papai não era muito desconfiado, porque eu trabalhava em horas loucas, ainda parecia que eu mal estava em

casa para passar um tempo com ele. Eu não queria explicitamente mentir para ele, mas essa mentira tinha ficado tão grande que parecia quase criminoso ficar limpa neste momento. Especialmente neste belo dia ensolarado, quando estávamos felizes e sorrindo.

—Ele está bem, papai.— Eu o puxei para um abraço. —Tomando nomes e chutando o The Thinking Man.— Não é tecnicamente uma mentira. Nossos amigos em comum, ficaram felizes em dar a notícia de que Milton havia sido recentemente promovido a editor júnior. Para eles, era mais um motivo para eu descer da árvore do ego que subi e aceitá-lo de volta. Para mim, isso era mais uma prova do fato de que ele ainda estava dormindo com sua editora chefe.

Claro, eu não era suficientemente hipócrita para apontar isso.

—Meu celular está quebrado no momento, então vou ligar para você quando chegar à biblioteca pelo telefone público. Vou tentar aqui e na casa da Sra. Hawthorne, então, por favor, esteja disponível.

Duas horas depois, eu estava caminhando para o metrô a caminho da biblioteca. Eu me vesti, abraçando o fato de que não era um dia de trabalho.

Eu me sentia juvenil e imprudente em All Stars com tema de caveira. O mundo parecia mais leve quando você usava camisas de flanela, jeans rasgados e uma bolsa mensageiro. Eu ajustei a alça sobre o meu ombro, prestes a entrar na estação quando alguém buzinou atrás de mim.

Revirando os olhos, continuei.

—Judith.— O tom de comando encontrou o caminho direto para o meu núcleo, fazendo meu estômago revirar com um calor delicioso.

Jesus Cristo, o que ele estava fazendo aqui?

Jesus: ‚Você não disse alguma coisa há algum tempo sobre aparecer na missa dominical em algum momento da próxima década? Talvez você possa levar seu chefe boca suja e noivo com você.‛ Eu me virei devagar, fingindo aborrecimento, porque a alternativa estava mostrando a ele o quanto eu me importava, o quanto me afetava vê-lo aqui.

No Brooklyn. Em um domingo. Tome essa, Milton.

Célian estava sentado em seu Mercedes-Benz prata com uma camisa esportiva de mangas curtas azul marinho, e seus Ray-Bans abaixados para me examinar.

—O que você está fazendo aqui?— Eu estreitei meus olhos. Eu não tinha falado com ele desde o incidente do telefone. Nós tínhamos conversado sobre negócios no escritório, mas toda vez que ele tentava fingir que aquela noite não tinha acontecido, como se ele não tivesse quebrado meu telefone só porque eu tinha trocado números com algum cara aleatório em uma lanchonete, ele se virava e ia embora.

—Você não pode continuar me ignorando.

—Tenho certeza que posso. Exemplo A: Esta conversa.

—Eu sou seu chefe.

—Extamente, e você cruzou muitas linhas.

—Você poderia ter sido uma ótima advogada.

—Não está satisfeito com meu desempenho como repórter?

—Pelo contrário. Como amiga de foda no entanto, você faz um péssimo trabalho.

—Boa. Considere isso minha renúncia oficial.

Ele levantou a mão, acenando um novo celular. Era o novo modelo que acabara de ser lançado e já estava esgotado.

—Com doze capinhas em cores diferentes para se adequar ao seu humor.— Ele me lançou seu sorriso devastadoramente encantador. — Trégua?

—Nunca. Mas eu preciso de um telefone.

Este era um presente que eu estava disposta a aceitar unicamente porque ele era responsável pela morte prematura do meu telefone anterior. Foram alguns dias difíceis sem um, mas eu não estava exatamente nadando em dinheiro para comprar um substituto. Eu tinha que chegar ao trabalho ainda mais cedo e sair um pouco mais tarde para ter certeza de que eu não era necessária, e em casa, eu checava meu e-mail a cada meia hora.

Ele agarrou o novo dispositivo ao peito e o apertou em resposta.

—Venha e entre aqui, All Stars.

Ele estava bloqueando o tráfego e alguém buzinou atrás dele. Três, longas buzinadas.

—Você quer pegar o número dela, estacione como um maldito homem e nos deixe passar!— alguém gritou atrás dele.

Célian ignorou o cara completamente, implacavelmente e estóico como sempre.

—Não, obrigada—, retomei minha caminhada até o metrô.

Ele começou a dirigir devagar ao meu lado. Não muito diferente de um esquisito. Revirei os olhos, mas não pude deixar de sentir um pouco de satisfação com a maneira como ele estava me perseguindo nos últimos dias.

Ele até desceu ao quinto andar para me buscar do almoço com Ava e Grayson, murmurando uma desculpa sobre uma reunião urgente, quando na verdade, tudo o que ele queria era perguntar se poderíamos nos ver naquela noite.

A resposta a propósito, tinha sido um grande e gordo não.

—Eu quero te mostrar algo.— Seu carro estava bloqueando uma longa fila de veículos agora.

—Você já me mostrou muita coisa—, eu murmurei, secretamente gostando que as pessoas ainda estavam buzinando para ele, e que pela primeira vez em nosso relacionamento, ele era o único fora de série.

—Tire sua mente da sarjeta. Eu quero dizer geograficamente.

—Você gostaria de me deslumbrar com a sua casa de menino-rico nos Hamptons? Mostrar-me outro hotel chamativo que você possui?

Fiz gestos grandiosos com minhas mãos enquanto caminhava.

Quatro anos. Você está agindo como uma criança de quatro anos.

Isso não foi Jesus falando. Apenas eu.

—Na porra do carro, All Stars.

—Diga a palavra mágica.

—Meu pau.

Eu fiz um som de engasgo.

—Concordo. É anormalmente grande, mas não ouvi nenhuma reclamação.

—A palavra mágica—, repeti.

— Por favor.— A palavra rolou de sua língua como se estivesse em uma língua estrangeira.

—Opss! Ainda não.

Meu passo determinado diminuiu quando a sua perseguição parou. Ele tinha desistido de mim? Eu dei mais alguns passos antes de uma mão agarrar meu pulso. Eu olhei para cima. Ele estava sorrindo sombriamente, as sobrancelhas grossas juntas.

—Grayson estava certo. Isso é sequestro... —eu disse, quando Célian me puxou para o seu carro.

Ele estacionou no meio da rua, bloqueando aproximadamente treze carros agora, todos eles buzinando. Alguns tentaram reverter e sair da estrada. Dizer que Célian não dava a mínima, não seria exagero.

Entrei no carro dele e coloquei o cinto de segurança, principalmente porque não queria que alguém colocasse uma bala na cabeça dele, por causa

do seu comportamento maluco. Ele começou a dirigir e prender o cinto simultaneamente, sem perder tempo.

—Onde estamos indo?— Eu perguntei.

—Você verá.

—Você nunca se desculpou pelo telefone.

—Eu me desculpo. Eu faço isso. Não foi o meu melhor momento. Eu diria que eu não quis fazer isso, mas mentir sobre quebrar sua merda seria realmente rude. Você não deveria ter trocado números com outro homem.

Eu tenho sido obedientemente fiel a você desde o momento em que minha língua tocou sua boceta.

Eu joguei minhas mãos no ar. —Você está noivo, seu psicopata!

—Não é real.

—É para mim.

—Besteira. Você não tocaria em um homem, e nós dois sabemos disso.

Nós não somos traidores.

—Isso significa que estamos em algum tipo de relacionamento na sua mente esquisita?

—Não um relacionamento, mas um arranjo. Sim. Você acha que pode lidar com isso?

Eu ri amargamente.

—Eu não posso me apaixonar, Célian. Estou quebrada.

—Bom. Vamos ser quebrados juntos, então.

Ele jogou o telefone em minhas mãos. Estava totalmente carregado e pronto para ser usado. Isso deveria ter me feito feliz, mas isso não aconteceu. Eu gostava de fazer sexo com ele e bater de frente com ele na redação, mas qual era o sentido de tudo isso? O amor pode não estar nas cartas para mim, mas eu estava ficando mais apegada, me preparando para me machucar mais do que eu já estive.

—Abra o porta-luvas—, disse ele, ainda olhando para a movimentada estrada à frente.

E mais uma vez, tive a sensação de que ele sabia exatamente o que eu estava pensando. Eu abri o porta-luvas.

—O que estou procurando?

—The Smiths.

Eu dei um tapinha no espaço quase vazio, minha mão descansando na forma familiar do meu iPod. Eu arranquei e chorei. Meu precioso iPod, com as milhares de músicas que colecionei ao longo dos anos, estava de volta na minha mão e me senti gloriosa.

—Alguém achou ele no hotel?— Eu me virei para ele.

—Sim. Eu achei. Na noite em que você me roubou.

Eu fiz uma careta. —Por que você nunca devolveu?

Ele me lançou um olhar que eu não consegui identificar, talvez perplexo, quase aborrecido.

—Você roubou algo de mim, então eu roubei algo de você.

Hã. Eu encostei no banco, considerando isso. Ele esfregou o queixo.

—Quem é Kipling?

Kipling era meu caderno. Mas é claro que não perdi a oportunidade de mexer com ele.

—Um amigo.

—Um bom amigo?

Eu assenti. —Muito.

—Há quanto tempo você o conhece?

Eu sorri para isso. Eu não sabia se Célian sabia que ele estava com ciúmes, mas eu vi do lado de fora.

—Tempo suficiente.

Nós dirigimos para Manhattan e estacionamos em seu prédio. Ele contornou o carro, tirou uma mochila do porta-malas, fomos até o térreo e saímos para a rua.

—Onde estamos indo?— Eu perguntei, quando ele jogou a mochila por cima do ombro, parecendo ricamente chateado e completamente perturbado com o que estávamos fazendo.

—Num encontro.— Ele suspirou, como se eu estivesse forçando-o a sair comigo com uma arma.

—Hã?— Eu ri.

Eu o ignorei por pouco mais de quatro dias, e ele estava me levando para um encontro agora? Imagine o que aconteceria se eu realmente fizesse o que meu cérebro me dizia que eu deveria fazer diariamente, e cortasse as coisas com ele completamente.

—Eu estou levando você a um encontro. O que há para não entender?

—O que há com a mochila? Isso é para o caso de você ser ruim em romance e ter que me matar antes que eu conte a alguém?

Viramos a esquina para o Central Park West e seguimos direto para o gramado.

Ele zombou. —Eu posso encantar a calcinha de uma freira.

—Encantar seu caminho para roupas íntimas e corações são duas habilidades diferentes.

—Eu sou bom em multitarefa.

—Sem mencionar que não concordei em um encontro com você. Você nunca perguntou,— eu apontei.

—Eu pensei que era um fato.

—Por quê?

—Você me deu acesso à sua porta dos fundos, uma versão feminina de jóias caras.

—Alguém já te disse que você é um obra de arte trastornada?

Ele sorriu.

—Essa é uma questão real? Posso contar em uma mão o número de pessoas que conheço que não me chamaram assim.

—Só porque eu gosto quando você manda em mim na cama, não significa que eu quero estar com você.— Corei, lutando contra o desejo de olhar para baixo e quebrar o contato visual.

Ele parou no memorial de John Lennon, onde a palavra Imagine olharava de volta para nós.

Imagine se mamãe estivesse errada. Que sou capaz de me apaixonar. Que estou indo diretamente para uma colisão de sentimentos. Aquela luxúria e mágoa vão colidir em breve, e a tragédia explodirá.

Ele entrelaçou seus dedos nos meus, virou-me para encará-lo e bateu no meu nariz, seus lábios se inclinaram para cima arrogantemente.

—Você tem crânios em seus sapatos.

—Você tem crânios em seus olhos.

—Estamos nos sentindo mórbidos hoje, All Stars?

—Não. Apenas mortal.

O parque estava cheio de gente. Grupos de turistas, casais, ciclistas, pais e filhos. Mesmo que Célian não estivesse vestido em seu traje caro de sempre, nós ainda parecíamos tão diferentes. Por um lado, ele era uns vinte e cinco centímetros mais alto, dez anos mais velho, e fedia a um ar privilegiado que me faltava em todos os sentidos. Eu me vestia como uma adolescente. Ele se vestia como um milionário. E o jeito como ele estava, alto e orgulhoso, fez as pessoas pararem e olharem.

Ele colocou a boca na minha e me beijou na frente de todos, suave, lento e sedutor. Beijou-me como se ninguém estivesse por perto, como se estivéssemos sozinhos nesta cidade, neste parque, neste planeta. Ele apertou uma mão possessiva sobre as minhas costas e me puxou para seu corpo.

Então ele acariciou minha bochecha. Seus lábios arrastaram-se dos meus lábios para o meu ouvido e ele sussurrou.

— Aqui é o lugar para onde eu vinha toda vez que meus pais brigavam, toda vez que Mathias me culpava por ser o pequeno dedo-duro que matou seu casamento. Este é o lugar para onde eu vim, quando começamos a lutar

fisicamente. Era para onde eu vinha, quando sabia que ele teria sua equipe dirigindo por aí procurando por mim. Eles nunca entravam no Central Park.

Este era o meu lugar.

Meu coração acelerou dentro da minha caixa torácica e vi Célian, não apenas como o homem que ele queria que as pessoas vissem, mas também como a pessoa que ele realmente era. Não completamente quebrado, mas definitivamente rachado o suficiente para que a dor se espalhe pelas fissuras.

Desembalamos a mochila sob uma enorme árvore. Célian foi surpreendentemente organizado para o nosso piquenique. Abrimos um cobertor e ele tirou uvas, queijo, biscoitos, vinho e chocolate chique.

Eu disse a ele que não havia como ele próprio ter feito isso, e ele admitiu que tinha dado maconha pra sua governanta em troca dessas guloseimas.

Eu ri e ele jogou uma uva no meu rosto. Isso me fez rir mais.

O sol estava glorioso, e eu deitei no cobertor e olhei de volta para o céu, mastigando o chocolate de amêndoa que derretia entre meus dedos. Ele sentou ao meu lado, olhando para mim intensamente, como se esperasse que eu levantasse e fugisse a qualquer segundo, como se eu pudesse evaporar no ar, como se compartilhar esse lugar comigo significasse algo para ele.

—Como era seu relacionamento com Camille?— Eu perguntei.

Eu sempre quis um irmão. Infelizmente, minha mãe adoeceu logo depois de eu nascer. Ela ganhou a primeira rodada contra o câncer de mama. A segunda também. Na terceira, o corpo dela estava exausto demais para lutar, mas eu sabia que meus pais sempre quiseram mais filhos.

Ele sorriu para o céu azul, como se as nuvens tivessem se dispersado especialmente para nós.

—Nós éramos uma equipe. Talvez porque Maman estivesse ocupada correndo por aí com seus amantes, e Mathias fazia questão de enfiar seu pau

em todas que tinham um pulso, descobrimos desde cedo, que precisávamos ter as costas um do outro para sobreviver.

Eu assenti.

—Você deve sentir muita falta dela.

—Perder alguém próximo te define. Eu acredito que você sabe disso agora. Sinto muito pela sua mãe —, ele disse.

E ele quis dizer isso. Eu apreciei ele não estender suas condolências ao meu pai. Algumas pessoas faziam isso quando ouviam sobre o câncer dele.

Eu olhei para baixo e olhei para um cubo de chocolate derretendo lentamente na minha mão, colando meu dedo indicador e polegar juntos.

—Eu acho que queria casar com Milton, só para ter alguém para me pegar caso eu caísse. Você entende?

Ele enfiou a mão no meu cabelo e se inclinou para beijar minha testa.

—Eu entendo. Mas cair nas mãos erradas é tão ruim quanto cair no nada.

Seu telefone, colocado entre nós zumbiu e eu olhei para baixo. O nome Lily Davis brilhou, fazendo meu coração afundar. Ele bateu ignorar e jogou o telefone para o outro lado do cobertor.

—Você pode responder se precisar.

Não chore.

—Eu não preciso.

—Eu nunca vou entender o seu relacionamento com ela.

—Isso faz dois de nós.

Então acabe com isso! Eu queria gritar.

Seu telefone começou a vibrar no cobertor novamente. Eu me levantei nos antebraços, enquanto ele enviava a ligação para o correio de voz mais uma vez.

—Eu quero ir para casa.

—All Stars...

Seu telefone começou a vibrar pela terceira vez. Célian resmungou, — Jesus Cristo — e o enfiou na sacola, fechando-a e jogando-a contra a árvore.

Ele chupou o lábio inferior em sua boca.

—Ei, ei…

Eu levantei e comecei a limpar tudo. Ele não disse mais nada até chegarmos ao seu prédio. Eu continuei em direção à estação do metrô, e ele gemeu, facilmente alcançando meus passos.

—Deixe-me levar sua bunda para casa.

—Deixe-me em paz, Célian.— Eu parei. Raiva quente borbulhava e chiava atrás das minhas costelas. —Hã? Que tal isso? Que tal parar de fazer essa coisa, quando você me trata como se eu significasse algo, apenas para casar com outra pessoa? Porque não importa que você não a ame ou a toque.

Se vale de alguma coisa, isso é muito, muito pior. Você não está desistindo de nós, - seja lá o que seja nós -, por algum grande amor. Você está desistindo por alguma necessidade doentia de se voltar contra ao seu pai. E sim, cair nos braços de Milton teria sido errado, mas envolver seus braços em torno de Lily, não é nada menos do que desastroso. Então não se atreva a me dar um sermão.

—O babaca fodeu minha noi...

—Sim. Eu ouvi. Muitas e muitas vezes. Então, e se ele fez?— Eu o cortei, apertando minhas mãos em punhos. —Ele fazendo algo errado não lhe dá o direito de fazer algo ainda pior.— Eu empurrei seu peito.

Jesus Cristo o que eu estava fazendo?

Jesus, lixando as unhas: ‚Usando o meu nome para se desculpar de seu mau comportamento, como sempre.‛ — Foi ele quem enviou Phoenix para a Síria. Foi ele quem insistiu em esconder isso dela para mantê-los separados. Mas de alguma forma a morte dela é minha culpa?— Ele gritou na minha cara, como se eu fosse a única o acusando.

—Foda-se. Isso.

—Pare o jogo da culpa, Célian. Todo relacionamento que você toca murcha. Toda conexão que você faz queima. Eu não quero queimar. Eu quero florescer. Eu mereço florescer.

Eu me virei de novo, indo para a estação. Desta vez ele agarrou meu pulso com tanta força que pensei que ele fosse arrancar meu braço. Acho que ele percebeu isso também, pela forma como ele retirou a mão rapidamente e me puxou para um abraço, um abraço que eu queria rejeitar, mas escolhi me afogar, um abraço que eu sabia que me pegaria da maneira certa se eu caísse, de um homem que não fez promessas de estar lá quando eu precisasse dele.

Eu passei meus braços ao redor de seu corpo, ele enterrou o rosto no meu cabelo, e por alguns longos segundos, nós não dissemos nada. Cada sentimento ruim foi esmagado entre nossos peitos pressionados.

—Não foi você quem disse que não poderia se apaixonar?— Ele zombou depois de algumas batidas, inclinando a cabeça para o lado. —O que aconteceu com aquilo?

—Não significa que eu não me importo.

—Eu me importo.—Ele deu um passo para trás, batendo com o punho no peito. —Eu deveria estar passando um tempo com seu pai hoje. Em vez disso, eu levei você em um maldito encontro, —ele cuspiu a palavra como se fosse venenosa.

Eu não conseguia nem lidar com a ideia dele sair com meu pai regularmente. Quando isso começou a acontecer?

—Sabe quando foi última vez que eu levei alguém em um encontro?

Quando eu tinha dezesseis anos. Tenho certeza que fiz isso por uma punheta. Desde então, não precisei tentar. Eu nunca tentei.

Eu bufei, ciente do fato de que uma audiência se reuniu em torno de nós.

—Devo me sentir especial agora?

Sua mandíbula travou e seus olhos escureceram, como se lembrasse de quem ele era. Quem eu era.

—Pelo menos tenha a decência de ser honesta consigo mesmo, All Stars.

Você não quer que eu me importe. Você me quer, ponto final.

Eu me virei e dei a ele a única coisa que ele não levou ainda.

Minhas costas.

—Tudo o que estou dizendo, é que ele é como um facelift com metade do preço em uma clínica não registrada na Europa Oriental. Eu ainda faria, mesmo sabendo que é mortal —. Grayson jogou um pedaço de alface em sua boca e mastigou em voz alta.

Estávamos sentados no Le Coq Tail no nosso horário de almoço eu, ele, Ava e Phoenix. Fazia alguns dias desde o meu encontro fracassado, ou seja lá o que fosse com Célian, e num momento de fraqueza, decidi confiar em meus amigos íntimos sobre o caso. Embora, digamos, eles já tivessem uma boa ideia.

—Confie em mim menina, todos nós podemos ver o apelo de Célian.— Ava chupou com força o canudo nadando em seu copo de Diet Coke. —Mas considere isso sua intervenção oficial. Depois que tivemos um assento na primeira fila para essa merda chamada ‘seu relacionamento’, posso dizer honestamente que você precisa colocar uma tampa naquela coisa antes que sua louça comece a ferver.

Eu bati meus punhos juntos duas vezes, estilo Friends. —Eu não sou louca.

Eu estava com setenta por cento de certeza dessa afirmação.

Ava estalou a língua. —Nem Lily estava. Eu acho que é algo sobre o pau de Laurent. Ele torna suas mulheres desequilibradas. Ouvi dizer que a mãe de Célian também não é a mais sadia.

—Somos casuais—. Eu tentei outra tática.

Gray fez beicinho e revirou os olhos. —É por isso que ele casualmente reivindicou sua bunda à la Khal Drogo, salvando sua princesa de um exército de selvagens quando você almoçou no nosso andar na semana passada? Admita. Você tem seu chefe sob um feitiço-boceta.

—Isso não é uma palavra—, Phoenix, apontou seu sanduíche para Grayson. —Mas deveria ser.

—O que você acha?— Eu me virei para Phoenix.

Eu sabia que Célian tinha lhe feito uma visita outro dia, e eu sabia que ele ordenou que ele ficasse longe de mim, além de platonicamente. Uma parte de mim estava furiosa com Célian, e outra esperava o que eu não podia admitir para mim mesma, que eu não era a única pessoa caindo por aqui, e ele também não tinha um pára-quedas para salvá-lo do mergulho. É só sexo. É apenas uma distração.

Você não pode se apaixonar.

Você nunca se apaixonou.

Phoenix mordeu o interior de sua bochecha.

—Você está chapada?— Ava perguntou. —Phoenix e Célian se odeiam.

Mas Phoenix olhou para cima e me disse seriamente. —Eu acho que você é sua indenização. Ele quer te salvar, mas você é quem precisa salvá-lo.

Eu lhe dei uma segunda olhada, colocando meu sanduíche de carne assada no prato.

Ele parecia sério.

—Conheço Célian há alguns anos, desde antes de começar a trabalhar na LBC. Eu vi ele e Lily juntos, mesmo quando eles estavam realmente juntos.— Ele ergueu o queixo, sua voz falhando. —Célian olha para você do jeito que eu olhava para Camille, como se ele fosse queimar o mundo por você. Só porque ele não quer reconhecer, não é menos verdade. Se os rumores em torno dele e sua família estão corretos... —Ele desviou o olhar para Ava e Gray, e foi quando eu soube que ele sabia sobre o pai de Lily e Célian, provavelmente através de James Townley, que tinha suas mãos e orelhas em todos os lugares no prédio da LBC. —Então a confiança de Célian nas pessoas é inexistente, e com razão. Ele é calejado, desconfiado e endurecido, mas também está fodido e sabe disso.

—Ele nunca vai deixar Lily, não é?— Eu esfreguei minha testa, sentindo uma dor de cabeça iminente empurrando a parte de trás do meu nariz.

—Ele pode.— Não.— Sim.— Os três falaram em uníssono.

E foi aí que escolhi rir, em vez de chorar.

Naquele dia, assegurei-me de evitar Célian na redação. Ele estava trabalhando como sempre, levando Elijah e alguns outros homens para almoçar e depois desaparecendo dentro e fora do sexagésimo andar para reuniões o dia todo. Quando voltei para casa, joguei alguns nuggets de frango no forno e tirei uma caixa de macarrão com queijo do armário. Eu não estava com vontade de cozinhar algo novo. Papai, no entanto, estava comendo muito mais saudável desde o início do programa experimental.

Eles lhe enviaram refeições especiais para complementar seu tratamento. Eu desamarrei meu casaco de chuva e joguei no sofá depois que eu coloquei a água quente no fogão, chutando meus tênis no corredor.

—Papai?— Eu chamei.

Eu chequei a sala de estar, o banheiro e depois o quarto dele. Ele não estava lá. Gemendo de frustração, mandei uma mensagem para ele.

Onde você está? Quando você aprenderá a falar com uma garota quando estiver fora? Estou preocupada.

E egoísta, eu interiormente me mordi. Ter papai por perto era conveniente.

Eu

poderia

convencê-lo

de

tudo

que

eu

gostava,

essencialmente esquecendo sobre Célian e seu casamento iminente. Meu telefone brilhou com uma mensagem de texto imediatamente.

Pai: Desculpa! Na casa da Sra. Hawthorne. Por favor, sinta-se livre para subir. Ela fez uma torta de cereja.

Eu balancei a cabeça, rindo para mim mesma. Poderia meu pai estar se apaixonando ao mesmo tempo em que eu estava desmoronando?

Seu corpo doente poderia sentir algo que minha pessoa saudável não poderia sentir?

Divirta-se e envie-lhe meu amor.

Pai: Vou fazer, querida. Talvez ela possa fazer mais torta neste fim de semana e podemos convidar Milton?

Eu decidi que havia bastante desgosto para ir ao redor entre todos nós, então eu mantive a mentira viva, embora me matasse.

Eu gostaria disso, papai. Muito.

Tanto quanto eu estava preocupado, loucura tinha um cheiro. Era uma loção corporal florida e Chanel nº 5. E diminuiu meu apetite no minuto em que rastejou em minhas narinas pela porta aberta do meu escritório.

O dia tinha sido uma merda para começar. Judith estava trabalhando duro para me dar as malditas melhores dicas que já pousaram na minha mesa desde o ano passado, e ao mesmo tempo, me evitando.

Eu queria casar com Lily um pouco menos do que eu queria foder um cacto na televisão ao vivo. Eu sabia que traria muita alegria para meu pai saber que eu tinha desistido da dominação do mundo e da Newsflash Corp, e que Maman ficaria terrivelmente desapontada, não porque ela queria netos, mas porque ela teria amado que eu me tornasse o próximo Richard Branson. Independentemente disso, eu merecia o trono magnata da mídia.

Mas até eu tinha limites. E eles estavam sendo testados no momento. O aroma insuportavelmente doce foi seguido por um baque alto.

—Onde está elaaaa?— Um guincho maníaco perfurou o silêncio de todo o lugar.

Eu olhei para cima do meu laptop e encontrei minha noiva de pé, em cima de uma mesa na redação, vestida em um de seus mini-vestidos

horrendamente caros e saltos Louboutin. Sempre vermelho. Sempre preto. Lily não tem humor, ela tinha obsessões em parecer rica.

Ela pegou um monitor e bateu no chão, enviando Jessica e Elijah para trás com um grito agudo. Kate se levantou da cadeira e galopou na direção de Lily. Eu levantei e fiz meu caminho até a redação, procurando por Jude.

Ela não estava em lugar nenhum para ser vista. Bom. Lily não estava acima de começar uma briga de gatos, mas se eu tivesse que colocar meu dinheiro em um vencedor, seria Judith.

—Lily,— Kate disse com calma autoridade, —se você quiser deixar este lugar sem uma escolta de segurança e algemas, eu sugiro fortemente que você se retire da mesa e pare de quebrar as coisas.

—Cale a boca, cadela. Pelo que sei, é com você que ele está tendo um caso.— Lily fungou, apontando sua longa unha falsa para Kate.

Eu marchei para a sala e parei na mesa em que ela estava. O resto da minha redação olhou para Lily como se ela fosse Moisés entregando os Dez Mandamentos, mas ela não pareceu me notar, talvez porque estivesse mais ocupada em ter um colapso público.

—Então você acha que Célian está tendo um caso?— Kate bateu os lábios, refletindo.

—Eu sei que ele esta! Alguém tem ido ao seu prédio. Eu tenho olhos e ouvidos em todos os lugares.

—Oh, Deus—, Kate chiou.

Coincidentemente ou não, a mesa em que Lily estava pertencia a Judith.

Eu não sabia como Jude iria reagir se ela descobrisse que seu monitor tinha sido esmagado por essa garota, mas eu ia adivinhar que Lily não seria a única a gritar nesta sala.

—Lily, você está se envergonhando, mas mais importante, você é uma vergonha para mim. Desça imediatamente — ordenei, estalando meus dedos para ela.

Mas assim que eu disse, percebi que não era verdade. Lily não me envergonhou. Na verdade, ela parou de provocar qualquer tipo de emoção em mim, e a dominação do mundo não era suficiente para aturar sua presença, mesmo que apenas no papel.

Nós éramos o par perfeito no paraíso da realeza de Manhattan, mas no final, nós nos poríamos no inferno. E neste exato momento, eu estava farto.

Se isso significasse que eu seria um pouco menos rico e um pouco menos cruel, eu estava disposto a fazer esse sacrifício para me livrar dessa praga.

Porque até mesmo a querida família de Lily não era mais suficiente.

Eles não eram meus. Eles nunca seriam meus.

—Quem é ela, Célian?—Ela bateu o pé no caderno de Judith, amassando as páginas e criando um buraco bem no meio.

Meus dentes bateram juntos, travando meu queixo para que uma maldição não saísse.

—Você a ama?Ama?— ela choramingou.

Eu tirei meu telefone, estava feito com seus jogos.

—Você chamaria segurança para a sua noiva?— Ela levantou os braços maravilhada e mostrou sua falta de calcinha. Ela estava nua debaixo do vestido, sem dúvida para mim.

—Até para a porra do papa, se ele interferisse no trabalho da minha equipe. Última chance antes de passar as próximas horas na cadeia— eu disse secamente.

As pessoas atrás de mim davam risadinhas e sussurraram. Eu odiava que nós fossemos um espetáculo, mas eu gostava que ela tivesse se jogado no ato direto nas minhas mãos. Ela só me deu uma oportunidade de ouro para despejar sua bunda, com pouca ou nenhuma consequência social, e Judith não pensaria que era sobre ela.

Porque não era.

Judith era apenas uma foda.

Uma foda brilhante, mas ainda assim descartável.

Lily se abaixou com um gemido, deslizando a bunda para a mesa e se abaixando. Ela caiu em seus calcanhares com um gemido e correu em minha direção, jogando os braços sobre o meu pescoço e chorando na minha camisa.

—Por que, Célian? Eu pensei que estávamos melhorando, e agora eu tenho que ouvir que meu noivo está circulando com uma nova garota? Que ela visita o prédio dele?

Eu deveria ter ficado perturbado com a quantidade de informação que a Lily estava a par, mas afinal, toda a sua vida consistia em ficar sentada em cafés e fofocar. Por tudo que eu sabia, ela tinha amigos socialites morando no meu prédio.

Peguei o caderno de anotações de Jude e guardei no bolso.

—Peça desculpas a Kate e entre no meu escritório.

Kate ficou de pé atrás de Lily e balançou a cabeça, dizendo que eu não deveria deixá-la ir embora.

—Mas ela me odeia.— Lily bateu os pés, choramingando.

—Não posso negar isso.— Kate levantou as mãos em sinal de rendição e todos riram.

Eu olhei ao redor do círculo humano que havia se formado ao nosso redor e percebi que todos olhavam para Kate com amor e Lily com puro desgosto.

Tanto quanto eles estavam preocupados, ela era uma putinha mimada. E no que dizia respeito a eles, endossei esse tipo de comportamento. Eu repreendia alguém por dias por ter cometido um erro gramatical em uma reportagem, mas eu estava escolhendo casar com alguém que achava que yeah era uma palavra?

—Dentro do meu escritório, agora—, eu murmurei com os dentes cerrados.

Viramos e seguimos para o corredor, e foi aí que vi Judith parada na entrada da redação, ainda segurando o celular no ouvido. Ela estava em

uma ligação, provavelmente algo relacionado à Síria. Estávamos fazendo um especial no prime time neste fim de semana, e ela estava trabalhando muito para conseguir todos os números e estatísticas.

Seus olhos pularam entre mim e Lily por cerca de dez segundos, antes que ela desse um passo para o lado e nos deixasse passar.

Lily franziu o cenho para ela e depois gritou.

—Que diabos você está olhando? Você é a principal suspeita, vadia.

—Hã?— As sobrancelhas de Judith se ergueram. Ela terminou sua ligação e enfiou o celular no bolso. —Sobre o que ela está falando?

—Eu estou falando sobre a mulher, que tem mantido o meu noivo acordado a noi...

Mas ela nunca chegou a terminar a frase, porque eu a puxei para um abraço como se ela fosse um animal em cativeiro, batendo minha mão sobre sua boca e arrastando-a para o meu escritório.

Judith virou um belo tom de tomate vermelho, arregalando os olhos em alarme.

