Clean sweep

capítulo um Brutus estava morto. Seu corpo estava sob um carvalho no gramado dos Henderson. Um pequeno grupo de vizinhos se reuniu em torno de seu cadáver, com os rostos tristes e chocados.

Tinha sido uma manhã tão legal. O verão do Texas finalmente esfriara um pouco, permitindo uma brisa leve e feliz. Nem uma única nuvem marcava o céu azul, e a caminhada até a loja de conveniência de vinte e quatro horas do posto de gasolina havia se revelado francamente agradável. Normalmente eu não fazia compras no posto de gasolina às sete e meia da manhã de sexta-feira, mas quando você cuida de uma cama e café da manhã, é uma boa política atender aos pedidos de seus convidados, especialmente se eles pagaram por uma assinatura vitalícia. . Então eu juntei meu cabelo loiro em um rabo de cavalo, coloquei minha saia florida e um par de sandálias, e me aproximei meia milha da loja.

Eu estava voltando, carregando minhas compras, quando vi meus vizinhos reunidos debaixo da árvore. E assim, meu dia feliz parou.

"Ei, Dina", disse Margaret Pineda.

"Olá." Eu olhei para o corpo. Um segundo de olhar me disse tudo que eu precisava saber. Assim como os outros dois.

Brutus não era o que você chamaria de bom cachorro. Um enorme Chow Chow preto, ele suspeitava de todos, ornery, e muitas vezes muito alto para seu próprio bem. Sua principal atividade quando ele conseguiu escapar do quintal de Byrne estava se escondendo atrás de latas de lixo e explodindo com latidos estrondosos para qualquer um que se atrevesse a passar. Mas não importava o quão irritante ele fosse, ele não merecia morrer. Nenhum cão merecia morrer assim.

"Talvez seja um leão da montanha", disse Margaret. Bronzeada, leve, com uma fofa nuvem de cabelos escuros encaracolados emoldurando seu rosto, Margaret tinha quarenta e poucos anos. Ela olhou para o corpo novamente e se virou, os dedos cobrindo sua boca. "Isso é simplesmente terrível."

"Tipo, um verdadeiro leão da montanha?" Kayley Henderson levantou a cabeça do telefone. Com dezessete anos, Kayley viveu para o drama.

David Henderson encolheu os ombros. Ele era um homem pesado, não gordo, mas grosso ao redor do meio. Ele e sua esposa possuíam uma loja de materiais para piscinas na cidade e fizeram o melhor que podiam para se casar com Kayley, com sucesso diversificado.

"Aqui? Em uma subdivisão?" David sacudiu a cabeça.

"Por que não?" Margaret cruzou os braços. "Nós temos corujas."

"Corujas voam", assinalou David.

"Bem, claro que eles voam. Eles são pássaros."

Não tinha sido um leão da montanha. Um puma teria prendido o cachorro e mordido a nuca, depois o arrastado ou pelo menos comido o estômago e o interior. A coisa que matou Brutus havia esmagado seu crânio com um golpe devastador. Depois, vasculhou as laterais do cachorro e cortou o abdômen, liberando os intestinos, mas não deu uma única mordida. Esta foi uma matança territorial, deixada para todo mundo encontrar - veja quão ruim e inteligente eu sou.

"Esse é o terceiro cachorro em duas semanas", disse Margaret. "Tem que ser um leão da montanha."

O primeiro tinha sido um pugilista adorável, mas idiota, de um artista de fuga, uma rua acima. Ela tinha sido encontrada exatamente da mesma maneira, estripada, atrás da cerca pelas caixas de correio. O segundo tinha sido um beagle chamado Thompson, um notório bandido do gramado que fizera da missão de sua vida acrescentar um presente a cada pedaço de grama aparada.

Ele foi deixado na sombra de um arbusto. E agora Brutus.

Brutus tinha muita pele. O que quer que tenha feito esses cortes em seus lados tinha que ter garras longas. Longa, afiada como navalha e crescendo de dedos com muita destreza manual.

"O que você acha, Dina?" Margaret perguntou.

"Oh, é um leão da montanha", eu disse. "Definitivamente."

David exalou pelo nariz. "Eu terminei com isso. Eu tenho que levar Kayley para a escola e abrir a loja em quinze minutos. Alguém ligou para Byrne?"

Brutus era o orgulho e alegria do Sr. Byrne. Ele o acompanhava todas as tardes pela subdivisão, radiante quando as pessoas paravam para elogiá-lo.

"Eu fiz", Margaret disse a ele. "Ele deve ter ido levar seus netos para a escola.

Deixei uma mensagem."

Oi, sinto muito dizer que seu cachorro morreu de uma maneira horrível ... teve que parar. Agora.

Um homem subiu a rua. Ele andou com uma leve luz em seu passo que dizia que ele poderia correr e correr muito rápido se quisesse. Sean Evans. Apenas o diabo que eu queria ver.

Sean Evans foi uma nova adição à Avalon Subdivision. Dizem que ele era exmilitar. O boato provavelmente estava certo. Na minha experiência, os ex-

militares vieram em dois tipos. O primeiro fez crescer o cabelo comprido, fez crescer a barba e se entregou a todas as coisas que não puderam fazer enquanto estavam nas forças armadas. O segundo fez o possível para fingir que nunca saíram.

Sean Evans pertencia à segunda categoria. Seu cabelo castanho avermelhado foi cortado curto. Seu queixo quadrado estava barbeado. Alto e de ombros largos, ele tinha um corpo forte e em forma, aperfeiçoado pelo exercício até uma precisão magra e musculosa. Parecia que ele poderia pegar uma mochila de vinte quilos, atravessar a cidade com ela e depois espancar um número ímpio de inimigos até uma polpa sangrenta com as mãos nuas enquanto as coisas explodiam dramaticamente no fundo. Diziam que ele era infalivelmente educado, mas algo em seu olhar transmitia uma mensagem clara de "não mexa comigo".

"Sean!" Margaret acenou. "Temos outro cachorro morto!"

Sean fez um ligeiro ajuste em seu curso, indo direto para nós.

"Ele é tão quente que está doente", Kayley se ofereceu.

David ficou roxo no rosto. "Os vinte e sete anos de idade do homem. Isso é velho demais para você."

"Eu não disse que queria namorar com ele, pai. Jeez."

Para mim, a gostosura era uma questão complicada que envolvia inteligência, humor e algumas outras coisas, mas, apesar disso, eu estava disposto a admitir que Sean Evans era legal de se ver. Infelizmente, à luz dos acontecimentos de duas noites atrás, ele também era o principal suspeito para os assassinatos de cães.

Sean parou e olhou para Brutus. Quando ele olhou para cima, eu chequei seus olhos. Eles eram âmbar, um tom particular de marrom com um toque de tom dourado, quase laranja na luz do sol, e eles ficaram surpresos. Ele não matou Brutus. Eu solto um suspiro silencioso.

Um SUV preto puxou a curva. Sr. Byrne Ah não.

Os Henderson venceram um recuo estratégico enquanto Margaret acenava para o SUV. Sean olhou para o cachorro mais um pouco, sacudiu a cabeça e desviou o corpo. Ele estava prestes a decolar. Pará-lo e chamar sua atenção foi uma idéia terrível. Envolver-se em todo esse assunto de cachorro morto de qualquer maneira era uma idéia ainda pior. Mas a alternativa era não fazer nada. Eu não fiz nada nas duas primeiras vezes, e o assassino em série dos cães não deu sinais de parar.

"Sr. Evans?" Liguei. "Um momento do seu tempo?"

Ele olhou para mim como se nunca tivesse me visto antes. "Eu conheço você?"

"Meu nome é Dina. Eu possuo o bed-and-breakfast."

Ele olhou para mim na velha casa sentada na boca da subdivisão. "Aquela monstruosidade?" Você não é doce? "Sim." "O que posso fazer para você?"

Na rua, o SUV parou bruscamente. Byrne saiu. Um homem baixo e mais velho, ele pareceu encolher ainda mais quando se aproximou do corpo de seu cachorro.

Seu rosto ficou branco como um lençol. Tanto Sean quanto eu olhamos para ele por um breve segundo.

"Quanto tempo você pretende deixar isso continuar?" Eu perguntei baixinho.

Sean franziu a testa. "Eu não sigo."

"Algo está obviamente matando cachorros em seu território. Alguém poderia pensar que você gostaria de cuidar disso."

Sean fixou-me com um olhar de mil jardas. "Senhora, eu não sei do que diabos você está falando." Senhora? Senhora? Eu era pelo menos quatro anos mais nova que ele.

Byrne se ajoelhou na grama ao lado do corpo de Brutus. Seu rosto ficou folgado.

"Os dois primeiros cachorros estavam escondidos, mas este está à vista. O que quer que esteja matando eles está aumentando, e isso está te provocando. Está deixando sua morte onde todo mundo pode ver."

O rosto de Sean ganhou uma expressão tolerante. "Eu acho que você pode estar louco."

Byrne parecia pronto para cair.

"Com licença." Coloquei minha sacola de compras na grama, dei a volta em Sean e me agachei com o homem mais velho. Ele colocou a mão sobre o rosto.

"Eu sinto muito."

"Eu não entendo", disse Byrne, sua voz vazia. "Ele estava bem esta manhã quando eu o deixei sair no quintal. Eu não entendo ... Como ele saiu?"

Margaret decidiu que era um bom momento para escapar e recuou.

"Por que você não volta para a casa?" Eu disse. "Eu vou pegar meu carro e trazer Brutus para você."

Sua mão estava tremendo. "Não, ele é meu cachorro. Eu tenho que levá-lo ao veterinário ..."

"Eu vou te ajudar", eu prometi.

"Vou pegar algo para encher o baú com", disse Sean. "Me dê um minuto."

"Eu não posso ..." o rosto do Sr. Byrne endureceu.

"Eu vou cuidar disso", disse Sean. "Sinto muito pela sua perda."

Sean voltou com um pouco de plástico transparente. Demorou cerca de cinco minutos para colocarmos os restos de Brutus e Sean levou o pacote para a traseira do SUV. O Sr. Byrne entrou e Sean e eu vimos o veículo decolar.

"Eu só quero evitar qualquer mal-entendido", eu disse. "Desde que você se recusa a defender seu território, eu vou ter que cuidar disso."

Ele se inclinou para mais perto de mim. "Senhora, eu pensei que já te disse - eu não sei do que você está falando. Volte para o seu lugar e varra a varanda ou o que quer que você faça lá em cima." Ele queria fingir ser denso. Não havia muito que eu pudesse fazer sobre isso. Talvez ele fosse um covarde, embora ele não parecesse do tipo. Talvez ele simplesmente não se importasse. Bem, eu me importei. Teria que ser o suficiente.

"Muito bem. Contanto que você não fique no meu caminho, não teremos nenhum problema. Prazer em conhecê-lo, Sr. Evans."

Eu comecei a subir a rua em direção a minha casa.

"Senhora, você é louco!" ele chamou depois de mim.

Eu poderia ser louco, mas eu estava muito raramente errado, e eu tinha um forte pressentimento de que a vida nos subúrbios de Red Deer, no Texas, acabara de ficar muito mais complicada. *** *** *** O Bed-and-Breakfast Gertrude Hunt ficava na entrada da subdivisão de Avalon, em três acres de terra, a maior parte ocupada pelo pomar e pelo jardim. Vários carvalhos maduros protegiam a casa, e uma sebe de quatro pés cercava o gramado ao longo do lado, de frente para a rua. O revestimento de madeira original em escala de peixe do prédio havia muito tempo apodreceu e foi substituído por uma versão mais prática e moderna em um profundo verde-

caçador. Construída no final da década de 1880, a pousada de três andares tinha todas as exageradas características da rainha Anne: um alpendre profundo com colunas coríntias curtas que guardavam a entrada, três pequenas varandas no segundo andar, beirais suspensos e janelas salientes e oriundas projetando-se aparentemente em lugares aleatórios. Como muitas das casas vitorianas mais antigas, a estalagem era assimétrica, e se a gente olhasse para ela do lado norte e depois do sul, nem pareceria a mesma casa. Sua parede oriental apresentava uma pequena torre; o lado oeste ostentava uma marquise redonda e protuberante. Era como se um castelo medieval e uma beldade sulista tivessem um bebê e tivessem sido entregues ao mundo por um decorador gótico de bolo de casamento.

A pousada estava cheia de fusos, não fazia sentido e era elaborada demais, mas não era uma monstruosidade.

Subi as escadas da varanda e acariciei a coluna pálida. "Ele é um idiota rude.

Não lhe dê nenhuma atenção. Acho que você é encantador."

A casa não respondeu.

Eu entrei e meu coração deu um pequeno e silencioso salto no meu peito enquanto eu assentia com a cabeça para a fotografia dos meus pais na sala da frente. Toda vez que saía, uma pequena parte de mim esperava que, quando voltasse, eu as encontrasse ali mesmo no corredor, esperando por mim. Engoli em seco, virei à esquerda, subi a escada espaçosa até o segundo andar e saí para a sacada norte, onde Sua Graça Caldenia ka ret Magren tomava seu chá.

Ela parecia estar em seus meados dos anos sessenta, mas foi o tipo de anos sessenta que se conseguiu depois de viver por anos no colo de luxo. Seu cabelo cinza platinado foi puxado para trás de seu rosto em um nó liso. Ela tinha um perfil forte, com um nariz grego clássico, maçãs do rosto pronunciadas e olhos azuis que geralmente tinham um aspecto ligeiramente desamparado, a menos que ela encontrasse algo engraçado. Ela segurava a xícara de chá com a maior elegância, olhando para a rua com um comportamento levemente sarcástico e melancólico. Eu escondi um sorriso. Caldenia era mundana, sábia e elegantemente cansada da vida. Apesar de seu ar desinteressado, ela não tinha intenções de ir gentilmente para aquela boa noite e tinha ido muito longe para ter certeza de que não iria passar tão cedo.

Abri a sacola plástica de compras e peguei um pacote de plástico amarelo e uma lata amarela. "Seus Funyuns e Mello Yello, sua graça."

"Ah!" Caldenia veio à vida. "Obrigado."

Ela abriu a bolsa com um movimento de seus dedos e sacudiu alguns anéis de Funyun em um prato. Seus longos dedos arrancaram um, e ela mordeu e mastigou com óbvio prazer.

"Como foi com o lobisomem?" ela perguntou.

Eu sentei na cadeira. "Ele está fingindo que sou insano e que ele não sabe do que estou falando."

"Talvez ele esteja reprimido."

Eu levantei minhas sobrancelhas.

Caldenia delicadamente mastigou outro Funyun. "Alguns deles se castram mentalmente dessa maneira, querida. Mãe religiosa controladora; pai fraco e passivo - você sabe como funciona. A memória genética tem seus limites.

Pessoalmente, nunca fui de negar seus impulsos."

Sim, e vários milhões de pessoas pagaram o preço.

Caldenia colocou a unha contra a borda da lata Mello Yello e a girou. O metal rangeu. Ela abriu a aba e levantou a tampa da lata. A borda do corte era afiada como navalha. Ela despejou o conteúdo em sua xícara e bebeu, sorrindo.

"Ele não está reprimido", eu disse. "Ele passou os últimos dois meses marcando cada centímetro do que considera seu território."

Caldenia ergueu as sobrancelhas. "Você viu ele?"

Eu assenti. Mesmo no escuro, Sean Evans era difícil confundir com qualquer outra pessoa. Era o modo como ele se movia - um predador flexível e poderoso à espreita.

"Você teve um vislumbre de seu equipamento?"

"Honestamente, agora ..."

Caldenia encolheu os ombros. "Eu só quero saber se é amplo. Uma curiosidade natural."

Claro, curiosidade. "Eu não tenho idéia. Ele era relativamente modesto sobre isso e eu não me demorei."

"Existe o seu erro." Caldenia tomou um gole de chá. "Carpe diem quam mínima credula postero, minha querida." "Eu não estou interessado em aproveitar nenhum dos dias de Sean Evans. Eu só quero que ele pare com o assassino do cachorro."

"Nada disso é problema seu, você sabe. A pousada não foi ameaçada."

"Essas pessoas são meus vizinhos." Seu também. "Eles não têm ideia do que estão lidando. O assassino está ficando mais ousado. E se matar uma criança depois?"

Caldenia revirou os olhos. "Então, o que quer que passe pela aplicação da lei neste canto do universo vai lidar com isso. Provavelmente falharão espetacularmente, mas o perpetrador irá parar para evitar atrair mais atenção, ou talvez o Senado envie alguém para lidar com isso. De qualquer forma. minha querida, não é problema seu. " Eu olhei para a rua. Da sacada eu podia ver quase trezentos metros até a primeira curva da ridiculamente chamada Camelot Road, antes de se curvar para lá e para cá através da subdivisão. As pessoas correram para o trabalho. À direita, duas crianças andavam de triciclo pela calçada de concreto na frente de sua casa. À esquerda, Margaret enchia o comedouro de pássaros enquanto uma pequena e fofa bola de pêlo avermelhado, supostamente um pomeraniano, saltava para cima e para baixo a seus pés.

Eles eram meus vizinhos. Eles tiveram suas vidas normais e problemas comuns.

Eles viviam nos subúrbios, lutavam com dívidas e uma economia vacilante, e tentavam economizar para a faculdade de seus filhos. A maioria deles não estava equipada para lidar com coisas que tinham dentes afiados e uma inteligência predatória perseguindo-os durante a noite. A maioria deles nem sabia que coisas assim existiam.

Minha imaginação conjurou algo com longas garras estourando sob as sebes e arrebatando uma criança. As regras e leis pelas quais eu vivi disseram que eu não deveria me envolver. Eu era neutro por definição, o que me dava certas proteções, e uma vez que eu comprometesse essa neutralidade, eu seria um jogo justo para qualquer que fosse a dona dessas garras.

"Misha!" Margaret ligou.

O pomerano correu em volta dela, quase voando sobre a grama verde.

"Misha! Venha aqui, seu pequeno pirralho!"

Misha correu para o outro lado, apreciando completamente o jogo. Em um minuto, Margaret perderia a paciência e a perseguiria. Você teria que ser uma cobra sem coração para deixá-los lidar com um monstro por conta própria.

Caldenia, apesar de seus corações gêmeos, era bastante cruel, mas isso não significava que eu tinha que ser.

Caldenia mastigou outro Funyun.

Eu sorri. "Mais Mello Yello, sua graça?"

"Sim por favor."

Eu pesquei outra lata fora da bolsa. Não haveria mais cães mortos se eu pudesse evitar. *** *** *** Eu abri meus olhos. Meu quarto estava envolto em sombras, a luz da lua pintando longas faixas prateadas no velho piso de madeira. A magia soou na minha cabeça. Algo havia cruzado o limite dos terrenos da pousada. Bem, algo magicamente ativo ou pesando mais de cinquenta libras. A pousada era muito boa em distinguir entre uma ameaça potencial e a vida selvagem aleatória que vagava pelos terrenos.

Eu me sentei. Ao lado da cama, Besta levantou a pequena cabeça de sua cama de cachorro.

Eu escutei. Grilos chilreavam. Uma brisa fresca passou pela tela da janela aberta, mexendo as cortinas bege. O chão de madeira estava frio sob meus pés descalços. Eu realmente deveria pegar um tapete aqui.

Outro som suave. Era como se alguém tivesse jogado uma pedra em águas calmas e as ondas se espatifassem contra a minha pele. Definitivamente um intruso.

Eu levantei-me. Besta fez uma investida maluca e lambeu meu tornozelo. Peguei a vassoura do local contra a parede e saí do quarto. Um longo corredor se estendia diante de mim, salpicado de escuridão fresca e a luz da lua entrando pelas grandes janelas de sacada. Caminhei pelo corredor, concentrando-me na perturbação. O Shih Tzu trotou ao meu lado como um esfregão preto e branco vigilante de sete quilos.

A estalagem e eu estávamos tão apertados que era quase uma extensão de mim. Eu poderia direcionar qualquer invasão com precisão. Este intruso em particular não estava se movendo. Ele estava andando em um só lugar. A casa estava escura e silenciosa ao meu redor. Atravessei o corredor, virei e parei em uma porta da sacada oeste. Algo mudou abaixo, no pomar. Vamos ver o que a noite arrastou. Sem som, a porta se abriu na minha frente e eu saí para a varanda.

No pomar, a vinte metros da casa, Sean Evans urinava na minha macieira.

Só podes estar a brincar comigo.

"Pare com isso", eu assobiei em um sussurro teatral.

Ele me ignorou. Ele estava de costas para mim e ele ainda usava os mesmos jeans e camiseta cinza que eu tinha visto naquela manhã.

"Sean Evans! Eu te vejo. Pare de marcar seu território na minha macieira."

"Não se preocupe", ele disse sem se virar. "Não vai doer as maçãs."

O nervo. "Como você sabe? Você provavelmente nunca cultivou uma macieira em toda a sua vida."

"Você queria que eu lidasse com isso", disse ele. "Eu estou lidando com isso."

Ele estava lidando com isso, tudo bem. "O que faz você pensar que marcar as coisas terá algum efeito? O assassino de cães ignorou suas marcas antes." "É assim que se faz", disse ele. "Há uma certa etiqueta nessas coisas. Ele me desafiou e agora eu vou desafiá-lo de volta."

"Não no meu pomar, você não vai. Saia."

Besta latiu uma vez para adicionar seu apoio.

"O que é isso?" ele perguntou. "É um cachorro."

Sean se fechou, virou-se e começou a correr em um carvalho. Era uma coisa incrível de se ver: a dois metros do carvalho ele saltou para cima e para a frente, saltou da casca para o local onde dois galhos grandes se separaram do tronco, empurrou-os como se estivesse sem peso, pousou no galho Na direção da sacada, corri ao longo dela até que ela afinou e se agachou. A coisa toda levou menos de dois segundos.

Seus olhos brilhavam uma vez com âmbar dourado brilhante. Seu rosto ganhou uma nitidez perigosa, predatória e ligeiramente feroz. Um arrepio percorreu minha espinha. Não, não reprimido. Nem um pouco.

Um lobisomem era uma má notícia. Sempre. Se o tivesse encontrado na rua desse jeito, teria começado a fazer ruídos calmantes e pensar em estratégias de saída. Mas nós estávamos no meu território.

"Isso não é um cachorro", disse Sean.

Beast soltou um pequeno rosnado, surpresa com o insulto.

"Ela pesa o que, cerca de seis, sete libras? Agora, eu estou disposto a admitir que em algum lugar no passado distante um de seus ancestrais poderia ter sido um cachorro. Mas agora ela é uma enorme chinchila." "Primeiro você insulta

minha casa, agora você insulta meu cachorro." Eu me inclinei na minha vassoura.

"Ela tem rabos de cavalo pequenos", disse Sean, apontando para os dois minúsculos rabos-de-cavalo acima dos olhos de Shih Tzu. "Sua pele fica em seus olhos. Ela é devida para uma preparação."

"Aha" Sean inclinou a cabeça para o lado. Ele parecia completamente feroz agora. "Você está me pedindo para levar um cachorro com dois rabos de cavalo a sério."

"Eu não estou pedindo para você fazer nada. Eu estou dizendo a você: saia da minha propriedade."

Ele mostrou os dentes para mim em um sorriso ligeiramente perturbado. Ele parecia com fome. "Ou o quê? Você vai me bater com sua vassoura?"

Algo parecido. "Sim." "Estou com tanto medo agora que estou praticamente tremendo."

Ele estava dentro do limite da pousada. Eu era claramente um estalajadeiro - a vassoura era uma oferta inoperante. No entanto, ele não mostrou respeito. Eu conheci alguns lobisomens arrogantes - quando você era uma máquina de matar altamente eficaz, você tendia a pensar que o mundo era sua ostra -, mas este tomou o bolo. "Vá embora, siri." Lá. Isso iria consertá-lo.

"Nome é Sean." Ele inclinou a cabeça novamente.

Nenhuma reação ao insulto. Ou ele tinha um ego à prova de balas ou não tinha ideia de que eu acabara de chamá-lo de covarde chorão em sua própria língua.

Sean inclinou a cabeça. "Então, como uma garota como você sabe sobre lobisomens?"

"Uma garota como eu?"

"Quantos anos você tem?"

"Vinte e quatro."

"A maioria das mulheres de vinte e quatro anos que eu conheço dorme em algo mais revelador. Algo mais adulto."

Eu levantei minhas sobrancelhas. "Não há nada errado com a minha camiseta da Hello Kitty." Era fino e confortável, e chegava ao meio da coxa, o que

significava que, se eu tivesse que me levantar no meio da noite para despachar qualquer intruso, faria com a bunda coberta e modéstia intacta. Sean franziu a testa. "Claro, se você tem cinco anos. Tem um toque de desenvolvimento interrompido acontecendo lá?"

Argh. "O que eu tenho acontecido não é da sua conta."

"Isso se encaixa", disse ele.

"O que?"

"A camiseta. Ela se encaixa em todo o seu estilo de vida. Aposto que você cresceu por aqui também."

Onde ele estava indo com isso? "Talvez."

"Provavelmente nunca saiu da cidade, certo? Nunca foi estranho em nenhum lugar, nunca fiz nada louco, e agora você dirige este bed-and-breakfast e toma chá com velhinhas em uma varanda. Uma vida tranquila e agradável."

Ha! "Não há nada errado com uma vida tranquila e agradável."

"Certo." Sean deu de ombros. "Quando eu tinha vinte e quatro anos, queria ver o mundo. Eu queria ir a lugares e conhecer pessoas."

Eu não pude resistir. "E mate-os."

Ele mostrou os dentes para mim. "Às vezes. O ponto é, se você ficou por aqui toda a sua vida, como você sabe sobre lobisomens? Não há um por milhas, e se houver, eles estão dormentes. Eu vasculhei esse território antes de tomar O lobisomem mais próximo está em um subúrbio de Houston, e quando falei com ele, ele confirmou que não há um lobisomem ativo nessa área há anos. Então, como você sabe sobre lobisomens? " "Não gosta muito da sua própria espécie, não é?"

"Você sempre abaixa as perguntas ou eu sou apenas especial?"

"Você é especial", eu disse a ele, afundando o máximo de sarcasmo possível.

"Agora vá embora. Vá em frente."

Ele baixou a cabeça e olhou para mim, com uma intensidade sem piscar, focalizada como um lobo no meio do inverno avistando sua presa. Seus olhos brilhavam, captando o luar. Todo o cabelo na parte de trás do meu pescoço subiu.

"Eu vou descobrir. Eu não gosto de estar fora do circuito."

E agora ele estava me ameaçando. Isso faz isso. Mais uma palavra e ele se arrependeria de abrir a boca. "Saia agora."

O lobisomem sorriu para mim, seus olhos cheios de selvagem. "Tudo bem, tudo bem. Durma bem."

Deixou o galho, caiu dois andares no chão, aterrissou meio agachado e saiu correndo. Suas longas pernas o levaram para fora do meu pomar e, um segundo depois, a mágica ecoou na minha cabeça, anunciando que ele havia deixado o terreno da pousada. Eu me virei e caminhei de volta para o meu quarto, a porta da varanda se fechando suavemente atrás de mim. Enlouquecido espertinho.

Nunca estive em lugar nenhum, nunca fiz nada, hein. Desenvolvimento preso, hein. Considerando que vinha de um homem que passava as noites fazendo xixi nas cercas de seus vizinhos, isso era rico. Shoot, eu deveria ter dito isso a ele.

Bem, tarde demais agora.

Voltei para a cama. Eles não chamavam seus lunáticos gentis por nada. Pelo menos ele decidiu fazer algo sobre o assassino de cães.

Meia hora depois, decidi que era hora de parar de pensar em insultos espirituosos e inventivos envolvendo lobisomens. A casa estava quieta. A besta roncava baixinho. Eu bocejei, virei meu travesseiro quente e me afundei mais embaixo das cobertas. Hora de ir dormir...

A magia ondulou, espirrando contra mim como uma maré. Alguém estava correndo ao longo da borda do terreno da estalagem, dando uma olhada. Estava se movendo rápido, muito rápido para um humano. Poderia ser Sean, mas de alguma forma eu duvidei disso.

Capítulo dois Ajoelhei-me no local em que o intruso se desviou do limite da estalagem. Quatro indentações triangulares marcavam o solo duro - marcas de garras. O invasor havia afundado suas garras no chão quando se virou e saiu correndo. Eu tinha acabado de perder isso. À minha frente, a rua estava em silêncio, as árvores apenas sombras de carvão sussurrando suavemente ao vento, como folhas de papel deslizando uma contra a outra. A subdivisão dificilmente era turbulenta e, mesmo nas noites de sextafeira, a atividade diminuía à meia-noite. Era quase uma hora da tarde.

Eu respirei em voz baixa, ouvindo, observando. Nenhum indício de movimento em qualquer lugar. Nenhum barulho estranho. Eu levei três segundos preciosos para vestir alguns shorts e uma camiseta mais grossa e tirar um elástico em volta do meu cabelo, e agora a coisa com garras se foi.

Levantei a mão, concentrei meu poder nas pontas dos dedos e toquei no recuo.

Um rastro amarelo pálido se acendeu no chão. Desapareceu quase instantaneamente, mas não antes de registrar sua direção. Estava descendo a rua, mais fundo na subdivisão.

Perseguir significaria deixar os terrenos da pousada, onde eu estava mais forte.

Eu deveria ficar de fora disso. Eu deveria me virar e voltar para a cama. Não era da minha conta.

Se isso matasse uma criança, eu não seria capaz de viver comigo mesma. Eu tomei minha decisão, para melhor ou pior. Agora não era hora de ter dúvidas.

Eu precisava de uma arma. Algo com alcance. Eu me concentrei. A vassoura fluía na minha mão, o "plástico" de sua alça derretendo em metal escuro, atravessado por fraturas do cabelo de um brilhante e brilhante azul. Uma lâmina afiada formava uma extremidade enquanto a haste da vassoura se alongava a dois metros. Uma velha linha de um manual italiano de artes marciais apareceu em minha mente: quanto mais longa a lança, menos enganosa ela fica. Sete pés serviriam. As últimas rachaduras azuis se fundiram. A lança, agora o cinza escuro do Teflon, parecia reconfortante na minha mão. Eu desci a estrada, mantendo-me nas sombras. A trilha brilhante desapareceu. Eu adoraria reacender, mas deixei o terreno da pousada e minha mochila de truques divertidos encolhera.

A subdivisão de Avalon fora construída por um bêbado que não conseguia traçar uma linha reta se sua vida dependesse disso. As ruas não apenas se viraram, elas se curvaram e se voltaram para si como se fossem as espirais da impressão digital de um gigante. Camelot Road era a rua principal da subdivisão, e até mesmo se curvava como uma cobra deslizando pela floresta de casas. Passei pelas ruas laterais, olhando brevemente para baixo de cada um. Gawain Street, Igraine Road, Merlin Circle ... As ruas estavam vazias. Aqui e ali as luzes ainda estavam acesas, mas a maioria dos moradores foi para a cama.

Estrada de Galahad.

Um holofote brilhou à distância. Provavelmente movimento acionado. Alguém ou alguma coisa estava se movendo do lado de fora.

Continue ou confira? Se não fosse nada, me custaria tempo. Mas se fosse alguma coisa, eu poderia parar de procurar.

Atravessei a rua para o lado oposto e corri, escondendo-me nas sombras dos carvalhos maduros. Levaria apenas um minuto.

Uma casa ficava à sombra de um álamo. Cinza Texas calcário, dois andares, janela de sacada, garagem de dois carros - tarifa padrão bonita para o subdivisão. Um carro estava estacionado na entrada da garagem, um Honda

Odyssey, com as portas dos passageiros e a escotilha aberta, mostrando sacolas plásticas brancas na área de carga, provavelmente de uma mercearia de vinte e quatro horas. A forma familiar do assento do carro de uma criança se curvava nas costas. A porta da casa estava entreaberta.

Um casal chegando em casa de uma viagem, talvez? Eles devem ter parado na loja no caminho para não terem que sair amanhã, chegar em casa, estacionar e levar o filho para dentro. Provavelmente não era nada, mas eu não saberia até dar uma olhada mais de perto. Tem você, seu bastardo arrepiante. Se eu tivesse piscado, eu teria perdido isso. Assim, fiquei com uma vaga impressão de algo símio e grande, coberto de pelos irregulares.

A coisa ao lado da casa rasgou a bolsa, jogando as peças no gramado iluminado pela lua. Apenas suas patas dianteiras eram visíveis - parecidas com ratos, maiores que as mãos humanas, com dedos sem pelos os quais eram armados com garras afiadas e pretas. Pedaços de uma bandeja amarela de isopor seguiram a sacola e a criatura rasgou seu conteúdo. Um ruído esmagador anunciou ossos de pássaros sendo esmagados. Adorável.

"Baby, você trouxe as compras?" Uma mulher perguntou de dentro da casa.

Uma voz masculina abafada respondeu.

Fique na casa. Fique na bela casa segura.

Uma mulher apareceu na porta. Ela tinha trinta e poucos anos e parecia cansada, os cabelos castanhos na altura dos ombros bagunçados, a camiseta amarrotada.

A criatura largou sua carne roubada.

Fique na casa.

A mulher cruzou o limiar e dirigiu-se ao carro. A criatura se derreteu nas sombras.

Ou escondeu porque estava com medo ou porque estava prestes a atacar.

A mulher verificou o baú, pegou a sacola solitária, olhou para ela e franziu a testa. "Malcolm? Você pegou o frango?"

Sem resposta.

O monstro não estava à vista.

Pegue sua bolsa e vá para dentro.

A mulher se inclinou para a porta do passageiro traseiro, falando sozinha. "Eu poderia jurar ... perdendo minha mente." Um lampejo de movimento ao lado da casa, alto, a uns cinco metros do chão. Eu fiquei tenso, pronto para correr.

A besta correu para a luz, arrastando-se ao longo da parede íngreme a cinco metros de altura, como uma gigantesca lagartixa monstruosa. Tinha pelo menos um metro e meio de comprimento, talvez cinco e meio. O pelo preto e azul manchado cresceu em manchas ao longo de sua espinha; o resto estava coberto de pele rosada e enrugada. Seu crânio era quase parecido com um cavalo, se os cavalos pudessem ser carnívoros. Mandíbulas longas, grandes demais para a cabeça, projetavam-se para frente, fazendo o nariz largo e achatado parecer ridiculamente pequeno. Uma floresta de dentes afiados e vermelhos brotou das mandíbulas, mal escondida pelos lábios brancos. Mas os olhos, os olhos eram os piores de todos. Pequenas e afundadas no crânio, queimavam com inteligência malévola.

A criatura agarrou a parede de tijolos com dígitos enormes e correu para o carro, ágil como um macaco, rápido demais para lançar uma lança. Um momento depois, saltou da parede, limpando o carro em uma única investida poderosa e aterrissou atrás do Honda.

Droga. Eu ergui minha lança e corri.

A mulher se endireitou.

A fera se inclinou para frente, os músculos dos quatro membros se contraíram.

Parecia enorme agora. O maior dinamarquês que eu já vi tinha quatro metros e meio de comprimento. Esta besta tinha um pé cheio sobre ela.

A criatura abriu a boca e rosnou. Um grunhido profundo e gutural ondulou pela noite. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço se levantaram. Não soava como um cachorro. Parecia algo perigoso e cruel.

A mulher congelou.

Não corra, eu quis, me movendo em direção a eles. Faça o que fizer, não corra.

Se você correr, vai perseguir e matar você.

A mulher deu um pequeno passo em direção à porta.

A criatura se esgueirou atrás dela e murmurou algo em uma língua estranha, cheia de sussurros e gemidos, como se uma dúzia de pessoas lamentasse e murmurasse ao mesmo tempo.

"Oh Jesus", a mulher choramingou e deu outro passo de bebê em direção à porta.

A besta soltou uma gargalhada alta. Eu estava quase lá.

A mulher entrou na casa. A fera a perseguiu. A porta se fechou e a criatura bateu de frente. A porta estremeceu com um baque alto.

Oh não, você não. Eu lancei a lança e empurrei. "Coloque seu peso nisso, querido!" A voz da mamãe disse das minhas memórias. Eu afundei todo o meu impulso na lança. A ponta da ponta de lança cortou a carne rosada e enrugada, bem entre as costelas da criatura.

A besta uivou. Sangue branco borbulhava ao redor da ferida.

Eu me inclinei na lança e me virei, arrancando a criatura empalada da porta e empurrando-a para a grama. O monstro arranhou o gramado, minha lança presa nas costelas como um arpão. Eu desci, prendendo-o, e empurrei, colocando cada grama de força na lança, forçando a fera através da grama e na escuridão ao lado da casa. Meu coração batia a cerca de um milhão de batidas por minuto.

A coisa revoltante guinchou, contorcendo-se no final da lança. Se fosse humano, estaria morto. Eu deveria ter atingido seu coração, mas não mostrava sinais de morte. Eu tive que terminá-lo e rapidamente, antes que toda a subdivisão notasse seus gritos e saísse para investigar. Eu não tinha ideia de quais eram seus órgãos vitais ou onde eles estavam localizados.

Se eu não pudesse apontar para a precisão, teria que enfrentar um trauma maciço. Eu soltei a lança com um puxão forte. A fera saltou em seus pés, incrivelmente rápida, e atingiu suas longas garras como foices. Eu recuei para o lado. Garras afiadas arranharam meu lado esquerdo, queimando minhas costelas com dor quente. Mordi um grito e empurrei, apontando para seu intestino. A besta derrubou minha lança com o ombro. Eu sacudi a arma e empurrei a ponta da lança em sua garganta, prendendo-a ao lado da casa. A besta gorgolejou, raspando o ar com suas garras, tentando me fazer em pedaços. Agora, enquanto estava lutando para respirar, ou nunca. Eu lancei a lança e a dirigi para o peito encolhido.

Osso mastigou. Liberei a lança e apunhalei-a, de novo e de novo, o mais rápido que pude. Estocadas poderosas e estáveis. Outra crise. Sangue branco vazou dos cortes. Suor encharcou meu rosto. A lança parecia pesada demais.

Outro impulso, outro, outro ...

Pus grossos e brancos tingidos de tufos de rosa se espalharam pelas feridas.

A fera cedeu. Suas horríveis mãos com garras subiram uma última vez e depois caíram, flácidas.

Eu a esfaqueei novamente, só para ter certeza. Minha ferida queimava como se alguém estivesse afundando agulhas incandescentes no meu lado. Eu dobrei.

Ow Ow, ow, ow. Tanto quanto eu queria colapsar dramaticamente em dor, agora

não era nem o tempo nem o lugar. Eu tive que tirar aquela maldita coisa daqui antes que alguém me visse.

Eu examinei o monstro. Era uma fera magra, mas ainda com um metro e meio de altura. Tinha que ser pelo menos cem libras. Carregá-lo estava fora de questão. Não só era muito pesado, mas era um lodo branco sangrento, que podia ser corrosivo ou tóxico. Arrastar foi a minha melhor aposta.

Eu me concentrei, enviando uma imagem mental para a lança. Veias azuis elétricas atravessavam a arma. A ponta da lança se curvou em um gancho farpado crescente. Uma alça cruzada se formou em direção ao pé do poço. Isso faria. Eu enganchei a fera e puxei.

O corpo deslizou pela grama. A maldita coisa era pesada.

Um baque seguido de um leve rangido anunciou a porta da casa se abrindo. Ótimo, exatamente o que eu precisava. Eu girei, pesando minhas opções. Eu estava em um espaço estreito entre duas casas. Atrás de mim, uma cerca de madeira vigiava os quintais. O gramado na minha frente não dava cobertura. Se eu me movesse para a luz à esquerda, as pessoas me veriam. Nenhum lugar para ir. m homem jurou. "Olhe para a porta."

Uma mulher disse: "Oh meu Deus".

Oh meu Deus está certo.

Um celular tocou. "Eu preciso denunciar um ataque", disse o homem. "Algo perseguiu minha esposa ..."

Eu tinha minutos antes que a área estivesse cheia de policiais. Bem, isso não acabou de levar o bolo?

A cerca pertencente à casa à esquerda tinha um portão. Eu estendi a mão, tateando em busca de uma fechadura. Meus dedos escovaram metal. Vitória! Eu sacudi o trinco. O portão se abriu. Eu prendi a criatura, arrastei-a para o quintal vizinho e fechei a porta atrás de mim. Por enquanto, tudo bem.

O quintal estava vazio. Carvalhos jovens jogavam suas sombras sobre a grama e, à direita, um teatro de madeira agachado nas sombras. Muito pequeno e muito exposto para oferecer um bom esconderijo. Além disso, não podia passar a noite no teatro. Eu não tinha ideia de quanto tempo os policiais ficariam, e arrastar a fera para casa à luz do dia não era uma opção. Eu puxei a criatura através da grama para o lado oposto do quintal e tentei a cerca. Era velho e castigado pelo tempo.

O lamento distante de uma sirene rolou pela noite. Alarme passou por mim. Eu peguei a velha madeira cinza e puxei. Um prego rangeu, a madeira estalou e uma tábua ficou livre na minha mão. Eu peguei o próximo.

A sirene estava se aproximando.

Eu arranquei a segunda tábua da cerca. Espero que as pessoas da casa tenham uma boa experiência.

A sirene guinchou, tão perto.

Eu soltei outra placa solta, depois outra. A lacuna tinha que ser larga o suficiente.

Eu enganchei a besta sob as costelas e a empurrei pelo buraco. Ficou preso, encravado. Eu agarrei suas pernas e as enfiei, uma na hora, com cuidado para não tocar em nada do lodo. Venha, se encaixe, sua coisa feia.

A sirene ficou em silêncio. Eu olhei por cima do meu ombro. Luzes vermelhas e azuis iluminavam a noite atrás de mim. A cavalaria chegou.

Eu empurrei o último da besta através da abertura e subi atrás dela. À direita de mim, uma palma curta espalhou suas folhas, flanqueadas por capim-elefante.

Salpicos de água.

"Você ouviu isso?" uma mulher perguntou.

Eu me agachei atrás do crescimento. Não. Não, você não ouviu nada. Não se preocupe comigo, eu não estou escondendo o cadáver de uma criatura desagradável atrás do seu canteiro de flores. Não. Nada aqui, a não ser coelhinhos fofos e fofos que correm adoravelmente pela noite ... Ouvir o que?" perguntou um homem.

"As sirenes, Kevin."

"Não."

Kevin era o meu tipo de gente.

"Kevin ..."

Salpicos de água. "Eu tenho a única sirene que me interessa aqui."

Olá, Sr. Smooth.

A mulher riu.

Eu me inclinei para frente e espiei por trás da vegetação. Uma piscina se espalhou na minha frente. Luzes solares flutuavam na água, salpicando o fundo

com círculos vermelhos e amarelos. No outro extremo, um homem e uma mulher de quarenta e poucos anos estavam sentados num degrau, meio submersos.

"Vamos lá", Kevin murmurou. "As crianças estão dormindo, a água está quente, a lua está apagada ... Eu tenho o vinho. Devemos beber o vinho e depois ..."

"Você gostaria de brincar?" a mulher perguntou.

"Eu não seria contra, não."

Ela colocou os braços em volta do pescoço dele. "Ficando romântico na sua velhice?"

Os arbustos na beira da piscina eram muito curtos. Eu poderia me esgueirar se eu me movesse rápido enquanto eles estavam distraídos. Se eu tentasse arrastar o corpo, eles definitivamente me veriam.

Eu olhei para a casa. Diretamente na minha frente, no segundo andar, as cortinas estavam abertas. Uma estação de carregamento de iPod estava no peitoril da janela ao lado de um ursinho de pelúcia. Quarto de criança. Mais risadinhas.

Eu escapei pelos arbustos, corri para o lado da casa e prendi a respiração.

"Mmm, tomando conta da situação ...", a mulher ronronou.

"Você ama isto, bebê."

Quase me senti mal, mas não tive escolha. Eu coloquei minha mão contra a casa. Eu estava muito mais fraca do lado de fora da estalagem, mas ainda conseguia administrar um empurrão básico.

O funcionamento interno da casa se estendia diante de mim, as vigas estruturais, os longos trechos de canos e o trabalho de aranha da fiação. Eu destaquei o fio certo e enviei uma gentil cutucada.

A estação do iPod soou, espalhando Nicki Minaj pela noite dentro.

A piscina ficou em silêncio.

Algo caiu sobre mim. A musica morreu.

"Mamãe?" uma jovem voz feminina disse. "Isso é você?"

