Ricerche scientifiche

LA TIPICA ATTRAZIONE CHE I GATTI DIMOSTRANO VERSO ALCUNE PIANTE HA UN’UTILITÀ PRATICA PER I PICCOLI FELINI. VEDIAMO COSA HA SCOPERTO A QUESTO RIGUARDO UN TEAM DI RICERCATORI GIAPPONESI

I SEGRETI DELL’ERBA GATTA

Nel mondo animale possiamo distinguere stono però anche alcuni odori provedue tipi di comportamento, quello ap- nienti dai vegetali che possono suscitare preso e quello che possiamo definire determinate risposte negli animali. È il innato. Mentre i comportamenti appresi caso del gatto (Felis silvestris catus) e consentono di adattarsi in modo flessi- di altri felidi che amano sfregare il bile ad ambienti complessi e mutevoli, muso e la testa nell’erba gatta (Nepeta i comportamenti innati sono messi in cataria) e nella vite d’argento (Actinidia atto senza dover acquisire competenze polygama). I proprietari di gatti, in imitando soggetti più anziani della questi casi, possono osservare infatti stessa specie. I comportamenti innati una serie di comportamenti che vanno sono spesso provocati da segnali chimici dal leccare e masticare la pianta, allo presenti nelle secrezioni dei conspecifici sfregare il muso e la testa contro la (feromoni), o da segnali chimici emessi pianta stessa, fino al rotolarsi sul terreno. da predatori o prede (cairomoni). Esi- Sebbene questa risposta comportamen-

tale sia ben nota, la sua funzione biologica e il meccanismo che la determina fino a oggi non erano stati del tutto approfonditi. Grazie a una recente ricerca scientifica è stato chiarito il meccanismo neurofisiologico che si innesca in queste situazioni e perché osserviamo un simile comportamento nei gatti.

Un repellente contro le zanzare

Lo studio “The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes”, pubblicato su Science Advances da un team di ricercatori delle università di Iwate, Nagoya e Kyoto, insieme a un altro team dell’università di Liverpool, ha avuto da subito l’obiettivo di scoprire il meccanismo neurofisiologico alla base del comportamento dei gatti e la funzione biologica che si cela dietro tale risposta comportamentale.

Il punto di partenza è costituito da alcune caratteristiche specifiche delle piante che tanto attraggono i felini. Sia nell’erba gatta che nella vite d’argento sono presenti composti iridoidi bioattivi, ossia composti chimici prodotti dal metabolismo che svolgono una funzione difensiva contro gli insetti. La ricerca ha permesso innanzitutto di scoprire che fra tutti questi iridoidi il nepetalattone è il principale responsabile del tipico comportamento che osserviamo nei gatti. Quando il gatto di casa si strofina sull’erba gatta non fa infatti altro che trasferire il nepetalattone sul proprio muso e sulla propria testa con lo specifico obiettivo di tenere lontane le zanzare. Nel corso dello studio si è osservato in particolare che sulle teste dei piccoli felini dove era presente il nepetalattone si posava un numero molto minore di zanzare rispetto a quanto si poteva osservare sulle teste dei gatti che non avevano avuto l’opportunità di attingere all’iridoide. È apparso quindi chiaro che il nepetalattone rappresenti una difesa chimica sicuramente contro le zanzare e forse anche contro virus e insetti parassiti.

PERCHÉ SOLTANTO I FELIDI?

Questi risultati suggeriscono che i gatti e altri felidi potrebbero aver sviluppato nel corso dell’evoluzione specifici recettori olfattivi che rilevano il nepetalattone e altri iridoidi emessi da alcune piante specifiche. Un ulteriore studio potrebbe consentire di identificare i geni del recettore olfattivo e le specifiche vie neuronali coinvolte per comprendere come e perché questa risposta caratteristica alla vite d’argento e all’erba gatta si è evoluta nei felidi e non, per esempio, in altri carnivori. In mancanza di una risposta scientifica al riguardo, si può ipotizzare che un simile comportamento si sia sviluppato nei felidi in quanto queste specie per catturare le loro prede si affidano ad appostamenti furtivi e agguati, un tipo di strategia predatoria per la quale l’impiego di un repellente contro le zanzare si rivela molto utile per restare immobili e silenziosi.

Perché i gatti si rotolano?

La seconda importante scoperta dei ricercatori è il meccanismo biologico che si cela dietro la risposta comportamentale prodotta nei gatti dall’erba gatta e dalla vite d’argento. L’ipotesi di partenza era che il contatto con il nepetalattone metta in azione nel gatto i recettori μ-oppioidi, che nell’uomo sono associati a effetti euforici. A questo proposito i ricercatori hanno testato i livelli di �-endorfina nel sangue del gatto, prima e dopo la risposta indotta dal nepetalattone, e hanno scoperto che l’iridoide attiva la parte del sistema nervoso responsabile della reazione che induce l’euforia. Vista la funzione che il nepetalattone svolge come repellente per le zanzare, i ricercatori hanno pensato che la risposta euforizzante permetta ai gatti di trasferire l’iridoide della pianta su tutto il loro mantello. Dagli esperimenti condotti nel corso della ricerca è poi effettivamente emerso che il sistema μ-oppioide è coinvolto nella risposta comportamentale dei gatti che, attraverso lo sfregamento e il rotolamento, trasferiscono il nepetalattone sul muso, sulla testa e su tutto il corpo producendo l’effetto repellente contro le zanzare. In particolare, si è visto che i gatti sfregavano prima il muso e la testa che sono le parti più vulnerabili alla puntura delle zanzare e poi si rotolavano a terra solo quando tale comportamento era effettivamente utile a portare l’intero corpo a contatto con il nepetalattone. La stimolazione del sistema μ-oppioide potrebbe anche fornire un ausilio ulteriore, fornendo un supporto analgesico capace di ridurre l’irritazione contro le punture già subite dal piccolo felino. ●

Le fonti

• Science Advances 20 Jan 2021 • Reiko Uenoyama, Tamako Miyazaki, Jane L. Hurst, Robert J. Beynon, Masaatsu Adachi, Takanobu Murooka, Ibuki Onoda, Yu Miyazawa, Rieko Katayama, Tetsuro Yamashita, Shuji Kaneko, Toshio Nishikawa, Masao Miyazaki • https://advances.sciencemag.org/content/7/4/eabd9135?fbclid=IwAR0OVbamppaLsKeheobbSrVVc85PuFlXEBlD0ZWP moBZKS4oP-J-kDodTOw