‘De bar van de toekomst’

Het is een doorn in het oog van zowel de organisatoren van evenementen als hun bezoekers: veel te lange rijen bij de bars. Gezien de gigantische capaciteits- en personeelstekorten lijkt dat er niet snel beter op te worden. De oplossing hiervoor is BeerMate, een zelfservice bierautomaat. “Wij willen marktleider worden op het gebied van barautomatisering”, luidt het credo van ondernemers Ralph Bethlem en Marijn Venmans.

Ralph Bethlem bedacht de BeerMate in 2017. “Het idee ontstond tijdens mijn opleiding Business Innovation op Avans Hogeschool. Ik organiseerde daarnaast evenementen als studentenfeesten en festivals. Vanuit een innovatieopdracht die we op onze opleiding moesten doen, keek ik naar de huidige situatie van traditionele bars op evenementen. Automatisering en robotisering was iets waarmee we op de opleiding veel bezig waren. Ik vroeg me af of iemand die twee al gecombineerd had, dus toen ben ik daarmee aan de slag gegaan en zo ontstond het idee van een festivaldrankautomaat, wat ook mijn afstudeerproject werd. Een perfecte kans om het idee helemaal uit te werken en gedurende die periode heb ik twee subsidies kunnen binnenhalen, van in totaal 50.000 euro. Toen ik klaar was met de opleiding had ik de mogelijkheid om een prototype te maken. De bouw daarvan startte in september 2019 met een aantal jonge engineers die ik om me heen verzameld had. In januari 2020 tapten we het eerste geautomatiseerde biertje. En toen kwam corona.”

Positief ontvangen op horecabeurzen

Gedurende de coronapandemie werkte Bethlem een poosje bij Duotank, een producent van biertanksystemen. In diezelfde periode kwam hij in contact met de Belgische festivalorganisator Marijn Venmans, die veel potentie zag in het verhaal van BeerMate. Er ontstond een leuke samenwerking en inmiddels is Venmans de compagnon van Bethlem. “Met zijn praktijkvisie hebben we een nieuw product bedacht, de BeerMate Event Container, speciaal gemaakt voor festivals. We hadden al bedacht dat de machine verplaatsbaar moest zijn en met Marijn aan boord ontstond het idee om de BeerMate in een con- tainer te plaatsen. Dat zijn we verder gaan ontwikkelen en een jaar later, in september 2022, stonden we op het eerste festival met de BeerMate Event Container.” Daarna ging het hard met BeerMate. In oktober bereikten Bethlem en Venmans met hun concept de finale van de ADE & Antler Startup Competition. Hierna werd er in de Kuip een pilot gedraaid en namen ze deel aan verschillende beurzen, waaronder Festivak in ’s-Hertogenbosch, de Horeca Expo in Gent en de Horecava in Amsterdam. Hier werd BeerMate overal zeer positief ontvangen.

Focus op massa en snelheid

“BeerMate is volledig automatisch, wat betekent dat ook de beker uit de machine komt”, legt Bethlem uit. “Er zijn in Europa al een paar semi-automatische tapsystemen waar je als bezoeker zelf nog een beker onder de tap moet houden. Dat is leuk, maar daarmee ga je geen duizenden mensen voorzien van bier. Wij focussen op massa, op snelheid, een stukje digitalisering en op de trend van zelfservice, die je de afgelopen twee jaar ook hebt zien groeien in supermarkten. We verzamelen veel interessante data voor onze klanten én we sluiten fraude volledig uit, want onze machine geeft geen gratis bier weg aan een bekende.

Het is niet ons doel om festivals volledig te automatiseren, maar wel om hun horeca te optimaliseren. Het aandeel van de bierconsumptie op de totale horeca-omzet op events ligt gemiddeld tussen de veertig en zestig procent, wat bier het belangrijkste product van je aanbod maakt. Voor een gemixte bestelling, bijvoorbeeld een biertje en een frisdrank en een mixdrankje, ga je nog gewoon naar de bar, waardoor rijen minder lang worden en die daardoor ook efficiënter wordt. Een fastlane voor bier zorgt ervoor dat de beleving van het evenement verbeterd wordt. Daarnaast is het een leuke innovatieve manier om bier te halen; het wordt een beleving op zich. Dat is een win-winsituatie voor de bezoekers, voor de organisator en voor de brouwerij.”

Juiste timing

Het idee van een machine die barvrouwen en -mannen vervangt, klinkt menigeen wellicht nog futuristisch in de oren. Toch staan er al de nodige festivalorganisatoren te poppelen om de BeerMate in te zetten op hun events. “Toen ik dit idee zes jaar geleden pitchte, had voornamelijk de wat oudere generatie hier geen empathie voor”, aldus Bethlem. “Nu we zes jaar verder zijn, vinden de meeste mensen het een uitkomst. De timing klopt nu. Mensen zijn de afgelopen drie jaar tijdens corona gewend geraakt aan zelfservice en er is een personeelstekort. Door corona is er vooral in de horeca- en eventsector een grote uitstroom van ervaren personeel geweest. Heel wat jongeren die twee jaar niet konden uitgaan, gaan nu liever zelf feesten dan achter een bar staan.” Venmans: “Zelfs wie geen tekort heeft aan personeel, kan niet ontkennen dat de personeelskosten explosief gestegen zijn, dus dit optimaliseren is meer dan ooit interessant. De inzet van een BeerMate Event Container werkt omzetverhogend. BeerMate heeft een commissiemodel uitgewerkt voor events en festivals en zorgt voor servicemedewerkers die toezicht kunnen houden en mensen in de beginfase kunnen bijstaan. Want nieuwe technologie implementeren bij het grote publiek heeft soms wat overtuiging nodig.”

Circulair proces met TrashMate

Het verhaal stopt echter niet bij het uitgeven van bier, de heren hebben ook een oplossing bedacht om de bekers nadien automatisch in te nemen met de TrashMate. “Deze machine hopen we richting de zomer nog te kunnen introduceren op de festivals”, onthult Bethlem. “Hierdoor wordt het hele proces circulair. Onze biermachines en ‘slimme vuilbakken’ werken met ouderwetse softcups én met hardcups, waar het uiteindelijk over een paar jaar uitsluitend naartoe lijkt te gaan.” Om aan de grote vraag te kunnen voldoen, sloten de heren van BeerMate recentelijk een samenwerkingsovereenkomst met de Nederlandse fabrikant VDL. “Zij waren voor ons een goede match voor het op grote schaal produceren van high-tech machines die voldoen aan de hoogste kwaliteits-, veiligheids- en hygiënenormen.” ‘De bar van de toekomst’, zoals hun slogan luidt, zal dit jaar al te vinden zijn op grote events als Tomorrowland, Rock Werchter en de Formule 1. “Wij focussen ons in 2023 op de Benelux en vanaf 2024 willen we in de rest van Europa gaan leveren. Onze verdere toekomstige ambities reiken intercontinentaal. We willen allebei nog veel mooie festivals over heel de wereld bezoeken, dus hoe geweldig zou het zijn als we ook daar onze biertjes kunnen gaan halen bij één van onze machines?”