"Sim", respondeu a mulher. "Volta a dormir." "É o papai? Os dois estão fazendo isso na piscina? Eca!"

Kevin rosnou.

Outra janela se abriu e uma voz de menino chamou. "O que está acontecendo?"

"Mamãe e papai estão fazendo isso na piscina." "Ugh" "Ninguém está fazendo nada!" Kevin latiu. "Volte para a cama!"

"Você sabe que pode ter doenças fazendo isso, certo? A água da piscina não é sanitária ..."

"Definitivamente não será higiênico depois que eles terminarem", brincou o menino.

"De volta para a cama! Agora!"

As janelas fechadas.

Kevin gemeu. "Quanto tempo até que eles terminem o ensino médio e saiam para a faculdade?"

"Três anos."

"Eu não acho que posso aguentar tanto tempo."

"Por que não pegamos nosso vinho e o levamos para dentro?" a mulher disse.

"Podemos ir ao nosso quarto gigante e confortável, trancar a porta e beber vinho.

Na cama."

"Essa é uma ótima ideia."

Alguns minutos depois, a porta se fechou. Eu esperei um pouco mais para estar no lado seguro e retomei meu arrastar. Se meus braços não caíssem, os policiais não me matariam, e os moradores do subúrbio amoroso ficassem em suas casas, eu poderia até chegar em meia hora ou mais. *** *** *** Uma hora depois, fui até o portão lateral da minha cerca de madeira. Ele abriu em antecipação e eu entrei no terreno da pousada. O poder passou por mim. O gancho de lança fluiu de volta para a vassoura.

A porta do cachorro na entrada do norte se abriu e Beast saiu correndo. Ela lambeu meus pés, rosnou para a criatura morta e correu em volta de mim em um círculo.

"Tudo quieto enquanto eu estava fora?"

A Besta mergulhou aos meus pés novamente e lambeu meu sapato.

"Leve-o ao porão", eu disse.

O gramado sob o corpo se abriu e o cadáver caiu. A terra e a grama se fecharam atrás e se alisaram.

Eu entrei. As tábuas do piso do saguão se separaram quando me aproximei, recostando-se e descendo para formar uma escada que levava para baixo da casa. As escadas correram para a porta de aço. Eu desci e toquei o metal. Magia lambeu minha palma. Um padrão complexo de rachaduras de cabelo azul escuro se formou na porta e deslizou para o lado. Eu entrei. A lâmpada que estava suspensa no meio da sala se acendeu, encharcando a mesa de aço abaixo dela em um brilho branco. A criatura morta estava deitada e parecia tão revoltante quanto eu me lembrava. À esquerda e à direita, as lâmpadas de humor acenderam-se nos candeeiros de parede, a luz amarela suavizadora e confortável, em nítido contraste com a esterilidade da lâmpada de laboratório. Prateleiras cobriam a parede oposta, cheias até a borda com livros, enquanto gabinetes de vidro contendo frascos e recipientes em todos os tamanhos e formas ocupavam as outras duas paredes. À direita, um chuveiro de descontaminação de concreto e azulejos esperava a chance de brilhar em caso de emergência.

"Obrigado." Eu toquei a mesa. "Seguro, por favor."

Tiras de metal se enrolaram nos cantos da mesa, prendendo os quatro membros da criatura no lugar. Eu não achei que voltaria à vida, mas você nunca sabe.

Coisas estranhas aconteceram. Coloquei um par de esfoliações, óculos de segurança e coloquei um par de luvas.

A fera jazia de costas, a barriga enrugada e sem pêlos exposta. Criatura feia.

Hora do Guia de Criaturas. Eu puxei um livro grosso da prateleira e acenei meus dedos acima dele. O livro folheou as páginas, reagindo à minha magia. Olhar as coisas manualmente era uma tradição centenária, tão antiga quanto as próprias pousadas. O advento dos computadores não mudou nada. No caso de uma violação da aplicação da lei, um computador seria a primeira coisa que os LEOs - responsáveis pela aplicação da lei - confiscariam. Eu tinha um laptop no andar de cima à vista, parcialmente para esse exato propósito. Eles foram bem-vindos à minha conta no Twitter e à minha galeria de fofos animais fofos, vestidos com trajes divertidos de Halloween. Ninguém pensou em verificar os livros sobre árvores mortas e, mesmo se o fizessem, provavelmente confundiriam o Guia com um volume de novidades.

Esta cópia do Guia de Criaturas era antiga. A pousada em si era final do século XIX, mas o Guia da Criatura tinha uma capa de couro manchado com algumas ferramentas de ouro na capa, o que a colocou pelo menos dois séculos antes. O proprietário anterior da pousada deve ter herdado de outro estalajadeiro. Assim que obtivesse acesso a alguns fundos, precisaria obter uma versão mais recente.

O livro foi indexado por vários critérios. Eu decidi Respirar. Era a escolha mais óbvia e me deixava derrubar um bom número de espécies da minha lista. A página me ofereceu uma longa lista de códigos. Peguei um par de fórceps da bandeja e abri o nariz da fera. Nada obstruía as quatro passagens nasais. O ar não parecia ter efeitos adversos ou tóxicos sobre ele. Tomei nota dos códigos de nitrogênio, oxigênio, argônio, CO2 e néon, e continuei.

Simetria: bilateral. Se você desenhasse uma linha ao longo do corpo da besta do nariz até a cauda, o lado esquerdo seria a imagem espelhada da direita.

Habitat: tentativamente terrestre. Não tinha brânquias, barbatanas, penas ou garras de escavação. Sangue: branco Uma página de testes químicos se apresentou e eu peguei algumas amostras e comecei a trabalhar.

Meia hora depois, eu tinha o alcance do código e puxei outro volume grosso da prateleira. "M4K6G-UR174-8LAN3-9800L-E86VA." Diga isso três vezes rápido.

As páginas sussurravam. Minha análise me deu aproximadamente cento e trinta e duas possibilidades. Felizmente para mim, as descrições vieram com fotos.

Vamos ver ... Não, não, ew, não, como é que esta coisa sequer se moveu, não ... continuei a virar as páginas, e quando surgiu uma imagem familiar de revolta, quase explodi.

Ma'avi Kerras. A família Ma'avi Stalker. Predatório, mortal, caça de vista e cheiro, viaja em bandos. Pacotes Ótimo. A escala de inteligência indicava que os perseguidores tinham entre 46 e 58 anos, quase tão espertos quanto o babuíno comum, o que os tornava bastante inteligentes para o reino animal e muito perigosos. Não inteligente o suficiente para viajar para a pousada por si só, no entanto. Alguém trouxe essa criatura adorável para Red Deer e a soltou em uma população desavisada. Teria sido despejado aqui e deixado para causar estragos? Por quê? Por quem? Onde estavam seus mestres? Eu li o artigo novamente. Foi mais como um esboço, um breve resumo, do que uma descrição detalhada. Eu precisava de mais dados. Suspirei. Uma coisa é saber que seus arquivos são inadequados, mas é um jogo completamente diferente quando o nariz é esfregado nele.

O perseguidor estava morto. Mesmo que eu tivesse conseguido de alguma forma levá-lo vivo, não tinha o poder para derramar o feijão proverbial. Cortá-lo em pedaços pequenos seria satisfatório - minhas costelas ainda doíam - mas fúteis.

Eu tirei minhas luvas. Se apenas mamãe e papai ainda estivessem aqui ...

A mágoa me assaltou. Apertei meus olhos com força contra a dor e desejei, com tudo que eu tinha, que eles passassem pela porta. Minha magia rolou de mim em uma onda poderosa.

A estalagem rangeu em alarme.

Bom ir. Eu estava assustando a casa.

Eu abri meus olhos. Eles não estavam lá. Claro que eles não eram.

"Está tudo bem." Eu acariciei a parede. "É apenas uma coisa humana. Sinto falta deles, isso é tudo."

Mais pesquisas teriam que esperar até a manhã quando minha cabeça estivesse mais clara. Eu disse à casa para refrigerar minhas evidências e subi para tomar um banho, tratar minhas feridas e engolir alguns analgésicos.

Capítulo três Besta levantou a cabeça e rosnou. Eu abri meus olhos. Eu estava sentada em uma cadeira grande e macia, tentando curar minha dor de cabeça com uma xícara de café. Lidar com intrusos era a última coisa na minha lista de desejos nesta manhã, a última coisa que envolvia lobisomens.

Minhas feridas acabaram sendo superficiais. As garras mal haviam roçado minhas costelas - ainda doía como se não houvesse amanhã - e, depois de devidamente tratadas, a maior parte estava melhorando. Infelizmente, a madrugada trouxe-me o presente de uma dor de cabeça e mil miligramas de analgésico não foram nem um mero impacto nisso. Eu finalmente desisti de dormir, rastejei no andar de baixo, fiz café e me sentei na cadeira na área de estar da frente para beber meu veneno em paz. Meus pais me olhavam da fotografia na parede. Sim, eu saí do recinto da pousada e me envolvi em uma bagunça terrível. Você também teria, na minha posição.

A besta latiu, seu olhar fixo na porta de tela.

Não há paz para os ímpios.

A magia se espalhou ao meu redor. Entrada. Poderia ser um convidado, embora a maioria dos hóspedes fosse mais educada.

Eu me inclinei para olhar para fora através da porta de tela. Sean Evans estava marchando pelo meu quintal, emitindo ameaça. Seu rosto era sombrio e seus olhos traíam a determinação de aço. Todos aqueles músculos duros finalmente revelaram seu verdadeiro propósito - eles estavam impulsionando seu grande corpo em direção a mim em uma velocidade alarmante e sua força garantida que ele cortaria o que quer que estivesse em seu caminho. Se eu fechasse a porta, ele passaria direto por ela. É assim que os cavaleiros medievais devem ter olhado quando atacaram um castelo.

Eu olhei para Beast. "Levante a ponte levadiça."

O cão minúsculo olhou para mim, intrigado.

"Você é um porteiro terrível."

Sean bateu na porta da tela. "Eu sei que você está aí."

"Devemos deixá-lo entrar?" Eu perguntei a Besta.

"Eu posso ouvir você", ele rosnou.

Então ele podia. Suspirei. "Ok. Entre. Está desbloqueado."

Ele abriu a porta e entrou na casa. "Cadê?"

"Bom dia para você também, sol."

"Eu disse onde está?" Não tão alto. Estou com dor de cabeça."

Ele se inclinou, colocando as mãos nos braços da minha cadeira. Seus olhos âmbar estavam todos brilhando. Sean Evans estava oficialmente chateado.

Serve bem, furball.

"O que você fez com isso?"

"Eu não tenho ideia do que você está falando." Tomei meu café.

"Você saiu e matou ontem à noite e então você o arrastou de volta para cá."

Eu dei a ele meu melhor olhar inocente. "Senhor, eu acho que você pode estar louco."

"Você deixou um rastro de cheiro de uma milha de comprimento e eu segui para esta casa. Você pegou minha morte e se machucou fazendo isso."

"O que te faz pensar isso?"

"Eu cheirei seu sangue. O que diabos você tinha para ir lá? Eu disse que estava lidando com isso."

Ah, isso foi rico. "Lidando com o quê? Eu pedi para você cuidar disso. Você me surpreendeu e decidiu limitar o seu envolvimento para envenenar minhas maçãs."

"Envenenamento? Sério?" Ele realmente cuspiu.

Eu queria que ele lidasse com isso porque eu não queria quebrar minha neutralidade e ele era exclusivamente adequado para matar coisas. Mas agora que o navio tinha navegado e dado a sua atitude, eu estava melhor sem a sua suposta ajuda. Eu me inclinei para a frente, então ficamos cara a cara. "Está sendo tratado. Seu envolvimento não é necessário. Você está livre para continuar sua série de urina em série." "Acho que não."

"Sean! Vá embora."

Ele trancou sua mandíbula. "Eu não sei o que diabos está acontecendo aqui, mas eu não vou embora até conseguir resolvê-lo."

De todos os idiotas rudes e arrogantes ... "É isso mesmo?"

"Sim. Você vai mostrar essa coisa para mim e a partir de agora, eu vou lidar com eles."

Eu abri meus olhos bem abertos e agitei meus cílios para ele. "Sinto muito, eu devo ter perdido a sua cerimônia de coroação. Tola eu."

"Dina!"

Ha! Ele se lembrou do meu nome. Acenei meus dedos na direção da porta.

"Shoo. Saia, e não bata a porta quando sair."

Ele plantou a si mesmo, braços cruzados, músculos inchados. "Me faz."

Ele não merecia um aviso, mas eu dei a ele uma de qualquer maneira. "Eu já tive o suficiente. Estou falando sério, Sean. Saia ou haverá consequências."

"Dê-me seu melhor tiro."

Bem. "Suas boas vindas são retiradas." Mágica esmagada em Sean. Ele foi no ar. A porta lateral se abriu bem a tempo e ele voou através dela e entrou no pomar. O pomar era uma aposta mais segura. A maior parte da casa protegia-a dos transeuntes e do trânsito, o que, esperamos, nos permitiria evitar perguntas sobre a dor na bunda.

Eu ouvi um baque sólido, então me levantei e olhei pela porta aberta. A besta se juntou a mim.

Sean estava imóvel na grama. Ouches.

Eu olhei para Beast. "Eu avisei ele."

Sean levantou a cabeça, sacudiu-a e ficou de pé. Seu rosto ganhou aquele olhar feroz e predatório.

"Uh-oh. É melhor nos segurarmos." Eu bebi da minha xícara de café.

Sean começou a correr e passou pela porta. Começou a fechar e eu sacudi meus dedos, dizendo à estalagem para mantê-la aberta. A porta custaria dinheiro para substituir. Sean empurrou a entrada, colocou um pé e meio dentro, e a magia o socou de novo, empurrando-o para trás. Sean voou, rolando na grama enquanto caía.

Ele não deveria ter chegado tão longe. Ele não deveria ter sido capaz de entrar, ponto final. É verdade que a estalagem estava abandonada há muito tempo e não era tão forte como a maioria, mas deveria tê-lo mantido fora.

Sean ficou de pé. Seus olhos foram completamente selvagens. Ele se juntou em uma bola apertada e correu para a porta com velocidade inumana. Eu senti a estalagem bloqueá-lo. Ele bateu na barreira invisível e a atravessou, conseguindo dar dois passos para dentro.

A magia o atingiu, jogando-o para trás. Ele pegou o batente da porta com as mãos e se pendurou.

Uau. Sean rosnou como um animal. Era um som assustador que nenhum ser humano tinha o direito de fazer.

Eu peguei minha vassoura. A pousada precisaria de alguma ajuda. "Você sabe o que a definição de insanidade é, Besta?"

Sean se esforçou. Os músculos dos braços e do corpo se arqueavam, tensos como cordas sob a pele. Lentamente ele ganhou uma polegada. Mais uma polegada Uau. Ele era incrivelmente forte.

"De acordo com Einstein, está fazendo a mesma coisa várias vezes e esperando um resultado diferente". Eu trouxe a ponta da vassoura no chão. " Fora."

Minha magia explodiu pela estalagem como o peso de um enorme sino. Não tinha som, mas ouvi tudo do mesmo jeito. Sean voou para fora da casa como um grão de poeira preso na corrente de um ventilador e bateu em uma macieira a quarenta metros de distância. Eu ouvi o som de todo o caminho de onde eu estava.

"Karma", eu disse, acariciando o batente da porta.

A casa rangeu.

"Você fez bem", eu murmurei para ele. "Ele é apenas assustadoramente poderoso."

Inacreditavelmente poderoso. Eu lidei com lobisomens antes. Eles eram psicóticos e homicidas, mas nenhum poderia ter feito o que ele fez.

Sean não estava se movendo. Talvez o impacto tenha quebrado alguma coisa.

Não que ele não se curasse - ele iria, e em um ritmo acelerado - mas ainda assim, quebrar sua espinha não tinha sido minha intenção.

Besta roçou meu tornozelo.

"Devemos ir investigar?"

A magia me puxou. Eu me inclinei para olhar a porta da frente. Um preto-ebranco estava estacionado na minha garagem e um homem de uniforme bege marchou até a entrada da minha casa. Eu estava prestes a receber uma visita da polícia de Red Deer. Eu me virei de volta.

A grama debaixo da macieira estava vazia. Sean Evans havia desaparecido. *** *** *** "Posso te oferecer um pouco de chá, oficial?"

O oficial Hector Marais olhou para mim. Sólido e em forma, bem barbeado, com o cabelo escuro curto, encarnava a própria essência de sua profissão. Se você o visse vestido de jeans e moletom com capuz, andando na sua direção ao entardecer, não atravessaria a rua, porque saberia que ele era um policial. Ele irradiava aquele ar de cautelosa autoridade e, ao cruzar a entrada da estalagem, ele me examinou e depois o interior da estalagem como se estivesse procurando armas.

"Não, obrigada, Srta. Demille. Houve uma perturbação em sua subdivisão na noite passada, por volta de uma da manhã. Uma mulher foi atacada. Você notou algo incomum?"

"Oh meu Deus. Quem foi? Ela está bem? O que aconteceu?" As pessoas que tinham conhecimento prévio do incidente não fizeram perguntas.

O policial Marais me estudou. "A vítima está bem. Estamos classificando-a como um ataque de animais selvagens. Você notou algo incomum na noite passada?

Ruídos, talvez um animal invulgarmente grande?" "Não. Eu deveria estar trancando a minha porta?"

"Você deve sempre trancar a porta. Você está ciente de alguém que mantém animais de estimação exóticos?"

"Robyn Kay tem um lagarto de estimação", eu disse a ele. "Eu acho que é uma iguana."

O oficial Marais pegou um bloco de anotações e fez uma anotação nele.

"Endereço?"

"Ela mora em Igraine Court. Não me lembro do número da casa. É uma casa de tijolos com um grande cacto de pera espinhosa na frente."

"E quanto a alguém que tenha um leão da montanha ou um urso?"

Eu balancei a cabeça. "Eu nunca ouvi falar de alguém tendo um urso ou um leão da montanha. Nós saberíamos. As pessoas neste bairro não têm muitos segredos."

"Você ficaria surpreso", disse ele.

Você não sabe a metade disso.

"Você está ciente de que vários cães em sua vizinhança foram mortos recentemente?"

"Oh, sim. É horrível."

"Temos uma razão para acreditar que alguém nesta área está mantendo um grande animal predatório como animal de estimação." Ele acenou para Beast.

"Eu aconselho você a se certificar de que seu cão está sempre na coleira e é supervisionado quando é permitido fora."

"Ela." O policial Marais piscou.

"Ela é uma menina", eu disse a ele.

Beast latiu uma vez para enfatizar o ponto.

O policial Marais pegou um cartão de visita, branco liso com estampa azul. "Se você tomar conhecimento de alguém mantendo um animal de estimação exótico ou o ver, por favor, me ligue. Não se aproxime do animal."

"Claro."

"Você já teve mais problemas com adolescentes?"

Ele lembrou. Três anos atrás, pouco depois de me mudar para a pousada, Caldenia chegou com um pequeno rebanho de caçadores de recompensas em seus calcanhares. Um par deles provou ser burro o suficiente para tentar snipe ela. Eu tinha lidado com eles quase que instantaneamente, mas não antes de o Sr. Ramirez na rua reportar tiros disparados contra a polícia. O policial Marais estava em um dos quatro carros de polícia que atendiam.

Como a pousada havia escondido o estrago e foi logo depois do Ano Novo, eu aleguei que algumas crianças tinham atirado sob os fogos de artifício que sobraram. Infelizmente, o Sr. Ramirez era um fuzileiro naval aposentado, e ele tinha sido inflexível que ele ouviu tiros de rifle. Na ausência de provas, os policiais não tinham escolha senão partir, mas era bastante claro que o policial Marais não comprara minha história.

"Sem problemas", eu disse.

O policial Marais me deu uma última olhada. "Obrigado pela sua cooperação, senhora. Por favor, deixe-me saber se você tomar conhecimento de alguma coisa relacionada a este caso. Adeus." Falando em intuição ... Algo sobre a minha conversa com Sean estava me incomodando. Eu fiquei perplexo e percebi o que era. Ele disse: "De agora em diante, eu vou lidar com eles." Eles. Como em mais de um. O Guia de Criaturas disse que os perseguidores viajavam em bandos, mas Sean não tinha como saber disso. Se ele tivesse acesso a um recurso que pudesse identificar perseguidores, também poderia me identificar, e ele teria ajustado sua atitude em vez de invadir meu castelo.

Ele deve ter cheirado aromas diferentes. Talvez jogá-lo fora não fosse uma ideia tão quente. Não, não foi. Houve limites. Não importava o quão poderoso ele era, eu não podia deixá-lo correr solto pela pousada e por mim.

"Eles" significavam que os incidentes continuariam acontecendo. Quem quer que estivesse por trás disso logo perceberia que eu havia tirado um dos pacotes. Ele ou ela poderia retaliar, e eu não tinha ideia de que forma essa retaliação tomaria.

Economize para uma entrada abreviada no Guia de Criaturas, minha busca em

stalkers não tinha mostrado nada útil. Eles eram uma espécie rara, não muito numerosa e não muito conhecida.

Eu poderia olhar através do resto dos meus recursos. Eu tive acesso a alguns outros livros, mas duvidei de encontrar algo útil. Eu teria que procurar qualquer menção casual dos stalkers em associação com outras espécies, e nenhum dos outros volumes foram indexados ou pesquisáveis. Eles eram na maior parte anedotas gravadas por vários estalajadeiros.

Quando eu tinha oito anos, meus pais me levaram, meu irmão e minha irmã para a Califórnia em férias. Nós visitamos muitos lugares legais, incluindo Glass Beach, perto da cidade de Fort Bragg. Os moradores da região costumavam atirar lixo no oceano, muitos dos quais consistiam em vidro, e ao longo dos anos, as ondas alisaram os fragmentos afiados em lindos pedregulhos de vidro e depositaram milhares deles de volta à praia. No grande esquema das coisas, procurar os perseguidores era como ir a Glass Beach perto de Fort Bragg e tentar encontrar um pedaço de vidro em meio a milhares de outros. Levaria muito tempo e meu tempo estava em falta.

Eu senti falta da minha irmã. Ao contrário do meu irmão, que ocasionalmente aparecia quando conseguia se afastar do grande além, ela nunca o visitava. Ela se apaixonou, se casou e se mudou com o marido para o planeta dele. Eu não tinha ideia de como era sua nova vida, eu esperava que fosse legal.

Eu precisava de um atalho. Eu precisava de alguém com mais experiência e conhecimento prático.

Fui até a fotografia dos meus pais e apertei o polegar em um galho de madeira no quadro. Uma pequena notação apareceu no canto superior acima da cabeça da minha mãe.

Brian Rodriguez, 8200 Cielo Vista, Dallas.

Eu solto o quadro e as palavras desaparecem. Brian Rodriguez era um estalajadeiro. Ele não me conhecia e eu não o conhecia, mas meu pai havia mencionado ele antes. O Sr. Rodriguez operava uma das mais antigas pousadas do Texas, que estava lá quando o Vice-Reino da Nova Espanha ainda era uma potência real. Diferentemente de Gertrude Hunt, aquela pousada permaneceu continuamente ocupada com o conhecimento e a perícia passados de um estalajadeiro para o outro. Se alguém soubesse sobre stalkers, seria o Sr. Rodriguez.

Dallas ficava a mais de quatro horas de carro. Se eu saísse agora, teoricamente poderia estar de volta aqui antes da meia-noite. A menos que eu tenha quebrado na estrada. Eu duvidava que algo ocorresse durante o dia, mas uma vez que a noite caísse, sem mim a pousada seria um jogo justo. Se perseguidores, seus aliados ou Sean decidissem retaliar, esta noite lhes ofereceria uma excelente

oportunidade. Eu sentei e engoli meu chá. Eu nunca conheci o Sr. Rodriguez.

Meu pai havia falado dele em termos lisonjeiros e eu estava lá quando minha mãe escreveu seu nome e endereço no retrato. Foi-me dito que ele era conhecedor e eu poderia pedir-lhe conselhos. No entanto, ele não era amigo.

Quando meus pais desapareceram, eu escrevi para ele e não recebi resposta.

Tentar telefonar para ele seria inútil - nenhum estalajadeiro responderia a uma pergunta por telefone. Os proprietários eram entidades neutras e operávamos secretamente e independentemente uns dos outros, separados pela distância. A segurança dos nossos hóspedes era a nossa maior prioridade. Contávamos com primeiras impressões e apertos de mão e fazíamos negócios apenas cara a cara.

Se eu fizesse a viagem para Dallas, não havia garantia de que o Sr. Rodriguez responderia minhas perguntas.

O que fazer?

Sentado aqui esperando que os stalkers fizessem o primeiro movimento era inútil. Eu não tinha ideia de qual seria a avenida de ataque deles. Eu nem tinha uma ideia clara do que eles eram capazes. Havia alguma inteligência por trás deles puxando suas cordas ou eles foram jogados aqui apenas para causar estragos?

Deixar a estalagem era um risco, mas era um risco que eu tinha que correr. Eu tinha escolhido me envolver - o que poderia ter sido um erro da minha parte, mas agora era tarde demais para adivinhar - e eu precisava tomar medidas para garantir a segurança da pousada. Avisado está armado.

Além disso, eu havia revisado a segurança da pousada nos últimos três anos.

Fizemos treinos e testamos diferentes cenários. A estalagem não era inexpugnável comigo, mas arrombá-la era impossível sem fazer muito barulho.

Eu tinha a sensação de que barulho era a última coisa que alguém queria.

Se eu fosse ir, tinha que ir agora. No momento, Caldenia era minha única convidada, e ela ficaria em segurança em seus aposentos. Mas se outro convidado aparecesse de repente, minha viagem seria cancelada. Levantei-me e subi para a varanda do norte. Caldenia estava sentada em sua cadeira favorita, olhando a rua. Ela me viu e fez um gesto com os dedos longos. "Olha. Acho isso extremamente curioso."

Eu sentei ao lado dela. Abaixo de nós, um par de policiais tentava acalmar dois cães de caça. Os grandes cães patetas se moviam para a frente e para trás em suas coleiras. O policial Marais e outro policial observaram.

Finalmente, um dos oficiais do K9 colocou seu cachorro sob controle e disse alguma coisa. O cão de caça obedientemente colocou o nariz no asfalto, deu três passos para a frente e recuou gemendo entre as pernas.

"Eles estão sentindo a criatura que você trouxe na noite passada?"

"Eles estão sentindo Sean Evans."

Ontem à noite, quando fui forçada a me esconder em um arbusto com meu horrível prêmio, percebi que o sangue branco da criatura evaporava ao ar livre em cerca de cinco minutos. A única maneira que alguém seria capaz de me rastrear seria por marcas de arrasto ou cheiro. Então assumi um risco e fui para a estrada, arrastando meu cadáver à vista, pronto para fugir ou me esconder ao menor ruído. Por fim, consegui chegar à Uther Street, que ligava a Igraine Road.

Eu estava prestes a virar para Igraine quando vi Sean, uma enorme sombra desgrenhada, preto puro, correndo de quatro. Ele correu Camelot e eu caí contra a cerca mais próxima para ter um momento, com medo que meu coração saltasse do meu peito porque estava batendo tão rápido.

O segundo cão de caça dançou no lugar e uivou, um gemido histérico e assustado.

"Ontem à noite ele estava reforçando sua assinatura", eu disse. "Meu palpite é que ele é ambicioso sobre o que ele considera seu território, então ele deve ter ido muito longe para marcar seus limites. Então, quando a polícia apareceu, a curiosidade levou a melhor sobre ele, e Sean virou-se para o modo secreto para que ele pudesse feche a distância rapidamente, aproxime-se e veja o que estava acontecendo. Sua trilha de feromônios está em toda a rua. " Os lobisomens tinham três modos básicos: sua forma humana, que tem a maior destreza, eles chamavam de operações de OPS; sua forma de rede, um monstro humanóide, parecido com um lobo, para um combate próximo e pessoal; e o OM, em movimento, uma forma disfarçada para cobrir rápida e silenciosamente grandes distâncias. Quando eles mudaram de uma forma para outra, o coquetel químico em seus corpos causou uma liberação de feromônios que assustaram qualquer coisa em quatro pernas. A sra. Zhu, uma lobisomem mais velha que costumava freqüentar a hospedaria de meus pais, disse-me que a liberação de feromônios era um sinal deliberado, programado neles, mas não sob seu controle direto. Quando em uma missão, ajudava a saber que os outros membros do seu grupo tinham mudado de forma sem sinais visuais ou sons para dar-lhe distância. Os cães da vizinhança não tinham problema com Sean, o humano.

Sean o "lobo", no entanto, os fez histéricos. Disseram-me que as emissões de feromônios pararam dentro de quinze minutos ou mais da transformação, eles deixaram uma assinatura de perfume duradoura. Sean acabara de se virar. Eu joguei que seu cheiro seria forte e minha aposta se mostrou correta. Seus feromônios assustaram tanto os sabujos, eles se recusaram a seguir sua trilha e, como minha trilha estava na mesma direção, eles se recusaram a segui-la também. Sem rastros de sangue e sem cheiro, ninguém tinha qualquer razão para conectar a pousada e eu com marcas de garras na porta de uma casa a várias ruas de distância.

Como se fosse uma deixa, o policial Marais virou-se e olhou diretamente para nós.

"Ele suspeita de alguma coisa", disse Caldenia.

"Ele não tem provas."

"Se ele se tornar um problema, eu poderia comê-lo. Ele parece delicioso."

"Obrigado, mas isso não será necessário." E isso não foi assustador. De modo nenhum.

Caldenia sorriu. "Você ficará surpreso com o quão difícil é se livrar de um corpo humano. Eu diria que ele é, talvez, cento e setenta libras? Isso é muito carne para administrar. Poderíamos congelá-lo. Ele me alimentaria por pelo menos." menos três meses ".

Ele também estava feliz casado com duas filhas pequenas. Eu o pesquisei após nosso primeiro encontro e encontrei o blog de sua esposa. Ela trabalhou como terapeuta e gostava de tricotar.

"Eu preciso sair", eu disse. "Eu deveria estar de volta hoje antes da meia-noite.

Por favor, fique por dentro."

"Eu vou. Eu tenho um novo livro de Eloisa James para me fazer companhia."

Dez minutos depois, minha mochila estava lotada. Voltei para o saguão.

A casa rangeu ao meu redor.

"Eu volto hoje à noite." Eu acariciei a parede. "Não se preocupe. Protocolo de segurança AWAY em sessenta segundos."

Eu acariciei Beast, peguei minhas chaves e saí. O Shih Tzu choramingou baixinho.

"Guarda a casa. Ela pode precisar de ajuda. Eu voltarei em breve."

Puxei o carro da garagem e esperei alguns momentos na rua, contando de costas. Cinco quatro três dois um.

A casa tiniu. Do lado de fora, nada havia mudado, mas eu sabia que por dentro havia persianas fechadas atrás do vidro e das cortinas. As duas portas visíveis da rua se trancaram e se trancaram, as duas portas menos óbvias se fundiram completamente nas paredes. A pousada tornou-se uma fortaleza que se defenderia e registraria tudo que acontecesse enquanto eu estivesse fora.

Dirija no limite de velocidade, vá para Dallas, visite, volte. Não se demore. Eu comecei a descer a rua. Quanto mais cedo eu chegasse lá, mais cedo eu poderia voltar.

Capítulo quatro A I-45 se estendia diante de mim, uma faixa plana de asfalto ladeada de ambos os lados por árvores baixas, mesquite, cinza e carvalho. O carro acelerou, mastigando os quilômetros. Eu sempre gostei de dirigir. Minha mãe também.

Meu pai nascera em uma época em que um cavalo galopante era a velocidade máxima que um homem poderia alcançar. No momento em que ele entrava em um carro, ele começava o que minha mãe costumava chamar carinhosamente de Gerard Show. No início da viagem, sentava-se perfeitamente imóvel no banco do passageiro, apertando a porta com força de nódoas brancas, o rosto pálido, uma máscara rígida de firme determinação, os olhos bem abertos. Isso durou até que nós encontramos o tráfego, ponto em que ele iria começar a apontar os carros e os perigos da estrada nesta voz de emergência tranquila. Ele fecharia os olhos e se prepararia quando trocássemos de pista. Se tivéssemos que parar antes de um sinal vermelho e outro veículo chegasse lá antes de nós, ele jogaria as mãos na frente do rosto ou às vezes na frente do corpo da mamãe, tentando protegê-la, quando parássemos. . Certa vez, estávamos na estrada e um gigante desviou um pouco para perto demais. Ele gritara: "Jesu, Helen, vire os cavalos!" e depois passou o resto do dia envergonhado com isso.

Eu já tive uma professora com uma severa ansiedade de avião. Ela me disse que toda vez que ela pisava em um avião, ela tinha feito com toda a expectativa de que ela ia morrer. Ela havia feito uma pasta com uma caveira e ossos cruzados, que continha sua apólice de seguro de vida e de seguro e se certificaria de deixá-la à vista para que sua família não precisasse "procurar informações" no caso de sua morte. Meu pai, que era o homem mais corajoso que eu já conheci, tinha uma mentalidade similar: toda vez que entrava em um veículo, ele fazia isso com a expectativa de que ele - ou mamãe e eu, que era infinitamente pior para ele - não o fizesse. Não sobreviva à viagem. Todo passeio de carro era uma experiência de quase morte.

Apesar de tudo isso, mamãe de alguma forma ensinou-o a dirigir. Muito ocasionalmente, quando ele absolutamente precisava, ele dirigia o carro por uma rua tranquila por uma milha e meia até a mercearia e posto de gasolina. Nós não fomos autorizados a ir com ele porque ele se recusou a ser responsável por nossas mortes. Ele nunca deixava chegar mais rápido do que trinta e cinco quilômetros por hora. Quando ele voltava, armado com mantimentos, estacionava o veículo na entrada da garagem, saía e deitava-se na grama, olhando para o céu por cerca de dez minutos. Às vezes eu vinha e ficava com ele. Nós olharíamos para o céu e as árvores farfalhando sobre nós e ficaria felizes por estarmos vivos. Eu senti tanto a falta deles. Eu os encontraria. Alguém em algum lugar precisava saber algo sobre eles. Um dia, alguém entraria na

minha estalagem, veria o retrato dos meus pais na parede e veria esse conhecimento no rosto dele. E então eu encontraria meus pais.

Meu GPS veio e Darth Vader me levou a tomar a próxima saída. Dez minutos depois, depois de ter ido embora "para o lado escuro", estacionei diante de uma casa grande. Ficava recuado da rua, atrás de palmas altas e finas e acácias, e eu mal conseguia distinguir as paredes de estuque de pêssego sob o telhado de terracota. Um caminho sinuoso de pedras atravessava a grama em direção à casa.

Atravessei a rua e parei diante da passarela. Insetos fantasmagóricos corriam pela minha pele. Os pequenos pêlos dos meus braços se levantaram. Eu estava na beira do terreno de outra pousada.

Eu dei um passo à frente. A magia rolou sobre mim. Eu me preparei e parei, esperando. Se o estalajadeiro não quisesse que eu entrasse, ele me avisaria.

Meu pai era bem considerado porque, antes de se tornar estalajadeiro, fora convidado, e escolhera arriscar sua vida para ajudar o dono de uma estalagem.

Custou-lhe séculos de encarceramento e solidão. Mas ele também tinha seus detratores. Se eu tivesse sorte, o Sr. Rodriguez não era o último.

O silêncio se estendeu. Pássaros chilreavam nas árvores acima de mim. Um minuto passou por. Outro. Longo O suficiente. Como ninguém veio me expulsar, devo ser bem-vindo.

Eu comecei a descer o caminho. O ar cheirava a fresco e limpo, com um toque de umidade. O caminho se transformou e vi a fonte da umidade: uma lagoa rasa curvando-se em curvas naturais no centro de um belo pátio de azulejos. O koi laranja e branco movia-se pesadamente através de um pé de água verde. Ao redor da lagoa, as plantas prosperavam em canteiros de flores bordados: flores de canna vermelhas e amarelas brilhantes com folhas grandes, pequenos grupos de verbena roxos e escarlates e estrelas douradas de margaridas amarelas. Palmas curtas e mesquite podadas artisticamente forneciam sombra para bancos de madeira envelhecidos com molduras de ferro forjado. Além do pátio, a casa era curva, um semicírculo de arcadas de dois andares de altura, varandas sombreadas com colunas ornamentadas, arcos e portas de madeira.

Vários vestígios de assinaturas mágicas passaram por mim, pegadas de poder deixadas por dezenas de convidados. Esta era uma pousada próspera, freqüentada por muitas criaturas de diferentes talentos. A estalagem dos meus pais costumava se sentir assim também: forte e vibrante. Vivo. Se esta pousada fosse um holofote, Gertrude Hunt seria uma chama em uma lanterna solitária em comparação. Tudo bem, prometi a mim mesmo. Um dia... Um homem se agachou ao lado de um cantor de flores, cavando com o solo com um ancinho de mão. Ele was being the final of cinquenta anos, desgastado pelo tempo e pele naturalmente bronzeada, desgastado pelo tempo e os elementos em rugas profundas. Uma barra de duração e uma pesquisa sobre a sua mandíbula. Uma

jovem estava ao lado dele em um vestido azul e sapatos prateados, o cabelo brilhante enrolado em um elegante penteado. Ela era um par de anos mais velha que eu, mas o olhar em seu rosto era inconfundível. Era a outra criança com mais de doze anos. Dizia: "Estou sendo mastigado pelos meus pais. De novo.

Você acredita nisso?" "... Se eu quisesse lidar com isso, Isabella, eu não teria pedido sua ajuda."

Oh não, não a voz do pai do paciente.

"Todo o objetivo de delegar uma tarefa é para que você não tenha que realizála sozinho".

Isabella suspirou. "Sim, pai. Você tem uma visita."

"Eu estou perfeitamente ciente dela, obrigada." O homem me fixou com olhos escuros afiados. "Posso te ajudar?"

Vir aqui provavelmente foi um erro. "Meu pai uma vez me disse que eu poderia pedir a um homem aqui um conselho."

"Qual era o nome dele?"

"Brian Rodriguez."

O homem assentiu com paciência. "Eu sei qual é o meu nome. Qual era o nome do seu pai?"

"Gerard Demille."

O homem me estudou. "Gerard Demille? Você é filha de Gerard e Helen?"

Eu assenti.

Ele levantou. "Obrigado, Issy, isso será tudo."

Isabella suspirou novamente. "Isso significa que você terminou de me dar uma palestra?"

"Sim. Para responder a sua pergunta, diga aos ifrit que, se eles quiserem o uso da sala de jantar formal, precisaremos de algo de seu cã afirmando que eles vão lidar com as despesas. Isso vai aquietá-los." Ele apontou para o banco. "Por favor sente-se."

Isabella se virou e foi em direção à casa, sacudindo a cabeça. Eu sentei no banco ao lado dele.

"Dina Demille", disse Brian Rodriquez. Ele tinha uma voz profunda e ligeiramente rouca. "Quando soube que você se mudou para Gertrude Hunt, achei que você viria me visitar mais cedo."

"Eu não tinha certeza se seria bem-vinda."

"Meu querido, seu pai colocou sua própria vida em risco por causa da esposa e dos filhos de um estalajadeiro. Você é muito jovem, então você provavelmente não tem experiência suficiente para perceber como raramente um hóspede se arrisca por nossa causa. Gerard é um homem muito corajoso ".

"Ele diria que é muito tolo." "Ele iria. Apesar de toda a sua arrogância e fingir ser um canalha, ele sempre foi um homem modesto. Todos os proprietários lhe devem uma dívida de gratidão, e sua mãe o salvou da eternidade da prisão.

Como sua filha, você é Sempre bem-vindo a esta pousada. O que fez você duvidar disso?

"Você não respondeu minha carta."

"Que letra?"

"Eu te enviei uma carta após o incidente. Foi há alguns anos."

O Sr. Rodriguez balançou a cabeça. "Eu nunca recebi. O que você escreveu?"

Ele parecia completamente genuíno.

"Eu perguntei se você sabia alguma coisa sobre o desaparecimento deles." Uma pequena e frágil esperança agitou suas asas no meu peito.

O Sr. Rodriguez se inclinou para frente. "Em uma palavra, não. As pessoas podem e desaparecem de vez em quando, mas para uma pousada inteira simplesmente desaparecer é inédito. Seus pais foram bem pensados. Quando o incidente ocorreu, eu verifiquei e muitos outros fizeram, Mas nossa sabedoria coletiva falhou. Não sabemos nada. " A esperança morreu. Eu fiz o meu melhor para esconder minha decepção.

"Você deve sentir falta deles", disse ele.

"Eu faço." Todo dia.

"Eu sinto Muito."

"Obrigado."

O Sr. Rodriguez me ofereceu um pequeno sorriso. "Então, o que posso fazer por você, filha de Gerard e Helen?"

Peguei uma foto do perseguidor e passei para ele.

O Sr. Rodriguez olhou para a foto. Alarme chamejou em seus olhos.

"Um perseguidor Maavi. Criaturas desagradáveis, vingativas e cruéis. A hospedaria está ameaçada?"

"Sim." Tecnicamente, foi ameaçado agora que eu me envolvi. "O perseguidor começou a matar cachorros, depois escalou. Eu acredito que há mais de um deles. Como eles chegaram aqui?" "O mesmo que todos os outros." O Sr. Rodriguez estudou a fotografia. "A questão é por que e quem os trouxe. Você não teve convidados incomuns?"

"Apenas Caldenia."

"Ahh, sim. Poucas pessoas a teriam aceitado. Imagino que ela pague bem, mas o problema que ela traz não pode valer a pena."

"Não é o dinheiro", eu disse a ele. "Embora fosse bem vindo. A pousada precisava de um convidado."

Brian sorriu. "Ahh. Seus pais ficariam orgulhosos. Pessoas da sua idade nem sempre entendem essa simples verdade: as pousadas exigem que os convidados floresçam."

Meus pais nunca recusaram um convidado, não importando o quão difícil eles fossem para acomodar. Foi simplesmente o jeito que eles fizeram as coisas. Não vi razão para desviar desse curso.

O Sr. Rodriguez bateu na fotografia. "Anos atrás, quando eu era muito mais nova, meus pais me mandaram para a Costa Oeste para cuidar de algum negócio privado. Eu fiquei no Blue Falls, uma pousada muito especializada. Ela atendia a hóspedes de alto risco. Um deles era algo chamado de dahaka. Ele estava no saguão quando eu cheguei e tive que esperar cerca de cinco minutos até que ele terminasse o seu negócio. Era trinta anos atrás, e eu me lembro como se fosse ontem. Ele usava armadura, carregava alto - Fuzis de tecnologia, e tinha dois stalkers sentados a seus pés. "Estar em sua presença era como estar preso em uma gaiola com um animal vicioso e faminto. Eu senti a ameaça. Ele emitiu como fogo emite calor. Seus stalkers babavam em mim." Eu vi a fome em seus olhos, para eles eu era presa. Comida ".

Ele estremeceu e sacudiu a cabeça. "O dahaka olhou para mim de passagem quando ele foi para o seu quarto. Senti como se alguém tivesse jogado um balde de água gelada sobre a minha cabeça. Todos os pelos do meu corpo se levantaram." Ele esfregou o antebraço. "Eu era um jovem então, vinte. Eu tinha todos esses poderes e achava que era imortal. Esse foi o momento em que

percebi que poderia morrer." Isso não soou bem. De modo nenhum. "E ele tinha stalkers com ele?"

O Sr. Rodriguez assentiu. "Os Dahaka são uma raça reclusa e muito violenta.

Eles se orgulham de sua capacidade de matar e frequentemente empregam outras criaturas da mesma maneira que nossos caçadores empregam cães.

Perseguidores são alguns de seus favoritos."

Eu pensei em voz alta. "Mas por que um dahaka estaria em Red Deer, Texas?

Não há nada lá. E se um deles estivesse lá, por que ele não viria à hospedaria?"

"Eu não sei. Mas eu posso dizer que há uma maneira de descobrir se você tem um dahaka. Eles implantam transmissores em seus animais. Se você tem um, esse cadáver perseguidor tem um transmissor em algum lugar em sua carne."

Então eu estava enfrentando uma criatura muito violenta armada com armas avançadas e um bando de bestas assassinas. Como no mundo eu lidaria com isso?

"Eu gostaria de poder ajudar", disse Rodriguez.

