Bij gebrek aan een Amerikaanse sportwagen

De VS stonden in de automobielgeschiedenis aan de wieg van de massaproductie, maar misschien wel net daardoor waren er in het onmetelijke land nauwelijks of geen artisanale autobouwers. Op een van zijn reizen in Europa merkte Carroll Shelby op dat er in zijn thuisland geen auto’s gebouwd werden, waarmee je in het weekend kon racen en tijdens de week gewoon je werk kon doen. Alleen al in Engeland waren er in de jaren ’50 en ’60 van de vorige eeuw zo tientallen, denk maar aan Austin-Healey, AC, Ginetta of Lotus.

Niet lang na zijn racepensioen kwam het tot intensieve contacten tussen het Britse AC, Ford en Carroll Shelby zelf. Ford zou V8-motoren leveren voor de Britse sportwagenbouwer AC, wagens die dan vervolgens door Shelby gecommercialiseerd zouden worden. Het resultaat was de Shelby AC Cobra, een wagen die er niet lang over deed om een legendarische status te verkrijgen. De productie startte begin 1962 en een jaar later hadden al een goede 100 exemplaren het atelier verlaten. Het zou overigens niet lang duren alvorens de AC Cobra ook zijn opwachting op de circuits in de VS en Europa zou maken. Al heel snel volgde er ook een gesloten versie, de Shelby Daytona Coupé, een wagen die onder meer in het WK Uithouding en Le Mans zeges in de GT-klasse zou behalen. In 1965 won Shelby American Cobra zelfs het internationale kampioenschap voor GT-constructeurs.

En dan geschiedenis schrijven

Ondertussen trachtte Ford zich een plaats te verwerven in de internationale uithoudingsracerij. Het project van de Ford GT40 kende echter een moeizame start, tot de voormalige racer het heft in handen nam. Shelby bracht heel wat wijzigingen aan de wagen aan, met name aan de transmissie, om de betrouwbaarheid te verbeteren, en ontwierp de GT40 Mark II met als krachtbron de Ford 7.0-liter. In 1966 won Ford de algemene constructeurstitel in het World Sportscar Championship met onder meer een volledig podium in de 24 Uur van Le Mans. Die race kende overigens een opvallend einde, een einde dat tot op de dag van vandaag tot discussies leidt. De Brit Ken Miles en de Nieuw-Zeelander Denny Hulme beheersten de wedstrijd, maar onder druk van Ford diende de leider het tempo te laten zakken om

Un manque de voitures de course américaines

Dans l’histoire de l’automobile, les États-Unis ont été à l’origine de la production de masse, mais c’est peut-être précisément pour cette raison que ce vaste pays ne comptait que peu, voire pas du tout, d’artisans constructeurs. Lors d’un de ses voyages en Europe, Carroll Shelby fait remarquer qu’il n'y a pas de voitures construites dans son pays d’origine que l’on peut piloter en compétition le week-end et utiliser pour aller au travail en semaine. Rien qu’en Angleterre, il y en avait des dizaines de ce type dans les années ‘50 et ’60 du siècle dernier. Songeons à Austin-Healey, AC, Ginetta ou Lotus.

Peu de temps après son retrait de la course automobile, des contacts intensifs sont noués entre la firme anglaise AC, Ford et Carroll Shelby lui-même. Ford fournirait des moteurs V8 au constructeur britannique de voitures de sport AC, des voitures qui seraient ensuite commercialisées par Shelby. Le résultat ? La Shelby AC Cobra, une voiture qui n’a pas tardé à acquérir le statut de légende. La production commence début 1962 et, un an plus tard, une centaine d’exemplaires a déjà quitté l’atelier. L’AC Cobra ne tarde d’ailleurs pas à faire son apparition sur les circuits aux États-Unis et en Europe. Rapidement, une version fermée, la Shelby Daytona Coupé, suivra, une voiture qui remportera notamment des victoires dans la classe GT du Championnat du monde d’endurance et au Mans. En 1965, Shelby American Cobra remportera même le championnat international des constructeurs GT.

Écrire l’histoire

Pendant ce temps, Ford tente aussi de s’imposer dans les courses d’endurance internationales. Le projet de la Ford GT40 connaît cependant des débuts difficiles, jusqu’à ce que l’ancien pilote ne prenne les choses en main. Shelby apporte alors de nombreuses modifications à la voiture, notamment au niveau de la transmission, afin d’en améliorer la fiabilité, et conçoit la GT40 Mark II, équipée du moteur Ford de 7,0 litres. En 1966, Ford remporte le titre de champion du monde dans le World Sportscar Championship, notamment avec un podium complet aux 24 heures du Mans. Cette course a d’ailleurs connu un dénouement remarquable, qui suscite encore des discussions aujourd’hui. Le Britannique Ken Miles et le Néo-Zélandais Denny