—De volta ao trabalho, Humphry—, eu lati.

—Sim, senhor—, ela disse, mas sua voz ficou rouca, entregando a notícia de que eu estava em uma merda ainda mais profunda do que eu pensava anteriormente.

No meu escritório, Lily jogou seu corpo sobre o sofá e começou a soluçar.

—É a garota loira, não é? Ela parece uma destruidora de lares. Toda doce e bonita com sua roupa barata, estilo por-favor-salve-me. E Converse. Quem usa a porra de um Converse com vestido?

Judith Humphry faz, e isso me deixa tão duro que tenho certeza que o resto do meu corpo fica anêmico.

—Cale a boca—, eu ordenei, apoiando-me contra a minha mesa e olhando para ela.

Eu juro que a versão adolescente dela que eu tinha saído há uma década, tinha sido mais sensata. Rasa, mas sã. Então, novamente, quando você é

adolescente, você não está procurando por um grande adversário intelectual. Sua bunda e natureza agradável tinham sido suficientes para me manter saciado pela primeira década de nosso relacionamento.

—Você sabe que eu posso descobrir com pouco ou nenhum esforço, certo?— Ela se arrumou no sofá de couro preto, chorando novamente. Seu rímel escorria pelas bochechas dela em grossas estrias, e isso a fazia parecer Alice Cooper, sem mencionar que o vestido dela era mais apropriado para um clube de striptease de Vegas do que uma redação. Ela desembrulhou o vestido, me mostrando suas tetas e sua boceta rosada.

—Isso não será necessário, e nem o strip-tease,— eu brinquei.

Seus olhos se iluminaram. —Isso significa que você está se livrando dela?

—Não dela. De você—eu disse simplesmente.

Nós nos encaramos por alguns segundos, enquanto ela digeria essa informação, seu rosto transformando-se de agoniado em divertido. Ela não entendia inglês? Por que ela estava tão presunçosa?

—Você não pode terminar comigo. E a Newsflash Corp?

—Eu vou viver sem isso. Me livrar de você é prioridade máxima.

Coloque suas roupas.

Ela se levantou e empurrou meu peito, sem me mover um centímetro, em parte porque eu estava apoiado contra a mesa, mas também porque eu tinha literalmente o dobro do tamanho dela. Eu me perguntei se ela percebeu que a parede do lado direito do meu escritório era feita de vidro, então lembrei que ela dava muito pouca merda sobre quem a via nua.

—Você é um bastardo. Nós crescemos juntos. Somos namorados de infância.

—Se essa é sua única defesa, ela está quebrada. Porque eu posso esmagála em pedaços, trazendo algo que você fez um pouco mais de um ano atrás—. Eu ri sombriamente. —Mantenha o anel, cancele todo o resto. Não haverá casamento em agosto, Lily. Acabou.

E enquanto eu dizia isso, percebi que não havia nem um pingo de mim que estivesse arrependido, nem mesmo por deixá-la ficar com o anel da minha família (estava estragado assim que ela passou a usar) ou pela oportunidade perdida pela assim chamada ‘Dominação mundial’ como Kate sempre estava me provocando.

—Eu vou fazer da sua vida um inferno, Célian.— Lily mexeu o dedo no meu rosto. Peguei o dedo dela e abaixei, envolvendo o vestido em volta da cintura dela para ela.

—Eu te desafio, querida. Já faz muito tempo desde que eu mostrei a você quem eu realmente sou. Não posso esperar que você se reencontre com a versão idiota que todos os outros estiveram a par no último ano, em parte por sua causa.

Eu não poderia jogar toda a culpa em Lily, no entanto. Meu pai levará o troféu do Pior Pai do Século, deixando os outros comerem poeira.

—Você está Insano!— ela gritou na minha cara.

—Isso é ouro, vindo de uma mulher seminua, que acabou de quebrar um monitor e acusou uma mulher gay de meia-idade de ter um caso com seu falso noivo.

—Você é estranho. E um espertinho. Eu nem gosto mais de você.— Ela foi até a porta, deu meia-volta, olhou para mim impotente e balançou a cabeça. —Diga-me como acertar e eu vou.— Sua voz falhou em torno de seu apelo.

—Saia.

A porta bateu na minha cara e meus olhos imediatamente viajaram para a redação, através das paredes de vidro. Judith estava me encarando, como se quisesse que meus olhos sangrassem a verdade do que havia acontecido em meu escritório. Mas eu não podia convidá-la a entrar. Não logo depois de chutar Lily. Isso seria transparente, e francamente arriscado.

Disquei a extensão de Brianna e pedi a ela que convocasse Judith para uma reunião particular em três horas. Pedi-lhe que fizesse o mesmo com

Kate, Elijah e James. Eu não tinha nada a dizer para os últimos três. Eu só não queria que parecesse suspeito.

Eu caí no meu lugar e fechei meus olhos. Uma mensagem de texto tocou no meu celular, e eu virei para ver quem era.

Dan: Seu pai está em uma reunião agora, vendendo espaço publicitário para uma empresa de marketing sediada em Las Vegas, especializada em preservativos, tabaco, equipamentos de jogos e brinquedos sexuais. Estou sentado no mesmo restaurante. Eles estão falando de sete dígitos.

Este negócio seria suicídio para a marca LBC, e meu pai sabia disso. Este era um excelente exemplo, de quão longe ele iria para sabotar as coisas para mim.

Grave tudo por favor, eu mandei.

Era hora de levar este assunto para o conselho e enterrar o que sobrou do meu relacionamento com o homem que me odiava um pouco menos do que eu o odiava.

Três conversas sem sentido mais tarde... (Kate estava feliz em saber que eu tinha terminado o compromisso com Lily; Elijah e eu conversamos sobre beisebol; e James tentou me dar algum conselho paternal sobre mulheres e relacionamentos, apenas para ser expulso com o rabo entre as pernas), Judith entrou no meu escritório.

No minuto em que ela entrou, a vontade de empurrá-la contra a porta, abrir as pernas e foder implacavelmente queimou em minhas veias, mas me acomodei para um sorriso fácil.

—Humphry —Senhor.

Eu estava sentado atrás da minha mesa, -algo pela qual minha ereção escondida, era muito grata- fiz sinal para ela se sentar na minha frente. Ela fez isso obedientemente, com as costas retas. Eu entreguei a ela o caderno que consegui recuperar da Lily. Estava enrugado pra caralho. Jude pegou nas mãos trêmulas.

—Obrigada—, ela disse calmamente.

—Eu vou comprar outro pra você.

—Eu não quero outro. Eu gosto deste.

Foda-se. Por que isso me deixou ainda mais duro?

Ela balançou a cabeça, suspirando. —Você queria me ver?

—Há alguns assuntos que precisamos discutir, como o resultado do inesperado aparecimento da Srta. Davis na redação.— Eu soltei minha gravata.

Jude sorriu, seu sorriso doce e inocente. —Essa é uma ótima maneira de descrever uma mulher maluca, que quebrou um monitor e arruinou meu caderno de anotações, se eu algum dia já ouvi falar de um.

Eu sorri. Recostei atando os meus dedos juntos.

—Mandei Brianna para o terceiro andar para que um dos estilistas de James colocasse Kipling de volta em forma.

Seus olhos se arregalaram, seu lábio inferior saindo. —Como você…?

—Descobri isso.— Eu acenei para ela.

Não é bem assim. O mistério ocupou minha mente por muitas noites.

Tanto que reuni todos os encontros em que ela mencionou Kipling. Ela tinha o notebook na palma da mão em todos eles.

Jude parecia tocada, e eu precisava que ela não estivesse, então continuei.

—De qualquer forma, a Srta. Davis não estará mais em posição de prejudicar ainda mais a propriedade ou assediar os funcionários da LBC, especialmente agora que eu terminei nosso noivado.

O que foi realmente uma maneira legal de dizer, que poderíamos voltar a transar em paz sem que Judith me desse um sermão, simplesmente não em tantas palavras.

—É por isso que estou aqui?— ela perguntou, projetando o queixo para fora. —Porque você acha que eu vou pular de volta para sua cama?

—E sofá. E a porta do escritório. E a porra do banheiro público, se eu disser isso.—Dei de ombros, sentando de volta e sorrindo para ela.

—Você está errado, Célian. Quando eu te disse que não sou do tipo amor, eu quis dizer isso. Mas eu não sou do tipo casual também. Eu preciso que isso signifique algo. Eu estava com o Milton porque sou capaz de ter um relacionamento. Eu sou capaz de dar.

Eu realmente não queria ouvir sobre esse idiota, Milton. Ao mesmo tempo, minha crescente necessidade de foder Judith, poderia muito bem fazer minhas bolas explodirem. Decidi comprometer minha verdade, se não dobrar só um pouquinho para acomodar suas necessidades.

—Eu posso fazer um arranjo discreto.

—Eu não quero um arranjo. Eu quero um relacionamento.

—O que você quiser chamar, All Stars. Contanto que você perceba que não há nada no fim daquele túnel, -nenhum casamento, nenhuma criança e nenhuma noite aconchegante assistindo a Jeopardy com seu pai-. Agora faça uma mala. Nós estamos indo para Miami, para o fim de semana.

Eu pensei sobre tudo o que eu disse e decidi alterar uma coisa.

—Na verdade, talvez Jeopardy esteja bem às vezes. Sua boceta vai precisar de um descanso ocasional.

—Miami?

Seus olhos se arregalaram como se eu tivesse sugerido o Afeganistão. Ela se recuperou rapidamente, limpando a garganta e acrescentando. —Nós não terminamos de trabalhar na peça da Síria.

Certo. Porra. É claro que ainda precisávamos encerrá-lo.

—Vamos trabalhar nisso à noite.

—Eu prometi ao papai que iria assistir ao jogo dos Yankees com ele.— Ela ficou vermelha.

Eu odiava que eu gostasse disso sobre ela, sua feroz lealdade à sua família. Não importava o quão tarde ela ficava no trabalho, ela de alguma forma sempre tinha tempo para seu pai.

Mas talvez Jude não fosse nada de especial. Talvez eu não tivesse ideia de como uma família normal funcionava e dava crédito extra a ela.

—Você pode ter a noite de folga—, eu disse secamente. —Vou mandar um táxi para levá-la ao aeroporto. Algo mais?

Ela olhou para mim por alguns segundos, ainda piscando sem acreditar.

Eu acho que eu esperava que ela ficasse mais feliz com as notícias, mas eu não a entreguei exatamente com flores e promessas açucaradas.

—Você está solteiro?— ela confirmou.

Eu passei meus olhos por ela. —Parece assim.

—Você terminou com ela?— Ela esfregou a testa, olhando ao redor da sala.

Por quê? Ela estava esperando que isso fosse uma grande brincadeira?

Claramente, ela pensava muito pouco de mim no departamento de moral.

—Você precisa disso por escrito, Humphry?

—Isso seria ótimo, na verdade.

Eu sorri.

—Tire sua bunda espertinha do meu escritório antes que eu bata nela.

—Você é horrível—, disse ela, levantando-se do seu lugar e andando de volta para a porta.

Eu assisti todos os seus movimentos, me perguntando por que a achava tão fascinante, e interiormente me perguntando o que diabos eu estava fazendo, levando essa garota aleatória para ver minha mãe - Maman - que ainda era ignorantemente feliz sobre o colapso do meu noivado.

—Você gosta de horrível—, eu repliquei.

Ela parou na porta, inclinou a cabeça e sacudiu, rindo. Quando ela saiu, o cheiro de esperança rastejou em minhas narinas, o cheiro de seu xampu de baunilha e gengibre, perfume picante.

E eu tive que admitir, eu gostei e isso era muito melhor.

Apenas sorria e aja normalmente.

Papai estava sentado ao meu lado, vestindo uma camisa de S. Carter, um boné de beisebol dos Yankees e bebendo refrigerante, que definitivamente não estava em seu cardápio atual. Deixei rolar, porque ele parecia completamente encantado com o jogo. Eu mesma usava um enorme chapéu de bandeira americana e uma camisa de Frank Sinatra. Perto o suficiente, se você me perguntar.

Abordei o assunto quando voltei de reabastecer nossa tigela de pipoca na cozinha, outra coisa que papai não deveria estar comendo, mas um pouco não poderia doer.

—Você se importaria se eu saísse neste fim de semana?— Eu tentei soar casual através do pedaço de culpa se formando na minha garganta.

Minhas mãos estavam tão suadas que a tigela de pipoca quase escorregou entre elas. Eu ia mentir para meu pai mais uma vez e para quê?

Por que mantive a verdade do meu pai? A pessoa mais próxima de mim? Eu não estava fazendo nada de errado. Então novamente, ele ainda era tão frágil e só agora estava se recuperando, literal e figurativamente. Ele estava se sentindo fisicamente melhor, e entre passar o tempo com a Sra.

Hawthorne e me ver prosperar no meu novo emprego, também estava emocionalmente melhor. Mas eu ainda não queria que ele soubesse que eu terminei com o Milton. Isso poderia colocar meu pai pra baixo, e se a sua saúde desse errado, eu nunca me perdoaria.

—Querida.— Ele deu um tapinha no meu joelho quando me sentei, sua mão imediatamente deslizando para a tigela de pipoca.

—Eu penso que é uma grande ideia. Você merece algum tempo fora. Mil está levando você a qualquer lugar chique?— Ele sorriu. ‚Você vai para o inferno por isso‛, disse Jesus dentro da minha cabeça. ‚E se você acha que eu vou reivindicar sua bunda quando chegar lá, você obviamente não estava prestando atenção na aula bíblica.‛ Eu decidi que, de fato, diria ao meu pai que tinha terminado com o Milton depois que voltasse da Flórida. Eu até poderia contar a ele sobre Célian, já que os dois pareciam estar em contato. Eu não tinha certeza do quanto eles tinham em comum, mas parte da razão pela qual eu não desprezava Célian - embora fosse tentador - era porque eu sabia que ele tinha um lado bom. Eu tinha visto quando ele ajudou meu pai. Eu vi quando ele tentou me salvar.

—Eu não sei...— Eu me esquivei da pergunta. —Veremos. Você sabe que eu estarei disponível no meu celular, certo?

—Sim.— Ele riu, levando mais pipoca para a boca. —Você mencionou isso, uma, duas ou um milhão de vezes antes. Além disso, se eu precisar de alguma coisa, a Sra. Hawthorne está no andar de cima.

Eu olhei para ele com curiosidade, sorrindo.

—Quando eu finalmente a conhecerei na qualidade de filha do namorado dela?

Meu pai olhou para baixo e mexeu os dedos dos pés dentro de seus chinelos.

Foi a primeira vez que notei que ele estava usando um novo par. Na verdade, todo o seu conjunto era novo, ainda a mesma calça de moletom

cinza e camiseta branca, mas eles estavam passados e pareciam bem para ele. Ele também raspou o que sobrou de seu cabelo para criar uma aparência mais unificada. Eu não sabia por que achava tão dolorosamente alegre vê-lo feliz com outra mulher. Talvez eu não devesse. Mas ele parecia bem, como um Bruce Willis sem sobrancelhas.

—Ele faz seu coração cantar, JoJo? —O quê?— Eu fingi rir. E falhei. Oh Deus.

—Milton faz seu coração cantar? A música é uma parte tão importante da sua vida, e quando você está feliz, eu posso ver isso. Seus passos têm um ritmo. Quando você fala, você balança. Você está apaixonada por ele?

Porque se você não está, não vale a pena.

Eu olhei para o outro lado, fingindo limpar o fiapo invisível de um travesseiro decorativo no sofá.

—Eu não posso me apaixonar, pai. Eu tentei.

—Isso é uma montanha de besteira.

—É verdade. Mamãe me disse isso. Ela disse que meu coração era um caçador solitário, que nunca encontraria outra pessoa para bater ao lado. E ela estava certa. Não aconteceu.

Eu não contei a ele toda a verdade, que eu acreditava nela, que eu guardava meu coração como se não fosse para ser tomado. Que eu provavelmente poderia ter ido morar com Milton se quisesse, mas nunca quis. Eu não queria dizer ao papai que essa simples frase havia mudado meu mundo mais do que eu estava disposta a aceitar, e que eu estava com medo que meu coração estivesse perdendo suas garras, suas armas, sua fome de sangue, na batalha contra Célian.

Os olhos de papai enrugaram, e eu estava tão focada na confusão e admiração neles, que nem registrei que ele estava rindo. Não apenas rindo, gargalhando. Segurando seu estômago e tudo mais.

—Não, JoJo, não. Ela não quis dizer que seu coração é um caçador solitário. Ela quis dizer o livro, O coração é um caçador solitário por Carson

McCullers. Era o favorito dela. A autora tinha vinte e três anos quando ele escreveu. Sua idade.— Ele olhou para mim incisivamente, assim também acrescentou significado. —Mick Kelly era a heroína favorita de sua mãe. Ela era uma moleca que gostava muito de música. Você deveria ler isto. Nós temos em algum lugar aqui. Ele levantou-se com um gemido e foi para o seu quarto. Fiquei estupefata, sentindo-me irracionalmente furiosa com ele e minha mãe por permitir que eu olhasse para a vida através da lente grossa e suja de uma pessoa que nunca acreditou que pudesse sentir amor.

O jogo ainda estava passando, com os Yankees dominando os Astros, e foi assim que eu soube que meu pai realmente estava falando sério sobre eu ler este livro. Ele voltou, soprando a poeira da capa e me entregou.

—Se você viajar de qualquer maneira, certifique-se de lê-lo a caminho destas pequenas férias. Sua mãe acreditava no amor. Muito mesmo. Ela acreditava no destino também. É por isso que você cresceu para ser a heroína que ela sempre admirou.

Eu sorri e agradeci, e não esperei por amanhã.

Eu devorei a coisa toda em uma noite.

Cada página de A a Z. Então eu li pedaços dele novamente enquanto eu arrumava minhas roupas de verão e arrastava minha mala pela nossa escada estreita de manhã, esperando pelo táxi.

Meu coração não estava solitário.

Estava desesperado e batendo e vivo.

Isso me assustou e me encantou ao mesmo tempo, sabendo que eu poderia, gostaria e eu deveria me apaixonar, fosse pelo meu chefe ou não.

E quando o alarme começou a cantar, deslizei para o lado direito com meu All Stars e mexi os dedos dos pés dentro deles, sabendo que ele ia notar.

Eles eram amarelos.

Esperança.

Eu só tinha estado em um avião duas vezes antes da minha viagem para a Flórida com Célian.

Uma delas nos levou para a Califórnia quando eu tinha seis anos, a irmã de minha mãe se casou, mas desde então ela decidiu se divorciar, depois migrou para a Austrália. Ela enviou um cartão postal quando a minha mãe morreu, mas não se incomodou em manter contato. A segunda vez foi para férias espontâneas em New Orleans. Isso aconteceu quando eu tinha quatorze anos. Papai estava tentando o seu melhor para agir como se tudo estivesse bem, depois que mamãe morreu. Ele tingiu o cabelo em casa para esquecer que tinha fios brancos, fez aulas de culinária e decidiu que deveríamos viver o momento. New Orleans foi ótimo. Depois nós vivemos de macarrão com queijo por dois meses consecutivos, porque gastamos muito.

Eu acho que provavelmente iria embarcar em um avião em breve. Eu imaginava que Milton planejaria algo legal para a nossa lua de mel, se nos casássemos.

A classe executiva, no entanto, era algo que eu nunca imaginara.

Ainda assim aqui estava eu, segurando meu exemplar esfarrapado de O Coração é um Caçador Solitário com uma taça de champanhe ao meu lado, imaginando onde estaria Célian. Nós tínhamos mais cinco minutos, antes do avião decolar.

Ele tropeçou pela porta pouco antes dela trancar, vestindo as mesmas roupas de ontem e tomando uma xícara de café do Starbucks. Sua mochila de couro Armani pendia preguiçosamente da ponta dos dedos, e no minuto

em que ele me viu, seu rosto cansado rachou em um sorriso perigoso. Eu lambi meus lábios, olhando para baixo e pressionando minhas coxas juntas.

O que diabos estava errado comigo? Desde que eu aprendi a verdade sobre o que mamãe me contou, pensar em Célian era estranho.

Parecia que já não éramos rivais, como se ele tivesse uma cartada melhor. O que era ridículo, porque ele sempre teve. Eu simplesmente me recusei a aceitar.

Célian enfiou a mochila no bagageiro e agradeceu a aeromoça por se oferecer histericamente para fazê-la sozinha. Ele então deslizou para o assento ao meu lado. Ele cheirava a álcool, café e esperança.

Eu mexi meus dedos dentro dos meus All Stars amarelos.

—Veio direto do trabalho?

Em vez de responder a minha pergunta, ele segurou a parte de trás do meu pescoço e apagou a distância entre nós, selando minha boca com um beijo quente e exigente. Eu gemi contra seus lábios. Quando nos desconectamos, seus olhos estavam meio fechados e bêbados, e presumi que os meus também estavam.

—Isso é... muito relacionamento—, eu murmurei, olhando para seus lábios. —Eu recebi toda a informação certa?

Célian tirou um marcador vermelho do livro no meu colo, destampou e escreveu A + nas costas da minha mão. Então ele beijou o interior dela, como Phoenix tinha feito comigo, e como eu tinha feito com ele. Eu desmaiei por dentro.

—Aqui à muitas outras revelações, e à salvar o mundo, um item de cada vez.— Ele pegou minha taça da minha mesa lateral, bebeu em uma virada e em seguida, esmagou seus lábios nos meus novamente, desta vez me deixando provar o álcool em sua boca.

O avião começou a decolar quando ele olhou mais de perto o livro no meu colo. Ele agarrou-o, examinando de todos os ângulos.

—Isso é bom?— ele perguntou.

—O melhor—, eu disse, descansando minha mão na capa.

Ele colocou a mão na minha.

Meu coração sorriu com isso.

E tudo que eu conseguia pensar era, por favor, não nos machuque.

Logo após a decolagem, enviei a Maman um aviso do que estava por vir. Diplomacia não era questão, mas se ela estava procurando direto e honesto, ela certamente recebeu, e em espadas.

Célian: Pulando em um avião para discutir sobre Mathias com você, que a propósito, fodeu minha noiva há um ano. Consequentemente, eu não tenho mais uma noiva. Mas estou trazendo uma mulher, então mantenha suas garras escondidas.

PS: Brianna reservou uma teleconferência com toda a diretoria ainda esta tarde, e isso inclui seu ex-marido promiscuo. Enviei-lhe algumas gravações que você precisa ouvir, então por favor, faça isso entre audições de novos meninos brinquedo.

PPS: Eu falei sério sobre as garras. Estou planejando manter esta por um tempo.

Depois que pousamos, se Judith ficou surpresa ao descobrir que estávamos dividindo uma suíte do Mandarin Hotel, ela não deixou transparecer. Ela mergulhou de cabeça na enorme cama, fazendo um anjo de neve nos lençóis. Eu não sabia por que isso me fez querer fodê-la com tanta força, que eu a pregaria no colchão. Eu só sabia que arranhá-la seria uma

merda, então optei por pular no chuveiro, já que eu estava trabalhando por trinta e seis horas seguidas para que pudéssemos fazer essa viagem, e provavelmente cheirava como se algo tivesse morrido dentro de mim, o que não estava longe.

Nós ainda não tínhamos discutido o término do meu noivado corretamente. Eu não achei que valesse a pena mencionar. Nós dois estávamos disponíveis agora. Eu poderia foder Judith contra tela verde de James Townley, com zero conseqüências, além de ter que substituir a tela, que era algo que já estávamos planejando.

Todo mundo no trabalho já estava a par do fato de que Lily tinha conseguido a bota na bunda, depois de sua pequena performance. Incluindo por definição, Ava e Gary-Graham-Grant. Qualquer que fosse seu nome.

Quando saí do banheiro, Jude estava na varanda, os cotovelos no corrimão branco com vista para o oceano. Sua bunda, vestida naqueles jeans pretos rasgados, balançava de um lado para o outro quando ela estava em pé. Eu ainda estava enrolado em uma toalha quando me aproximei dela, apertando sua barriga por trás e moendo minha ereção em sua bunda.

—Passei algumas horas extras para cobrir o seu rabo.— Mordi o lóbulo de sua orelha, sentindo seu corpo se arrepiar por causa do meu toque.

—Parece que você ainda está cobrindo a minha bunda—, ela disse, balançando a bunda redonda sobre o meu pau que agora estava entre as bochechas dela, através de seu jeans e minha toalha. Minhas mãos deslizaram para baixo, desfazendo o botão da calça jeans e deslizando o zíper para baixo.

— Curve-se e segure o corrimão, All Stars. Vai ser um pouco duro.— Lambi meus lábios, deslizando a calça jeans e calcinha de uma só vez e deixando cair a toalha.

Eu não era muito exibicionista, por isso também aluguei os quartos de ambos os lados. Mas é claro que eu não ia deixá-la ficar a par do meu nível de loucura. O que posso dizer? Ter a opção de foder Judith Humphry em

todos os lugares da sala e fora dela tinha prioridade, e eu não era muito hedonista, mas reservar um andar inteiro era um luxo que eu escolhi fazer neste fim de semana.

Eu abri as bochechas da sua bunda e dei um tapa na sua coxa externa preguiçosamente, enquanto guiava meu pau em sua vagina já molhada. Eu queria ir devagar e contínuo dessa vez. A última coisa que eu precisava era que ela caísse da borda. Literalmente, não figurativamente.

—Oh, Célian...— Meu nome em seus lábios era como uma oração.

—Sim?— Eu perguntei, empurrando um pouco mais forte, curvando-a para baixo para que a parte superior do corpo estivesse nivelada com o meu pau e colocando uma mão sobre a parte inferior das costas.

—Eu senti falta disso—, ela choramingou.

Eu também senti sua falta.

Mas é claro, ela não podia ordenar essas palavras fora de mim, nem se a minha vida dependesse disso. Eu bati em sua bunda em vez disso.

— Não imaginava você ser uma garota safada, All Stars. No entanto, aqui está você, sendo fodida na frente dele.

—Na frente de quem?— Um traço de pânico tocou sua voz e eu ri, segurando sua cabeça e fodendo-a um pouco mais.

—Kipling—, eu assobiei, olhando para seu notebook deitado na cama atrás de nós, ao lado de seu livro.

Ontem, depois que Lily a deixou louca em minha redação, eu peguei Jude escrevendo em torno do buraco profundo que minha ex tinha criado em seu caderno, e eu suprimi a vontade de sair correndo e morder seu lábio inferior na frente de todos. A lealdade de Jude, até mesmo aos objetos, me hipnotizou.

—Jesus—, ela gemeu quando eu empurrei mais fundo nela. —Você é um idiota.

—Então, já me disseram isso um milhão de vezes. Metade delas foi você.

Eu mergulhei minha mão entre as pernas dela e esfreguei sua fenda, lambendo seu pescoço, mandíbula e o interior de sua orelha. Eu não queria admitir que foder com Judith era diferente, que eu estava fazendo coisas com ela que eu normalmente não fazia com minhas escapadas de uma noite.

Eu não era um amante atencioso. Eu não era necessariamente contra comer buceta se ela parecesse deliciosa, mas eu colocar minha boca em uma rachadura significava que eu era realmente estava louco por uma garota. E lambendo e chupando cada parte do seu corpo enquanto a fodia? Essa era a primeira vez. Eu nem me lembro de pegar Lily assim.

Senti Judith apertar e seus espasmos ao meu redor, e então ela gozou por todo o meu pau, sua bunda estremecendo contra a minha virilha. Eu queria gozar tão forte quanto ela, então agarrei-a pelos cabelos e virei-a, colocandoa contra o vidro da porta da sacada.

—Segurança em primeiro lugar—, eu gemi quando eu dirigi impiedosamente para ela. Minhas bolas imediatamente apertaram e eu puxei para fora, ordenhando meu esperma por toda a parte inferior das suas costas. Isso foi mais parecido com uma foda, não fazer amor. Eu dei a bunda dela um último tapa e entrei no quarto, deixando a toalha no chão.

—Estou pedindo serviço de quarto. Limpe se e deixe-me saber o que você quer, porque sua buceta está prestes a ser o meu começo.

Nós nunca comemos a lagosta que pedi.

Jude disse que comer um almoço servido no quarto era clínico e triste, que as refeições de férias se igualavam a comida de rua suspeita de

caminhões questionáveis, e barras de chocolate 7-11 que você nem sabia que existiam.

Ela estava implorando por intoxicação alimentar, mas eu não podia negar. E esse era um problema que eu estava começando a reconhecer.

Havia algo de livre e desequilibrado no modo como ela via a vida. Sua falta de ganância materialista tanto me fascinou quanto me corroeu.

Assim nós demos um passeio na praia, comemos sanduíches cubanos e bebemos chá gelado na orla. A comida era mais gordurosa do que o cabelo de Elijah, ainda que estranhamente satisfatória.

Judith então perguntou se eu sabia como pular pedras na água. Eu disse a ela que não havia muitas coisas que eu não poderia fazer, e quis dizer isso.

Eu não mencionei que nosso empregado tinha me ensinado como fazer isso durante as férias de verão no nosso chateau em St-Jean-Cap-De-Ferrat. Eu normalmente não tinha vergonha da minha formação de elite, mas por razões desconhecidas, decidi guardar isso para mim.

Ela me pediu para ensiná-la. Eu fiz.

—Pedras planas e redondas são as melhores. E você tem quer jogar rápido.— Eu envolvi seus dedos em torno de uma pequena pedra que encontrei.

Ela segurou na mão com um sorriso, parecido com o que a Lily tinha me mostrado quando eu lhe dei o anel de noivado. Ambas eram pedras. Apenas uma valia mais que uma frota de Bentleys. No entanto, Jude só se importava com as coisas importantes, o que me lembrou de olhar para os pés dela.

—Amarelo?— Eu perguntei.

Ela sorriu maliciosamente. —Descubra essa.

Nós fomos dar uma volta, e eu não segurei a mão dela, não a beijei e porra não respirei, porque não confiava em mim mesmo para não fazer nenhuma dessas coisas se sequer olhasse na direção dela.

Eu estava dividido entre gostar de como era passar um tempo com ela e odiar como ela me fazia querer coisas com as quais nunca me importei.

—Como está o seu relacionamento com sua mãe?— ela perguntou.

Estamos oficialmente em território familiar. Fodidamente fantástico.

—Tudo bem. Por quê?

—Às vezes me pergunto como é a sensação. De ter uma mãe.

Eu levantei uma sobrancelha. Eu amava Maman, mas não podia me comprometer em dizer que tínhamos um ótimo relacionamento. Por um lado, éramos parceiros de negócios e eu sabia que ela me atropelaria pelo preço certo. Ainda assim, ela era melhor que meu pai, não que isso dissesse muita coisa.

—Depende da mãe. Eu tenho um pressentimento de que seu pai é melhor do que ambos os meus pais juntos, então eu não me preocuparia. — eu murmurei.

—Meu pai doente —, acrescentou.

—Não por muito tempo. Os crescimentos secundários estão diminuindo e ele está respondendo muito bem aos tratamentos.

—E como você sabe disso?— Ela parou de andar, seu corpo inteiro apontando para mim, como uma flecha.

Dei de ombros.

—Eu o visito todos os domingos quando você vai à biblioteca.

Não era um grande negócio. Nós dois éramos fãs do Yankee, e não era como se eu tivesse mais alguma coisa para fazer. Minha carreira era minha vida, o que significava que aos domingos eu não tinha vida. Meu ponto fraco por Robert não tinha nada a ver com Judith, e eu certamente não queria que ela pensasse que eu estava esperando algo em troca. Além disso, eu não queria que ela entendesse errado sobre nosso relacionamento. Rob ainda estava certo de que ela estava com Milton, então minha aposta era que ela não contava que o nosso status de parceiros de foda, fosse durar além desta temporada.

—Eu não posso acreditar que você não me contou.— Ela sorriu, mas não pareceu surpresa.

Eu sempre chegava alguns minutos mais cedo. Eu tentei dizer a mim mesmo que era porque eu não queria que Jude esbarrasse em mim a caminho do trem, mas na prática, eu gostava de parar na delicatessen polonesa e observá-la pela janela, enquanto ela caminhava para a estação com seus fones de ouvido fundo em seus ouvidos. Eu sempre me perguntei o que ela estava ouvindo.

—Sim. Bem.— Eu retomei nossa caminhada.

Ela seguiu, correndo atrás de mim.

—Você não pode simplesmente se afastar dessa conversa. Você esteve visitando meu pai e cuidando dele e você nem me contou, —ela ofegou.

Eu gostei das pequenas calças dela. Eu as queria contra a palma da minha mão quando a pegasse em algum lugar público, onde ninguém pudesse ouvir.

—Veja-me fazer exatamente isso. Me afastar desta conversa.

—Célian, por quê?

—Por que estou andando? Porque eu posso. Porque tenho pernas. Por que estou me afastando dessa conversa? Porque é inútil, e isso não significa o que você acha que significa.

Parei de novo, desta vez em frente a uma antiga loja de discos com placas em espanhol cobrindo a vitrine. Eu nem tinha certeza se estava aberto, mas eu queria que parássemos de falar, porque eu não estava pronto.