"Obrigado." Nós dois sabíamos que ele não podia. Ele tinha sua pousada e eu tinha a minha. "Eu só queria que a pousada fosse mais forte, só isso."

"Você se importaria de um conselho não solicitado?"

"Vou tomar todos os conselhos que puder receber."

Ele se virou e acenou para a estalagem. "Casa Feliz é um lugar muito movimentado. Servimos Dallas e Fort Worth e uma boa parte de Oklahoma.

Temos uma posição de reputação como um bom lugar para a maioria dos hóspedes. Em essência, somos a Holiday Inn do nosso mundo."

Sim, sua pousada estava indo bem e a minha não estava. Eu estava dolorosamente ciente desse fato. "Receio não seguir."

"Quando Gertrude Hunt foi construída todos esses anos atrás, ela estava em um cruzamento de estrada. Mas agora as estradas seguiram em frente, a pousada ficou abandonada, e eu acho que mesmo com a proximidade de Austin e Houston, você ainda não consegue Meu ponto é que existem diferentes tipos de pousadas. Algumas pousadas são como a Casa Feliz e atendem a uma ampla variedade de clientes. Algumas atendem apenas a alguns clientes selecionados.

Os hóspedes com necessidades especiais. Se você tiver sucesso nisso, você construirá uma reputação silenciosa que vai falar muito. Sua exclusividade pode ser uma vantagem, assim como foi para Blue Falls. " "Obrigado." Foi um bom conselho. Eu não tinha ideia de como segui-lo. "Posso incomodá-lo por uma

introdução ao estalajadeiro de Blue Falls? Talvez eu possa ligar para ele e pedir mais informações sobre dahakas?"

O Sr. Rodriguez balançou a cabeça. "Sinto muito, mas o Blue Falls foi destruído dezessete anos atrás. Um dos convidados entrou em um tumulto e assassinou o estalajadeiro e sua família. Uma tragédia terrível."

Hum. Então eu poderia ser como aquele outro estalajadeiro que morreu de uma maneira horrível.

Eu me levantei do banco. "Muito obrigado por toda sua ajuda. Eu devo ir."

"Você dirigiu um longo caminho. Gostaria de um almoço?"

"Não, obrigado. Eu quero voltar o mais rápido possível."

O Sr. Rodriguez assentiu. "Eu entendo. Se houver mais alguma coisa que eu possa fazer, não hesite em ligar. Eu ajudarei de qualquer maneira que puder."

Eu comecei a descer o caminho. Oh, atire, Sean. "Sr. Rodriguez?"

"Sim?" "Você sabe por que um determinado lobisomem seria muito mais forte do que os outros?"

O Sr. Rodriguez sorriu e disse na voz do paciente que usara com Isabella: "Você consultou o seu Guia de Criaturas?"

"Eu tenho. Não menciona nada relevante."

"Você herdou com a pousada?"

"Sim. Todos os meus livros e pertences desapareceram com meus pais."

O Sr. Rodriguez assentiu. "É provavelmente desatualizado. Antes que os lobisomens se explodissem, eles criaram uma segunda geração de agentes de combate para manter os portões contra a Horda do Sol enquanto a população evacuava. Eles são como os lobisomens comuns, exceto mais: mais fortes, mais rápidos mais difícil de matar, mais agressivo, mais tudo. Eles não são muito estáveis, mas ninguém se preocupou com isso na época, já que não era esperado que eles vivessem. O engraçado é que os criadores deles os criaram para sobreviver contra adversidades esmagadoras, mantendo os portões contra o poder de fogo superior, muitas vezes por pura vontade, e então ficaram extremamente surpresos quando suas criações se recusaram a desistir e morrer no final.A maioria da segunda geração pereceu na explosão final, mas várias unidades conseguiram passar pelos portões. Eles são raros e outros lobisomens

ficam longe deles.Alguns diriam que eles são ostracizados ou mesmo evitados, outros argumentam que nós simplesmente lhes damos a distância e respeito que seu sacrifício e desempenho heróico de combate exigiam. Tudo depende de quem você fala. Se você encontrar um, eu os trataria com luvas de pelica. Se eles decidirem que você é uma ameaça, eles reagem com violência súbita e extrema e são muito difíceis de matar ". *** *** *** Eu dirigi direto para casa. É claro que acertei um engarrafamento aos 45. Um semi tinha virado, entupindo as duas pistas. O rádio disse que ninguém ficou seriamente ferido, mas quando finalmente entrei na garagem, estava escuro. A rua estava vazia. Nem uma única folha tremeu no velho carvalho no quintal, seus galhos pingando escuridão da meia-noite na grama.

A casa bateu na minha aproximação, deslizando as persianas e fechaduras abertas. A fera disparou aos meus pés, correu para a esquerda, para a direita, para a esquerda, e superou-se de excitação, se aproximou de mim em um círculo, enfiando as pernas traseiras sob ela enquanto corria.

"Eu também te amo, seu cachorro idiota." As portas se abriram e eu entrei. O cheiro familiar de canela flutuou ao meu redor, enquanto as lâmpadas suaves vinham uma a uma. Eu balancei a cabeça para o retrato dos meus pais. A pressão que se acumulou nos meus ombros durante a viagem desapareceu. Eu estava em casa.

Fiz uma xícara de café e sentei na minha cadeira no saguão. Besta pulou no meu colo.

"Terminal, por favor."

A parede à minha frente se fraturou, se dobrou sobre si mesma e revelou a superfície lisa de uma tela. "Áudio".

Dois alto-falantes longos emergiram da parede ao lado da tela.

"Imagens da câmera desde que eu fui embora."

A tela dividida em quatro imagens diferentes. Carros Duas crianças em bicicletas. Vento movendo os ramos de carvalho. Uma mulher mais velha correndo - eu a tinha visto antes. Ela corria pela casa todas as tardes, chova ou faça sol. "Avanço rápido para atividade."

O dia virou noite, em vez de noite. Uma imagem no canto superior esquerdo mostrava uma figura escura na borda da pousada. O cronômetro disse onze e vinte e duas da tarde.

"Prolongar."

A imagem foi expandida, ocupando a maior parte da tela. A câmera interna ocupou o terço à direita. Sean Evans. Ele usava uma camiseta cinza e jeans soltos. Ele cheirou o ar, virou-se e olhou diretamente para a câmera. Seus olhos brilhavam como duas brasas. Muito deliberadamente, ele deu um passo adiante para o terreno da pousada.

Apenas o que eu precisava. Eu sentei e assisti o vídeo.

A gravação da câmera interna produziu um som fraco, um suspiro, enquanto a casa rangia, preparando-se para se defender.

Sean andou ao redor do prédio, movendo-se levemente na ponta dos pés.

Na tela, Beast desceu as escadas correndo e saiu pela porta do cachorro. A imagem do exterior se expandiu para cobrir toda a tela.

Beast parou na varanda por meio segundo, depois correu comicamente, descendo as escadas. Ela circulou a casa e parou a nove metros de Sean.

Ele se virou para ela.

A fera exibia pequenos dentes brancos e latia.

"Olha, cachorro, e eu estou usando a palavra cachorro vagamente aqui. Você e eu não vamos ter nenhum problema."

Besta latiu novamente, fingindo avançar e recuar.

"Vá embora", disse Sean. "Shoo. Eu não quero te machucar."

Ele estava avaliando a porta dos fundos. Ele deve ter decidido que era o ponto de entrada mais fácil.

A besta latiu novamente.

"Sim, tanto faz." Sean deu um passo em direção à casa.

A besta rosnou. O tom de seu grunhido mudou, ganhando uma vantagem viciosa. Sean olhou para ela.

O longo pêlo de Besta se erguia como penugem em um gato. Garras deslizaram de seus pés. Sua boca se abriu, mais larga e mais larga, como se toda a sua cabeça tivesse se partido ao meio. Quatro fileiras de presas brilhavam por dentro. "Que diabos...?" Sean recuou.

Besta pulou, cobrindo dez pés em um único salto.

Sean pegou um galho de carvalho e tirou-o da árvore. Besta se lançou e ele balançou o galho como um morcego, tentando derrubá-la de lado. Com um som em algum lugar entre um wolverine chateado e um lince irritado, Beast agarrouse ao galho. Sean a empurrou para frente e para trás, tentando soltá-la. A besta ficou pendurada e foi para o ar. Quatro fileiras de dentes esmagaram a madeira - chomp-chomp-chomp - e Sean cambaleou para trás, com um galho de um galho na mão.

Beast pousou em suas patas e mostrou suas presas. "Awwwwreeeeeoo!"

"Ah Merda."

Sean se virou e correu até a macieira mais próxima. Besta uivou novamente e deu a perseguição. Ele pulou e subiu o tronco e os galhos. Besta deu um zoom ao redor da árvore, latindo para fora.

Sean apoiou as pernas contra a rachadura no porta-malas, parecendo confortável. Besta correu ao redor do tronco, circulando à esquerda, depois à direita, em um borrão preto e branco.

Sean mostrou os dentes e rosnou. Mesmo assistindo em vídeo, o cabelo na parte de trás do meu pescoço subiu. Era o som de um predador grande e aterrorizante - faminto, selvagem e confiante - e provocou algum medo instintivo que me deixou feliz de estar dentro de minha casa com as luzes acesas e as portas trancadas.

Um cachorro normal teria decolado. A besta latiu para ele, pulando para cima e para baixo na grama.

"Não pode subir, hein?" Sean perguntou com uma voz profunda e rouca. Seus olhos brilhavam como duas luas amarelas. "Que pena."

Besta deu um zoom ao redor da árvore novamente, parou e mordeu o tronco.

"Pare com isso!"

Ela correu para longe do tronco, inverteu o dinheiro e mordeu a árvore novamente. Lascas de madeira cobriam a grama. Eu disse para sair! Eu não quero te machucar. "

"Awwreeeeeeoo. Bark-bark-bark!" Ela mordeu a árvore e mastigou a madeira, girando ao redor do tronco como um redemoinho de dentes e pêlos. A árvore estremeceu.

Sean jurou, arrancou uma pequena maçã verde da árvore, mirou e deixou cair na cabeça dela.

A besta uivou em indignação.

Ele pegou outra maçã e jogou-a como uma bola de beisebol. Atingiu o chão a centímetros dela. Ela saltou para trás. Uma barragem de maçãs atingiu a grama.

A besta ziguezagueava como um running back com uma bola de futebol nas mãos.

Sean saltou da árvore e correu na direção oposta com velocidade inumana.

Besta deu perseguição, uma faixa de preto e branco. A câmera girou o máximo que pôde, rastreando-os até a borda da propriedade, mas eles desapareceram de vista. Um momento depois Beast trotou de volta, subiu os degraus, se contorceu pela porta do cachorro e desabou no tapete, exausto.

Eu a aninhei. "Melhor cachorro de todos os tempos."

Beast esfregou o rosto contra a minha camisa e me lambeu.

"Eu acho que é hora de algumas guloseimas." Levantei-me, fui à cozinha e peguei um recipiente de plástico com costeletas de vaca, que comprei especificamente para esse fim. O Shih Tzu dançou em volta dos meus pés. Eu puxei uma costela e ofereci a ela. Besta agarrou-o e levou-o para debaixo da mesa, fazendo barulhos felizes de cachorro-monstro.

Eu bati a tampa no recipiente e coloquei na geladeira. Sean voltaria. Eu tinha certeza disso.

De alguma forma, em um espaço de quarenta e oito horas, minha vida ficou seriamente complicada. Eu suspirei e lavei minhas mãos. Eu estava cansado demais para pensar. O raio X do corpo do perseguidor teria que esperar até a manhã seguinte. Capítulo Cinco Eu olhei para a imagem de raio-x do corpo do perseguidor. Eu poderia muito bem ter tentado montar um quebra-cabeça de mil peças com todas as peças de canto faltando. Aparentemente, os perseguidores formavam pequenas placas ósseas em seus tecidos. Com que propósito, eu não tinha ideia. As placas pontilhavam os raios-X como escamas em uma píton e, sob essa bagunça caótica, ossos

estranhos formavam padrões esquisitos. Eu tinha ido ao laboratório assim que acordei e estive lá por duas horas. Eu não consegui encontrar o rastreador. Eu tentei ímãs; Eu tentei raio-x; Eu até tentei procurar radiação, ondas eletromagnéticas e magia. Nada.

Nada. Eu tinha um corpo com um possível transmissor em algum lugar, que poderia até agora estar transmitindo sua localização para uma criatura letal possivelmente acampando na Subdivisão de Avalon, e eu não consegui encontrá-lo.

A magia espirrou contra mim, urgente e repentina. Falando no diabo. Alguém acabou de entrar no recinto da pousada.

Eu tirei minhas luvas e peguei minha vassoura. Eu estava ficando cansado do jogo. Se esse dahaka achava que a estalagem era um alvo fácil, estava muito enganado.

Subi correndo as escadas, deixando-as selar atrás de mim e à porta da frente, em direção à fonte de perturbação.

O corpo de um perseguidor ficava a três metros do limite da estalagem. Ao contrário do meu cadáver, este tinha pele avermelhada e se esparramava bem no meio da calçada. À vista de todos. Às dez horas da manhã. Não parecia um cachorro morto. Não parecia um cervo morto. Parecia uma monstruosidade fora do mundo, que é exatamente o que era, e em precisamente cinco minutos o Sr. Ramirez estaria contornando a curva dessa calçada, andando em seu Rhodesian Ridgeback, Asad, assim como ele fazia todos os dias. pelos três anos que vivi aqui.

Esta foi provavelmente uma armadilha. Não importava. Eu tive que pegar o perseguidor no terreno da pousada antes que alguém o visse.

Eu corri pelo jardim. A fera estava deitada de lado, a cabeça quase completamente virada. Os ossos se projetavam da carne rasgada em seu pescoço. Algo havia quebrado seu pescoço e depois arrancado sua garganta por uma boa medida.

Não há tempo para se preocupar com ganchos ou lanças. Larguei a vassoura na grama, corri para a rua, agarrei as pernas do perseguidor e puxei. O corpo deslizou pelo concreto. Pesado. Eu me esforcei e puxei em pequenos empurrões pela calçada. Um dois três...

Mágica me atravessou - outro intruso. Eu puxei o corpo para a grama, atrás do arbusto de fogo de artifício, e me virei. Sean Evans piscou para mim. Ele estava segurando minha vassoura.

Oh idiota. Sean se moveu. Eu meio que vi - um borrão correu em minha direção e então eu estava presa ao carvalho. Seu grande corpo me apoiou, sua perna esquerda pressionando a minha contra a árvore, seu braço esquerdo apoiado contra a casca por cima do meu ombro. Ele se inclinou para mim, segurando a vassoura fora do meu alcance com a mão direita e sorrindo com um sorriso lobo feliz e satisfeito.

"O que você vai fazer agora, cara durão?"

Nossos rostos estavam a poucos centímetros de distância. Seus olhos âmbar riram de mim. Um pequeno zing elétrico correu através de mim. Ele estava totalmente perto demais.

Ele estudou meu rosto e acenou para a vassoura. "Esta é sua vassoura? Sim? Eu tenho o que você quer, buttercup."

Ele tinha o que eu queria, huh. Buttercup, huh. OK. "Você com certeza parece feliz consigo mesma", eu disse.

"Claro que estou. Tomei você de surpresa, tirei seu brinquedo e prendi você contra esta árvore. Acho que vamos começar com um pedido de desculpas."

"Eu? Se desculpar com você? Por quê?"

"Por tentar me matar jogando-me contra a árvore. Além disso, precisamos conversar sobre o seu cachorrinho."

Eu olhei em seus olhos. "Sean ..."

"Sim?" Ele se inclinou ainda mais perto e ele estava olhando para mim com uma espécie de fascínio distintamente masculino. Oque você sabe? Eu peguei o olho do lobisomem. Sorte minha. Eu enviei um pulso mágico em direção à vassoura.

A parte superior do cabo da vassoura derreteu, formando uma bolha de metal cinza listrada com veias azuis brilhantes. Agora eu só tinha que manter o olhar dele.

Eu olhei nos olhos do lobo. "Eu nunca considerei matar você."

"Aha" "Mas agora estou tentada."

Ele sorriu. O sorriso iluminou seu rosto, dando-lhe uma borda perigosa e perversa e ... humor. Ele sabia que ele era ruim. Ele achou engraçado. Uau. Eu nunca antes entendi o verdadeiro significado de "diabo bonito". Eu sabia logicamente o que significava, mas agora eu vi em ação. Sean era um belo diabo em carne e osso: arrogante, perigoso e quente. Eu sabia que ele era ruim para

mim, mas eu tive essa atração absurda de estender a mão e tocar seu rosto. Se ele não estivesse tão feliz consigo mesmo, eu poderia até considerar isso.

"Eu tenho sua vassoura e você não vai a lugar nenhum", disse Sean. "Eu gostaria de ver você tentar."

"Você tem certeza disso?"

"Sim. Dê a sua melhor chance." Eu empurrei. A bolha de metal roçou o punho de Sean, fundindo-o à vassoura. Seus olhos se arregalaram. Eu dei um tapinha no ombro dele. "Leve-o para dentro e segure-o." A vassoura puxou-o de volta e arrastou-o pela grama. As portas da casa se abriram como a boca cavernosa de uma besta colossal, engoliu Sean e depois fechou.

"Leve o corpo para o laboratório e sele-o", eu murmurei.

A terra abaixo do perseguidor ficou boquiaberta e engoliu o cadáver.

Eu puxei minha camiseta para baixo, endireitando-a. O Sr. Ramirez passou por aqui. Seu cachorro farejou a calçada.

"Bom Dia!" Eu chamei.

O Sr. Ramirez assentiu de maneira solene. "Bom dia. Bom dia hoje."

"Ouvi dizer que podemos chegar a cem graus."

"Calor é bom para um homem velho como eu."

Eu sorri. "Oh, Sr. Ramirez, você não é velho."

"Eu sou, mas a alternativa é pior." Ele acenou para mim e seguiu seu caminho.

Eu me virei e caminhei para a casa. Sean estava preso a uma parede como uma mosca para o papel de moscas. A vassoura tinha se fundido em dezenas de filamentos estreitos e elásticos de metal que se estendiam sobre o corpo de Sean, segurando-o com força e pulsando de azul toda vez que ele tentava se libertar. Raízes suaves de madeira, grossas como meu braço, se curvavam em torno de seus membros, derretendo de volta na parede. A casa decidira entrar em ação. Apenas o rosto de Sean estava claramente visível, mas seus olhos me disseram que ele estava determinado a encontrar uma maneira de se libertar.

Caldenia desceu as escadas e o viu. "Ooo. Planejando uma manhã bizarra?"

"Não, apenas lidar com um intruso traquina."

"Oh bem. Se você matá-lo, me salve seu fígado. Fígado de lobisomem é uma delicadeza muito tenra." Ela lambeu os lábios. "Especialmente quando sauté na manteiga."

"Que diabos...?" Sean rosnou.

"Eu vou manter isso em mente."

Caldenia passou por mim até a cozinha, tirou uma sacola de Funyuns do balcão e voltou para o andar de cima.

Eu fechei a distância entre Sean e eu e cruzei meus braços. "Agora então. Nós temos que conversar." *** *** *** Sean me estudou, seus olhos âmbar completamente lúcidos. "Então não é a vassoura."

"Não." Fui eu.

Seus olhos se estreitaram. "Mas você não usou nenhum de seus incríveis poderes para pegar esse cadáver fora da estrada. Seja o que for, é limitado à casa."

Sean Evans pode ter sido louco, mas ele não era idiota.

"Você não é o primeiro lobisomem que eu conheci", eu disse a ele.

"Significando o que?"

"Significa que eu não estou comprando o seu ato de grunhido. Você é projetado para manter a calma sob fogo pesado e você nunca perdeu a paciência. Mesmo quando eu joguei você contra a árvore. O que foi acidental, a propósito. Eu nunca faria isso com uma das minhas árvores de propósito ".

Ele mostrou os dentes para mim. "Veja, você não deve dar alvos como esse. Da próxima vez que eu quiser te chatear, eu vou ter que cortar um par de suas mudas."

"Você não mudou para a forma wetwork. Além disso, você está metodicamente testando suas restrições enquanto me mostra seus grandes dentes e finge rosnar para mim."

"Eu não testei eles ainda", disse Sean.

Que eu podia acreditar. "Bom, porque eu não usei nenhum dos meus poderes para te abraçar ainda. Agora, tudo o que está restringindo você é a casa e a vassoura. Eu posso me envolver, mas eu prefiro muito mais falar."

Sean pensou nisso. "Tudo bem. Vamos conversar. Quaisquer poderes que você tenha são limitados à casa, e eu posso dizer olhando para você que você é um civil. Você não tem o tônus muscular correto, e você não se move como alguém que Tem experiência em cortar corpos vivos de perto. Você não tem cem por cento de certeza com o que está lidando ou sabe exatamente com o que está lidando, mas de qualquer forma está com medo. E como você descobriu isso?"

"Ontem você saiu de manhã cedo e não voltou até tarde. Eu vi seu rosto quando você foi para o seu carro. Você parou e olhou para a casa. Você parecia preocupado. A velha senhora, que normalmente se senta na varanda por horas, passei o dia inteiro lá dentro. " "Você estava assistindo a minha casa."

"Sim. Aquelas coisas lá fora, seja lá o inferno que elas sejam, não estão brincando. Você esperava que elas atacassem a casa, e é por isso que você avisou seu inquilino para se esconder. Há apenas uma razão pela qual alguém na sua posição deixaria para uma longa viagem. Você procurou ajuda. Não me parece que você conseguiu. " Subestimá-lo foi uma péssima ideia. "E como você deduziu isso, Sr. Holmes?"

Ele sorriu. "Elementar, Watson. Se você tivesse encontrado ajuda, seria mais otimista. Ao invés disso, quando você saía do seu carro, parecia que você estava arrastando uma âncora atrás de você. Eu já vi esse olhar antes. É o visual isso diz: "Eu pedi por rádio para apoio aéreo e eles me disseram que ninguém virá e outro batalhão inimigo está indo na minha direção." Ele inclinou a cabeça. "Você pode não ter o apoio aéreo, mas você me tem."

"Espere um minuto. Ontem mesmo, um homem invadiu minha casa e se queixou de lidar com tudo sozinho. Era você?"

"Ontem eu pensei que você fosse apenas uma pessoa normal e eu não queria ver você machucada. Dina, você está me forçando a dividir minha atenção. Estou razoavelmente certa de que você está segura em sua casa, mas você continua saindo Eu não posso patrulhar a vizinhança e tomar conta de você ao mesmo tempo, e já que você não tem informações, eu nunca sei quando você está indo em outra expedição para a subdivisão. minhas mãos como uma criancinha e observo sua casa. Eu não gosto de ficar sentada em minhas mãos. " "Eu não pedi a sua proteção."

"Você me pediu para fazer algo sobre os cachorros mortos."

Ele me teve lá.

"Eu passei anos sendo arrastado para o outro lado do mundo e lutando porque alguém me disse para fazer isso. Eu escolhi este lugar para me estabelecer. Este é o meu território, pois sua casa é o seu território. Isto é o lar. Eu vou lutar por isso. E para o registro, eu nunca pretendi deixar os assassinatos do cão deslizarem. " "E se eu não quero sua proteção?"

Sean olhou para mim como se eu não estivesse bem na cabeça. "Como eu disse, sua casa está no meu território. Eu vou mantê-lo seguro."

Certo. Ele foi geneticamente modificado para resistir a cercos e proteger as coisas contra adversidades esmagadoras. Ele provavelmente não poderia superar o impulso protetor, mesmo se quisesse, e ele definitivamente não queria.

"Você não é jovem demais para vigiar o portão, Sean?"

Ele franziu a testa. "Eu não sigo."

Talvez ele realmente não soubesse. "Eu sou um estalajadeiro. Isso significa alguma coisa para você?"

Ele riu. "Eu odeio quebrar isso para você, mas você é dono de uma cama e café da manhã e seu único convidado parece ser uma velha louca. Chamar a si mesmo de estalajadeiro é um trecho se você me entende."

Ele não tinha ideia do que eu estava falando. "Que tal Auul? Isso soa um sino?"

Quando pronunciado da maneira certa, o nome rimava com Raul, mas era mais suave, dizia com mais saudade, cada vogal se estendia até soar como o uivo de um lobo solitário sob a lua cheia. "Fofo", ele disse. "Você vai latir comigo em seguida? Eu não me importo de ser ridicularizado, mas eu gostaria de manter essa conversa produtiva."

Eu empurrei com a minha magia. "Terminal, arquivo Auul, por favor."

A casa estremeceu. Uma grande tela se formou na parede oposta. Nele uma vasta floresta se espalhou, vista de cima, um lugar de gigantes. Árvores enormes, de folhas azul-esverdeadas, brilhavam na brisa noturna, e acima delas reinava o céu da meia-noite, borrifado de estrelas cintilantes que reluziam como joias. Uma enorme lua se erguia à direita, ocupando um quarto do horizonte, brilhando de azul e verde, e depois dela a segunda lua, um intenso ouro atravessado de vermelho, pairava à distância. Um pássaro enorme, com as pontas das penas brilhando de azul-claro, voou acima das copas das árvores.

Sean se esforçou. Seus olhos se iluminaram, captando a luz. Músculos agrupados sob os fios. Os cabos elásticos de metal se romperam e ele saiu da parede, olhando para a imagem.

Uau. Deixei-o ir - não havia sentido em segurá-lo. Os ligamentos metálicos rasgados derretiam, escorriam e fluíam pelo chão em minha direção, remoldando-se. Eles surgiram e um cabo de vassoura tocou minha mão. Eu peguei.

"Auul", eu citei. "Suave como o sussurro do amor nos lábios de uma mãe, dura como um grito de vingança, você é uma lembrança, um sonho de criança, uma dívida ainda devida, regada com nosso sangue, perdida para sempre, mas nunca esquecida."

"Quem escreveu isso?" Sean perguntou, seu olhar ainda fixo na imagem.

"Um lobisomem. Seu tipo ficou muito poético sobre o seu planeta depois que você explodiu."

Sean se virou para mim. "Meu planeta? Eu nasci no Tennessee."

"De onde vêm os lobisomens?"

"Nós sempre estivemos aqui. Somos uma mutação genética, uma anormalidade.

De onde vem sua vassoura?" Aha "Diga-me que esta imagem não liga para você, Sean."

Ele olhou para a lua novamente.

A imagem derreteu, substituída por uma mulher magra com olhos ardentes. Seus cabelos se derramaram sobre as costas em uma longa cabeleira avermelhada, presos por grampos de cabelo dourado. Rendas delicadas de metal cobriam seus ombros. Uma estreita corrente de ouro corria sob seus seios descobertos.

A música chegou, quieta, assombrada, e ela começou a balançar, a longa saia diáfana e escura queimando quando se virou. Ela cantou em uma língua morta e Sean ouviu como se entendesse cada palavra.

A mulher terminou sua música. O arquivo dizia que era uma canção de ninar. Eu me perguntei se Sean tinha ouvido falar na infância.

"Ok", ele disse finalmente. "Bata-me com isso."

"Você não vai gostar."

"Por que você não me deixa decidir isso?"

Ele perguntou. Eu o lembraria disso se ele se assustasse.

"Há um sistema estelar com dois planetas habitáveis, Auul e Mraar." A imagem mudou, puxando a imagem dos dois planetas para fora do arquivo. "Não está claro se Auul era habitável no início ou terraformado. Todos concordam que a civilização começou em Mraar. Se você perguntar à Horda do Sol, um grupo dissidente ocupou Auul e declarou independência. Se você perguntar ao seu povo, eles foram exilados para Auul e Nós não sabemos o que a verdade é, e nós nunca iremos. Todos concordam que depois que as civilizações existiram independentemente por quase mil anos, o Raoo de Mraar invadiu Auul. " Eu sentei na cadeira. Eu estava cansado de ficar em pé.

"Como você sabe disso?" Sean perguntou.

"Eu sou um estalajadeiro."

"Isso não explica nada, mas tudo bem. O que aconteceu com a invasão?"

"O Raoo tem suas bundas chutadas. É difícil ocupar um planeta."

"Faz sentido na teoria. Obter tropas suficientes para a superfície seria um desafio."

Ele estava levando tudo isso muito bem. Ele provavelmente pensou que eu era louco e decidiu ficar calmo no caso de eu começar a colocar papel de alumínio na minha cabeça.

"A guerra se arrastou por anos, realmente mais um ciclo de invasões e retiros apressados, até que o Raoo adquiriu um portão. Se alguém lhes vendeu a tecnologia ou eles tropeçaram nela, nós não sabemos. Provavelmente eles compraram de alguma forma. " "O que é um portão?" "É uma ponte Einstein-Rosen. Um buraco de minhoca atravessável em miniatura, que permite a viagem quase instantânea de uma parte do universo para outra. Há buracos de minhoca naturais, mas o Raoo construiu um sintético.

Levou uma enorme quantidade de energia para manter Ele funcionava, e só poderia estar ativo por um curto período de tempo ou desestabilizaria o planeta.Quando catorze dias ele estava aberto, o Raoo despejou milhões de suas tropas em Auul.Mraar estava superlotado e Auul sempre tinha sido escassamente povoado. Com dois terços do planeta ocupado, eles recorreram a medidas drásticas e manipularam o lobisomem. Eles passaram a administrálo a todos os cidadãos, criaram uma nova geração de superfighters e a maré da guerra começou a mudar. " "Cópia de segurança." Sean estendeu a mão. "O que você quer dizer com engenharia?"

"Eles criaram um ossai, um vírus microscópico programável artificial. Eles o carregaram com um programa e o usaram para reescrever o código genético dos organismos vivos. Uma vez administrado, os osais tornaram a geração atual mais forte e rápida e transformaram seus filhos em lobisomens Quando você muda de forma, deve doer, mas não dói tanto quanto deveria. Isso porque quando você muda, o ossai em seu corpo libera um analgésico ”.

"Eu estive no exército", disse Sean. "Eu tive muitos exames de sangue."

"O ossai é minúsculo. Ele também se auto-destrói quando removido do corpo.

Testes de rastreamento não o detectariam, então, a menos que alguém sequencie seu código genético, você passará por um nativo."

Ele fez uma careta. "Não importa. O que aconteceu com a invasão?"

"Levou quase um século para o Raoo, mas no final eles fizeram engenharia reversa do ossai e fizeram sua própria versão, maior, melhor, mais malvada - os werecats, também conhecidos como a Horda do Sol. Seu pessoal previu que isso aconteceria porque Na hora em que a Horda do Sol emergiu, eles já estavam construindo seus próprios portões. Decidiu-se abandonar Auul, mas seu povo não queria que o Mraar o tivesse. Eles deixaram os portões abertos, sabendo que isso levaria a uma catástrofe, e evacuaram o máximo de população que puderam para outros lugares do universo, levaram anos, para manter os portões contra a horda do Sol, eles criaram uma segunda geração de lobisomens, que me foi descrita como mais poderosa, mas menos estável. , ao qual você aparentemente pertence. " "Legal", disse Sean.

"Os lobisomens da estirpe alfa mantiveram os portões o quanto puderam até que finalmente a sua operação criou um pequeno buraco negro. O buraco negro consumiu o planeta, libertando enormes quantidades de energia, até que Auul desapareceu completamente. O cataclismo resultante criou um muito pequeno mas massa super-densa, que perturbou o equilíbrio dentro do sistema estelar, tornando Mraar inabitável.Algumas da Horda do Sol saíram, mas não muitas.A contagem de mortes estava na casa dos bilhões.Agora Mraar é uma rocha morta e Auul é um cinturão de asteróides As pessoas de ambos são refugiadas nos mundos conhecidos ".

Acenei a vassoura e a tela desapareceu.

"Essa é uma história interessante", disse Sean. "Então, de acordo com essa narrativa criativa, quando tudo isso aconteceu?"

"Os lobisomens estão visitando a Terra há séculos", eu disse. "Alguns através de outros portões, alguns por diferentes meios. Mas os últimos refugiados de Auul chegaram aqui quarenta e dois anos atrás."

A maioria das pessoas teria me dito que eu estava louco agora. Sean estava calmo como uma rocha.

Beast desceu as escadas, pulou no meu colo e mostrou-lhe os dentes.

Ele mostrou seus próprios dentes para ela. "Eu vou lidar com você mais tarde."

Ele olhou para mim. "Eu preciso fazer um telefonema. Você se importa?"

Eu balancei a cabeça na porta dos fundos. "A varanda é toda sua."

Ele saiu. A porta de tela se fechou atrás dele e ouvi sua voz abafada. "Ei, pai.

Sou eu. A palavra Auul significa alguma coisa para você?"

Capítulo Seis Beast e eu assistimos do lado de dentro da estalagem enquanto Sean andava de um lado para o outro. Ele estava conversando com seus pais e não estava indo bem.

"Aha. Alguma vez você ia me contar? ... Quando você acha que eu teria idade suficiente? Eu sou um maldito homem, pai. Eu lutei em duas guerras ... Não, senhor, eu Não estou sendo desrespeitoso, estou com raiva ... Eu tenho o direito de estar com raiva. Você mentiu para mim ... Não contar a história toda ainda está mentindo, pai. Está mentindo por omissão ... Acho que estamos fazendo um ótimo trabalho discutindo isso pelo telefone ... Sim, por favor, me coloque no viva-voz ... Ei, mamãe ... Sim. Sim. Não, Eu não estou chateado ... Uma garota ... Não, você não pode falar com ela ".

E agora eu estava envolvido. Eu poderia imaginar como essa conversa iria. "Sim, oi, quem é você e como você sabe muito sobre lobisomens e qual é exatamente o seu relacionamento com meu filho ..."

"Um estalajadeiro."

O que agora?

Sean desceu os degraus, indo mais fundo no pomar. Eu me esforcei. Seus lábios estavam se movendo, mas ele estava fora do meu alcance.

Suspirei e olhei para Beast. Ela lambeu minha mão. Sean estava recebendo um curso intensivo em pousadas e estalajadeiros e eu não tinha ideia do que eles estavam dizendo a ele.

Dez minutos depois, Sean guardou o telefone, voltou para dentro e pousou em uma cadeira.

"Então, como foi?" "É tão bom quanto você pensa." Ele se inclinou contra a cadeira e exalou. - Os dois estavam na casa dos vinte quando vieram para cá, alistaram-se no Exército e construíram uma nova vida. Não me disseram que, aparentemente, nosso tipo específico de segunda geração não é bem-vindo entre outros refugiados de Auul, e não não quero que eu tenha um chip no meu ombro. " Um chip? Agora ele estava carregando um dois-por-quatro.

Sean me fixou com o olhar dele. Uh-oh "Como a vassoura funciona?"

"Magia."

Ele trancou sua mandíbula. "Não me dê isso. Você me acertou com os planetas e os buracos de minhoca. Você abriu a porta. Pode muito bem balançá-la."

Não, ele abriu a porta com sua expedição de marcação à meia-noite. Eu acariciava Beast. "Você já ouviu falar da terceira lei de previsão de Arthur C. Clarke? Afirma que qualquer tecnologia suficientemente avançada é indistinguível da magia. Pegue um telefone inteligente e entregue-o a um antigo romano. Ele vai pensar que é uma janela mágica para o mundo dos deuses e que o vídeo da Beyoncé está mostrando Vênus A vassoura é mágica A pousada é mágica Eu sou mágica Eu posso sentir isso, eu posso manipulá-lo, mas eu não posso explicar isso Você Você se transformou centenas de vezes em sua vida sob a crença de que é mágica. Por que isso importa agora que não é? " Sean tamborilou os dedos no braço da cadeira. "Então este lugar deveria ser um santuário?"

"Sim e não. É uma pousada, um terreno neutro. Uma anormalidade na realidade ordinária deste planeta ou o que quer que seja que passa por isso. Eu sou um estalajadeiro. Aqui eu sou supremo. Se você é aceito como convidado, você cai sob minha proteção e enquanto você ficar aqui, você desfrutará do direito de santuário. Por várias razões, a Terra é uma estação de caminho para muitos viajantes. Nós somos a Atlanta da galáxia: muitos seres param aqui para uma parada. são alienígenas e outros não. Os proprietários mantêm a ordem, proporcionam-lhes um lugar seguro para ficar e minimizam a exposição da população e o banho de sangue que podem resultar. Ninguém quer pânico mundial. É assim há centenas de anos. " "Então a velha senhora é uma convidada?"

"Sim." "Quanto tempo ela vai ficar?"

"Ela pagou por uma estadia de sua vida."

"Esperto." Sean se inclinou para frente. "Então ela fica em sua pousada e ninguém pode tirá-la. O que ela fez?"

"Você não quer saber."

"Você não vai me dizer."

Eu balancei a cabeça. "Não." Eu protegi meus convidados e isso incluiu salvaguardar sua privacidade.

Sean me ponderou. Eu quase podia sentir as rodas girando em sua cabeça. Ele estava perturbadoramente rápido na captação.

"Meu pai me disse que, como estalajadeiro, você deveria permanecer neutro." "É costumeiro que eu faço. Não há compulsão ou lei que me force a manter minha neutralidade."

"E você não pode pedir ajuda." "Seu pai está errado. Cabe a critério de cada estalajadeiro pedir ou não a um hóspede ou a terceiros uma assistência. A maioria dos proprietários nunca recorre a esses pedidos porque não queremos colocar outras pessoas em perigo. A segurança de nossos hóspedes é a nossa primeira prioridade ".

Sean sorriu. Em circunstâncias normais, eu poderia ter gostado de vê-lo - ele era realmente bonito -, mas a maneira como ele estava sorrindo agora me fazia querer virar minha vassoura em um escudo, de preferência com pontas, e me preparar.

"Então você me pediu ajuda e agora estou em perigo por causa disso."

O que? "Eu não fiz nada disso. Em momento algum as palavras 'Ajude-me, Sean Evans' saem da minha boca."

A besta latiu para enfatizar meu ponto.

"Você se aproximou de mim" - ele contou em seus dedos - "você me advertiu pela minha inação, você tentou obter uma garantia de que eu faria algo sobre a situação, e então, depois que eu assegurei que você faria, você ainda Se envolveu em uma ação violenta, aumentando o nível de perigo para nós dois.

Tudo isso pode ser interpretado como um pedido por assistência e cooperação, e agora, por sua causa, minha vida está em perigo. "

"Não." Isso foi uma loucura. Havia tantas coisas que eu queria dizer de uma só vez se as palavras saíssem do caminho um do outro.

"Bem." Ele sorriu novamente, mostrando os dentes brancos. "Existe alguém que possamos entrar em contato e resolver essa disputa? Alguém com o poder de supervisão, talvez?"

A Assembléia Estalajadeira. Oh, seu bastardo. Seu pai deve ter dito a ele sobre isso. "Você está me ameaçando?"

"Eu não faço ameaças. Eu resolvo problemas."

"E isso não parece vaidoso. De maneira nenhuma."

Ele abriu os braços. "Estou simplesmente declarando fatos."

A Assembléia era uma organização informal autônoma de gerentes. Se Sean fosse até eles, a investigação começaria e terminaria com uma pergunta: "A hospedaria estava diretamente ameaçada?" Eu teria que responder não.

Tecnicamente eu não tinha quebrado nenhuma lei escrita porque não tínhamos nenhuma, mas eu quebrara o cânon da neutralidade. Eles consideravam isso insensato, recomendavam que eu não o fizesse novamente, e aumentavam a classificação da pousada para uma marca, o que transmitiria a todos que ficar em Gertrude Hunt igualava o jogo com sua segurança. A pousada já estava em duas marcas devido a ter sido abandonada e eu sendo uma mercadoria desconhecida. A estalagem dos meus pais foi avaliada em cinco. Ficar marcado com uma marca mataria qualquer chance de reviver Gertrude Hunt. Nós não nos recuperaríamos.

Argh. Ele tinha eu e ele sabia disso. "Exatamente o que exatamente seus pais faziam nas forças armadas?"

"Meu pai foi preso uma vez porque ele não conhecia as leis, então ele decidiu que iria aprender todos eles. Ele foi verde para ouro, o que significa que ele se tornou um oficial e trabalhou como um advogado da JAG Corps. Minha mãe realmente gostava de assistir as cabeças das pessoas explodem de longe, então ela serviu como um contador. " Ótimo. "O que você quer?"

"Eu quero que trabalhemos juntos."

"Então deixe-me ver se entendi. Primeiro, peço-lhe para trabalhar em conjunto e você se recusa, então você invade minha propriedade, tira sarro de mim, tenta me intimidar, atacar meu cachorro ..."

"Eu acho que chamá-la de cachorro é um trecho."

"Seus ancestrais eram Shih Tzus, então tecnicamente ela é um derivado canino.

Você ataca meu cachorro ..."

"Ela me perseguiu em uma árvore!"

A besta rosnou.

"Você mereceu. Onde eu estava?"

"Cachorro", ele disse, prestativo.

"Sim. Você ataca meu cachorro, então você me ataca no quintal, e agora você está me chantageando para cooperar. Não teria sido mais fácil trabalhar comigo quando eu pedi a você?" Ele apontou para si mesmo. "Primeiro, lobo solitário.

Eu trabalho sozinho. Esse é o meu ambiente natural. Segundo, eu pensei que você fosse apenas uma pessoa normal que de alguma forma sabia sobre lobisomens. Eu não tinha todas as informações relevantes. Se eu soubesse que você tinha uma casa assombrada, uma vassoura mágica e um cão diabólico do seu lado, minha resposta inicial teria sido diferente ".

Eu cruzei meus braços.

"Sinto muito por intimidar você", disse ele. "Sinto muito se eu te assustei."

"Você não fez."

"Bem, eu sinto muito em qualquer caso. Goste ou não, você me pediu ajuda, e agora estamos nisso juntos. É do seu interesse e meu para neutralizar esses idiotas o mais rápido possível. Você sabe mais sobre o que está acontecendo, mas eu posso matá-los mais rápido e mais limpo do que você pode ".

Isso era verdade, mas eu não tive que gostar disso.

"Se você trabalha comigo, eu prometo que não guardarei segredos de você, e levarei sua opinião em consideração antes de agir. Também prometo não me vingar do pequeno demônio em seu colo por um ataque completamente não provocado. " A besta rosnou e ele sorriu. Era um sorriso desarmado e juvenil. O lobo ainda estava em seus olhos, mas agora ele fingia muito que ele era apenas um cachorrinho fofo. "O que você disse?" Eu não queria que ele fosse à Assembléia.

Eu tinha a sensação de que ele não iria, mas o risco estava lá e eu não podia ignorá-lo. E, deixando isso de lado, eu precisava de ajuda. Tipo de lobisomem de ajuda. É por isso que eu me aproximei dele em primeiro lugar.

"Dina?"

E ele teve que parar de dizer meu nome nessa voz. "Eu estou querendo saber se eu deveria fazer você rastejar mais."

"Isso é provavelmente todo o rastejamento que você vai conseguir. Se você disser não, eu vou por isso sozinha. Vai ser confuso e feio."

Eu exalei. Não havia sentido em lutar com ele mais. "Como está o seu olfato?"

"Agudo".

"Você acha que pode sentir o cheiro de um objeto estranho dentro de uma dessas criaturas?"

Sean piscou. "Eu vou tentar."

"Ok. Nós trabalhamos juntos. Mas só até que isso acabe. E se você trair a minha confiança, eu vou banir você desta pousada. Eu quero dizer isso, Sean. Você tem a minha palavra que não vai ser gentil. Você ganhou goste, e levará muito tempo para encontrar o caminho de volta para sua casa. " *** *** *** Eu tinha duas opções. Eu poderia trazer Sean para o meu laboratório debaixo da casa ou eu poderia trazer o corpo do perseguidor para ele. O primeiro envolveu deixá-lo em meu lugar privado, onde eu guardava livros e outras coisas.

Normalmente, os convidados não eram permitidos no laboratório e por um bom motivo. A segunda envolveu reorganizar a arquitetura da pousada.

Eu não estava pronta para deixá-lo entrar no laboratório. Eu não estava pronta para deixá-lo ver o que eu realmente poderia fazer dentro da pousada também, mas isso parecia um mal menor neste momento.

Eu bati no chão com a vassoura, deixando minha magia passar por ela e descer no chão, nas paredes, na mesa de laboratório abaixo de nós. Eu empurrei.

