planeta perdido ¿Existen las casualidades

A FONDO-PSICO

¿EXISTEN LAS CASUALIDADES?

Según la ciencia, el universo y los fenómenos naturales se rigen por las leyes del azar y la casualidad, pero los humanos tendemos a atribuirles una intención y un significado. Hay quien cree que las estrellas fugaces conceden deseos o que la aparición del arcoíris es una señal dirigida a su persona. Los expertos lo llaman sesgo teleológico, y proviene de procesos cognitivos normales y adaptativos, pero puede ser un obstáculo para el conocimiento científico.

Texto de

LAURA G. DE RIVERA

Las estrellas fugaces no son más que fenómenos luminosos que se producen cuando un meteorito atraviesa la atmósfera, pero a menudo se les ha dado un significado mágico o trascendente.

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Antelapreguntadeporquéalgunasrocasson puntiagudas,cabentodotipoderespuestas. Podría ser porque así evitan que nadie se siente encima de ellas y las puedan aplastar. O para que los dinosaurios se rasquen la es paldaconsupunta.Dehecho,esofueloque contestó la mayoría de los niños que parti tenciones personalizadas al entorno que le rodea. Kelemen lo llama sesgo teleológico promiscuo, que implica ideas “basadas en la intuición y científicamente inexactas, como la de pensar que si la Tierra tiene una capa de ozono es para protegernos de los rayos ultravioleta o que el virus de la covid-19 muta ciparonenunestudiodeDeborahKelemen, para infectarnos”, explica a MUY. investigadoradelDepartamentodePsicolo gía y Ciencias del Cerebro, en la Universidad de Boston (EE. UU.). PARA KELEMAN, EL SESGO TELEOLÓGICO NO ES

Los pequeños daban explicaciones teleológicas a preguntas so UNA MALADAPTACIÓN, sino un constructo a bre la razón de ser de eventos naturales u objetos inanimados, es partir de tendencias altamente adaptatidecir, encontraban que había una intencionalidad y un diseño vas, como la detección de agentes, es decir, antropomorfo en piedras, ríos o estrellas. En el 75% de los casos, la habilidad de interpretar una intención era una utilidad que servía al propósito individual del objeto en sí en el comportamiento de los demás y estar (las piedras se protegen con sus puntas) y en el 86%, el propósito alerta. Eso sí, este sesgo no es bueno para la era también social, de ayuda a los demás (alivian el picor de los ani- comprensión científica: “Hace más difícil males). A los cinco años, los niños no son materialistas, sino “teís- aprender los principios básicos de la cientas intuitivos, dispuestos a contemplar los fenómenos naturales cia, como la noción de azar y la selección como resultado de un objetivo no humano”, afirmaba la científica natural. Nos hace proclives a razonar y sacar en Psychological Science. Después ha replicado sus experimentos conclusiones inexactas. No es fácil que los con niños y adultos de distintos países, desde Estados Unidos hasta niños comprendan bien los mecanismos de

China, y en todos los casos el resultado es el mismo: desde la más la evolución, que está basada en variaciones tierna infancia, el ser humano muestra la tendencia a otorgar in- aleatorias y no sigue un diseño o propósito

A los cinco o seis años, los niños no son materialistas, sino teístas intuitivos que otorgan intenciones personalizadas al entorno y ven los objetos o figuras con los que juegan como seres a los que proteger.

superior. Por eso, una de las líneas de traba jo de mi laboratorio está enfocada a enseñar a los alumnos de preescolar los mecanismos de la evolución, antes de que hayan conso lidado el sesgo teleológico. Yo diría que los seres humanos estamos, en cierto sentido, mejor equipados para adquirir creencias religiosas que conocimiento científico”, ob serva Keleman, después de haber dedicado décadas a estudiar este fenómeno.

LO HA COMPROBADO EN OTRO EXPERIMENTO RECOGIDO EN EL JOURNAL OF EXPERIMENTAL PSYCHOLOGY en 2015, cuyos participantes eran profesores de Física en diferentes universidades esta dounidenses. A estos les pidió que juzgaran si eran exactas ciertas afirmaciones teleoló gicas, como que el sol produce luz para que las plantas puedan hacer la fotosíntesis o que las moléculas se unen para crear la materia. Los de un grupo tenían que contestar muy rápido –3,5 segundos por pregunta– y los del otro, sin límite de tiempo. "Vimos que cuando no se les daba tiempo para reflexio

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Si dos enamorados dan un paseo y sale el arcoíris, es fácil que lo interpreten como una señal de su felicidad.

nar, eran más proclives a dar por buenas esas afirmaciones”, dice Kelemen. Lo mismo les ocurría a un grupo de adultos ateos o ag nósticos en otra investigación de su equipo, publicada en la revista Cognition: cuando tenían poco tiempo para responder, tendían a seguir el mismo patrón por defecto de juzgar fenómenos naturales, vivos o no, como “creados por alguien”.