Chamar de relacionamento era uma coisa.

Agindo como se fôssemos um casal era outra.

Eu empurrei a porta. Eu entrei e ela entrou atrás de mim. O lugar estava escuro, com apenas discos de vinil à vista. Um homem que se parecia com Meatloaf (o cantor, não o prato), estava roncando atrás do balcão, driblando em uma cópia do NME. Judith imediatamente calou a boca e começou a revistar.

Salvo pelo gongo, idiota.

Colocá-la em uma loja de discos era como dar a um bebê uma chupeta.

Apenas mais quente, porque eu ainda lembrava da lista de reprodução dela e tinha imaginado fodê-la inúmeras vezes enquanto estávamos perto de nos matar no escritório.

—Você sabia que Barry Manilow não escreveu sua música 'I Write the Songs'?— Ela tirou o disco do cantor de um lote, sorrindo para mim.

Eu não sabia disso. Eu gostei que não sabia disso. Meu nível de conhecimentos gerais era superior a todos os outros na minha vizinhança, veio com o território de fazer notícias e ter que saber tudo sobre qualquer coisa. Mas Jude estava tão faminta por informações quanto eu, o que a tornava ainda mais atraente. Para não mencionar letal.

—Você sabia que 'Jingle Bells' foi originalmente escrito para o Dia de Ação de Graças?— Eu rebatei.

—Impossível.— Ela fez uma cara de chocada, sua mandíbula afrouxando.

Eu ri. Ela me cutucou com a ponta do disco que ela segurava.

—A Marinha Britânica usa as músicas de Britney Spears para assustar os piratas somalis. Eu tô falando sério.

Nós estávamos jogando assim agora?

—O piano que Freddie Mercury toca em 'Bohemian Rhapsody' é o mesmo que Paul McCartney toca em 'Hey, Jude'—, respondi, inclinando-me para o rosto dela e sacudindo o pequeno nariz. — Ei, Jude.

Eu estava flertando? Eu estava. Mas por que? Não fazia o menor sentido.

Ela já era minha em todos os aspectos que importavam. Ela estava na minha cama. Eu enfiei meus dedos em cada buraco do corpo dela. Por que eu estava fazendo isso?

Ela atravessou o corredor, seu ombro escovou meu braço e soltou o disco no lugar, pegando outro em seu lugar. Eu não vi o que era e decidi que não me importava.

—Queen e Jimi Hendrix nunca ganharam um Grammy. Justin Bieber sim,— ela sussurrou, seu sorriso sinalizando que ela tinha vencido a batalha.

—Eu não devolvi o seu iPod porque queria manter um pedaço de você comigo—, eu admiti.

E ganhou.

E perdeu.

E que porra é essa?

—O quê?— Seu sorriso foi apagado tão rapidamente que você acharia que eu disse a ela que estava dando drogas para o pai dela nas últimas semanas.

Peguei o registro que ela estava segurando e fui até o caixa para pagar.

Judith Humphry não queria que eu comprasse coisas legais para ela. Mas isso não me impediu de querer. Porque a verdade era que nunca aprendi a demonstrar afeição. Eu fui ensinado como comprá-la.

O vendedor nem acordou quando eu coloquei um bilhete em seu balcão, peguei uma sacola plástica e coloquei o disco dentro.

Pet Sounds pelos Beach Boys.

Subestimado Romântico. Diferente.

Jude.

Eu nunca tinha apresentado uma mulher para meus pais.

Lily Davis frequentou o mesmo clube de campo, as mesmas escolas, e tinha uma casa de verão ao lado da nossa em Nantucket. Eles a conheciam desde que ela era um bebê. A melhor amiga de Maman era sua madrinha, e ambos éramos esperados por nossas famílias para que fizessemos dar certo, já que eles podiam ver a receita potencial de tal união.

Foda-se os pais de helicóptero. Mathias e Iris Laurent eram pais de jatos particulares. Eles queriam que eu me casasse com a princesa da Newsflash Lily Davis, antes de eu descobrir que meu pau era bom para mais do que mijar.

Eu não estava nervoso. Não havia nada para ficar nervoso. No que diz respeito a Judith, ela não seria avaliada ou julgada. Eu disse a ela que minha mãe estava com a impressão de que ela viria aqui para me ajudar em meus deveres profissionais.

Minha mãe morava em uma cobertura, é claro. As pessoas ricas adoravam colocar distância entre si e pessoas no chão.

Mármore dourado e cheio de palmeiras, o arranha-céu não fez nada para chamar a atenção de Judith, que estava ocupada tirando uma foto de um réptil colorido com seu novo telefone.

Fomos conduzidos por uma comitiva de funcionários no minuto em que chegamos ao saguão. Judith usava um modesto vestido preto e All Stars pretos simples, com o cabelo amarrado para trás. Eu estava de calça e camisa casual.

Mamãe preferiria me ver com uma mordaça de bola do que com roupas casuais. O que, naturalmente, acrescentou uma pitada de prazer sádico ao meu estado de indiferença.

No elevador, - por que tudo acontece na porra do elevador? - Jude se virou para mim e disse.

—Se ela começar a falar com você sobre Lily, eu vou sair da sala.

—Odeio interromper sua festinha de culpa, mas você não foi a razão pela qual terminei meu noivado.

—Eu sei. Mas ainda assim sairei.

Ainda assim, você tem mais moral em seu mindinho do que a Lily em seu corpo inteiro.

Mamãe estava sentada em seu trono, - um sofá estofado de David Michael, ainda adornado com a etiqueta de preço pendente de 10 mil dólares -

em cima de seu tapete persa. A tag persistente foi um erro

horrendo eu presumi, mas não um que eu queria corrigir, já que ela merecia o constrangimento de ter seus amigos a julgando em silêncio.

Minha mãe era linda de uma maneira superficial. Da mesma maneira que eu imaginei que Lily estaria em cerca de vinte anos. Tudo estava muito preparado e muito apertado, pele de couro em cabelos recém-descoloridos.

Eu não poderia culpá-la por querer parecer mais jovem. Meu pai tratava suas mulheres como se ele fosse dono de uma concessionária de carros. Um modelo mais novo e brilhante surgia a cada poucos anos. O cabelo de Maman estava seco com perfeição e ela usava um vestido de cetim prateado.

—Meu lindo filho—, ela ronronou, sem se preocupar em se levantar do sofá.

Eu me aproximei dela, colocando um beijo em cada uma de suas bochechas. Jude ficou atrás de mim e ofereceu um pequeno aceno.

Eu gesticulei para minha companheira. —Esta é Judith Humphry.

Não havia sentido em chamá-la de minha funcionária, porque ela era muito mais do que isso, ou minha namorada, porque eu não tinha certeza se ela era.

Os lábios de Maman se curvaram em um sorriso secreto, e ela fechou o dedo no ar, apontando para Jude se aproximar.

—Eu não mordo, minha querida.

—Mas seu filho sim...— Eu ouvi Judith murmurando baixinho enquanto ela passava por mim.

Ela apertou a mão da minha mãe. Poucos minutos depois, a governanta nos presenteou com cookies de pistache e café, e todos nos sentamos.

Em vez de esperar, decidi abordar o assunto para o qual eu tinha vindo aqui.

— Você ouviu as gravações, mamãe?

—Eu ouvi. Como você conseguiu?

—Irrelevante. A questão é que Mathias está tentando matar a LBC vendendo espaço publicitário para partes questionáveis e cortando meu orçamento, mesmo que estejamos fazendo lucros limpos. Em outras palavras, ele está tentando enfraquecer nosso produto ao injetar conteúdo comercial prejudicial no canal.

—Soa como algo que meu ex-marido faria.

Iris Laurent era a única herdeira da LBC News Channel. Nascida nos EUA e com raízes francesas, ela se apaixonou por meu pai nas margens do St-Jean-Cap-De-Ferrat, na França, sob as árvores e a influência do champanhe caro. Ele era um ninguém tentando ser alguém, um punk francês com um forte sotaque e nada além de um saco de sonhos e muito charme. Um ano depois, eles já estavam casados e grávidos de mim. Mathias sabia uma coisa ou duas sobre escalada social, mas minha mãe ainda detinha a maior parte do poder na LBC, não o suficiente para derrubá-lo, mas o suficiente para mantê-lo na ponta dos pés.

Eu liguei meu laptop, conectando-o à enorme tela plana à nossa frente.

—Me dê o resumo sobre as coisas.— Maman alternou entre fumar um cigarro e chupar um cookie sem comê-lo. Deus me livre.

—Os pontos ainda são fortes para o nosso show principal, mas estamos nos debatendo em outros horários. O programa matutino é um desastre de trem, e o talk show político está perdendo força a cada nanossegundo, devido ao fato de que Mathias contratou alguém que não pode juntar duas sentenças sem ofender nações inteiras.

—Seu pai tem mais cinco anos nele, se tiver sorte.— A voz de Maman era doce de satisfação. —Você não pode esperar?

—Nesse ritmo, a rede estará morta em cinco meses.

—Bem, é muito lamentável então, que você tenha interrompido o seu relacionamento com a Lily. A família Davis detém dez por cento das ações da LBC, e eles e eu teríamos a maioria. É por isso que eu te empurrei para

namorá-la quando você era criança. Eu previ que isso aconteceria com seu pai.

— E eu teria apreciado o seu apoio à garota Davis, se ela não abrisse as pernas para o seu ex-marido. Agora, vamos nos concentrar em pegar o tabuleiro para ver o quão perigoso é o jogo de Mathias.— Eu apertei o botão de chamada de conferência.

Jude se sentou ao nosso lado, longe da webcam, e nos encarou curiosamente, Kipling no colo.

Minha mãe fez uma careta, colocando o biscoito bem sugado de volta em seu prato.

A teleconferência foi minha idéia de inferno.

Meu pai parecia presunçoso em uma camisa havaiana, sentado em um iate, esperançosamente em algum lugar com piratas sudaneses, seu cabelo encaracolado no peito espreitando para fora do colarinho, um charuto entre os dentes e uma mulher rindo no colo. Maman manteve a boca franzida enquanto ele tossia os detalhes da série de acordos que ele queria assinar, contando todos os milhões que a rede iria fazer em receita.

O resto do conselho mordeu a isca no minuto em que ouviram a palavra mágica receita.

—A LBC é uma empresa como qualquer outra. Não é uma organização sem fins lucrativos.— Figurão 1.

—E o fato de o show principal estar se saindo tão bem apesar do corte na equipe, significa que os funcionários extras não eram necessários.— Figurão 2.

—Não, isso significa que meus funcionários restantes estão quebrando as costas para manter o nível de precisão e qualidade que nossos telespectadores estão acostumados, para que então você pode tratar suas terceiras esposas com um novo conjunto de mamas—, eu disse com naturalidade, empurrando minhas mãos nos bolsos para não perfurar a tela.

—Meu filho é muito romântico—, meu pai bufou em torno de seu charuto. —Ele é um bom jornalista e um péssimo homem de negócios. Basta olhar para as suas escolhas recentes. Vocês sabiam que ele recentemente rompeu seu noivado com a bela Lily Davis, herdeira da Newsflash Corp, porque ele se apaixonou por uma repórter júnior? Do Brooklyn, não menos.

Agora eu perfurei o tecido dos meus bolsos e rasguei minhas calças.

Foda-se, se eu soubesse como ele ganhou essa informação, mas meu palpite era que ela tinha vindo da própria Lily. Eu não sabia onde ela tinha conseguido essa informação, mas eu tinha certeza de que tínhamos um espião, porque as chances de Judith abrir a boca e falar sobre nós para alguém que não fosse Ava e Gary eram inexistentes.

Uma rápida olhada no rosto dela confirmou que ela não era a #TeamMathias. Ela empalideceu como a lua, levantando-se e se retirando da sala.

Minha mãe voltou a atenção para a tela.

—Você está sendo um absurdo, Mathias.— Sua boca com batom vermelho franziu.

—Eu sou minha querida Iris? Eu me casei com você e tirei metade do que você tem.—Ele riu maldosamente. —Claramente absurdo não é a palavra que você está procurando. Posso sugerir áspero?

—Se as sugestões fossem seu ponto forte, você não seria segurado pelas bolas pelo seu filho.— Eu arregacei as mangas, me cansando de sua pequena farsa.

Maman ficou vermelha ao meu lado.

—A última coisa que você quer é que eu realmente vá atrás de você, papai querido. Quanto aos acordos, eles vão arruinar nossa reputação e destruir todo o trabalho duro que fizemos. Podemos também endossar publicamente

crianças

bebendo

e

adolescentes

pegando

doenças

sexualmente transmissíveis. No momento em que a LBC morrer, você não estará mais no comando, e eu serei esperado para fornecer as respostas.

Mathias esfregou um cavanhaque invisível, fingindo pensar na minha última declaração.

—O que vocês dizem pessoal? Vocês são os figurões. Meu filho, além de romântico, também odeia dinheiro. Deveríamos ou não aceitar os acordos?

Minha mãe acenou com a mão bem cuidada.

—Acho que devemos passar os acordos e adicionar mais estagiários à redação para manter as classificações atuais.

—Eu estou com Mathias neste aqui, Iris. Minhas desculpas. —Figurão 1 —Eu também.— Figurão 2 —Eu três.— Figurão 3 Eu bati o laptop antes que minha mãe pudesse responder, então o joguei do outro lado da sala. Bateu contra a parede, caiu no chão e partiu ao meio.

Minha mãe sentou-se em seu sofá almofadado. Seu queixo se enrugou, como se estivesse prestes a chorar.

—Não diga nada—, eu avisei.

—Se você quer consertar isso, você precisa falar com a Lily.

Foda-se Maman.

Ela pegou outro cigarro, soprando a fumaça para o lado. Levantei-me e andei, passando meus dedos pelo meu cabelo.

—Engula seu orgulho. Tome ela de volta. Judith é uma garota legal, mas haverá muitas Judiths entrando e saindo de sua vida. Há apenas uma Lily que pode te salvar. Proteja a rede da sua mãe.

— A rede da minha mãe ?—Eu cuspi, rindo incrédulo. — Onde diabos você esteve na última década, Maman? Mesmo antes de você se mudar para a Flórida, não dava a mínima para a LBC. Você só compareceu às reuniões do conselho, e mesmo assim foi sem entusiasmo e apenas pela chance de foder o Papai de alguma forma. Você poderia ter administrado você mesma, mas você escolheu dar para algum idiota incompetente porque o trabalho não é sua vibe. Eu gasto dez horas por dia na redação. Eu vivo isso. Eu respiro isso. Eu como isso. Mas quando eu tomo uma decisão que não tem

nada a ver com isso, de repente é um problema. Esta rede não é mais sua do que minha. Só porque a Lily nasceu na família certa, não significa que ela é certa para mim. E essa merda de casar com alguém sem enfrentar a porra da cara dela? Eu tive um lugar na primeira fila para esse cenário em casa, e tenho certeza de que não estou te dando spoiler quando digo que acabou mal. Uma última coisa, Judith de fato, não é descartável,— observei. —Mas eu conheço algumas pessoas que são.

Agora foi a vez de minha mãe se levantar e jogar as mãos no ar.

—Tudo o que sempre desejamos é que você e sua irmã fossem felizes.

Não me dê essa atitude de sou-mais-santo. Se me lembro, você também não é inocente.

Chutei a preciosa moldura do seu sofá. O preço caiu, e eu tive um prazer doentio em como isso era simbólico.

—Sim, você nos fez felizes pra caralho. Especialmente a parte em que papai mandou o namorado de Camille para a maldita zona de guerra para mantê-lo longe dela, porque o sangue dele não era azul o suficiente, então começou a foder minha noiva. Tudo isso enquanto você estava de pé, fazendo exatamente o que? Encontrando o jovem com a bunda mais quente da minha idade? Realmente, vocês dois deveriam organizar um talk show sobre como criar crianças. Ou você sabe, como matá-los.

Ela piscou para mim, segurando sua boca com a mão que segurava o cigarro.

—Eu pensei que você tinha sido o único a mandar Phoenix embora.

Eu me virei, olhando para ela. — Huh? Ela esfregou o lado da testa, procurando uma pessoa imaginária para explicar tudo a ela. Lágrimas se juntaram nos cantos dos seus olhos.

Perdida. Ela parecia perdida.

—Quando perguntei a Mathias o que aconteceu, ele disse que você mandou Phoenix para a Síria, e que ele nunca se perdoaria por deixar você sair impune. —Eu estava brava, Célian, tão brava. Eu me divorciei dele

apenas por não ficar firme, mas não consegui me divorciar de você. Você é meu bebê. Eu tentei muito não segurar isso contra você. Eu te amo muito.

Eu sempre vou, mas eu não sabia por que você precisava interferir na vida de Camille assim. Você e Camille... você era diferente. Eu te chamei de Célian porque você era como a lua para mim. Você era uma luz brilhante no momento mais sombrio da minha vida. Eu dei a Camille o nome dela porque ela era pura, sem mácula. Ela sempre foi tão diferente de nós. Um espírito livre. Ela amava quem amava e não se importava com as consequências. Isso era o que a fazia diferente.

Não, eu queria corrigir. Isso era o que a fazia boa.

Camille tinha sido mais feliz que o resto de nós. Seu sorriso era contagiante. Eu costumava puxar suas tranças e chamá-la de sol, porque seu rosto era redondo, com bochechas cheias e sempre brilhante. Porque eu era a lua.

Eu balancei a cabeça.

—Ele mentiu. Ele sempre mentiu. Por que você acreditaria nele? A única razão que o deixei fazer isso, foi porque imaginei que se eu pudesse brincar de casinha com Lily Davis, ela poderia encontrar outro garoto fodido para irritar o papai. Quando percebi que ela estava infeliz e contei a verdade, ela correu para a rua.

—Eu pensei que ela estava brava com você.

—Não. Ela estava com raiva de Mathias.

—Então por que você sempre achou que foi sua culpa?— Ela se jogou no sofá, segurando a cabeça entre as mãos.

—Porque eu deveria ter dito a ela em outro lugar. Porque eu deveria ter lutado com Mathias. Porque eu falhei com ela.

Havia uma mesa de café e um oceano entre nós, e percebi que não dera a Jude toda a verdade quando ela perguntou sobre o meu relacionamento com minha mãe. Com toda honestidade, eu não tinha nenhum relacionamento

para falar com nenhum dos meus pais. A verdade, era que eu não tinha mais uma irmã ou uma noiva. Eu não estava menos solitário do que ela.

—Você nunca amou Lily—, a voz de minha mãe se suavizou, e seus olhos seguiram o exemplo.

Eu balancei a cabeça. Um ano atrás eu cuidava dela, - de uma maneira fodida. Mas dizer que não a amava agora era como dizer que eu não gostava de comer pedras de merda - Uma verdadeira declaração de merda.

Maman assentiu.

—Você pode salvar a LBC? —Não se o preço for ser infeliz para o resto da minha vida.

Eu inclinei meu queixo para cima. Todos os fodidos maneirismos de um idiota sem coração, tinham sido apanhados em casa de qualquer maneira, então ela dificilmente poderia me culpar por eles.

Ataques cardíacos aos cinquenta.

Garotas sem nome de biquíni todo fim de semana.

Uma ex-mulher que adoraria me ver em um caixão.

Yeah, não obrigado.

Eu não queria a vida do meu pai. Eu pegaria macarrão de merda e um jogo dos Yankees em um apartamento de dois quartos no Brooklyn todos os dias da semana, a uma cobertura isolada de dezesseis milhões de dólares.

No entanto, assistir aos negócios da minha família morrer, estaria me fazendo infeliz. Eu estava indo direto para a miséria, não importava qual caminho eu escolhesse.

Mamãe levantou-se, andou cautelosamente em minha direção, ficou na ponta dos pés e beijou minha bochecha, seus lábios parando no meu ouvido.

—Você não é nada como Mathias—, ela sussurrou, —eu prometo a você.

Nenhuma merda.

Eu arrastei minha mala pelas escadas até o meu apartamento, deixando escapar um gemido feroz. Por que eu embalei meu quarto inteiro antes de ir para a Flórida? Ah, isso mesmo. Porque eu queria deslumbrar meu chefe emocionalmente irritado, exibindo meu guarda-roupa sedutor, consistindo em vestidos conservadores de bibliotecária de oitenta anos e uma quantidade insalubre de All Stars.

Célian se ofereceu para me ajudar com a mala, mas eu recusei educadamente, e acho que ele ficou aliviado.

Ele sabia que papai ainda achava que eu estava com Milton. Por mais que meu pai gostasse dele, ele socava nós dois em nossos órgãos reprodutivos, se ele pensasse que eu estava traindo o meu namorado de longa data.

Nosso refúgio na Flórida tomou um rumo azedo depois que saímos da casa de sua mãe. O pular de pedra e as compras de discos, foram substituídos pela fodida aura escura habitual em que estávamos, perdidos em um tornado de sentimentos e dormência. Nós andamos pela rua principal em um pesado silêncio antes de Célian me arrastar para um clube de dança cubano. Nós vimos outras pessoas dançarem e se misturarem, enquanto bebíamos tequila.

—Seu pai parece pensar que você se apaixonou por mim.— Eu tentei rir disso.

Ele pressionou o polegar no meu lábio inferior e o empurrou para baixo, lambendo o interior dele.

—Meu pai acha que as mulheres devem ficar na cozinha e o aquecimento global é uma farsa. Vamos tentar não levá-lo muito a sério.

—Célian...

—Eu não te odeio, Judith—, ele disse. —E isso é mais do que posso dizer sobre o resto do mundo agora. Nós tropeçamos de volta para a nossa suíte de hotel e fizemos sexo suficiente para repovoar um continente inteiro, se fosse assim que o sexo funcionasse.

Foi com raiva e triste e íntimo. Sentíamos como se tivéssemos subindo juntos no ar e evaporado em algum lugar mais seguro, melhor.

Mas no fundo da minha mente, ainda me lembrava que eu era um obstáculo para Célian.

Que todos os seus problemas profissionais poderiam desaparecer se eu saísse de cena.

Ele poderia se casar com Lily. Ou pelo menos ficar noivo para sempre.

Ele poderia salvar a LBC. Ele poderia ter tudo para o que ele trabalhou, por muitos, muitos anos, e ainda ser o bastardo desprendido que pegava estranhas em bares para satisfazer seus desejos físicos.

Descomplicado. Direto. Simples. Apenas do jeito que ele gosta.

Naquela tarde de domingo, eu abri a porta do meu apartamento e congelei na soleira, meu coração caindo na boca do meu estômago. Minha mala caiu no chão com um baque. Não.

Meu pai estava sentado à mesa de jantar, tendo o que parecia ser uma conversa agradável com Milton sobre meus donuts e xícaras de café favoritas em Manhattan. Meu ex-namorado riu de todo o coração e

empurrou algo sobre a mesa, e foi quando notei que eles estavam jogando Scrabble.

Fan-fodido-tástico..

—Ah, aí está você!— Milton bateu palmas e girou seu corpo para mim em sua cadeira, seu rosto brilhando com um sorriso genuíno.

Ele parecia bonito em uma camisa polo e novo corte de cabelo, mas de uma maneira genérica. Ele não só não chegava aos pés de Célian, como ele nem sequer poderia chegar a um dedo mínimo. Não que a beleza tivesse alguma coisa a ver com o fato de que o café da manhã do serviço de quarto estava ameaçando subir na minha garganta para outro festa de vômito.

Outra coisa que Milton comia poeira pra Célian, era em ser fiel, mesmo quando não estávamos tecnicamente juntos.

—Olá.— Joguei minhas chaves na tigela feia que a Sra. Hawthorne tinha nos dado pela porta da frente, olhando entre eles.

Papai colocou as cartas na mesa e se virou no banco.

—JoJo! Milton me contou tudo sobre o seu fim de semana nos Hamptons. Você não deveria ter ido direto para o escritório quando retornasse. Você poderia ter pelo menos voltado para cá e deixado a mala.

Milton sorriu sadicamente, arrumando as pecas no quadro à sua frente.

E-n-g-a-n-a-d-o-r —Enganador, —ele soletrou a palavra em voz alta. Espinhos correram pelos meus braços, fazendo os pequenos cabelos ficarem em pé.

—Essa é boa.— Meu pai bateu palmas. —Inteligente como um chicote, filho.

—Obrigado, senhor. Baby, posso te oferecer um coração com um buraco?— Ele pegou um donut em forma de coração da caixa branca aberta sobre a mesa, fazendo sinal para eu pegá-lo. Ele se referia a mim como baby, embora eu tivesse passado o fim de semana fazendo coisas muito adultas com outra pessoa, e ele sabia disso. Milton também sabia quando veio até

aqui, o que desencadeou os alarmes em todos os meus sistemas internos.

Minha boca secou.

Isto é ruim.

—Estou bem. Eu realmente enchi minha boca enquanto estava de férias.

O sorriso nos meus lábios parecia barro. Eu não estava planejando contar a papai sobre Célian quando voltei, mas após a conferência desastrosa, eu senti como se estivesse andando em uma corda bamba, prestes a cair da graça e nos braços do coração partido.

Eu sabia o que deixaria meu amante livre das garras de seu pai. Mas doía como o inferno, o conceito de deixá-lo ir para que ele pudesse salvar a única coisa que ele amava.

Mas não era essa a essência de cuidar de outra pessoa? Se machucar para que eles não precisassem?

—Então que tal uma caminhada?— Milton animou-se como uma avó apaixonada. —O tempo está bom. Nós não damos uma volta no seu bairro há algum tempo.

Isso porque você decidiu transar com sua chefe, enquanto eu estava ocupada correndo por Manhattan procurando emprego.

Tanto faz. Tirá-lo daqui não foi uma má ideia.

Eu levantei um ombro. —Certo. Deixe-me me refrescar.

Depois de uma rápida parada no banheiro, durante a qual olhei para o espelho e prometi a mim mesma que não ia de fato estrangular meu exnamorado, saí e dei um beijo de despedida em meu pai.

—Volto em alguns minutos—, assegurei a ele.

Eu. Não nós. O diabo estava nos detalhes, e eu esperava que meu próprio mini Satã o ouvisse enquanto ele se despedia do meu pai.

Milton e eu saímos do prédio e viramos à direita na direção da estrada principal, como havíamos feito muitas vezes antes. Esperei que ele falasse, porque não tinha certeza da extensão de seu conhecimento sobre minha vida amorosa.

—De nada aliás por te salvar nisso.— Ele apontou o polegar para trás do ombro.

Eu fingi limpar minha testa.

—Obrigada, Capitão Salve-a-Vadia. Você gostaria que eu te costurasse uma fantasia? Qual é o seu superpoder, alavancar na empresa usando seu pau?

Ele bateu o ombro contra o meu, sorrindo.

—Isso é ouro, vindo de uma menina que estava prestes a perder sua casa há cinco minutos, e milagrosamente encontrou um homem para pagar sua dívida, em troca de favores sexuais.

Como diabos ele sabia? Eu engasguei com a minha saliva, tossindo enquanto ele continuava a passear ao meu lado.

— O Coração é um Caçador Solitário —, disse ele, arrancando um pedaço de folhas das árvores que se curvavam sobre nós.

Eu me encolhi. Eu odiei quando ele fez isso. Era um grande foda-se a natureza.

—Seu pai me contou tudo sobre o livro. Faz sentido agora Jude, que você pensou que era o seu destino, que você não me deixou entrar. Você foi a namorada mais doce e mais calorosa que eu já tive, mas sempre faltava algo sobre nós. Eu sempre ansiava por você um pouco mais do que você me queria. E isso sempre me deixou louco. Elise era... Elise. Ela me fez sentir como se eu fosse um grande negócio, sabe? Inteligente, engraçado, jovem.

Todas as coisas que não te impressionavam exatamente. De repente, fiquei ressentido por você não ser a pessoa que me dizia todas essas coisas.

—Sinto muito que você tenha se sentido assim, mas isso soa muito como uma desculpa, e trair não é algo que você recorra. É algo que você decide fazer.— Eu chutei uma pequena pedra na calçada. Milton não olhou para baixo para verificar a cor dos meus All Stars. Ele não se importou.

—E é por isso que estou aqui—, continuou ele. —Para dizer a você que eu entendi. Eu cometi um erro e sinto muito, Jude. Sinto muito mesmo. Mas

é hora de seguir em frente. Olha, eu sei como ter um caso com Célian Laurent deve fazer você se sentir invencível. Eu estive lá com Elise também. É poderoso, certo? Faz você pensar que está no alto do seu jogo. Você é desejado por uma força da natureza, uma autoridade, e obtém toda a afirmação de que precisa. Mas não é real, baby. O que você e eu temos, isso é real. Costuramos nossa aveia e agora é hora de voltar. Para nós.

Eu parei no meu caminho. Ele parou ao meu lado, inclinando a cabeça para o lado, meio sorrindo, meio semicerrando os olhos para o sol.

—Espere. Quem te disse isso?— Minha voz era uma xícara de café muito cheia, segurada por uma mão frágil, derramando nas bordas.

—JoJo, não é importante.

—Você perdeu o direito de considerar o que é importante para mim, no dia em que você enfiou seu pau em outra pessoa.

Ele franziu a testa e deu um passo para trás, e quando ele piscou, sua expressão mudou. Foi como se ele tivesse visto pela primeira vez quem eu realmente era, e ele não gostou da vista.

—Você está brincando comigo aqui? É nisso que você está se concentrando? Depois que você voltou de um final de semana fodendo com seu chefe, -ninguém menos que o diretor de notícias da LBC-, não apenas estou disposto a te aceitar de volta, mas eu também salvei sua bunda e joguei Scrabble com seu maldito pai.

—Primeiro de tudo — Eu levantei meu dedo indicador. — Ele não é meu maldito pai. Apenas meu pai. Meu pai doce e carinhoso, e jogar Scrabble com ele, dificilmente é um fardo. Em segundo lugar,— eu apontei o mesmo dedo para ele. —Ninguém pediu para você cobrir para mim. Eu não cometi um crime. Eu só queria poupar meu pai da preocupação de saber que terminei com você. E em terceiro lugar— eu empurrei seu peito, e ele tropeçou para trás, seus olhos se arregalando em descrença. —Esta conversa acabou, a menos que você me diga como você sabe sobre o meu suposto relacionamento com meu chefe.

—Entre fazer manchetes sujas, talvez o Sr. Laurent deva ensinar a você que revelar fontes é um grande não, em nossa indústria.— Milton se recuperou, sorrindo diabolicamente.

—Nós não fazemos manchetes sujas.— Eu fiz uma careta.

—Você está prestes a fazer isso.

As orelhas de Milton coraram, como quando a adrenalina corre através dele.

Ele estava me ameaçando?

Ele esfregou a mandíbula, virou-se e deu um soco no muro de tijolos vermelhos atrás dele.

—Filho da puta! Você perdeu a cabeça, Jude? Célian Laurent não é seu namorado. Ele nem é seu amigo. Ele é seu chefe endinheirado e você, baby...

—Ele balançou a cabeça, rindo. —Você está calçando All Stars. Ele se casará com a garota Davis, como toda a sociedade e elite de Nova York espera que ele faça. Estou te oferecendo segurança. Eu posso fazer de você uma mulher honesta. Eu traí. Você traiu. Vamosecer e seguir em frente.

Eu trapaceei?

Eu trapaceei?

Mordi minha língua com tanta força que o gosto metálico do sangue rolou dentro da minha boca.

—Posso te pedir uma coisa, Milton?

Ele se encostou na cerca, sua expressão tensa desenrolando-se em um sorriso de perdão.

—Baby, é claro.

—Fique longe de mim. E eu quero dizer pra sempre. Mesmo se você não tivesse me traído, -o que você fez, várias vezes-, eu ainda não aceitaria você de volta. Meu relacionamento com Célian Laurent, -se é que ele existe-, não é da sua conta, nunca será. Mas só para constar, tudo o que eu fiz ou o que não fiz com as outras pessoas, foi bem depois que eu peguei você dando a sua chefe, um item que estava acima das suas obrigações contratuais. E

antes mesmo de pensar em me ameaçar dizer a verdade ao meu pai, não se preocupe, eu mesma vou contar a ele. -Agora, na verdade-. Quanto ao resto do mundo, eu não me importo. Isso não é até logo. Isso é um maldito adeus.

O tipo de adeus que termina em uma nota amarga, com nós dois cortando os laços completamente.

Eu me virei e fui para casa, sem me incomodar em olhar para trás e ver sua reação. Entrei na porta e papai estava no chuveiro. O fato de que ele estava se sentindo bem o suficiente para ter um banho por conta própria, sem precisar de mim em casa, fez borboletas esticar suas asas dentro do meu peito. Marchei até o Scrabble na mesa, eles estavam no meio do jogo quando partimos, mudei as pedras de enganador para desafiador e sorri.

Isso é mais parecido.

A vida é cheia de surpresas.

Houve boas surpresas, como descobrir que a boceta de Jude tinha gosto de melado e era mais forte que meu punho. Havia também surpresas ruins, como encontrar minha ex em pé, dentro do meu apartamento, minhas chaves

sobressalentes

penduradas

em

seus

dedos

em

triunfo,

completamente nua.

Novamente.