Madeira e metal corriam como cera derretida. Uma fissura longa e estreita se formou no chão da sala de estar. A madeira escorria, o buraco se alargava e a mesa de laboratório emergia, completa com o corpo do perseguidor, ainda presa com restrições de metal. Tentei autópsia e a parte da frente estava aberta, a pele presa ao lado por grampos cirúrgicos. Eu não tinha certeza do que os órgãos internos do stalker deveriam ser, mas minha lança tinha feito um número em seu interior, e atualmente era uma bagunça de tecido rasgado. Tecido seco. Seu sangue evaporou apesar de eu ter fechado em plástico.

"Filho da puta." Sean olhou para a mesa. "O que mais esse lugar pode fazer?"

"Você não gostaria de saber?"

"Sim eu iria."

"Que tal você farejar o rastreador em vez disso?"

Sean circulou o corpo. "Eu sei que você esfaqueou pelo menos vinte vezes."

"Como?"

"Bem, o fato de que seus órgãos internos são uma bagunça é uma pista, mas eu fui para a casa dos Quirks quando os policiais foram embora. Há arranhões no tijolo da parede leste, o tipo que uma arma laminada faz. Então, o que você usou?"

Ele não perdeu muito. "Uma lança."

Sean se inclinou para mais perto do corpo. Suas narinas se alargaram.

"Bem? Qual é a sua opinião profissional?" "Alguns anos atrás, nossa unidade chegou em casa de um turno de serviço em um lugar feio. Durante todo o mês passado daquela turnê, um amigo meu, Jason Thomas, estava falando sobre como ele iria para casa e comeria um cachorro-quente. Ele queria um cachorroquente com tudo. Então chegamos em casa, saímos naquela noite, e ele conseguiu dois cachorros-quentes com tudo sobre eles. Então nós batemos nas barras e ele foi direto para Jose Cuervo. Resumindo, duas horas mais tarde ele vomitou em um beco ".

"E?" "Minha opinião profissional é que isso cheira exatamente como aquele vômito de cachorro-quente tequila."

Ha Ha "Eu poderia ter te dito isso e eu não sou um lobisomem."

Sean tomou outro fedor. "Olhe, eu senti o cheiro de corpos em decomposição antes. Corpos humanos, corpos de animais. Isso cheira mal. De onde é, porque não é daqui." "É de algum canto infernal do universo que eu não sei praticamente nada."

"O que eu estou cheirando? Metal, plástico, o que?"

"Eu não sei."

Sean inalou novamente. "A carcaça é muito acre. Metal e plástico não emitem aromas fortes. Se há algo lá, o fedor está bloqueando isso."

"Até agora você não é de muita ajuda."

"Dina, eu nem sei o que estou procurando."

Ele tinha um ponto. Eu não estava sendo justa. Eu estava sendo arrogante também, e realmente não tinha nada a ver com Sean e tudo a ver comigo frustrado. "Um raio X ajudaria?"

"Você radiografou?"

Eu levantei minha mão. O raio-X deslizou pelo chão e eu segurei para Sean. Ele levantou-a para a janela, deixando a luz brilhar através do filme. "Que diabos...?"

"Foi o que eu disse." Eu sentei na cadeira. "Eu tentei ímãs. Eu fiz a varredura para as emissões mágicas, sinal de rádio, radiação, e eu passei por isso com um detector de voltagem apenas no caso. Nada."

"Tem certeza que ainda tem um rastreador?"

"Não."

Sean me ponderou. "Que tal começar no começo?"

Eu expliquei sobre dahaka e stalkers e a pousada agora destruída.

Sean franziu a testa. "Então espere um minuto, alguém destruiu aquela pousada e sua Assembléia não fez nada sobre isso?"

Eu balancei a cabeça. "Não. Cada estalajadeiro está sozinha. A Assembléia apenas define políticas e classifica as pousadas, como se fosse uma Triple A. cósmica. Se alguém entrar aqui e me matar, elas não farão nada a respeito. Se você fosse para eles reclamando de mim, eles classificariam minha pousada como insegura, o que significa que ninguém ficaria aqui. " "Então eu estaria tirando seu sustento." A maneira como ele disse sugeriu que ele se sentia culpado por isso. Hã. O que você sabe, um lobisomem com consciência? "Não apenas isso, mas uma estalagem é uma entidade viva. Forma uma relação simbiótica com seus hóspedes. Sem hóspedes, a estalagem enfraquecerá e cairá em estado de dormência, quase como um urso entrando em hibernação. Se a estalagem ficar adormecida por muito tempo, vai murchar e morrer ".

A casa rangeu ao meu redor, as grossas madeiras em sua parede gemendo em alarme.

"Não há chance de isso acontecer", eu disse. "Você me tem e você tem Caldenia."

"É senciente?" Sean olhou para as paredes.

"A casa entende algumas coisas. Não sei se é senciente como você e eu somos, mas definitivamente é uma coisa viva, Sean."

Caldenia entrou pela porta. Ela estava carregando uma videira de tomate com quatro tomates vermelhos maduros. Caldenia viu o corpo do perseguidor. Suas sobrancelhas cuidadosamente formadas subiram.

O que agora? "Sim, sua graça?"

"Estou feliz que depois de meses de uma existência perfeitamente chata, a pousada é agora um foco de atividade interessante. Eu tenho que lhe dizer que o cheiro é abominável. O que você está fazendo?"

"Estamos tentando determinar se esse cadáver tem um dispositivo de rastreamento em algum lugar dentro dele".

"Ah. Divirta-se, mas antes de cavar, olhe para isso."

Ela me mostrou os tomates.

"Eu acabei de ter uma conversa perfeitamente adorável com a mulher que mora na rua. Seu nome é Emily, eu acredito."

"Sra. Ward?"

Caldenia acenou com os dedos. "Sim, alguma coisa ou outra. Aparentemente, ela cultiva tomates no quintal."

"Você saiu do recinto da pousada?"

"Claro que não, querida, eu não sou um imbecil. Nós falamos sobre a sebe. Eu gostaria de cultivar tomates."

O que quer que a mantivesse ocupada. "Muito bem. Vou comprar algumas plantas e ferramentas de jardinagem." "Também um chapéu", disse Caldenia.

"Um daqueles terríveis acontecimentos de palha com pequenas flores neles."

"Claro."

"Vou plantar tomates verdes e depois os fritaremos na manteiga."

"Sua Graça, você nunca tentou tomates verdes fritos."

"A vida é sobre novas experiências." Caldenia me deu um sorriso cheio de dentes.

"Eu comia", disse Sean.

Eu olhei para ele.

Ele encolheu os ombros. "Eles são bons."

"Você me chantageou. Você não está convidado para esses tomates fritos teóricos."

"Bobagem", disse Caldenia. "Eles são meus tomates teóricos. Você está convidado."

Suspirei. Isso foi tudo que eu pude fazer.

Caldenia subiu as escadas e parou. "A propósito. De volta aos meus dias de juventude, um homem invadiu minha propriedade e roubou a Estrela de Inndar.

Era uma jóia linda, azul clara e excelente para armazenar dados gravados. Eu mantinha meus registros financeiros nela. Eu pensei que o homem talvez fosse um revolucionário que veio a heroicamente derrubar meu governo, mas infelizmente ele era apenas um ladrão comum motivado por dinheiro. ”Ele era um karian, e ele havia escondido dezenas de bolsas em sua carne. , ele escondeu a Estrela em algum lugar em seu corpo.Eu exigi a jóia naquela noite para completar um certo acordo financeiro, e eu não tive tempo para cavar através dele e arriscar danificar a Estrela no processo ".

"Então o que você fez?" Sean disse.

Nunca faça essa pergunta.

"Eu fervi ele, minha querida. Ainda é a única maneira segura de separar pedaços duros de toda aquela carne. E você tem a vantagem adicional de seu cativo já estar morto, então não haverá nenhum daqueles gritos irritantes para alertar a vizinhança . Boa sorte."

Ela subiu as escadas.

Sean olhou para mim. "Ela é de verdade?"

"Muito mesmo." Eu olhei para o corpo. "Se tentarmos fervê-lo, não há como dizer que tipo de gás ou veneno será liberado. Teremos que desabafar do lado de fora e vai feder." E será o tipo de mau cheiro que faria toda a vizinhança ligar para o 911.

Sean pensou nisso. "Aquele fumante que eu vi na varanda dos fundos está bem para usar?"

"Provavelmente. Você está sugerindo que nós o fumemos?" O que no mundo...

"Não, eu estou sugerindo que nós fumemos um lado de costelas de porco. Com muitos e muitos madeira de nogueira." O corpo do espreitador se esparramava sobre a mesa como uma borboleta grotesca saído de um pesadelo induzido por drogas. Embora a maior parte do sangue tenha evaporado, ainda precisava pesar quase cem libras. Nós teríamos que desmontar isso.

"Você tem uma panela grande?" Sean perguntou.

"Me siga."

Eu o levei para a cozinha e para a porta da minha despensa, localizei um par de armários longe da geladeira. Sean recostou-se na porta da cozinha, verificou a largura da parede - era uma parede regular de 15 centímetros - e recostou-se.

"Siga você para onde? No armário?"

Oh, você chucklehead. Eu abri a porta e acendi a luz. Quinhentos metros quadrados de espaço de despensa receberam Sean. Nove fileiras de prateleiras cobriam as paredes até o teto de dois metros. Panelas e frigideiras enchiam as prateleiras da frente e, além delas, farinha, açúcar e outros produtos secos esperavam em grandes recipientes de plástico, cada um com uma pequena etiqueta. Um grande freezer no peito ficava à direita contra a parede.

Sean examinou a despensa, ligou o pé, foi verificar novamente a parede e voltou.

"Como?"

Eu acenei meus dedos para ele. "Magia."

"Mas..."

"Magia, Sean." Entrei e puxei o enorme pote de sessenta litros da prateleira no canto. "Eu tenho vários desses."

"Onde você conseguiu todas essas coisas?"

"Antes que esta pousada fosse órfã, era um lugar próspero. Muitos convidados significavam muitas refeições grandes. A questão agora é como vamos ferver os corpos? Eu não sou muito louco por tê-los em minha cozinha. Suponho que podemos Pegue algumas placas elétricas, coloque-as no pátio de trás na laje e coloque as panelas em cima disso. " "Mhm" Sean não parecia convencido. "Seria quente o suficiente, essa é a questão."

"Podemos ter que aproveitar essa chance. Queremos calor baixo de qualquer maneira."

Ele sorriu para mim. "Fervido muitos corpos, você tem?"

"Não, mas eu fiz um monte de carne de porco desfiada."

"Sessenta litros é muita água para aquecer."

"Qual é a alternativa?"

"Deixe-me pensar sobre isso", disse Sean. "Eu estou indo para a Home Depot, então. Eu deveria estar de volta em uma hora. Eu preciso pegar algumas costelas de porco?"

"Não." Eu abri o freezer no peito. Sean olhou para uma torre de três pés de altura com costelas de porco seladas a vácuo em plástico. Eu os empilhei como lenha.

Sean lutou para processar as costelas. Claramente ele havia sido esbofeteado com uma surpresa a mais hoje.

"Ok", ele disse finalmente. "Eu vou morder. Por quê?"

"A fera gosta de comê-los."

"Isso explica tudo." Ele se virou para a porta.

"Sean, quanto dinheiro você precisa?"

Ele me deu uma olhada plana. Sem indignação, sem raiva, apenas uma parede de não. "Eu volto em uma hora." Ele saiu pela porta.

O inferno floresceria antes que Sean Evans começasse a cuidar das minhas contas. Eu faria ele pegar o dinheiro. Eu só tinha que ser esperto sobre isso.

Eu olhei para Beast. "Estou tendo sérias dúvidas sobre a nossa parceria."

Besta não respondeu.

Eu ainda tinha que fazer algo sobre os corpos dos perseguidores. Dobrá-los ao meio não faria isso. Eles ainda não se encaixariam. Peguei minha vassoura e empurrei minha magia. O metal fluiu, dobrando-se em uma lâmina de facão afiada como navalha.

Isso ficaria confuso. Cinquenta e dois minutos depois, ouvi um caminhão. A magia explodiu quando o veículo subiu pela minha garagem ... e continuou andando pela casa, rolando pela grama até parar no meu pátio dos fundos.

Eu andei a passos largos até a porta dos fundos. Abriu-se para mim e eu saí para a varanda. Besta me seguiu. Um caminhão alugado de laranja da Home Depot esperava na grama, estacionado de modo que a cama do caminhão me encarasse. Estava cheio de pilhas de pedras de pavimentação. Ao lado deles, havia sacos de cascalho, areia, tijolos à prova de fogo, dois a quatro ... Sean pulou do banco da frente, abriu a porta da bagageira e pegou dois sacos de areia de cinquenta quilos sem nenhum esforço aparente, como se eles fossem jarros de leite.

"O que aconteceu com o plano de placa quente?"

"Eu pensei um pouco e um, não vai gerar calor suficiente e dois, precisamos de fogo adicional para cobrir o fedor."

"Aha" "Eu verifiquei a ordenança de incêndio e ela diz que todos os poços de fogo deste tipo deveriam estar a cinco metros de qualquer estrutura inflamável. Este pátio é muito perto da casa, então eu vou construir uma nova."

Eu sorri para ele e bati no pátio com a minha vassoura, enviando um pulso de magia através dele. A laje de concreto ergueu-se do chão e deslizou sobre a grama. Eu coloquei cerca de trinta metros para fora. "Longe o suficiente?"

Sean piscou.

"Sean?"

Ele se recuperou. "Claro. Salva-me algum trabalho."

"Você quer ajuda?"

"Não, eu entendi."

"Fica você mesmo. Eu vou fazer uma limonada então."

Entrei e me sentei na janela da sacada. Sean foi até o pátio, examinou-o por um tempo e depois testou-o com a bota. O pátio previsivelmente ficou onde estava.

Sean ponderou sobre isso.

Oh, isso foi bom demais. Eu alcancei o pátio com a minha magia. Sean pisou no concreto, colocando seu peso na laje. O pátio afundou seis polegadas no chão.

Sean saltou. Ele subiu como um gato assustado, girou no ar e caiu na grama.

Ele Ele! Eu levantei o pátio de volta.

Sean deu um passo em direção a ele. O pátio recuou um pé. Ele deu outro passo.

O pátio recuou novamente.

Sean virou para a casa e me viu na janela. "Pare com isso!"

Eu ri e fui fazer a limonada.

Capítulo Sete Eu usei uma espátula para resgatar o último pedaço de pão francês da panela.

Eu derreti um pouco de manteiga em uma frigideira antiaderente e fritei cada pedaço até ficar dourado. O truque não estava ficando o pão completamente frito, mas apenas torrado o suficiente para cada fatia para formar uma linda crosta dourada.

Eu tinha descascado alguns dentes de alho, então peguei um, cortei a parte de cima e comecei a esfregar cada pedaço de pão com o dente.

A primeira coisa que fiz quando peguei a pousada foi atualizar a cozinha com janelas muito maiores, trazer novos aparelhos e substituir as bancadas de azulejos rachados e lascados. O dinheiro estava apertado, então eu fui com o bloco de açougueiro. A madeira de bordo dava à cozinha uma sensação calorosa e convidativa, e era mais fácil para a casa assimilar. Qualquer material de construção trazido para a pousada se tornou parte da pousada eventualmente.

A pousada podia sintetizar madeira e pedra, mas exigia muita energia, e fornecer o básico tornava as coisas muito mais fáceis. A pousada se alimentava de seu ambiente, mas a maior parte de sua energia vital vinha dos convidados e de mim.

Sem convidados, cairia adormecido tentando conservar energia e, quando isso acontecesse, uma pousada decaía e desmoronava como qualquer outra casa.

Quando cheguei a despertar Gertrude Hunt de sua hibernação, estava dormindo há tanto tempo, seu revestimento apodrecera e grande parte do encanamento externo havia sucumbido às raízes das árvores.

O dia estava a todo vapor, a tarde dourada e bonita do lado de fora, e as bancadas brilhavam como se estivessem envoltas em mel. Do meu ponto de vista na ilha, eu podia ver o pátio norte de frente para a rua. Foi um dos meus lugares favoritos para sair. Eu me sentava em uma das cadeiras de lona e lia meu livro.

Agora o pátio exibia uma grelha para fumantes e Sean, armado com enormes pinças. A besta jazia junto à grelha. Ele subornou-a com costelas.

Eu tive que dar a ele, o homem sabia como fazer fogo. Eu mantive as janelas fechadas, mas mesmo assim, eu podia sentir o cheiro picante e picante da

fumaça de nogueira. Cheirava a infância e trazia de volta os longos e preguiçosos dias de verão, churrasco, melancia e congelamento. Se eu fechasse meus olhos, eu quase podia me convencer de que era o pai grelhando do lado de fora, em vez de algum lobisomem com problemas de direitos.

O melhor de tudo, a fumaça afogou todos os outros cheiros. Ontem à noite Sean tinha construído uma fogueira ao ar livre atrás da casa. Ele desenhou um amplo círculo no concreto, depois construiu uma parede de blocos de concreto ao redor, deixando espaço para adicionar madeira. Em seguida, ele forrou o interior com tijolos à prova de fogo, deixando espaços de ventilação e instalou a grade.

Colocamos os potes em cima, enchemos de água com uma mangueira e deixamos que eles cozinhassem a noite toda. As lascas de nogueira na fogueira afogavam a maior parte do fedor, mas, se você ficasse junto à panela, sentiria um cheiro acre e tóxico. Mas, para chegar ao fundo, qualquer visitante teria que passar primeiro pela churrasqueira de Sean na frente da casa, e uma vez que eles sentissem o aroma daquele churrasco, não iriam mais longe.

Sean levantou a tampa da grelha e verificou a carne. Ele usava jeans e uma camiseta verde simples. A camiseta moldou seus ombros musculosos. Sean tinha um tipo peculiar de força, poderosa, mas magra, rápida e flexível, mas sem fraqueza. Como o aço flexível.

E eu estive olhando para ele por muito tempo.

Eu terminei com o pão, peguei uma tigela com a mistura de ovos da geladeira e comecei a espalhá-la no pão, arrumando as fatias em uma travessa bem verde.

A porta da tela se abriu e Sean entrou na cozinha. "O que cheira tão bem?"

Como ele podia sentir o cheiro da fumaça? "Aqui, tem um."

Sean tirou um sanduÃche do prato e mordeu com um crocante. "Mmm. O que há nisto?"

"Egg, Miracle Whip, alho e pão francês."

"Então é como uma salada de ovo. Não tem gosto de salada de ovo."

"Isso é por causa do alho e do pão." Eu cortei a cebola verde e polvilhei nos sanduíches. "Como estão as costelas?"

"Bom. Estamos prontos."

Sean pegou outro sanduíche. Eu levantei minha faca.

"Não me ameace a menos que você queira usá-lo", disse ele.

"Não roube comida até que seja servida e eu não vou precisar."

Ele riu e foi lavar as mãos. Peguei os jarros de limonada e chá gelado na mesa do lado de fora. Sean me ajudou a trazer sanduíches, espigas de milho, guardanapos e pratos de papel. Kayley Henderson e seu namorado, Robbie, desceram a calçada e pararam na cerca.

"Vocês são as pessoas de churrasco?" Perguntou Kayley.

"Estamos", eu confirmei.

"Nós podíamos cheirar todo o caminho desde o ponto de ônibus." Robbie olhou para a grelha.

Sean emergiu de dentro. As sobrancelhas de Kayley subiram.

"Por que você não se junta a nós", eu disse. "Há muito para dar a volta."

"Obrigado!" Kayley tocou.

Eles vieram e puxaram as cadeiras. Um momento depois, Caldenia se juntou a nós.

Sean puxou a primeira costeleta da grelha para um bloco de madeira. "Tem que deixá-los descansar um pouco."

Caldenia presenteou Kayley com um sorriso convidativo. "Como estão indo seus estudos?"

Durante os dez minutos que se seguiram, ficamos entretidos com histórias de Cedar Creek High. Alguém roubou o namorado de outra pessoa, alguém estava vendendo o remédio para TDAH e três garotos foram presos roubando a bandeira da escola. Eu não era muito mais velha e as coisas pelas quais passei deixavam o cabelo branco, mas depois de ouvir tudo isso, fiquei muito feliz por ter terminado o ensino médio.

Sean esculpiu as costelas e começou a passá-las pela mesa. Eu cortei um pequeno pedaço do meu. Foi delicioso, apenas à direita, doce e picante com um toque de calor.

"Ei você!" Margaret subiu a rua, seu Pomeranian saltando a seus pés como uma pequena penugem de pele. "Kayley, sua mãe está procurando por você."

Kayley se levantou. "Podemos levar a comida com a gente?"

Eu acenei para eles. "Por favor faça."

"Obrigado, Dina. Os sanduíches são incríveis."

As crianças fugiram com seus pratos.

Misha correu ao redor da sebe e Beast a perseguiu, os dois cachorrinhos correndo em círculos no quintal.

"Junte-se a nós", convidou Sean.

"Você está cozinhando para Dina?" Margaret abriu os olhos arregalados. "Oooh" "Eles não fazem um casal fofo?" Caldenia disse.

Eu resisti ao impulso de esfaqueá-la com meu garfo. "Nós não somos um casal.

Sean consertou meu fumante, então decidimos experimentá-lo."

"Você não está cozinhando um cadáver lá, está?" Margaret perguntou.

Quase derrubei meu prato no meu colo. "O quê? Eeew!"

Sean ergueu as sobrancelhas. "Por que você perguntaria isso?"

Margaret deu a volta e sentou-se na cadeira. "Você não viu a notícia? Ligue o canal cinco."

De repente, senti uma sensação de que algo estava terrivelmente errado. Eu levantei. "Um momento, por favor."

Sean me seguiu para dentro da sala da frente.

"Tela", eu disse. "Canal cinco."

A parede se abriu, revelando o monitor. Ele veio à vida, mostrando imagens de uma casa rural baleada de cima, provavelmente de um helicóptero. "... Cena de uma tragédia terrível", disse uma voz masculina de âncora. "Qual é a contagem de mortes agora, Amy?" A filmagem mudou para um repórter loiro em pé na frente de uma entrada de automóveis. Atrás dela, à distância, a casa assomava ladeada por carros da polícia.

"Os oficiais da polícia confirmaram que todas as 42 vacas foram mortas e parcialmente comidas, Ryan. Não há nenhuma palavra oficial sobre a condição do corpo de John Rook; no entanto, fontes próximas à investigação nos dizem que ele sofreu o mesmo destino que seu gado. " "Você está dizendo que alguém se alimentou de seu corpo?"

Amy parecia que estava prestes a vomitar. "Parece que sim, Ryan. Ele foi desmembrado post-mortem e parte dele e as vacas foram ... cozidas."

Eu quase amordacei.

"Ninguém tinha visto John Rook por vários dias; ele poderia ter morrido por um bom tempo. Teremos que esperar pelo oficial do legista ..."

Abaixo da filmagem, uma atualização de notícias brilhou: o fazendeiro local foi encontrado morto, seu gado mutilado.

Tinha que ser o dahaka. Que horrível. Matou o agricultor, cozinhou-o e alimentou-o com os seus cães. Eu tive que parar com isso.

Sean pegou o telefone e digitou. "Está a menos de dez quilômetros ao norte daqui."

"O que você está pensando?"

"Vamos dizer que eu sou o dahaka. Eu tenho um pacote de stalkers em minhas mãos e eu tenho que alimentá-los, mas eu não quero ser encontrado. Stalkers provavelmente exigiria muita carne. Eles são grandes e carnívoros Então eu acho essa fazenda com um rebanho de gado, é remoto o suficiente para eu me esconder por dias, eu mato o fazendeiro, começo a abater suas vacas e uso os perseguidores para patrulhar os limites do meu território e me certificar de que ninguém está vindo. Exceto se os stalkers são como cães, então eles ficarão entediados e começarão a vagar cada vez mais longe até encontrar algo interessante. " "Como nossa subdivisão."

"Exatamente."

Na tela, uma foto do rebanho massacrado relampejou de novo. Isso me fez mal ao estômago. "Quarenta e duas vacas. Isso é uma enorme quantidade de carne."

"Eu encontrei uma foto vazada." Sean me mostrou seu telefone. Nela, uma carcaça ensangüentada de uma vaca jazia na grama. Sua cabeça, costas e pernas estavam intactas, mas seu estômago estava faltando, e toda a frente do corpo era uma bagunça de tecido vermelho desfiado.

"Eles foram para as partes moles. Desperdício. Isso me diz que ou ele não tem grande controle sobre eles ou não se importa."

"De qualquer forma, ele tem que encontrar um suprimento alimentar alternativo."

Eu sabia exatamente onde estava aquela provisão. Ou ele acertaria mais fazendas ou viria para o sul, na nossa direção.

Para uma subdivisão cheia de famílias. Eu respirei fundo e coloquei um sorriso.

Nós tivemos que sair e conversar com Margaret antes dela decidir entrar e investigar o que estava nos levando tanto tempo. *** *** *** Eu sentei na mesa da cozinha. O lobisomem sentou-se à minha frente. Duas esferas de madeira perfeitamente redondas jaziam sobre a mesa, cada uma do tamanho de um pequeno kiwi. Um padrão complexo de espirais negras e entrecruzadas atravessou a madeira. Nós os tínhamos pescado da panela depois que a carne caíra dos ossos dos espreitadores. O terreno da estalagem havia engolido os dois esqueletos e o caldo e os potes repugnantes com eles.

Eu não estaria reutilizando eles.

Os rastreadores esperavam na superfície da mesa, quietos e inertes. Nenhuma emissão mágica. Nenhum sinal eletromagnético. Apenas dois pedaços de madeira de aparência inofensiva. Mas quando cheguei para eles com a minha magia, senti uma faísca. Enrolou-se dentro deles, vibrante e vivo, esperando para ser libertado para que pudesse florescer.

Ao redor de nós a estalagem estava quieta. Caldenia foi para a cama, devorando delicadamente carne suficiente para saciar três homens adultos. Do lado de fora das janelas, um pôr-do-sol queimava, um daqueles gloriosos pores-do-sol do Texas quando a cor se tornou espessa e vívidas e longas faixas de nuvens brilhavam alaranjadas em um céu quase púrpura. A besta jazia aos meus pés roendo um osso que Sean lhe dera. Durante o dia ela atualizou seu status de matar à vista para suspeitar para o homem com delícias que não são confiáveis.

Ela tiraria um osso dele, mas acariciar ainda estava fora de questão.

Sean considerou as esferas com um interesse calmo. "Você pode ativá-los?"

"Sim." "Os rastreadores se desligaram porque os stalkers morreram?"

"Eu não penso assim. Dos scans, eles parecem simples: ligue, desligue."

"Então os dahaka deliberadamente os desligaram."

"Provavelmente."

Sean se inclinou para trás. "Se eu fosse ele, preso em um lugar desconhecido, eu gostaria de saber onde meus cães estavam em todos os momentos. Ele

desligou os rastreadores. Ele está se escondendo, mas não de nós. De alguém que pode rastreá-lo por qualquer sinal dessas coisas manda. " Eu pensei em voz alta. "Ele pode estar se escondendo de alguém que ele está caçando."

"Ou alguém que está caçando ele", disse Sean.

Se alguém estivesse caçando um dahaka, esse alguém estaria armado até os dentes, implacável e poderoso. Em outras palavras, alguém que seria sensato evitar. Ou amizade.

Sean pegou uma das esferas e a estudou. "Você tem que decidir o quão envolvido você quer ser."

"Eu sei." Se deixássemos o dahaka por conta própria, ele mataria novamente.

Eu não tinha dúvidas disso. Ele havia desligado os rastreadores por um motivo e queria que eles fossem embora. Se os reativássemos, ele pararia o que estava fazendo e viria diretamente para cá para investigar. E não apenas ele, mas qualquer outra pessoa que pudesse captar seu sinal, predador ou presa.

"Podemos ignorá-lo ou podemos lhe dar um alvo."

"Acordado." Sean recostou-se na cadeira.

Enquanto o dahaka se concentrasse na estalagem, o resto do povo estaria um pouco seguro. Eu estava melhor equipado para lidar com ele do que praticamente qualquer outra pessoa no condado. E se eu ativasse eles, teria que estar aqui. Eu não era totalmente inútil longe dos jardins da pousada, mas eu era muito mais fraca.

Ativar os rastreadores no terreno ia contra o princípio fundamental de manter uma estalagem. A segurança dos convidados tinha que ser mantida em todos os momentos. Se eu ligasse essas coisas, estaria colocando a Caldenia em risco.

Mas o dahaka se formou para matar seres humanos. Eu estava em posição de fazer algo sobre isso. Então, novamente, se eu fizesse da pousada um alvo, colocaria meus vizinhos em risco. Eu teria que me certificar de prender sua atenção aqui na estalagem, onde eu estava mais forte. Percebi que estava olhando o retrato dos meus pais. Eu queria desesperadamente pedir conselhos.

Eu poderia muito bem esperar dinheiro para chover do céu. Eu estava sozinho.

Ninguém me ofereceria qualquer orientação. Eu não tinha certeza se a orientação faria algum bem. Eu sabia o curso apropriado de ação: sentar em suas mãos, proteger a pousada e não fazer nada.

Alguém teve resposta pelo assassinato de John Rook.

"O que aconteceu com eles?" Sean perguntou.

"Mmm?" Ele acenou para o retrato.

Eu senti muita falta deles. Contar a ele isso provavelmente não era uma boa ideia, mas eu estava sofrendo e solitária e queria que ele entendesse por quê.

"Meus pais possuíam uma pousada na Geórgia. Era muito antiga e muito poderosa. A maioria das estalagens tinha quatro marcos. A pousada dos meus pais tinha cinco. Era um lugar próspero e mágico e eu adorava morar lá. Mas eu queria para ir para a faculdade, dois meses após o primeiro semestre, recebi uma mensagem do meu irmão, ele chegou em casa depois de uma longa viagem e não conseguiu encontrar a casa, larguei tudo e voltei. Irmão e olhou para o local onde a pousada costumava ser. As árvores, o jardim e a casa tinham desaparecido. Havia apenas um lote vazio com a terra descoberta. " O lote havia sido completamente despojado de qualquer vida. Até a grama havia desaparecido. Eu me lembrei desse sentimento oco terrível por dentro. Quando eu era criança, fui nadar na casa de um amigo e quando corremos para a piscina, vimos um gatinho morto no fundo. O gatinho era um vira-lata que subira na cerca, caíra na piscina, entrara em pânico e se afogara. O pai de Kelly tentou tanto reviver o gatinho. Ele tentou limpar a boca dela, empurrou o peito dela e até a segurou de cabeça para baixo enquanto nós ficamos lá e choramos, mas o gatinho estava morto. Ver aquele lote vazio tinha sido assim, horrível e final. Algo terrível aconteceu lá, algo irreversível, e a pegada dele fez meu coração acelerar.

A ansiedade, o medo e a necessidade desesperada de revertê-lo, de retroceder de alguma forma o tempo e desfazer o que aconteceu, me agarraram e não me soltaram, nem mesmo depois de eu ter esvaziado meu estômago na terra nua que costumava ser nossa gramado da frente. "Onde foi?" Sean perguntou.

"Ninguém sabe."

"Seus pais tiveram algum inimigo?"

"Eles eram como a maioria das pessoas: eles tinham alguns conhecidos que evitavam e alguns desses conhecidos não gostavam deles, mas ninguém eu consideraria um inimigo. Depois que a hospedaria desapareceu, meu irmão e eu conversamos com alguém que conhecíamos. de mãos vazias. " "Você procurou por eles?"

"Eu fiz." Eu tinha passado dois anos procurando por eles e mais um ano vagando sem rumo, porque não sabia o que fazer comigo mesma.

"E o seu irmão?"

"Klaus? Ele ainda está lá fora, olhando." Klaus sempre foi um andarilho e nunca desistiu. Eu não tinha desistido também. Eu balancei a cabeça para o retrato.

"Minha irmã casou e se mudou, mas acho que meu irmão nunca vai parar de procurar. É por isso que a classificação da pousada é tão importante. Quanto mais marcas ganhamos, mais pessoas nos visitam. Um dia essa pousada vai prosperar e Todo hóspede que passar por essas portas terá que olhar o retrato de meus pais. Eventualmente um deles reagirá e então eu começarei a procurar novamente. " Os dois rastreadores esperaram na mesa na minha frente.

"O que seus pais fariam?" Sean perguntou.

"Eu não sei. Eu sei que eles fariam alguma coisa. Eles nunca tolerariam alguém de fora matando pessoas em sua vizinhança." Eu olhei para Sean. "Se você vai sair, agora é a hora."

"Eu estou dentro", ele disse. "Sem condições, sem amarras. Ele não vem ao meu planeta e usa nossos ossos para brinquedos de cachorro."

Eu alcancei os rastreadores e passei minha mão sobre eles, provocando a pequena chama de magia com o meu poder. As linhas espirais nas esferas brilhavam em vermelho tijolo. Eu segurei minha respiração. As esferas se separaram, as seções de madeira girando como um Cubo de Rubik. Os rastreadores se realinharam, as espirais se organizaram em círculos concêntricos e ficaram imóveis, emanando uma pulsação constante de magia.

Sean e eu nos entreolhamos.

"Eu acho que é isso", disse ele.

"Você esperava que eles explodissem?" Eu tive um pouco.

"Isso passou pela minha cabeça." Sean se inclinou para trás. "Há uma boa chance de ele aparecer hoje à noite."

"Você gostaria de passar a noite aqui?"

"Eu acho que seria sensato. Prometo não tentar nada engraçado. A menos que você queira." O lobo piscou para mim.

"Deixe-me esclarecer isso perfeitamente: tente algo e você se encontrará preso a uma mesa de metal com cabos de aço, mesmo que você não consiga quebrar."

Uma luz maligna acendeu em seus olhos.

"Não", eu o avisei.

Ele levantou as mãos, palmas para cima. "Eu serei um anjo."

Ha-ha Certo. "Quais são as suas preferências para o quarto?" Ele iria querer algo limpo e simples. Provavelmente com um toque de país, parecia mais em casa e menos como quartéis espartanos. Eu poderia colocá-lo no quarto romântico para risos. O olhar em seu rosto quando viu a cama de dossel seria inestimável.

Comecei a mover as paredes para o andar de cima, moldando a sala e tirando a mobília do armazenamento. Eu tinha apenas a coisa em mente ...

Ele encolheu os ombros. "Eu não preciso de muito. Uma cama. Um banheiro seria bom. Contanto que esteja limpo."

Eu olhei para ele. Como insultar um estalajadeiro em cinco palavras ou menos ...

"O que?"

"Não, é imundo, mas eu não acho que comida podre e prostitutas mortas debaixo da cama incomodariam você." A sala estava quase pronta.

"Eu dormi em pior."

Acabado. Eu Rosa. "Venha comigo."

Eu o levei até as escadas para o segundo quarto à direita e abri a porta. Um espaçoso quarto quadrado se estendia à nossa frente. Painéis de madeira de amieiro, muito leves, cobriam as paredes e o teto, dando a ilusão de uma cabana rústica. Uma cama grande e simples com uma cabeceira polida que ainda conseguia fingir que era cortada de um bloco de madeira aleatório, estava encostada a uma parede, sustentando um colchão macio com lençóis brancos, um pequeno exército de travesseiros e uma colcha de cor sálvia. Duas mesas laterais, uma cômoda e uma estante de livros, todas combinando com a cabeceira em estilo, mas que claramente não faziam parte do mesmo conjunto, completavam a sala.

"Legal", disse Sean.

"O banheiro está à sua direita." Eu assenti. Ele entrou no banheiro, que era quase tão grande quanto o quarto, olhou para a banheira do jardim, para o chuveiro e parou perto das pequenas janelas.

"Esse é um banheiro enorme", disse ele.

Os banheiros foram meu animal de estimação peeve. "Pelo menos está limpo."

Ele virou. Seus olhos se estreitaram. "Estamos no lado sudeste da casa. Eu posso ver a estrada."

"Sim." "Passei muito tempo estudando sua casa do lado de fora."

"Aha" Para onde ele estava indo?

"Eu sei de fato que há três janelas arqueadas lado a lado com uma pequena sacada no lugar onde este banheiro é." Sean apontou para duas pequenas janelas retangulares situadas uma sob a outra para inundar a banheira com luz.

"Se você quiser uma grande janela arqueada para que as pessoas possam vêlo em toda sua glória nua enquanto você toma banho, isso pode ser arranjado."

"Dina", ele rosnou.

"As pessoas dizem que a física tem leis", eu disse a ele, caminhando até a porta do quarto. "Eu prefiro vê-los como um conjunto de diretrizes flexíveis".

Sean me seguiu para fora. Uma TV de tela plana lentamente se materializou na parede em frente à cama. O teto cuspiu um controle remoto e Sean o captou reflexivamente.

"Obrigado por ficar, Sean", eu disse a ele. "Estou feliz que você esteja aqui. Você sabe onde fica a cozinha, então se você ficar com fome no meio da noite, você é bem-vindo à comida. Por favor, deixe-me saber se há algo mais que você precisa."

Ele abriu a boca, fechou-a como se tivesse mudado de ideia e disse: "Claro".

Eu saí e fechei a porta. Eu precisava tomar um bom banho longo e lavar toda a fumaça do meu cabelo.

Duas horas depois eu estava na cama, atualizando a leitura e tentando ignorar o fato de que Sean estava a três quartos de distância, quando Beast latiu. Alguns segundos depois, ouvi um carro subir e parar na estalagem. Eu chequei a janela.

Dois Hummers estacionados na nossa rua. As portas se abriram e os veículos soltaram grandes homens em casacos de trincheira.

Hmm. E quem pode ser voce?

O último homem saiu encostado no veículo e tirou algo comprido embrulhado em pano. Com a minha sorte, seria um lançador de mísseis. Prepare-se para explodir em três, dois, um ...

O homem se endireitou, seu casaco se deslocando. Cabelos longos e escuros se derramaram.

Não é um agente do governo. A última vez que verifiquei, nem o FBI nem a CIA permitiram que seus agentes tivessem fechaduras longas.

O homem entregou seu fardo para outro, puxou mais alguns para fora e fechou a porta do carro. Como se obedecessem a algum sinal invisível, os homens pararam e inclinaram a cabeça, as mãos juntas, os braços dobrados no cotovelo, como se estivessem segurando as mãos em oração. Eu apertei os olhos. Dedos de suas mãos juntos, palmas separadas, polegares e mindinhos tocando e segurando horizontalmente. A pirâmide sagrada. Entendi.

Peguei meu sutiã e tirei meu robe do guarda-roupa. Eles gostariam de conversar e eram grosseiros por formalidade, e eu não tive tempo para me vestir de verdade.

Dez segundos depois, desci pelo corredor, vestida com uma longa túnica cinza com um capuz, a vassoura na mão. Sean já estava fora de seu quarto e se vestiu.

"Quem são eles?"

"A santa anocracia cósmica. Eu não sei qual casa." "Isso não me diz nada. E por que você está vestida como um monge?"

"Eu preciso te dar uma cartilha para ler." Eu desci as escadas. "Se tivermos sorte, são apenas homens de armas. Se eles têm um cavaleiro com eles, as coisas podem ficar complicadas."

"Quão complicado?" Sean perguntou.

"Muito."

A magia pingou, me deixando saber que alguém estava na beira do meu território. Eles não cruzaram o terreno. Eles apenas me informaram que estavam lá. Um bom sinal.

Cheguei à porta.

"Dina", disse Sean. "Eu preciso saber com o que estamos lidando."

"Vampiros", eu disse a ele. "Por favor, deixe-me falar."

Capítulo Oito Eu pisei para fora e caminhei ao longo do caminho em direção à borda do gramado, onde seis vampiros esperavam. Sean me seguiu. Os homens de armas nos observavam. Todos com mais de 1,80m de altura, todos com protuberâncias quadradas idênticas sob os casacos de trincheira, o que os fazia parecerem jogadores de futebol com suas almofadas. Sint-armadura Eles não estavam brincando.

Sem banners. Ímpar. Geralmente eles tinham um banner.

"Protocolo ARMADO", eu murmurei. "Nível máximo de ameaça".

Atrás de mim as coisas deslizaram enquanto a casa se preparava para a batalha.

Fazia muito tempo desde que eu tinha lidado com a santa Anocracia Cósmica e naquela época eu sempre tinha meus pais para me apoiar. Agora meu backup era um lobisomem imprevisível que era propenso a fazer julgamentos precipitados e agir sobre eles com força máxima.

O maior vampiro estava na frente dos outros. Ele era grande com ombros largos, uma grande quantidade de cabelos castanhos e cinzentos caindo em cascata pelas costas. Uma barba curta traçou sua mandíbula quadrada. Os machos humanos tendiam a aumentar com a idade. Para os vampiros, esse processo era ainda mais pronunciado: eles ficavam mais musculosos e grisalhos. Aquele que olhava para mim agora tinha que estar perto de sessenta. E porque ele estava de costas para a luz da rua, eu não conseguia vê-lo claramente.

Eu enviei um pulso de magia para a vassoura. A parte de cima do cabo brilhava num azul suave. Os olhos do vampiro captaram a luz e a refletiram de volta, brilhando vermelho pálido como as íris de um tigre. A luz azul da vassoura tocou em sua armadura sin, moldada às linhas de seu poderoso peito. Eu procurava secretamente os glifos brilhando com vermelho escuro. Sua classificação foi traduzida aproximadamente para o sargento Knight. Más notícias.

Parei a cerca de quinze centímetros do limite da estalagem.

Outro vampiro se adiantou e estalou um tubo, segurando-o horizontalmente em sua mão por cima do nível dos olhos. Um pano vermelho escuro se desenrolou, quase tocando a grama. Ah Aqui estava o banner.

A cabeça de um predador com grandes presas e olhos malignos foi bordada em ouro sobre o tecido vermelho. Parecia um cruzamento entre um urso e um sabertooth.

"Casa de Krahr!" o vampiro com a bandeira latiu baixinho.

"Krahr", os outros quatro vampiros exalaram e olharam para mim.

Normalmente eles rugiam o nome de sua casa a plenos pulmões, tentando intimidar ... Oh. Eles estavam tentando ser discretos. Mordi o lábio para não rir.

Eu nunca tive uma tentativa de intimidação sussurrada em mim antes.

"Gertrude Hunt cumprimenta a Casa de Krahr e oferece sua hospitalidade aos bravos guerreiros", eu disse. Protocolo foi importante. Mantinha todos civilizados e limitava o estripulamento ao mínimo.

"A casa de Krahr cumprimenta o estalajadeiro", disse o vampiro mais velho.

"Desejamos que você não tenha má vontade."

"Você gostaria de entrar?" Eu perguntei.

"Devemos lamentavelmente recusar", disse o vampiro mais velho. "Sou o lorde Soren, filho de Rok, filho de Gartena, barão do castelo de Nur." "Dina Demille, filha de Gerard e Helen. Meu senhor, por que você está vestindo casacos de trincheira?"

"Devemos nos misturar", disse ele. "Esta é uma operação secreta".

Não ria, não ria, não ria ... "Está muito quente", eu disse. "Trench Coats são roupas de tempo frio."

Sean pigarreou. - Meia dúzia de marmanjos de trench coats malvestidos saindo de Hummers negros para o calor do Texas? Tem certeza de que você se referia a algo encoberto e não vistoso?

Sobrancelhas grossas de Lorde Soren se juntaram. "Existe uma alternativa para clima quente?"

"Ponchos de chuva", disse Sean. "Se estiver chovendo. Caso contrário, camisas e capacetes de futebol de tamanho grande são sua melhor aposta."

"Tem certeza de que não gostaria de entrar?" Eu perguntei.

"Não. Eu vou direto ao ponto: nós viemos para um dos seus convidados." É assim então, huh. "Meu senhor, se a Casa de Krahr se sente no direito de ameaçar a segurança de meus convidados, temo que você simplesmente não tenha trazido mão-de-obra suficiente." Os vampiros abocanharam armas, espadas e machados. Um zumbido discreto anunciou que as lâminas de sangue estavam preparadas. Quando ativada, uma lâmina de sangue poderia derrubar um poste de telefone de madeira. Eu vi isso acontecer.

Eu mergulhei a vassoura no gramado. As persianas se abriram no lugar, as armas surgiram e a magia se agitou em volta de mim, mexendo no meu manto.

Ao meu lado, Sean ficou tenso, com os olhos predatórios, o rosto duro.

"Esperar." Lorde Soren levantou os braços. "Você vai andar comigo?"

"Como quiser." Afastando-se não diminuiu minha capacidade de direcioná-los.

Nós passeamos ao longo do limite, ele do seu lado e eu do meu.

