De picos a… picos

DEL AULA

Irene Romero Nájera

“Y Caperucita Roja le pregunta a su abuelita: Abuelita, abuelita, ¿por qué tienes esas orejas tan grandes? Y el lobo disfrazado de su abuelita responde: Para oírte mejor. Caperucita entonces le pregunta: Abuelita, abuelita, ¿por qué tienes esa nariz tan grande? Y el lobo responde: Para olerte rte mejor. Al fi nal, Caperucita Roja le pregunta: Abuelita, abuelita. ¿Por qué tienes nes esa boca tan grande? Y el lobo responde: ¡¡Para comerte mejor!!, y se la come.” Así como el lobo en el cuento de Caperucita, todos los organismos poseemos una serie de características anatómicas para realizar de la mejor manera las funciones programadas biológicamente. Estas características as responden a los hábitos de cada especie, y continúan modifi cándose.

Colibrí.

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en el grupo de las aves, podemos ver diferencias morfológicas (en su forma) tan variadas en los picos que nos podríamos preguntar: ¿por qué los colibríes tienen picos tan delgaditos y largos respecto a su cuerpo? O, ¿por qué los fl amencos tienen picos con forma de pinzas curvas? La variedad de picos en las aves es un gran ejemplo de cómo una misma estructura llega ser tan diferente según los hábitos de cada especie para cumplir con una misma función, la alimentación.

Tan dulce como la miel

En el caso de los colibríes sabemos que su dieta está sustentada principalmente por el néctar de las fl ores. Para obtener este preciado recurso, necesitan llegar a la base de la fl or donde está almacenado.

Un pico en forma de aguja permite fácil acceso a esta sustancia rica en azúcares, que les provee la energía sufi ciente para realizar sus funciones vitales. Sin embargo, esta energía es de corta duración, por lo que vemos a estas pequeñas aves alimentándose la mayor parte del tiempo. Además del pico en forma de aguja, los colibríes poseen unas lenguas largas y delgadas que les permiten succionar el néctar, que se trata de una sustancia acuosa extremadamente dulce.

Algunas especies de colibríes consumen, además, pequeños insectos; de esta manera obtienen carbohidratos (azúcares) del néctar y proteínas de los insectos.

La dieta del colibrí se sustenta principalmente del néctar de las ores.

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El pico de los colibríes no es idéntico entre las especies.

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Los amencos se alimentan por ltración de crustáceos y algas. Sus picos están adaptados para separar el barro de la comida que ellos consumen. La ltración de comida se ayuda por estructuras lamentosas llamadas lamelas, pequeñas láminas que están en las mandíbulas.

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Baboso pero sabroso

En las zonas pantanosas del sureste de México podemos encontrar otra ave maravillosa de colores rosados, el fl amenco. Esta especie se alimenta de semillas, algas, crustáceos (como camarones, langostinos y langostas) y moluscos (como caracoles y almejas). El alimento de esta ave vive en el fango, y su pico tiene forma de excavadora que recoge y fi ltra el alimento para posteriormente ingerirlo. Si observamos en detalle el mecanismo de éste, veremos que cuenta con una mandíbula superior rígida y curveada hacia arriba y una mandíbula inferior fl exible. Por dentro hay unas laminillas que lo revisten y una lengua que funciona como aspiradora. Los fl amencos introducen la parte superior del pico en el lodo; con ayuda de la lengua succionan el sustrato y a través de las laminillas fi ltran el alimento a manera de colador.

Aunque un pequeño caracol blando y baboso nos puede parecer poco atractivo, es un manjar para ellos, junto con algas y semillas, que también ingiere, y le proporciona el balance nutrimental necesario para llevar a cabo su rutina diaria. La dieta del fl amenco es rica en carotenos, sustancias químicas que le dan el característico color rosado-naranja a su plumaje y que también los encontramos en alimentos que nosotros consumimos, como la zanahoria.

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Los pelícanos son famosos por sus enormes picos.

¡Cuidado con la red!

Otro ejemplo que ilustra la versatilidad de los picos en las aves es el caso de los pelícanos. Estas aves consumen principalmente peces, y sus picos realizan la función de una red de pesca. La manera de conseguir a sus presas es ubicar un banco de peces desde el vuelo para luego zambullirse y tratar de atrapar uno con la bolsa que se forma al abrir el pico. Este pico tiene una mandíbula superior un tanto rígida y picuda y una mandíbula inferior que posee una membrana muy fl exible que se extiende para atrapar al pez. La forma picuda, larga y recta del pico le ayuda a penetrar con poca resistencia al agua y de esta manera alcanzar al banco de peces tomándolos por sorpresa. Dependiendo de la temporada del año, habrá momentos en los que escasea el alimento básico de los pelícanos, por lo que tendrán que buscar otras presas con las cuales alimentar a sus crías. Dentro de éstas, se encuentran incluso otras aves. Se ha documentado que en época de anidación, algunos pelícanos van en búsqueda de polluelos de pájaros bobo que están anidando al igual que ellos, en zonas cercanas. Solamente los polluelos de pájaros bobo cuyos padres no se encuentren presentes para defenderlos serán el blanco de los pelícanos.

Dime qué pico tienes y te diré de qué te alimentas

La anatomía de cada organismo está adaptada completamente a sus hábitos y requerimientos

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Existen más de media docena de especies de pelícanos conocidos, pero todos tienen la famosa bolsa bajo el pico que caracteriza a estas aves.

Estas aves usan las bolsas para cazar peces, pero cada especie usa una técnica diferente. Algunos pelícanos cazan nadando en grupos.