Larguei minha mala e estalei meu pescoço, caminhando direto para o bar. Felizmente, nós havíamos terminado as coisas antes que eu tivesse a

chance de me tornar um alcoólatra completo. Lily certamente pareceria melhor por trás da névoa do licor.

—Você é oficialmente nudista? Eu não vejo você usando roupa por um tempo, —eu ponderei, desabotoando os dois primeiros botões da minha camisa.

—Você é engraçado—, ela sussurrou, no que eu assumi ser uma forma de ser sedutora.

—E você está nua. Para uma garota rica, você poderia usar um novo guarda-roupa. Como você conseguiu minhas chaves?

Parte de mim queria saber, e a outra temia matar a pessoa que tinha dado a ela, não que houvesse uma longa lista para escolher. Mas se fosse alguém da administração, eles poderiam se despedir do trabalho.

—Seu pai me deixou entrar no apartamento da sua irmã. Ela tinha uma chave sobressalente e, quando o porteiro me viu com ela, eu disse a ele que voltamos a estar juntos.

Algo caiu em algum lugar da sala, mas porra, se eu soubesse o que era.

Talvez meu coração. Eu ouvi o baque de encontro com o chão.

Camille era a única pessoa que eu deixava entrar em meu apartamento livremente, e o seu ainda estava vazio, porque nenhum de nós tinha coragem de tocá-lo. Lily esteve dentro dele. Movendo coisas. Levando as coisas. Respirando o mesmo ar que Camille tinha. Raiva borbulhou sob a minha pele, e eu agarrei o copo com tanta força que ouvi estalar suavemente.

Eu olhei para baixo quando pequenos rios de sangue começaram a abrir caminho dentro da minha palma.

—O que você quer?

— Eu contei ao seu pai sobre o seu caso com a putinha loira. Ele está muito feliz por você.

—Aposto que ele está, e ela não é uma putinha. Se você precisa de um ponto de referência sobre quem é, basta olhar no espelho. Vou perguntar de

novo, antes de ligar para a segurança para te tirar daqui, nua. Por quê. Você.

Está. Aqui?

—Eu quero que voltemos —, disse ela depois de uma pausa de silêncio.

Eu nem sequer tenho nada em mim para rir. O que quer que ela estivesse fumando, essa merda era feita apenas de veneno de rato, sabão em pó e laxantes.

—Não. Algo mais?

—Eu tenho uma ideia—, disse ela. —Me ouça.

Eu me virei para encará-la. O primeiro gotejamento de sangue da palma da minha mão bateu no meu chão. Eu ignorei isso.

—Uma ideia? Você sabe como soletrar uma palavra?

Ela deu um passo em minha direção. Engraçado, apesar de toda a sua nudez, Lily nunca se esqueceu de manter seus saltos de solado vermelho. Eu levantei a mão, deixando-a saber que havia uma linha invisível entre nós, e isso não deveria ser cruzado. Ela inclinou um quadril contra a minha mesa de TV, não se incomodando com a minha mão ensanguentada.

—Eu tive uma longa conversa com o seu velho.— Ela lambeu o lábio superior.

Interessante escolha de palavras de uma mulher que o deixava dar-lhe boca-a-boca com seu pau. Eu levantei uma sobrancelha.

—Ele estava fora neste fim de semana, mas ele enviou alguém para abrir o apartamento de Camille para mim. Acabamos tendo uma longa conversa, na qual ele fez alguns pontos interessantes. O primeiro é que você está explorando sua empregada dormindo com ela. E antes de dizer que é consensual, por favor, tente pensar em como seria nos olhos de cada rede concorrente, que a pessoa que empurrou o movimento #MeToo - que seria você, Célian-, não está apenas dormindo com sua repórter, mas na verdade...— Ela engasgou teatralmente, batendo a mão na boca. —Pagou todas as suas dívidas. E sim, eu passei por seu lixo para encontrar seus

extratos bancários, para um homem que defende salvar o meio ambiente, você deveria realmente ficar sem papel, e valeu totalmente a pena.

Um sorriso satisfeito agraciou seus lábios. —Então o que temos aqui?

Um chefe dormindo com sua pobre empregada e pagando para livrá-la de seus problemas. Para piorar a situação, ela foi promovida do blog de beleza de merda para a redação, e depois promovida como repórter. Você realmente demitiu alguém para dar lugar a ela. -Oopsie Oopsi- Steve é o filho da melhor amiga da minha mãe. Ele me contou tudo sobre como você olhava para ela quando tinham suas reuniões.

Deveria saber que Steve tinha mais alguns trunfos fodidos em sua bolsa antes de deixar minha redação. Ele tinha um rosto implorando para ser socado, e eu deixei ele ir embora com o nariz intacto. Eu não tinha ninguém para culpar além de mim mesmo. Eu corri meus dedos manchados de vermelho sobre o meu queixo.

—Tenho certeza de que é assim que as pessoas vão ver isso.— Ela estalou a língua, alongando-se e estava nua, muito nua. Eu queria cobri-la com alguma coisa. Um caixão, talvez. Lily ficaria muito bem nisso.

—Eu não me importo em como as pessoas vão ver isso. Eu empreguei Judith Humphry porque ela é uma repórter talentosa e trabalhadora, e eu a fodo porque ela é uma excelente transa. Esses dois não têm nada a ver um com o outro.

Eu estava minimizando todo o meu acordo com Jude, mas eu não queria que Lily colocasse esse rompimento na minha funcionária. Não era justo para Judith e estava longe de ser verdade.

—Ela vale tudo pelo que você trabalhou?— Ela beliscou o lábio inferior entre os dedos nervosamente.

Sim. Sim ela vale.

O pensamento me atingiu como um raio. Judith era digna, e eu odiava que seu valor continuasse subindo, enquanto as pessoas ao meu redor só me deixavam mais para baixo. Ela era trabalhadora, engraçada, peculiar e sexy

em seus All Stars. Ela manteve-se com a minha língua afiada e me devolveu na mesma moeda. Ela trouxe donuts para o trabalho, quando ela sabia que seus colegas estavam enfrentando um dia longo e desafiador e roubou as mini garrafas de Jack Daniels para Brianna em alguns momentos onde eu era particularmente uma merda. Quando Jessica precisava de ajuda com sua carga de trabalho, Jude sempre se oferecia, mas nunca fez um alarde sobre isso ou se certificou de que eu soubesse. Ela era tão graciosa e despretensiosa, e eu sabia que, mesmo que eu perdesse a LBC amanhã, fosse expulso do meu apartamento, fosse retirado da minha herança e processado em cada centavo que ganhei, ainda assim, eu não perderia o valor aos seus olhos. E isso era inestimável.

—Saia—, eu bati, pegando o vestido da Lily do meu chão, deliberadamente usando a minha mão sangrenta para manchar seu precioso Prada.

—E desta vez, só para estarmos na mesma página, se você voltar aqui, vou me certificar de colocar uma ordem de restrição em sua bunda. Não será bonito, já que você terá que se mudar de Manhattan, e você dificilmente encontrará seu caminho na porra da Bloomingdales. Fui claro?

—Vou levar essa história para toda a imprensa. Muitas pessoas já sabem.

Ela se jogou em mim, seus punhos batendo no meu peito. Eu a empurrei para longe com a palma da mão pingando, na esperança de que seu tipo de loucura não fosse contagiosa.

—Vá fazer isso, Lily. Mas coloque algumas roupas primeiro. Você sabe, para impressionar.

—Por que você está lutando contra nós?

—Por que você está lutando para nos salvar? Nós deixamos de existir há muito tempo atrás. Você está andando em círculos. Não estamos juntos há mais de um ano. Seus olhos dispararam para baixo.

—Eu pensei que isso ia mudar. Pensei que você

se acalmaria e

perceberia que ainda éramos compatíveis depois do casamento.

Cristo. Esse foi o processo de pensamento dela? Pensar que quase me casei com um gênio.

—Você pensou errado.

Dois minutos depois, eu bati a porta na cara dela (depois que ela colocou algumas roupas, obrigado, porra) e peguei meu celular do meu bolso para mandar uma mensagem para Judith.

Célian: Lily sabe.

Jude: Milton também. Ele estava aqui quando cheguei em casa. Estou dizendo ao meu pai a verdade sobre terminar com ele esta noite.

Precisamos de um plano de jogo.

Célian: George Michael.

Jude: ?

Célian: George Michael é o nosso plano. Nós estamos saindo do armário.

Jude: Você acabou de fazer uma piada do Grayson?

Célian: Esse é o nome verdadeiro do Gary?

Jude: <enviou um GIF de Ross de Friends batendo os punhos> Célian: De qualquer forma, Lily está ameaçando me chantagear afirmando que eu estou assediando você. Estou te fodendo contra a sua vontade, senhorita Humphry?

Jude: Não. Mas eu não quero o estigma de ser “aquela garota” no trabalho.

Célian: Que estigma é esse? Nós não vamos nos casar. Estamos transando um com o outro casualmente e consensualmente. Ninguém está sendo promovido tão cedo.

Jude: Certo.

Eu queria diminuir o peso que ela tinha no meu mundo, sabendo que poderia muito bem me esmagar se eu não fosse cuidadoso.

Eu odiava como a idéia de sair às claras, e dizer a todos que estávamos em segredo juntos me atraía, embora estivesse prestes a matar minha reputação e tornar a vida de Judith vinte vezes mais difícil no trabalho.

Acima de tudo, eu odiava que eu fosse machucá-la.

Não porque ela merecia, mas porque eu não sabia como não fazer.

A culpa mordiscou meu intestino quando papai exclamou como estava feliz por mim.

Por nós. É claro que eu havia adoçado a situação a ponto de parecer um churros.

Em vez de dizer a ele que agora eu estava muito feliz solteira e transando com meu chefe sem coração, eu pintei uma foto em rosa suave e azul bebê vívido, no qual Célian e eu nos apaixonamos desesperadamente e decidimos ficar juntos.

Ele engoliu a coisa inteira e pediu por um segundos, esclareceu sobre o tratamento experimental e disse que amava Célian como um filho.

Amava. Como. Um. Filho.

Papai me implorou para convidar Célian para o jantar na qualidade de um casal normal, e eu cedi, principalmente porque eu sabia que Célian não nos recusaria.

Desde que ele optou por não voltar com Lily, qualquer frente única que iríamos oferecer certamente ajudaria em nosso caso. Além disso, quem diabos sabia o que éramos? Às vezes parecia um relacionamento.

Muitas vezes, como um segredo sujo. Às vezes ele era frio.

Muitas vezes ele queimava.

Na segunda-feira de manhã, todos entraram na primeira reunião de resumo, parecendo sombrios e sobrecarregados. Coloquei Kipling na mesa e deslizei para o meu lugar de sempre, abrindo uma grande caixa branca de donuts.

—Esse hábito vai te quebrar, menina.— Kate pegou um de chocolate, me cumprimentando batendo ombro contra o ombro.

—É como ameaçar uma freira com um crucifixo. Eu já estou.— Eu lambi o açúcar em pó de uma massa, enquanto Jessica passava um café para mim e para Kate.

—Como foi o seu final de semana?— As duas perguntaram em uníssono, mas Kate apareceu com um sorriso malicioso.

Ela e Célian eram próximos, mas ele ainda era um cofre, então optei pela imprecisão.

—Relaxante?— Oh, caramba. Eu coloquei um ponto de interrogação lá?

Isso não foi suspeito.

—Isso é uma coisa que eu não acredito.

A sala inteira levantou uma sobrancelha coletiva enquanto Célian passava pela porta. Ele parecia tanto chateado e perfeito em um terno cinza pálido, sua carranca era tão profunda que eu mal conseguia distinguir seus olhos. Brianna seguiu seus passos, deslizando seu Starbucks e iPad na frente de seu assento.

—Eu perguntaria como foi o fim de semana de todo mundo, mas isso implicaria que eu dou a mínima. E eu não dou, porque nós temos peixes maiores para fritar. Estou falando de criaturas do oceano do tamanho de uma baleia. Esta é a primeira e última vez que vou abordar este assunto, então sintam-se à vontade para nunca mais me perguntar sobre isso novamente.

Ele largou o telefone e alguns documentos na escrivaninha, enxotando sua assistente.

—A LBC acaba de assinar um acordo de um anúncio com uma empresa de marketing especializada em álcool, preservativos e jogos de azar. Você vai ouvir sobre isso na mídia e em seus bares locais e no maldito Twitter.

Não se envolva. No que nos diz respeito, estamos fazendo notícias imparciais por um período. Entendido?

Todos assentiram solenemente. Elijah levantou a mão para perguntar alguma coisa. Célian caiu em sua cadeira com um suspiro. —É sobre o acordo?

—Sim. —Não quero ouvir isso. Vamos para os negócio.

James Townley levantou os olhos de um jornal que estava segurando. — Qualquer outra coisa que você gostaria de abordar?

Célian lançou-lhe um olhar.

—Você está se referindo ao seu problema de bronzeamento artificial?

Porque eu posso realizar uma intervenção, mas provavelmente não até a próxima semana. Horário ocupado e tudo.

—Eu estou falando sobre o elefante na sala.

James franziu a testa, preocupação gravando seu rosto. Ele deu um tapa no jornal com as costas da mão antes de virar em direção ao seu diretor.

Célian pegou, franziu a testa para o pequeno artigo circulado com um marcador amarelo, e deslizou silenciosamente em meu caminho. Eu peguei, meu coração batendo nos meus ouvidos. Não havia imagem. Apenas texto.

QUEM É A MENINA: O magnata da mídia de Nova York, Célian Laurent, é abandonado por sua noiva, a senhorita Lily Davis, depois que ela o pegou no ato, traindo-a com uma funcionária. O caso sórdido já acontece a pelo menos algumas semanas. Ambas as partes não estavam disponíveis para comentar.

Célian recostou-se, entrelaçando os dedos. —Bem. As sobrancelhas de Elijah saltaram para a testa. —Você precisará elaborar.

—É verdade.

Não, não é!

Eu queria pular e gritar, quando suspiros surgiram por toda a sala. Ele não traiu Lily, e ela não nos pegou no ato. Eu olhei para ele, perplexa, sentindo meu pulso martelar contra minhas pálpebras. Ele inclinou o queixo para

cima,

sua

expressão

cheirando

a

desafio,

ignorando-me

completamente.

—A maioria, de qualquer maneira. Eu estou em um relacionamento com Judith Humphry. No entanto, não é sórdido, dificilmente um segredo, e nunca fomos apanhados em nenhum ato. Judith não sabia sobre o meu relacionamento com Lily quando começamos a namorar e portanto, não tem culpa. No entanto, sua posição aqui não tem nada a ver com o nosso relacionamento, que se desenvolveu depois que ela foi nomeada como repórter.

Ele estava calmo, frio e suave. Todos os olhos saltavam entre nós e minha pele estava em chamas. Eu me senti humilhada e desamparada. E acima de tudo, me senti furiosa com a confissão aleatória dele. Quando concordamos em contar ao mundo, pensei que seria depois de discutir uma estratégia. Juntos.

—Eu acho que todos nós podemos concordar que a senhorita Humphry ganhou seu lugar nesta redação e não precisou dormir seu caminho até a escala corporativa.— Célian passou a mão pela camiseta.

—De acordo.— Kate estendeu a mão, apertando minha. Eu estava muito atordoada para reagir.

—Eu concordo.— Elijah ergueu as mãos em sinal de rendição.

—Ela é a melhor.— Jessica me olhou com uma carranca, provavelmente por manter segredo sobre enlouquecer com o chefe.

Eu entendi porque muitas pessoas se sentiram enganadas.

—Júnior.— James me lançou um sorriso cheio de dentes. —Você é uma verdadeira repórter. Todos nós sabemos disso.

Mas eles sabiam? Havia pelo menos mais oito pessoas na sala, e seu silêncio falava mais do que mil palavras. Eu sabia, sem sombra de dúvida, que ninguém mais me via da mesma forma. Até que ponto me diminuíram, era a verdadeira questão.

—Obrigada...— Eu consegui dizer, recusando-me a olhar para Célian, que me olhava atentamente agora, tentando ler entre as linhas da minha carranca profunda.

Eu não dei nada a ele.

—Com isso fora do caminho...— Célian passou a mão sobre sua mandíbula quadrada. —Me dêem algo bom.

—Evidentemente, Jude já deu...— alguém tossiu na minha direção, mas eu não consegui girar minha cabeça rápido o suficiente para ver quem era.

Eu não acho que Célian ouviu isso. Ele não perderia a oportunidade de repreender um funcionário insolente.

Kate começou a falar sobre o fracasso da campanha antidrogas, e Elijah entrou com um teto de dívida. Célian parecia entediado, recostando-se na cadeira e olhando para o ar, as pernas cruzadas sobre a mesa.

—Humphry?— Pelo menos ele ainda me chamava assim, como se eu fosse uma funcionária sem gênero, como se nada tivesse mudado. Porque nada mudou. Eu ainda era uma mulher de carreira.

Eu era apenas uma mulher de carreira que dormia com seu chefe porque nós éramos ambos do mesmo tipo de bagunça.

Folheei as páginas de Kipling, minha língua saindo do canto da minha boca.

—Eu estava conversando com esse cara na noite passada...— Eu comecei.

—Célian sabe? Ele sempre pareceu o tipo possessivo para mim —, brincou Elijah, jogando a cabeça para trás e engolindo uma garrafa de água com uma risada.

— Fora da minha redação, Elijah — gritou Célian, olhando de volta para mim. —Continue, Judith.

Eu olhei entre eles sem fazer barulho. Elijah franziu as sobrancelhas, pegou suas coisas e balançou a cabeça.

—Foi uma piada—, ele sussurrou.

—Comedy Central está no fim do quarteirão. Nós fazemos notícias aqui.— Célian ainda estava olhando para mim, mas com uma expectativa cansada, nem um pingo de simpatia ou afeição em seus olhos azuis gelados.

Uma tensão insuportável apertou a sala a partir do momento em que Elijah percebeu que ele tinha feito uma bagunça, até o segundo em que a porta se fechou atrás dele.

—De qualquer forma...— Meu rosto aqueceu, e eu mantive meus olhos em Kipling.

—Ele é um jornalista sírio que vive na Alemanha. Seu nome é Saiid.

Encontrei sua conta no Twitter ontem à noite.

—Ou Tinder…— Bryce, um dos produtores na sala, sussurrou baixinho.

Sentada à cabeceira da mesa, Célian não conseguiu ouvir. Mas eu sim. E eu queria morrer. Eu mereci isso. Até eu pude ver porque isso deixaria meus colegas amargos. Enquanto eles estavam perseguindo dicas, eu estava perseguindo orgasmos com o futuro presidente da rede. O futuro presidente noivo da rede.

Eu respirei fundo, pegando emprestado o iPad de Kate silenciosamente e digitando um endereço da web.

—Ele enviou este vídeo, documentando refugiados sírios tentando contrabandear o caminho de volta para a Síria...

— De volta à Síria?— Jessica levantou uma sobrancelha.

Eu assenti.

—Eles acham difícil se adaptar e sentem falta de suas famílias. Centenas de refugiados voltam à Síria toda semana, principalmente na Grécia. Eles entram ilegalmente no próprio país a pé, traçando o caminho que usaram para fugir.

Eu cliquei no vídeo e dei a volta para que todos pudessem ver. Acima de tudo, fiquei aliviada ao descobrir que as pessoas não mais me olhavam como se eu fosse a raiz de todo mal. Agora eles viam crianças chorando nas mãos de suas mães, suas vidas em grande risco.

—Cobertura?— Célian olhou para mim depois que o vídeo terminou.

Balançando a cabeça, apontei para a tela. —Este vídeo foi assistido apenas quinhentas vezes, mas acredito que mais pessoas o verão com o passar do tempo. Isso pode ser uma ótima pista para o especial que vai ao ar na próxima semana.

—Bom trabalho.

Talvez suas palavras fossem mais convincentes se eu não tivesse sentido como se granizo atingisse minha pele. Eu estava ficando cansada dele ser tão insensível. É como se seu coração estivesse envolto em uma espessa camada de pele morta, do tipo que você tem na sola do seu pé. Uma agulha poderia perfurá-lo e você não sentiria nada.

Inclinei a cabeça, não me atrevendo a olhar para a reação que seu elogio havia criado.

As pessoas começaram a sair da sala, e Célian também. Ele provavelmente sabia que eu estava prestes a estrangulá-lo e não queria uma gritaria. Eu fiquei do lado de dentro, observando Kate fingir pegar suas coisas no ritmo de um caracol.

Ela olhou para baixo enquanto falava comigo.

— Célian fez a única coisa que pôde para garantir que os traseiros de vocês dois estivessem cobertos. Ele fez isso em seu próprio jeito de fode-semuito-obrigado, mas ele quis fazer o certo. Você está prestes a receber muito

fogo por isso, mas lembre-se, melhor abordá-lo aqui do que deixar o The Daily Gossip dar às pessoas a versão da sua história.

Olhei para cima, através da parede de vidro, e assisti a notícia se espalhar como fogo, pessoas se curvando e sussurrando nos ouvidos dos colegas, secretárias marchando com seus maços de cigarros para que pudessem fofocar lá embaixo, repórteres passando o jornal que James trouxera entre eles.

—Eu acho que ele acabou de matar minha carreira.— Minha cabeça caiu em meus braços sobre a mesa.

—Matou? Não.— Kate jogou as coisas na bolsa e se levantou. —Mas ele só tornou muito mais difícil para vocês dois. Então é melhor você sair e começar a provar para as pessoas o que eu já sei, que você nasceu para ser jornalista.

Os próximos dias foram um borrão. As coisas de alguma forma ficaram melhores e piores.

Melhor, porque as pessoas tinham muito pouco tempo para abaixar a cabeça e sussurrar sobre nós. Célian estava correndo pelo escritório, gritando em seus pulmões para eles. Estávamos com falta de pessoal, e todas as calamidades do mundo decidiram pousar aos nossos pés.

Pior, porque desde que os novos anúncios começaram a ser lançados, Célian entrava e saía das reuniões no sexagésimo andar, e toda vez que ele voltava, ele dava um murro na parede com sua morte prematura.

Estávamos caindo no buraco, com nossas classificações escorregando a cada segundo e nossos concorrentes discutindo abertamente nossa situação atual como uma rede que está morrendo de forma lenta, dolorosa e pública.

Célian não estava brincando.

Mathias queria matar LBC antes de partir, e agora que Célian não estava mais envolvido com Lily e não estava em posição de derrubar essas decisões, ele teve que vê-lo desmoronar, com os olhos bem abertos, estilo Laranja Mecânica.

Célian não foi o único a tentar ligar a LBC a uma máquina de suporte à vida.

James Townley entrou em uma discussão aos gritos com Mathias no meio da redação, no dia seguinte ao início dos comerciais e ameaçou sair.

—Você está arruinando este negócio e seu filho.— Ele jogou um lote de documentos no rosto de Mathias.

—Se você está infeliz James, você sabe exatamente onde a porta está.— Mathias apontou para dar ênfase.

—Sim, Matt. Você me mostrou muito. Mas eu nunca vou sair daqui, e nós dois sabemos o porquê.

Célian arrastou o âncora para a sala de conferências e teve uma conversa acalorada com ele. Eles saíram parecendo gastos, bem a tempo de ver Mathias piscar perversamente pelas portas fechadas do elevador.

Sem nada mais, Célian tinha encontrado um aliado em James, uma pessoa para cortar sua lista de merda digna de registros do Guinness.

A outra desvantagem da morte da LBC era que Célian e eu não tivemos tempo de conversar um com o outro, desde que a notícia foi divulgada de que estávamos juntos.

Eu ainda estava brava com ele, mas era difícil confrontá-lo corretamente quando

ele

estava

vivendo

de

café

e

energéticos,

tentando

desesperadamente salvar sua rede moribunda. Era meu palpite educado que ele não tinha dormido mais de dez horas combinadas esta semana.

Então, quando a noite de sexta-feira chegou, fiquei surpresa ao vê-lo ir até minha escrivaninha, na frente de todos, e inclinar o quadril contra o meu arquivo, exibição.

com as mãos nos bolsos e um sorriso diabólico completo em

—All Stars.

Eu olhei para cima. Ele tinha círculos escuros ao redor dos olhos e uma barba de três dias. Eu queria desesperadamente dar-lhe um pedaço da minha mente, mas não havia sentido em chutá-lo enquanto ele estava caído.

—Idiota.

Ele arqueou uma sobrancelha e eu encolhi os ombros. —Eu pensei que nós apelidávamos um ao outro das coisas que nos representam.

Ele se inclinou e colocou um beijo casto na minha têmpora. Todos pararam o que estavam fazendo e ficaram olhando para nós, e eu me senti ficando vermelha. O ar ficou parado na sala. Ele era gasolina. Eu era o fósforo.

—Jantar e um pedido de desculpas—, afirmou ele, não ofereceu, na frente de todos, tão arrogante e certo de que eu iria pular em seus braços.

—Você provavelmente deve começar com o último, para obter o primeiro.

Eu sentei de volta e olhei para ele sem expressão.

Ele abaixou a cabeça e sacudiu, rindo. —Peço desculpas por nos expôr de maneira pouco diplomática. Mas não por garantir que todos saibam que você é fodidamente minha.— Ele se inclinou para baixo, seus lábios roçando minha orelha. —Agarre-se a essa raiva, All Stars. Eu ficarei feliz em trabalhar sua bunda louca na cama e foder todas as dúvidas e queixas de sua boceta apertada.

Se eu fosse um emoji, estaria babando uma pequena poça sob meus pés.

—Eu acho que você poderia me comprar o jantar.— Eu mantive minha expressão em branco, e ele puxou minha jaqueta sobre as costas do meu assento, me ajudando a vestir.

—Adivinhar é um jogo de azar. Eu definitivamente estou comprando o jantar hoje à noite.

—Nós vamos ter uma longa conversa—, eu disse, sentindo Jessica e Kate nos observando com horror e fascinação. Eu não acho que elas já viram alguém falar assim com o chefe delas.

—E um ainda mais longo sexo de reconciliação.— Ele sorriu.

Trinta minutos depois, estávamos em um restaurante chinês na Broadway. Célian estava bebendo cerveja engarrafada, enquanto eu pedia cada coisa no cardápio.

—Desculpa.— Entreguei ao nosso garçom o cardápio de veludo vermelho. —Eu não consigo comer quando estou estressada, e esta é a primeira

vez

que

nos

falamos

desde

segunda-feira,

então

estou

compensando o tempo perdido.

Célian desdobrou o guardanapo, franzindo a testa como se o tivesse acusado de alguma coisa, considerando minhas palavras.

—Estamos nos afogando—, eu disse a ele. —Seu pai está em uma missão suicida e tomou todos nós como reféns. A única maneira de detê-lo é derrubar sua decisão, o que você pode fazer ao se unir à família Davis. Você pode pelo menos perguntar ao pai da Lily? Ir diretamente até ele?

Cada palavra parecia uma espada cortando minha boca. Eu estava mandando-o para o último lugar que eu queria que ele estivesse. Com a ex.

Ele tocou a borda da garrafa.

—Eles têm sua própria merda para lidar e, a última coisa que eles precisam é o filho da puta que traiu sua filha aparecendo pedindo sólidos favores.

—Entretanto você não traiu Lily.— Eu esfreguei meu nariz em frustração. —Por que você concordou com essa afirmação?

Se um olhar pudesse dar um tapa na sua bunda, acho que a expressão dele acabou de fazer.

—Eu aprecio a família dela—, ele disse secamente.

—E?— —E eu odiaria dizer a eles que sua filha é uma vagabunda.

—Mas por que?

—Eles me trataram como um filho quando eu não tinha pais para conversar, e o mesmo com Camille.

—Então você está contente em ser o cara mau?— Eu pisquei, minha boca relaxada.

—Estamos vivendo no mesmo planeta do caralho? Eu sou o cara mau.

Ele tinha razão, e eu entendi de onde ele estava vindo, mesmo que me incomodasse que ele tivesse protegido Lily.

—E a LBC? Ele apertou a cerveja com tanta força que achei que ia quebrar, ignorando os pratos fumegantes que o garçom deslizou para a nossa mesa.

Eu não estava me sentindo tão com fome mais.

—Estou ouvindo ofertas de outras redes.

—O quê?— Eu sussurrei-gritando. —LBC é sua.

—Não. É do meu pai, até um futuro previsível. Ao contrário de noventa e nove por cento da população em geral, sou bom no meu trabalho e adoro isso. Eu não vou arriscar minha reputação. Eu preferiro trabalhar em outro lugar.

—E quanto a sua equipe!

Foi uma acusação mais do que uma pergunta. Não importa o quanto as pessoas temessem Célian, elas o respeitavam e eram leais a ele também. Ele não podia simplesmente se levantar e sair. Não em teoria, de qualquer maneira. Na prática, eu sabia melhor do que ninguém, como ele podia ser taciturno e desapegado.

—Se chegar a esse ponto, farei um pacote para levar Kate e Elijah comigo. Ele se espreguiçou e eu observei os músculos de seus braços envolvendo seus ossos como a hera, cada curva incrivelmente masculina.

Então pensei no músculo dentro do peito dele. O que batia, mas não obteve o exercício recomendado.

Seu pai estava matando-o lentamente e curtindo isso. Sua mãe era indiferente em relação a tudo ao seu redor. Célian não tinha chance, além da família Davis, e nós dois sabíamos disso.

—E quanto a nós?— Eu perguntei baixinho. Seus olhos estavam frios, mas sua boca estava vermelha e quente, viva.

—E nós?— Seu tenor gelado deslizou como um cubo de gelo ao longo da minha espinha. Ele acenou com a garrafa de cerveja vazia para o garçom, sinalizando para o outro.

—Você vai explicar o seu pequeno discurso na redação quando James nos mostrou a notícia?

—Provavelmente não. Nós concordamos que o melhor a fazer era sair às claras. Então eu fiz.

—Sem me consultar.

—Falso. Eu te consultei na noite anterior. Eu tenho as mensagens de texto para provar isso.

—Nós concordamos com isso, mas não falamos de estratégia.— Recuseime a recuar.

—Estratégia?— Ele zombou.—Nós não estamos concorrendo pelo escritório, Judith. Apenas transando nele.

Ele jogou nosso caso na cara de todos, e agora ele estava agindo como um idiota, porque ele não sabia como agir diferente. Mas eu acabei engolindo tudo isso, toda vez que ele jogava migalhas de atenção na minha direção.

Eu sabia que tinha que ficar de pé e sair antes de chorar.

Nós fizemos tudo de trás pra frente.

Primeiro o sexo, depois os sentimentos. Desafiamos nosso local de trabalho, nossos colegas e nossos códigos de ética. Nós arruinamos um compromisso perfeitamente disfuncional que mantinha sua empresa viva.

Mas acima de tudo, nós também nos arruinamos.

Minhas pernas estavam de pé antes que eu percebesse, me levando até a saída. Sem explicação. Nenhuma desculpa. Senti seus passos graves batendo no meu peito oco, enquanto ele me seguia para fora. Estava chovendo lá fora, o tipo de chuva suja e úmida para quebrar os pulsos do calor no verão.

Isso me lembrou do dia em que nos conhecemos, do desespero carnal que me devorava naquela época, do fato de que eu ainda estava sozinha.

Senti a mão dele no meu ombro quando ele me girou bruscamente. Ele me puxou em seus braços.

Eu não queria que ele fosse embora.

Eu não queria que ele me mantivesse lá também.

—Eu desejava de nunca ter te conhecido.— Meus punhos bateram em seu peito e ele aguentou. Talvez porque ele soubesse que merecia isso. Sua boca pressionada contra o meu rosto parecia uma lâmina enferrujada e quente. O mundo parecia estar acabando, mesmo sabendo que não poderia acontecer.

O sopro de sua respiração cortou meu ouvido.

—Eu também desejo isso.

Naquela noite, o sexo foi diferente.

Lento, intenso e zangado. Cada estocada era um castigo, cada arranhão das minhas unhas contra a sua pele um lembrete de que eu também poderia machucá-lo. Nós não falamos sobre isso. Nem mesmo quando as lágrimas rolaram pelas minhas bochechas e ele as beijou, depois as lambeu, depois bebeu-as com sede, pois eram dele.

Naquela noite, terminamos as coisas de maneira diferente também.

Ele estava dormindo quando peguei os poucos pertences que tinha e liguei para um táxi. Ia custar um bom dinheiro, mas eu não queria estar lá quando ele acordasse. Estávamos a milhas de distância da Flórida, literal e

figurativamente. E isso também me lembrou da noite chuvosa que nos conhecemos.

Mais tarde naquela noite, tive uma estranha e sombria epifania.

Milton estava certo. Eu era uma mortal brincando com uma divindade, e agora eu estava me machucando, enquanto ele permanecia intacto. Não havia nada de errado com meu coração. Não era solitário e definitivamente não era um caçador. Foi caçado. Havia apenas um problema com o fato de que meu coração estava tão terrivelmente inesperadamente normal.

Em algum lugar ao longo do caminho, ele deixou de ser meu.

Não havia nada melhor do que uma xícara de café de manhã e fazer o ex-namorado de All Stars ser demitido de seu emprego.

Eu entreguei a Brianna meu planejador. —Queime a página de hoje. Eu tenho alguma merda para fazer.— Era uma ordem exata, embora não profissional.