"Buscamos o dahaka", disse ele.

"Por quê?" "É uma questão de casa privada. Uma questão de honra. Devemos a ele uma dívida de sangue e sempre pagamos nossas contas."

O dahaka matou alguém. Alguém importante. "Isso é uma missão de vingança?" "É um assunto privado", repetiu Lorde Soren. "Ele é uma criatura monstruosa.

Produza-o e isso acabou."

"Eu não posso fazer isso." Venha, diga-me porque você o quer.

"Eu não desejo recorrer à violência".

"Lord Soren, você vem de uma espécie predatória cujos membros derrubam suas vítimas mordendo seus pescoços. A qualquer momento há pelo menos cinco conflitos militares em andamento entre as Casas da Santa Anocracia. Você vem a mim usando sin-armor e eu ouvi dizer que você prepara seu machado. Eu diria que você não precisa recorrer conscientemente à violência. É sua resposta padrão. " Lorde Soren parou e olhou para mim. "Eu tenho cinco homens de armas. Todos os veteranos experientes."

"Eu tenho minha vassoura, a hospedaria e o lobisomem de alfa-tensão."

Lorde Soren olhou para Sean, que bloqueou os cinco vampiros, os braços cruzados sobre o peito. "Mesmo?"

"Sim." O rosto do Lorde Soren ficou pensativo. Sean causou uma impressão maior do que minha vassoura ou minha casa. Obviamente, eles sabiam mais sobre lobisomens com tensão alfa do que eu.

"Se começarmos algo, será alto e sangrento. Desejamos evitar a detecção, mas este não é o nosso planeta. Vamos esmagá-lo e sair."

"Você vai tentar."

"Mesmo que você consiga se defender, você será deixado para lidar com as consequências."

Ele estava certo. Seria muito confuso.

"A terra é um terreno neutro", eu disse a ele. "Se você me atacar sem provocação, a Assembléia vai revogar o acesso da sua Casa aos nossos serviços. Tenho certeza de que a Casa Krahr é uma Casa poderosa com inimigos que tirariam proveito de seus atrasos nas viagens."

Ele pairou sobre mim. Não gostou disso, ele fez?

"Ninguém precisa saber que você entregou o dahaka."

Eu levantei minhas sobrancelhas. "Você está sugerindo que eu comprometo minha honra?" Lorde Soren fez uma pausa. Eu o apoiei em um canto. Honra não era um conceito que um vampiro estivesse confortável em comprometer.

Especialmente um cavaleiro.

"Se você fosse revogar as boas vindas dele, ele não seria mais seu convidado."

"Nós não entregamos nossos convidados à primeira pessoa armada que vem até a porta."

Lorde Soren mastigou isso por um longo minuto. "Então vamos montar o acampamento e vigiar a estalagem até ele sair."

Ele não me dava nenhuma informação. Hora de acabar com isso. "Isso seria completamente inútil, meu senhor, porque ele não é um convidado."

"Não brinque comigo. Estamos presos aos sinais de seus rastreadores."

"Esses rastreadores?"

Eu tirei os dois rastreadores do meu bolso.

"Explique", Lorde Soren rosnou.

"Não dê ordens a ela", chamou Sean.

Audição de lobisomem. Muito mais sensível do que eu esperava.

"Explique, por favor", Lorde Soren disse.

"Ele está matando os cidadãos da Terra, o gado e os cães. Ele matou os cães de meus vizinhos, então eu matei seus perseguidores em retaliação."

Lorde Soren ponderou a situação. "Você ativou os rastreadores. Por quê?"

"Para atraí-lo para perto."

"Esse não é o seu jeito. Você é neutra."

"Lorde Soren, eu dirijo um tipo especializado de pousada, atendendo a uma clientela muito específica. Eu não cuido das coisas como outros estalajadeiros fazem. Você e seus homens são bem-vindos para se juntar a nós e esperar até que ele apareça."

Lorde Soren olhou para os homens, olhou para Sean e de novo para mim. "Não.

Como eu disse, a honra da Câmara está envolvida. Vamos lidar com isso sozinha".

Qualquer coisa que eu pudesse dizer seria percebido como impugnando sua honra, e a honra de sua casa, e a honra de seus homens, e a honra de seus pais e pais de seus pais ... "Essa é sua prerrogativa, meu senhor."

Lorde Soren estudou os rastreadores na minha mão. "House of Krahr deseja comprar os rastreadores de você."

"Eu estaria disposto a me separar de um."

"Vai funcionar", disse ele. "Diga seu preço."

Eu segurei minha mão sobre o limite e coloquei um rastreador na palma da mão dele. "Um gesto de boa vontade, meu senhor. Talvez da próxima vez que nos encontrarmos, não vamos abrir nossa discussão com ameaças. Peço apenas que você não envolva meus vizinhos em sua batalha."

Ele piscou e se curvou. "Será assim".

Lord Soren levantou a mão com um rastreador e mostrou os dentes. Suas presas de uma polegada de comprimento brilhavam na luz da luz da rua. As armas dos vampiros desapareceram como se por magia e seus homens de armas sorriram de volta para ele, seus dentes em foice à mostra.

Ele se virou para Sean. "Esta é a nossa caça. Fique fora disso."

"Bata-se para fora", disse Sean.

Fui até ele e os observamos amontoar-se em seus Hummers e acelerar para o norte, subindo a rua.

"Obrigado por assistir minhas costas", eu disse.

"Sem problemas. Vampiros, huh?"

"Mhm" "Eu ouvi uma batida do coração e vi um deles suando. Eles não são mortosvivos."

"Não, eles são uma espécie predatória de humanos. Somos predadores situacionais e onívoros. Eles são carnívoros."

"Como eles se confundem com cadáveres?"

"Eles têm pele grossa. Eles não coram, a temperatura do corpo é menor que a nossa, e você vê o quão pálido são os lábios. Eles também tendem a se colocar em estase em módulos semelhantes a caixões quando sabem que vão estar preso em nosso planeta e eles terão que esperar por um longo tempo para serem apanhados. Às vezes, eles enterram esses módulos porque não querem ser acidentalmente encontrados ".

Nós começamos de volta para a casa. "É muito longe de um cadáver ambulante", disse Sean.

"Mitos tendem a espiral fora de controle. Você uiva na lua cheia e rouba donzelas para devorar?"

"Depende da donzela", disse ele.

Ele estava flertando comigo? Devorar não era realmente paquerador, mas seu tom de voz o fazia. Foi assim que os lobisomens flertaram? Ei, baby, se eu tivesse que matar qualquer garota e comer sua carne, seria você ...

"Eles parecem humanos." Sean sacudiu a cabeça.

"Eles são semelhantes a nós. Nossas espécies são compatíveis. Houve híbridos vampiro-humanos."

Ele se virou e olhou para mim.

"Existem híbridos humano-lobisomem." Dei de ombros. "O conjunto básico de genes é o mesmo ..."

Um uivo de dor corta a noite. Veio do norte.

Sean virou-se para o som. Ele borrou e de repente um monstro se levantou em seu lugar. Alto, musculoso, com ombros enormes, ele estava coberto por um denso pêlo cinza escuro. Sua grande cabeça quadrada, mais loba que humana

e equipada com mandíbulas colossais, repousava sobre um pescoço grosso e musculoso. Suas mãos, armadas com garras de duas polegadas de comprimento, podiam envolver minha cabeça. Ele era enorme. Os lobisomens das minhas memórias seriam como crianças ao lado dele.

O medo me dominou, nascido do puro instinto. Meus joelhos tremeram.

Ele rosnou, os olhos brilhantes âmbar. Uma voz profunda surgiu. "Fique aqui."

"Sean!"

"Fique aqui!"

Ele correu pelo gramado, incrivelmente rápido, limpando a cerca em um único salto. *** *** *** Tudo em mim gritava para ir atrás dele. Mas com a violência tão perto, eu tinha a pousada para proteger.

Eu segurei muito ainda, tentando ouvir os ruídos da noite. Gloom afogou as ruas da subdivisão.

Venha, Sean. Não se machuque e saia de lá. Alguém chamará a polícia.

Se eles o prendessem, eu o libertaria totalmente.

Um leve arranhão veio da direita. Eu virou-se, examinando a casa do outro lado da rua. Sentou-se com o seu lado para mim, de frente para Camelot Road. Eu olhei para a escuridão sob seus arbustos, procurando por qualquer indício de movimento. Nada. Algo me observou da escuridão. Eu não conseguia ver, mas estava lá. O cabelo na parte de trás do meu pescoço se levantou. O olhar pressionou em mim, como uma lâmina de barbear lentamente cortando meus nervos. A vassoura fluía na minha mão, formando duas lâminas longas, semelhantes a espadas, uma na parte superior e outra na parte inferior. Mostre a si mesmo. Nada. Pelo menos a Besta estava trancada. dentro. A última coisa que eu precisava era que ela se machucasse. Em algum lugar nos músculos da escuridão, tensos e os ligamentos esticados como algo preparado para um salto.

Eu quase podia sentir isso. "Não atire", eu sussurrei. A estalagem rangeu em reconhecimento. Quanto menos barulho, melhor. Nas profundezas da subdivisão, um cachorro latiu. A escuridão me encarou com invisíveis olhos malignos. Meus joelhos tremeram. Todo músculo se apertou dentro de mim. Esta não foi a minha primeira luta corpo-a-corpo, mas com exceção do perseguidor, eu nunca tinha lutado contra esse tipo de ataque sozinho. Meus pais ou meus irmãos sempre estiveram comigo. Agora não era hora de surtar. Tudo o que eu fiz funcionaria. Isso tinha que funcionar. É por isso que praticamos. Mostre para

si mesmo. Um perseguidor saiu da escuridão sob os arbustos e correu pela estrada tão rápido que era um borrão, depois saltou sobre a cerca. Todos os pensamentos saíram da minha cabeça em um estouro aterrorizado. Eu girei minha vassoura, me transformando nela, assim como na prática. O perseguidor voou pelo ar, vindo em minha direção. A primeira lâmina cortou o peito do stalker.

Seu salto levou-o para frente. Minha segunda lâmina cortou seu flanco. O perseguidor caiu no chão. As raízes da pousada saíram do gramado. As longas gavinhas lenhosas agarraram o perseguidor, segurando-o ainda por um segundo. Eu girei minha lança e cortei sua cabeça. Líquido branco borbulhava da ferida. Um segundo perseguidor estourou da esquerda, limpando a cerca. Eu torci e atravessei seu estômago como estava no meio do salto. O sangue pálido voou e espirrou no tronco do carvalho mais próximo. O perseguidor caiu no chão, rosnou em uma voz sobrenatural e me atacou. Eu me lancei e enfiei a lâmina em seu peito. O metal cortou a carne como uma faca através de uma fruta madura.

O stalker gorgolejou, empalou na minha lança, mas ainda tentando me agarrar.

Um terceiro animal investiu na hospedaria, galopando pela estrada. Eu tive que me livrar do segundo antes de poder pegar o terceiro.

Eu atirei um pulso de magia pela vassoura. A lâmina da vassoura se dividiu em uma dúzia de pontas. As pontas do espinho irromperam pelo peito do perseguidor e saíram de suas costas, suas pontas afiadas brilhando com um leve azul.

O perseguidor ofegou e ficou mole.

Eu arranquei a vassoura de seu corpo, retraindo os espinhos.

O terceiro perseguidor era quase para mim.

Um corpo peludo e musculoso saltou para a estrada, bloqueando o caminho do perseguidor. Sean. Uma figura de armadura pairava sobre o ombro, pendurada no estilo bombeiro.

O perseguidor acusado.

O lobisomem varreu a criatura e puxou-a para cima, uma enorme mão com garras apertando a garganta da fera. Sean sacudiu a fera de cem libras uma vez, um movimento violento e agudo como um chicote. Algo estalou. O perseguidor ficou mole. Sua cabeça pendia para o lado.

Ele acabou de matar um stalker, com uma mão. OK. Boa informação para ter para o futuro, especialmente se eu decidisse ameaçá-lo novamente.

O som de um motor de carro se aproximava da direita.

"Sean!"

O lobisomem jogou o perseguidor no meu gramado e correu para a casa. Eu esfaqueei o cadáver do stalker por precaução e pisei atrás de um carvalho. Sean se abaixou na entrada.

Luzes de carros iluminavam a noite e um caminhão solitário passava por nós e seguia em frente.

Ufa "Proteja os corpos."

Pits se abriu embaixo dos perseguidores enquanto a casa os puxava para baixo.

Eu corri para a porta, derretendo a arma na minha mão de volta para a minha vassoura. *** *** *** Dentro Sean colocou o vampiro na mesa. Uma juba marrom tocada com prata se espalhou pela borda. Lorde Soren. Ah não.

"Console", eu pedi.

Um console de comunicação emergiu do chão como um cogumelo em um talo fino. Ícones azuis brilhavam na superfície metálica lisa.

"O que aconteceu?"

"Eles foram emboscados." Sean puxou a armadura. "Ele bateu com força. Um veículo está completamente em pedaços de sucata, como se algo o congelasse e depois o quebrasse em pedaços. O outro estava em uma vala."

Algo gorgolejou, assobiando, e percebi que era Lorde Soren respirando.

Sean puxou a armadura novamente, quase erguendo o vampiro deitado da mesa. "Quando cheguei lá, os veículos deles estavam na vala e dois perseguidores o estavam arrastando. Ele é um velho bastardo durão. Ele matou dois antes dos outros pegarem ele. Ele foi o único que eu encontrei. Dina, ele está sangrando Como podemos tirar essa maldita armadura? " "Nós não podemos. É geneticamente bloqueado para ele. A menos que ele se torne consciente ou um parente de sangue apareça, estamos presos. Eu posso curá-lo, mas não com a armadura."

"Não podemos cortar isso?" Eu balancei a cabeça, ajustando as configurações. "É por isso que as pessoas os matam com estacas. Quando as lendas começaram, não significavam pequenas estacas de jardim, significavam quatro por quatro. Se ele fosse um homem de armas, nós provavelmente poderíamos, mas ele é um cavaleiro, sua armadura sin é reforçada ".

"Então ele só vai morrer?" Sean olhou para mim, incrédulo, com os olhos luminescentes.

"Não se eu puder evitar."

Ele finalmente percebeu o console. "O que você está fazendo?"

"Não podemos tirar a armadura, mas outros vampiros podem. Eles chegaram aqui muito rapidamente, o que significa que há um portão em algum lugar ou eles têm uma nave em órbita."

"E como isso é uma extração, eles não planejam ficar muito tempo", disse Sean.

"De qualquer forma, eles teriam deixado alguém para guardá-lo."

"Exatamente. Ele deveria ter um brasão da Casa em seu corpo. Terá aquele urso-pantera com dentes."

Sean arrancou a crista da armadura e passou para mim. Era do tamanho de um cartão de anotações. Coloquei-o na ranhura do console, de modo que ele ficou em pé e tocou o ponto de exclamação no console. Uma pequena luz vermelha correu ao longo da borda da crista, circulando-a.

"Ponto de exclamação?" Sean perguntou.

"Sinal universal de aflição. Se houver algum membro de sua Casa nas proximidades, eles chegarão em breve. Até lá, mantê-lo confortável é a única coisa que podemos fazer."

Uma linha rosa pálida apareceu na parede acima da mesa. Moveu-se, desenhando picos e vales.

"Batimento cardiaco?" Sean adivinhou.

Eu assenti. "Se parar, ele está morto."

Nós olhamos um para o outro. A linha rosa gentilmente ziguezagueava na parede.

A única coisa que podíamos fazer agora era esperar.

Capítulo nove A magia me puxou. Algo roçou o limite dos terrenos da pousada. O pulso demorou, parou, depois se acendeu e permaneceu novamente. Alguém estava batendo.

Eu olhei para a escada. Sean foi ao banheiro lavar o sangue porque "cheirava alto" e o deixava mais fácil de rastrear. Lord Soren ainda estava deitado na mesa.

Eu o selei em um tanque de oxigênio que bombeava na atmosfera ideal. Os vampiros preferiam o oxigênio a 24% no ar. O tanque era transparente e agora ele se parecia com uma versão distorcida de Branca de Neve descansando em seu caixão de vidro.

A batida persistiu. Não parecia um vampiro vindo para resgatar um dos seus.

Isso foi insistente e rude com uma espécie de eficiência irracional.

Eu puxei o capuz do meu manto sobre a minha cabeça, peguei minha vassoura e saí.

A noite exalou na minha cara, trazendo consigo aromas variados: a grama úmida, uma sugestão de fumaça distante e outra coisa. Algo estranho. Uma espécie de odor seco e amargo. Meu corpo empacou como um cavalo empinado.

Este fedor era ruim. Era um fedor mau e áspero, cheio de feromônios e magia, e conhecer sua fonte era uma idéia terrível.

Parei na sombra do carvalho e me concentrei.

A magia girou em torno de mim. O fedor veio de cima.

Eu olhei para cima.

Ficava acima de mim, no alto do poste da rua, ancorado a ele por grandes pés com garras. Armadura pixelizada azul e verde protegia seu corpo vagamente humanóide. Um capacete de placas interligadas protegia sua cabeça, deixando duas orelhas triangulares livres. Tinha duas pernas e dois braços e uma cabeça, mas foi aí que a semelhança com o Homo sapiens terminou. Sua espinha estava dobrada, não muito encurvada, mas curvada o suficiente para permitir que caísse facilmente de quatro. Mesmo com a curva, a criatura tinha pelo menos sete pés e meio de altura. Seu pescoço era grosso, os ombros maciços e os quadris protuberantes em um ângulo estranho, suportando uma pesada cauda semelhante a um lagarto. Apesar de seu volume muscular, o dahaka parecia flexível, como um macaco. Parecia errado de alguma forma, tão estranho que a mente parou, passando pelo rolodex mental de animais familiares, tentando desesperadamente chegar a algum tipo de associação para isso e fracassar.

A criatura olhou para mim com dois brilhantes olhos roxos. Não havia aluno, apenas a íris violeta-elétrica. Olhando em seus olhos me congelou no meu caminho. Imediatamente, soube que era cruel, cruel e achava que eu era uma presa. Meus pensamentos e meus sentimentos não importavam de forma alguma. Dada a chance, ele me caçaria e me comeria.

"Alvo", eu disse.

A estalagem tiniu, balançando as enormes armas dentro de si para prender a criatura.

Ele afundou no poste de luz, deslizou para baixo e saltou para a calçada do lado de fora do limite da pousada. Um som profundo, meio rugido moderado, meio bufo, saiu de sua boca. O cabelo na parte de trás do meu pescoço subiu. Meu corpo ameaçou se trancar em um congelamento petrificado. Eu olhei para ele.

Eu não ficaria intimidado em minha própria casa.

Uma pequena placa de metal na bochecha esquerda incendiou-se com roxo profundo. "Dê-me o vampiro, carne", exigiu o dahaka. Soou exatamente como você esperaria. Como se fosse um demônio que rastejou para fora de algum buraco profundo.

"Não."

"Então você morre."

Eu tive que me manter firme. "Aproxime-se e vamos ver quem morre."

O dahaka levantou a cabeça, virando-a como um cachorro ouvindo algum barulho estranho.

Eu puxei a mágica para mim. Meus joelhos tremiam sob o meu manto. O ar entre nós vibrava com a tensão.

O dahaka se virou e correu pela rua e pela estrada.

Atrás de mim uma porta se abriu. Eu me virei e vi Sean na varanda. Ele estava em sua forma humana.

Uma estrela vermelha brilhou acima de nós, mergulhou e explodiu dez metros acima da calçada, transformando-se em um orbe brilhante envolto em um raio vermelho trançado.

Sean limpou a distância entre nós em meio segundo.

O orbe pulsou de vermelho e cuspiu um homem, que caiu de joelhos na calçada.

Ele usava armadura preta com carmim. Seus longos cabelos, um loiro dourado, derramaram-se sobre os ombros largos e no peitoral. Ele segurou uma longa lança com a bandeira colorida da Casa Krahr.

Um marechal. Meu Deus. Ele era o chefe militar de sua casa.

"Eles gostam de fazer uma entrada, não é?" Sean murmurou. "Ei, você! Você acha que conseguiu acordar todo mundo ainda? Talvez você devesse bater em todas as portas ou gritar fogo."

O cavaleiro levantou a cabeça e se endireitou.

Eu olhei. Se você tivesse que lançar Lúcifer antes que ele caísse, ele ficaria daquele jeito. Cerca de trinta, ele não era apenas bonito, ele era lindo, mas era beleza com um toque de maldade. Ele tinha o tipo de cara que parava o tráfego e quando os carros finalmente terminavam, ele ria silenciosamente sobre isso.

"Minha senhora", o vampiro disse em uma voz profunda e ressonante. "Eu vim pelo meu tio. Posso ter sua permissão para entrar?" *** *** *** O marechal olhou para mim, esperando por uma resposta. Considerando que seu tio estava morrendo por dentro, havia apenas uma resposta que eu poderia lhe dar.

"Você pode entrar."

"Obrigado minha senhora."

"Me siga."

Ele me arrastou pelo caminho. Sean cruzou os braços, balançou a cabeça e se juntou a nós. Eu os levei até a porta. O marechal enfiou a bandeira no chão e entrou, onde seu tio esperava sob o capô de vidro. Eu acenei meus dedos para a bandeira. "Esconda isso."

A bandeira afundou no chão.

Eu balancei a cabeça e entrei. O marechal ficou em pé sobre o tio, o rosto congelado.

"Remova o capô", eu murmurei para a casa.

O copo subiu acima do corpo, erguido por um tentáculo de madeira que se estendia da parede, rolou para fora e fundiu-se no chão.

O vampiro se inclinou sobre o corpo inclinado. Seu rosto ficou sombrio. Ele se inclinou sobre a armadura, colocou as palmas das mãos no peito e pressionou.

A luz vermelha deslizou sob seus dedos. Provavelmente digitalizando suas impressões digitais ou assinatura de DNA.

A armadura clicou e toda a armadura se abriu e se desfez. Pedaços de peitoral e placas de perna caíram no chão. O corpo ensanguentado de Lorde Soren estava imóvel. Uma mancha vermelha brilhante marcou seu lado esquerdo. Se ele fosse humano, eu diria que era apenas debaixo do coração dele. Uma lâmina estreita escorregou da manopla direita do marechal. Ele cortou a camisa com um rápido movimento da lâmina, revelando um buraco molhado no peito de Lorde Soren. A manopla esquerda do marechal se dividiu por cima do antebraço, e um disco de metal entrelaçado polido para uma suavidade acetinada apareceu. Ele a soltou e apertou os lados. Pontas afiadas deslizaram da borda do disco, apontando para baixo. O marechal posicionou-o sobre a ferida e bateu no corpo de lorde Soren. Glifos vermelhos brilhavam na superfície do disco. O marechal se virou para mim.

"Anexei a unidade de primeiros socorros em campo. Ela avaliou o ferimento e administrará os medicamentos necessários. A ferida é séria. Percebo que estou me intrometendo, mas humildemente peço alguma solidão. Preciso rezar pelo meu tio."

"Claro."

"Obrigado."

Eu olhei para Sean. Ele sentou na cadeira perto da mesa de café.

"Sean? Você não quer subir para o seu quarto?"

"Eu gosto desta cadeira. É muito confortável."

Certo. Ele decidiu que iria sentar aqui e assistir o vampiro. "Não é necessário."

"Não vai me incomodar", disse o marechal. "Em seu lugar eu faria a mesma coisa."

Eu poderia fazer Sean se mover, mas adicionar força, agitação e possível violência a essa situação agora seria desrespeitoso. Eu enviei um pequeno pulso de magia através da minha equipe. "Protocolo VIGIL." A parede ao lado do corpo do Lorde Soren se acendeu com um brilho suave. Um vasto jardim entrou em foco, um longo caminho serpenteando entre as flores e plantas que nunca se encontraria na Terra. O caminho subia a montanha, passando pelas cachoeiras e árvores colossais. Um sino tocou, melodioso, subjugado, e uma suave e triste melodia se seguiu, flutuando no ar. Uma procissão de figuras vestindo vestes brancas, com os rostos escondidos por capuzes profundos, apareceu no caminho. O rascunho agitou longas fitas azuis e pretas em volta de suas mãos. Cada figura segurava um longo poste com uma lanterna redonda presa por uma corrente até o fim. As lanternas, perfeitamente redondas e foscas, brilhavam com uma suave luz amarela.

Uma voz feminina começou a cantar em sintonia com a melodia. Outras vozes se juntaram, seus sons individuais como hastes de uma única árvore, crescendo rapidamente e enrolando em torno do primeiro cantor. O ar cheirava a flores, bergamota e limão. Uma sensação de profunda paz desceu sobre a sala como se a tranquilidade do jardim e dos cantores se enrolassem à nossa volta, não nos isolando do mundo, mas suavemente mudando sua nitidez para uma calma suave. Uma luz suave se derramava do teto sobre o marechal, formando um complexo padrão circular no chão.

Ele se virou para mim, seus olhos se arregalaram. "A liturgia pela alma ferida.

Como você sabia?"

Meus pais tinham abrigado cavaleiros vampiros feridos antes. "Eu sou um estalajadeiro", eu disse a ele.

Ele deu um passo à frente e fez uma reverência. "Obrigado."

"De nada. Que ela que cura alivie seu sofrimento."

"Será como ela quer."

Ele se virou para o corpo de Lorde Soren e se ajoelhou no círculo de luz, com os cabelos quase brilhando.

Sean revirou os olhos, ainda sentado na cadeira.

"Tem certeza de que não quer descansar?" Eu perguntei a ele.

Ele se inclinou, roubou uma manta de crochê das costas do sofá e espalhou sobre si mesmo. "Veja? Perfeitamente confortável."

"Boa noite."

"Boa noite."

Eu fui lá em cima. Eu tinha um cavaleiro vampiro ferido, um marechal de uma casa de vampiros rezando sobre ele, e um lobisomem instável cuidando deles, caso algum deles tentasse algo engraçado. Se apenas papai e mamãe estivessem aqui, se sentiria em casa.

Capítulo Dez

Acordei porque o sol da manhã estava brilhando através da abertura em minhas cortinas, inundando o quarto com luz amarelo-mel. Foi tão quieto. Normalmente, os pássaros cantavam na minha janela, mas acho que tinha dormido muito tarde.

O senso comum exigia que eu tivesse que apresentar algum tipo de plano de ação com relação ao dahaka. Eu precisava de informação, e eu teria que de alguma forma obter essa informação dos dois vampiros. Eu li o que pude na casa de Krahr. Eles eram uma casa de vampiros de porte médio com uma longa linhagem e uma boa tradição de extrema violência em nome da Santa Anocracia.

Até agora eles ainda tinham que contribuir com um hierofante, que servia como líder religioso da Anocracia, ou um senhor da guerra, um comandante designado das forças militares combinadas da Anocracia, que os lideraria se uma invasão estrangeira ocorresse. No entanto, os cavaleiros de Krahr eram financeiramente estáveis, politicamente hábeis, respeitados por seus pares e seus rivais, e pouco inclinados a sofrer qualquer insulto. Em outras palavras, eles eram uma casa tradicional, o que significava que eles seriam reservados e desconfiados e ficariam ofendidos se o vento soprasse de maneira errada. Era improvável que eu conseguisse alguma resposta deles. Eu precisaria de um pé de cabra apenas para aprender o nome do marechal.

Eu olhei para o teto de madeira. Infelizmente, nenhuma resposta apareceu nas tábuas. Eu tinha passado por vários estilos de quarto na minha vida e a estalagem dos meus pais sempre foi obrigada. Quando eu era criança, eu tinha um lindo quarto de princesa, completo com uma cama de dossel e nuvens no teto. Quando eu tinha cerca de dez anos, vi um documentário sobre uma exposição de vidro de Dale Chihuly e fiquei obcecado com as formas estranhas e brilhantes. A estalagem dos meus pais tinha crescido gavinhas de vidro no teto em todas as cores do arco-íris. Quando o sol bateu de manhã, meu quarto brilhou como o palácio subaquático de uma sereia no meio de um recife mágico. Aos treze anos, eu queria que meu quarto fosse preto sólido. Aos dezesseis anos, alguns dos negros ficaram brancos para um visual moderno intransigente. Eu pensava que era muito adulto. Indo para a faculdade foi a experiência mais estranha da minha vida, porque pela primeira vez o meu quarto se recusou a mudar dependendo do meu humor.

Quando me mudei para a Gertrude Hunt, eu não estava em um bom lugar. Eu estava chateando pelo universo procurando meus pais por cerca de três anos e falhei. Eu tinha dito a Klaus que queria parar de procurar, mas ele não podia. As crianças dos estalajadeiros foram de três maneiras. Alguns levavam vidas perfeitamente comuns, felizes em trocar o ambiente às vezes incerto das pousadas pela garantia de não ter que se preocupar com coisas estranhas, como dois ifrits de diferentes hordas tendo uma briga no saguão e incendiando a casa.

Outros se tornaram gerentes e menos ainda se tornaram ad-hal. Mas a maioria de nós partiu da Terra para o Além cósmico. Meu irmão era um desses viajantes.

Havia muito para ver e muito para fazer. Ele me amava, mas ele não se estabeleceria e brincaria comigo porque sentia falta dos nossos pais.

Uma vez que eu tinha acumulado um pouco de dinheiro, voltei para a Terra e fui antes da Assembléia e passei com cores vitoriosas. Havia apenas tantos pontos abertos para novos proprietários, e uma pontuação alta era importante.

Normalmente, um novo estalajadeiro substituía alguém que estava pronto para se aposentar ou abrira uma pousada inteiramente nova, mas por alguma razão desconhecida me ofereceram a Gertrude Hunt, uma velha estalagem abandonada que havia caído tão dormente que ninguém tinha certeza de que poderia ser despertada. Parecia de alguma forma adequado: éramos órfãos e indesejados. Aceitei a oferta e persuadi a Gertrude Hunt a sair da hibernação.

Quando reestruturei a pousada e criei minha suíte, queria conforto e queria me sentir em casa. Eu estava cansado de não ter um lugar que fosse só meu. Eu sempre tive essa ideia romântica sobre uma cabana de montanha perdida em algum lugar nos montes de neve. Eu não queria replicar isso completamente, mas cheguei perto. Acima de mim, pesadas vigas de madeira cruzavam as tábuas de pinho nodoso. O teto inclinado em ângulo, simulando um sótão, o ponto mais baixo perto da cama queen-size, o mais alto na parede oposta, onde uma janela alta inundava o quarto de luz. As paredes eram de um bege suave, o tapete grosso ao lado da cama era casca de ovo, mas as mesmas tábuas largas de pinho nodoso cobriam o chão. Não era um lugar chique, mas era quente, confortável e completamente meu.

Deitei no conforto da minha cama e avaliei minha situação. Neste momento eu tinha três seres na estalagem que não eram convidados nem funcionários. Ter estranhos na estalagem era uma péssima ideia. Quando um hóspede era admitido na estalagem, tanto o hóspede quanto o estalajadeiro estavam sujeitos às regras da hospitalidade. O estalajadeiro prometia proteger e abrigar o hóspede, enquanto o hóspede prometia cumprir as regras da pousada.

Compensação de troca de mãos selou esse acordo.

Nem Sean nem os vampiros tinham prometido respeitar as regras da pousada.

Eles estavam nessa área cinzenta indefinida e eu gostava que as coisas fossem claras. Eu não conseguia me livrar da sensação de que de alguma forma eu estava estragando tudo isso. De alguma forma, nem meu quarto parecia tão seguro quanto há uma semana.

Deitar na cama, meditando sobre as coisas, não resolveria nada. Levantei-me e fui ao banheiro para me refrescar. Eu estava escovando os dentes quando a casa rangeu. Algo estava acontecendo no andar de baixo.

Eu me vesti e desci a escada. Lorde Soren ainda estava deitado na mesa e o marechal ainda se ajoelhava junto a ele. Um círculo de finas hastes verde-salvia brotou ao redor dele, cada caule delicado de dois metros de altura com um broto estreito.

Sean ainda estava sentado em sua cadeira. Beast estava sentada no colo coberto de cobertor. Ambos estavam olhando para o vampiro com idênticos olhares assustados em seus rostos muito diferentes.

Sean me viu, apontou para o vampiro e disse: "Que diabos?"

Eu andei até eles. "Ele se mudou em tudo?"

"Não. Ficou assim a noite toda. Você está vendo isso?"

Eu esperava tanto. "Ele está rezando e emitindo muita magia. A estalagem está respondendo um pouco. Nada para se preocupar. Em circunstâncias normais, eu lhes daria um espaço privado, mas estávamos com pressa. "Quando as coisas se resolvessem, eu precisaria alocar um quarto de fácil acesso especificamente para emergências. Um quarto de hospital não seria uma má idéia de qualquer maneira, uma vez que os fundos eram menos apertados. Lorde Soren deu um longo suspiro trêmulo. Seus olhos se abriram. Os botões se abriram em flores, cada um com cinco pétalas azuis intensas. No centro, as pétalas de repente ficaram roxas, formando um círculo fino. borda em torno de cinco estames derrubados com amarelo. O marechal levantou a cabeça e sorriu.

"Olá tio."

"Arland", Lorde Soren disse, engolindo em seco, sua voz trabalhada.

Arland se levantou. "Por que você não esperou por mim?"

"O tempo foi curto. Eu temia que ele deixasse o planeta." Lorde Soren limpou a garganta. "Eu falhei."

"Não." Arland sacudiu a cabeça. "Você o encontrou."

"Cinco homens." A voz do Lorde Soren tremeu. "Cinco bons homens." "É no passado. Você deve descansar, tio. Nós precisaremos de você. Nós precisaremos de sua força."

Lorde Soren se adiantou e agarrou o braço do sobrinho. "Não vá atrás dele sozinho. Prometa-me."

"Você tem minha palavra." Arland tocou o disco de metal e gentilmente colocou Lord Soren de volta na mesa. O homem grande suspirou e fechou os olhos. Sua respiração se estabilizou.

Arland se virou para mim. "Obrigado pela sua hospitalidade. Receio impor mais.

Quero alugar um quarto para mim e para o meu tio."

Agora era minha chance de espremer alguma informação. "Você e seu tio representam uma ameaça significativa aos meus convidados. Terei prazer em lhe alugar um quarto, mas devo pedir explicações."

"Você está me pedindo para divulgar o negócio confidencial da minha casa. Eu não posso fazer isso."

"Então eu não posso alugar um quarto para você."

Arland olhou para mim. Seus olhos combinavam perfeitamente com as flores do chão - o mesmo azul profundo e intenso.

"Minha senhora, você não me deixa escolha."

"Você tem uma escolha", disse Sean. "Você pode sair daqui."

A besta latiu uma vez.

Arland levantou as sobrancelhas. "Um Shih-Tzu-Chi. Que animal delicioso.

Minha irmã tinha um."

Ele deu um passo em direção a ela, sua mão levantada. Besta mostrou os dentes para ele e rosnou baixo. Arland decidiu que abaixar a mão era uma excelente ideia.

"Eu tenho que insistir em divulgação", eu disse.

Arland se virou para mim. "Eu peço por santuário."

A estalagem rangeu ao meu redor, esperando. Foi um pedido antigo. Isso significava que um convidado estava em perigo iminente. Recusar-se agora seria voar em face de tudo o que os proprietários defendiam. Ele tinha me superado.

Eu levantei minha cabeça. "Santuário concedido."

A magia rolou pela estalagem.

"O que isso significa?" Sean perguntou. "Então, ele pode ficar aqui e não precisa nos dizer o que está acontecendo?"

"Sim." "Para o inferno com isso."

"Você tem algum problema comigo?" Arland perguntou.

Sean levantou-se. "Sim eu quero."

"Você é um convidado?"

"O que isso tem a ver com alguma coisa?"

Arland assentiu. "Eu não pensei. Você não é nem convidado nem funcionário, portanto seu problema é irrelevante".

Eles se encararam. A testosterona na sala estava ficando mais espessa a cada segundo.

"Eu vou fazer isso relevante." A voz de Sean caiu em um perigoso silêncio gelado.

"Se você tentar lutar nos terrenos da estalagem, vou conter os dois", eu disse.

"Eu sempre fui uma criança curiosa", disse Arland. "Eu levei tempo para me educar sobre o folclore de vários lugares."

"E?" Sean perguntou.

Os olhos do marechal se estreitaram. "Eu não sou feito de paus nem de palha."

"O que isso significa?"

"Isso significa que você deve encontrar outra casa para explodir."

Ha! A tensão aguçou Sean. De repente ele parecia feroz. "É isso aí. Lá fora. A menos que você se esconda atrás de Dina."

"Perfeito." Arland se virou para mim. "Peço desculpas por esta interrupção rude, mas inevitável, em nossa conversa. Prometo que farei o mais breve possível."

"Exatamente." Sean assentiu, com o rosto assustador. "Isso levará apenas um minuto."

E o vampiro e o lobisomem saíram dos trilhos. "Isso é estúpido."

Sean abriu a porta da frente. "Depois de você, Goldilocks."

Os olhos de Arland ficaram escuros. "Com prazer."

Ele caminhou até a porta. Sean olhou para fora e fechou a porta com um rápido puxão. "Um policial está andando em direção à casa."

Magia chiou. Corri até a porta e olhei através do vidro ao lado. Oficial Marais.

Claro.

Eu toquei a parede, disparando um comando rápido na pousada. A mesa com Lorde Soren deslizou de volta pelo corredor.

"Fique fora de vista", eu assobiei.

"Não", disse Sean.

"Absolutamente não", disse Arland. Eu não tenho tempo para isso. "Ele é um policial. O que você acha que ele vai fazer?"

"Não vou me arriscar", disse Sean. "Com todas as coisas estranhas acontecendo, ele pode não ser um policial."

"Este é um ponto válido", disse Arland.

Argh. "Você está usando armadura."

"Ela está certa", disse Sean. "Você deveria se esconder, Tinker Bell."

"Estou chegando ao meu limite", rosnou Arland.

O policial Marais estava quase na porta.

"Vá pelo corredor, a primeira porta à esquerda é o armário. Mude para a roupa normal e tente agir como um humano. Sean, ajude-o. Vá."

A campainha tocou.

Eu convoquei cada grama de intimidação que consegui reunir e sussurrei: "Vá, ou eu vou afogar vocês dois no esgoto cru."

Eles desceram pelo corredor.

A campainha tocou novamente. A besta latiu, saltando para cima e para baixo.

Esperei mais um segundo para me certificar de que haviam desaparecido e abri a porta. "Oficial Marais. Que surpresa adorável." *** *** *** O oficial Marais olhou para mim, seu rosto desprovido de toda expressão.

"Você gostaria de um pouco de café?" Eu perguntei.

"Não."

"Bem, eu gostaria de um pouco de café. Por favor, sinta-se livre para me seguir até a cozinha." Entrei na cozinha, peguei uma caneca e apertei o botão no meu Keurig. Gertrude Hunt não era uma pousada rica, mas eu não estava disposta a economizar café. O oficial Marais me seguiu como uma sombra estóica.

"Tem certeza de que não gostaria de um copo?"

"Sim. Srta. Demille, onde você estava ontem à noite, entre as onze e as três da manhã?"

Eu tomei meu café. "Lá em cima na minha cama."

Nós nos enfrentamos como dois duelistas com rapiers.

"Você ouviu algo incomum?" Marais atacou.

"O que você quer dizer com incomum?" Eu parei.

"Você ouviu alguma coisa?"

"Não. Eu estava dormindo. Posso perguntar do que se trata?"

"Sim. Seus vizinhos da rua relataram ouvir gritos seguidos por um clarão brilhante de luz vermelha."

Obrigado Arland. "Eu não ouvi gritos. Foi um homem ou uma mulher que estava gritando? Aconteceu algo ruim?"

"Como é que todos na rua ouvem gritos e você não?"

"Eu sou um dorminhoco som."

Nós paramos para recuperar o fôlego. Sean e Arland entraram na cozinha.

Arland usava jeans e uma camiseta branca. Fora de sua armadura, ele parecia menos enorme. Sean estava mais magro, seus músculos mais firmes e mais definidos. Arland era um par de centímetros mais alta, mais larga nos ombros e com camadas de músculos mais grossos. Sean podia pegar uma mochila de cinquenta quilos e correr por quilômetros, enquanto Arland era claramente projetado para fazer buracos nas paredes sólidas.

"Oficial Marais, este é o Sr. Arland. Ele está hospedado no meu Bed and Breakfast. Ele é um amigo de longa data do Sr. Evans."

O Sr. Evans fez um valente esforço para não sufocar.

"Você ouviu alguma coisa incomum na noite passada?" O oficial Marais perguntou a Sean.

Sean deu de ombros e pegou o pequeno recipiente de café do suporte. "Não.

Você fez?"

Arland sacudiu a cabeça. "Não."

"De onde você é, Sr. Arland?" O policial Marais perguntou.

Ok, isso foi o suficiente. Eu coloquei minha xícara para baixo. "Oficial, posso falar com você por um minuto?"

Entrei no vestíbulo antes que ele pudesse dizer não. O oficial Marais me seguiu.

"Desde que me mudei para cá, você apareceu na minha porta oito vezes. Eu obedeço as leis, pago meus impostos, e nem sequer ganhei uma multa de estacionamento em todo o meu tempo como motorista. Mas se qualquer coisa em Tudo acontece na vizinhança, você aparece na minha porta Aposto que se um meteorito cair em algum lugar na subdivisão, você estaria aqui me perguntando se eu pessoalmente o lancei do meu dia do juízo final canhão."

"Senhora, eu preciso que você se acalme."

"Eu estou perfeitamente calmo. Eu não levantei a minha voz. Você pode vir aqui e me perguntar qualquer dúvida que quiser, mas eu faço questão de assediar meus convidados. Você está interferindo na minha capacidade de administrar um negócio. " "Não, estou lhe fazendo perguntas."

"Com o devido respeito, não sou legalmente obrigado a responder a nenhuma de suas perguntas. Por que você não gosta de mim, policial Marais? É porque não sou daqui?"

"Não importa de onde você é. Você está aqui agora e é meu trabalho proteger você e todos aqui. Estou fazendo meu trabalho e não aprecio o drama. Algo não está certo com você e esta propriedade. Coisas estranhas acontecem ao redor dela. Eu não sei o que está acontecendo, mas vou descobrir. Você poderia tornar isso mais fácil para si mesmo ao se limpar. " "Claro. Esta é uma mágica cama-e-café da manhã e os dois caras na minha cozinha são alienígenas do espaço sideral".

"Certo." O policial Marais se virou. "Eu vou me deixar sair."

Ele se virou e saiu. Levou toda a minha força de vontade para não bater a porta para ajudá-lo em seu caminho. Isso seria mesquinho.

Caldenia desceu a escada atrás de mim. "Você deixa ele te incitar."

"Eu sei. Ele me agrava." O policial Marais era um problema. Quão grande de um problema permaneceu para ser visto. Ele estava apenas fazendo o seu trabalho, afinal de contas, e ele não me pareceu um homem que fabricaria provas, então era meu dever ser mais inteligente e mais discreto e não dar a ele nada para aumentar suas suspeitas.

Eu segui Caldenia até a cozinha. Arland a viu, pousou a caneca, levantou-se e inclinou a cabeça em uma reverência pronunciada. "Letere Olivione."

Ele a chamou pelo título apropriado.

"Um menino tão educado." Caldenia sorriu. "Eu prefiro a graça dela aqui. É preciso aderir aos costumes locais, afinal. Casa Krahr, correto?"

"Sim, sua graça." Arland sorriu e tomou um grande gole de sua caneca.

"Eu acredito que eu conheci seu avô, o Carniceiro Sangrento de Odar."

"Está correto."

"Eu me lembro agora. Um homem delicioso, senso de humor maravilhosamente seco."

Arland piscou. "Meu avô foi chamado de muitos nomes em sua vida. Delicioso não era um deles. Ele se lembra de você também. Você tentou envenená-lo."

Caldenia acenou com os dedos. "Eu tentei envenenar todos de uma vez ou outra.

Não leve para o lado pessoal."

"Claro que não", o vampiro disse e tomou outro grande gole.

Esperar. "O que há nesse copo?" "É café", disse Sean.

"E é delicioso." Arland bebeu mais.

Oh droga. "Você deu um café de vampiro?"

"Sim." Sean franziu a testa. "Qual é o problema? Ele realmente gosta disso. É a segunda xícara dele."

"Isso será muito divertido." Caldenia sentou-se.