Desde los tres años, los niños tienden a elaborar historias que par ten de una creencia en lo sobrenatural poderes paranormales, dio ses, otras vidas después de la muerte que no se supera con la edad, al menos no en todos los casos. El71% de la población mundial cree en algún dios y el 74% cree en el alma, según una encuesta de la empresa dedicadaahacerestudiosdemercadoyopiniónDYMReseach.Incluso personas que se definen ateas o agnósticas opinan que nuestras vidas están gobernadas en cierta medida por fuerzas sobrenaturales, según un sondeo de la Universidad de Kent (Reino Unido ) hecho en 2019 en dicho país, China, Estados Unidos, Japón, Brasil y Dinamarca.

TRAS ENCUESTAR A MILES DE INDIVIDUOS QUE NEGABAN LA EXISTENCIA DE

DIOS, A LOS INVESTIGADORES LES SORPRENDIÓ descubrir que un buen porcentaje creía en un “espíritu o fuerza vital universal”, en “las fuerzas del bien y el mal” o en que “los sucesos vitales más impor tantes están escritos en nuestro destino”. Un 20% de los ateos esta dounidenses estaban de acuerdo con alguna de estas afirmaciones, porcentaje que subía al 50% en los chinos. ¿Está nuestro cerebro diseñado para creer, por defecto, en explicaciones paranormales? Quizá todo empieza por la detección de agentes, una capacidad muy útil para la supervivencia que compartimos con los animales, y que consiste en identificar una intencionalidad en todo lo que pasa, para poder anticiparse a ella. Creer que algo está vivo, es inteligente y se ha fijado en nosotros resulta eficaz a la hora de salvar el pellejo ante posibles amenazas. Es lo que hace que un pájaro posado en el balcón

Incluso muchos no creyentes piensan que la vida está en cierta medida marcada por el destino o por fuerzas sobrenaturales

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Algunos estudios han visto que al rezar se activa la misma zona del cerebro –la corteza prefrontal– que cuando hablamos con un amigo o nos ponemos en la mente de los demás. Otras investigaciones con autistas –izquierda– probaron que estas personas tienen más probabilidades de ser ateos que el resto.

salga volando cuando el viento mueve la cortina: cree que detrás de ese movimiento podría haber alguien preparado para comérselo, y por si acaso huye. Mejor prevenir. También las personas tendemos a creer que hay alguna entidad consciente detrás de la experiencia más insignificante, y no necesariamente negativa. Si estás paseando con tu enamorado y sale el arcoíris, lo puedes interpretar como una señal de vuestra felicidad. Un estudio publicado en Frontiers in Behavioural Neuroscience en 2019 comprobó que los ratones sometidos a condiciones estresantes, tienden a interpretar cualquier estímulo como negativo. Por ejemplo, si les aplicamos descargas eléctricas y luego abrimos la puerta de la jaula, los roedores se asustan y se esconden. Los investigadores también comprobaron que si vi ven en condiciones placenteras, los ratones se acercanconinterésalacancelacuandoestase abredeparenpar.Enel Homo sapiens, laap titud para detectar agentes tiene que ver con otra habilidad cognitiva, la llamada teoría de la mente. Se trata de la capacidad de razonar sobre cómo funcionan otros cerebros distintas al nuestro y ponernos en el pellejo ajeno.

SEGÚN EL NEUROBIÓLOGO Y CATEDRÁTICO DE BIOLOGÍA CELULAR de la Universidad de Salamanca José Ramón Alonso Peña, “las creencias en lo sobrenatural están enraizadas en procesos cognitivos normales. Cuando hablamos con Dios, estamos pendientes de su forma de reaccionar a nuestros rezos y al cumplimiento de sus normas. Es decir, nos pone-

Señales ocultas en una pared de ladrillos

Un estudio de Marjaana Lindeman, neurobióloga del Instituto de Ciencias del Comportamiento de la Universidad de Helsinki (Finlandia), publicado en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience, comparaba los escáneres cerebrales de doce personas que creían en la existencia de fuerzas sobrenaturales y de once que se declaraban escépticas.

