Será melón, será sandía o será la ballena del otro día?

DEL AULA

¿Será melón, será sandía

O SERÁ LA BALLENA DEL OTRO DÍA?

Irene Romero Nájera

d Recuerdo que mi interés por Recuer aprender inglés se despertó gracias a un grupo de rock famoso de fi nales de la década de 1980 y principios de la siguiente. Me estoy refi riendo a Def dfamoso Leppard. Estaba enamorada de su vocalista, Joe Elliot, así que le pedí a mi mamá que me metiera ELeppard. a clases de inglés para poder escribirle una carta y hacerle saber cuánto lo admiraba. Después de dea clases varios meses de estudio logré escribir la carta y enviarla a la dirección que aparecía atrás del mvarios CD, de la cual, por cierto, nunca obtuve una respuesta. ,CD Es interesante observar el deslumbramiento de los fans hacia su músico o actor preferido. Querer saber sobre sus vidas, si ya se casó, si ya tuvo hijos, si ya se divorció, etc., genera mucha curiosidad, y un modo de vida para aquéllos que se la ganan a través de acosarlos todo el tiempo para tomar fotos y captar el momento exacto en el que sucedió algo de interés para el público. uel q

al igual que con los actores y las actrices de televisión y de cine que son perseguiservación. Respecto al seguimiento de especies animales, ¿es fácil para los biólogos identifi car dos por paparazzi, en la vida natural las dife- a los miembros de un grupo de orcas?, ¿es porentes especies también son acechadas. En este sible saber cuál de los integrantes de un grupo caso, son los biólogos los que quieren saber todo de elefantes es la líder?, ¿se puede identifi car de sus vidas y por ello se han dado a la tarea de a las crías que acaban de nacer?, ¿se tratará de buscar técnicas cada vez más sofi sticadas para un nuevo grupo de animales o son los mismos cumplir con este objetivo. que se vieron ayer? Éstas y otras interrogantes A diferencia de los paparazzi de celebrida- se han logrado responder gracias al estudio y la des, los biólogos tienen un objetivo un poco más observación constante de las diferentes especies loable: estudian las diferentes especies para, así como a la identifi cación individual de los inpor un lado, generar conocimiento sobre ellas tegrantes que conforman un grupo. En el caso y, por otro, proponer alternativas para su con- de los organismos solitarios, la identifi cación

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La identi cación de individuos sirve para conocer los hábitos diarios de cierto grupo de animales, así como su estructura jerárquica y el papel que desempeña cada uno.

individual ha permitido hacer un seguimiento y responder preguntas sobre su distribución y preferencias de hábitats, por mencionar algunos ejemplos.

¿Para qué sirve identifi car individuos?

La identificación de individuos en poblaciones de animales que viven en su medio natural es muy útil para rastrear y dar seguimiento tanto a aquéllos solitarios como a los que viven en manadas. Con este tipo de análisis podemos conocer sus hábitos: dónde duermen, dónde comen, dónde toman agua, dónde se reproducen y crían a sus nuevos integrantes. Asimismo, nos da una idea de cuánto se desplazan dentro de un territorio. Toda esta información es de gran valor para los programas de conservación de especies, ya que de esta manera se sabe cuánta área se debe proteger y las zonas prioritarias en donde realizan la mayor parte de sus actividades vitales. Adicionalmente, una vez identifi cadas dichas zonas, será posible negociar, convencer e involucrar a los habitantes de los asentamientos humanos del lugar para invitarlos a participar en los programas de conservación.

La identifi cación de individuos en una población de animales se utiliza, además, en estudios de conducta animal o etología, ya que la identifi cación proporciona datos de qué actividades realizan, dónde y a qué horas (por ejemplo, si son de hábitos nocturnos o diurnos). En el caso de los animales que viven en grupo, es posible describir la estructura jerárquica dentro de la manada: quién es el líder, cuáles son los organismos dominantes, cuáles los agresivos o qué tareas realiza cada uno, así como los tiempos que invierten en realizarlas. Al igual que en nuestros hogares, donde a veces nos toca lavar los platos o poner la mesa, también en los distintos grupos de animales a cada individuo le corresponde llevar a cabo tareas específi cas para contribuir con el funcionamiento del colectivo. Por ejemplo, a algunos les corresponde avisar si los enemigos se acercan, a otros colectar alimento, a otros cuidar de las crías mientras los demás salen a cazar, etcétera.

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Muchas veces no es necesario identifi car a cada uno de los integrantes de un grupo; dependiendo de los objetivos del estudio, en algunos casos sólo se precisa seguir a individuos clave, como el líder, para conocer los movimientos de la manada, y si la investigación lo requiere, ubicarlos e ir al lugar donde están para llevar a cabo observaciones directas de todos los integrantes.

La observación directa es el método más antiguo para identi car indiviuos.

Finalmente, en estudios sobre ecología de especies, podemos saber cuántos especímenes nacen, cuántos mueren, por qué mueren, cuánto llegan a crecer y a vivir, a qué edad alcanzan la madurez sexual, cada cuánto nacen nuevos integrantes y cuántos individuos conforman la población.

¿Cómo identifi car individuos en especies de animales silvestres?

Existen distintos métodos para identifi car individuos en poblaciones silvestres. El más antiguo ha sido la observación directa. Sin embargo, se requieren muchas horas al día durante periodos prolongados para conocer a los grupos, familiarizarse con sus integrantes y, por último, reconocer a los individuos por ciertas características físicas o conductuales.