Arland sacudiu os ombros como se tentasse se livrar de um peso invisível ali parado.

"Meu senhor, posso por favor ter sua taça?" Eu perguntei.

Arland me passou sua caneca. Estava vazio. Ah não. Talvez o seu metabolismo fosse forte o suficiente e nós evitaríamos a bala.

Arland me bateu com um sorriso brilhante, mostrando suas presas. "Eu já mencionei como você é linda?"

Não, a bala atingiu o centro morto. Eu me preparei.

"Eu tenho um primo cujo meio-irmão se casou com uma mulher da Terra. Ele diz -" "Meu senhor, não é apropriado que você discuta a esposa de seu primo irmão."

Arland arregalou os olhos. "Você está certo", disse ele, sua voz cheia de espanto.

"Honra pessoal. Muito importante." Ele foi até a janela. "É tão legal lá fora. Você tem um planeta adorável. E você, Dina, também é adorável. Eu mencionei isso?"

"Você fez", disse Sean.

"Meu homem." Arland se aproximou e deu um soco no braço de Sean. "Isso foi uma coisa maravilhosa. Nós deveríamos beber mais. Eu tenho que sair daqui."

"Não, você não", eu disse. "Meu senhor, você precisa se deitar."

Arland abriu a porta dos fundos e saiu. Eu corri para a porta. Ele parou no meio da grama do gramado e arrancou sua camiseta, apresentando-nos uma visão de costas musculosas.

"Então o café o deixa bêbado", disse Sean.

"Os vampiros têm um metabolismo muito sensível", disse Caldenia.

"Ele só bebeu o equivalente a uma garrafa inteira de uísque", eu disse a ele.

O jeans de Arland seguiu sua camiseta. Ele não estava usando nada debaixo deles.

"Oo", disse Caldenia. "O que é o ditado? Lua cheia!" Eu arrastei minha mão sobre o meu rosto. Arland jogou o jeans no ar e correu pelo pomar.

"Eu nunca entendi porque alguns caras se despiram quando bêbados." Sean sorriu.

"Não é engraçado. Eu tenho um vampiro bêbado correndo pelo meu pomar."

Arland ziguezagueou de um lado para outro entre as árvores.

Sean apertou os lábios, sua expressão tensa.

"Não é engraçado!"

Sean encostou-se à porta e riu. "É sua culpa. Você deu a ele café. Vá buscá-lo antes que ele saia da propriedade e Marais o agarre", eu rosnei.

"Sim, senhora. Eu estou nisso."

Ele correu para o sol e foi direto para Arland.

"Estou tão feliz que você decidiu jogar o livro de regras pela janela", disse Caldenia. "Viver aqui está ficando mais emocionante a cada minuto."

Capítulo onze "Nu?" Arland levantou a toalha de cozinha molhada do rosto tempo suficiente para dar a Sean um olhar mortificado.

"Não se preocupe", disse Sean. "Poderia ter acontecido com alguém."

Seu tom soava casual, mas Sean observava Arland da mesma maneira como se observava uma cobra deslizando: calma, mas pronta para pisar nela se escolhesse se mexer.

Arland gemeu e colocou a toalha de volta no rosto. De alguma forma, Sean conseguiu convencê-lo e levá-lo de volta para a cozinha e para suas roupas, e momentos depois a retirada de cafeína chegou com força total. Agora o vampiro estava sentado na cozinha, de costas para a parede, com uma toalha gelada no rosto. Tylenol e ibuprofeno estavam fora de questão. Eu não tinha ideia de como o metabolismo de vampiros reagiria a isso, e sua unidade pessoal de medicina estava ocupada mantendo seu tio vivo.

Um vampiro havia descrito uma dor de cabeça cafeína como a pior dor que ela tinha sofrido, mesmo contando o parto. Até agora, Arland estava fazendo o melhor que podia para ser heroicamente estóico a respeito disso.

A cafeteira terminou de ronronar. Peguei o copo, acrescentei uma colher de chá de açúcar, agachei-me perto de Arland e levantei o canto da toalha. Ele olhou para mim. "O que é isso?"

"Chá de hortelã. Vai ajudar com a dor de cabeça. Sem efeitos colaterais, eu prometo."

Ele pegou o copo das minhas mãos. "Obrigado. Enquanto eu estava ... bêbado, por acaso mencionei minha prima?"

"Várias vezes", disse Sean.

Arland gemeu. "Me desculpe."

"Não é grande coisa", eu disse a ele.

"Eu disse mais alguma coisa?"

"O que, sobre uma dívida de sangue, matar o dahaka, e como a honra da sua Casa estava envolvida?" Sean perguntou. "Não, não mencionei isso."

Arland passou a mão pelo rosto.

"Você não precisa ser um idiota sobre isso", eu disse.

Sean deu de ombros. "Como eu sou um burro? Eu moro aqui. Este é o meu bairro. Estou protegendo e estou protegendo você." Sua voz deslizou em um tom calmo e metódico. "Vamos rever: primeiro, o tio desse cara aparece, ameaça você, ignora o seu aviso, sai para caçar o dahaka, pega o pessoal dele e quase morre. Eu o resgate, você o mantém vivo, e então o príncipe Rapunzel aparece em um Um relâmpago vermelho força você a protegê-lo, colocando você e toda a vizinhança em risco, e não explica nada. " Aqueles eram os fatos, sim.

Sean continuou. "O dahaka está aqui por causa dos vampiros. Eles estão obviamente tentando capturá-lo ou matá-lo, e até agora eles estragaram tudo de qualquer maneira possível. O mínimo que seu convidado pode fazer é explicar o porquê. Para todos nós sabemos, os vampiros poderiam ter desencadeado toda essa situação, talvez eles tenham bombardeado o planeta dahaka na Idade da Pedra ou matado seu sensei ou qualquer outra coisa, e agora ele está procurando justa vingança enquanto você está enxugando a testa de Arland e buscando chá "

Arland se levantou. Foi um movimento instantâneo. Um segundo ele estava sentado no chão, e no seguinte ele estava de pé, ombros ao lado, presas à mostra. "Então você me deu café para me fazer conversar."

Sean olhou para ele. "Não, eu não fiz. Eu te dei café porque eu pensei que você fosse um adulto que pudesse lidar com uma bebida adulta." "Você sabia que efeito isso teria?"

"Eu não sabia que vampiros existiam até que seu tio apareceu aqui, rosnando e estufando o peito."

"Meu tio é um veterano de sete guerras, pai de dois cavaleiros e um homem de honra", Arland apertou os dentes. "Você não está apto a pisar na sombra dele."

Sean cruzou os braços. "Eu não me importo com quem é seu tio ou o que ele fez. Até agora não estou impressionado. Quanto mais cedo sua brigada blindada sair do nosso planeta e sair do nosso cabelo, melhor."

"Seu planeta. Engraçado, quando eu olhei para ele do espaço, eu não vi o seu nome nele." Arland se inclinou para frente. "Seu planeta é um rastro de rochas mortas na escuridão vazia. Você não tem senso de lar, casa ou honra. Você é um pária."

"Chega", eu disse. Se eu não parasse com isso agora, em um minuto eles estariam rolando pela minha cozinha socando um ao outro.

"Eu nasci aqui." Sean apontou para o chão. "Neste planeta. Esta é a minha casa.

Eu não sei de onde você é, mas se você tiver dificuldade em encontrar o caminho de volta, eu posso te ajudar com isso."

"Você está tentando impressionar a garota", disse Arland. "Eu entendo, mas você vai falhar. Não se preocupe - eu vou cuidar da dívida da minha casa. Se eu soubesse que um cão sarnento iria atrapalhar, eu teria feito questão de marcar mais alto na maçã." árvores. " Aparentemente, a urinação criativa de Sean não passou despercebida. Não me surpreendeu - os vampiros eram uma espécie predatória e todos os sentidos que os ajudavam a rastrear as presas eram altamente desenvolvidos.

Sean mostrou os dentes. A violência estremeceu em seus olhos, pronta para ser liberada.

"Suficiente!" Eu coloquei a vassoura no chão, enviando uma onda mágica através da pousada. A casa balançou.

O vampiro e o lobisomem se calaram.

"Eu não vou ter que lutar na minha pousada." Eu me virei para Arland. "Meu senhor, seu quarto é no final do corredor. Retire-se."

Ele abriu a boca.

"Retirar ou revogar as suas boas-vindas, santuário ou não."

Arland se virou e se afastou rigidamente, a xícara de chá de hortelã ainda na mão.

Eu me virei para Sean.

O lobisomem balançou a cabeça. "Você sabe o que, eu terminei. Vou me mostrar."

Ele girou nos calcanhares e saiu.

Eu encolhi meus ombros. Todo estalajadeiro enfrentou isso, mais cedo ou mais tarde. Quando você é anfitrião de convidados de todo o universo, as personalidades se chocam e, se você não for cuidadoso, elas correrão desenfreadas sobre você. Ser estalajadeiro significava andar uma linha tênue entre a cortesia e a tirania.

Mas Sean estava certo. Arland e sua casa colocaram todos nós em risco e não ficou claro o porquê. O fato de não estarem informados não era surpreendente, mas não tornava minha vida mais fácil. A maioria dos estalajadeiros da minha posição teria deixado o tio para morrer na rua. Nós não nos envolvemos, a menos que algo ameaçasse diretamente a pousada. Sean tinha ainda menos obrigação de se envolver do que eu. Ele tinha lidado bem com informações chocantes - mesmo que isso o deixasse mal-humorado - mas ele continuava tentando controlar a situação, assumindo o controle, e continuava deslizando por entre os dedos. Eu simpatizava, mas da última vez que verifiquei não respondi aos lobisomens. Ou para vampiros.

Falando em vampiros ... abri a geladeira. Os vampiros precisavam de uma dieta específica, rica em carne fresca, mas também rica em ervas frescas. Secas não funcionariam. Eu precisaria da coisa real: salsa fresca, endro, manjericão e especialmente hortelã. Mints - hortelã, hortelã e outros membros do gênero Mentha - tiveram um efeito quase milagroso nos vampiros. Eles impulsionaram seu sistema imunológico e encurtaram a recuperação de ferimentos, e Lorde Soren precisaria de alguns em sua dieta assim que se recuperasse o suficiente para comer.

Salsa e endro não eram um problema. Eu cresci meu próprio sob as árvores no pomar. Mas manjericão e hortelã eu teria que comprar. Estávamos tristemente fora de Mello Yello, que mantinha Caldenia feliz e contente, e eu estava com as mãos ocupadas como estava sem que ela ficasse irritada. Beast estava se

aproximando do fundo do balde de comida, e eu poderia usar um reabastecimento em alguns produtos perecíveis, como creme de café. Peguei um jarro de leite da prateleira, coloquei o topo e cheirei. Ai credo. E leite.

Já eram quase dez. O sol brilhava forte. Se eu tivesse que fazer uma excursão para a loja, agora seria o momento perfeito. Se os melhores artistas de efeitos especiais de Hollywood vislumbrassem os dahaka e seus perseguidores, eles sofreriam uma apoplexia coletiva por pura inveja. Não havia como ele viajar em plena luz do dia. Foi agora ou nunca.

Peguei as chaves do carro da gaveta e peguei minha bolsa. "Eu estou indo para Costco. Eu estarei de volta em breve. Se Sean voltar, não o deixe entrar. Se os vampiros tentarem sair, não os impeça de ir, mas avise-os de que não é seguro."

A casa rangeu em reconhecimento. Saí, fiz o show de trancar a porta da frente no caso de o policial Marais se esgueirar e fui para o meu carro. *** *** *** Havia algo quase sereno em andar pela Costco pela manhã. A extensão limpa do piso apenas continuava a rodar, interrompida apenas por prateleiras de vinte pés de altura e pilhas de mercadorias dispostas em belas ilhas brilhantes no mar cinzento de concreto.

Talvez tenha sido a sensação de abundância. Tudo foi superdimensionado. As coisas vieram em caixas enormes e o volume foi medido em litros, não em onças.

Foi uma sensação falsa, mas agradável, de comprar muito de uma só vez e consegui-lo a um bom preço. Eu poderia comprar dez enormes potes de manteiga de amendoim e enfiar na parte de trás do meu carro. Minha casa era um campo de batalha entre um lobisomem rude e um vampiro arrogante, e um alienígena assassino estava tentando nos matar, mas eu nunca mais ficaria sem manteiga de amendoim e eu pegaria para roubar também.

Meu telefone tocou no meu bolso. Eu verifiquei. Sean. Como ele tinha conseguido meu número?

Eu deixei zumbir. Ele não deixou um correio de voz. Não era urgente então.

Empurrei o carrinho para a frente, passando pelas mesas cheias de roupas, em direção ao canto da loja, onde pilhas gigantes de toalhas de papel e papel higiênico esperavam. Este cedo, o armazém estava praticamente vazio. Aqui e ali uma mãe empurrou um carrinho com uma criança a tiracolo. Um casal de aposentados debateu que enorme lata de café para comprar. Uma manhã regular em uma loja comum, quieta. Exatamente como gostei. Bom e calmo.

Infelizmente, caminhar por uma loja agradável e calma praticamente sozinha também tendia a limpar a cabeça. Minha cabeça ficou limpa rapidamente e eu

corri direto para um pensamento difícil. De um jeito ou de outro, eu tive que me livrar do dahaka. Eu não tinha ideias sobre como fazer isso. Não importa como eu revisse, Arland era minha melhor aposta. Ele tinha todas as respostas. No entanto, as regras da hospitalidade determinavam que eu o tratasse como convidado. Ele pediu por um santuário, e eu concordei. Nosso contrato verbal era obrigatório e só podia ser quebrado em circunstâncias muito específicas. A concessão do santuário poderia ser revogada se um hóspede tivesse mentido sobre a gravidade de sua situação, se a presença dele na pousada representasse um risco para outros hóspedes além da habilidade do estalajadeiro de compensar, ou se o convidado ajudasse de bom grado a romper a ocultação. provisão.

Arland não mentira sobre a gravidade de sua situação. Seu tio estava realmente perto da morte e ambos estavam em perigo imediato e imediato. A segunda cláusula era geralmente invocada quando um convidado era um maníaco violento que tentava atacar outros convidados dentro da pousada. Arland não só não se encaixava nessa descrição, mas invocar essa cláusula quase sempre resultava em ter sua pousada marcada. Foi uma admissão de fracasso da parte do hospedeiro. Se um estalajadeiro soubesse que ela não poderia lidar com um convidado violento, ela não deveria tê-lo deixado entrar. Uma vez que ela o fez, ela teve que conter o hóspede ou ela não tinha nenhum negócio em administrar a pousada em primeiro lugar. Era como segurar uma placa que dizia "Oi, aqui, sou incompetente". Lembrei-me de que Gertrude Hunt não podia perder uma marca. A última cláusula tinha a ver com um convidado que comprometeu deliberada e conscientemente o sigilo em torno das pousadas. Todo planeta e todo mundo cujos cidadãos buscavam refúgio nas estalagens juraram esconder sua existência e a dos estalajadeiros. Nosso planeta em geral não estava pronto para a grande revelação do universo. As pessoas tentaram testar as águas - em outubro de 1938, por exemplo - e os resultados não foram positivos. No entanto, Arland não mostrou inclinação para se aproximar de estranhos aleatórios na rua, declarar que ele era um vampiro de um canto distante da galáxia e oferecer-se para deixá-los tocar suas presas. De volta à estaca zero.

Peguei algumas toalhas de papel e as enfiei na prateleira inferior do carrinho.

Talvez no meu caminho eu me trate com uma lama. Não que isso me ajudaria a sair desta confusão, mas me faria sentir melhor.

Eu contornei a prateleira. Em breve, eu precisaria fazer uma excursão a uma loja de artigos para a casa e comprar um pouco de madeira, tinta e PVC. Se a pousada fosse se expandir, eu precisaria ajudar fornecendo algumas matériasprimas. Gertrude Hunt tinha a vantagem da idade - a estalagem tinha raízes muito profundas, mas estava abandonada há muito tempo. Mesmo que a enxurrada de atividade recente não estivesse realmente se esforçando, eu prefiro prevenir do que remediar ...

Uma gorda mulher de cabelos escuros à minha frente parou de repente e eu quase corri meu carrinho para ela.

"Com licença." Eu sorri.

Ela olhou para mim, seus olhos arregalados. "Você viu aquilo?"

"Sinto muito, ver o que?"

"Lá." A mulher apontou para os freezers de dois metros de altura.

Eu estudei as unidades. Pacotes quadrados brilhantes de pizza congelada, sacos de milho, ervilhas e mistura da Normandia. Nada fora do comum.

"Eu acho que estou ficando louco." A mulher franziu a testa.

"O que você acha que viu?"

Um ruído áspero e cortante atravessou o silêncio. Algo afiado estava arranhando metal. Eu olhei para cima. Acima do freezer, na parede branca, havia um perseguidor preso à parede de alvenaria por suas enormes garras.

A mulher ofegou.

Filho da puta. Em plena luz do dia.

Sem vassoura. Câmeras de segurança. Um monstro alienígena carnívoro em um armazém cheio de pessoas desavisadas. Eu peguei um estoque de frações de segundo das prateleiras na minha frente e no meu carrinho. Prateleiras: toalhas de papel, pratos de papel, guardanapos. Carrinho: dez garrafas de três litros de Mello Yello, grande saco de comida de cachorro, sacos de plástico cheios de menta e manjericão, biscoitos, jarras gêmeas de Clorox, azeite de oliva ...

O perseguidor girou a cabeça, seus olhos malignos e malignos medindo a distância entre ele e nós.

"Que diabo é isso?" a mulher sussurrou.

O perseguidor se virou, torcendo seu corpo como se fosse desossado.

"Corra", eu lati e agarrei as prateleiras de metal, enviando um pulso de precisão através do edifício. A magia passou pelas prateleiras e no chão. Deus, esse lugar era imenso. Eu empurrei mais forte, a magia fluindo de mim, correndo através dos fios sob o chão e nas paredes.

"O que?" A mulher ficou boquiaberta para mim.

Os músculos do perseguidor se agruparam.

"Corre!"

A mulher se plantou. "Como o inferno! Este lugar é cheio de gente velha e crianças."

A única vez que eu pego no aberto e minha espectadora quer ficar firme em vez de fugir.

A mágica "clicou", envolvendo o conjunto certo de fios. As câmeras de segurança morreram.

O assediador saltou, garras prontas para a matança. Puxei o garrafão de água sanitária do carrinho e balancei-o como um morcego. A jarra conectou com um baque sólido, derrubando o perseguidor de lado. Ele voou, endireitou-se como um gato e aterrissou no corredor, deslizando para trás. Garras raspavam o concreto.

A fera me atacou. Eu balancei a água sanitária novamente. O perseguidor se esquivou à esquerda. A mulher de cabelos escuros pegou um pacote de seis litros de milho enlatado Del Monte de seu carrinho e atirou-o na criatura. O golpe levou no ombro. O perseguidor tropeçou e olhou para mim. Eu quebrei o alvejante sobre sua cabeça. O perseguidor recuou e arrecadou a garrafa com suas garras - o plástico segurou.

Um enorme pote de pasta de tomate bateu no lado da besta. O perseguidor estalou a mulher, chicoteando com suas garras. As pontas das garras cortaram o antebraço da mulher e ela gritou. Peguei uma garrafa de azeite de sua carroça e a abaixei como um martelo. O perseguidor deu um salto para trás. Eu joguei a garrafa nisso.

O perseguidor fez um grunhido sinistro e sussurrante que levantou todos os pelos do meu corpo. A mulher tirou latas do carrinho e as jogou uma após a outra. O perseguidor recuou sob a barragem de latas, mostrando dentes vermelhos e feios. Passo, outro passo. As prateleiras apareceram atrás dele.

O assediador saltou para cima, correu para o inventário embrulhado em plástico nas prateleiras tão rápido que era um borrão, e saltou direto para mim. Eu não tive tempo para reagir. As garras enormes pegaram meus braços, rasgando o tecido. A dor lancou meus ombros. O impacto me bateu de volta e minha coluna atingiu as prateleiras de metal. Os dentes vermelhos se romperam a um centímetro do meu rosto. Uma respiração fétida e azeda tomou conta de mim.

Eu torci a tampa da água sanitária e despejei sobre o rosto feio.

O grito do assediador era como unhas num quadro-negro. A mulher começou a correr e esmagou o carrinho, derrubando-o e empurrando o carrinho e a criatura

para as prateleiras. O stalker se contorceu, preso entre a estrutura de metal e o carrinho.

Eu empurrei das prateleiras. Gostava de alvejante, eu dava alvejante. Eu corri e joguei a garrafa no rosto da besta. O cloro afogou seus olhos e boca.

O perseguidor convulsionou. A carroça voava, latas e carne se espalhavam no concreto. A criatura se debateu, espasmando, seus membros torcidos. Cãibras sacudiram seu corpo. Ele pulou do chão e caiu para trás como um peixe fora d'água, e sua cabeça bateu no concreto com um som úmido. Rachaduras quebram seu crânio, escorrendo lama branca. Ele martelou a cabeça contra o chão, deixando poças úmidas.

A fera arqueou as costas, agarrou o ar e parou de se mover.

A mulher pegou um conjunto de latas embrulhadas em plástico no chão. Dez potes de Melhor Feijão Cozido de Bush ergueram-se acima da cabeça e caíram em cima do crânio do perseguidor com um ruído sólido e crocante. Marque um para o Homo sapiens.

A mulher olhou para o corpo em ruínas. Sangue escorria de seu braço. Um belo jato de vermelho cobriu o rosto dela - deve ter sido descartada quando ela bateu as latas. Ela enxugou o rosto com o antebraço esquerdo e chutou o cadáver do perseguidor com o pé furtivo. "Não mexa com o Texas."

Eu olhei para ela.

Ela encolheu os ombros. "Parecia a coisa certa a dizer."

Eu tinha um perseguidor morto no meio de Costco. Não havia lugar para escondê-lo. Mesmo que eu conseguisse, milagrosamente, colocá-lo de alguma forma atrás de algumas placas de papel, ele fedia e era encontrado, para não mencionar que eu tinha uma testemunha ocular que provavelmente não mudaria sua história e se alguém sugerisse que ela era louca - Lata de seis onças de legumes.

Nós estávamos à beira da exposição completa. O gelo deslizou pela minha espinha. Os pensamentos vieram em pânico, tropeçando um sobre o outro. Eles iriam buscar o corpo, tirar amostras de tecido, tirar fotos e documentá-lo. Estaria na Internet em poucos minutos. Uma vez que o corpo saísse da Costco, não haveria como contê-lo, e eu estaria irreversivelmente ligado a ele. Eu tinha frito as câmeras e o disco rígido, mas minhas impressões digitais estavam em todo lugar. A mulher me identificaria. Eu tinha sangue e lodo alienígena nas minhas roupas. Eu tive que cuidar disso aqui e agora.

Eu tive que esconder o corpo.

Agora.

"O que diabos é essa coisa?"

"Eu não tenho ideia, mas você precisa cuidar desse braço." Eu lutei para manter o tremor da minha voz. "Não parece higiênico." "Não é a verdade. Também te pegou. Você acha que eu deveria pegar o gerente?" Ela olhou para mim.

Eu agarrei o jarro de alvejante tão forte que doeu. "Limpe no corredor cinco." Eu sorri.

Ela riu. Eu ri de volta. Ficou um pouco louco. Eu soei como um lunático que acabou de ver a lua cheia. Eu engoli a risadinha. "Você vai buscar o gerente. Eu vou assistir isso, o que quer que isso seja."

"Ok. Eu já volto."

"Esperar!"

Ela virou.

"Silenciosamente", eu disse. "Velhos e crianças."

Ela assentiu e saiu.

Eu corri para o cadáver e joguei a garrafa de água sanitária no perseguidor.

Ficava em uma sólida laje de concreto. Em um prédio que não era uma pousada.

Não pense nisso. Apenas não pense. Só porque todo mundo diz que não pode ser feito, não significa jack.

O azeite. Eu virei meu pé, corri pelo corredor, peguei a garrafa e joguei no corpo.

Latas pontilhavam o corredor. Eu tive que pegá-los.

Sem tempo.

Agachei-me ao lado do corpo, pressionei as palmas das mãos no chão e me concentrei. Por que não poderia ter sido madeira? Eu poderia ter arrancado placas individuais.

A magia fluiu de mim, acumulando no concreto como uma poça invisível.

Innkeepers tinham limites. Poltergeist básico foi tudo o mais poderia esperar com um edifício não-inn. Se você pudesse mexer com fios, você estava muito à frente do bando.

Não pense nisso. Isso é impossível porque ninguém fez isso antes. Eu não tive escolha. Eu tive de fazer isto.

Minha pele ficou dormente, mas o interior dos meus braços doía como se alguém tivesse enganchado minhas veias e lentamente começou a tirá-las do meu corpo.

Deus doeu.

Não pense nisso.

Apenas faça isso.

Meu corpo tremeu com a tensão. A dor envolveu minha espinha. Eu mal conseguia respirar. Não era apenas dor, era Pain com um P maiúsculo, o tipo de agonia que bloqueava todo o resto.

O concreto estava saturado. Eu não poderia dar mais.

Eu me esforcei.

A dor atacou como um chicote branco nas minhas costas. Uma rachadura fina de cabelo deslizou pelo corredor. O chão se dividiu.

Está certo. É exatamente isso.

A lacuna se ampliou. A garrafa de azeite de oliva deslizou para dentro.

Só um pouco mais. Cerrei os dentes e tirei o concreto inerte.

O corpo caiu nele.

Sim. O mundo estava ficando fraco. Eu não estava desmaiando. Eu estava apenas preso neste lugar horrível entre a vida e a morte e foi feito de mágoa. Fiz uma pausa acima da fenda e, por um segundo, achei que também cairia nela.

Abrir não foi o suficiente. Eu tive que fechá-lo. Eu puxei o concreto de volta.

Vamos. Eu poderia ter tentado também empurrar um semi fora do caminho.

Vamos.

Minhas pernas e braços tremiam. Lentamente, o concreto se moveu, centímetro a centímetro. Vamos. Eu não pude fazer isso. Eu não consegui fechar.

Sim, eu poderia. Era meu dever fechá-lo. Eu fecharia.

A dor me envolveu como um cobertor abrasador.

A última polegada da lacuna desapareceu. O concreto alisado.

Eu não conseguia levantar. Ah não.

Peguei as prateleiras de metal, me agarrei a ele e me levantei. Minha cabeça nadou. Eu me inclinei no carrinho e empurrei. Tenho que ir. Tenho que sair da loja. Eu me forcei a andar. Meus sapatos devem ter brotado de agulha, porque andar doía.

Eu me virei para os freezers e continuei. Através da abertura, vi a mulher de cabelos escuros correndo pelo chão, seguida por um homem de camisa polo preta e calça cáqui. Eu sinto Muito. Você me ajudou e, por minha causa, eles vão achar que você é louco. Se eu tivesse uma chance, retribuiria o favor.

Eu passei por outro corredor, limpei a alça do meu carrinho com a minha camisa e me afastei. Meus ombros estavam sangrando. Eu andei em direção às mesas com roupas e peguei uma camiseta escura. Colocando-o em mágoa. Eu mantive a tag à vista e fui para o caixa.

A linha mais curta tinha quatro pessoas.

"Senhora, eu posso ajudar você aqui!" Um homem. Tamanho médio. Cabelo escuro. Tag Costco.

Eu o segui e mostrei a tag.

"Só o moletom?" ele perguntou.

Eu forcei a palavra da minha boca. "Sim." "Seu cartão."

Enfiei a mão na minha bolsa, atrapalhei-me com a carteira, tirei o cartão da Costco, escaneei, dei a ele uma nota de vinte, consegui um dólar em troca, e lá estava a porta e passei por ela e saí para o sol, chaves do carro em mão.

Meu Chevy HHR de prata era todo o caminho no final da pista. Eu sempre estacionara na extremidade do estacionamento, porque facilitava a partida e porque colocava meu carro o mais longe possível das câmeras de segurança.

Hoje meu hábito me custaria.

O asfalto se estendia na minha frente. Eu coloquei um pé na frente do outro. O estacionamento estava dando certo e estava me deixando tonta. O calor do verão do Texas me agrediu. Eu tirei o moletom.

Se eu desmaiasse no estacionamento, não seria bom. Isso seria muito terrível.

Eu balancei e consegui o último par de pés, apertando o controle remoto das chaves do carro. As portas clicaram e eu deslizei para o banco de trás, fechei a porta e me deitei. É isso que a morte parecia? Eu tinha conseguido me matar?

Mamãe? Papai? Você sabe o que acontece agora?

Sair dessa. Eu puxei meu telefone da minha calça jeans e me atrapalhei com os ícones. Última chamada. Sean.

"Olá", a voz de Sean disse no meu ouvido.

Eu me esforcei para dizer alguma coisa, mas não tinha voz.

"Dina, você está bem?"

O que aconteceu com a minha voz?

"Você está machucado?" ...

"Onde está voce?"

Eu tentei apertar o botão para mensagem de texto. Alguém havia transformado meus dedos em coisas flácidas que se recusavam a obedecer. Aqui está. C ... O ... S ... O texto mostrou um total sem sentido. Ok, isso não vai funcionar.

Anexar imagem. Anexar. Eu peguei na terceira tentativa e segurei o telefone para cima. A câmera clicou. Eu empurrei Send na tela.

O telefone escorregou dos meus dedos.

Se eu morresse no estacionamento de Costco, ficaria muito infeliz na minha vida após a morte.

Capítulo Doze Eu não perdi a consciência. Eu pensei que iria, mas eu apenas deitei no banco, engolindo o ar como um peixe fora d'água e doendo. Minha boca ficou seca e amarga. Eu tinha essa sensação absurda que minha língua tinha murchado e secado como uma folha morta. Cada respiração demorou para sempre.

Isso foi muito, muito estúpido. Se eu sobrevivesse, nunca mais faria isso. Bem, pelo menos não sem muita prática primeiro. Prática muito cuidadosa, do tipo que não doeria assim.

Eu realmente não queria morrer. Pensando em morrer esfaqueado em mim. De repente eu estava tão insuportavelmente triste que teria chorado se pudesse. Eu

não queria morrer. Eu queria viver Ainda havia muito que queria fazer e ver. Eu queria anos. Anos para crescer na pousada, para conhecer convidados estranhos, para experimentar os pequenos e felizes confortos. Anos para se apaixonar e ser feliz. Anos para procurar e encontrar meus pais.

Mãe ... estou com tanto medo. Eu estou tão assustada. Queria que você estivesse aqui. Eu queria que você estivesse comigo. Você sempre fez tudo melhor.

Sean não estava vindo. Ele provavelmente nem sabia onde eu estava. Eu tive que me levantar. Eu tinha que fazer alguma coisa.

Eu tentei mover meu braço direito. Apenas ficou lá. Eu me esforcei. Nem mesmo uma contração dos meus dedos. Eu estava preso no meu próprio corpo.

Ninguém me encontraria. Eu estava no meio de um estacionamento no banco de trás de um carro com vidros escuros. Não era nem meio-dia e o carro já estava suando. O calor me pressionou como um cobertor espesso e sufocante. Mesmo se eu conseguisse segurar, eu morreria de insolação antes de muito mais tempo . Levante-se. Você não vai rolar e morrer aqui atrás do seu próprio carro. Pare de sentir pena de si mesmo.

Eu me concentrei na minha mão. Sem resposta. Eu estava ficando mais fraco.

Tudo o que eu tinha que fazer era pegar meu telefone, discar 911 e falar. Uma coisa tão pequena. Eu nunca me senti tão indefesa.

Não importa o quanto eu chutei e gritei por dentro, meu corpo se recusou a responder. Suor frisado no meu rosto.

A porta do passageiro se abriu. O ar quente escapou de repente e vi o rosto de Sean. Ele se inclinou sobre mim. Seus olhos se arregalaram. Seu rosto não mudou de expressão. Apenas ficou um pouco mais pálido. Eu devo ter parecido o inferno.

"Você pode falar?" ...

"Hospital?"

"Nnnn ..."

"Pousada?"

Eu tentei acenar.

"Não se preocupe. Eu tenho você."

Ele se inclinou, seu corpo sobre o meu, tão perto que eu senti o calor de sua pele, peguei as chaves do carro do chão e desapareci. A porta se fechou.

Não vá.

A porta do motorista se abriu e Sean se sentou no banco. O motor começou e então nós estávamos nos movendo.

Dez minutos. Por quanto tempo demorei para ir de carro até a Costco. Quinze, se eu pegasse vermelho em todas as luzes da rua.

Eu poderia aguentar por quinze minutos.

Eu me agarrei à vida. O carro se moveu, as sombras das árvores pelas quais passamos deslizando sobre nós em longas listras. Uma rajada de ar frio tomou conta de mim. Ele deve ter ligado o AC. Parecia o paraíso.

"Não se preocupe", disse Sean. "Passando Redford. Quase lá. Vai ficar tudo bem."

Minhas costas ficaram dormentes. Parecia que eu estava flutuando ...

Eu senti o momento exato em que ele cruzou a fronteira. O choque de magia pulsou através de mim como uma corrente de um fio vivo. Eu suspirei.

"Quase lá", me disse Sean. "Aguente."

Minha voz funcionou. "Obrigado..."

O carro parou. A porta se abriu. Sean me pegou, me moveu em seus braços, então me inclinei contra o ombro dele e corri para a estalagem. A porta da frente se abriu e ele se abaixou para dentro.

A estalagem estremeceu. Todas as paredes, todas as tábuas no chão, todas as vigas e vigas rangiam, estalavam e gemiam em uníssono. O som foi ensurdecedor. As paredes se estendiam em nossa direção. O edifício inteiro se curvou. Em algum lugar à direita, Besta gritou em sua voz alta e aguda de cachorro pequeno.

Sean endireitou os ombros, tentando me proteger.

"Tudo bem", eu sussurrei. "É apenas medo. Coloque-me para baixo."

Lentamente, seu olhar ainda no teto, ele me abaixou no chão. Minhas costas fizeram contato com a madeira. Uma sensação calorosa e suave me inundou.

Anos atrás, quando minha família foi para as Keys, eu estava em um banco de areia durante a maré alta. A água do oceano, tão quente que poderia ter sido retirada de uma banheira de água quente, lavou-se suavemente a princípio, abaixo de mim, até que a maré alta me levantou da areia e flutuei com o sol poente e a lua recém-nascida acima eu no céu. Isso é exatamente o que parecia.

"Posso fazer alguma coisa?" Sean perguntou.

O chão se curvou. Gavinhas grossas e estriadas de madeira polida me envolviam, levantando-me. Sean deu um passo para trás.

"Traga-me a minha vassoura. Por favor." Ele se virou e pegou a vassoura do lugar no canto. Os tentáculos se juntaram, formando um casulo, deslizando e serpenteando um pelo outro, me mantendo a um pé do chão. Sean se virou, viu o casulo e deu um passo para trás.

"Tudo bem", eu disse a ele.

Lentamente, Sean segurou a vassoura para mim. Uma gavinha passou e enfiou no casulo, ao meu lado. O casulo se inclinou para ele, trazendo meu rosto para o rosto dele.

"Obrigado", eu sussurrei.

Por um momento ficamos lá com dois centímetros entre nós, e então os tentáculos me puxaram e me carregaram rapidamente pelo chão, através do novo espaço na parede, no fundo do coração da estalagem. *** *** *** Eu abri meus olhos. Ao meu redor, a escuridão suave esperava, suave e quente.

Pequenas luzes azuis flutuavam por mim como um enxame de vaga-lumes elétricos a caminho do ninho.

Os tentáculos que me seguravam formavam um pilar ancorado ao chão e ao teto. Uma energia quente fluiu através deles, a força vital da estalagem pulsando como a batida de um coração gigante. Acendia os tentáculos de dentro com um leve brilho verde, tornando a madeira translúcida, de modo que o grão mal era visível. O ar cheirava fresco e limpo, do jeito que cheiraria no meio da floresta em um dia ensolarado.

Outro enxame voou. A magia era tão densa que você poderia pegá-la com uma xícara.

Eu tinha vindo aqui uma vez antes quando cheguei. Eu entrei na pousada - ela estava dormindo e eu tive que forçar meu caminho através das paredes - e então eu sentei aqui no emaranhado inerte das raízes da pousada, coloquei minhas

mãos nelas, e alimentou a magia até que eles se mexeram. Gertrude Hunt estava dormindo há anos, sua estase era tão profunda que era uma espécie de morte.

Trazê-lo de volta do sono profundo levou muito tempo.

Agora os tentáculos me abraçavam, compartilhando a magia da estalagem comigo. Nós tínhamos completado o círculo. Eu tive sorte. Meus ferimentos vieram da mágica que se gastou muito rapidamente. A pousada me dera um pouco de seu poder. Se eu tivesse sofrido lesões físicas graves, minha recuperação teria demorado muito mais.

"Obrigado", eu disse. "Mas é hora. Eu fiquei muito tempo."

Os tentáculos se apertaram um pouco mais, protetores, gentis, mas firmes.

Os proprietários nunca concordaram oficialmente se as estalagens pudessem sentir ou não. Sabíamos que eles reagiam, mas se eles nos amavam ou simplesmente nos serviam de uma necessidade simbiótica, nunca tinham sido determinados. Eu tinha minha opinião sobre isso.

"Chegou a hora", eu sussurrei novamente e acariciei as raízes.

Os tentáculos se separaram. Eu escorreguei e pisei na superfície quente. Todas as minhas roupas desapareceram e meus pés estavam descalços.

Algo pequeno saltou das sombras e lambeu meu pé.

"Olá, Besta."

O pequeno cachorro correu em volta de mim em um círculo frenético.

Uma gavinha subiu. Meu robe estava pendurado. Ele pairou, esperando, como se estivesse hesitante. Foi tão bom ficar aqui na escuridão serena. Mas eu tinha uma pousada para proteger. Eu coloquei meu roupão e peguei minha vassoura.

A escuridão se separou na minha frente, paredes e dimensões se comprimindo e girando em uma corrida vertiginosa. Olhar para isso seria o suficiente para fazer com que os físicos da teoria das cordas de toda uma universidade se encaixassem. Sons de vozes masculinas distantes argumentando filtradas.

Claro. Eu os deixei em paz por algumas horas. Dei uma última olhada no coração da estalagem atrás de mim, suspirei e atravessei a bagunça caótica para o corredor que levava ao vestíbulo. Se Dina morrer, eu vou comer você, querida."

Caldenia disse com total desenvoltura.

"Você pode achar muito difícil, Sua Graça", respondeu Arland.

"Não, ela vai achar mais fácil quando eu terminar com você", disse Sean.

Caldenia sorriu. "Eu me divirto que você acha que eu vou precisar de ajuda, mas muito bem, você pode tê-lo em primeiro lugar. Eu gosto da minha carne devidamente amaciada. Por favor, tente manter as fraturas cominutadas ao mínimo."

"Que tipo de fraturas?" Sean franziu a testa.

"Cominuted. Isso é quando os ossos se dividem em cacos e pedaços. É muito difícil de arrancá-los dos meus dentes, mantendo o decoro."

Toquei minha mão na parede e enviei um empurrão para isolar a sala.

A porta da frente derreteu, transformando-se em uma parede. A luz do lado de fora mudou levemente, ganhando um tom alaranjado pálido. A porta da cozinha se fechou. O mesmo aconteceu com o pouso no andar de cima, fora de vista.

Meu corpo protestou contra magia gasta, mas se você vai socar um vampiro, você tem que dar um soco nele com força. Isso seria um tremendo choque para o sistema. "Eu não fiz nada wro -" Arland começou.

O muro do norte derreteu, obedecendo a minha vontade. Arland parou no meio da palavra. Sean congelou em suas trilhas. Caldenia se levantou devagar.

Uma planície alaranjada rolou do lado de fora sob o céu roxo. A muralha se abrira no topo de um penhasco e, desse ângulo, a vasta extensão dos desertos parecia infinita. O sol se pôs, mas o distante oeste ainda estava em chamas, com carmim e amarelo. A lua, enorme, ocupando metade do horizonte, pairava acima de nós à esquerda no céu escuro, as estrelas atrás dela brilhantes e afiadas. Debaixo dela, a grama amarela pálida subia pelas duras dunas cor de fogo. Árvores desordenadas, com os galhos retorcidos secos, estavam aqui e ali, sustentando coroas planas de agulhas verdes.

A planície olhou para eles e exalou em seu rosto, enchendo a sala com o seco aroma amargo de grama e outra coisa. Algo animal e feroz. Era um cheiro selvagem e desagradável que cortou seus instintos como uma faca e sussurrou diretamente em sua mente. "Algo grande está próximo. Algo com fome e vicioso."

O chão estremeceu. Uma criatura colossal entrou em cena em seis pernas gigantescas, cada uma grande o suficiente para achatar um carro. Ele se moveu rápido, as seis pernas se agarrando, a longa cauda segmentada com uma pesada farpa no final estalando quando trotava. A luz moribunda tocou sua pele roxa.

Sean abriu a boca e ficou assim por um segundo. A mão direita de Arland estava se abrindo e apertando, provavelmente procurando o cabo de sua espada.

O monstro fez uma pausa e repentinamente se levantou, apoiando-se na base da cauda, elevando-se acima da planície como um semi-conjunto verticalmente

na estrada. Seu pescoço de dinossauro curvou-se, girou a cabeça larga para a direita e depois saiu. Seis pares de olhos laranja-sangue examinaram a grama.

A fera inalou, sacudindo suas narinas. Nós devemos ter cheirado estranho.

A boca gigante da besta se abriu tão larga que parecia que sua cabeça havia sido cortada em dois, desnudando uma floresta de dentes de cone. A criatura rugiu.

Era um som que os seres mais civilizados nunca ouviriam, mas se o fizessem, eles se lembrariam para sempre. Eles a reconheceriam mesmo em seu sono, e se a ouvissem de novo, parariam de falar e pensar, e encontrariam o buraco escuro mais próximo e se esconderiam nele.

Arland e Sean ficaram tensos e olharam para trás.

"As saídas sumiram", disse Arland.

"Eu vi." Sean encolheu os ombros como se estivesse se preparando para um sprint.

Saí das sombras e caminhei entre eles. Quando entrei na luz do pôr-do-sol que desvanecia, meu manto ficou avermelhado, mudando ligeiramente a silhueta para se ajustar ao mundo diferente.

"O que é isso?" Arland perguntou.

"Kolinda. A pousada existe em mais de um lugar. Há portas entre os mundos e algumas delas levam até aqui. Existem dois tipos de guardiões na Terra: os proprietários e o ad-hal".

O monstro na planície se virou para nós, finalmente identificando a origem dos odores estranhos. Eu virei de costas para isso.

"Ad-Hal é uma palavra antiga que significa segredo."

"Dina", disse Sean, olhando por cima do meu ombro.

"Todos aqueles que entram em nosso mundo estão sujeitos ao tratado ratificado pelo Senado Cósmico, e a disposição mais importante do tratado é que ele deve permanecer secreto".

O chão tremeu, enviando vibrações pelo chão. O monstro estava galopando em nossa direção. "Aqueles que perdem a estalagem ou os filhos dos estalajadeiros que não têm pousada para ficar às vezes se tornam o ad-hal", eu disse. "Eles servem ao Senado aqui na Terra. Quando alguém tenta expor os gerentes, eles vêm. Isso acontece muito raramente, mas acontece. Eles prendem os culpados e os levam para lugares como este."

A estalagem inteira tremeu agora. A besta de seis patas estava subindo o penhasco em nossa direção.

"Minha dama!" Arland deu um passo em frente "Não haverá transporte", eu disse. "Nenhum portão dimensional, nenhum portal mágico. Nenhum resgate, nenhum modo para chamar casa. Há só você e o deserto."

Eu me virei devagar, bem a tempo de ver os olhos furiosos e depois dentes enormes.

Uma nuvem de fétido e quente hálito tomou conta de mim. Eu bati a vassoura no chão. A parede reapareceu, transparente. A fera rosnou, confusa, mas nenhum som apareceu. Ele arranhou o ar vazio na frente dele, mas nós estávamos além de seu alcance. Meu roupão se reformulou novamente.

"Hoje o perseguidor me atacou em plena luz do dia diante de testemunhas em uma loja lotada. Fiz tudo que podia para conter a exposição e, como resultado, quase morri. Ao esconder a informação, você e a Casa Krahr tornam-se cúmplices violação."

Os olhos de Arland se estreitaram. "Então isso é uma ameaça?"