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El zopilote es un ave carroñera con un pico duro y fuerte que le sirve para rasgar la piel y desprender la carne.

biológicos, es por ello que cada una de las partes de los seres vivos tiene una razón de ser, ya que cumplen con una función biológica específi ca de acuerdo con su modo de vida. Las aves carecen de dientes, los cuales ayudan, de manera general, a retener y masticar el alimento. Por lo que en este grupo de animales la comida pasa del pico casi directamente al estómago, donde será digerida. Por ello, su éxito en la alimentación dependerá de sus habilidades y de la estructura y forma de sus picos.

La dieta en las aves es muy variada, podemos encontrar desde los grandes depredadores como las águilas harpía, que consumen monos, hasta los pequeños colibríes que, como se mencionó, toman el néctar de las fl ores. Asimismo, existen especies cuyos hábitos podrían parecer más desagradables, como es el caso de los buitres, también conocidos como zopilotes, que se ubican dentro del grupo de los carroñeros, ya que se alimentan de carroña, es decir, de organismos muertos que en ocasiones presentan un alto grado de descomposición. Los picos de los zopilotes son muy duros y fuertes, y les sirven para rasgar la piel y desprender la carne de los huesos de los animales muertos. Además, carecen de plumas en el rostro, lo que evita infecciones que podrían presentarse si microorganismos y larvas de moscas, característicos del proceso de descomposición, se llegaran a instalar en sus plumas. Estas aves carroñeras también han llegado a ocasionar la muerte de organismos enfermos o moribundos para posteriormente alimentarse de ellos.

De acuerdo con los hábitos alimenticios, podemos mencionar, por ejemplo, diferente vocabulario para referirse a ellos. Hay aves de presa o rapaces que atrapan animales terrestres; las

a)

c)

e) b)

d)

f)

g)

Figura 1. Picos en las aves de acuerdo a su dieta. h) Tipo de alimentación

a) Néctar b) Insectos c) Granos d) Semillas e) Peces f) Peces g) Pequeños crustáceos y moluscos h) Carne

nectarívoras se alimentan del néctar de las fl ores; las frugívoras, de frutos; las granívoras, de granos y semillas; las piscívoras o ictiófagas, de peces y las insectívoras comen insectos, entre otras. Asimismo, hay aves que tienen dietas más fl exibles y oportunistas, es decir, que se alimentan de lo que haya disponible. Ellas pueden consumir alimentos derivados de plantas y animales o una mezcla de ambos. Estas especies que son capaces de digerir tanto carne como vegetales se consideran omnívoras, como nosotros, los humanos.

El tipo de pico está adaptado a la dieta que presenta cada especie. En la fi g. 1 se muestran, algunos de los picos más representativos en las aves. A partir de este conocimiento, con sólo observar el pico podremos sospechar el tipo de alimentación que tiene.

Estas clasifi caciones son el resultado del arduo trabajo de naturalistas y científi cos, en el que a través de la observación constante durante años se ha logrado estudiar la biología y ecología de las aves.

No sólo para la alimentación sirve el pico

En este texto se exponen algunos de los diversos tipos de picos que existen en las aves para cumplir con la necesidad biológica de la alimentación. Sin embargo, el pico tiene otras funciones importantes para la vida de las aves. Es una herramienta fundamental para construir un nido, para defenderse de sus enemigos, para cortejar una pareja (en esta función, no sólo es importante la forma y el tamaño del pico, sino también su coloración y tipo de canto) o para acicalarse las plumas (darles mantenimiento higiénico y estético como remover parásitos o encerarlas).

Foto: Fritz Geller-Grimm en: www.wikipedia.org

Pájaro carpintero imperial (Campephilus imperiales).

Papel de las aves en el ecosistema

Las aves, además de bellas, y como lo hacen todos los animales, cumplen con varias funciones dentro del ecosistema. Entre ellas destacan la polinización, la dispersión de frutos y semillas, la limpieza del ambiente al remover a los organismos muertos, el mantenimiento equilibrado de las poblaciones de sus presas en la red alimenticia, así como el control de plagas. Además, sus excrementos, ricos en sustancias nitrogenadas, enriquecen el suelo donde son depositados.

Y hablando de aves… ¿Dónde está el pájaro loco?

Debido a la destrucción del hábitat y a la cacería y el comercio ilegales, varias especies de aves se encuentran en grave peligro de extinción. Hay incluso algunos casos en los que ya han desaparecido, cuando hace algunas décadas todavía eran abundantes, como es el caso del pájaro carpintero imperial (Campephilus imperiales), que sirvió de inspiración para el dibujo animado del pájaro loco. Esta especie vivía al noroeste de la república, principalmente en los estados de Sonora y Durango, y desde la década de 1950 no se ha vuelto a constatar su presencia en vida libre. El último registro data de 1956, en Durango. En su búsqueda se han realizado expediciones exhaustivas, la última realizada en 1996 por el norte y centro de Durango en la que no se encontró señal alguna de su presencia. Aún no está declarada como especie extinta; sin embargo, dada la destrucción de su hábitat es muy poco probable que la volvamos a observar de manera silvestre.1

Lo más grave es que no sólo se están perdiendo especies sino también las funciones que realizan en el ecosistema, por lo que al desaparecer alguna de ellas se afectará de manera negativa a toda la cadena alimenticia, incluidos los servicios que aportan a su hábitat, de los cuales nosotros, los humanos, también resultamos benefi ciados.

1 Para mayor información acerca del pájaro carpintero imperial: www.animalesextincion.es/articulo.php?id_noticia=171.