En la actualidad, haciendo uso de la tecnología, podemos optar por alguna de estas técnicas:

Telemetría

www.raptors.org.ua Por medio de radiotransmisores y antenas receptoras, se pueden captar señales que nos indican la ubicación de los individuos a los que se los colocamos. Se trata de unos dispositivos electrónicos que envían ondas electromagnéticas a las antenas, captados en éstas como sonido a manera de un beep, igual que con las señales de radio o de televisión. Todos los radiotransmisores tienen una vida útil que puede variar de meses a años. Existen radiotransmisores internos y externos. La colocación de los internos implica llevar a cabo una microcirugía para implantarlos en las capas internas de la

piel, aunque en otros casos se opta por introducirlos al aparato digestivo del animal, donde se aloja en el estómago. Estos dispositivos internos se han utilizado, por ejemplo, en estudios de reptiles como boas y serpientes de cascabel. En cuanto a los externos, son básicamente pequeños aretes o placas que se pueden poner en las orejas o en las alas y también los hay en la modalidad de collares y cinturones. Los aretes se utilizan en especies pequeñas como aves y murciélagos, mientras que los collares se destinan a especies más grandes como leones, elefantes, mapaches y monos. En el caso de los cinturones, se han colocado alrededor de la aleta caudal (aleta de la cola) en manatíes.

Anillamiento

Este método es muy empleado para la identifi cación individual en aves. Se trata commons.wikimedia.org commons.wi k ime d ia.org de anillos de acero inoxidable que siguen una numeración; para ello, es necesario atrapar a los individuos y colocarles un anillo en una de sus patas. De esta forma se puede observar, por medio de binoculares o de capturas y recapturas, el número de cada ave y darle un seguimiento en el tiempo y en el espacio. En el caso de las aves migratorias, es posible seguir su ruta por medio de observaciones en distintas áreas geográfi cas por las que hacen su recorrido y por las que se encuentran distribuidas torres de observación. Este método es permanente a menos que el ave pierda una de sus patas y con ella el anillo.

Collares simples

Así como colocamos collares y plaquitas de identifi cación a nuestras mascotas, también se han utilizado collares de distintos colores y numeración para registrar

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los movimientos, hábitos y comportamientos de individuos en especies en vida silvestre. Son collares generalmente de plástico, que con el tiempo se rompen, por lo que se considera un método temporal y se puede utilizar en animales pequeños, grandes y medianos.

Fotoidentifi cación

Existen algunas especies en las que sus individuos muestran ciertas características que los diferencian de otros. Si tomamos fotografías de estas características de un individuo, veremos un patrón único e irrepetible en varias estructuras. La fotoidentifi cación es, entonces, una técnica que permite reconocer a los individuos por sus marcas naturales a través de la fotografía. Este método es muy utilizado en estudios de mamíferos marinos como las ballenas y los delfi nes. En las ballenas, se ha logrado observar que cada indi-

viduo presenta un patrón diferente en sus estructuras y en las coloraciones externas, que al combinarlas hacen que sea único en cada animal. La forma y el color de las aletas permite diferenciar ballenas de un mismo grupo. Asimismo, las cicatrices por accidentes o por peleas con otros miembros de su grupo o incluso con individuos de otras especies, hacen que se reúna una serie de características adicionales y particulares. En las ballenas se retratan las aletas pectorales (las que están en los costados), la aleta dorsal (la que está en el lomo) y la caudal (la que pertenece a la cola). Como sucede con los humanos, se pueden presentar tonos distintos de piel, manchas, erupcio-

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nes cutáneas y malformaciones congénitas, por lo que también se retratan los patrones de coloración en el cuerpo del animal. La fotoidentifi cación se considera un método efi caz y que no varía en el tiempo, ya que aunque por diversas causas pierdan parte de las marcas distintivas iniciales, se podrá hacer la identifi cación por aquéllas que todavía prevalezcan.

Existen otras técnicas un poco más drásticas, como la amputación de falanges, en la que cada dedo, dependiendo de la pata, representará a las unidades, a las decenas y a las centenas. Este método es, por supuesto, permanente, y se utiliza sobre todo en estudios con roedores y aves.

La descamación (remoción de escamas en una misma hilera en distintos puntos del cuerpo, principalmente en la cola) se utiliza para identifi car individualmente a los reptiles como serpientes e iguanas. Sin embargo, no es un método permanente ya que cuando los animales mudan de piel se pierde el registro. A pesar de ello, es útil en estudios para los que no se requiere dar seguimiento a los individuos por periodos prolongados.

¿Cuál método es el más efectivo?

La elección del método adecuado depende de los objetivos que persigan los proyectos de investigación y de los fondos económicos con los que se cuente, ya que hay técnicas costosas, como es el caso de los radiotransmisores.

El objetivo de todos los métodos es el mismo: identifi car con certeza a cada individuo, ya sea que se trate de especies gregarias (que forman grupos) o de solitarias.

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El mejor método para identi car individuos es el que resulte menos intrusivo para los animales.

Algo que hay que tener en cuenta siempre es que dentro de las opciones posibles, la mejor es la menos intrusiva para los animales bajo estudio y que no signifi que un riesgo para su supervivencia. Supongo que, al igual que a las celebridades, a las especies en vida libre también les incomoda ser observadas todo el tiempo, aunque eso es muchas veces necesario para su conservación.