Passado, Presente, e Futuro — Lane Aviation Comemora 75 Anos na Aviação Agrícola

por Graham Lavender

fotos: Traction Marketing

Setenta e cinco anos. 1945 foi um ano que trouxe eventos internacionais significativos. Mais notavelmente, a rendição dos japoneses dando fim à Segunda Guerra Mundial. O presidente Franklin D. Roosevelt assume

Após sua morte, o vice-presidente Harry S. Truman assume como presidente, ficando até 1953. É formada as Nações Unidas em 1945, Don McLean nasceu, e Percy Spencer acidentalmente descobriu que o micro-ondas poderia aquecer alimentos. Mais importante na aviação agrícola, George Lane (1920- 2003) e seu irmão, Milton Lane (1922-2012), ambos recém-saídos da guerra como pilotos de caça da Marinha e piloto de transporte da Marinha, respectivamente, abriram oficialmente o Lane Airpark o qual, 75 anos depois, continua operando no mesmo local, em Rosenberg, Texas.

George e Milton Lane reconheceram a necessidade de um aeroporto em sua comunidade local, uma visão que provou ser bem-sucedida e bem recebida. Dois eventos significativos levaram a esse sucesso. A Administração de Veteranos de Guerra (VA) havia disponibilizado dinheiro para treinamento de voo e os produtores locais manifestaram interesse em ter uma empresa de aplicação aérea. Os irmãos Lane aceitaram o desafio e abriram a Southern Air Dusting and Spraying (tornando-se Lane Aviation em 1964) com Stearman e Piper Cub. Um dos Cub foi entregue ao Lane Airpark pelo próprio William Piper. No Lane Airpark, a empresa tinha sua operação agrícola e uma escola de voo usando Stearman e PA-18A Cub até o final dos anos 50, quando um encontro casual com um jovem engenheiro aeronáutico do Texas mudaria o curso da empresa e do negócio de aviação agrícola para sempre. Milton Lane ficou na empresa até 1964, saindo para trabalhar como piloto na empresa local de seu tio e abrir uma loja de armas.

George Lane (D) e Milton Lane (E) oficialmente inauguram o Lane Airpark em Rosenberg, TX em 1945.

George Lane desembarcando de um Snow S2 nos primeiros anos da Lane Aviation.

Grant Lane (D) and Logan Lane (E).

Topo: O amplo departamento de peças na Lane Aviation, gerenciado pela funcionária de longa data Dona Jorden.

Uma peça importante da Lane Aviation é Dona Jorden. Dona está na Lane Aviation desde 1992, quando respondeu a um anúncio classificado local para uma posição administrativa. Hoje, Dona é gerente de peças da Lane Aviation. Ela ganhou vários prêmios e esteve ativamente envolvida com associações estaduais e nacionais. Dona foi a ganhadora do prêmio Service Award 2019 da TAAA (Texas Agricultuiral Aviation Association), atuou como presidente da WNAAA (Women of the National Agricultural Aviation Association – Mulheres da Associação Nacional de Aviação Agrícola) em 2013, foi secretária da WNAAA em 2011 e diretora associada da NAAA (National Agricultural Aviation Association).

A Texas A&M havia programado Leland Snow para fazer uma demonstração e falar sobre o seu monoplano recém-projetado especificamente para operações agrícolas, o Snow modelo A. George Lane estava presente, gostou do que viu e pagou um depósito na aeronave. Na década seguinte, os Lane abandonaram seus Cub e Stearman, substituindo-os pela nova série de aeronaves “agrícolas” de Snow. À medida que a demanda por aplicações aéreas aumentava constantemente, a Lane Aviation tornou-se revendedora das aeronaves Snow. A empresa operou os modelos S2A, B, C e D e, finalmente, o modelo R (o R significava “Rice” - arroz) com um hopper maior.

Em 1965, Leland Snow vendeu a Snow Aircraft para a Rockwell-Standard e trabalhou como vice-presidente da divisão Aero Commander. Com essa venda, a Lane Aviation se tornou revendedora da Rockwell Thrush, o sucessor do Snow.

A década de 1970 inaugurou outra inovação de Leland Snow e, em consequência, da Lane Aviation: a estréia da Air Tractor. Depois que o tempo de Snow com a Rockwell-Standard terminou, ele introduziu o primeiro Air Tractor, o AT-300, em 1973. Com o advento do AT-300, a Lane Aviation se tornou um dos primeiros revendedores de Air Tractor do mundo.

Os motores a turbina também estavam entrando na aviação agrícola no final da década de 70 e início da década de 80. A Lane Aviation, agora revendedora da Thrush e da Air Tractor, começou a oferecer a Lane Motor Conversion para converter aeronaves Thrush mais antigas, com motores radiais, para turbinas. A empresa substituiu a maioria de suas aeronaves Snow em suas operações agrícolas por Thrushes que agora utilizavam o motor PT6A-20, instalado através da Lane Conversion.

