Bedrijf

Topresultaat voor Noord-Duitse coöperatie Zuivelgroep Uelzena is van vele markten thuis

Cijfers over ‘coronajaar’ 2020 ontbreken nog, maar bij het Nedersaksische zuivelbedrijf Uelzena hebben ze er alle vertrouwen in dat het goed komt. Het boekjaar 2019 werd afgesloten met een omzetrecord en de financiële situatie is stabiel. Bovendien heeft men meer ijzers in het vuur dan alleen zuivel.

Tekst: Hermann-Josef Martin

Het hoofdkantoor van Uelzena staat in Uelzen, in het Noord-Westen van Duitsland, halverwege Hamburg en Hannover. De overkoepelende coöperatie bestaat sinds 1952, toen 31 regionale zuivelfabrieken samensmolten tot wat nu de Uelzena Groep heet. De samenwerking in de jaren vijftig kwam voor een belangrijk deel voort uit de wens om minder afhankelijk te worden van de sterk fluctuerende prijzen voor met name melkpoeder, boter en kaas. Door te ‘variëren en differentiëren’, oftewel een veel breder assortiment aan te bieden binnen meerdere marktsegmenten, wilde men meer stabiliteit. Zo was de coöperatie minder overgeleverd aan prijsschommelingen van een beperkt aantal producten en vergrootte zij de kans op een stabiele melkprijs. Dit belang voor de leden is bijna zeventig jaar later nog maar weinig veranderd. Een goede melkprijs – het liefst boven het Duitse gemiddelde – is het hoofddoel van de coöperatie. Een breed productenportfolio is nog steeds de weg om dat doel te bereiken. De huidige Raad van Bestuur, met ceo Jörn Dwehus aan het roer, praat dan ook nog altijd graag over de op ‘diversificatie en differentiatie’ gebaseerde bedrijfsstrategie.

Overnames

Die bedrijfsstrategie werd tussen 1997 en 2006 van extra fundament voorzien door vijf ondernemingen over te nemen. Alle vijf waren zij specialist binnen een segment van de voedingsindustrie. De een verkocht boeterspecialiteiten, de ander ingrediënten voor koffie- en snackautomaten en weer een ander delicatessen en zoetwaren. Het bood Uelzena de kans een sterke positie te verwerven in het melkvetassortiment en nieuwe productdivisies te ontwikkelen. Deels betrof het zuivel, deels ook heel andere ingrediënten voor voedingsmiddelen. De jongste uitbreiding in dit genre is heel wat recenter. In 2020 verwierf Uelzena een belang van 50 procent in het bedrijf Biohealth International, kortweg BHI, gespecialiseerd in onder meer voedingssupplementen en sport- en dieetvoeding. Uelzena had ook zelf een bedrijfsonderdeel dat zich op die markt richtte, Nutrineo. De activiteiten van dit onderdeel zijn inmiddels ondergebracht bij BHI. Gecombineerd genereren de bedrijven een jaarlijkse omzet van € 45 miljoen.

Vier bedrijfstakken

De Uelzena Groep richt zich tegenwoordig vooral op ‘de internationale industriele klant’. Zij levert aan een groot aantal internationale fabrikanten van merkartikelen. Daarnaast is Uelzena de belangrijkste Duitse leverancier van botervet aan de detailhandel; en koploper wat betreft de verkoop van boter en botervetten aan grote bakkerijen. Ook hoort het bedrijf in Europa bij de grootste producenten van poeders voor dranken in onder meer koffieautomaten. Anno 2021 zijn er binnen het concern vier productiegroepen te onderscheiden: ingrediënten voor de levensmiddelenindustrie, dranken in poedervorm (cacao, koffie enzovoort), gezondheidsproducten en zuivelproducten (boter, botervet en kaas).

Jörn Dwehus: “Al met al deelden vrijwel alle bedrijfsonderdelen in het goede resultaat van 2019.” (Foto’s: Thies Raetzke)

Recordomzet

In het boekjaar 2019 realiseerde Uelzena Groep een recordomzet ter waarde van circa € 705 miljoen. Dat resultaat lag 8,8 procent boven de omzet in 2018. De grootste groei werd bereikt met de verkoop van melkvetten en melkpoeder. De verkoop van melkpoeder steeg in 2019 met maar liefst 42 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Sport- en dieetvoeding zat ook flink in

de lift: + 8,7 procent. De kaasverkoop was goed voor 5,6 procent groei. Al met al deelden vrijwel alle bedrijfsonderdelen in het goede resultaat van 2019, stelt ceo Dwehus tevreden vast. Wat ook steeg, was de hoeveelheid aangeleverde melk: het volume van 2018 werd met 16,4 procent overtroffen.

Investeringen

De afgelopen jaren startte Uelzena verschillende investeringsprojecten, gericht op uitbreiding en modernisering. Op de hoofdlocatie van het concern in Uelzen betreft het vooral de modernisering van de melkpoederfabriek. Er is een kleine € 15 miljoen geïnvesteerd om met nieuwe technologische hoogstandjes fors meer melkpoeder te kunnen produceren. Een ander project betrof uitbreiding van de capaciteit in de eigen magazijnen. Door op eigen terrein onder meer ruimte te creëren voor 13.000 volautomatische palletplaatsen, kon de huur van verschillende externe opslagruimten worden opgezegd. Het kostte wel een slordige € 17 miljoen, maar op langere termijn zorgt het voor besparingen, aldus het management. Niet alleen vanwege de kosten van huur, maar ook omdat laden en lossen nu op eigen terrein plaatsvindt. Dankzij verbeterde technieken gaat het laden en lossen sneller en ook is een groot aantal transporten tussen de gehuurde locaties en de bedrijfslocatie overbodig geworden.

Corona

Uelzena heeft nog geen cijfers over 2020 gepubliceerd, maar wel naar buiten gebracht dat het rekening houdt met ‘wereldwijde marktverstoringen’, als gevolg waarvan de prijzen onder druk kunnen komen te staan. De zuivelcoöperatie kan haar de leden zodoende waarschijnlijk een minder goede melkprijs bieden, luidt de waarschuwing. Toch is het management niet somber gestemd. De leveranties aan internationale bedrijven die restaurants, hotels en andere eetgelegenheden bevoorraden, zijn vrijwel stilgevallen. Daar staat tegenover dat de thuisconsumptie sterk is gestegen. Wat Uelzena aan de ene kant kwijt is geraakt, kan het dus elders weer terugwinnen. Wat de zuivel betreft, zou het aantal orders op een normaal niveau liggen.

Uelzena heeft op eigen terrein ruimte gecreëerd voor 13.000 volautomatische palletplaatsen

Nog twee grote projecten

Dwehus stelt dat het management vanwege de pandemie maatregelen heeft genomen voor de korte termijn, zonder de doelen voor de langere termijn uit het oog te verliezen. Die doelen zijn gericht op verdere groei. Tot 2022 lopen er nog twee grote projecten. Het betreft een nieuwe droogtoren voor een reeks nieuwe producten die men in Uelzen wil produceren en uitbreiding van de capaciteit van de kaasfabriek in Bismark. Beide projecten samen kosten circa € 80 miljoen.

Het fabriekscomplex van Uelzena in Uelzen. Rechts de nieuwe droogtorens.