"Eu não ameacei meus convidados, meu senhor. Eu não tenho necessidade de fazer isso. Esta é uma verificação da realidade. Se o dahaka continuar atacando, eu não posso garantir que eu possa escondê-lo. Ninguém pode fazer essa promessa, porque Se o rebanho de gado abatido não tivesse parecido que tivessem sido atacados por animais selvagens, os guardiões secretos já estariam aqui.Se o ad-hal vier para você, não vou protegê-lo. Não apenas não posso, mas não o farei. Seus segredos põem em perigo a todos nós e a segurança de meus convidados é minha primeira prioridade. Se você for descoberto, sua Casa será desonrada e banida da Terra. " Eu me sentei.

"Nós temos um ditado aqui. A bola está em sua quadra. Eu acredito que você tenha uma expressão similar."

"O krahr está comendo seus cavalos", disse Arland. Seu rosto estava sombrio.

"Se eu disser a você, que garantias eu tenho de que esse conhecimento permaneça nesta sala?"

"Com quem nós compartilharíamos?" Eu perguntei.

Arland olhou para Caldenia. Ela encolheu os ombros. "A estalagem é minha residência permanente, como você pode ter ouvido."

O vampiro se virou para Sean.

"Sim, eu vou levar para o noticiário da noite, porque eu sempre quis ser visto como um completo louco. Eu gostaria de ser preso pelo resto da minha vida. E meus pais, que ainda estão no planeta e estão ainda alienígena, seria tão orgulhoso ".

"Um simples sim seria suficiente", disse Arland.

Nós todos esperamos. Ele se sentou e abriu a boca. "Tudo começou com um casamento."

Capítulo Treze "Que divertido." Caldenia arqueou as sobrancelhas. "Normalmente termina com um casamento."

"Quem ia se casar?" Eu perguntei, virando a parede atrás de mim opaca e abrindo as saídas. Eu tinha feito o meu ponto e manter o portal aberto estava drenando os recursos da pousada.

Arland encolheu os ombros, sentando-se na cadeira. "Meu primo em segundo grau. Eu estava no meio de tudo devido à minha posição, e foi um pesadelo.

Pequenas coisas dão errado e pessoas normalmente sensatas se tornam propensas a histerias. A questão das flores sozinha ... Quando eu me casar Eu pretendo totalmente passar todos os preparativos para outra pessoa. Enquanto eles me disserem onde aparecer, eu não poderia me importar menos sobre como as fitas são dobradas e se elas são do tom certo de vermelho ”.

Arland acenou com a cabeça em direção à porta da cozinha. "Você abriu as portas. Isso significa que você decidiu que sou confiável?"

"Não, eu só quero uma xícara de chá." Eu me levantei e fui até a cozinha.

"Alguém gostaria de alguma coisa?"

Eles balançaram a cabeça. Fiz uma xícara de Earl Grey e voltei para o meu lugar.

"Vários de nossos amigos e aliados foram convidados para o casamento, incluindo a Casa Gron", continuou Arland. "Nossas Casas estavam em condições pacíficas há muito tempo e, há três anos, assinamos o Pacto da Fraternidade."

"Pactos da Irmandade são raros", eu disse para o benefício de Sean.

"Sim", o vampiro confirmou. "Tratados são forjados e quebrados o tempo todo.

Um Pacto da Irmandade é uma coisa obrigatória. Nós juramos a aliança em uma Catedral de Correntes e Luz. Isso não é algo que pode ser descartado com uma facada casual nas costas." "Por que você se ligaria dessa maneira?" Caldenia perguntou. "Anexos desse tipo tendem a arrastá-lo para baixo."

Arland suspirou. "É uma questão complicada que envolve rotas de comércio, inimigos mútuos e um filho ilegítimo. Eu poderia detalhar isso para você, mas basta dizer que uma aliança era do nosso interesse. Estamos envolvidos em uma operação que depende de uma grande quantidade de Planejamento conjunto. O casamento deveria ressaltar o compromisso continuado de nossas Casas. " "Deixe-me adivinhar", disse Sean, com o rosto sombrio. "Alguém foi assassinado."

"O portador da banda", disse Arland.

"Eles usam braçadeiras e braceletes em vez de anéis", eu disse a Sean. "O Band Bear protege as bandas durante a cerimônia. É uma honra ser uma."

"O Band Bearer era um cavaleiro de renome significativo e extremamente difícil de matar", disse Arland. "Alguém a emboscou e a matou de uma maneira bastante horrível. Nós a encontramos na manhã do casamento. Quando os portões da catedral foram abertos, a festa de casamento inteira viu seu cadáver ensanguentado pendurado no teto, as correntes sagradas em volta de sua garganta. " Suas sobrancelhas se uniram, seu rosto duro. "Ela era minha tia mais nova. Nossa Casa foi desonrada, nossa Lugar Sagrado foi profanada, e o DNA e sangue de um membro da Casa Gron foi encontrado em seu corpo."

O insulto foi monumental. Não só alguém tinha entrado no coração do território da Casa Krahr, mas eles haviam assassinado um cavaleiro em um casamento em uma igreja. A Casa de Krahr teve que entregar vingança ou perder sua reputação dentro da Anocracia.

"O que você fez?" Caldenia perguntou.

"Mantivemos os resultados da análise molecular para nós mesmos ou teríamos um banho de sangue imediato em nossas mãos. Apenas um punhado de pessoas sabe. Particularmente nos reunimos com a Casa Gron e eles negaram todas as acusações. Eles não podiam explicar a presença do sangue estrangeiro no corpo de Olinia, mas eu conheço Sulindar Gron desde que tínhamos quatro anos. Somos os melhores amigos e irmãos de armas. Ele jurou que seu povo não fez isso e estou inclinado a acreditar nele. " Caldenia estreitou os olhos. "Por que, por causa do apego de infância sentimental?"

"Não, porque Sulindar é um bastardo insidioso e conivente. Era óbvio demais para ele."

Vampiros. "Você já encontrou a cena principal do crime?" Eu perguntei.

Arland sacudiu a cabeça. "Não. Mas minha tia tirou sangue de seu agressor. Ele usou um vaporizador para escondê-lo; no entanto, encontramos traços de um fluido desconhecido em seus dentes. Demorou três preciosos dias antes de identificá-lo como pertencente ao dahaka." A espécie deles é rara e ele teria sido notado, então ele não tinha passado pelos canais normais. Não sabemos como ele entrou ou como saiu. ” "O enredo engrossa", disse Caldenia. "Foi um assassinato." Arland mostrou suas presas. "Isso em si é fraco. Que vampiro precisa contratar um assassino? Mas o mais importante, foi projetado para criar uma divisão entre Krahr e Gron. Você não tem idéia de quanto tempo nós trabalhamos nessa ofensiva conjunta. Essa situação toda é uma hissot. " "O que isso significa?" Sean perguntou.

"Um nó de cobras venenosas que é épico em sua vileza." A frustração vibrou na voz de Arland. "Duas temporadas de planejamento se foram. Há cinquenta mil seguidores de Krahr exigindo que os culpados sejam punidos, quem quer que sejam, e sobre tantas coortes de Gron colocadas em alerta porque sua liderança acha que estamos nos preparando para atacá-los em retaliação. Não é O suficiente para que o dahaka morra Devemos encontrar quem o contratou Ele poderia estar trabalhando para nossos inimigos, para algum terceiro, talvez até mesmo para Gron Esta é a razão pela qual meu tio foi ferido Ele não estava tentando matar o dahaka Ele estava tentando capturá-lo ".

Sean se inclinou para frente. "Eu vi o que isso fez com os homens do seu tio.

Confie em mim, não temos recursos para segurá-lo."

"Falou como um sargento", disse Arland.

Sean deu-lhe um olhar fixo.

"Não me interpretem mal, sargentos são a espinha dorsal do exército. Um bom vale seu peso em ouro. Mas eles não se preocupam com o quadro maior. Não se trata apenas de vingança. É sobre a estabilidade de duas casas. O dahaka deve ser levado vivo ".

Sean cruzou os braços.

"Por mim mesma, estou em desvantagem", disse Arland. "No entanto, nós compartilhamos interesses comuns. Você quer que o dahaka tenha ido do seu planeta e eu também. Juntos, temos uma chance de lutar."

"Não temos pessoas suficientes para capturá-lo", disse Sean. "Este é um fato simples. Se você pensar por um momento, chegará à mesma conclusão."

"Nós poderíamos atraí-lo para o terreno da pousada."

"Não vai funcionar", eu disse.

"O que faz você ter tanta certeza, minha senhora?" Arland perguntou.

"Eu falei com isso."

O vampiro me encarou. Eu já tinha visto essa expressão precisa no rosto de Sean antes.

"Quando foi isso?" Arland perguntou baixinho.

"Quando Sean trouxe Lorde Soren para dentro. Senti uma perturbação, fui para fora e vi no poste. Tivemos uma conversa."

"E você não sentiu a necessidade de me dizer?" Arland perguntou.

"Não."

Sean já sabia - ele tinha visto o dahaka fugindo. Mas desde que os vampiros não foram divulgados com informações, eu guardei para mim mesmo.

Arland abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. Algum tipo de luta monumental parecia acontecer. Finalmente algumas palavras surgiram. "Isso foi extremamente imprudente."

"Não me dizendo que seu propósito neste planeta era ainda mais."

Sean sorriu seu sorriso bonito e diabólico.

Arland considerou isso. "Muito bem. Que eu merecia."

Sean olhou para mim. "Eu estava querendo perguntar a você, o que ele queria?"

"Lorde Soren." Sean franziu a testa. "Por quê?"

"Bônus", murmurou Caldenia.

Nós olhamos para ela. Ela acenou com a mão com um floreio elegante. "Ignoreme."

"O dahaka me pareceu tão inteligente e cruel. Ele nos mantém em completo desprezo - me chamou de carne. Mas não atacou e nenhum de seus perseguidores fez um esforço sério para apressar a pousada. Ela sabe o que eu sou, e é muito cuidadoso para não entrar no terreno. " "Você poderia contê-lo se isso acontecesse?" Arland perguntou.

"Na base, possivelmente. Na casa, definitivamente. Mas não é provável que se deixe atrair para a pousada."

Arland se balançou para trás e exalou, desabafando a frustração. "Tem que haver uma maneira de prendê-lo. Com todo o respeito, você é apenas um estalajadeiro, minha senhora. Você não tem experiência com caçar presas."

Está bem então. Ainda bem que decidimos esclarecer isso.

"Talvez possamos expulsá-lo", disse Arland.

"Não sem atrair atenção", disse Sean. "Atenção é a última coisa que precisamos."

"Acordado." O vampiro mostrou suas presas.

Eles se entreolharam e depois olharam para mim.

Dei de ombros. "Eu não sou uma caçadora poderosa. Sou apenas uma beldade sulista que fica em casa, faz biscoitos e possivelmente serve chá gelado de caçadores poderosos se acontecer de eles aparecerem."

Arland piscou.

"Você quebrou, consertou", disse Sean.

O vampiro se inclinou para frente e se concentrou em mim. Seus olhos ficaram quentes e um sorriso encantador e auto-depreciativo iluminou seu rosto.

Uau. "Eu não escolhi minhas palavras com muito tato, minha senhora. Afinal de contas, sou apenas um homem e um soldado, não qualificado no meio da sociedade educada. Eu me dediquei ao serviço da minha Casa. Meu negócio é a de sangue e abate, e eu não tive a sorte de ser refinada pelo toque gentil de uma mulher. " Sean tossiu em seu punho. Uma das tossidas soou suspeitamente como "besteira".

"Eu humildemente pedir o seu perdão. Eu não merecem nem esperar-lo e, portanto, apelar apenas para a sua compaixão. Devo ser a sorte de ser perdoado, eu prometo nunca repito a minha transgressão."

Infelizmente para Arland, eu encontrei alguns vampiros antes. "Um vampiro de uma casa diferente uma vez me disse algo muito similar. Ele até se ajoelhou em um joelho enquanto ele dizia isso."

"Você o perdoou?" Arland me bateu com outro sorriso. Sorrisos vampiros deveriam ser realmente banidos.

"Enquanto eu estava ocupado pensando sobre isso, ele pulou em mim e tentou quebrar meu pescoço com os dentes, então não". Eu tinha quinze anos na época e era uma excelente lição sobre as maneiras de vampiros. Apesar de seus rostos bonitos, sua religião, suas cerimônias, seu charme, vampiros eram predadores.

Se você esqueceu, mesmo que por um segundo, você arriscou sua vida, porque eles sempre se lembraram.

Arland abriu a boca.

"Eu não estou chateado com você, meu senhor. Eu só não tenho idéias sobre como prender o dahaka. Ou como matá-lo."

"Posso tomar um chá?" Caldenia perguntou.

"Claro." Eu fui na cozinha e peguei sua caneca favorita do armário.

"Um rifle de alta potência faria isso?" Sean perguntou.

"Que tipo de rifle?" Arland perguntou.

"Stealth Recon Scout", disse Sean.

"Isso dispara um projétil de metal?"

"Sim." "Quão rápido?"

"Rápido o suficiente para matar um homem de dois mil metros de distância."

"Eu não acredito que sim." Arland fez uma careta. "O dahaka provavelmente terá disruptores magnéticos, além de armadura, capacete e um crânio extremamente grosso."

Eu trouxe uma xícara de Lemon Zinger para Caldenia. Ela aceitou com um aceno de cabeça.

"Poderíamos tentar uma rodada de armadura", disse Sean.

"Se me é permitido." Caldenia mexeu o chá. "Você está fazendo as perguntas erradas."

"E qual seria a pergunta certa, Sua Graça?" Arland perguntou.

"Algum de vocês já contratou um assassino?" Caldenia levou a xícara aos lábios, segurando-a com os dedos longos. Suas unhas, bem cuidadas e cuidadosamente moldadas, ainda se assemelhavam a garras.

"Não", disse Arland.

Sean sacudiu a cabeça.

"Um negócio sujo. Se você contratar um para algo sensível, então você tem que matá-lo, e então você tem que ter alguém para matar o assassino ... É como dominós. Não há fim para isso." Caldenia encolheu os ombros. "Um bom assassino sempre mantém seguro. Algum tipo de forma, alguma evidência de que lhe permitirá ameaçar seu patrão que ele deveria encontrar-se em perigo de ser eliminada, o que empregador acima mencionado, se ele é inteligente, deve definitivamente tentar." "É um Catch-22", disse Sean. "Um dilema", disse Caldenia. "A maioria dos empregadores procura eliminar o assassino depois que o trabalho é concluído, e a maioria dos assassinos, previsivelmente, deseja permanecer viva. Com isso em mente, pergunte a si mesmo por que o dahaka está aqui?"

"Eu não sigo." Arland franziu a testa.

"Por que ele não retornou ao seu planeta, cheio de outros dahakas?"

"Nós não sabemos se é ele", eu murmurei.

"Sempre atribua um gênero a um adversário", disse Caldenia. "Isso te impede de pensar que você está lidando com um animal idiota. Por que ele permanece aqui em um mundo neutro, arriscando a descoberta, quando ele poderia estar aproveitando os frutos de seu trabalho em seu próprio planeta, onde ele é intocável?"

Boa pergunta. "Talvez ele não possa ir para casa? Talvez ele tenha sido banido, mas mesmo assim, ele deveria estar seguindo em frente, não andando por aí."

Caldenia assentiu e olhou para Arland. "Lembre-me, o que acontece quando uma embarcação entra na atmosfera do seu planeta em particular?"

"O procedimento é o mesmo para todos os seis planetas da Santa Anocracia", disse Arland. "As defesas orbitais desafiam a nave, que então transmite uma senha por meio de um escudo da Casa. Quando a nave desce para o território de uma determinada Casa, as defesas aéreas a desafiam por vez. Novamente, a crista transmite uma senha. Por exemplo temporariamente permitimos que membros da Casa Gron entrassem em nossa atmosfera durante a semana que levou para participar das festividades do casamento. " Ah não. "O brasão da Casa pode ser duplicado?" Eu perguntei.

"Não. Ele é geneticamente codificado para cada membro do ranking da Casa e evolui com os feitos do portador. É uma unidade de comunicação, um suprimento de energia de emergência e muitas outras coisas. Um vampiro nunca se separaria ..."

Caldenia sorriu para o chá.

Arland ficou em silêncio. "Eu sou um idiota."

"O dahaka tem um brasão da Casa", imaginou Sean.

"Essa é a única maneira que ele poderia ter passado pelas defesas aéreas da Casa. Nós pensamos que ele estava contrabandeado, mas não conseguimos encontrar nenhum registro de um navio retornando ou decolando na janela específica do assassinato. Claro, se ele tinha uma crista, nós não saberíamos.As transmissões de cristas da Casa funcionam como uma chave: elas destrancam a passagem segura, mas não há registro de quais são ativadas quando. " "Parece um descuido de segurança", disse Sean.

"Nós não gostamos de ser rastreados. Se o dahaka tem uma crista, ele poderia ter caído no deserto, saído, matado minha tia e tirado novamente."

Músculos flexionados ao longo da armação de Arland. Ele parecia um gato prestes a atacar. Seus olhos brilhavam de vermelho. "Afundar-se tão baixo a ponto de deixar um forasteiro tomar posse de seu brasão. É semelhante a uma violação da Casa. Quem fez isso teve que ficar desesperado."

"Isso mesmo", disse Caldenia. "Você está finalmente pensando na direção certa."

"Ele ainda tem", rosnou Arland. "Ele ainda tem a crista ou não poderia ter deixado o planeta."

"Se você se apossar disso, você saberia a quem pertence?" Sean perguntou.

"Sim." Arland mostrou suas presas e senti uma vontade de voltar. A besta rosnou debaixo da minha cadeira. Lá estava o verdadeiro vampiro. Um assassino irrefreável e imparável. Isso é o que os fez tão bons em guerra. Se eles não lutassem tanto entre si, poderiam ter conquistado o seu canto da galáxia há muito tempo.

"Na Terra, quando contratamos empreiteiros, pagamos a metade deles na frente", eu disse. "E metade depois, quando o trabalho estiver terminado."

"Temos a mesma prática", disse Arland.

"Então, se ele ainda tem o brasão da Casa ...", comecei. Ele está esperando que o dono venha buscá-lo", disse Sean. "O brasão é seu seguro. Ele troca pelo resto do dinheiro e parte. É por isso que ele está por aqui. Ele não pode ir para casa porque os vampiros não o seguirão até lá e ele quer seu dinheiro."

"E ele não pode ficar na Santa Anocracia, porque qualquer dahaka seria imediatamente detido", disse Arland. "Cuja crista ele tem, essa é a questão. É Gron ou é Krahr?"

Caldenia se inclinou para frente, o rosto repentinamente agudo. "Pense. Pense no seu tio."

Os olhos de Arland se estreitaram. "O dahaka queria matá-lo. Por que ...? Não poderia ser uma matança de conquista. O dahaka já havia derrotado meu tio e não tinha nada a provar. Não poderia ser uma caça ao troféu, porque ser um assassino requer disciplina além de colecionar troféus e nada foi tirado do corpo de minha tia. O dahaka mata por dinheiro ".

As peças clicaram na minha cabeça. Eu olhei para Caldenia. "Bônus." Ela assentiu.

Arland andava de um lado para o outro. "O dahaka seria pago extra para o meu tio. Soren era um alvo específico. Se um terceiro quisesse separar Krahr e Gron, eles já tinham conseguido. Por que pagar extra para meu tio? Pela mesma razão, se Gron Foi responsável pelo assassinato, matando Soren não faz sentido Ele é pró-Gron e ele está firme comigo e com a liderança da Casa, mas ele não é o principal formulador de políticas Se alguém de Gron queria que Soren fosse eliminado por razões pessoais , eles o teriam desafiado diretamente. Não há honra no assassinato ".

Arland olhou para o espaço. Eu quase podia sentir seu cérebro se esforçando.

"Se Soren for removido, seus bens e controle de suas tropas passarão para Renadra. Ela é jovem e não tem a idade, então, em circunstâncias normais, ela provavelmente apoiaria qualquer decisão da liderança da Câmara, mas ela também adora seu pai. Então, se ele fosse morto e Gron fosse culpado, ela iria procurar retribuição, sua avó materna é o Arquimandrita de Sangue da Abadia Carmesim Antes que a guerra entre Gron e Krahr pudesse começar, o Pacto tem que ser quebrado. um grande cavaleiro da igreja para dissolver um Pacto da Irmandade. A avó de Renadra se qualificaria. Renadra é a única neta feminina que ela tem e ela gosta muito dela. Ela lhe concederia esse favor. O Arquimandrita abençoaria essa guerra. " "Gron saberia disso?" Sean perguntou.

"Não." A voz de Arland era silenciosa e cruel. "Eles não iriam."

"Você sabe quem é", disse Caldenia, sua voz confidencial, persuasiva. "Você evitou a resposta porque é doloroso de se contemplar. A pessoa é um parente, um amigo. Mas você viu os sinais, as pequenas coisas, os sussurros do descontentamento, a expressão errada no rosto de alguém. Deixe acontecer Você não pode provar isso, mas isso não é sobre prová-lo, é sobre conhecê-lo ”.

Arland olhou para ela. Seus olhos brilhavam com um vermelho puro e intenso, como os olhos de um gato da selva da noite olhando da escuridão para o intruso em seu território. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço se levantaram.

"O dahaka está esperando ser pago", disse Arland. "O traidor não terá a sua crista, mas ele pode enviar um código que faria a crista responder. Eu também posso. É assim que encontramos nossos mortos."

Caldenia assentiu. "Ainda há esperança para você, meu menino."

"E se eu estiver errado?"

Ela encolheu os ombros. "Nada se aventurou, nada ganhou. Mas esteja certo."

"Ainda somos apenas nós dois contra ele e seus perseguidores", disse Sean.

"Três", eu disse a ele.

O vampiro e lobisomem me encararam com uma expressão idêntica em seus rostos.

"Não", disse Sean.

"Absolutamente não", concordou Arland. "Você está no seu mais fraco longe da pousada."

"Então não deixe que ele o leve muito longe da estalagem", eu disse. "Você vai precisar de mim."

"Dina, vai levar nós dois para mantê-lo ocupado", disse Sean em voz baixa. "Os stalkers estarão nos atacando. Arland está usando uma armadura e eu aprimorei a regeneração. Você não tem nenhum dos dois. Eles vão te atacar e não há muito que eu possa fazer sobre isso." "Eu posso ter algo que ajude com stalkers", eu disse. "Dependendo de quanto dinheiro eu posso reunir juntos."

"A casa de Krahr não é sem meios", disse Arland.

"Eu vou deixar você saber se eu esgotar o meu próprio."

Arland assentiu. "Se quisermos atrair o dahaka, precisaremos de algum lugar isolado, longe de testemunhas e com espaço para nos mudarmos, mas não muito longe da estalagem".

"Há um campo atrás de seu pomar." Sean disse. "É isolado e escondido pelas árvores de todos os lados."

"Sim, costumava ser um pasto de cavalo há muito tempo. A cerca se foi, mas eu mantenho a grama cortada", eu disse. "Como você sabe disso?"

"Eu mapeei toda a sua propriedade", disse Sean. "Está no meu território."

Claro.

Arland se levantou. "Eu gostaria de examinar este pasto."

"Eu vou com você", disse Sean.

Boa ideia. Não havia como saber onde Arland acabaria se fosse deixada por conta própria.

O vampiro se dirigiu para a porta. Sean parou na minha cadeira. "Eu não quero que você se machuque."

"Eu aprecio sua preocupação."

Ele franziu a testa. "Precisamos conversar sobre isso. Em particular."

"Vou às compras daqui a meia hora. Você é bem-vindo para se juntar a mim."

Ele assentiu e foi atrás de Arland.

Tomei o último do meu chá agora frio.

"Ir as compras?" Caldenia perguntou.

"Sim, sua graça."

"Você gostaria de alguns nomes?"

"Não, obrigada." Eu levantei. Eu precisaria colocar algo mais do que apenas um manto para a viagem. Se eu tivesse sorte, essa viagem só acabaria com minhas economias e deixaria minhas pernas e braços intactos.

"Dina?"

Eu mudei.

A mulher mais velha sorriu. "Por que você está ajudando?"

"Porque a segurança da pousada e seus convidados está agora em perigo."

"E o fato de que ambos são destruidores de corações não tem nada a ver com isso?"

"Eles são muito legais de se olhar. Mas os dahaka me ameaçaram em minha própria casa. Isso eu não vou tolerar." A borda viciosa na minha voz foi meio que surpreendente.

Caldenia riu baixinho.

Eu fui me vestir. Eu precisaria de boas botas para isso.

Capítulo Quatorze Eu estava vestida e pronta para ir quando Sean passou pela porta da estalagem.

Ele me viu e suas sobrancelhas subiram. Eu usava uma camiseta roxa escura, jeans e botas pesadas. Eu também usava um cinto com uma grande faca nele.

Peguei meu robe e coloquei sobre a minha roupa. Seria quente, mas não havia ajuda para isso. "Onde está Arland?"

"Rapunzel decidiu andar pela floresta para obter" a sensação do campo de batalha. Ele não vai deixar o terreno e promete defender a pousada com "toda a força em seu corpo". Eu disse a ele que, se ele se metesse em confusão, ele

deveria tentar cantar lindamente para que seus amigos da floresta viessem ao resgate. Não acho que ele tenha conseguido.

"Você está pronto para ir?" Eu perguntei.

"Certo."

Peguei um grande manto cinza da cadeira e o estendi para ele. Ele veio.

"Por quê?"

"Porque quando as pessoas não sabem exatamente que armas você está carregando ou onde está seu dinheiro, elas são menos propensas a te agredir."

"Devo esperar ser agredida?"

"Não está fora do reino da possibilidade."

Coloquei o manto sobre os ombros dele e prendi na frente. Ele escondeu o pescoço aos pés.

Eu olhei para cima e o vi olhando para mim com olhos cor de âmbar. Isso foi um erro. Os olhos me pegaram, hipnotizantes, cheios de uma estranha selvageria, perigosa, mas tão sedutora. Estava sempre lá, mas geralmente ele mantinha meio escondido, especialmente quando os vampiros apareciam. Eu tinha vislumbrado isso, como o flash de um lobo correndo entre as árvores, mas agora, sem aviso, o lobo se virou e olhou para mim com um interesse divertido, como se estivesse me desafiando a vir para um olhar mais atento.

Alarme passou por mim.

Eu estava de pé perto demais.

E eu estava tocando nele.

Sean não era um tipo manso de lobo. Eu não tinha nenhum negócio olhando em seus olhos.

"Onde exatamente vamos às compras?" ele perguntou baixinho. Seus lábios se curvaram ligeiramente. Ele sabia exatamente o que estava fazendo, olhando para mim assim.

Eu deixei cair minhas mãos, dei um passo para trás e sorri. "Para Baha-char.

Siga-me."

Peguei minha vassoura, tirei minha mochila do chão e desci o corredor. Beast correu na minha frente. Rachaduras finas como fios de cabelo brilhando com o

azul elétrico formado no eixo, e a vassoura fluía, formando-se em um bastão nodoso. Uma lâmina crescente afiada como navalha se formou em seu topo com uma esfera do tamanho de um punho no meio. Eu coloquei minha mochila, ajustando seu peso nas minhas costas.

"Deixe-me levar isso", disse Sean.

"Você não pode carregá-lo. Você é meu guarda-costas. Você pode precisar de suas mãos livres."

"Não é uma bolsa. Eu não vou carregá-lo em minhas mãos." Ele levantou as mãos. "Vou colocá-lo nas minhas costas."

A julgar pelo seu rosto, seria mais fácil apenas deixá-lo tê-lo. Ele não se acomodaria até que ele tirasse isso de mim.

Eu passei a bolsa para ele. "Você tem que ser difícil sobre tudo?"

"Apenas sobre as coisas que importam." Ele jogou a mochila no ombro.

"Fique perto de mim. Por favor, não fuja. Por favor, não comece brigas. Se alguém atacar você, não há problema em matá-los, embora se você não tiver que usar força máxima, eu apreciaria se você não o fizesse." 't " A porta à nossa frente se abriu. Uma luz brilhante se derramava no corredor.

"Pronto?"

"Eu nasci pronto."

Fiz sinal para a porta com um movimento da minha mão. Ele entrou e eu o segui para a luz. *** *** *** O calor me envolveu, o calor implacável e seco de uma savana no meio da estação seca. Por um momento, não pude ver nada, exceto a luz do sol que preencheu o espaço, dourada, ainda que de alguma forma, com um leve tom de lavanda. Em seguida, os grandes azulejos amarelos pálidos que se alinhavam na estrada à minha frente entraram em foco. Um momento depois, vi prédios altos subindo dos dois lados da rua. Construídos com pedra cor de areia e decorados com azulejos geométricos, estendiam-se para o céu, com quinze andares de altura, cada um equipado com uma coleção de terraços, varandas, saliências e pontes decoradas com os mesmos azulejos geométricos e se afogando em vegetação. Aqui e ali, brilhantes bandeiras cor de vinho, douradas e turquesa batiam na brisa entre videiras estranhas que desciam pelas paredes.

Nós ficamos em um beco deserto. Um zumbido veio de algum lugar à frente.

Sean piscou para o sol e olhou para mim. "Isso é real, certo?"

Fechei a porta da estalagem e comecei a descer o beco. "Prossiga, Sr. Lobo."

O beco estreitou-se, virou-se e abriu-se na rua.

Sean congelou.

Uma via movimentada do tamanho de uma rodovia de seis pistas se estendia à distância. Os prédios dos terraços erguiam-se altos em ambos os lados, as bordas texturizadas e as varandas cheias de plantas. Pontes de pedra atravessavam a rua, perigosamente altas. Barracas mercantis brotavam aqui e acolá sob um pano de lona brilhante, oferecendo frutas estranhas em caixotes ornamentados, peças robóticas, cibernética de alta qualidade, perfume, tinta, criaturas enjauladas, armas e jóias. Portas abertas sob placas brilhantes convidavam os compradores, e os comerciantes exibiam imagens holográficas de seus produtos para a multidão na rua. Uma massa de criaturas passou por tudo, colorida, variada e alta. Alguns eram humanos, alguns peludos, alguns de penas, outros envoltos em tecido ou armadura. O ar vibrava com centenas de vozes barulhentas e sons de botas, cascos e garras raspando os azulejos. A brisa trazia o aroma de carne cozida, temperos azedos e amargos e os aromas complexos e multifacetados da multidão.

Acima de tudo, no céu púrpura, um planeta de lavanda colossal se erguia, etéreo e pálido. Enormes pedaços estavam pendurados imóveis, separados da massa principal, como se o planeta tivesse sido feito de argila e alguém tivesse quebrado sua borda com um golpe preciso de um martelo.

"O que é isso?" Sean sussurrou ao meu lado.

"The Node. Este é o Baha-char. O lugar para comprar coisas."

Ele parecia em estado de choque. Suas narinas se alargaram. Ele deve ter passado por todos os diferentes aromas. Eu vinha ao Nodo desde os cinco anos de idade. Para mim foi emocionante, mas familiar. Para ele, com todos os diferentes ruídos, cheiros e criaturas, provavelmente era esmagador.

"Vamos." Eu entrei no tráfego. Ele me seguiu. Nós viramos para a direita e nos movemos com o fluxo da multidão. Beast trotou alguns passos à frente de nós, claramente encarregados da expedição. À esquerda, uma pequena criatura encapuzada atravessou a multidão. Uma mulher alta, esquelética e envolta em centenas de correntes prateadas, correu atrás dela, gritando. A criatura ziguezagueou e desviou para a direita. A mulher tentou seguir e colidiu com uma grande criatura camuflada. Ele se virou, seu rosto era uma estranha mistura de dinossauro e humano, e se lançou para ela.

A mulher uivou e ajuntou-o com longas garras. Eles rasgaram um ao outro, rolando no chão. A multidão se separou ao redor deles e continuou se movendo, deixando-os rosnando e rosnando.

"Lugar divertido", disse Sean.

"O que quer que você esteja procurando, você vai encontrá-lo no Baha-char", eu disse. "Isso inclui problemas."

Atravessamos a rua e viramos à esquerda em uma das ruas laterais, que era apenas um pouco menos larga. Aqui o tráfego era mais leve. À esquerda e ligeiramente à nossa frente, dois homens caminharam ombro a ombro. O primeiro usava calças de couro, uma camisa branca com mangas largas e um colete de couro por cima. Uma larga braçadeira de couro envolveu seu antebraço esquerdo. Seu cabelo, um tom raro e loiro, quase dourado, estava pendurado em um rabo de cavalo nas costas. Ele se moveu com uma elegância aristocrática casual, perfeitamente equilibrado. Ao observá-lo, você teve a sensação de que, se a estrada subitamente se tornasse uma corda bamba, ele continuaria andando sem interromper o passo. Meu pai se mudou assim. Eu me apressei um pouco. Nós empatamos e vi uma espada esbelta em sua cintura. Isso foi o que eu pensei. Um espadachim especialista.

Eu olhei para o rosto dele e pisquei. Ele era incrivelmente bonito.

O homem à sua esquerda era maior, os ombros mais largos, o corpo emanando agressão contida. Ele não andava, ele andava, e você poderia dizer pelo jeito que ele se movia que ele seria muito forte. Seu cabelo ruivo parecia que ele rolou para fora da cama, arrastou a mão por ele, e continuou sobre o seu dia. Ele usava calças escuras e uma jaqueta de couro preta que era mais gibão do que motocicleta. Uma cicatriz irregular cruzou sua bochecha esquerda e quando ele virou a cabeça, seus olhos brilhavam de amarelo. Interessante. "É sempre trabalhar com você", disse o homem de cabelos castanho-avermelhados.

"Alguns de nós têm que se importar com a segurança do reino", disse o loiro. Um sorriso estreito curvou seus lábios.

"Eu dei ao reino oito anos da minha vida. Ele pode me morder", replicou seu atarracado companheiro. "Até onde vai?"

O homem magro levantou o braço esquerdo. Um falcão caiu do céu e pousou em sua braçadeira. "Estamos quase lá. Dois quarteirões à esquerda."

"Bom. Vamos pegar essa porcaria e ir para casa."

Eles se voltaram para a rua lateral.

"Aquele pássaro cheirava morto", disse Sean.

"Morto?"

Ele assentiu. "Um par de dias pelo menos. Me diga uma coisa. Por que viver na Terra quando você pode morar aqui?"

"Algumas pessoas vão a lugares exóticos em férias e se apaixonam por elas.

Algumas delas até ficam e então, uma vez que a novidade passa, elas descobrem que esse novo lugar é tão áspero e mundano quanto o que eles deixaram. vá a lugares exóticos, visite e depois diga "Que bom, mas sinto falta da minha casa e é hora de ir para casa". A terra está em casa. Não há céu mais bonito, não há grama mais verde e não há lugar que pareça certo. " Ele refletiu sobre isso.

Nós fizemos um certo, depois outro direito, e paramos diante de um grande edifício. Um portal retangular se abria no meio, escuro como a boca de algum animal. Uma mulher de pele cinza bloqueou. Seu cabelo escuro caía abaixo da cintura em finos pavor. Ela olhou para nós com olhos dourados, viu meu rosto e sorriu, mostrando uma boca cheia de dentes afiados e triangulares. "Saudações, Dina."

"Saudações, saar ah. O comerciante vai me ver?"

"Nuan Cee sempre tem tempo para você." Saar ah se afastou. "Entre."

O foyer abriu em uma grande sala. Azulejos quadrados grandes, cinzentos com a familiar fronteira geométrica, forravam o chão e subiam pelas paredes. Plantas roxas verdes, azuis e escuras cresciam aqui e ali em vasos ornamentados. Na parede oposta, uma longa fenda derramava a água sobre a telha e ela descia pela parede de seis metros para cair em uma bacia estreita com um respingo suave.

Uma mesa baixa, esculpida em um bloco sólido de vidro vulcânico, ficava à esquerda, cercada por sofás roxos confortáveis e escuros. Saar ah nos levou até lá, sorriu e mostrou os dentes de tubarão, depois foi até a parede. Nós dois permanecemos de pé.

"O que é ela?" Sean me perguntou em voz baixa.

"Eu já vi o pessoal dela algumas vezes, mas eles são reclusos e costumam manter o seu próprio mundo. Eu posso te dizer que para servir um Mercador, ela teria que ser muito boa. Existem centenas de vendedores." no Baha-char, mas apenas algumas dúzias deles são Merchants, comerciantes lidam com transações significativas e se tornam um, você tem que ter uma frota e mostrar um monte de lucro, alguns deles especializados em grandes remessas. lida com mercadorias raras. Basicamente, se você quer algo que não pode comprar

imediatamente na rua porque é difícil de encontrar ou precisa em grande quantidade, você vai a um comerciante. " "Qualquer coisa que eu precise saber sobre esse comerciante em particular?"

Sean perguntou.

"Nuan Cee é vaidoso, exigente e difícil." Eu olhei para o ah do saree. "Qualquer coisa que eu deixei de fora?"

Um flash de dentes de tubarão. "Excitável."

"Isso também. Ele também é rico e muito respeitado, e se ele não consegue o que você está procurando, então o que você está pedindo é impossível." As possibilidades eram, Nuan Cee estava nos ouvindo e um pouco de lisonja nunca doeu.

A cortina transparente de gaze azul e lavanda à direita se abriu e uma criatura apareceu. Ele andou na vertical, mas tinha apenas um metro e oitenta de altura, incluindo as orelhas de lince de seis polegadas. Um pêlo curto azul-prateado cobria sua moldura como veludo macio, salpicado de pálidas rosetas douradas nas costas e desbotando para quase branco em seu estômago. Seu rosto teria sido felino se não fosse por um focinho alongado que se assemelhava ao focinho de uma raposa. Ele usava um avental de seda e jóias feitas de pequenos cremes e conchas azuis. Seus grandes olhos redondos brilhavam com vívidas íris turquesa.

Ele sorriu para mim, mostrando dentes afiados. "Dina. Venha sentar, sentar, sentar."

Nós sentamos.

Ele olhou para Sean. "Eu vejo que você finalmente empregou Saar ah."

"Ele é um amigo", eu disse a ele. "Eu não preciso de um guarda-costas. Eu não sou importante como o grande Nuan Cee." O mercador sorriu. "Eu gosto de conversar com você. Você é sempre mais agradável." Seu rosto peludo ficou sombrio. "Você tem notícias de seus pais?"

"Não."

Ele assentiu. "Eu mantive meu ouvido ao vento, mas não há respostas, só sussurro vago demais para sentir. Se eu ouvir alguma coisa, vou mandar uma mensagem."

Essa palavra seria cara, mas eu pagaria por ela, qualquer que fosse o preço.

"Então, como esse humilde negociante pode ajudá-lo hoje?"

"Estou querendo comprar um punhado de pérolas Anansi."

Nuan Cee se inclinou para frente. Seus olhos brilhavam com alegria predatória.

Seus lábios se separaram, revelando presas carnívoras em um sorriso perturbador. "Ooooh. Você vai ki ... eu ... doente alguém. Quem é? É alguém que eu conheço?"

"Provavelmente não." Ele riu como um gato espirrando e acenou com as mãos da pata. "Muito bom, muito bom, mantenha seus segredos, mantenha, mantenha. Agora então, o que você trouxe no comércio?"

Eu trouxe algumas coisas. Meus pais haviam negociado com Nuan Cee; Eu os assisti fazendo acordos desde que eu era criança. Coisas como ouro e jóias não significavam nada para um negociante de mercadorias raras. Afinal, o ouro era apenas um metal que podia ser encontrado em centenas de mundos. Nuan Cee queria algo único e raro. Algo envolto em lenda. E para pagar pelas pérolas Anansi, esse algo tinha que ser muito especial.

Sean me passou a mochila. Abri o zíper e tirei três garrafas grandes. Cada um tinha um rótulo amarelo com um retrato de um homem mais velho fumando um charuto. "O bourbon Family Reserve, de quinze anos de Pappy Van Winkle.

Melhor bourbon de pequeno volume em exibição no World Spirits de São Francisco. Quase impossível de se conseguir."

Como uma abertura comercial, não foi meio ruim. Levou-me uma eternidade para pegar o bourbon, e eu sabia que Nuan Cee continuava com o comércio do álcool em dezenas de planetas. Esta foi a minha prova de que eu poderia adquirir algo raro.

Nuan Cee se inclinou para frente, entusiasmado. "Interessante. Quatro pérolas.

Cinco para você. Suas figuras de pai sempre me trouxeram as melhores coisas, e eu serei generoso em sua memória."

Cinco não cortariam. Ele queria o bourbon, mas não o suficiente. Era hora da coisa real. Aqui está esperando que ele fez o seu trabalho bem o suficiente.

Eu alcancei a mochila e extraí um pequeno pote embrulhado em plástico bolha.

Eu tirei o embrulho e coloquei o frasco na mesa. Nuan Cee olhou para o líquido amarelo viscoso dentro dele.

"O que seria isso?"

"Um tesouro." Eu me inclinei para frente e movi o frasco. O raio de sol da janela perfurou o conteúdo e o líquido brilhou como ouro derretido.

Os olhos de Nuan Cee acenderam.

"Na Terra, longe ao sul de mim e perto do equador, jaz um mar, um puro azul cristalino. Na sua extremidade norte, onde dois continentes se tocam, estendese uma planície árida. À medida que se afasta da água, a planície sobe. e transforma-se em colinas estéreis e montanhas desoladas Entre as montanhas escondem vadios, estreitos vales férteis, secretos do mundo É uma terra antiga, nomeada em homenagem a um impiedoso senhor da guerra Lenda diz que ele foi tão devastador em batalha que seus inimigos sabiam de frente para o seu Exército significava o fim de sua existência. Eles chamavam esse lugar de Hadramout. Isso significa que "a morte chegou".

Nuan Cee estava ouvindo. "Duas vezes por ano, artesãos simples fazem a árdua jornada através dessas montanhas como seus ancestrais fizeram durante sete mil anos. Eles escalam as trilhas secretas para o leste, em direção ao sol nascente, até chegarem ao vale onde as árvores sidrescentes crescem. Os sidr são sagrados para muitas religiões e os muçulmanos os conhecem como árvores do Paraíso. Os cristãos acreditam que quando o Homem foi lançado do Jardim do Éden por Deus, foi o fruto da árvore sidr que primeiro lhe deu sustento. o solo, até agora, pode sobreviver às inundações e secas mais ferozes.Todas as partes da árvore são medicinais, todas as folhas são preciosas.Mas os artesãos não pegam nada. Cuidadosamente, cuidadosamente, eles colhem o mel das abelhas que se alimentam o pólen dessas árvores e fazer sua longa jornada perigosa de volta. O mel sidr trazem consigo curas muitas doenças. É a essência dessa antiga terra selvagem. É muito vital. Não há nenhuma mais rara ou mais altamente valorizada. " Nuan Cee olhou para o pote. "Doze."

Eu Rosa. "Minhas desculpas. Eu não tinha percebido que a grande Nuan Cee tinha caído em tempos difíceis. Me perdoe. Eu não quis ofender."

Nuan Cee sibilou com o insulto. Eu peguei o pote.

"Vinte", ele latiu.

Eu ponderei o jarro na minha frente. Parecia andar numa corda bamba. Se o negócio acabasse, eu não tinha ideia de para onde ir em seguida. "Eu estou em grande necessidade. Essa é a única razão pela qual eu estou disposto a me separar disso. Eu negocio para a minha vida, Merchant. Você sabe o meu preço."

"Trinta e dois", disse ele. "A embreagem cheia. É minha oferta final."

Eu esperei pelos dolorosos cinco segundos. "Nós temos um acordo." Vinte minutos depois, saímos do armazém de Nuan Cee, empurrando um carrinho pesado à nossa frente. No interior, em caixotes selados, repousavam as pérolas

Anansi. Trinta e dois. O suficiente para matar um batalhão de SEALs da Marinha.

Talvez dois batalhões.

"Os SEALs da Marinha têm batalhões?" Eu perguntei.

"Não. Os SEALs têm equipes, que são organizadas em grupos de guerra. Cada equipe tem vários pelotões, geralmente seis. O Exército tem batalhões. Alguma dessas histórias eram verdadeiras?"

"Sobre o mel? Sim. É o mel mais caro do mundo e é colhido no Iêmen."

Ele grunhiu. "Quanto você colocou de volta?"