Después de mostrarles animaciones de objetos que se movían de forma o bien aleatoria, o bien dirigida, se comprobó que los creyentes calificaban los movimientos aleatorios como intencionados y que se les activaba más la región prefrontal medial del cerebro, relacionada con la capacidad de interpretar las emociones o intenciones ajenas. En cambio, los creyentes en lo sobrenatural eran más proclives a percibir en las imágenes augurios de situaciones futuras. Cuando observaban las fotos, se activaba en ellos la zona del cerebro relacionada con el lenguaje y la interpretación de signos, mientras en los escépticos funcionaba más el área relacionada con la inhibición cognitiva. Estos últimos veían la foto de un muro, por ejemplo, solo como una información visual –una pared de ladrillo y punto– y no como un símbolo cargado de significado metafísico.

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mos en su mente". El neuropsicólogo Jordan Grafman, de la Universidad Northwestern (E. UU.) observó en imágenes de resonancia magnética que los pensamientos religiosos activaban la misma zona del encéfalo que se ilumina cuando interpretamos las emociones e intenciones de los demás. Los estudios de neuroimagen de Uffe Schjodt, de la Universi dad de Aarhus (Dinamarca), han demostrado que al rezar actúan las mismas regiones cere brales que cuando hablamos con un amigo. Se enciende la corteza prefrontal, una zona implicada en la capacidad de adivinar las in tenciones ajenas y que permanece apagada cuando interactuamos, por ejemplo, con el personaje de un videojuego.

Otro caso curioso es el de los autistas, cu yos circuitos cerebrales relacionados con la teoría de la mente no funcionan bien. Quizá por eso los adolescentes con algún trastorno del espectro autista tienen un 90% más de probabilidades que los demás de ser ateos, según Ara Norenzayan, director del Centro para la Evolución Humana, la Cognición y la Cultura de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), especializado en ahondar en la base neurológica de las creencias religiosas.

Otra razón para buscar explicaciones a todo, científicas o metafísicas, tiene que ver con evitar la angustia. Es una forma de acallar la ansiedad que produce no saber a ciencia cierta cuál es la razón de nuestra existencia. Para Justin Barrett, investigador del Centro de Mente y Antropología de la Universidad de Oxford (Inglaterra), “creer en un ser superior y omnisciente, más que una enfermedad –como dijo Freud–, podría ser una receta adaptativa para mantener la calma ante la incertidumbre”. Pero Kelemen piensa que no conviene bajar la guardia, ya que esta tendencia “facilita ciertos patrones de pensamiento, como el razonamiento fatalista, que es maladaptativo y produceunafalsasensacióndeseguridad.Porejemplo,enelcontexto de la presente pandemia, el sesgo teleológico lleva a mucha gente a pensar que ‘todo pasa por una razón’ o ‘que sea lo que tenga que ser’ y, por lo tanto, no usan mascarilla ni mantienen la distancia social. Pero la vida no es predecible en ese sentido, y comportarse como si lo fuera provoca consecuencias sociales negativas”.

VARIOS ESTUDIOS HAN DEMOSTRADO QUE EN TIEMPOS CONVULSOS AUMENTA

LA FE Y LAS CREENCIAS EN LO SOBRENATURAL. Quizá porque pensar que todo pasa por una razón puede ser reconfortante para mucha gente e implica cierta sensación de orden y predictabilidad, según Kele man. El psicólogo Giora Keinan, de la Universidad de Tel Aviv (Is rael), comprobó en una investigación que el estrés y la necesidad de tener una situación bajo control activan la conducta supersticiosa y el pensamiento mágico. Por su parte, investigadores de la Univer sidad de Queensland (Australia) concluían en un estudio publicado en PLOS ONE que la pérdida de control incrementa la creencia en la precognición, en que es posible predecir el futuro por ejemplo, con la astrología , ya que pensar que podemos saber lo que va a pasar da mayor sensación de control sobre la propia vida.

Buscar explicaciones es una receta adaptativa para evitar la angustia de no saber cuál es la razón de nuestra existencia

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Claves para tener una mente científica

