Rotterdam moet onze thuishaven worden’

Eind vorig jaar werd bekend dat het hiphopfestival WOO HAH! niet doorgaat. Dit jaar presenteert de organisatie achter het festival een nieuw concept: Rolling Loud Rotterdam, presented by WOO HAH! Er wordt samengewerkt met het internationaal opererende Rolling Loud. Festivalcoördinator Camiel le Rutte en boeker Maarten van Vugt van MOJO over de geschiedenis, de komende editie en de toekomst van Nederlands grootste hiphopfestival.

WOO HAH! vond altijd plaats op het festivalterrein van Beekse Bergen in Hilvarenbeek. Vanwaar de verhuizing naar Ahoy?

Camiel le Rutte (ClR): “Laat ik vooropstellen dat we dit niet zien als een verhuizing. We organiseren een ander festival. Het feit is dat we wel van locatie verhuizen, maar we nemen het oude concept niet mee. Met Rolling Loud Rotterdam zetten we iets compleet anders neer. We kijken terug op mooie edities in de Beekse Bergen. Een van de hoogtepunten was de editie in 2019 waar we 37.500 bezoekers per dag mochten ontvangen. Toch waren er constant uitdagingen.”

Maarten van Vugt (MvV): “Het was economisch vrij ingewikkeld om het festival rond te krijgen. Daarnaast was het niet mogelijk om uit te breiden. We zijn toen op zoek gegaan naar een plek waar we onze ambities wel waar konden maken. Dat is uiteindelijk Rotterdam Ahoy geworden. Op 30 juni en 1 juli zetten we daar een tweedaags stadsfestival neer, zonder camping en gegoten in de Rolling Loud-mal.”

Hoe zijn jullie in contact gekomen met Rolling Loud?

ClR: “Rolling Loud is onderdeel van hetzelfde moederbedrijf als MOJO, Live Nation. Zij hadden Europese ambities en organiseerden in 2020 een hiphopfestival in Portugal. Dit festival ging vanwege de pandemie niet door. Een volgende stap was om een soortgelijk event ook in Nederland neer te zetten. Wij hebben toen gezegd dat het beter is om samen te werken voor onze relatief kleine markt. Vorig jaar hebben we in Beekse Bergen hier de eerste stap voor gezet.”

MvV: “Wat Rolling Loud in Amerika doet is indrukwekkend. Ze organiseren in Miami bijvoorbeeld een festival voor 100.000 mensen. Hoe globaal de hiphopmarkt ook is, er zijn tussen landen en werelddelen grote verschillen. Een concept uit Miami is niet klakkeloos door te vertalen naar Nederland. Lokale expertise en kennis van de markt en culturele verschillen zijn heel belangrijk. Daarom was samenwerking de enige logische oplossing. Rolling Loud Rotterdam is een combinatie geworden van hun wereldwijde uitstraling en artiestennetwerk en onze lokale aanpak.”

Jullie werken met verschillende stages. Een daarvan is ingeruimd voor talent. Kun je daar meer over vertellen?

ClR: “Rotterdam is een echte hiphopstad en we beseffen onze verantwoordelijkheid binnen het ecosysteem daar. Na de eerste aankondiging zijn er gesprekken gevoerd om te kijken hoe er samengewerkt kan worden met lokale initiatieven, communities, stichtingen en talenten. Met een talent stage willen we Rotterdamse en Nederlandse artiesten letterlijk een podium geven.”

MvV: “Nieuw talent is altijd een vast onderdeel geweest binnen WOO HAH! Zo was daar in het verleden de Little Cube. Dat was een klein podium ingericht voor jong talent. Hiervoor werkten we onder meer samen met de Herman Brood Academie. Dit jaar pakken we het groter aan met de talent stage. De acts hiervoor zijn overigens nog niet geboekt. In samenwerking met Rotterdamse partijen en een nog nader te noemen Nederlandse speler zijn we nu bezig om te kijken hoe we daar de beste invulling aan kunnen geven.”

Wat voor soort aanstormend talent kunnen we daar verwachten?

MvV: “Voor de talent stage is er plek voor 1500 bezoekers. Daar komen artiesten die aan het begin staan van hun carrière, maar ook in de scene al een naam hebben. Uiteindelijk willen we daar een dwarsdoorsnede van het Rotterdamse en Nederlandse hiphoplandschap presenteren.”

Wat zijn jullie ambities?

ClR: “We willen de locatie en de stad als thuishaven en vaste standplaats zien. Met de eerste editie tasten we af wat er allemaal kan. Onze ambitie is om de komende jaren keer op keer iets heel bijzonders neer te zetten. De schaalbaarheid van Ahoy is hierin natuurlijk mooi meegenomen. Zover zijn we echter op dit moment nog niet. We gaan na het eerste jaar kijken hoe het voelt en daarna de mogelijkheden tot groei onderzoeken.”

Er is veel keuze en Nederland heeft last van een flinke inflatie. Gaat dit invloed hebben op de kaartverkoop?

MvV: “We benaderen dit als een nieuw festival en als je een nieuw concept lanceert, heb je vaak tijd nodig om helemaal te landen. Dat was ook bij WOO HAH! het geval. De headliners en zo’n 85 procent van de line up zijn inmiddels bekend. De campagne waarin we laten zien wat we doen en hoe we dat doen is gestart. Ik kan je vertellen dat iedereen die hieraan meewerkt hongerig is en erop gebrand is het terrein vol te trekken. We verwachten per dag 40.000 bezoekers.”

Wat zijn de grootste uitdagingen waar jullie tegen aanlopen?

ClR: “De uitdagingen en aandachtspunten zijn niet anders dan vorig jaar. Je ziet de resultaten van inflatie overal terug, dus ook in de festivalmarkt. Alles is duurder en schaarser. Van personeel tot materiaal. Vorig jaar is het organiseren van festivals goed en veilig gelukt en dat met een erg korte opstartperiode. Daar gaan we nu ook weer voor. Het is dus niet zo vreemd dat er binnen de hele operatie heel veel aandacht is voor budgettering en personeel.”

Met Travis Scott en Kendrick Lamar hebben jullie de top van de hiphopwereld op het podium staan. Wie staan er nog op het verlanglijstje?

MvW: “Door de verandering in het concept en de nieuwe locatie kunnen we een groter publiek bereiken. Dat doen we met vier podia: een grote outdoor mainstage waar plek is voor 40.000 bezoekers, twee indoor stages en een talent stage outdoor. We begrepen vanaf het eerste moment heel goed dat je dan, vooral op het gebied van headliners, iets goeds en aansprekends moet leveren. Dat is met Kendrick en Travis volgens mij goed gelukt. In het hiphopgenre zijn er echter maar acht of tien namen die grote groepen mensen op de been krijgen. We trappen in Rotterdam af met twee topartiesten en ja, het gaat een absolute uitdaging worden om volgend jaar weer op dat niveau te leveren. Dit zijn we echter wel gewend en ik heb het volste vertrouwen dat dit dan ook weer lukt.”