Especificamente, essa merda estava indo para todos os figurões que negaram meu pedido para cancelar a nova campanha publicitária e mostrar a eles o gráfico de classificações em queda livre que eu imprimi como uma última tentativa de salvar este navio afundando.

Eu poderia ter sido um pouco dramático na última sexta à noite quando falei com Judith.

Sair da LBC não estava nas cartas para mim em breve, com ou sem os novos anúncios, mas também não queria mentir para ela. E eu estava ouvindo outras ofertas, principalmente para que os chefões ficassem obcecados com seus olheiros, e percebessem que eu estava decidido a ir embora se não recebêssemos nossos patos em fila.

Obter a demissão de Milton após ter conversando com minha velha amiga Elise, e contando que o filho da puta tentou ganhar a minha

namorada de volta não era necessário, mas foi definitivamente um bônus legal.

Elise, que era formada em Harvard, não ficou impressionada com as palhaçadas de seu novo namorado. Além disso, Robert, pai de Judith, aparentemente estava no meu time, porque ele escolheu compartilhar essa informação comigo em primeiro lugar.

Quanto a Judith, eu precisava tirar minha cabeça da minha bunda, levála para almoçar e pedir desculpas por ser um bastardo. De novo. Ela pegou um táxi de volta no meio da noite, depois que deixamos as coisas, -embora não os orgasmos-, inacabadas.

—Sim senhor. Ah, senhor, a senhorita Davis está aqui.— Brianna anotou minhas ordens pela manhã.

Tomei um gole do meu café e juntei as estatísticas desta semana em um arquivo grande e gordo.

— Lily Davis?— Eu arqueei uma sobrancelha.

—Não senhor, Geena Davis. Ela estava se perguntando se você poderia ser a Louise para sua Thelma.

Eu olhei para cima e peguei ela mordiscando o lábio inferior, segurando um sorriso enorme.

Eu sorri. Touché Ela estava começando a lutar, algo que nunca teria feito se não fosse por Judith.

Quanto ao assunto em questão, Lily deveria estar bastante bêbada, porque não havia nenhuma maneira no inferno e nas seções vizinhas que ela tivesse a coragem de vir aqui. Merda. Eram nove da manhã.

—Impossível. Ela sabe que está a um passo de uma ordem de restrição.

Além disso, duvido muito que a Lily se levantasse antes do meio dia. Se o hedonismo fosse um trabalho, a cadela seria Mark Zuckerberg.

—Bem, ela está e está em lágrimas.

—Estou mais interessado em saber se ela está vestindo roupas.— Eu coloquei o arquivo na minha pasta de couro.

Brianna piscou para mim, inclinando a cabeça para o lado.

—Sim, senhor, ela está vestida.

Eu estalei meus dedos em direção à porta. —Mande-a entrar.

Um minuto depois, Lily estava no meu escritório, ainda de camisola e jaqueta. Ela fungou, suas lágrimas descendo como uma torneira quebrada.

Ela limpou as bochechas e o nariz com a manga da jaqueta e parecia um inferno, mas não de uma maneira que me preocupasse.

—O que está acontecendo?

—Vovó morreu.— Ela engasgou com um soluço.

Eu parei, me apressando até ela. Por toda a merda que ela me fez passar, eu odiava ver alguém perdendo uma pessoa importante para eles. Eu me importava profundamente com Madelyn e não tinha conseguido me despedir dela. Ela nem sabia que eu estava lá.

Eu desapareci de toda a família Davis porque eu odiava a filha deles e estava muito ocupado lambendo minhas feridas.

Eu puxei Lily em um abraço, e ela enterrou o rosto no meu peito e uivou, o tipo de grito que abriu seu peito.

Eu segurei a parte de trás de sua cabeça. Ela balançou de um lado para o outro em meus braços.

—Merda, sinto muito—, eu sussurrei. Eu sentia. E isso me fez sentir estranhamente humano.

—Eu não sei o que fazer—, ela chorou, raios da velha Lily, -a que eu realmente gostei,- vazando através das rachaduras de seu exterior de Botox.

—Você virá ao funeral?

—Claro. Sua coxa estava aninhada entre as minhas e eu odiava, mas eu não conseguia parar e eu odiava isso ainda mais. Porque se não fosse intencional, eu nunca me perdoaria por afastá-la.

—Tudo o que sua família precisar, eu estou aqui.

—Venha hoje? Fale com o papai? Ele está realmente fora de si. Mamãe também. Nós sentimos como se você fosse uma parte de nós. Porque há muito tempo você foi. Vovó amava você tanto...

—Não é uma boa ideia,

considerando tudo. Ela olhou para cima e

piscou para mim.

—O item no jornal—, eu recortei.

Que você vazou, eu me abstive de adicionar. Se eu falasse sobre isso, teria que contar a ela o que eu achava da versão dela de nossa história, e agora não era o lugar, e certamente não era a hora.

—Oh, eu falei com eles. Eles estão dispostos a perdoar você.— Ela se desconectou de mim para enxugar as lágrimas rapidamente.

E a cadela do Botox retorna.

—Como eles são gentis.— Meu sarcasmo estava praticamente pingando no chão.

Eu olhei para o meu relógio atrás das costas dela. Eu precisava tirar esses relatórios. Ao mesmo tempo, eu não podia continuar o meu dia, como de costume.

Talvez porque eu tenha tentado fazer isso quando a Camille morreu.

Voltei para o escritório depois do final de semana de seu funeral.

Enterrei-me no trabalho.

Não falei sobre isso com ninguém.

Construí um muro mais alto, mais forte e mais grosso entre mim e o mundo, certificando-me de que ninguém pudesse passar por ele.

Camille não merecia isso. Inferno, Madelyn também não. Afinal, ela era a mulher que me dera o melhor conselho que eu nunca me incomodaria em dar. Foi depois que saímos do Fantasma da Ópera, de braços dados. Nós entramos em nosso restaurante italiano favorito. Ela me perguntou se eu achava que ia casar com a neta dela.

—Provavelmente. É o que esperam de mim.

—Mas para o que você quer?

—Para fazer Lily feliz.— E meu pai, que pode finalmente me aceitar por tomar a decisão certa. E minha mãe, que normalmente não se importava.

—E você mesmo? Você quer se fazer feliz?

—Eu não acho que posso ser.— Eu não achava. Não antes, e não agora.

O rosto de Madelyn caiu e ela apertou meu bíceps entre os dedos frágeis.

—Então você precisa continuar procurando, porque minha neta não é a escolhida.

—Eu vou—, eu disse a Lily, dando um passo para trás.

Foda-se os figurões e foda-se a rede.

Eu precisava prestar homenagem à mulher que colocara minha felicidade a frente da família dela.

As garras vermelhas de Lily afundaram na minha pele e ela me puxou para um abraço de polvo.

—Obrigada.

No caminho para o trabalho, Leonard Cohen disse-me nos meus fones de ouvido que estamos gastando o tesouro que o amor não pode pagar, e assenti, não apenas no ritmo, mas no sentimento. Meu All Stars eram vermelho sangue, e eu passei a viagem de trem morrendo com o cadarço preto.

Eu entrei no escritório sem saber o que esperar. O lado profissional seria evidentemente deprimente demais. Mas ontem à noite, Célian e eu mostramos nossos corações como se estivessem em uma vitrine quando nos tocamos, rastejamos na boca um do outro e penetramos na alma um do

outro. Então eu saí, sem uma mensagem ou telefonema. Não era meu momento mais maduro, mas tinha certeza de que ele precisava de tempo para pensar também.

Eu andei pelo corredor, ignorando os olhares judiciosos e as sobrancelhas levantadas que as pessoas tentavam me prender. Jessica passou por mim e estremeceu. Ela não disse nada, mas uma olhada em seu rosto me disse que eu era uma surpresa desagradável.

Uh-huh Meu telefone tocou duas vezes antes de eu chegar à minha estação, e eu joguei minha mochila debaixo do meu assento, passando a tela sensível ao toque.

Grayson: Garota. Nós te amamos. Estamos aqui por você. E lembre-se ele pode tirar sua alegria (temporariamente), mas ele nunca pode tirar seu cabelo bom.

Ava: Eu ouvi que seu pau era muito grande, de qualquer maneira.

Brincadeiras à parte, essas coisas só ficam bem no pornô.

O que diabos está acontecendo?

Eu decidi falar com Célian, que era claramente a raiz desse comportamento estranho em relação a mim. Saí da redação e parei quando cheguei à porta aberta dele. Ele estava de costas para mim e estava abraçando Lily, que espiava por trás do braço dele. Ela sorriu para mim, triunfo brilhando em seus olhos, segurando o tecido de sua camisa e acariciando seu nariz contra o braço dele.

Ele pegou o rosto dela com ambas as mãos e se inclinou, perguntandolhe algo intimamente.

Ela assentiu, cheirou e enterrou a cabeça no peito dele.

Suas mãos nela.

Suas mãos nele.

Vermelho. Meus All Stars estavam vermelhos. Meu coração estava negro. Minha mente era branca e espessa.

Eu fui uma tola. Uma idiota. Eu era a outra mulher, que acabara de ser dispensada publicamente e, como sempre, sem aviso prévio.

Eu pude ouvi-los claramente pela porta aberta.

—Podemos ir agora? Eu não quero esperar mais um minuto,— ela choramingou, alisando a camisa dele com as palmas das mãos. O ato parecia tão natural neles. Como se tivessem feito mil vezes antes.

Eles provavelmente fizeram, Jude.

—Sim—, disse ele. —Claro.

Eu entrei na sala ao lado de seu escritório antes que ele pudesse me ver.

A última coisa que eu queria era um confronto público com um lado de luta digno de um drama coreano. LBC já estava em apuros, e todos olhavam para mim como se eu tivesse me metido na família real de Laurent.

Nenhuma razão para dar-lhes ainda mais munição contra mim. Além disso, talvez não fosse tão ruim quanto parecia. Eu levantei meu telefone e atireilhe uma mensagem rápida.

Jude: Tudo bem?

Fui até minha mesa e liguei meu monitor, ignorando a náusea que me atingiu do nada. A sala, que estava girando nos cantos da minha visão, também estava estranhamente silenciosa, e eu sabia por quê. Se Célian estava certo sobre uma coisa, era o fato de que ele nunca me forçou a fazer nada. Eu de bom grado dormi com ele. Na minha desesperada e triste neblina, eu até iniciara esse caso. Eu tinha feito minha cama, e o fato de que agora engatinhava com criaturas viscosas, comendo minha reputação e sentimentos, era minha culpa e minha culpa apenas.

Ele respondeu ao meio-dia, muito depois de sair do escritório.

Célian: Algo surgiu.

Jude: Elabore?

Célian: Família.

Claro. Lily era da família.

E, claro, eu fui o erro que ele deixou para trás.

Célian não veio trabalhar no dia seguinte, ou no seguinte.

A fábrica de rumores estava em pleno andamento, com Mathias colocando a cabeça fora do sexagésimo andar, e circulando na redação como se fosse sua segunda casa. Ele bateu no ombro de Kate e fez sugestões, caminhou até Elijah e atirou-lhe ordens, e tentou persuadir Jessica a almoçar com ele.

Estava claro que ele estava tentando nos foder tanto quanto podia antes de Célian voltar, o que me fez acreditar que ele sabia de algo que não sabíamos, talvez que seu filho tivesse voltado com sua ex-noiva.

Era um desastre se formando e eu tinha ingressos VIP. Por outro lado, ele me ignorou o melhor que pôde, e eu tentei desaparecer no meu monitor e não levantar a cabeça do teclado até a hora de ir para casa.

Quando tive um segundo para respirar, corri para o quinto andar até a mesa de Ava ou Grayson. Phoenix, que era freelancer, não tinha que aparecer no trabalho todos os dias, mas ele veio porque eu estava desabando.

—Você não sabe o que está acontecendo ainda—, ele tentou argumentar comigo.

—O que há para saber? Os Laurents fazem o que querem fazer.

—Exatamente. E ele não quer fazer a com Lily. Já não quer tem um tempo agora.

—Ele quer sua rede, e é isso que ele vai conseguir. Eu vou ser um pontinho em sua história. Nada além de uma mancha.

—Mancha!— Grayson bufou, batendo em sua mesa. —Espero que você tenha manchado toda a sua vida.

De acordo com Gray, Célian fora visto entrando e saindo do prédio de apartamentos de Lily duas vezes nas últimas quarenta e oito horas. Nesse ponto, parei de tentar me comunicar com ele e tive uma ideia geral. A mensagem finalmente chegou em casa.

Eu era descartável. Talvez não fosse do tipo uma noite só, mas definitivamente uma de curto prazo. Eu tinha passado do meu prazo de validade, deixada de lado para Lily assumir. Ele estava remendando as coisas com a família dela e passando tempo com ela.

Phoenix, de todas as pessoas, permaneceu imparcial.

—Célian Laurent é uma coisa ruim sob o sol, mas ele não é uma boceta.

Se ele quisesse voltar com Lily, ele teria dito a você diretamente.

Grayson ajeitou as unhas, revirando os olhos. —Então eu acho que ele deu a versão gay a ela, quando ele manteve segredo sobre seu noivado na noite em que se conheceram.

—Ele não achou que a veria novamente—, Ava apontou.

—Mas então ele descobriu que eles estavam trabalhando juntos,— Gray enfatizou, não querendo dar nenhuma folga para Célian.

Eu não podia culpá-lo. Ele trabalhava aqui há quatro anos e Célian ainda não sabia seu nome.

—Muito tempo para esclarecer as coisas.

—Não fez diferença alguma. Eles não estavam juntos, e ele estava tentando estabelecer limites com um funcionário, já que seu pai é um babaca de primeira classe com linhas borradas, quando se trata de colegas de

trabalho femininas, —Phoenix disparou de volta, escolhendo sua comida com um conjunto de pauzinhos seriamente curtos.

—Por que você está defendendo ele?— Eu pisquei. —Ele tem sido nada, mas que horrível para você. Phoenix encolheu os ombros. —Porque ele está arrependido.

—Sobre o que?— Ava perguntou.

—Sobre tudo. Sobre o que aconteceu com Camille. Sobre nos manter separados. A culpa deriva praticamente do seu rosto quando ele passa por mim no corredor. Ele sabe que ele errou, e ele nem era o único a causar o dano real. Eu não gosto dele, nem mesmo perto, mas então de novo...— Ele deixou cair sua caixa de comida na lata de lixo, embora ainda estivesse meio cheia. Ele balançou a cabeça, amarrando os dedos atrás do pescoço em um suspiro. —Camille amava ele. Ele a protegeu ferozmente. Ele deu a ela o amor e a orientação que seus pais não deram. E eu me recuso a acreditar que é o mesmo homem que puxa essa merda assim.

—Eu não tenho notícias dele em quase três dias.— Limpei a garganta, olhando para a caixa de comida no meu colo. Que diabos eu tinha pedido, afinal? Eu pensei que era frango e macarrão laranja, mas agora que eu olhei, era marisco frito e arroz. Eu tinha comido um quarto disso sem sequer prová-lo. Quão estragada eu estava?

Meu coração não é um caçador solitário.

Meu coração sente. Isso bate. Adora. Quebra.

Quebra. Oh Deus. Está quebrando agora, em pedaços, e não há nada que eu possa fazer para consertá-lo novamente.

Estou desmoronando junto com ele.

Meu telefone tocou. Recusei-me a olhar para baixo e a chance de todos verem como meu rosto se contorcia em agonia e decepção quando descobrisse mais uma vez que não era Célian. Tomei um gole da minha água.

Outro ping.

Então outro.

Então outro.

O telefone de Phoenix começou a tocar também, mas ele não era um covarde. Ele tirou do bolso e franziu a testa.

—Jude?

—Sim? —É a Kate. Há um derramamento de óleo no Golfo do México. A NOAA está pirando e há uma declaração oficial chegando em meio segundo.

Precisamos subir agora mesmo.

Nós dois disparamos de nossos assentos ao mesmo tempo. A adrenalina bombeava nas minhas veias. Phoenix pegou minha mão e me puxou para o elevador. Ele não soltou, mesmo quando estávamos dentro. Quando nossos olhos se encontraram, ele apertou minha palma.

—Quer a verdade?— ele perguntou.

Eu fiz uma careta.

—Cansada das mentiras, quero com certeza.

—Naquele dia, quando te conheci na biblioteca, eu queria ficar com você.

Eu pensei, pela primeira vez desde Camille, que tinha encontrado algo bom.

Meus cílios tremularam, minha respiração se contraindo.

—Oh? —Então no dia seguinte, vi você em sua mesa. Célian se aproximou de você. Ele olhou para baixo. Você olhou para cima. Seus olhos se encontraram. Ele lutou com um sorriso. Eu tive um momento de déjà vu.

Porque a última vez que seu rosto se iluminou assim foi quando Camille estourou suas bolas por uma coisa ou outra. Ninguém mais o fazia sorrir.

Então eu não podia fazer isso com ele. Ou com você. Ou comigo.

Ele soltou minha mão quando chegamos à redação. Kate estava conduzindo as pessoas para a sala de conferências para uma reunião de emergência.

Célian não estava lá.

Mathias sim.

Metade dos meus colegas de trabalho acabou passando a noite na sala de imprensa para cobrir o derramamento de óleo. Todas as noites, as pessoas correram perguntando onde Célian estava, mas ninguém tinha uma resposta. Ouvi histórias das mesmas pessoas que gentilmente fizeram avaliações falsas sobre meus motivos e personalidade, quando meu chefe anunciou que estávamos namorando.

Eles disseram que ele nunca tinha perdido um item importante em sua vida, de uma vez ele apareceu para trabalhar com febre e infecção pulmonar para cobrir o caso de Michael Flynn com os russos, que ele provavelmente estava realmente ansioso para voltar com sua linda, embora louca, noiva.

Kate me mandou para casa quando o relógio bateu vinte e três horas. Ela provavelmente tinha piedade de mim desde que eu não morava no quarteirão. Ela também sabia sobre o papai, e eu queria que ela não soubesse, porque eu não queria ser o caso simbólico de caridade.

—Jude, pegue suas coisas. Vejo você amanhã de manhã.

—Eu posso ficar—, eu disse, e eu quis dizer isso. Não me importava de passar a noite toda. Eu não tinha dormido muito durante o meu primeiro ano de faculdade, entre trabalhar em dois empregos e manter minhas notas.

Kate momentaneamente arrancou o olhar do monitor que ela olhava.

—Não. Você já reuniu todas as informações de que preciso. Eu quero que você vá para casa.

Argumentar com ela iria apenas consumir seu precioso tempo e, além disso, ela não estava errada. Eu precisava checar o papai. Peguei minha bolsa e caminhei em direção ao elevador, uma pontada de culpa cortando minha consciência enquanto observava todos os outros ainda trabalhando duro.

Eu chamei o elevador quando uma mão segurou meu ombro, girando em torno de mim. Era a Kate.

Suas bochechas normalmente brancas como neve, estavam vermelhas, e ela parecia confusa e fora de si.

—Se eu soubesse onde ele estava, eu diria a você—, ela disse, sua respiração pesada de correr.

—Eu sei.— Eu sorri suavemente. —Mas eu não esperaria que você soubesse. O que quer que Célian faça com sua vida não é da minha conta, e isso não afetará meu desempenho aqui.

Kate encostou a testa na parede fria ao nosso lado, apertando os olhos com força. Ela parecia cansada. Entendi. Ela estava sem Célian e com falta de pessoal.

—Ele vai ter algumas explicações sérias para fazer quando ele finalmente voltar para cá.

O elevador se abriu e eu entrei, dando-lhe um sinal de positivo. Pela primeira vez eu pensei, uma explicação ele até poderia dar, mas eu não vou mais ouvir.

Eu estava prestes a virar a esquina e entrar na minha rua quando uma limusine parou no meio-fio e a porta do passageiro se abriu. Meus olhos se arregalaram e parei por um instante.

Meu pai não era Liam Neeson e, se eu fosse ser sequestrada, duvidava muito que pudesse ser salva. Eu me virei para olhar para a pessoa saindo do veículo. Era Lily, vestida para impressionar no que parecia ser um vestido de cocktail. Ela parecia estar sozinha.

—Posso te ajudar?— Eu inclinei minha cabeça. Eu queria ser forte, mas estava cansada, com fome e irritada. E chateada comigo mesma. Tão chateada que eu me deixei levar por um homem como Célian Laurent. Eu costumo fazer escolhas inteligentes. Eu era uma garota de saladas e ele era um bolo frito.

—A mim? Não, embora eu tenha certeza que você vai fazer isso em algum momento, uma vez que você seja demitida e tenha que se tornar uma garçonete para apoiar suas manias de vadia.

Ela caminhou em minha direção em seus saltos altos. O motorista da limusine olhou para o outro lado, como se ele não pudesse assistir a cena.

Sua sentença não fazia sentido. Eu cruzei meus braços no meu peito.

—Por quê você está aqui?

—Para dizer-lhe para recuar.

—Se Célian não me quiser, ele é bem-vindo para me dizer pessoalmente.

Eu não concordei com nenhuma parte dessa frase. Eu não tinha mais certeza se o queria de qualquer maneira, e de qualquer forma, não estava totalmente claro se estávamos juntos. Mas eu seria amaldiçoada se eu deixasse ela me mandar desse jeito.

Lily continuou chegando até que ela estava peito a peito comigo. Ela era muito mais alta e mais magra. Acima de tudo, ela era mais malvada.

—Você está arruinando a vida dele, Jade.

—Jude—, eu corrigi.

Ela parecia amar meu nome original antes que ela soubesse que seu noivo falso estava dormindo comigo.

Ela revirou os olhos, como se eu fosse uma idiota por sequer apontar isso.

—Tanto faz. Você se intrometendo em sua vida significa que ele está perdendo tudo o que ele gosta. Ele não tem família própria. Nós éramos sua família, para não mencionar a rede. Você é tóxica para ele, e ele está tentando não ferir seus sentimentos, mas sempre que eu ligo para ele, ele volta.

Meu rosto se aqueceu, mas eu não disse nada. Eu não acreditei nela, não completamente, de qualquer maneira. No entanto, suas palavras chegaram até mim. Eu comecei a andar em direção a minha casa, ignorando-a na calçada. Eu a senti virando-se atrás de mim.

—Ele vai estar de volta em meus braços até o final desta semana.

—Boa sorte—, eu gritei de volta, sem me virar para encará-la.

—Você sempre foi uma aventura! Uma noite sem sentido, que se estendeu em mais por causa das circunstâncias.

Eu sorri amargamente. Sim. Nisso eu acredito.

Em casa, preparei para o pai sua sopa de legumes para o dia seguinte, seguindo a receita que me deram em seu programa. Eu estava cortando uma cenoura em pedaços depressivos quando meu pai gritou da sala de estar.

—Você olharia para aquilo? Seu namorado é famoso.

A primeira coisa que me veio à mente foi que Milton havia sido preso por matar uma prostituta. Ele era tão limpo e mórbido classe média, parecia algo que ele seria capaz de fazer. Eu cortei meu dedo mindinho quando o pensamento de Célian surgiu em minha mente.

Ele estava em apuros? Mais importante, eu deveria me importar tanto assim?

—Como assim, pai?— Eu tentei manter minha voz leve.

—Ele parece bem em um smoking, eu vou dar isso a ele. Claro, se eu fosse tão alto quanto LeBron James, eu iria agitar um terno de grife como ninguém. Você tem que ver isso, JoJo. Coloquei a faca na tábua de cortar e limpei as mãos no meu jeans, caminhando até a sala de estar. Fiquei de pé atrás do sofá, para que papai não pudesse me ver.

Boa ideia, considerando o horror que eu sabia que tinha se espalhado no meu rosto inocente, quando percebi o que eu estava olhando.

Era um programa de fofocas feito novamente no começo do dia. Alguma socialite nova-iorquina celebrava seu aniversário e alugou metade da ala esquerda de algum hotel chamativo. Ela encomendou um bolo do tamanho de uma casa, literalmente, uma casa de verdade, e alguém do Guinness Book of World Records chegou para medi-lo. Enquanto a câmera girava em torno da horrenda desculpa para um bolo de esponja (‚Levou mais de quinhentos sacos de açúcar e seiscentos quilos de farinha para fazer o bolo…‛), alguns dos convidados foram recebidos na festa. E havia o meu próprio Waldo, que estava ‘desaparecido em missão’ nos últimos três dias.

O braço de Lily estava em volta de Célian.

Ele sorriu.

Ela bateu palmas.

Eles pareciam felizes.

Felizes como lojas de discos, pulos de pedra e iPods roubados nunca poderiam fazê-lo.

Feliz como sua noiva acabara de ajudá-lo a salvar seu canal de notícias.

—Quem é a garota?— Papai coçou a cabeça careca.

—Sua noiva.

Pedras. A admissão parecia como engolir pedras.

Papai torceu a cabeça, franzindo a testa.

—JoJo? Eu balancei a cabeça, apertando os olhos para que ele não visse a dor girando dentro deles. Eu queria correr para o cemitério no quarteirão onde minha mãe estava enterrada e me jogar em sua lápide e dizer a ela que eu queria que ela realmente me amaldiçoasse, então meu coração seria solitário e faminto, então não estaria ligado via uma corda invisível, como um balão, para um homem que era bom demais para sugar o ar dele.

—Eu pensei que vocês dois estavam juntos.— Papai passou os dedos pelo meu braço.

—Eu também pensava assim, papai. Ele decidiu voltar com ela no início desta semana.

—Idiota.

Eu sabia que ele queria dizer Célian, mas o mesmo poderia ser dito sobre mim.

O mundo inteiro me alertou sobre ele, e eu escolhi enfiar meus fones de ouvido e ignorá-los.

—Bem, eu estou cagando. Vou terminar sua sopa amanhã de manhã antes de ir trabalhar.— Eu deixei cair um beijo em sua cabeça, escapando para o meu quarto.

Eu verifiquei as mensagens no meu celular. Não havia nenhuma.

Liguei meu despertador para as seis da manhã e me enterrei debaixo das cobertas.

Lily passou a noite com ele, em seguida, me fez uma visita para me avisar que ela iria roubá-lo de volta.

Ela poderia mantê-lo.

Eu entrei no meu escritório com uma xícara de café e outro terno novo que custou foda-se-lá-quanto, então Brianna não teria que mover sua bunda preciosa uma polegada. Kate estava sentada atrás da minha mesa no meu escritório, mas eu não tinha isso em mim para chutá-la todo o caminho de volta para a redação com o meu Oxford ainda preso entre as bochechas da bunda dela.

Ela não levantou os olhos do laptop quando me aproximei.

—A casa do cachorro é toda para baixo, à sua esquerda, na loja Petco mais próxima.

Ela esfregou os olhos, fazendo com que uma linha de delineador preto escorresse por suas bochechas. Parecia que ela estava chupando o pau por vinte anos seguidos sem fazer uma pausa, abatida, cabelos enrolados, com manchas vermelhas cobrindo a maior parte de sua pele. Sua camisa cinza tinha pelo menos três conjuntos diferentes de manchas não identificáveis.

—Você está deslumbrante, a propósito.— Eu deslizei minha xícara de café.

—Bem, você parece com o idiota que está prestes a ser despejado e demitido no mesmo dia, então eu não sairia por aí oferecendo elogios sarcásticos.— Ela fechou o laptop, enfiou-o debaixo do braço e se levantou.

Eu a segui com meus olhos enquanto ela caminhava para a porta. Se ela achava que estava indo embora sem explicar seu comportamento, estava gravemente enganada.

—Pare—, eu ordenei. Ela ficou de costas para mim. —Do que diabos você está falando?— Eu me inclinei contra a minha mesa.

Ela não se virou.

—Eu fiquei aqui a noite toda.

—Por quê?

—Você não verificou as notícias nas últimas quinze horas?

Um alarme apitou no meu sistema. Se o prefeito tivesse decidido entrar em parada cardíaca no primeiro dia em que resolvi desligar, eu seria conduzido a uma sala ao lado dele.

—Chegue ao ponto—, eu disse.

—Verificou seu telefone?— Ela girou lentamente nos calcanhares, arqueando uma sobrancelha paternalista.

Eu balancei a cabeça, olhando para ela através dos olhos encapuzados.

—Este jogo seu pode custar-lhe o seu trabalho, então eu com certeza espero que você esteja gostando.

—Oh, eu não estou. Confie em mim. Agora vamos ver.— Ela fez uma demonstração de se virar para mim completamente, batendo o lábio. — Tudo começou, com o fato de que toda a redação viu você saindo abraçado com sua ex-noiva, um segundo depois de declarar que Jude era sua namorada, o que a colocava diretamente na posição de ser a piada oficial do escritório, a sobra do prédio que foi despejada pelo patrão. Alerta de spoiler: ela não gostou disso. Então, em algum momento ontem à noite, foi revelado que há um derramamento de óleo ameaçando matar milhares de mamíferos e pássaros. As pessoas passaram a noite. Jude não, porque ela teve que cuidar de seu pai depois de trabalhar horas extras. Então não se preocupe, tenho certeza que ela pegou a reprise do Canal de Fofoca de você saindo com a Lily. Puxa... —Ela bateu a mão sobre o peito. —O que é um multitarefa.

Fodendo sua ex e sua vida simultaneamente.

Eu apaguei o espaço entre nós, levantando meu queixo para olhar para ela. Ela não tinha me dito nada que eu já não soubesse, bem, ok, exceto o derramamento de óleo, e eu não era idiota, então, obviamente, eu tinha uma boa ideia de como tudo isso parecia. Manter Jude imaginando era o plano.

Empurrá-la para longe, o objetivo.

Mas eu não gostei do que Kate insinuou.

—Eu não fodi Lily. Sua avó morreu.

Isso não era algo que eu pudesse gritar exatamente dos telhados. A família Davis era privada. Suas irmãs eram inflexíveis em trabalhar em empregos regulares.

—Jude sabe?

—Ela vai saber.

Eu estava brincando com fogo, mas a profecia auto-criada não foi desnecessária. Eu realmente não tinha namoradas, e a merda com All Stars estava chegando a ser um pouco demais.

—Você não está escutando, Célian. Ela não vai ouvir suas besteiras.

Como você vai explicar estar circulando pelo prédio de apartamentos da Lily? Participar de uma festa de aniversário com ela? Desaparecendo para todos nós?

Passei esbarrando por ela e ela engasgou, dando um passo evasivo. A iminente calamidade que eu tinha me inserido com os olhos bem abertos, ia chover em mim. Não estava derramando, mas já estávamos em um fluxo constante. Merda.

Eu estava na merda.

—Eu participei de todas essas funções para a família dela—, eu disse a Kate, ainda incapaz de alcançar a porta do meu escritório. —Isso incluiu a festa de aniversário estúpida da prima de Lily. Fui ao apartamento dela duas vezes, sem ela, porque precisava pegar suas roupas limpas e as coisas de higiene dela. Nós nunca estávamos na mesma vizinhança sem nossas roupas. Ela tentou segurar minha mão por meio segundo na festa, e eu mordi sua cabeça por isso. Acabamos, mas isso não significa que eu precise ser um idiota para ela. Eu queria estar lá para os Davis, porque quando minha vida estava desmoronando e Camille morreu, eles estavam lá para mim.

Lily tinha sido um não comparecimento durante aqueles dias terríveis, mas eu ainda lembrava das flores e do bolo que a família tinha mandado

todas as manhãs, a mãe dela me checando, sua avó me ligando três vezes por dia para ter certeza de que eu comia e tomava banho. De que eu estava respirando.

Kate se virou, pegando a maçaneta da porta. Eu mantive meu rosto blasé.

—Boa sorte explicando a todos, Célian. Porque deixe-me dizer uma coisa, no momento em que Jude entrou na sala, ela mudou você. Não foi profundo. Foi até gradual, mas estava lá. A maneira como você começou a sorrir, a maneira como se suavizou com seus empregados, só um pouquinho, e começou a fazer a coisa certa sozinho e com Lily. Mas de pé aqui?— Ela balançou a cabeça. —Eu acho que aquele homem acabou de nos deixar, e isso me entristece, porque eu estava ansiosa para trabalhar e fazer amizade com o novo Célian.

Ela fechou a porta atrás de si e eu olhei para a parede de vidro, pegando Jude desembalando o almoço e jogando a bolsa na cadeira. Ela olhou para cima para encontrar o meu olhar como eu sabia que ela faria. Nós podíamos sentir um ao outro a quilômetros de distância. Eu arqueei uma sobrancelha virada para cima. Seu rosto permaneceu inalterado, como se ela não tivesse me visto, e começou a enrolar seus fones de ouvido ao redor do iPod, ligando o computador.

Fique calmo.

Fique aí.

Pense sobre isso.

Isso era o que você queria.

Foda-se. Eu não precisei pensar.

Eu me afastei da minha mesa, brilhando na redação. Todo mundo estava com o nariz no trabalho, porque, evidentemente, estávamos à beira de um desastre ambiental e ninguém tinha tempo de ficar impressionado por eu ter, de fato, tirado minha cabeça da minha bunda.

Eu sabia agora que nos últimos três dias, eu tentei negar meus sentimentos em relação a Jude e fazê-los irem embora.