Seamosconscientesono,laformaenquefiltramoslarealidadytomamosdecisionesestásembradadesesgoscognitivosqueechanportierralahabilidad paraelpensamientocientífico.Silosconocemos,esmásfácilponerlosarayay serobjetivosalahoradevalorarconuncriteriológicocualquiersituación. l Sesgodeconfirmación.Buscamospruebasqueapoyennuestrahipótesiso creenciainicial.Estárelacionadoconelsesgodeobservaciónselectiva,quetiene encuentasololoquenosinteresa.Eshabitualcuandobuscamosargumentosa favoroencontradeunaideapolítica. l Sesgoretrospectivo.Juzgaralgoatoropasadonoshacevalorarlasdecisionespretéritasnoensucontexto,sinoconlainformaciónquetenemosenelpresente,despuésdesaberelresultado.Poresosomostandurosconlasequivocacionesdelosgobernantesydequienestienenqueadoptarmedidas. l Sesgodecausalidadycorrelación.Consisteenvinculareventoscercanosen eltiempoaunquenotengannadaqueverentreellos.Porejemplo,luceelsolyes poresoquelapersonaquetegustasetedeclara. l Sesgodeanclaje.Tequedasconlaprimerainformaciónquerecibistesobrealgoynotefijasenargumentosposterioresquepuedancontradecirla. l Sesgodenegatividad.Llevaadarsiempremáspesoyrelevanciaalainformaciónquecontieneemocionesnegativasquealaneutraopositiva. l Efectohalo.Laprimeraimpresióneslaquecuentayenfuncióndeelladamos característicasimaginariasaalguienoaalgo.ElpsicólogoypremioNobeldeEconomíaDanielKahnemanponeelejemplodequienalveraunjugadorderugbyalto yguapo,tiendeapensarquetambiéntienequeserbuenoenelcampodejuego. l Resistencianegativa.Setratadelsesgopreferidodelosadolescentesyconsisteenhacerjustamentelocontrariodeloquenosrecomiendanodecreerexactamenteenloopuestoaloquenoscuentan. l Sesgodestatusquo.Refuerzalascreenciasacordesconelordendecosas establecido.PoresoGalileoGalilei,quetuvoquedesafiarlas,laspasócanutas.

Galileo Galilei se vio atrapado entre lo que su mente había descubierto y las creencias impuestas por la Iglesia.

SHUTTERSTOCK Es casi inevitable ver la roca llamada Hvítserkur, en Islandia, como un elefante o un gran animal abrevando. Solo es un farallón basáltico formado por miles de años de erosión del agua y el viento.

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Un experimento publicado en Science que llevó a cabo Jennifer Whitson, de la Universidad de Texas (EE. UU.), confirmaba que los participantes que sentían que no tenían control sobre la situación eran más proclives a identificar patrones supuestas imágenes ocul tas en unas láminas con un despliegue aleatorio de puntos negros. Esto es lo que se ha bautizado como pareidolia, una palabra que no recoge la RAE pero sí la Wikipedia y que define el fenómeno que con siste en reconocer un gran dragón en una roca o una nube del cielo o una cara en la humedad de la pared. “Podría definirse co mo un tipo de ilusión o deficiencia en la per cepción que provoca que un estímulo vago, habitualmente una imagen, se perciba erró neamente como una forma familiar (rostros, siluetas, animales). Por su etimología griega podría traducirse como ‘imagen adjunta’. La mente humana otorga un sentido a todas las cosas, aunque no lo tengan”, explica a MUY

La pareidolia es un fallo en la percepción que nos lleva a asociar ciertas imágenes con rostros o siluetas que nos resultan familiares

el artista Jesús Olmo, guionista y fotógrafo, que se define como un detector de agentes hiperactivo. En su trabajo intenta “recopilar esas coincidencias asombrosas que nos dejan estupefactos y desafían nuestra visión materialista, mecanicista y causalista del mundo”. Así es cómo el psiquiatra suizo Carl Jung (1875-1961), saltándose a la torera las fronteras de la ciencia, definía las sincronicidades o “coincidencias significativas que supuestamente no pueden ser explicadas por las leyes de la casualidad ni por causas naturales”.

SABEMOS QUE ENCONTRAR UN SIGNIFICADO PROFUNDO A LO QUE PASA O SEN-

TIR QUE TODO FORMA PARTE DE UN PLAN DIVINO produce una sensación de bienestar. Incluso inhibe esos circuitos cerebrales que se activan cuando pensamos que hemos metido la pata: una zona del córtex cingulado anterior conocida como negatividad relacionada con el error. Un equipo de la Universidad de Toronto (Canadá) midió la actividad de esta zona en veintiocho participantes que de vez en cuanto cometían equivocaciones en una prueba de habilidad. Curiosamente, esta respuesta de estrés se activaba menos en las personas que creían en algún dios. “Los creyentes se muestran más calmados cuando están bajo presión, quizá porque la religión ayuda a explicar los fenómenos que no entendemos”, señalaba el neurocientífico Michael Inzlich, autor del estudio. Por todo esto, no es raro que más de la mitad de la población mundial prefiera pensar que la vida se rige por un plan diseñado por una inteligencia superior más que por una sucesión de coincidencias. Eso sí, conviene saber que defender que “nada ocurre por casualidad” supone darle una buena bofetada a la ciencia.

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