BEING NEURODIVERGENT IN HIGHER EDUCATION

HOW LANDMARK COLLEGE IN VERMONT AND CHESTNUT HILL COLLEGE ARE PROMOTING EQUITY FOR ALL AMONG STUDENTS.

VEA CÓMO LANDMARK COLLEGE Y CHESTNUT HILL COLLEGE TRABAJAN EN PROMOVER LA EQUIDAD PARA TODOS. COMPROMITOS CON LA FORMA DE ASUMIR LA EDUCACIÓN.

By | Por: RENATA BUSCHER KAMINSKI | AL DÍA News Staff Writer

Being neurodivergent means having differences that affect how the brain works. With strengths and challenges, sometimes it can be hard for neurodivergent students to adapt in higher education. Considering the educational system in which everyone has to fit it, a lot of people who learn differently can be left out.

Landmark College, in Vermont, and Chestnut Hill College, in Pennsylvania, are committed to changing the way neurodivergent education is being addressed in the country. Both institutions don’t require students to submit a specific diagnosis, as they understand not all students can afford it — instead, documented learning differences can come from guidance counselors and other educators.

Landmark College

Exclusively focused on students who learn differently, Landmark initially offered tutoring support to students that needed some skills getting ready to attend college. Now the institution is accredited by the New England Commission of Higher Education (NECHE), and offers associate and bachelor’s degree programs in the liberal arts and sciences.

They also diversified the group of students they receive, which was primarily focused on language learning disabilities. Today, they have students with ADHD, autism, and other executive function challenges.

At Landmark, students don’t have to self identify at every classroom they go to. The institution’s model aims to build a community where this marginalized group can see themselves for the successful students they can be, and provide opportunities for them to achieve it.

“Part of what we started to see was that students appreciated being able to be at an institution that recognized and

Ser neurodivergente significa tener diferencias que afectan el funcionamiento del cerebro. Con puntos fuertes y retos, a veces puede ser difícil para los estudiantes en esas condiciones adaptarse a la educación superior. Teniendo en cuenta un sistema educativo en el que todo el mundo tiene que encajar, las personas que aprenden de forma diferente fácilmente quedan por fuera.

El Landmark College, en Vermont, y el Chestnut Hill College, en Pensilvania, se han comprometido a cambiar la forma en que se aborda la educación neurodivergente en el país. Ambas instituciones no exigen a los estudiantes que presenten un diagnóstico específico. Entienden que no todos pueden permitírselo; en su lugar, las diferencias de aprendizaje documentadas pueden proceder de los orientadores y otros educadores.

Colegio Landmark

Centrado exclusivamente en los estudiantes que aprenden de forma diferente, Landmark inicialmente ofrecía apoyo de tutoría a quienes necesitaban algunas habilidades y cierta preparación para asistir a la universidad. Ahora, la institución está acreditada por la Comisión de Educación Superior de Nueva Inglaterra (NECHE) y ofrece programas de diplomado y licenciatura en artes liberales y ciencias.

También han diversificado el grupo de estudiantes que reciben. Se centraban principalmente en las dificultades de aprendizaje del idioma. Hoy, tienen estudiantes con TDAH, autismo y otros retos de la función ejecutiva.

En Landmark, los estudiantes no tienen que autoidentificarse en cada aula a la que acuden. El modelo de la institución pretende construir una comunidad en la cual los estudiantes puedan verse a sí mismos como personas de éxito que pueden ser y ofrecerles oportunidades para lograrlo.

“Parte de lo que empezamos a ver fue que los estudiantes apreciaban poder estar valued them for who they were, saw their strengths and not just their weaknesses and challenges,” said Gail Gibson Sheffield, Vice President for Academic Affairs.

The educational program at Landmark engroups the needs the students ask for — and the institution prides itself on individualized education. As they use a strength based approach, communication between the academic support team, faculty members and students is key.

“Once you walk through the door, the diagnosis goes out the window,” Gibson Sheffield said. “What we really want to do is to let the student be the focus of their own self reflection and identify what works best for them and what doesn’t.”

About 9% of the students at Landmark are Latinx, and Gibson Sheffield explained how the culture overlap — especially if they are first generation college students or come from minority communities — can be extra challenging for neurodivergent students.

“The intersectionality between students that are neurodivergent and who also come from different cultures have different perspectives on what neurodivergent means,” she added.

Chestnut Hill College

The mission of Chestnut Hill College is inclusion. Founded as a school for women back when they were unable to get an education, Chestnut Hill College’s mission is inclusivity.

For Laura K. Sibbald — Associate Director of the Center for Accessibility and Learning Services at Chestnut Hill College — neurodivergent students have been a marginalized community in higher education for years, and she has been working towards initiatives to change this scenario. In Summer 2022,

Landmark created a Neurodiversity College Program (degree program) and, in Fall 2023, a Neurodiversity Life Skills through Career (LSC) Program will be launched.