Fui diretamente para a mesa dela e coloquei uma mão sobre Kipling, que estava aberto em cima do seu teclado.

Ela olhou para cima.

—Senhor?— Não havia nada nessa voz. Nada no rosto dela. Nenhum fogo crepitando no ar entre nós. Era como se ela tivesse sido desligada.

—Preciso de você por um minuto. —Eu estou bem aqui.

—Andar de baixo.

—Não está acontecendo—, ela disse calmamente, com todo mundo olhando agora, porque essa era a essência de Judith Humphry, uma maldita garota durona com All Stars coloridos e um terno estranho, muito adulto.

—Se você precisar de algo de mim profissionalmente, por favor diga agora, porque estou prestes a entrar na sala de conferência para uma ligação urgente com o oficial de relações públicas da NOAA. A única razão pela qual eu não apertei meu queixo, foi porque eu sabia que essa merda iria estalar e quebrar com a força. Se ela fosse qualquer outra funcionária, eu teria jogado sua bunda para fora do prédio com o cabo de telefone e o fone de ouvido ainda apertados em seu punho. Mas não Judith.

Não depois de tudo que passamos.

A verdade era que eu não poderia verbalmente rasgar seu membro, mesmo quando ela me depreciava em público, porque eu não queria.

Porque eu me importava com ela.

Eu estava apaixonado por ela.

Jesus fodido Cristo.

Eu estava, não estava? Primeiro ela entrou na minha cama, depois debaixo da minha pele, depois no meu coração. Não havia tecidos mais profundos do que isso, então ela ficou lá, tomando mais e mais espaço, até que não havia mais espaço dentro de mim. Se ela me cortasse, eu a sangraria.

Ela ergueu a cabeça para trás, como se eu fosse morder seu rosto.

—Isso vai ser tudo, Sr. Laurent?

—Sim. Entre nessa ligação da NOAA e reporte-se.— Eu dei um passo para longe, minha cabeça ainda girando da eterna revelação.

Eu amava Jude.

Eu empurrei Jude para longe.

Eu poderia ter dito a ela o que estava acontecendo a qualquer momento durante aqueles três dias, mas não contei.

Eu não queria que ela soubesse.

Eu queria que ela assumisse o pior e desistisse de mim, como todo mundo tinha feito. Minha mãe era indiferente. Meu pai me odiava ativamente. E minha ex-noiva me queria da mesma maneira que você queria uma bolsa Hermés de edição limitada, porque eu ficaria muito bem e cara em seu braço.

—Claro, senhor.

—Pare de me chamar de senhor—, eu retruquei.

Minha língua esteve dentro da sua bunda, pelo amor de Deus.

—Sim, senhor—, ela sussurrou, estreitando os olhos para mim.

Você gozou em todo meu rosto com meu pau dentro da sua boca.

—Agradeço, All Stars.

Apaixonado.Foda-me Por Judith Penelope Humphry do Brooklyn.

Que eu conheci em um dia chuvoso de merda, depois de outra briga com meu pai.

Que roubou minha carteira, meu dinheiro, minhas camisinhas e meu coração.

Que tinha se infiltrado em cada fibra da minha pele, uma camada de cada vez, com sua música, risadas contagiantes, humores diários e All Stars sujos.

Eu estava apaixonado, apesar de não querer concordar em estar.

Então eu a empurrei para longe. Se eu desaparecesse, não teria que tomar uma decisão. Isso seria feito para mim.

Uma decisão de arriscar alguém.

Uma decisão de viver novamente.

Uma decisão de desistir da LBC e de tudo pelo que trabalhei, porque o poder não era suficiente. Especialmente se você não tem ninguém para compartilhar.

Foi assim que me vi fazendo toda a rotina de flores e chocolate, quando cheguei a casa dela naquela noite. As pessoas ainda faziam isso? Toda ideia romântica que eu tinha, -e com certeza, não eram muitas-, foram tiradas de estúpidas peças que Camille me fez assistir quando eu era adolescente. Lily nunca se incomodou. Ela sabia que me sentar na frente de um filme de Kate Hudson era uma tarefa semelhante a me fazer foder um moedor de carne.

Talvez chocolate e flores fossem coisa dos anos 90. Judith era jovem.

Talvez, até certo ponto isso tenha feito as pessoas se sentirem desconfortáveis. Me pergunte se eu dei a mínima.

Célian, você dá a mínima?

Nem mesmo a metade. Nem mesmo um quarto. Nem mesmo três negativos, e ainda contando.

Eu toquei a campainha várias vezes, andando de um lado para o outro.

A porta permaneceu sem resposta, muito parecida com as minhas mensagens de texto. Eu tentei mantê-las curtas e saudáveis, mas aqueles eram dois traços com os quais eu me separara nas últimas horas, enquanto

lidava com um derramamento de óleo, uma rede agonizante e um coração partido. Eu decidi atirar nela uma última mensagem antes de sair.

Célian: Precisamos conversar.

Célian: Em poucas palavras, eu não coloquei meu pau dentro da minha ex-noiva.

Célian: E ela ainda é muito ex.

Célian: Sua avó morreu. Nós éramos próximos. Eu não queria colocar toda a merda em uma mensagem de texto. Que é fodidamente irônico, porque PEGUE A PORRA DO TELEFONE. Célian: Além disso, se você viu a festa, essa era sua prima. A família foi obrigada a ir. Eu saí cedo.

Célian: E sozinho.

Célian: Por que estou me explicando na sua caixa de mensagens?

Vamos tornar isso estranho para nós dois. Estou chegando.

Célian: Abra a porta.

Célian: Eu vou chutar.

Célian: É um bairro perigoso, All Stars. Ficar sem portas por uma noite não é o ideal, mas você pediu por isso.

Eu ouvi o clique da porta abrindo um segundo depois do último texto.

Eu olhei para cima. All Stars usava um moletom com capuz Sonic Youth e shorts curtos. Ela me encarou através de uma rachadura mais estreita que o ânus de uma formiga.

—Aqui—, eu disse, empurrando as flores, elas pareciam tão murchas quanto eu, e a caixa de chocolate vermelho com o celofane rosa em sua direção.

—Por sua bunda teimosa, que eu gostaria muito de comer de novo no futuro próximo.

—Isso é uma piada?— Ela piscou devagar.

Eu olhei em volta de mim. Era uma piada? Porque me pareceu sério em um nível existencial.

—Sobre a bunda ou o pedido de desculpas? Deixa pra lá. Não, nos dois casos.

—Bem, eu não aceito seu pedido de desculpas, e eu não vou agraciar o comentário da bunda com uma resposta. Algo mais?— ela perguntou, mas ela já estava empurrando a porta fechada.

Eu vi o pai dela se arrastando atrás dela. Ele balançou a cabeça quando ele me viu através da fenda na porta.

— Célian —, ele repreendeu. —Você tem sorte de eu estar muito doente para chutar o seu traseiro. Espere. Eu nunca estaria tão doente para chutar sua bunda.

—Senhor, estou tentando explicar.

Ele foi para o sofá, sem me dar outro olhar. Voltei a olhar para a minha namorada. Ex-namorada. O que quer que ela fosse. Porra.

—Há uma explicação perfeitamente boa para tudo o que aconteceu nos últimos três dias.— Eu tentei uma tática diferente.

Para o registro, meu Bacharelado estava em pré-lei e meu mestrado estava em relações internacionais. Eu deveria ser bom com as palavras. Na verdade, eu sabia que era. Isso não me impediu de cagar todo esse encontro.

—Ainda não há maneira de explicar por que você estava desaparecido, e me ignorando quando o mundo inteiro sabia que você estava com a sua ex—, ela respondeu. —Você sabe, Célian, Milton estava errado sobre muitas coisas. Numa coisa que ele estava certo, no entanto, realeza e plebeus não se misturam. É provavelmente muito bom estar sentado no trono, como você faz.

Parecia que eu estava tendo um bom tempo? O que deu a entender isso, o fato de que eu me senti como no inferno, ou eu cheirava como ele? Meus dentes moem juntos.

Ela abriu a porta todo o caminho, estacionando a mão no quadril.

—Na verdade tenho algo a dizer, então ouça atentamente. Quando minha mãe morreu, ela disse que o coração era um caçador solitário. Eu pensei que ela queria dizer que eu era incapaz de me apaixonar. Porque eu nunca fiz. Eu gostava muito de Milton, e alguns caras do ensino médio também... — ela parou.

Eu estava esperando que ela chegasse ao ponto antes de eu ter que matar metade de Nova York. Especialmente Milton. Aquele cara estava tão alto na minha lista de merda que eu duvidava que fosse seguro estarmos no mesmo estado.

—Mas então, descobri que não era isso que ela queria dizer. Foi logo antes de partirmos para a Flórida. Naquele dia, meu pai me disse que ela estava se referindo a um livro. Veja, eu nunca disse a ele o que mamãe disse.

Eu não queria manchar o quão perfeita ela era em seus olhos. Porque eu o amo e quando você ama alguém, você quer protegê-lo, não importa o custo.

E não posso me dar ao luxo de estar com você, Célian, porque eu te amo.

Mas para aprender a amar, primeiro você precisa aprender a viver, e odiar seus pais, sair correndo com sua ex-noiva e jogar jogos de poder não é o caminho. Eu mereço mais.

Eu diria a ela que a amava agora, se achasse que ela acreditaria em mim.

Mas por que ela iria? Eu agi como um idiota por meses. Porra, eu não acreditaria em mim também.

—Me dê uma chance.

Ela balançou a cabeça. —Não posso fazer isso.

—Judith...

—Não faça isso.— Seus olhos imploraram. Eu não disse nada para isso.

—Você só vai provar o que acabei de dizer, que é tudo sobre você. Se você se importa comigo, me deixe ir.

Porra.

Porra.

Porra.

Esperando que não fosse algum teste que eu estava fracassando, corri a mão pelo cabelo, depois bati o chocolate e as flores contra a parede do corredor. Cerejas brilhantes picadas e chocolate espalhados na lateral de sua porta.

E eles dizem que os franceses são românticos.

—Tudo bem—, eu disse. —Tudo bem.

Eu achei o hábito de me repetir pouco atraente. Mas isso foi porque eu nunca estive tão perdido e sem palavras antes. Eu estava agora, e não gostei nem um pouco.

—Devemos revisitar esse assunto na próxima semana? Próximo mês?

Próximo ano?— Eu iria mesmo sobreviver a esse tipo de tempo?

—Não, Célian. Eu não acho que deveríamos.

A porta se fechou na minha cara. Suave, mas com firmeza, como tudo o mais que ela fazia.

Eu abaixei minha cabeça e balancei, olhando para o chão.

Ela tinha um capacho de Game of Thrones 'Hold the Door'.

E eu deixei ela ir.

Porque ela merecia mais.

O coração é um caçador solitário.

Meu coração era um caçador solitário.

Tudo doía.

Eu sempre pensei que estava condenada por não poder me apaixonar, mas uma vez que caí, desejei não ter me apaixonado. Agora doía quando eu respirava, quando eu caminhava pelos corredores no trabalho, e cada vez no meio, quando eu via a pessoa com um terno afiado e uma língua ainda mais afiada passando por mim, dando ordens para Brianna ou brincando com Elijah e Kate..

Oito semanas se passaram. Quatro semanas depois de ele aparecer na minha porta com flores e chocolate, Célian convidou todo mundo para a sala de conferências e anunciou que tinha tomado uma posição em uma rede concorrente em Los Angeles e só ficaria por mais um mês.

Depois que ele fez esse anúncio, ele me lançou um olhar, procurando meu rosto. O que quer que ele tenha encontrado lá, fez com que ele me pedisse para ficar depois que a reunião terminasse, para que pudéssemos conversar sobre isso.

Eu queria muito, mas sabia que nada havia mudado.

Eu não ia me mudar para Los Angeles, e nem conseguíamos fazer funcionar quando morávamos na mesma cidade. Então não havia como nós conseguirmos se ele vivesse do outro lado do país.

Além disso, eu ainda o amava mais do que ele era capaz de me amar de novo, e um relacionamento desequilibrado era condenado.

—Senhor, eu tenho muito trabalho. Eu realmente acho melhor não.— Meus dedos se contorceram sob a mesa.

Seus olhos azuis do fundo do iceberg tinham corrido pelo meu corpo para ver meus sapatos. Eu usava sapatilha preta comum. Eu não consegui mostrar a ele como me sentia todos os dias. Parecia íntimo demais, agora que ele sabia o que cada cor significava.

Eu também me recusei a desdobrar as pequenas notas Post-it que ele começou a enfiar na gaveta da minha escrivaninha cerca de um mês depois que tudo explodiu. Não era todo dia, mas sempre que eu encontrava uma, meu humor piorava.

Mesmo assim, eu sabia que ele não estava mais vendo Lily, e isso era oficial. O local do casamento havia sido cancelado, Ava e Gray haviam me relatado animadamente um dia, e depois de perder sua amada avó e seu noivo no mesmo mês, Lily decidiu entrar em um centro de reabilitação em Utah para tratar seu vício em álcool.

Ava e Grayson estavam obcecados com minha vida pós-Célian. Eles pareciam saber cada detalhe que eu não estava a par de como Milton tinha sido demitido do The Thinking Man e agora estava trabalhando como pesquisador em algum jornal local que ninguém tinha ouvido falar. Ou como Célian estava arrumando suas coisas e se preparando para ir embora.

Eu não suportava a ideia de não ver Célian todos os dias, mas também sabia que não aguentaria ser machucada por ele novamente.

No entanto hoje, uma sexta-feira, quando ele serviu seu último dia na LBC e todos estavam na fila para apertar sua mão e agradecer-lhe pelo que muitos consideravam um serviço nacional, eu também fiz.

Ele apertou minha mão.

—Judith.

—Sen...— Eu comecei a chamá-lo de senhor, sabendo que ele odiava isso, antes de nos poupar de mais dor de cabeça.

—Célian.— Eu balancei a cabeça, oferecendo-lhe um sorriso tímido. — Obrigada por tudo.

—Não precisa me agradecer. Era uma fração do que eu planejava dar a você, de qualquer maneira— ele disse secamente, mas seus olhos eram dois poços de miséria. Parecia que eu estava me afogando em suas profundezas, incapaz de sair em busca de ar.

Eu embaralhei um pouco para o lado, abrindo espaço para Jessica atrás de mim. Ele apertou minha mão com mais força.

—Leia as notas, Judith.

—Tenha uma viagem segura.— Abaixei a cabeça e fui direto para o banheiro.

Brianna esperou por mim lá com duas mini garrafas abertas de Jack Daniels.

A queimadura do álcool mal tocou minha garganta. Ele deslizou direto para o meu peito. Parada ali, no banheiro feminino insalubre, me fez perceber que era ter bons amigos. E eu estava feliz por ter feito uma boa amiga como Brianna.

No final, foi em uma tarde de domingo quando tudo mudou, quando eu mudei. Eu percebi que realmente não importava como Célian me tratou, porque o amor não era um jogo de xadrez. Era Twister. Você se envolveu e tropeça nos seus próprios pés, mas isso fazia parte do seu charme.

Eu havia me escondido na biblioteca, como de costume. Eu sabia que Célian passava um tempo com meu pai todos os domingos religiosamente, e como isso era importante para os dois. Papai tinha a Sra. Hawthorne e eu todos os dias da semana, mas sentia falta dos amigos que tivera no trabalho, e Célian era sua dose de testosterona. Eu tentei não ser amarga sobre a facilidade e rapidez com que ele perdoou Célian, mas a triste verdade, era que nem eu poderia odiá-lo. Na verdade não. Não de maneira nenhuma.

Não do jeito que eu tão desesperadamente queria odiar o homem que ironicamente, me fez perceber que eu poderia amar.

Phoenix me encontrou na biblioteca. Ele foi o único a nos esgueirar alguns doces desta vez. Ele parecia alegre e travesso hoje e melhor do que nas últimas semanas.

Ele parecia o cara que eu conheci na primeira vez, quando ele se aproximou de mim nessa mesma biblioteca.

—Que há com você? Você parece diferente.— Eu roubei um punhado de Sour Patch Kids da sua bolsa.

Ele mastigou seu doce quando começou a folhear as páginas do The Times.

—Diferente como?

—Hmm...— Eu olhei para a esquerda e direita, sentindo-me desconfortável.

—Feliz?

— Estou feliz.— ele riu.—Não é um conceito estrangeiro. Você deveria tentar isso também.

—Talvez seja contagioso e eu vou pegar de você—, eu meditei.

Mas isso era uma ilusão, e eu sabia disso. Eu estava operando no piloto automático, passando pelos movimentos, quando na verdade, tudo que eu conseguia pensar era no fato de que Célian provavelmente estava no meu

apartamento agora, e possivelmente pela última vez, deixando seu cheiro, testosterona e ar sexy por todo o lado lugar. Ugh. —Na verdade, também estou muito feliz porque tenho uma dica para dar a você.— Phoenix fechou o jornal, seus olhos se voltaram para os meus.

Fechei meu exemplar do The New Yorker e arqueei uma sobrancelha. Ele se inclinou sobre a mesa entre nós e apertou minha mão.

—Eu acho que você vai apreciar esta.

—Então por que você está dando para mim?

Eu estava aqui para Phoenix desde que ele voltou da Síria. Eu me recusei a ficar do lado de Célian e escolher entre eles, embora muitas mulheres provavelmente tivessem. Mas isso ainda não garante toda a ajuda que ele me deu. Eu sabia que ele era um freelancer, e ele particularmente não precisava do dinheiro, mas eu estava começando a me sentir desconfortável com o quanto eu lhe devia em dicas e fontes. Parte da razão pela qual eu me tornei apreciada e adorada na redação, foi porque ele me entregou muitas pistas que deveriam ter sido dele.

—Este aqui tem o seu nome em tudo—, ele insistiu.

—Por quê?— Eu perguntei.

Não importa o que Célian dissesse, Phoenix era um bom jornalista. Ele tinha amigos em todos os lugares. Ele era encantador e acessível. Desde que voltara a Nova York, ele passara todas as noites batendo nos badalados bares de Manhattan, onde os jornalistas se apinhavam e faziam mais contatos, embora não bebesse uma gota de álcool. Ele conhecia tudo e todos, o filho de seu pai por completo. E James Townley? Eu tinha certeza de que ele tinha uma linha direta com o próprio Jesus.

Jesus: ‚Eu queria saber quando você ia me dar um retorno.‛ —Porque—, disse Phoenix, quebrando uma bala roxa azedinha no meio entre os dentes e piscando-me um sorriso, —literalmente tem o seu nome nele. Agora, você promete que não vai enlouquecer quando eu lhe mostrar o que meu pai encontrou?

—Seu pai?— Meus olhos se arregalaram. —James Townley fez algum trabalho jornalístico real?

Eu não queria ser rude ou qualquer coisa, mas eu percebi que ele não precisava, visto que ele era um deus da notícia.

Phoenix balançou as sobrancelhas. —Vamos apenas dizer que ele tinha algum negócio aberto com a pessoa em questão, então quando ele ouviu essa fofoca quente, ele estava ansioso para cavar o osso no final daquele buraco. Acabou que o osso era carnudo.

—OK.— Meus dentes afundaram no meu lábio inferior. —Conte-me.

Ele fez.

Tudo.

Então ele deslizou um arquivo pela mesa.

Eu enfiei na minha mochila e corri para a estação de trem.

Eu tinha que mostrar para Célian.

E eu sabia exatamente onde encontrá-lo.

… Ou talvez eu não sabia.

Nosso apartamento estava vazio quando cheguei a ele. Subi até a casa da sra. Hawthorne, mas ela disse que Célian e meu pai haviam saído de táxi algumas horas antes. Ela perguntou se eu queria ir tomar chá. Eu disse a ela que sim, mas não agora, e pude ver a decepção em seu rosto. Eu puxei a manga de seu vestido e a abracei em seu limiar sem aviso prévio. Ela gritou com o gesto repentino, mas aliviou no abraço depois de um segundo. Ela deu um tapinha nas minhas costas.

—Eu gostaria de te conhecer melhor, Jude. Eu vejo o quão bem você cuida do seu pai, e eu admiro isso. Muito.

—Nós vamos—, eu prometi, e eu quis dizer isso, mesmo que minha mente estivesse em outro lugar, com as notícias quentes que eu queria entregar.

—Eu prometo. Eu não levo tudo que você faz para o pai por garantido também. Nós vamos passar algum tempo juntos. Eu sei que vamos.

Depois, subi três degraus de cada vez, batendo o botão de chamada freneticamente. O celular de Célian foi direto para o correio de voz. Eu teria pensado o pior se não soubesse que ele estava com meu pai.

Papai.

Deus meu pai.

Eu joguei minha mochila no chão e comecei a ligar para o meu pai. Ele parecia bem antes de eu sair de casa. Ele parecia bem no geral. Eles disseram que o tumor estava encolhendo, mas quão promissor era? Tratava-se de um tratamento experimental e ele ainda estava fraco. Ele nunca saiu do prédio.

Nunca. Agora ele estava fora com Célian, Deus sabe onde e eu deveria fazer... o que, exatamente? Sentar e esperar pelo seu retorno seguro?

Comecei a enviar mensagens para ele e para Célian simultaneamente.

Para o papai, foi o de costume, me ligar de volta / eu estou preocupada / você deveria ter deixado uma nota / quando você está voltando.

Com Célian, no entanto, eu me permiti ser mais criativa. Talvez tenha sido a raiva reprimida que abriguei nas últimas oito semanas.

Jude: Onde está meu pai?

Jude: Eu vou matar você, Célian.

Jude: (Não literalmente, no caso desta mensagem chegar às autoridades) Jude: Estou tão preocupada. Por favor, me ligue.

Jude: Onde você o levou? Por quê? Você sabe que ele nunca sai de casa.

Eu andei de um lado para o outro do apartamento. Eu não sabia o que fazer comigo e isso me assustou até a morte. Voltei para a minha mochila e peguei os documentos que Phoenix havia me dado, examinando-os com as mãos trêmulas.

Kipling escorregou da minha bolsa e se abriu, cuspindo cartões de visita e os post-its dobrados que Célian me deixou, como confete. Eu os tirei da gaveta antes de sair do escritório na sexta-feira, porque eles estavam transbordando e eu não tinha espaço para minhas próprias coisas.

Por que eu não os reciclei apenas? Por que ele os mandou?

Eu me fiz essa pergunta um milhão de vezes. Por que Célian tentou me alcançar com postou its? Ele era a pessoa mais verbal que eu conhecia, e ele parecia ter um poder magnético sobre mim, toda vez que estávamos juntos.

Mas talvez fosse isso.

Ele não queria ter um poder magnético sobre mim.

Ele queria que falássemos.

Ou apenas para me dizer como ele se sentia.

Agora, enquanto esperava que ele ou meu pai me respondessem, não tive escolha senão tentar me distrair, descobrindo o que as anotações diziam. Eu caí no chão, minhas costas arrastando ao longo da parede, e desdobrei a primeira nota amarela.

A palavra ‚música‛ vem das Musas, deusas das artes na mitologia grega.

Eu nunca disse isso antes, porque eu pensei que era brega, mas você é minha deusa (especialmente sua bunda). - Célian

John Lennon começou sua carreira musical como um menino de coro.

Eu nunca disse isso antes, porque me aterrorizava admitir isso, mas você é minha igreja (embora eu planeje estar dentro de você muito mais do que apenas aos domingos). - Célian

Seu coração imita a batida da música que você está ouvindo.

Eu não sabia que eu tinha um antes de você aparecer, e agora eu tenho, e dói como um filho da puta (obrigado por isso). - Célian

Eu roubei o seu iPod antes de você roubar minha carteira. Foi enfiado dentro do meu casaco, antes mesmo de eu tirar sua calcinha. Eu queria saber o que você estava ouvindo. (E eu fiquei muito desapontado por não ter nenhuma música de Britney Spears e Justin Timberlake à vista, porque isso tornou muito mais difícil não me apaixonar por você). - Célian Eu tentei dizer a mim mesmo que eu terminei com a Lily porque eu era melhor que o meu pai. Besteira. Eu terminei com ela porque eu não poderia não estar com você (e eu passei uma quantidade respeitável de tempo negando essa merda para mim).— Célian

No dia em que fui até os Davis, queria que você descobrisse. Eu queria que você me mostrasse o seu lado feio. Eu queria que você fosse feia, pelo menos uma vez na sua vida, então eu poderia me livrar de você. (Você não foi feia naquele dia. Eu fui.) Célian

O último, que na verdade era um monte de notas post-it grudadas, tinha sido enfiado dentro da minha gaveta na sexta-feira, e dizia: Estou apaixonado por você, e talvez não seja capaz de lhe dizer pessoalmente, porque você claramente não quer ouvir, e porque eu vou embora em breve. Mas eu

sou, e eu odeio isso. Não pense por um minuto que eu queria me apaixonar por você, Jude. Mas isso faz meu amor por você muito mais forte. Então, da próxima vez que você erroneamente assumir que você é a única pessoa que está sofrendo com isso, lembre-se da primeira regra do jornalismo. Existem dois lados em cada história. (E se você está aberta para ouvir o meu, esta é provavelmente a minha última chance.) Célian A fechadura sacudiu na porta do apartamento. Eu rapidamente limpei as lágrimas do meu rosto, mas não fazia muito sentido em fazer isso, percebi.

Minhas roupas estavam encharcadas com elas. Assim como as notas de post-it. Eu engoli em seco e me virei. Papai entrou vestindo um boné dos Yankees e acenando uma bola de beisebol na mão.

—Adivinha o que seu velho homem pegou?— Seu sorriso desmoronou no minuto em que ele me viu sentada no chão, cercada por um mar de papéis amarelos. Ele correu para o meu lado.

—Está tudo bem, JoJo?— Eu me levantei, não querendo desperdiçar mais um minuto.

—Onde você estava?

—O jogo dos Yankees. Célian achou que seria um bom jeito de se despedir. Então fomos para cachorros-quentes. Eu imaginei que estaria em casa antes de você voltar.

—Eu diminuí meu tempo de biblioteca. Onde está Célian?—Eu pergunto.

—Você está bem?— Ele perguntou de novo, esfregando minhas costas.

Eu estava? Uma parte de mim sim uma parte de mim estava mais do que bem, sabendo que eu estava prestes a ajudar um homem que merecia minha ajuda mais do que qualquer um que eu conhecia, depois de tudo o que ele tinha dado a mim e a meu pai. Outra parte de mim foi destruída e dilacerada, entre lhe dar uma chance e arriscar a completa demolição do meu coração ou tentar seguir em frente?

—Estou bem, pai. Onde está Célian?

—Ele disse que tinha que pegar algo no escritório...

Claro.

Eu estava fora da porta antes de ter a chance de ouvir o que era.

As caixas de papelão ficaram intocadas e vazias no canto do meu escritório. Tudo o que eu realmente precisava pegar era meu laptop.

Eu raramente me apeguei a pessoas, muito menos posses.

Eu não tinha fotos da minha família e nada de besteiras engraçadas na minha mesa. Todos os prêmios que recebi, foram jogados no lixo na noite em que foram entregues a mim, não dava a notícia para ganhar um tapinha nas costas. Fiz a notícia, porque queria mudar a vida, a perspectiva e o mundo, e provar que merecia tudo o que recebera. A única coisa que eu tinha me apegado a este andar gostaria de me ver castrado por um açougueiro, então realmente não havia necessidade de prolongar minha partida. Eu insisti em não ter uma festa de despedida, explicando que não havia nada de feliz com a minha saída. Eu não estava me movendo para coisas maiores e melhores depois de um entendimento mútuo com a gerência. Eu estava pulando de um navio afundando, deixando minha equipe se afogar.

Foi como planejar meu próprio funeral.

Fechei meu laptop e o coloquei no lixo com o salto do meu Oxford, decidindo que não queria levar nada comigo deste lugar. Foda-se.

O CSP, um canal concorrente, estava construindo uma divisão de notícias em Los Angeles, e parecia uma boa ideia colocar alguns milhares de quilômetros entre mim e Mathias. Mas não foi por isso que eu larguei meu emprego.

Eu não queria ver o rosto de Judith todos os dias, sabendo que eu tinha colocado a carranca lá.

Então eu abri caminho para ela, porque eu nunca a demitiria, e porque, na verdade, ela ganhou seu lugar na minha redação, talvez até mais do que eu.

Não houve um grande colapso para elogiar meu desgosto. Estava quieto, mas de alguma forma mil vezes pior do que eu já tinha experimentado.

Todos os dias, quando ela saía do escritório, ela levava alguma coisa com ela.

Outro pedaço do meu maldito coração.

Outra música em sua playlist que eu nunca seria capaz de ouvir sem pensar nela.

Eu tive meu telefone desligado o dia todo, eu queria fazer isso sem interrupção, e eu finalmente o liguei e coloquei no meu bolso. Eu agarrei minha jaqueta, dando uma última olhada no lugar que um dia fora meu reino, o lugar que eu achava que teria minha fodida festa de aposentadoria, e balancei a cabeça.

Eu me virei, fechei a porta e esbarrei em algo pequeno e quente.

Judith Ela empurrou um arquivo no meu peito, apontando para mim.

—Primeiro, na próxima vez que você levar meu pai para fora de casa, você me avisa por mensagem de texto ou por telefone. De acordo?

Eu pisquei rapidamente. Eu estava imaginando coisas agora? Porque esse tipo de merda precisava ser verificado e medicado. Eu arqueei uma sobrancelha.

—Você percebe que Los Angeles não está por perto, certo? Eu não vou ver muito dele em breve.

Ainda um idiota.

Mas inferno se ela não gostou.

—Há um lugar especial no inferno para você.— Ela empurrou o dedo delicado no meu rosto.

Seria demais se eu mordesse a ponta? Provavelmente.

Eu sorri.

—Não estou surpreso. Eu tenho um excelente corretor de imóveis. O que você está fazendo aqui em um domingo, All Stars?

—Salvando sua bunda.— Ela soltou o arquivo no meu peito e caminhou até sua estação na redação.

Eu segui. Sua bunda parecia fantástica, como sempre, mas não foi isso que me fez sorrir até eu quase cortar meu rosto ao meio.

Ela colocou todos os documentos em sua mesa, mas não me deixou espiar no arquivo. Eu olhei para ela com curiosidade, sem saber qual era o seu negócio, mas intrigado, no entanto. Mais do que tudo, eu gostava que ela estava falando comigo de novo, e não estava planejando foder isso.

—Prepare-se para ter sua mente explodida—, disse ela.

—Isso é um convite para uma transa? Porque acho difícil acreditar que qualquer coisa, além da sua boceta, possa evocar essa ou qualquer emoção em mim.

Deixei as coisas românticas para as anotações que eu havia escrito para ela. Eu ainda não consegui dizer nada em voz alta, mas eu queria. Muito.

Ela balançou a cabeça e sorriu, deslizando fotos da Polaroid na minha direção. Do meu pai jantando em um restaurante com figurões do canal.

Eu levantei uma sobrancelha. —Como você conseguiu isso?

—James Townley.

—E como ele conseguiu isso?

—Ele contratou Dan, que trabalha aqui, para conduzir uma investigação sobre Mathias.

—Eu também—, eu respondi.—E? Ela encolheu os ombros.

—Townley pagou o dobro.

—Aquele filho da puta do Dan.— Eu respirei fundo.

Jude colocou a mão na minha e apertou. —De modo nenhum. Ele é brilhante, ele levou vocês dois como clientes porque vocês tinham o mesmo objetivo, derrubar Mathias. Eu inclinei meu quadril contra sua mesa e passei pelas imagens. Havia mais em seu arquivo, mas isso não se encaixava. — Isso é tudo de bom e elegante, mas que porra estou olhando? Meu pai almoçando com os investidores sem mim? Eu posso usá-las para nada, além de talvez pesquisar para fazer bonecos de vodu.

Jude deslizou um monte de documentos do arquivo para mim.

—Leia as áreas destacadas. Há muito coisa suave, profana e também de promiscuidade a maconha, mas no final, você achará a conversa bastante interessante. Especialmente as revelações nesta transcrição da gravação original.

—Isso está tudo gravado?— Eu peguei os papéis, olhando para ela.

Ela assentiu. —Sim. —Eu ainda não vou poder usá-lo no tribunal.

Eu a estava testando, pisando cuidadosamente em meu próprio segredo, um segredo que não queria esclarecer ainda, para que Judith não se sentisse pressionada a fazer nada. Meu coração bateu tão rápido que pensei que ia queimar um buraco no meu peito.

Ela acenou com a mão na direção dos documentos.

—Apenas leia, Célian.

Comecei a percorrer o texto, batendo nas partes destacadas: ML: —… ridiculamente fácil. Eu sabia que ele estava lá, então eu tirei a filmagem da CCTV e encontrei a garota, Judith alguma coisa. Certifiquei-me

de que os arranjos certos haviam sido feitos e, com certeza, a garota Judith foi chamada para uma entrevista de emprego na LBC, embora houvesse uma confusão e ela de alguma forma acabasse em outro departamento. Eu corrigi a situação imediatamente.

