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ENGLISH

Only one word was on the mind of a young pianist seeking to forge her way in the world of music: France. What this Cuban pianist never imagined was that the first stop on her way to the old continent would be North America.

It was 1967 and Tania León had the illusion of finding a job in the United States that would allow her to save enough money to cross the Atlantic and make her dream come true. But destiny had another fate in store for that little girl raised between the rhythm of the son and the piano. The artist spoke to AL DÍA from her house in New York.

“I told my family that I wanted to go to France when I was 9 years old, and they looked at me as if I was crazy. First, where? And second, with what?, because my family was poor. And when I left Cuba, I used the only way I had at that time and it was thanks to a fellow conservatory student and her family who was linked to the Church. They sent me a form to apply and they supported me. The number on my application form was drawn because it was a lottery ticket, and it was the only ticket I ever got in my life”, she says.

A PROLIFIC MUSICAL CAREER

Tania grew up in Havana in a family that forged her talent: Before she was one year old, she received a toy piano from her grandmother; at 4 she was studying music, and at 5, her grandfather gave her an upright piano.

However, her loved ones did not see an economic future in art and encouraged her to study accounting. This profession helped her get her first job in the United States. Between laughter and nostalgia, she recalls how her career took a turn thanks to people who discovered her talent and encouraged her to study composition.

Much water flowed under the bridge until Tania León managed to establish herself as a composer, director and advisor to artistic organizations. She is founding member of the Dance Theatre of Harlem, instituted the Brooklyn Philharmonic’s Community Concert Series and co-founded the American Composers Orchestra’s Sounds of the Americas festival.

She holds honorary doctorates from Colgate, Oberlin, SUNY Purchase and The Curtis Institute. She was guest conductor

I told my family that I wanted to go to France when I was 9 years old, and they looked at me as if I was crazy.

Le declaré a mi familia que quería ir a Francia cuando tenía 9 años y ellos me miraban como si estuviera loca.

Tania León

Cuban composer Tania León, winner of the 2021 Pulitzer for Music, will be honored at the Kennedy Center. She is the third Latina artist to receive the award. Marbeth . La compositora cubana Tania León, ganadora del Pulitzer de Música en 2021, será homenajeada en el Kennedy Center. Es la tercera artista latina que recibirá el galardón. Marbeth

with the Philharmonie de Marseille, the Gewandhausorchester, the Orquesta Sinfónica de Guanajuato and the Sinfónica de Cuba.

Her honors include the New York Governor’s Lifetime Achievement Award and the Pulitzer Prize in Music in 2021 for her orchestral work Stride, commissioned by the New York Philharmonic to celebrate the centennial of the 19th Amendment.

Recent premieres include works for the Los Angeles Philharmonic, Arkansas Symphony, NDR Symphony, Grossman Ensemble and the album Teclas de mi piano (‘Keys of my Piano’), with eleven pieces composed over five decades and available on Spotify.

MAKING HISTORY

“Tania León has blessed this country for more than five decades with her astonishingly original compositions and continues to be a major influence in classical music”, said in a statement David Rubenstein, President of the Kennedy Center, the institution that on December 4th will honor her along with actor George Clooney, singer Bono, singer-songwriter Amy Grant and singer Gladys Knight.

Thus, Tania León will become the third Latina artist to receive the award after Puerto Rican actress Rita Moreno and Cuban singer-songwriter Gloria Estefan.

Aware that her work is an example of representation for migrants, she prefers to defend a global mentality without distinctions: “I will always be Latina and nobody takes away my rice and beans; but I think that we are all from planet Earth, without divisions of races, I look according to my ancestors. It is the human race. And with the skin it is the same, it only protects the body. So why does color matter?”, she reflects.z

ESPAÑOL

Una sola palabra rondaba la mente de una joven pianista que buscaba forjar su camino en el mundo de la música: Francia. Lo que no imaginaba esta cubana es que la primera escala para llegar al Viejo Continente sería América del Norte.

Era 1967 y Tania León tenía la ilusión de encontrar en Estados Unidos un trabajo que le permitiría ahorrar para cruzar el Atlántico y convertir su sueño en realidad. Pero el destino tenía reservado otra suerte para aquella niña criada entre el compás del son y el piano. La artista atendió a AL DÍA desde su casa en Nueva York.

“Le declaré a mi familia que quería ir a Francia cuando tenía 9 años y ellos me miraban como si estuviera loca. Primero, ¿en dónde? y segundo, ¿con qué? porque era una familia pobre. Y cuando salí de Cuba, utilicé la única vía que tenía en aquel momento y fue gracias a una com-

pañera de conservatorio y a su familia que estaba vinculada con la Iglesia. Ellos me mandaron una planilla para que aplicara y me respaldaban. El número de mi planilla salió sorteado porque era una boleta de lotería. ¡Y es el único boleto que saqué en mi vida!”, comenta.

PROLÍFICA CARRERA MUSICAL

Tania creció en La Habana en una familia que forjó su talento: Antes de que cumpliera un año recibió de su abuela un piano de juguete; a los 4 estudiaba música, y a los 5, su abuelo le regaló un piano vertical.

Sin embargo, sus seres queridos no veían un futuro económico en el arte y la animaron a estudiar Contabilidad. Esta profesión le ayudó a conseguir su primer empleo en Estados Unidos.

Entre risas y nostalgia, recuerda cómo su carrera dio un giro gracias a personas que descubrieron su talento y la alentaron a estudiar composición.

Mucha agua corrió debajo del puente y en estas décadas Tania León logró consagrarse como compositora, directora y asesora de organizaciones artísticas. Es miembro fundador del Dance Theatre of Harlem, instituyó la Serie de Conciertos Comunitarios de la Filarmónica de Brooklyn y cofundó el festival Sonidos de las Américas de la American Composers Orchestra.

Es doctorada honoraria de Colgate, Oberlin, SUNY Purchase y The Curtis Institute. Fue directora invitada en la Filarmónica de Marsella, la Gewandhausorchester, la Orquesta Sinfónica de Guanajuato y la Sinfónica de Cuba.

Su palmarés incluye el premio Lifetime Achievement del gobernador de Nueva York y el Premio Pulitzer de Música en 2021, por su obra orquestal Stride, encargada por la Filarmónica de Nueva York para celebrar el centenario de la Enmienda 19.

Entre los estrenos recientes hay obras para la Filarmónica de Los Ángeles, la Sinfónica de Arkansas, la Sinfónica de NDR, el Conjunto Grossman y el álbum ‘Teclas de mi piano’, con once piezas compuestas en cinco décadas y disponible en Spotify.

HACE HISTORIA

“Tania León ha bendecido a este país durante más de cinco décadas con sus composiciones asombrosamente originales y sigue siendo una gran influencia en la música clásica”, dijo en un comunicado David Rubenstein, presidente del Kennedy Center, institución que el 4 de diciembre la homenajeará junto al actor George Clooney, el cantante Bono, la cantautora Amy Grant y la cantante Gladys Knight.

Así, Tania León se convertirá en la tercera artista latina que recibe el galardón después de la actriz puertorriqueña Rita Moreno y la cantautora cubana Gloria Estefan.

Consciente de que su obra es un ejemplo de representación para los migrantes, prefiere defender una mentalidad global sin distinciones. “Latina seré siempre y el arroz con frijoles nadie me lo quita; pero pienso que todos somos del planeta Tierra, sin divisiones de razas, luzco de acuerdo con mis antecesores. Es la raza humana. Y con la piel es lo mismo, solo protege el cuerpo. Entonces, ¿por qué importa el color?”, reflexiona. z