Sibbald focuses not only in creating special programs for them, but also in promoting an inclusive campus environment — in which anywhere you go feels neurodivergent affirming, she said.

“Most colleges focus on the bare level of accommodation planning, like giving extra time to submit assignments and that’s it,” Sibbald added. “However, researchers have shown that you need a multi prompt approach to transition to be successful if you are neurodivergent.”

The way the institution deals with each student’s particular needs is by getting to know them and creating a safe environment that they can trust.

Sibbald explained she wanted the paperwork to enroll in the program to be affirming, so she developed a material that asks students about executive functions, independent living, social interactions, and emotional wellness.

“Students told me they had a positive experience filling the form because it wasn’t asking them about things they were doing wrong or that they were bad at,” she added.

Sibbald thinks accessibility has frequently been left out of the conversation since the White House issued their executive order on Diversity, Equity, Inclusion, and Accessibility (DEIA). She believes initiatives like the one for neurodivergent students at Chestnut Hill start the conversation on accessibility in a broader way than just physical, but overall accessibility of content and material.

“We are pushing the conversations forward,” she said. “And I think we are seeing more and more people being empowered by neurodivergent’s stories.” z en una institución que les reconociera y valorara por lo que eran, viera sus puntos fuertes y no solo sus debilidades y retos”, afirma Gail Gibson Sheffield, vicepresidenta de Asuntos Académicos.

El programa educativo de Landmark agrupa las necesidades que piden los estudiantes, y la institución se enorgullece de su modelo de educación personalizado. Como utiliza un enfoque basado en los puntos fuertes, la comunicación entre el equipo de apoyo académico, el profesorado y los estudiantes es clave.

“Una vez que entras por la puerta, el diagnóstico sale por la ventana”, afirma Gibson Sheffield. Cuenta que “lo que queremos hacer es dejar que el estudiante sea el centro de su propia autorreflexión e identifique lo que funciona mejor para él y lo que no”.

Alrededor del 9 % de los estudiantes de Landmark son Latinx. Gibson Sheffield explicó cómo la superposición de culturas —especialmente si son universitarios de primera generación o provienen de comunidades minoritarias— puede ser un desafío extra para los estudiantes neurodivergentes.

“La interseccionalidad entre los estudiantes que son neurodivergentes y que también provienen de diferentes culturas tiene diferentes perspectivas sobre lo que significa ser neurodivergente”, añadió.

Colegio De Chestnut Hill

Fundado como colegio para mujeres cuando estas no podían acceder a la educación, la misión del Chestnut Hill College es la inclusión.

Para Laura K. Sibbald, directora asociada del Centro de Accesibilidad y Servicios de Aprendizaje de la institución, los estudiantes neurodivergentes han sido una comunidad marginada en la educación superior durante años y ella ha estado trabajando en iniciativas para cambiar este escenario.

En el verano de 2022, Landmark creó un Programa Universitario de Neurodi- versidad (programa de grado). En el otoño de 2023 se pondrá en marcha el Programa de Habilidades para la Vida, a través de la Carrera (LSC) de Neurodiversidad.

Sibbald se centra no solo en crear programas especiales para ellos, sino también en promover un entorno inclusivo, en el cual cualquier lugar al que vayas sea un terreno neurodivergente. “La mayoría de las universidades se centran en la mera planificación de adaptaciones, como dar más tiempo para entregar los trabajos. Sin embargo, los investigadores han demostrado que, para tener éxito si eres neurodivergente, necesitas un enfoque de transición con múltiples indicaciones”, explicó. La forma en que la institución aborda las necesidades particulares de cada estudiante es creando un entorno seguro en el que pueda confiar.

Sibbald explicó que quería que el papeleo para inscribirse en el programa fuera afirmativo, por lo que desarrolló un material en el cual se pregunta a los estudiantes sobre funciones ejecutivas, vida independiente, interacciones sociales y bienestar emocional.

“Los estudiantes me dijeron que habían tenido una experiencia positiva rellenando el formulario porque no se les preguntaba sobre cosas que hacían mal o en las que eran malos”, añadió.

Sibbald cree que la accesibilidad ha quedado fuera de la conversación desde que la Casa Blanca publicó su orden ejecutiva sobre diversidad, equidad, inclusión y accesibilidad (DEIA). Cree que iniciativas como la de los estudiantes neurodivergentes de Chestnut Hill inician la conversación sobre la accesibilidad de una forma más amplia que la meramente física, la accesibilidad general del contenido y el material.

Según Sibbald, “estamos impulsando las conversaciones y creo que cada vez vemos a más gente empoderada por las historias de los neurodivergentes”.z