ML: —… foi um tiro no escuro, mas meu filho não é tão calculista quanto eu. Eu percebi que valia a pena tentar. E funcionou. Ele se apegou com tanta facilidade e descartou completamente sua noiva. Agora, precisamos decidir o que estamos fazendo com a LBC… ML: —… Estou puxando os anúncios lentamente, embora precisaremos pensar em maneiras de terminar o contrato completamente. Meus advogados estão trabalhando para encontrar uma lacuna legal —.

Eu coloquei os papéis para baixo, sentado na beira da mesa dela e entrelaçando meus dedos com indiferença. Então Mathias havia planejado tudo isso. Meu encontro com Jude, minha paixão por ela, desistir da família Davis, todas as coisas. E eu fui direto para a armadilha dele.

Bem, quase.

Eu não cometi o erro de perguntar a Jude se ela sabia disso. Claro que ela não sabia. Em vez disso, me concentrei em como lidar com essa merda.

—Nós dois fomos enganados—, eu disse.

Ela colocou a mão no meu ombro, e eu resisti ao impulso de puxá-la para dentro de mim e enterrar meu rosto em seu cabelo. Judith tinha esse toque que fazia a merda desaparecer.

Merda.

Ela deve ter sabido que eu pensei, talvez eu até tenha dito isso em voz alta, porque ela deu alguns passos para trás e engoliu em seco. Foi o tipo de engolir que dizia que havia algo mais, e eu não necessariamente iria gostar disso.

—Eu li as notas de Post-it—, disse ela.

—Eu pensei que você tinha lido há muito tempo.

Foi bom saber que ela não tinha lido. Saber que ela não tinha escolhido me ignorar.

Ela balançou a cabeça. —Doeu muito.

—E agora?

—Ainda dói, mas um pouco menos. Também estou mais preocupada com o seu bem-estar do que com o meu agora. James quer falar com você.

Eu imediatamente quis dizer que não estava interessado, mas sabia que não deveria acabar com tudo. Ela estava falando comigo, afinal. Eu precisava jogar bem se eu quisesse uma boa namorada.

Foda-se. Sim. Isso é o que era. Eu queria que Jude fosse minha namorada, não falsa e nem temporária.

—Estou na pressão do tempo aqui—, eu disse em vez disso, me perguntando se ainda era verdade, agora que ela e eu estávamos falando novamente. —Mas eu acho que eu poderia apertá-lo esta noite se você vier comigo.

—Esta é a sua família e negócios pessoais. Eu não acho que pertenço a isso.

—Eu não acho que eu dou a mínima. Espere, apenas em... —Eu fingi ouvir algo em um fone de ouvido invisível.

—É isso, eu não dou a mínima. Pegue sua merda, All Stars.

—Isso não significa nada—, disse ela enquanto eu puxava sua mão.

Como o inferno que não significava. Ela queria me ajudar, e ela correu todo o caminho até aqui, em uma tarde de domingo, para me dar algo que ela achava que seria útil. Significava tudo e mais um pouco, e eu estava indo extrair o inferno disso.

Fiz uma parada no meu escritório e tirei o laptop da lata de lixo, colocando-o de volta na mesa. Jude nunca perguntou o que estava fazendo lá em primeiro lugar.

Ela sabia.

Eu nunca estive na casa de James Townley, e fiquei contente em pensar que nunca iria. Ele morava em outra cobertura, em outro arranha-céu de Nova York, e era incrível como uma das cidades arquitetônicas mais deslumbrantes do mundo tinha conseguido abrigar tantas coberturas idênticas, clínicas e impessoais.

James abriu a porta com um roupão e disse que estava feliz em me ver.

Quando ele viu Jude ao meu lado, ele fez uma careta como se eu estivesse cuspido em sua bebida.

—Lide com isso—, eu respondi ao seu aborrecimento não verbal, andando em sua sala de estar.

Sua esposa de doze anos de idade, que era 85% feita de plástico, se levantou do sofá, seus saltos clicaram para o corredor, e então eu adivinhei o quarto deles. James foi até a cozinha para pegar algumas bebidas. Eu não conseguia descobrir por que sua esposa usava salto em casa. Eu dei uma cotovelada em Judith levemente quando nos sentamos no mesmo sofá que o apresentador matutino de segunda-feira tinha desocupado um segundo atrás.

—Você usa sapatos dentro de casa?

Os olhos de Jude se voltaram para mim, e ela franziu a testa imediatamente.

—Eu nem uso calcinha e sutiã em casa. Papai tem sorte se minhas roupas cobrirem minhas partes íntimas. Eu sou um espírito livre.

—Eu fodidamente te amo—, eu soltei, e eu quase engasguei no ar dentro dos meus pulmões.

Não que ela não soubesse agora, mas ainda assim.

Ela sorriu

—Eu acho que estou começando a acreditar em você.

—Deixo registrado aqui, que eu tomei outro trabalho apenas para que você pudesse manter o seu na LBC,— eu disse a ela antes de minha garganta fechar. —Estar longe de você seria como viver sem membros. E eu gosto muito dos meus membros.

O olhar no rosto dela era inestimável. Era como cada presente de Natal fantástico um segundo depois de você desembrulhá-lo. Eu estava prestes a mergulhar e ir para o beijo, selando essa merda para sempre, quando James entrou de novo com uma bandeja e algo alcoólico sobre ela.

Idiota.

Eu não podia fingir que não o vi, então me endireitei no sofá e tentei pensar em coisas tristes, como o aquecimento global e a Teoria do Big Bang, para cuidar do meu pau já muito duro.

James arrastou um sofá e sentou-se diretamente na minha frente, inclinando-se para mim. A bandeja de prata com as bebidas estava entre nós na mesa de café, mas ninguém a tocou.

—Você tem certeza que gostaria que a Junior esteja aqui? O que estou prestes a contar é muito pessoal.

—Pare de chamar ela de Junior, e sim, ela pode estar aqui. Minha vida é a vida dela.

Ambos se aquietaram em seus assentos, mas eu não perdi uma batida do coração. Eu tenho um vôo de NY para LA em cinco horas, e eu não vou estar nele. Isso me fez sentir estranhamente calmo e feliz. Judith estava aqui.

Estava tudo bem.

—Bem...— James balançou a cabeça, passando a mão pelos cabelos.

Ele era tão vaidoso que eu me perguntei se ele raspava completamente as bolas ou as descoloria para combinar com a cor de seu cabelo falso.

—Não há maneira certa de dizer isso. Deixe-me dizer apenas, para o registro, que eu tenho vontade de contar a você já tem um tempo, mas Iris sempre me parou. Porém nunca o Mathias, filho. Não tenho medo dele.

—Pare de me chamar de filh...— eu comecei, mas ele me cortou.

—Mas você é—, disse ele, limpando a garganta e piscando rapidamente.

—Você é meu filho, Célian, e não há nada nem ninguém que possa mudar isso. Trinta e três anos atrás, eu entrei no bar em frente à LBC depois de uma entrevista de emprego ruim...

Não.

Não.

Apenas não.

Eu não conseguia ouvir essa porcaria. Eu definitivamente não suportaria ouvir como era semelhante à minha história com Judith até agora. Eu balancei minha cabeça, mesmo sem querer, e me senti ficando em pé, com as pernas no piloto automático. Eu odiava meu pai, mas me recusei a acreditar que fui idiota por trinta e dois anos. Uma mão pequena e quente, um pouco suada, mas de um jeito bom, me puxou de volta para baixo.

—Por favor—, ela sussurrou. —Sei que é difícil.

Eu me encontrei sentado de novo, mesmo que cada osso do meu corpo gritasse para eu fazer algo diferente. Isso não foi por esse idiota. Foi por Judith.

—Continue—, eu assobiei.

James olhou para mim com os olhos cheios de pena e arrependimento, dois sentimentos que eu desprezava, especialmente de um homem que eu conhecia como meu empregado nos últimos anos, não importa quanto poder ele tivesse em minha redação.

—Eu queria me tornar um ator—, disse ele. —Na verdade, foi uma audição, em vez de uma entrevista de emprego, e eu falhei. Três bebidas depois, sua mãe e eu estávamos na cama. Eu não sabia que ela era recémcasada. Mas essa não é a única coisa que ela escolheu omitir da equação. Eu aprenderia semanas depois que aquele tinha sido o dia em que ela descobriu que seu pai estava traindo ela, e por isso, ela não tinha nenhum anel. Ela achou que nunca mais voltaria a colocá-lo.

Porra. Minha. Vida.

As semelhanças eram infinitas. Surpreendentes. E no entanto, não pude deixar de orar a Deus para que o resultado de nossos relacionamentos, fosse muito diferente. Porque até onde ia meu conhecimento, minha mãe e James se falavam uma vez por ano, durante a festa de Natal anual da rede, e nada mais. A mão de Jude alcançou a minha, não provisoriamente, desta vez ela era dona, dando um aperto.

—Você era casado também—, eu cuspi.

Phoenix era apenas três anos mais novo que eu.

James sacudiu a cabeça. —Não. Eu conheci minha ex-esposa no outono seguinte.

Phoenix e eu éramos meio-irmão.

Eu queria vomitar. Minha namorada esfregava minha coxa agora, tentando me acalmar. James correu para nos servir uma bebida, acho que só para fazer algo com as mãos. O ar se envolveu em torno de nós de uma maneira esquisita, e talvez seja assim que se pareça ter um ataque cardíaco.

—Após a noite casual, eu disse a ela sobre o meu teste. Ela disse que havia uma vaga na LBC. Eles precisavam de alguém para seu show matinal, para ser âncora em uma brecha diária de dez minutos com as notícias. Nada de horário nobre, mas eu sabia que poderia pagar as contas e...

—Deixe-me adivinhar—, eu o interrompi. —Você precisava do dinheiro porque um dos membros de sua família estava doente.

O rosto de James se contorceu em choque, toda a sua expressão se abrindo, abrindo como um cofre.

—Minha mãe precisava de uma cirurgia no quadril. Como você sabia?

Judith e eu trocamos olhares.

Reparação. Eu era dela e ela era minha.

Ela pensou que nunca poderia amar.

Eu achava que não merecia o amor, e mesmo se o fizesse, nunca encontraria alguém meio tolerável para provocar esse sentimento em mim.

—Apenas um palpite.— Eu esfreguei minha mão no meu rosto.

Judith mordeu o lábio inferior e meu pau agitou por atenção novamente.

Sério? Agora mesmo?

James olhou entre nós dois.

—Eu fui no dia seguinte e consegui o emprego. Eu não pude acreditar na minha sorte. Descobri não muito tempo depois, que sua mãe era casada, e ela agiu como se eu nem existisse mais, o que em retrospecto, não é exatamente culpa dela. Ela estava em um estado muito vulnerável... Eu não era filho de Mathias.

Todo esse tempo, eu pensei que eu era inerentemente um idiota por causa dele, mas na verdade, eu era mais um idiota sociopata, como Maman.

As semelhanças eram estranhas, para meu espanto.

—Quando você descobriu sobre mim?— Eu cortei sua conversa fofa.

Eu não tinha vindo aqui para ouvir sobre sua jornada como âncora júnior na LBC. James pegou sua bebida e engoliu de uma só vez, sacudindo a cabeça e batendo o copo contra a bandeja de prata. Ele limpou a boca com a manga do roupão.

—Sua mãe veio até mim cerca de dez semanas depois. Ela sabia que era meu, porque ela e Mathias não eram...— Ele balançou a cabeça. —Ele a traiu.

Ela não queria estar com ele.

Eu o apreciei ele não ter falando explicitamente sobre alguém fodendo a Maman. Essa era uma imagem mental que eu estava feliz em manter fora do meu cérebro.

—Eu disse a ela que adoraria fazer parte de sua vida. Eu quero que você saiba que não ter você nunca foi uma opção para qualquer um de nós. Mas, ao mesmo tempo, sua mãe decidiu dar outra chance a seu relacionamento com Mathias, e ela sabia que nunca poderiam explicar tal acordo à imprensa... —Então Mathias sabe?— Eu quase ri, embora não houvesse nada engraçado sobre a minha situação. Eu estava sentado na frente do meu

pai biológico, um homem que eu conhecia toda a minha vida e odiei por uma década, enquanto trabalhava lado a lado com ele durante a maior parte da minha idade adulta. Ele sempre me chamava de filho, e eu sempre o repreendi por isso. Ele tentou se aproximar de mim, mas eu repetidamente o fechei. Ele tentou falar comigo, mas eu continuei mandando-o embora.

James inclinou a cabeça.

—Ele sabe. Nós fomos francos com ele desde o começo. Ele estava lívido, claro, tentou me demitir. Mas então, ganhei algum impulso, e a LBC ainda estava subindo. Eles precisavam de mim e eu precisava deles. Mas sim, Mathias sabia sobre você. É por isso que ele nunca conseguiu aguentar sua presença.

Eu sorri amargamente, embora houvesse algo libertador em saber que não era pessoal. Não foi especificamente algo que eu fiz. Eu cresci pensando que estava tão podre que me tornei podre. Isso mudou tudo. Principalmente mudou como eu me olhava no espelho.

Judith se aconchegou ao meu lado, esfregando meu braço.

—A abordagem de Mathias com você, sempre foi o centro da minha briga com ele. Todo Natal, em nossa festa de rede, eu implorava para sua mãe lhe contar sobre mim. E todo Natal, a camada de segurança e os amigos falsos a enchendo e bloqueando meu caminho ficavam mais grossos. Eu não poderia te dizer isso por minha própria conta. Mas eu assisti você crescer de longe, e toda noite quando eu colocava Phoenix na cama, eu rezava para que um dia eu pudesse compensar isso com você.

Eu não consegui realmente articular uma resposta para isso. Eu entendi porque James não tinha sido capaz de me dizer que ele era meu pai. Ao mesmo tempo, achei que ele provavelmente estava exagerando o nível de remorso que sentira. Ele ainda era recém-casado com uma mulher com metade da sua idade e havia abandonado sua esposa anterior porque queria participar de uma aventura do tipo Big Brother. Ainda assim. James era

orgulhoso e egocêntrico, mas ele não era um bastardo filho da puta como Mathias.

Eu pisquei para ele, verificando o meu relógio.

—É seguro dizer que é tarde demais para você me colocar na cama.

Você percebe que vou direto para minha mãe com isso, correto?

Minha lealdade não era com ninguém além de Judith e eu mesmo neste momento. E não me escapou que eu acabei de colocar o nome de Jude antes do meu.

James esfregou o rosto.

—Ela não pode me machucar mais do que a verdade oculta já fez.

Foda touché...

Eu empurrei meu queixo em direção a ele.

—Você contratou o Dan. Conte-me tudo sobre como isso aconteceu.

James não poupou um detalhe.

Ele disse que tinha a sensação de que Mathias estava começando a cagar em nossa qualidade em uma tentativa de danificar a rede, um segundo antes que ele desaparecesse do radar. Ele precisava cuidar de sua saúde, e ele parecia saber que não tinha muito mais tempo no trono de presidente.

Esperando neutralizar isso, James teve o mesmo sentimento que eu, que Dan era motivado por dinheiro e poderia ser um bom agente livre. James também confessou que com Phoenix de volta à cidade e meu noivado desmoronando, ele queria ter certeza de que eu estava protegido contra Mathias.

—Justamente—, eu disse. —Mas toda a merda que Dan descobriu, ainda não cobre minha bunda contra Mathias. Você não me deu nada além de especulação.

Os olhos de James escureceram, e ele de repente parecia muito mais velho que seus dias.

—Podemos deixar que os outros façam o trabalho por nós. Basta enviá-lo para as diferentes redes —, sugeriu ele. —Deixe o problema se corrigir. Ele terá que renunciar.

Eu gostei, dele tentando me ajudar. Mas não havia necessidade.

Eu balancei a cabeça.

—A LBC teria um impacto ainda maior se o fizéssemos.

—Mas não podemos simplesmente deixar Mathias se safar.— Jude apertou minha mão. Um doce gesto do meu maior pecado.

Eu me virei para ela, um sorriso manobrando pelo meu rosto.

—Nós não vamos.

Então me tornei um sem teto.

Eu encerrei meu contrato de aluguel em pleno domingo, o dia em que eu deveria viajar para Los Angeles. Só que tecnicamente era segunda-feira de manhã e eu não estava nem perto da costa oeste. Isso significava que eu tinha que passar a noite em algum lugar e felizmente, aquele lugar era o apartamento de Judith no Brooklyn.

Para a decepção do meu pau, eu dormi no sofá. Mas ainda era melhor do que dormir em um hotel de um milhão de estrelas ou no Laurent Towers, que eu nem conseguia ver depois de descobrir o que eu tinha sobre, Mathias não ser meu pai.

Eu não era o que havia traído ele.

No entanto, fui eu quem ficou com a maior parte de sua ira.

De manhã, Judith preparou um shake para o seu pai com o que parecia ser água de esgoto, vômito e miséria, e deslizou uma tigela de cereal em minha direção. Não tinha nem uma marca. Foi despejado de uma caixa industrial de dois kilos com um logo da Costco.

—Cavidades e diabetes. Café da manhã dos campeões— murmurei na tigela enquanto comia uma colherada.

—Me desculpe. Nosso serviço de quarto não funciona às segundasfeiras.— Jude sentou-se ao lado de seu pai e deu um tapinha na mão dele.

Eu amava essa garota. O que lhe faltava em fundos, ela compensava com amor.

—Isso é bom.— Eu acenei para ela. —Eu posso estar no comando do café da manhã, quando nos mudarmos juntos.

Utensílios batiam em pratos, e os olhos de Rob saltavam entre nós dois.

Havia muita diversão neles.

Jude me estudou, tentando avaliar se eu estava brincando ou não.

Eu não estava.

—Eu não sou uma pessoa de café da manhã—, disse ela. —E sim, eu sei que é a refeição mais importante do dia.

Meus olhos deslizaram pelo seu umbigo e pararam onde a mesa a cobria.

Eu sorri. —Não, não é.

—Você é péssimo.— Ela escondeu o sorriso atrás da caneca de café.

—E você vai me deixar escolher o seu All Stars hoje—, retruquei.

Robert riu.

—Você consegue ouvir isso?

—Ouvir o quê?

Suas bochechas estavam fazendo essa coisa de hamster, onde ela sufocava uma risada e parecia muito fofa fazendo isso.

Era irritante, realmente, como eu me sentia sobre ela. Eu usaria a palavra embaraçosa se eu não estivesse tão a favor dessa merda.

—Seus peitos estão zunindo. Vocês estão felizes, crianças.— Rob tomou um gole de seu shake, fazendo uma careta. —O mais feliz que você já esteve.

Um pouco depois, pegamos o trem para o trabalho, ambos olhando fixamente para seu All Stars branco.

Minha escolha.

Eu queria um piso limpo. Um novo começo.

—Você sabe, você ainda pode aceitar o trabalho em Los Angeles.— Ela virou Kipling distraidamente, olhando para ele enquanto falava. —A LBC está desmoronando, e eu não espero que essas revelações mudem seu comprometimento com seu novo emprego.

—Meu único compromisso é com a empresa que eu preciso herdar, e com a única garota que é capaz de me chamar de volta na minha besteira.

Não nessa ordem.

Ela olhou para cima.

—E quem seria essa?

Eu torci a gola da blusa dela em uma bola e a puxei para mim em um beijo, não dando a mínima para todo mundo que estava assistindo. Ou que estávamos de pé, apertados entre dezenas de pessoas suadas e exasperadas que começavam na segunda-feira. Não me importando com nada além dela.

Nossos lábios se tocaram e meu pau estava a um segundo de gritar Aleluia.

Sua boca era macia, quente e minha, e seu corpo se derretia contra o meu de uma maneira que só podia significar uma coisa.

Estávamos de volta. E desta vez, eu não ia deixar ela ir.

—Célian?— Blu, também conhecido como meu substituto como diretor de notícias, coçou o cabelo encaracolado e coberto de caspa.

Ele estava em pé no meu escritório, arrastando caixas cheias de um lado para o outro. Eu entrei direto, carregando meu Starbucks e jogando dois pedaços de chiclete de menta na minha boca.

Com o devido respeito, - e vamos admitir isso, eu não tinha muito disso para ele,- o cara era um ex-produtor associado em um canal de notícias a cabo em Nebraska, eu não lhe devia mais do que uma breve explicação.

—Afiado na manhã de segunda-feira. Eu gosto disso, Blu. Agora dê o fora do meu escritório.— Eu joguei minha pasta de couro debaixo da minha mesa e liguei meu laptop.

Brianna veio correndo do corredor, ofegando meu nome.

—Senhor! Célian! Senhor! O que você está fazendo aqui?

Coitada, achou que tinha se livrado de mim. Eu estalei. Decidi pegar leve com ela, já que eu teria que ser um pouco mais tolerável pelo bem de Jude, especialmente depois do meu chamado despejo dela tão publicamente.

—Brianna. Bom Dia. Sinta-se à vontade para deixar meus itens na lavanderia de sempre. Você pode usar o tempo de espera para relaxar.

Eu odiava essa palavra, mas precisava ser dito. Eu também ainda odiava fazer minha própria limpeza a seco, e eu realmente achava que Brianna poderia usar um pouco de tempo de folga. —Mas você não pode mais beber no intervalo, a menos que você queira que sua bunda seja levada para a reabilitação.

—Reabilitação?— ela ofegou.

Fiz um gesto com a mão, bebendo de uma pequena garrafa de licor invisível. Ela assentiu e inclinou a cabeça.

—Sim senhor.

Blu e eu fomos deixados sozinhos no escritório novamente. Eu cruzei meus tornozelos em cima da mesa, me inclinando para trás.

—Bem Blu, há boas e más notícias. Qual você gostaria que eu lhe desse primeiro?

O homem barrigudo de meia-idade diante de mim olhou para os sapatos, o peito tremendo com uma respiração irregular.

—Más notícias.

—A má notícia é que você não tomará a minha posição, -não nos próximos meses, de qualquer forma-, e a boa notícia, é que você ainda tem um emprego, se quiser. E você sabe qual é a grande notícia?

Ele olhou para cima e diabos, o sorriso no rosto dele me disse que ele estava a bordo. Que finalmente, as coisas estavam se encaixando para mim.

—Qual?— ele perguntou.

—A notícia que vou fazer nesta redação hoje.

Eu esperava que Mathias queimasse o chão e fizesse um espetáculo da situação. O fato de que ele permaneceu em silêncio sugeriu que ele estava elaborando estratégias, sobre como lidar com a ruína de sua existência, AKA Ele de verdade.

Eu dei a ele seu tempo porque eu realmente tinha trabalho a fazer.

O povo de Los Angeles ficou arrasado ao saber que eu não estava me juntando a eles, mas convidei-os a enviar sua equipe para Nova York e prometi treinar seus novos funcionários.

Judith corria de um lugar para outro em volta da redação, as bochechas coradas. Kate, Jessica e Elijah pareciam contentes por eu não ter saído, e Brianna sorria culpada e acenava com a mão toda vez que eu movia meus olhos para ter certeza de que ela não estava abrindo sua gaveta para tirar uma mini garrafa.

Cinco horas depois de chegarmos ao nosso dia de trabalho, enquanto eu estava em algo na redação, eu recebi um telefonema do sexagésimo andar.

—É o seu pai.— Brianna chegou o mais perto que pôde, segurando o telefone com fio em sua mão.

Não, não é, e porra obrigado por isso.

Ele nem ligou para o meu celular. Em vez disso, ele estava fazendo um show inteiro sobre isso, como eu sabia que ele faria.

—Ele quer falar com você—, disse ela.

—Ele sabe onde me encontrar.

—Ele está perguntando se você pode ir até o escritório dele.

—Eu não posso. Mas ele pode descer. Ou não. Não dou uma merda, não está na minha agenda hoje.

—Ele disse que vai ligar para a segurança.— O rosto de Brianna estava tão vermelho, por um momento eu me preocupei que ela pudesse explodir.

—Diga a ele que é uma boa ideia. Eu estive pensando em me livrar de sua bunda por um longo tempo agora.— O escritório ficou quieto, todo mundo olhando para mim. Eu balancei meu queixo para o telefone.

—Diga a ele isso, Brianna. Você está apenas seguindo minhas ordens.

Palavra por palavra, por favor.

Ela repetiu minha mensagem para meu pai, estremecendo o tempo todo.

Jude apareceu ao meu lado, apertando meu bíceps e olhando para mim com um sorriso. Eu a puxei para um abraço e beijei sua testa. Eu tinha muito controle de danos quando se tratava do modo como as pessoas nos viam como um casal neste lugar.

Quando Brianna terminou a ligação, houve uma pausa, depois da qual toda a redação entrou em erupção com uma longa ovação de pé. Ela riu. Eu sorri.

Quando me virei para voltar ao meu escritório, Mathias estava de pé à porta, esperando por mim. Ao lado dele estava minha mãe, recém-saída de seu avião particular, a julgar por suas roupas casuais.

Seus olhos estavam horrorizados.

Eu sabia que o meu estava morto.

Hora do show.

—Posso oferecer-lhe alguma coisa? Bourbon? Uísque? Agua? Talvez um detector de mentiras?

Fiz sinal para o mini-bar no meu escritório, meu sorriso casual e encantador, o modo como me ensinaram na escola de verão suíça, para onde meus pais haviam me dispensado todos os anos.

Minha mãe se sentou no sofá em frente à minha mesa, olhando para as mãos no colo, e Mathias andou de um lado para o outro, puxando sua orelha em um tique nervoso. Eu era a única pessoa na sala cujo coração não parecia estar batendo uma milha por minuto, e isso porque eu sabia de algo que eles não sabiam.

—Eu estou tão bravo com James por lhe dizer—, minha mãe murmurou.

—Eu só estava tentando proteger você, Célian. Pense na maneira como isso teria sido percebido em nosso círculo. Em qualquer círculo, na verdade. Você teria sido um bastardo. Seu sangue é azul. Você é um Laurent.

—Meu sangue é vermelho, e ser um bastardo é melhor do que ser filho dele.— Fui até a frente da minha mesa e me inclinei contra ela.

—Ouça, Célian—, Mathias levantou a mão.

—Nem mesmo uma palavra, Mathias—, eu avisei, arqueando uma sobrancelha. —Nem. Mesmo. Uma. —Eu não sei o que você acha que tem contra mim...

—Oh, eu acho que você sabe. É por isso que você está se cagando nas calças enquanto falamos.

—Você não pode usá-lo no tribunal. Dan não deveria gravar essas conversas particulares— enfatizou Mathias, com o olho esquerdo tremendo.

Ele tinha um ponto. Depois que eu deixei o apartamento de James na noite passada, ele mandou para Iris e Mathias um arquivo com a gravação, junto com uma breve nota sobre como ele tinha sido claro comigo.

Ignorando suas palavras, lancei um olhar aguçado para Mathias.

—Você vai desistir dos anúncios, encerrar os contratos duvidosos e contratar de volta todas as pessoas que você demitiu da minha equipe até o final do dia. E se algum deles não estiver disponível, você vai me encontrar um substituto de alto nível. Se eu fosse você, começaria a trabalhar agora. O

trabalho é um conceito estrangeiro, então você terá tempo para entender a essência dele.

Mathias riu.

—O que faz você pensar que eu farei qualquer coisa por você? Nada mudou, além do fato de que você agora sabe por que eu não suportava seu rosto desde o primeiro dia. Você não era meu. Sua mãe estragou tudo. As únicas coisas boas sobre o meu casamento com ela foram LBC e Camille. E você também a tirou de mim.

Minha mãe se levantou do sofá, foi até ele e deu um tapa forte no rosto dele.

Eu os assisti, sem emoção. Que porra de bagunça. Certamente eu poderia me livrar da responsabilidade de ser um idiota sem coração sobre o fato de que esses dois palhaços tinham me criado.

Mathias olhou para ela perplexo, e esfregou a bochecha vermelha. Ele estreitou os olhos. Ele estava prestes a levantar a mão para ela, mas pensou melhor uma vez que eu entrei entre eles e balancei a cabeça.

—Eu vou foder seu rosto com tanta força, que você terá seis novos furos para espirrar—, eu disse secamente.

Ele deu um passo para trás, limpando a garganta e fixando o olhar de volta nela. —Você sempre o amou mais do que Camille.

—Você sempre o tratou como se ele fosse lixo—, ela respondeu. —E o que aconteceu com Camille foi sua culpa, não dele. Você mentiu para mim porque queria isolá-lo de sua família.

—E você era a pequena coisa ignorante, que estava muito ocupada perseguindo personal trainers para ir até seu filho e perguntar você mesma a ele.

Mathias sorriu, inclinando a cabeça com um brilho diabólico em seus olhos.

Ele estava certo e ela sabia disso. Eu tinha visitado minha mãe muitas vezes depois do que aconteceu com Camille, mas nunca tínhamos

compartilhado uma refeição real, muito menos uma conversa. Eu tentei, e todos os domingos à noite, enquanto eu fazia o meu caminho de volta do JFK para o meu apartamento, eu me perguntava por que eu tinha feito isso comigo mesmo em primeiro lugar.

—Agora ele está enterrado com uma garota do Brooklyn, e vai ter que esperar até eu cair morto antes que ele assuma.— Mathias acenou com a mão em minha direção.

—Obrigado por trazê-la aqui, a propósito—, eu interrompi, batendo minha língua em aprovação. —Ela foi a resposta e a solução.

—Hã?— Ele girou nos calcanhares, me encarando.

Tive o prazer de derramar lentamente em um copo algo que eu nunca ia beber, assobiando e pensando em All Stars brancos, de todas as merdas do mundo, e como eles ficariam muito bons com um vestido de noiva branco, ou melhor ainda, só eles e mais porra nenhuma..

—Tudo acabou sendo melhor—, expliquei. —Eu conheci Judith, e nós encontramos algo que vocês dois idiotas miseráveis nunca terão.

Eu girei o líquido no meu copo, olhando para cima e saudando meus pais. Minha mãe parecia à beira de desmaiar e, apesar de tudo, eu ainda tinha simpatia por ela.

—E eu consigo manter a LBC—, acrescentei.

—Como assim?

Mathias colocou as mãos na cintura, franzindo o cenho. Uma veia no pescoço começou a pulsar visivelmente. Eu tracei meu dedo sobre a borda do vidro, olhando fixamente para ele enquanto eu respondia a ele. Eu estava preocupado que eu ia ficar de pau duro simplesmente vendo ele desmoronar se eu olhasse para cima.

—A vida funciona de maneiras misteriosas. Quando a Lily veio aqui há dois meses atrás, e me disse que Madelyn havia morrido, eu fiquei arrasado.

Corri para a casa dos Davis e passei algum tempo com eles. Você provavelmente não sabia, mas eu tinha um relacionamento muito próximo

com Madelyn. Eu ansiava por contato humano, algo que eu não tinha em casa.— Eu esfreguei meu queixo. —Então, imagine minha surpresa quando me ligaram algumas semanas depois de sua morte, para confirmar que ela havia deixado suas netas com milhões e milhões de dólares e a propriedade, e além disso, ela havia me presenteado com seus dez por cento da LBC. Eu não lhes contei sobre a carta que Madelyn também me deixou. Foi mais uma nota, realmente. Mas trouxe minha situação com Judith em um alívio acentuado.

Com os negócios fora do caminho, é hora de ouvir seu coração.

Não prenda minha neta em um casamento sem amor.

Não prenda meu garoto favorito em um deles também. É um lugar miserável para se estar. Eu estive lá com o avô da Lily, e nunca quero que os meus entes queridos façam uma visita a este lugar.

Me deixe orgulhosa.

Amor, Madelyn Eu assisti quando seus olhos se arregalaram e a realidade se instalou.

Minha mãe ficou tomada de culpa e ao meu lado com cinquenta e cinco por cento das ações da LBC. Eu tinha dez adicionais. Agora eu poderia jogar qualquer decisão que Mathias tivesse feito facilmente.

—Não—, disse Mathias, tropeçando para trás e caindo no sofá.

—Simm—, eu confirmei, prolongando o M para extender a sentença.

—Você conseguiu tudo o que sempre quis, ao andar por cima de pessoas e fazer uma bagunça, Mathias, enquanto eu consegui salvar minha empresa, formando um relacionamento genuíno com uma mulher idosa e um tanto solitária, que só precisava de alguém para estar lá por ela. Karma é uma vadia, e eu acredito que ela apenas justificou sua reputação, empurrando um poste de três metros na sua bunda.

Minha mãe galopou em minha direção, jogando os braços em volta do meu pescoço. Eu deixei ela. Não porque eu não estivesse bravo com ela. Não porque eu não estivesse lívido, e não porque eu achasse que o comportamento dela era remotamente aceitável.

Não. Eu deixei, porque se minha pequena All Stars pôde me perdoar por ser um bastardo inglório, talvez eu pudesse perdoar Maman por mentir para mim, a fim de me proteger, mesmo que fosse a verdade que acabou me libertando.

Talvez eu pudesse quebrar o ciclo do ódio.

Talvez eu não tivesse mais mal-entendidos que resultassem na morte desnecessária de pessoas que eu amava e me importava.

Talvez eu pudesse viver. Com Judith ao meu lado.

Com boa música e ex ruins.

E com tanto sexo, que ela não poderia ver direito.

Fazendo manchetes sujas entre os lençóis.

—Eu

preciso

de você

para

transformar

meu

talvez

em

um

definitivamente.— Célian se arrastou para a minha cama no final daquela segunda-feira cansativa no escritório.