Os filhos de George Lane, Grant e Mark Lane, com apenas dois anos de diferença de idade, cresceram dentro da empresa Lane Aviation. Ambos aprenderam a voar com o pai, George, e solaram aos 16 anos. Grant e Mark começaram a voar em período integral em 1975, em um dos Thrush com motor radial da empresa. George Lane voou ativamente em operações agrícolas até o final dos anos 70.

Para manter as concessionárias Air Tractor e Thrush separadas, juntamente com o fornecimento de peças e serviços, a Lanair Corporation foi formada. Essa entidade operava separadamente da Lane Aviation e estava sob a orientação de Mark Lane até o final dos anos 80, quando ele a vendeu para seu irmão, Grant. A partir daí, Mark continuou voando agrícola e executivo até sua aposentadoria em 2019.

Realmente uma concessionária para todos os serviços, a Lane Aviation possui uma oficina completa nas suas instalações.

O Lane Brake, freio de bomba eólica que está em aproximadamente 90% de todas as aeronaves agrícolas em operação, nasceu como uma ideia de George Lane e Mel Chynoweth no final da década de 1970. Os dois estavam constantemente lutando com freios de bomba que simplesmente não funcionavam, mal projetados e que geravam altos custos por deixarem as aeronaves paradas pela necessidade de reparos frequentes. A substituição constante das lâminas de madeira também causava problemas no dia a dia das operações. Lane sabia que precisava de um freio com passo variável. O Lane Brake não mudou muito em relação ao design revolucionário lançado há mais de 40 anos. Os materiais foram substituídos por outros mais robustos, e pequenas alterações no projeto feitas à medida em que a tecnologia avançou continuam a tornar esse acessório uma necessidade para o operador

No final dos anos 80, a Lane Aviation comprometeu-se a ser uma operação apenas de Air Tractor. A Lane Conversions estava diminuindo, dado que os Thrush novos já saíam com turbinas de fábrica. Essa mudança permitiu que a Lane Aviation se concentrasse em sua concessionária da Air Tractor, com vendas nacionais e logo, no mercado internacional.

O sucesso contínuo da Lane Aviation ao longo das décadas de 1990 e 2000 permitiu uma grande expansão nos mercados internacionais e sulamericanos. A aviação agrícola na América do Sul ganhou impulso significativo no início dos anos 2000. Foi então que Grant Lane formou uma parceria com a AeroGlobo Aeronaves. A AeroGlobo Aeronaves tornou-se o revendedor exclusivo da Lane Aviation no Brasil em 2007. Além disso, durante esse período, a Lane Aviation estabeleceu uma parceria com a Falconer para representá-la na Argentina e outros países da América do Sul e com a Sun Valley Aviation para lidar com as vendas no México e na América Central.

Hoje, a Lane Aviation é a principal concessionária de Air Tractor do mundo. Eles têm 14 funcionários em Rosenberg, Texas, com clientes em todo o mundo. Grant Lane, Logan Lane e Elise Stanton trabalham no escritório principal e seu completo Departamento de Peças é gerenciado pela funcionária de longa data Dona Jorden (veja a história na barra lateral). Tammy Lucas, Alexia Hernandez, Brian Patrouski e Jerry Orsak mantem as peças em estoque prontas para entrega aos clientes da Lane Aviation. Curtis Bishop é o supervisor das instalações e equipamentos, enquanto a oficina de serviço completo de manutenção é composta por Chris Bexley (inspeção, célula e grupo motopropulsor), Catarino Avila (célula e grupo motopropulsor), Scott Sidwell (inspeção, célula e grupo motopropulsor) e Lester Jones que gerencia a montagem do freio de bomba eólica Lane Brake.

A próxima geração de liderança já aparece na Lane Aviation. O filho de Grant, Logan, formou-se na Texas A & M University em 2013 e retornou à empresa como diretor. Logan é fundamental nas operações diárias, além de lidar com vendas e serviços.

Além de ser uma concessionária da Air Tractor, a Lane Aviation manteveuma operação completa de aplicação aérea até 2017.

A Lane Aviation mantinha uma operação de aplicação aérea agrícola até 2017, quando o crescimento urbano levou a uma diminuição da área plantada na região. Grant decidiu suspender as operações agrícolas e concentrar toda a energia da Lane Aviation no papel de concessionária Air Tractor, em vendas, serviços e suporte geral de seus clientes.

Três quartos de século é muito tempo para estar na vanguarda da aviação agrícola. A Lane Aviation fez isso muito bem; desde os primeiros dias com Piper Cub e Stearman, passando pelo Thrush, até os mais recentes modelos de Air Tractor, a Lane Aviation tem sido uma marca constante no negócio. A empolgação e progressão para o futuro na Lane Aviation garantem que a empresa estará na vanguarda da aviação agrícola por mais 75 anos.