Eu não o expulsei, mesmo que uma pequena parte vingativa de mim quisesse. A vida era muito curta para privar-se de passar tempo com aqueles que você ama, algo que aprendi da maneira mais difícil.

Seu corpo parecia se moldar no meu pequeno colchão. De alguma forma, ele se encaixou. Se houve uma coisa que eu percebi este ano, é que às vezes nós pertencemos ao último lugar em que pensamos.

—Como eu posso fazer isso?— Eu coloquei meu thriller no colo, e deixei que ele circulasse o braço dele em volta da minha cintura, me arrastando para a curva do seu ombro. Seus lábios tremularam ao longo do meu pescoço.

—Fique na LBC, não importa como essa merda acabe. Eu não posso fazer isso sem você.

—Fazer o que?— Eu ri. —Notícia?

Ele soava como bêbado, mas parecia sério, quase sombrio. Meus braços o envolveram involuntariamente. Nós afundamos num abraço e não levantamos por ar durante longos minutos.

—Sentido—, disse ele depois de um tempo, um minuto ou três, ou talvez mais. —Muito pouco faz sentido quando All Stars não está por perto. Essa é a parte em que devo dizer algo romântico e profundo, -que você é meu começo, meio e fim. Mas eu nem sei o que essa merda significa.- Tudo o que sei, é que a ideia de mudar para o outro lado do país, foi o suficiente para me fazer querer sequestrar sua bunda, e não do jeito doce e brincalhão. Você é corajosa, sexy e bonita, e não há uma mulher neste planeta que possa apertar meus botões como você.

—Por favor, diga que você está me oferecendo o controle remoto para fazer isso super brega.— Eu mordi meu sorriso.

Ele revirou os olhos, empurrando sua virilha no meu estômago.

—Só se você concordar em mudar de canal. Então, o que você acha de tornar isso oficial?

—Isso soa muito como uma proposta—, eu bufei.

—Isto é.

—Então não—, eu respondi seriamente.

—Não?— Ele piscou, como se eu claramente não entendesse o significado da palavra.

—Jesus, claro que não. Quero você em um joelho, humilhado e com um anel.

Jesus: ‚Primeira vez que você está me chamando para as coisas boas, e você vai recusar sua proposta?‛ Ele rolou para fora da cama, caminhou até sua mochila e jogou algo em minhas mãos. Uma nova caixa de iPod. Eu ri, abrindo. Mas, em vez de encontrar um iPod, encontrei um anel, um anel de pedras multicoloridas com amarelo e azul, rosa e prata, vermelho e roxo. Parecia uma coroa e nada como um anel de noivado.

Célian se ajoelhou ao lado da cama, inclinando a cabeça.

—Me faça um bastardo feliz, Judith. Você é a única que pode.

Não uma pergunta, mas uma ordem.

E assim, pela primeira vez desde que nos conhecemos, não foi difícil ser obediente.

Seis meses depois…

—Você está deliciosa.

Jude e eu acabamos de nos casar na sala de arte do Hotel Laurent Towers, em uma cerimônia que levou aproximadamente quatro dias para ser organizada.

Depois da proposta privada no quarto de Jude, caí de joelhos na frente de todos na redação, no dia em que Mathias deixou o cargo de presidente da LBC, e dei a ela o anel verdadeiro, aquele que custava o suficiente para comprar dois apartamentos como o que ela viveu.

Isso foi vinte e quatro horas após o confronto com meus pais no meu escritório. A razão pela qual não nos incomodamos em planejar um casamento até essa semana, foi porque não nos importamos.

Estamos juntos.

Fora ao ar livre.

O mundo pode se foder e gozar todo o meu novo terno. Eu não dou a mínima.

—Você também não me parece mal—, Judith rebateu.

Minha noiva está com meus All Stars brancos preferidos, sob seu vestido acessível, foda-sabe-se-lá-onde-ela-conseguiu.

Nas últimas duas horas, o DJ tocou The Smiths, The Strokes e The Shins, e quase ninguém dançou, além de Grayson, Ava, Phoenix, Kate, Delilah, Elijah, Jessica, Brianna e nós.

Quando Phoenix disse que estava feliz por mim hoje cedo, eu realmente acreditei nele. Todas as suas características faciais ainda estão intocadas, de modo que diz tudo que você precisa saber sobre o nosso relacionamento nos dias de hoje.

E no início desta semana, quando Elijah, Phoenix e James (sim, de jeito nenhum eu vou chamá-lo de a palavra com P, a menos que eu esteja me referindo à coisa dentro da minha calça) insistiram que eu fizesse uma despedida de solteiro, eu quase não fiz uma carranca por todo o caminho.

Judith disse que estava orgulhosa de mim, por fazer um esforço e ser um bom esportista. Eu disse a ela que precisava trabalhar no meu cardio hoje à noite, então é melhor que ela seja um membro da equipe.

—Você acha que eu não pareço mal?— Eu levanto uma sobrancelha para ela.

—Definitivamente lindo. Mas você pode parecer ainda melhor.

Eu inclinei minha cabeça para o lado, sabendo onde isso estava indo.

—Me Diga.

Ela acena com a cabeça.

—Nu. Com a cabeça entre minhas coxas.

Nós não assinamos um pré-nupcial. Minha mãe e Mathias fizeram e olha como acabaram. Há algo profundamente revelador sobre se comprometer com alguém, mas cobrir sua bunda no caso de a merda falhar. Jude Humphry é a única pessoa que eu quero ver todas as manhãs e dar um beijo de boa noite antes de ir dormir, e admitir a derrota quando se trata de nosso casamento antes de começar, não está nas cartas para mim.

O convidado de honra, nosso filhote de cachorro labrador, Charles ‚All Stars‛ Humphry-Laurent, está correndo entre os pés de todos, latindo e puxando vestidos.

O Guerreiro nos observou mais cedo quando trocamos votos, e agora vamos cortar o bolo. Nosso bolo de casamento é um caderno vermelho gigante, como Kipling, adornado com as palavras Parabéns ao Sr. Timberlake e à Sra. Spears.

A ideia foi de Grayson, naturalmente.

Eu alimento minha noiva com uma fatia de bolo, do tamanho de todo o seu rosto, e ela ri na cobertura. Aproveito a oportunidade para me inclinar e sussurrar, —Garganta profunda, baby—, para que só ela possa ouvir, e seu rosto fique vermelho, mesmo sob as camadas de maquiagem profissional.

Minha mãe vem por trás de nós e nos abraça em um abraço de três vias.

Dificilmente a hora certa, já que estou ostentando uma séria tóra por trás desse bolo gigante Sour Patch com sabor de crianças, mas-que-porrasempre.

—Obrigado por me convidar—, Maman jorra. Seus olhos de água gelada, brilham em diferentes tons de azul.

Antes de sabermos, Rob timidamente se junta a nós na frente do bolo, esfregando o braço de sua filha, seu sorriso tão deslumbrantemente feliz que ele parece um sonho. A Sra. Hawthorne fica atrás dele, olhando para baixo e preocupação em seus lábios.

Jude se vira e pede que ela se aproxime. —Anne, pegue seu traseiro aqui e junte-se ao abraço.

Eu quero casar com All Stars de novo, por esse enorme coração dela.

Solitário, minha bunda. Ela deixa todos entrarem.

—É claro que nós convidamos você, Maman—, eu finalmente respondo.—Você é da família.

E eu acho que, quando tudo se resume ao que importa, ela é.

Após a revelação de que James Townley é meu pai, Maman me surpreendeu ao anunciar que ela estava voltando para Nova York por um imprevisível futuro, para tentar salvar o que sobrou de sua família. Ou seja, o filho dela. Ela cortou os laços com o seu amigo de foda regular na Flórida e se concentrou em reconstruir o conselho da LBC. Fizemos alguns dos investidores que estavam ansiosos para beijar a bunda de Mathias desistirem de suas ações, ameaçando sair com todas as besteiras que eles fizeram ao longo do caminho, e eu finalmente consegui minha equipe de volta.

Nos dias de hoje, você pode encontrar anúncios de programas de assistência médica e gadgets na LBC. Não é um preservativo ou cassino à vista.

Nos últimos seis meses, Jude e eu temos feito todo o lance de jantar em família com Maman, Robert, a Sra. Hawthorne, James Townley, sua esposa de plástico, Phoenix e Ava, -que a propósito, começou a namorar Phoenix- e Grayson.

Nós nos revezamos, a la Come Dine with Me. Até agora, concordamos que nenhum de nós sabe cozinhar, e quando se trata de falar sobre as habilidades culinárias das pessoas, eu pego o bolo. E como ele.

Dizer que é estranho fazer parte de uma família, seria o eufemismo do século, mas estamos tentando fazer isso funcionar.

Especialmente agora, quando Robert está indo tão bem. Seu tumor tem apenas alguns centímetros de comprimento e os médicos estão prevendo uma recuperação completa. Ele mudou-se recentemente com a Sra. Hawthorne no andar de cima, então Jude e eu assumimos o apartamento dele.

Estamos reformando, um colapso de cada vez.

No próximo mês, vamos à Síria por algumas semanas. Jude quer ajudar a cobrir o que está acontecendo lá. E eu quero estar com a Jude.

Se você tivesse me dito há um ano, que eu moraria no Brooklyn, eu teria rido.

Mas se você tivesse me dito há um ano que eu estaria desesperadamente apaixonado, a beira da loucura, eu teria admitido você no hospital de saúde mental mais próximo e jogado a chave no oceano.

No entanto, ambas as coisas aconteceram e estranhamente, elas não arruinaram a minha vida. Elas salvaram.

James aparece atrás de mim e bate a mão sobre o meu ombro, sussurrando em meu ouvido: —Orgulhoso de você, filho. Júnior é um inferno de um achado.

Eu sorrio, meus olhos ainda focados em minha noiva, que está usando o vestido de casamento mais ridículo. A bainha do vestido é pintada de amarelo pálido, o que faz parecer que foi mergulhado no mijo de All Stars.

Jude diz que lembra as minhas notas de Post-it - as que eu continuo escrevendo para ela agora, para que ela nunca esqueça como eu me sinto sobre ela, mesmo quando eu sou péssimo em dizer as palavras em voz alta.

—Me chame de seu filho mais uma vez...— Eu assobio para James, como sempre faço. —E vou enviá-lo para o departamento de marketing e pedir que você ligue para as pequenas empresas, para convencê-las a colocar anúncios de encanamento na LBC. Ele ri.

—Ligue para nós da lua de mel.

—Só se você prometer não atender—, eu brinco.

Ele aperta meu ombro.

Por que o gesto parece mais real do que em qualquer momento que compartilhei com Mathias?

Eu olho através da sala zumbindo, procurando algo para diminuir o momento. Eu continuo esperando vê-lo, mesmo que ele não tenha sido convidado. Mas Mathias não está nos Estados Unidos há mais de quatro meses, se os rumores são verdadeiros. Eu nunca me incomodei em verificar.

Dando a mínima e não me preocupando com pessoas que são malintencionadas, que roubam seu poder e propósito, se não fosse o caso, eles não iriam querer prejudicá-lo.

Isso está claro.

Eu pego minha noiva e a levo para o elevador, no estilo de lua de mel, essencialmente, pulando todos os outros. Seus braços estão em volta do meu pescoço e ela ronrona quando diz: —Ouvi dizer que há câmeras de vigilância em todos os cantos deste lugar, então não faça nada estúpido.

Eu levanto a minha mão e dou a uma câmera o dedo do meio, ainda segurando-a, então a beijo tão profundamente e sombriamente que ela não sai em busca de ar até a manhã seguinte.

No sul da França.

Na minha cama.

—Eu acredito que você acabou de trazer sexy de volta, Sr. Timberlake.

Um ano depois…

— All Stars rosa?— Célian sorri enquanto enrola seu braço no meu e nós caminhamos em direção aos elevadores. Ele está no sexagésimo andar, o novo presidente da LBC, e eu estou no sexto, uma produtora associada ao lado de Blu. Kate é a diretora de notícias agora, um papel que ela conquistou da maneira mais difícil e merecida.

Toda noite, meu marido me pega na redação, sela minha boca sorridente com um beijo quente para todo mundo ver e me leva até os elevadores, onde compartilhamos todos os nossos pensamentos e segredos, porque desde o primeiro dia, o elevador é onde tudo acontece entre nós.

Por que quebrar o hábito agora?

As portas se abrem e nós entramos. Assim que elas se fecham, mexo os dedos dos pés dentro dos meus All Stars.

—Vamos fazer uma parada no Le Coq Tail antes de irmos para casa—, sugere Célian, já avançando em direção a mim através do pequeno espaço.

—Claro, eu poderia comer um sanduíche de rosbife—, eu digo enquanto ele me encosta contra a parede e me levanta na minha bunda, envolvendo minhas pernas sobre sua cintura.

—E uma bebida para acompanhar seu longo dia.— Ele morde meu lábio inferior e puxa dentro de sua boca.

Eu gemo em nosso beijo, moendo contra ele descaradamente. Eu tenho sido carente ultimamente.

—Eu vou ficar só com a comida.

—Boa ideia. Eu gosto de você sóbria quando eu te fodo.

—E quando estou grávida—, acrescento.

—E quando você...— Ele continua a frase, mergulhando a mão entre as minhas pernas e empurrando minha calcinha para o lado debaixo da minha saia.

Ele para e franze a testa.

—Volte novamente?

—All Stars rosa.

Eu mordo um sorriso, meus olhos viajando para o meu estômago.

Ele faz o mesmo. Eles acendem um pouco, e então ele aperta minha bunda, aparentemente para afirmar que ele ainda está respirando.

Boa. Nós só conversamos sobre crianças uma vez, apenas alguns dias depois que ele propôs para mim.

— Eu não acho que eu seja uma figura paterna, mas se você quer filhos, nós vamos ter filhos —, ele me disse.— Inferno, se você quiser raiva, nós vamos pegála juntos. Faça um dia disso.

Eu queria esperar um pouco mais antes de nos tornarmos pais e tomava minha pílula todos os dias. Mas então, eu cometi um erro básico no inverno passado e tomei antibióticos para tratar uma infecção sem usar proteção extra. Eu estava tão ocupada com o trabalho, com Célian e papai que nem percebi que havia atrasado três ciclos.

Quando finalmente comprei o teste, Ava se certificou de me acertar na cabeça com ele antes de abri-lo no banheiro do quinto andar, ele voltou positivo. Fui ao ginecologista no mesmo dia. Esse dia foi ontem.

Meu marido está olhando para mim agora, com um olhar que eu nunca vi em seu rosto. Um olhar de redenção, reverência e esperança. O fato de eu colocá-lo lá me faz querer dançar, cantar a plenos pulmões, mesmo que ninguém neste código postal mereça tal punição.

—Eu estou tendo uma filha?— Ele pisca.

—Tecnicamente, eu estou tendo. Mas eu posso me contentar com nós.

Como você se sentiria em a nomear de Camille?

Ele joga a cabeça para trás e ri, e é a coisa mais linda que eu já vi. Seus olhos azuis estão cintilando como estrelas no escuro, e ele me abaixa, envolve seus braços em volta de mim e ri em meu ouvido, enviando ar quente e doce para ele e me fazendo tremer de prazer.

Eu posso me acostumar com isso.

Eu acho que acabei de fazer.

—Eu amo você, Judith Penelope Humphry, ladra de carteira, fã do The Smiths.

—Eu também amo você, Célian James Laurent, transa de uma noite, bastardo de coração frio.

Caso você esteja se perguntando, já cortamos todos os itens da lista de desejos que eu fiz com Milton.

Visitar a África.

Ser designado para o Oriente Médio.

Assistir ao pôr do sol em Key West.

Comer um perfeito macarón em Paris.

Meu coração não é solitário.

Está cheio, feliz e inteiro.

Acima de tudo, é do Célian.

Em primeiro lugar, gostaria de agradecer aos meus leitores por me seguirem nesta jornada, enquanto continuo a evoluir como escritor e artista.

Significa o mundo para mim que você confia em minhas palavras. Eu tenho tantas idéias loucas, excitantes e novas, e não posso esperar que você conheça todos os personagens e mundos que estou construindo.

Muito obrigada aos meus leitores beta: Amy Halter, Lana Kart, Charleigh Rose, Helena Hunting, Melissa Panio-Petersen e Yamina Kirky.

Todos e cada um de vocês trouxeram algo novo e fundamental para esta história. Um agradecimento especial à pessoa que leu este livro aproximadamente quinhentas vezes, Tijuana Turner. Você nunca pode me deixar. Apenas dizendo.

Aos meus editores, Angela Marshall Smith, Jessica Royer Ocken e Tamara Mataya. Muito obrigado por me ajudar a levar este livro para onde eu queria que fosse. Você tem um olho incrível para detalhes, você me desafia a cada vez, e me faz uma escritora mais habilidosa.

Para minha designer, Letitia Hasser na RBA Designs, e minha formatadora, Stacey Blake, da Champagne Formatting. Obrigado por fazer o meu produto bonito por dentro e por fora.

Para o meu agente superstar, que é muito mais do que um agente, Kimberly Brower, Muito obrigada pela sua entrada incrível e todo o trabalho duro.

E, claro, Jennifer, Brooke e Sarah da Social Butterfly pelo incrível trabalho e devoção.

Para o meu time de rua, eu te amo tanto, muito. Você trabalha duro todos os dias: Lin Tahel Cohen, Sher Mason, Kristina Lindsey, Brittainy Danielle Christina, Summer Connell, Sarah Grim Sentz, Nina Delfs, Amanda Soderlund, Luciana Grisola, Vanessa Serrano, Leeann Van Rensburg, Becca Zsurkan, Sophie Broughton, Jacquie Czech Martin, Betty Lankovits, Tanaka Kangara, Yamina Kirky, Hayfaah Sumtally, Avivit Egev, Aurora Hale, Paige Jennifer, Erica Panfile, Ariadna Basulto, Vickie Folha, Julia Lis, Sheena Taylor, Tricia Daniels, Lisa Morgan, Vanessa Villegas e Samantha Blundell.

Para os Pardais Sassy - ame seus rostos! Muito obrigado por fazer meus dias mais brilhantes.

Finalmente, para meu marido, meu filho, minha família e amigos. Muito obrigado por aguentar minhas estranhas horas e humores desde que comecei todo esse trabalho de escrever. Você é e sempre será o verdadeiro MVP. Muito amor, LJ Shen

PRÓLOGO Troy Capela da Trindade South Boston, Massachusetts Silêncio. O som mais carregado da história da humanidade.

O único som audível foi o clique, clique dos meus sapatos Derby contra o chão de mosaico. Fechei os olhos, jogando o jogo que eu gostava quando criança uma última vez. Eu conhecia o caminho para o confessionário de cor. Fui um paroquiano nesta igreja, desde o dia em que nasci. Eu fui batizado aqui. Participo da missa dominical toda semana. Tive meu primeiro beijo desleixado no banheiro, bem aqui. Eu provavelmente teria meu funeral iminente aqui, embora com o legado de homens da minha família, não seria um evento de caixão aberto.

Três, quatro, cinco passos depois da fonte de água benta, dei uma curva acentuada para a direita, contando.

Seis, sete, oito, nove. Meus olhos se abriram. Ainda o tenho.

Foi lá, a caixa de madeira onde todos os meus segredos foram enterrados. O confessionário.

Abri a porta rangendo e pisquei, o cheiro de mofo e o suor azedo dos pecadores rastejando em meu nariz. Eu não pus os pés na reconciliação em

dois anos. Não desde que meu pai morreu. Mas eu acho que as confissões eram como andar de bicicleta, uma vez que você aprendeu, você nunca esquece.

Embora desta vez, as coisas iriam cair de forma diferente.

Era um estande antiquado, em uma igreja antiquada, sem design de besteira na sala de estar e porcaria moderna e chique. A madeira escura clássica cobria todos os cantos, uma grade antiga dividia o padre e os confessores e um crucifixo pendia da grade.

Eu me acomodei no meu canto no banco de madeira, minha bunda batendo no banco áspero com um estrondo. Com 1,95m, eu parecia um gigante tentando se encaixar em uma casa dos sonhos da Barbie. Memórias de estar sentado aqui como um menino, minhas pernas pendendo no ar enquanto eu dizia ao padre McGregor sobre meus pequenos pecados sem sentido correram pela minha mente, enredando-se em uma bola bagunçada de nostalgia. O pensamento de quão grandes meus pecados se tornaram, deixaria McGregor doente do estômago. Mas minha raiva contra ele era mais forte que minha moral.

Eu dobrei meu paletó no banco ao meu lado.

Desculpe, meu velho. Hoje você conhecerá o criador a que tem pregado sobre por todos esses anos.

Eu o ouvi deslizando seu lado da tela com um grito, limpando a garganta. Eu fiz o sinal da cruz, recitando —Em nome do Pai e do Filho e do Espírito Santo.

O rangido de sua cadeira, quando seu corpo endureceu ao som da minha voz, encheu o ar. Ele me reconheceu. Bom... Eu apreciei o pensamento de sua morte, e acho que isso me faria, em seu livro, um psicopata.

Mas era verdade.

Eu estava fodidamente emocionado. Eu era um monstro, por sangue. Eu era vingança e ódio, fúria e ira.

—Filho...— Sua voz tremeu, mas ele ficou preso ao roteiro habitual. — Quanto tempo se passou desde a sua última confissão?

—Corte as besteiras. Você sabe.

Eu sorri, olhando para nada em particular. Tudo no lugar era tão malditamente de madeira. Não que eu esperasse o toque de um designer de interiores, mas essa merda era ridícula. Parecia o interior de um caixão.

Certamente me senti como em um.

—Podemos seguir em frente? —Eu estalei meu pescoço e arregacei as mangas. —Tempo é dinheiro.

—Também é um curador.

Eu apertei meu queixo, balançando e soltando meus punhos.

—Boa tentativa.

Eu parei, verificando o meu Rolex. Seu tempo estava se esgotando. O meu também.

Tick tock, tick tock.

—Abençoa-me pai, porque pequei. Dois anos atrás, eu matei um homem.

Seu nome era Billy Crupti. Ele atirou uma bala na testa do meu pai e estourou a sua cabeça, causando dor e devastação na minha família. Eu o matei com minhas próprias mãos.

Deixei o peso da minha confissão afundar e continuei. —Eu cortei seus braços e pernas, apenas o suficiente para que ele não sangrasse até a morte, amarrei-o e o fiz assistir enquanto um bando de cães de briga lutava por suas partes.— Minha voz estava estranhamente calma. —Quando tudo estava feito e resolvido, amarrei um peso à sua cintura e o joguei de um píer comercial na baía, ainda tremendo, para morrer lenta e dolorosamente sufocado. Agora me diga, padre, quantas Ave-Marias por um assassinato?

Eu sabia que ele não era do tipo que trazia um celular para o confessionário. McGregor era muito velho e arrogante para a tecnologia moderna. Mesmo que ele tenha sido um trapaceiro com meu pai, ele nunca imaginou que seria pego. Pelo menos de tudo, não por mim.

Mas agora, quando confessei meu pecado, ele sabia que eu ia esperar do outro lado do estande e reivindicar sua vida também. Ele não tinha saída.

Ele estava em grande parte calado, calculando seu próximo movimento.

Eu o ouvi engolir em seco, a unha raspando na cadeira de madeira em que ele estava sentado.

Eu cruzei uma perna sobre a outra e segurei um dos meus joelhos, divertido. —Agora é sua vez. Que tal ouvirmos sobre seus pecados, padre?

Ele soltou um suspiro que ele estava segurando em um suspiro agudo.

—Não é assim que as confissões funcionam.

—Eu não sei,— eu bufei. —Esta é um pouco diferente, no entanto.— Então... Eu escovei a tela nos separando com minhas luvas e observei quando ele se encolheu do outro lado. —Sou todo ouvidos.

Ouvi algo cair de sua mão e o ranger de sua cadeira quando ele se ajoelhou para pegá-lo.

—Eu sou um homem de Deus—, ele tentou argumentar comigo.

Eu fervi de ressentimento. Ele também era um homem que derramava segredos do confessionário.

—Nem uma alma na terra, sabia sobre o paradeiro de meu pai toda terça às dez da noite. Não uma alma a não ser ele e sua amante. E você — eu disse lentamente.—Billy 'Baby Face' Crupti rastreou meu pai, desprotegido e desarmado, por sua causa.

Ele abriu a boca, pretendendo argumentar, mas fechou, pensando melhor no último minuto. Em algum lugar ao longe, um cachorro latia e uma mulher gritava com o marido no quintal. Lembretes clássicos de Southie das pessoas que eu conheci, antes de me mudar para um arranhacéu e me reinventar.

McGregor engoliu em seco. —Troy, meu filho...

Levantei-me, empurrando minhas mangas mais para cima dos meus braços. —Foi o suficiente. Fora agora, vai.

Ele não se moveu por alguns segundos, o que me levou a tirar minha faca e cortar a grade com um som rasgado. Enfiei minha mão em seu reservado, agarrando-o pelo colarinho branco e puxei a cabeça pelo buraco para poder dar uma boa olhada nele. Seus cabelos grisalhos se destacavam em todas as direções, úmidos de suor. O horror em seus olhos iluminou meu humor. Sua boca fina e estreita estava aberta como um peixe fisgado.

—Por favor, por favor Troy. Por favor. Eu te imploro, filho. Não repita os pecados do seu pai — ele gritou chorando de dor quando o puxei para perto do meu rosto.

—Abre. A porra. Da cabine.— Eu estendi cada palavra como se fosse uma frase própria.

Eu ouvi um clique elegante quando ele se atrapalhou com a porta. Eu soltei seu cabelo do meu punho e nós dois saímos.

McGregor estava diante de mim, vários centímetros mais baixo. Um homem gordinho, suado e corrompido, fingindo ser o mensageiro de Deus.

Uma piada sem graça.

—Você realmente vai matar seu padre—, ele apontou tristemente.

Dei de ombros. Eu não era um assassino. Eu desenhei uma linha vermelha grossa em algum lugar perto do homicídio, mas isso era pessoal.

Era sobre o meu pai. O homem que me criou enquanto minha mãe estava bêbada demais nas vendas da Pottery Barn e nos coquetéis de brunch aos domingos. Ela estava tão ausente na minha infância, para não mencionar a idade adulta, que eu estava praticamente meio órfão. Se nada mais, meu pai merecia um encerramento.

—Você é como eles. Pensei que era diferente. Melhor. —acusou McGregor.

Eu pressionei meus lábios em uma linha fina. Meu trabalho não tinha nada a ver com mafiosos irlandeses. Eu não precisava dos agentes federais me engatinhando toda vez que alguém peidava na minha direção e certamente não dava brilho ao quadro de líderes de gangues e soldados. Eu

era um lobo solitário, que contratou algumas pessoas para ajudá-lo quando a ajuda era necessária. Eu não tinha amortecedor entre eu e meus clientes, colegas e inimigos. E o mais importante, naveguei suavemente sob o radar.

Não precisava me esconder atrás de uma dúzia de soldados. Quando eu precisava me livrar de alguém, eu mesmo lidava com eles.

E o padre McGregor tinha que pagar por seus pecados. Ele já deveria estar morto, danos colaterais. Mas ele não tinha aparecido onde deveria, quando eu peguei o cara que ele tinha indicado para o meu pai. Billy Crupti.

O idiota.

Então agora, eu tinha que fazer isso em uma porra de igreja.

—Seja rápido—, ele pediu.

Eu balancei a cabeça severamente.

—Você sempre foi filho dele. Teve o gene irlandês, a crueldade em seu sangue. Você não teve medo. Ainda não tem.— Ele suspirou, estendendo a mão para mim.

Eu olhei para ela como se fosse uma bomba, finalmente agitando. Sua palma estava fria e úmida, seu aperto de mão fraco. Eu o puxei para o meu corpo, para um abraço e apertei a parte de trás do seu pescoço com uma mão. —E eu sinto muito—, ele continuou, farejando meu ombro, todo o seu corpo tremendo enquanto ele lutava para segurar as lágrimas. —Lapso de julgamento no meu fim. Eu sabia que ele iria matá-los, os dois. Mas na época, pensei em fazer um favor a todos.

—Foi por dinheiro, não foi?— Sussurrei em seu ouvido enquanto nos abraçávamos, puxando uma faca de uma bainha na minha cintura. —Billy pagou você?

Ele assentiu, ainda soluçando, inconsciente da faca. Alguém teria que pagá-lo e pagá-lo bem para derramar as entranhas sobre o meu pai. Alguém que não era Crupti, que não podia nem pagar por um filtro de café em sua lanchonete local.

—Não só pelo dinheiro, Troy. Eu queria Cillian fora deste bairro, fora de Boston. Este lugar sofreu bastante sob o reino de seu pai. Nosso povo merece um pouco de paz.

— Nosso povo não é da sua maldita conta.

Eu arrastei a faca ao longo de seu pescoço até que encontrei sua pulsante artéria carótida e cortei profundamente, imediatamente empurrando seu corpo de volta para a cabine, para que o borrifo de sangue não encontrasse o meu terno recém-ajustado.

—Você deveria ter se importado com o seu próprio negócio.

Ele engasgou e se sacudiu no chão do confessionário como um peixe fora d'água, perdendo baldes de sangue. O cheiro azedo, metálico e eletrizante embaçava o ar e, eu sabia que ficaria no meu nariz nos dias que viriam.

Quando seu espasmo cessou, desci de joelhos, olhando para suas íris marrons, ainda abertas, ainda cheias de horror e arrependimento. Eu puxei sua língua e cortei-a de sua boca.

Este era um código de membro de gangue para um informante. Deixe a polícia tentar descobrir o que diabos o padre McGregor fez para merecer e quais das centenas de gangues de Boston o mataram. Havia muitos deles para contar e o inferno sabe que eles estavam relacionados com mais freqüência do que não. Gangues tomaram as ruas há uma década, quando meu pai foi destronado de seu assento como o chefe de Boston.

Ironicamente, ao tentar dar-lhes paz, padre McGregor condenou seus paroquianos a uma vida de pânico e medo.

As ruas ainda eram caóticas, alguns diriam mais do que outros, com a taxa de criminalidade aumentando a uma velocidade alarmante. Manter um olho na turba irlandesa, presumi, era muito mais simples do que tentar domar dezenas de gangues correndo pelas ruas.

Eu sabia que a polícia nunca chegaria perto de mim com esse caso de assassinato.

E eu também sabia onde eu iria enterrar a língua do padre McGregor.

Em seu próprio quintal.

Eu casualmente limpei minha faca na perna de sua calça e tirei as luvas de couro que eu estava usando, empurrando-as no meu bolso. Eu peguei um palito e coloquei na minha boca. Então eu abaixei minhas mangas e peguei meu paletó. Quando saí pela porta, olhei em volta em busca de possíveis testemunhas, só por precaução.

O bairro estava mais morto do que o homem com quem eu acabara de lidar. Sair para um passeio não era realmente a nossa coisa em South Boston, especialmente não por volta do meio-dia.

Você também trabalhou duro, cuidou dos pequenos em casa ou cuidou de uma ressaca. A única testemunha de minha visita à igreja era um pássaro, sentado em cima de uma linha de energia feia, me olhando com desconfiança do canto do olho. Era um pardal de aparência branda.

Atravessei a rua e entrei no meu carro, batendo a porta atrás de mim.

Tirando um Sharpie do porta-luvas, eu cruzei outro nome da minha lista.

1- Billy Crupti 2- Padre McGregor 3- O idiota que contratou o Billy?

Eu suspirei quando olhei para o número três, empurrando o papel amassado de volta para o meu bolso.

Eu vou descobrir quem você é, filho da puta.

Eu olhei para fora da janela. O pardal não se mexeu, nem mesmo quando uma rajada de vento fez a linha de força dançar e o pássaro perdeu o equilíbrio. A ironia não estava perdida em mim. Pardal pardal, de todos os pássaros.

Eu lutei contra o desejo de jogar algo nele, liguei o motor e cuspi o palito de dente na minha boca no cinzeiro depois que ele foi completamente mastigado.

Eu pensei ter visto o estúpido pássaro ainda seguindo meu carro com seus pequenos olhos quando parei em um sinal vermelho e olhei pelo meu espelho lateral. Desviando o olhar para baixo, verifiquei os traços de sangue.

Não havia nenhum.

McGregor estava morto, mas o vazio no meu estômago não diminuiu nem um centímetro.

Era alarmante, porque para manter minha promessa ao meu pai, eu tinha mais um nome para marcar na minha lista.

Mas esta era uma pessoa que eu não deveria matar. Esta era uma pessoa que eu deveria ressuscitar.

Eu, de todas as pessoas, precisava ser seu salvador.

Outras pessoas, pessoas normais, eu acho, nunca teriam concordado em sacrificar essa parte de suas vidas por seu pai.

Mas outras pessoas não viveram sob a sombra de Cillian Brennan, não sentiram o desejo de aumentar constantemente o seu jogo para ser igual ao seu falecido pai lendário. Não, eu seguiria seus desejos. E eu até faria funcionar.

Tudo o que eu sabia quando saí da minha igreja de infância eram duas coisas: Meu pai pecou.

Mas eu deveria ser punido.