"Aquele frasco que ele tem é um quilo, então cerca de dois pontos e meio. Vai para cerca de noventa dólares a libra. Com frete, ele fica em torno de dois e cinquenta por jarra. Claro, você tem que saber onde comprar o coisa real..."

Sean olhou para mim.

"O que?"

"Duzentos e cinquenta dólares?"

"Bem, é mel, não trufas brancas. Há um teto de preço lá."

"O que acontece quando ele percebe que você lhe vendeu um pote de mel que ele poderia ter comprado por duzentos e cinquenta dólares?"

"Eu vendi a ele o mais raro e mais caro mel do planeta Terra. Exatamente como anunciado. Ele usará minha história para revendê-lo por milhares em qualquer moeda que ele desejar. Se ele decidir que eu levei a melhor sobre ele, ele apenas o fará respeitar eu mais. " Sean sacudiu a cabeça.

"Além disso, se as coisas corressem mal, você iria me resgatar totalmente.

Tenho certeza de que você fez um rosnado feroz ..."

Sean parou e olhou pelo beco. Eu escutei. Uma melodia silenciosa flutuava na brisa, linda e triste. Vinha do arco escuro logo à frente. Sean empurrou o carrinho para a frente, esquecendo que eu estava lá e parou diante da porta.

Um homem encostou-se à porta. Alto, de ombros largos, com uma cabeleira grisalha, ele nos observava das sombras. A luz captou seus olhos e eles brilharam com um amarelo revelador. Um lobisomem.

Ao meu lado, Sean ficou muito quieto. Ele não estava com medo. Ele apenas esperou, solto e pronto, observando, ouvindo.

"Que unidade?" o homem chamou.

Sean não respondeu.

"Eu fiz uma pergunta, soldado. Onde você estava estacionado?"

"Fort Benning", disse Sean. "Eu não lutei pelo seu mundo em sua guerra. Eu lutei pelo meu país no meu."

O homem deu um passo à frente. O tempo e a idade haviam esculpido seu rosto.

Ele parecia grisalho, arrastado pelas bordas como uma arma velha, mas não menos mortal. Ele inalou profundamente.

"Alfa cepa. Você não pode ter mais de trinta anos. Isso faria com que você nascesse na Terra." Ele caiu um pouco contra a porta. "Bem, que tal isso? Nós alcançamos descendentes viáveis, afinal. Venha para dentro. Você é o trabalho da minha vida. Você não tem nada a temer de mim."

Capítulo quinze O interior da loja era limpo, suas mercadorias dispostas sob o vidro, ao longo do balcão e nas paredes com precisão militar. Facas em suportes de madeira, armas curvas crescentes, latas metálicas de propósito desconhecido, arreios de couro e cintos, botas, jóias, caixas cheias de pó laranja escuro, frascos com líquido turquesa ... Entrar nesse lugar era como entrar em outro mundo.

"Gorvar!" o lobisomem mais velho rosnou.

Um enorme animal verde-azulado passou pela outra porta. A cabeça da criatura, mesmo com orelhas enormes e uma juba espessa e escura, subiu ao meu peito.

As linhas de sua cabeça e o longo corpo diziam lobo, mas a diferença entre um lobo da Terra e essa criatura era como a diferença entre um filhote e o líder de um bando. Em nosso mundo, seria o rei de todos os lobos.

"Vá assistir o carrinho", disse o lobisomem.

O lobo saiu pela porta.

O lobisomem mais velho pegou uma taça de vidro cheia de pequenas esferas redondas, cada uma do tamanho de uma noz, do balcão, tirou uma, e seguroua entre o dedo indicador e o polegar. "Sabe o que são essas coisas?" ele disse para Sean.

"Não."

"Bombas de fragmentação".

O lobisomem gentilmente colocou a esfera de volta no copo, olhou para o copo e atirou o conteúdo em Sean.

O tempo parou.

Meu peito começou a subir quando meus pulmões sugaram o ar em pânico.

As esferas de vidro brilhantes voaram pelo ar.

Sean se moveu, um borrão cortando a sala como uma faca.

Um pouco de onipotente invisível sendo pressionado Jogue no controle remoto.

Eu exalei e pisquei. A mão esquerda de Sean segurava as esferas. A direita dele pressionou uma faca na garganta do lobisomem mais velho.

O homem mais velho levantou a mão devagar e verificou seu pulso. Símbolos azuis brilhavam sob sua pele.

"Aponte seis segundos. Você é a coisa real." Ele sorriu, mostrando os dentes brancos. "Na realidade."

"Eu acho que você pode estar louco", disse Sean.

"Você não tem ideia de como é incrível estar viva. Sinto muito pelo susto. Eles não estão armados. Não detonadores. Eu só precisava saber." O lobisomem pegou uma esfera da mão de Sean e jogou-a no chão. Ele rolou inofensivamente nas tábuas do assoalho. "Eu os vendo como lembranças. Possuo um pedaço de tecnologia do planeta morto. As ferramentas de nossa própria destruição estão disponíveis por vinte créditos cada para o comprador exigente."

Ele sorriu e deu um passo lento para trás. Sean soltou-o e jogou a faca de volta no balcão. Eu nem tinha visto ele pegar.

O lobisomem mais velho atravessou a loja, abriu um painel na parede e pegou uma jarra de vidro cheia de líquido roxo escuro.

"Vá em frente, olhe ao redor. Isso é o mais perto que você chegará a Auul. Goste ou não, este foi o planeta que deu vida aos seus pais. Sua herança."

Sean deslizou as esferas de volta para o copo e se virou, examinando os arredores. Ele parecia um homem que acabara de descobrir que seu ancestral muito admirado era um serial killer e agora estava em pé em seu túmulo, sem saber como se sentia a respeito.

"O nome é Wilmos Gerwar, 7-7-12", disse o lobisomem mais velho, acrescentando três copos ornamentados ao jarro. "Sétimo Pacote, Sétimo Lobo, Décima Segunda Presa. Gerwar significa Medic."

"Sem sobrenome?" Eu perguntei.

"Não. Costumava ser mais complicado do que isso. Costumava ser que você tinha uma tribo e listava seus antepassados por quatro gerações depois do seu nome. Mas quando a guerra começou, foi decidido que o curto era o melhor.

Além disso, não Não importa muito quem você era mais. As pessoas morreram tão rápido que só importava o que você fez. Eu era o trigésimo segundo Gerwar na minha presa. Foi uma longa guerra. " Wilmos levou os copos e o jarro para uma mesinha e me convidou para sentar.

Eu deslizei para o banco acolchoado. A fera enrolada pelos meus pés. Wilmos encheu os copos e empurrou um na direção de Sean.

"Não, obrigado", disse Sean.

Wilmos tomou um gole do copo. "Este é o chá Auul. Eu conheço um ex-BoomBoom - que seria artilheiro de artilharia pesada - que possui terras em Kentucky.

Ele tem cinco acres dessas coisas. Exporta para meia dúzia de revendedores, o que poucos de nós são deixados na Galáxia. Eu não o envenenaria. E eu nunca envenenaria um estalajadeiro. " Ele segurou o copo para mim. "Todos nós precisamos de um refúgio de vez em quando."

Eu tomei um gole. O chá era azedo, refrescante e estranhamente estranho. Eu não conseguia colocar o dedo sobre ele, mas havia uma sugestão de algo não muito parecido com a Terra sobre o sabor.

Sean pegou a terceira cadeira e provou o chá. Eu não poderia dizer pelo rosto dele se ele gostasse ou odiasse. Seu olhar continuou indo para um ponto no canto. Lá, sob o brilho azul de um pequeno campo de força, havia uma armadura.

Cinza escuro, quase preto, parecia uma cota de malha feita de escamas pequenas e afiadas, se a cota de malha pudesse ser fina como seda. Nos ombros, as escamas chamejaram as placas. A imagem fraca de um lobo-guará marcou o peito, de alguma forma formado pelas linhas das escamas entrelaçadas. Parecia uma armadura, mas não poderia ser uma - era muito fina.

"Eu sou de quarta geração", disse Wilmos. "Meus pais eram lobisomens e seus pais e os deles também eram. Quando eu era jovem, nunca pensei que teria que servir. Nós tínhamos derrotado Mraar. Eu estava olhando para um futuro pacífico. Eu era um nanosurgente. Então o Raoo de Mraar reconstruiu o ossai e fez a Horda do Sol. Malditos gatos. Nossa arma secreta não era mais secreta e sabíamos que o fim estava chegando. Seria longo e sangrento, mas era inevitável. A maioria das pessoas se virava para trabalhar nos portões. estava trabalhando naqueles que manteriam os portões abertos ".

Ele esvaziou o copo e reabasteceu. "Havia duas dúzias de nós, geneticistas, cirurgiões, médicos. Criamos os alfas do zero. Alguém já te chamou de probira?"

"Não", disse Sean. Seu olhar escureceu. "Talvez uma vez."

"Antes da guerra, a principal exportação de Mraar era a cibernética. Você sabe o que Auul era? Poetas." Wilmos riu. "Nós éramos grandes em artes e humanidades. Tratava-se de família e educação adequada. Nossa civilização produziu milhares de livros sobre como criar seus filhos de maneira apropriada para que eles se tornassem" lindas almas ". Se uma criança não tivesse composto uma saga heróica aos dez anos, os pais o levariam a um especialista para ter sua cabeça examinada.Mesmo em guerra, nós ganharia uma vitória e gastaria duas vezes mais energia escrevendo músicas sobre isso. Olhar a lua e a busca da alma foi altamente encorajada. Quando eu era um pouco mais jovem do que você, passei um ano sozinha em estado selvagem. Só levei uma mochila pequena comigo. Eu senti que era muito mole e queria ver se poderia ser difícil Quase como eu precisava me punir, você entende?

Sean assentiu. Eu acho que ele fez. Eu nunca tive uma vontade de viver sozinho no deserto, então ele estava sozinho lá.

"Seus pais foram concebidos e levados a termo em um ambiente artificial. Qual é o ditado na Terra?" Ele olhou para mim.

"Bebês de proveta."

"Sim. Isso. Nós tentamos implantar embriões em voluntários, mas as novas modificações eram simplesmente muito diferentes. Nós tínhamos reengenharia do ossai, e esse novo e melhorado alpha ossai entrava em conflito com o ossai já dentro das mães substitutas. Quando tivemos sorte a gravidez terminou em aborto espontâneo. Quando não estávamos, matou a mãe. " Ele fez uma pausa.

"Havia aqueles que tinham sérias dúvidas sobre a sabedoria de crescer bebês fora do útero. Eles questionaram sua ... humanidade."

O rosto de Sean ficou duro. "O que significa probira?"

"Sem alma", disse Wilmos.

Ai Sean assentiu. "Eu pensei tanto."

Então é por isso que os outros lobisomens os evitam. Fez sentido.

"Eles nos chamaram de fabricantes de monstros. Pais de sub-humanos. Houve muita discussão sobre se seria melhor perecer do que arriscar liberar algo sem alma no universo. Mas no final todos concordaram que precisávamos de alfas

ou nenhum de nós Para todos os nossos espectadores, somos muito egoístas.

Ninguém esperava que os alfas sobrevivessem ou se reproduzissem. Sempre tive esperança. " "Por quê?" Sean perguntou. Wilmos se inclinou sobre a mesa. "Eu estava com a geração dos seus pais até os cinco anos. Eu os vi sorrir pela primeira vez. Ajudeios a dar seus primeiros passos. Eles eram tão reais e vivos quanto qualquer criança normal. Uma alma, se é que existe tal coisa não o filtram no nascimento através do cordão umbilical da sua mãe. As almas vêm das pessoas que moldam você à medida que você cresce. Os alfas eram crianças. Meus filhos. E eu cuidei deles o melhor que pude. na equipe fez e todo o tempo sabíamos que estaríamos enviando-os para o abate. Eles seriam a última linha de defesa. Carne de bala ".

Wilmos encolheu os ombros e sorriu. Parecia forçado. "Como eu disse, nós tendemos a nos preocupar. Foi há muito tempo atrás. Todos nós fizemos sacrifícios. Você nunca me disse quem eram seus pais."

"Você não precisa saber disso", disse Sean.

"Bom", disse Wilmos. "Não há necessidade de compartilhar segredos, se você não precisa. Essa é uma estratégia vencedora. Pelo menos me diga o que você faz. O que eles fazem? Eles conseguiram se adaptar? Como foi sua infância?"

"Meus pais se juntaram às forças armadas da Terra", disse Sean. "Eles se saíram bem e se aposentaram. Meu pai é um advogado. Minha mãe o ajuda.

Eles quase nunca estão separados. Eles gostam de livros e jogos de computador violentos. Eles vão pescar, mas não pegam nada. Eles apenas sentam junto com sua pesca." Eu não entendi o que eles tiraram disso até muito mais tarde, depois que me alistei e percebi que era o modo desligado deles. Isso costumava me deixar louca quando eu era criança. Eu achava que eles eram chatos. uma infância normal, ou tão normal quanto você pode ser ser um pirralho do exército e um lobisomem Houve alguns incidentes por causa de virar, mas nada importante Muitos esportes, muitos movimentos Meus pais vivem simplesmente, mas eu era um mimado Eu tinha todos os brinquedos legais e todas as roupas certas Eu poderia ter ido para a faculdade, mas ao invés disso eu me alistei Eu não sentia como se eu pertencesse onde eu estava e eu queria ficar sozinha.

Estava zangado com meus pais Por que, eu nem sei Por me proporcionar uma vida confortável, eu suponho Eu estava ficando louca e me senti uma tragédia para ficar chateada, mas eu não tenho nenhum. " "Eu conheço o sentimento", disse Wimos. Ele se inclinou para frente, focado em Sean. "Há quanto tempo você estava? Foi difícil? Por que você saiu? Me diga."

"Eu fiz oito anos, vários pequenos conflitos e duas guerras. O Exército foi fácil.

Esteja onde você deveria estar quando deveria estar lá e faça o que foi dito. Fui o mais rápido e o mais forte Eu matei pessoas, às vezes de perto, eu não amava isso, mas também não perdi muito sono, era um trabalho e eu era muito bom

nisso, eu gostava de estar dentro. e eu me senti normal, fui promovido rapidamente, E-5 em três anos, E-6 em cinco, o exército te dá um lugar para dormir, te alimenta, te cuida, se você não tem família e não Não me importo com o carro mais recente com as bordas mais brilhantes, não há muita oportunidade para gastar o dinheiro. Guardei metade do meu salário desde o primeiro dia e uma vez por ano eu ia a lugares que o Exército não me mandava. Estive em seis continentes de sete, e o sétimo é um deserto congelado Eu continuei procurando pelo lugar que parecia certo e nenhum deles jamais fez Dois anos no meu E-6, eles começaram a me empurrar para o E-7, Sargento Primeira classe . É quase sempre um trabalho administrativo. E-6 estava tão alto quanto eu poderia ir e ainda ficar com os soldados. Eu sabia que se eles me acorrentassem a uma mesa, eu sairia do penhasco ".

Sean recostou-se e tomou outro gole de chá. "Eu lutei com eles o mais que pude, e quando não pude mais, terminei meu tempo e saí. Quando cheguei à minha estação permanente, um amigo e eu fomos juntos em um restaurante. Nada extravagante, apenas um bom almoço sólido que servia comida coreana. Tinha uma boa localização e funcionou bem. Quando saí, tinha dois outros locais e estava se transformando em uma pequena cadeia. Meu amigo me comprou. o que eu guardei e a compra, eu tinha cerca de cinco anos ou mais para descobrir o que eu queria fazer Pensei em ir em particular, mas eu trabalhei com empreiteiros antes e eu não gostei disso. sobre o emprego de soldado para alugar, passei pelo Texas algumas vezes e gostei, então escolhi uma cidade pequena, comprei uma casa decente e tentei ser civilizada para ver quanto tempo duraria. E então um pedaço de merda alienígena entrou em meu território e começou a matar cães e pessoas, então aqui estamos nós. " Esse foi o mais longo que eu já o ouvi falar. Deve ter sido difícil continuar olhando e procurando e nunca encontrando aquele ponto certo, aquele lugar que dizia casa. "Mesmo uma geração depois, com todas as oportunidades no mundo, ainda é um soldado. A programação genética realizada na próxima geração."

Wilmos estudou-o. "Eles não te contaram sobre Auul?"

Sean sacudiu a cabeça.

Wilmos suspirou. "Eu não posso dizer que eu os culpo."

Ele se virou para mim.

"Essas pérolas Anansi estão no seu carrinho?"

"Sim." "O que você está enfrentando?"

"Um dahaka", eu disse. Por que não? Talvez ele soubesse algo sobre isso.

"Uma raça desagradável. Precisa de toda a munição que você conseguir."

Ele olhou para Sean. Sean estava olhando novamente para a esquina, para a armadura de escala.

"Por que você não olha mais de perto?" Wilmos disse.

Sean se levantou e foi até a armadura. "O que é isso?"

"Auroon Doze. Armadura furtiva, feita especificamente para alfas."

"Parece ..." Eu procurei pela palavra certa.

"Frágil?" Wilmos assentiu. "É nano armadura. Significa caber debaixo de sua pele. Uma vez você põe isto, nunca sai. Cada alfa usou alguma versão disto.

Eles costumavam dizer que você não usa a armadura, a armadura usa você. É projetado mudar com seu corpo, qualquer forma, qualquer forma. Já viu sua mãe ou seu pai mostrar tatuagens em seus pescoços quando estão chateados? " Sean assentiu. "Certo."

"Então você sabe quando as tatuagens mostram, você está com problemas. É uma resposta instintiva. Quando você está bravo ou ameaçado, a armadura se expande para cobrir áreas vulneráveis. Está chamando você, não é?"

"Sim", disse Sean.

"Está à venda?" Eu perguntei.

"Não. Mas pode ser tido." Wilmos sorriu para Sean. "Se você quiser, é seu. Eu não tenho nenhum uso para isso. Mas em algum momento no futuro eu posso pedir um favor a você, alfa. Esse tempo pode chegar nunca ou amanhã."

Sean pensou nisso.

"Aceite", disse Wilmos. "É um bom negócio."

"Não. É uma má ideia." Eu sabia que ele nunca aceitaria isso. Não em um milhão de anos Ele não confiava em Wilmos e era um negócio de otário ...

Sean estendeu a mão. "Você tem um acordo."

Wilmos sacudiu. "Bom. Tire sua camisa. Vamos colocá-la em ordem."

"Sean ..." eu disse.

Ele olhou para mim. "Eu não sei porque, mas eu tenho que ter isso. Eu não posso me impedir." "É uma compulsão embutida", disse Wilson. "Não se preocupe. Uma vez em curso, a sensação passará."

"Se é uma compulsão, pode não ser uma boa idéia", eu disse a ele.

"Eu sei." Os olhos de Sean estavam arregalados, suas pupilas tão grandes que sua íris parecia completamente preta.

"Será útil para você. Eu prometo", disse Wilmos. "Você se sentirá melhor." Ele desligou o campo de força. Sean deu um passo à frente, tirou a camisa e tocou as escamas brilhantes. O metal derreteu, envolvendo seus dedos. Faixas finas de cinza deslizavam ao redor do braço dele como cobras metálicas, sobre os ombros, sobre o peito ... O metal se expandiu, cobrindo-o e se partiu em mil pequenos pontos metálicos. Por um segundo nada aconteceu, então os pontos se moveram como um só, perfurando a pele de Sean.

Ele gritou, um grito gutural e brutal que se transformou em um rugido.

Suas costas se arquearam, seus ombros ganhando volume. Sua carne chicoteava ao redor dele em um redemoinho peludo e um enorme lobisomem estava no lugar de Sean. Eu tinha esquecido o quão grande ele era.

Wilmos piscou. "Isso é um inferno de uma forma wetwork."

Lobisomem-Sean rosnou, mostrando dentes enormes.

"Sinta a armadura se mover através de você", disse Wilmos. "Deixe-o vincular.

Isso vai torná-lo mais forte. Você deve sentir algum feedback de imediato, mas a fusão completa vai levar tempo. Dê-lhe vinte e quatro horas e será em seus ossos."

Sean se virou. Placas blindadas formavam sob sua pele em seu peito, protegendo seus peitorais e os cumes planos de seu estômago. A armadura derreteu e a maior parte deslocou-se para os ombros, formando pauldrons. Seu pescoço se espessou. Ele rosnou. A pele desapareceu, seu corpo diminuiu em um piscar de olhos e humano Sean estava de volta. Redemoinhos de pigmento cinza-azulado cruzavam seu peito e estômago como listras de tigre. Ele olhou para si mesmo. O pigmento se moveu. "É isso", disse Wilmos. "Dê forma a isto."

O pigmento derretia e se transformava em um desenho tribal que cobria a maior parte do tronco de Sean. Envolveu em torno de suas costelas, fluiu de costas e se acomodou.

Sean exalou.

"E agora você está pronto para a batalha. Boa sorte, soldado."

Capítulo dezesseis Quando voltamos, Arland estava esperando por nós na cozinha. Ele encontrou o laptop convidado que eu deixei no quarto para sua conveniência e estava lendo algo na tela. Uma xícara de chá com pequenas rosas estava ao lado dele. O ar cheirava a hortelã. Mesmo com uma camiseta branca e jeans, Arland não se encaixava na cozinha. Era como entrar no seu quarto e encontrar um cavaleiro medieval com o rosto de um superstar bebendo casualmente chá da sua xícara de porcelana florida.

O vampiro viu Sean. Seus olhos se estreitaram. "Aconteceu alguma coisa?"

"Não", Sean disse a ele.

Arland estudou-o. "Você parece diferente. Você parece maior." Ele inalou. "E seu cheiro mudou. Algo aconteceu."

Algo aconteceu tudo bem. Sean não disse uma palavra depois que saímos da loja. Ele parecia maior, melhor definido, como se tivesse ganhado cerca de dez quilos de músculo e tudo foi para os lugares certos. Seus olhos, mais dourados do que âmbar agora, olhavam para a distância. Ele estava vagando em algum lugar dentro de sua cabeça, e antagonizá-lo agora não era sábio. De alguma forma eu não achei que ele responderia com poesia de lobisomem. Ele continuou encolhendo os ombros como se quisesse testá-los.

"O que você está lendo?" Eu perguntei.

"Apenas uma pequena pesquisa social", disse Arland.

OK. "O campo de batalha encontrou sua aprovação?"

"Será suficiente. Você adquiriu suas armas?"

"Sim, eu disse. "Eu vou sair correndo." Sean abriu a porta dos fundos e foi para fora.

Eu me mudei para a janela. Ele estava de pé na grama, olhando para o céu.

As sobrancelhas de Arland se juntaram. "Eu deveria estar preocupado?"

"Provavelmente não." Eu não fazia ideia. Eu estava preocupado. No meu livro, vestir ternos alienígenas ligados ao seu corpo não era sábio. Mas Sean era um homem adulto, e não havia nada que eu pudesse ter feito sobre isso. Eu não tinha ideia de quais efeitos colaterais esse truque poderia ter.

Sean encolheu os ombros novamente e saiu correndo para as árvores. Um momento e ele desapareceu completamente de vista.

Espero que ele tenha voltado inteiro.

"Lady Dina", disse Arland.

Eu me virei para ele. "Dina, por favor."

"Dina" Arland se inclinou para trás e me presenteou com um sorriso deslumbrante, suas presas em exibição.

Uh-oh Talvez manter a "dama" na frente do meu nome fosse uma estratégia melhor.

Ele se levantou e foi até mim. Eu costumava ler uma série de ação sobre um exdetetive militar que tinha quase dois metros e meio de altura. Eu nunca tinha compreendido quão alto era, mas Arland tinha acabado de me dar uma boa ideia.

"Você precisa fazer alguma preparação?" Arland parou ao meu lado e apoiou o antebraço contra a parede, olhando pela janela. "Se sim, quanto tempo eles levarão?"

"Cerca de sete horas, mais ou menos alguns minutos, dependendo da temperatura", eu disse. Esse foi o tempo médio que as pérolas levaram para amadurecer uma vez plantadas. "Você vai se sentir confortável com a luta hoje à noite?" ele perguntou.

"Sim." Esta foi a conversa mais estranha.

Arland assentiu. "Dina ..."

"Sim?" "Todo este assunto tem muitos componentes. Orgulho, vingança, traição ... Tudo muito importante." Ele se virou e olhou para mim com seus olhos azuis escuros.

"Tenho honra e dever para resolver isso. O futuro da minha Casa depende disso.

Eu não sei quais são as motivações de Sean além da territorialidade, e não sei se posso confiar nele. Mas não importa o que meus compromissos são, eu

prometo a você isto: sua segurança é minha primeira prioridade. Eu gostaria que você tivesse escolhido ficar para trás ".

"Porque eu sou uma mulher?" Eu perguntei baixinho.

"Porque você será a única pessoa na luta que não foi treinada como um assassino. Eu vi minha mãe e minha avó no campo de batalha. Qualquer vampiro com meia mente sabe melhor do que ficar entre uma mulher e seu escolhido."

Quando um homem pega em armas, ele o faz por muitas razões, às vezes para punir, às vezes para intimidar ou assustar, mas quando uma mulher pega uma arma, ela quer matar, então, por favor, não leve isso como um insulto. " Ele se inclinou para mim. De repente, o espaço entre nós encolheu.

"Farei tudo o que estiver ao meu alcance para garantir sua sobrevivência e, se surgir a necessidade, vou me colocar entre o perigo e você." Sua voz era quieta e íntima. "Não hesite em me usar como seu escudo."

Sua voz enviou pequenos arrepios através de mim.

Uau. Ele era outra coisa.

Arland sorriu novamente, mostrando-me suas presas. Os vampiros sorriam por muitas razões, mas quando um vampiro sorria para você de longe com aquele tipo de expressão em seus olhos, isso era feito apenas com uma finalidade: impressionar. Olhe meus dentes grandes. Eu sou um predador do apex. Meu material genético é incrível.

Eu tinha que dizer alguma coisa. "Eu vou manter isso em mente. Agora, se você me der licença, eu tenho alguns preparativos para fazer."

Peguei minha vassoura, fui para fora, puxei o carrinho com a minha magia, enfiei a vassoura nela e comecei a andar em direção à clareira. O carrinho rolou atrás de mim.

Não, isso não funcionaria. Eu tive que manter pelo menos alguma semelhança de normalidade e eu estava ficando desleixada. Aparecendo normal mesmo quando ninguém que importava nos ver, era como os estalajadeiros mantinham nossos disfarces por tanto tempo. Suspirei, circulei o carrinho e coloquei minhas mãos nas alças.

Vampiros têm me batido desde os quinze anos. Principalmente garotos vampiros. Vampiros, como espécie, viviam para conquistar. Sua identidade cultural estava envolvida em desafios, e vampiros masculinos e femininos perseguiam seus alvos com precisão obstinada. Como filha de estalajadeiros, eu estava fora dos limites e, portanto, irresistível. Nada jamais acontecera, e eu já estava acostumada a isso, mas algo sobre Arland, a maneira como ele olhava

para mim, ou o jeito que ele sorria, enviou um arrepio de alarme através de mim.

Não foi desagradável, o que foi preocupante. Estar envolvido com o marechal de uma Casa da Santo Anocracia não estava na minha agenda. Eles não fizeram "envolvidos". Eles só fizeram a vitória total e completa. Eu tive que beliscar isso pela raiz.

Para onde poderia Sean ter ido? Se aquele terno o tivesse estrangulado e ele agora estivesse morrendo em algum lugar, eu nem saberia. Lobisomem idiota.

Eu alcancei a borda da clareira. Ali, as árvores baixas e encorpadas se separaram para cercar um campo limpo. O limite da estalagem terminava cerca de doze pés à frente. Peguei a vassoura da carroça, transformei-a em uma pá estreita e a enfiei no chão. O buraco cresceu em torno dele, mais largo, mais profundo ...

Um pouco mais.

Hmm. Cerca de um pé de profundidade deve fazê-lo.

Ok, bom o suficiente. Agora eu só tinha que fazer trinta e um mais.

Eu me virei e quase entrei no Sean. Seu rosto estava coberto de um leve brilho de suor. Sua capa sumiu. Ele usava uma camiseta que deixava os braços nus, e o mesmo brilho úmido cobria o músculo esculpido de seu bíceps. Ele olhou para o meu rosto, seus olhos tão leves que quase brilhavam. Eu olhei para eles e vi o lobo olhando de volta para mim.

Todas as células do meu corpo ficaram em alerta total. Minha vassoura brotou uma lâmina.

Sean sorriu, um sorriso feroz como um lobo ofegante. "Dina" Ele praticamente ronronou.

"Você está bem?" Ele olhou para a minha vassoura, divertido. "O que você está fazendo aqui, sozinha?"

Isso estava me lembrando de Chapeuzinho Vermelho. Se ele perguntasse o que estava na minha cesta, ele iria se arrepender. "Eu não estou sozinha. Eu tenho minha vassoura."

Ele se inclinou para frente, fechando as seis polegadas entre nós. Os desenhos de tatuagem escuros deslizaram para cima e para baixo no pescoço e no peito.

O lobo em seus olhos acenou.

Ah não. Não não não. Nós não estávamos indo para lá, naquelas florestas escuras.

Eu toquei a ponta da minha lança na parte inferior do queixo dele. O calor saindo de sua pele aqueceu minha mão.

"Ooh" Ele franziu o nariz para mim. "Afiado."

"Eu acho que sua nova roupa te deixou um pouco excitada." Comecei a reunir a magia sob ele.

"Eu vou beijar você", disse ele.

"O que?"

Ele empurrou minha lança para o lado com os dedos e se abaixou. Sua mão deslizou no meu cabelo. Sua boca se fechou na minha.

Beijar Sean Evans era como beber uma dose do licor mais forte do mundo enquanto estava em chamas.

Sua língua tocou meus lábios, acariciando, provocando, não atacando, mas seduzindo; confiante, mas sutil. Excitação passou por mim como um choque elétrico e algum tipo de mudança vital no meu cérebro funcionou mal, frito pela explosão de necessidade. Eu abri minha boca e deixei-o entrar, nossos corpos perfeitamente afinados. Ele me queria e eu o beijei de volta.

Nós nos separamos. Meu corpo estava quente, minha cabeça estava tonta. Os olhos de lobo riram de mim. Parecia que ele estava prestes a repetir aquele beijo.

Sean se inclinou para frente.

Eu empurrei. O chão embaixo dele bocejou e ele afundou até os quadris.

Ele sorriu. "Foi tão bom para você?"

Eu deixei cair mais dezoito polegadas.

Sean riu.

"Você está interferindo no meu trabalho. Não me faça te enterrar."

"Se você me enterrar, terá que me desenterrar para a luta."

"Talvez eu apenas deixe você no chão."

Fiz outro buraco, peguei uma pérola, que era do tamanho de um melão, e coloquei no chão.

"Por quê?" ele perguntou.

"Você vai ver esta noite." Fiz outro buraco e plantei a próxima pérola. "Esse terno foi para a sua cabeça."

"Não é o terno, botão de ouro."

"Eu não faço nomes de animais de estimação."

"Você lobisomens?"

"Ok, eu não estou mais falando com você. Vou plantar o resto deles, e se você ficar muito quieto, eu posso encontrar uma gota de compaixão no meu coração e te desenterrar antes de você ter raízes."

Ele sorriu e se esforçou. Músculos inchados no peito dele.

"Muito impressionante, mas -" Sean saiu do buraco e foi para as árvores.

Uau. Eu o segui com minha mágica. Ele estava correndo como um louco, saltando para cima e para baixo dos troncos das árvores.

Primeiro Arland, agora ele. Foi algo no ar? Talvez lutar contra o dahaka tenha deixado todos animados. Eu não sabia e francamente não me importava. Eu queria matar o dahaka e mandar os dois para casa.

Dahaka ... Pensar na luta abriu esse buraco no meu estômago que se recusou a fechar. Talvez os dois pensassem que iam morrer e essa era a chance de sair forte. Eu realmente esperava que não.

Foi um beijo legal. Muito ... memorável.

Se ele chegasse perto de mim com aquele olhar de novo, eu o acertaria na cabeça e pediria autodefesa. Nenhum júri do mundo me condenaria. O dia foi lentamente queimando à noite. Eu tinha definido o temporizador da cozinha e me disse que tinha sido exatamente seis horas e trinta e cinco minutos desde que eu plantei as pérolas. Eles chocariam em dezenove minutos.

No foyer, Arland estava sentada no sofá, tomando chá de menta. O vampiro usava um conjunto completo de armadura; o peitoral e as pauldrons levantadas faziam seus ombros e peito parecerem enormes. Sua arma, uma gigantesca maça de sangue, estava ao lado dele no chão, sua cabeça era preta e atravessada por linhas vermelhas brilhantes.

Sean sentou-se em frente a ele em uma cadeira, Beast enrolada por seus pés.

Sean usava calça de moletom e uma camisa escura. Seus pés descalços descansavam nas tábuas do assoalho. Ele planejou entrar em forma de wetwork e ele disse que botas impediam sua mobilidade. Dois grandes facões descansavam ao lado dele. Bem, um deles era um facão. O outro parecia um híbrido de gladius e uma enorme faca de bowie.

"Então cruzes não fazem nada contra o seu tipo?" Sean perguntou.

"Não", disse Arland. "Não há força mística nos repelindo."

"Então por que?"

"Estamos proibidos de matar uma criatura em um momento de oração ou invocação de sua divindade. Bem, nós podemos, tecnicamente, mas você tem que fazer penitência e se purificar e ninguém quer passar semanas rezando e se banhando na caverna sagrada A água é apenas uma fração mais quente que o gelo. Quando um de vocês segura uma cruz, é difícil determinar se você está orando, invocando ou apenas acenando. Então, a estratégia sensata é recuar. " "E quanto ao alho?"

"Isso vem de coveiros", eu disse a ele. "Quando eles exumavam corpos, eles usavam guirlandas de alho para evitar engasgos." "Água benta?" Sean perguntou.

"Essa prática encantadora se originou em Bizâncio", disse Arland. "Suas igrejas armazenaram muito ouro, então, para manter os indesejáveis longe, os sacerdotes mantinham pó de cal viva na mão. Temos certeza de que havia outros ingredientes no pó também, mas a cal viva estava presente em abundância. Eles lançariam Um punhado de cal virgem em seu rosto e despejar água benta em você. A água reage com cal viva, acendendo e se tornando extremamente corrosiva. Mas não, eu mergulhei minha mão em sua água abençoada antes e por si mesma, não faz absolutamente nada.

"Onde você conseguiu a água benta?" Eu perguntei.

"Minha prima trouxe isso como uma lembrança. Eu fiz isso em um desafio.

Logicamente, é claro, eu sabia que não iria derreter minha pele, mas nunca se pode ter certeza."

Eu imaginei um monte de vampiros adolescentes em pé ao redor de uma bacia.

"Você toca isso." "Não, você toca ..." Claro, ele colocava a mão nele.

Meu temporizador disparou.

"É aquela hora?" Sean perguntou.

Eu balancei a cabeça e acariciei Beast uma última vez. "Guarda a casa. Fique dentro."

Besta gemeu suavemente. Eu também não queria que eu fosse, mas não tinha escolha.

Nós saímos pela porta. Sean levou uma lâmina em cada mão. Arland levou sua maça. Eu carreguei minha vassoura. O sol se pôs, mas o rastro ainda diluía o roxo do céu para amarelo pálido no oeste. A lua rosa, brilhante, enorme, como uma moeda de prata no céu. O cheiro de grama e o fraco aroma de madeira queimada da fogueira de alguém rodopiaram ao meu redor. Ruídos vieram em claro: o som fraco de nossos pés, o latido distante de um cachorro, uma sirene em algum lugar distante ... O mundo parecia tão afiado de alguma forma. Eu estava vestindo jeans durante uma noite de verão no Texas, e ainda me sentia com frio.

Eu realmente não queria morrer.

"O medo é bom", Sean me disse.

"Muito medo não é bom", disse Arland. "Não se preocupe, eu estarei lá." Sean colocou a mão no meu braço e parou, deixando Arland avançar alguns passos.

Ele se inclinou para mim e disse baixinho: "Não conte com ele ou comigo. Se as coisas não correrem bem, vire-se, corra de volta para a casa, e deixe as armas da pousada explodirem o bastardo se ele seguir Eu deixei o número dos meus pais na sua mesa da cozinha. Chame-os se algo acontecer. Eles vão ajudar. " Dois pensamentos ocorreram ao mesmo tempo. Um deles disse: "Se eu conseguisse pegar o dahaka, não precisaria das armas", e o segundo disse "Ele está preocupado o suficiente para fazer isso por mim". Aquele último cortou através do medo da morte iminente e me assustou.

Não havia como, na Terra, eu estar me apaixonando por Sean Evans. A lista de suas falhas era de um quilômetro de comprimento: arrogante, instável, mandão, lobisomem ... que me salvou de morrer em um estacionamento da Costco e que se beijou como ... Eu fechei meu cérebro e fiz meus lábios se moverem.

"Obrigado."

Sean assentiu.

Chegamos à beira do campo. As pérolas Anansi haviam crescido e se rompido no solo, subindo alguns centímetros acima da terra, como os topos de cogumelos gigantes prestes a se soltarem. Cada um deles deveria ter o tamanho de um pequeno pneu agora, mas com a maior parte de seu volume enterrado era difícil dizer. Eu esperava que eles estivessem prontos. Às vezes, houve algumas

pequenas variações devido à temperatura. A única maneira de saber com certeza seria quebrar um, mas, uma vez quebrados, eles não durariam muito na atmosfera da Terra.

Sean olhou para as pérolas.

Arland levantou as sobrancelhas.

"Você tem certeza disso?" Sean me perguntou.

"Sim. Meu pai os usou antes."

Sean e Arland saíram para o campo. Embora fosse tecnicamente minha propriedade, a pousada ainda não era forte o suficiente para reivindicá-la. Os fundamentos terminaram na borda do campo. Suspirei e segui os dois homens.

O manto protetor da magia deslizou de mim. Eu me senti nua.

Arland pegou sua crista. Seus dedos dançaram sobre a superfície. "Está feito.

Está transmitindo o sinal da pessoa que eu acho que nos traiu. O dahaka vai aparecer em breve."

"Vamos torcer para que você esteja certo", eu disse.

Um minuto se passou. Outro. O tempo diminuiu para um rastreamento.

Engraçado quanto tempo um minuto pode durar. Se você está lendo um bom livro, ele voa. Se você está prendendo a respiração, ele se move mais devagar que um caracol.

"E se ele não aparecer?" Eu perguntei.

"Ele vai mostrar", disse Sean. "Ele quer ser pago".

"E uma vez que ele nos veja, será um desafio", disse Arland.

Nós ficamos ombro a ombro. "Não deveríamos ter colocado algumas armadilhas?" Eu perguntei.

"Ele é muito móvel", disse Arland. "Ele evitaria o que quer que montássemos e tropeçaríamos em nossas defesas na luta. Além disso, somos a armadilha."

Ele e Sean haviam plantado um disruptor de energia há algumas horas. De acordo com Arland, isso anularia quaisquer armas de energia que os dahaka carregassem e, aparentemente, os dahakas não se importavam com a tecnologia dos projéteis.

Sean levantou o rosto para a lua e inalou. Seus ouvidos se contraíram.

"Incoming. Cerca de duas milhas fora." Ele olhou para mim. "Dina, lembre-se,

cumpra o plano, não importa o quanto seja difícil. É um bom plano e vai funcionar."

Um arrepio percorreu sua espinha, como fogo de um cordão de detonador. Sua pele se partiu. A névoa rodou em torno dele. Por um longo momento, seu rosto permaneceu humano e depois também estourou, ossos crescendo, estiramento de carne. Suas costas se expandiram, com camadas de músculos grossos e duros. Ele ergueu seus novos braços maciços, cobertos com pêlo cinza, e os estendeu para fora. A armadura explodiu de seus poros, embainhando o corpo em uma manga escura e apertada. Placas reforçadas se formaram sobre seu abdômen. Escuridão flexível cobria seu pescoço maciço. Ele tirou as roupas, rasgando-as quase como uma reflexão tardia.

A armadura embainhou-o, escuro como alcatrão, mas ao contrário do alcatrão lustroso, engoliu o luar. O preto virou-se, torceu-se, iluminou-se, e um padrão de cinza e azul se formou em sua superfície, combinando com as árvores e a grama tão exatamente que ele se tornou praticamente invisível. "Tente mantê-lo ainda", Sean-lobo rosnou.

"Preocupe-se", disse Arland.

Sean assentiu com a cabeça, correu pela clareira e saltou, subindo a árvore. Sua armadura mudou, ajustando-se e não consegui mais vê-lo.

Um grunhido baixo e murmurante, como uma dúzia de vozes falando ao mesmo tempo, rolou entre as árvores. Os perseguidores estavam chegando.

"Assim como nós ensaiamos", disse Arland e caminhou para o lado.

"Eu lembro", eu disse a ele.

Olhos pálidos se acenderam no outro extremo da clareira. Formas finas atravessavam as árvores.

"Sem medo", disse Arland.

Um diz estar com medo, o outro diz não tenha medo. Perfeito.

O primeiro perseguidor emergiu ao luar, uma coisa estranha e feia. Ele cheirou o ar timidamente e olhou para mim.

Arland ficou perfeitamente imóvel.

Mais assediadores se juntaram ao primeiro, condensando-se do crepúsculo.

Uau. Eu não esperava por isso. Alarme se contorceu através de mim.

O perseguidor de chumbo abaixou a cabeça, inseguro. Atrás da horda, uma forma escura se erguia, mais alta e de pé sobre duas pernas. O dahaka Stalkers eram predadores. Como os cães, como os gatos, como os ursos, todos reagiram ao mesmo comportamento. Foi uma reação instintiva e estávamos contando com isso.

Eu me virei e corri.

Os grunhidos atrás de mim levantaram o cabelo na parte de trás do meu pescoço, me deixando em um frenesi. Eu corri pelo campo. O barulho atrás de mim inchou. Eles me perseguiram.

Eu atirei no limite da pousada, enviando a magia na minha frente em um grande leque. Os topos das pérolas Anansi racharam em uníssono.

Eu me virei, a vassoura na minha mão se transformando em uma alabarda.

Mais da metade dos perseguidores atravessaram o campo em uma onda irregular, ignorando Arland. O resto permaneceu na beira do campo.

O dahaka saiu das árvores. Se ele os chamasse de volta agora, tudo estava acabado. Tanto Arland quanto Sean não achavam que ele iria - ele iria querer me levar antes que eu chegasse à estalagem e voltasse suas defesas para ele.

Linhas vermelhas se acenderam na armadura de Arland. A maça de sangue choramingou, preparando.

O dahaka rugiu, os perseguidores restantes ecoando sua voz.

Arland resmungou de volta, um desafio severo e primitivo.

Os perseguidores estavam quase em mim.

Os topos das pérolas pulsavam. Por favor, esteja maduro, por favor, esteja maduro ...

Arland avançou como um tanque que tentava aumentar a velocidade.

O primeiro stalker cruzou o limite. Eu deixo vir.

Isso pulou em mim. Eu girei minha alabarda e cortei em suas costelas. Sangue branco voou. Os stalkers uivaram em uníssono e aceleraram. Está certo.

Aproxima-te.

O perseguidor ferido girou e caiu como raízes de árvore em volta de seu corpo e garganta.

Além da massa de perseguidores, os dahaka saíram das árvores e atacaram Arland.

Os stalkers me cercaram. Eu cortei o primeiro, depois o segundo, girando a alabarda ao meu redor, jogando pelo tempo. Garras esculpiram minha perna.

Alguém arranhou minhas costas. Agora.

O chão dava sob os espreitadores, sugando-os. Não duraria mais por alguns segundos. Isso teria que ser o suficiente.

Os topos das pérolas Anansi explodem. Aranhas do tamanho do meu punho, as costas brilhando de verde elétrico, saíam dos ovos. Eles invadiram os stalkers.

Suas mandíbulas perfuraram carne, injetando veneno letal. Os stalkers gritaram em uníssono quando o tecido começou a se liquefazer. No campo, Arland e o dahaka entraram em confronto. O alienígena ofuscou o vampiro, elevando-se um pé acima da cabeça de Arland. Arland não era lenta, mas o dahaka era tão rápido. Ele rosnou, virando-se para frente e para trás, cortando Arland com uma pequena lâmina azul. Os golpes choveram sobre o vampiro, mas ele se manteve firme. Os perseguidores estalaram e investiram contra ele, suas garras escorregando de sua armadura.

Um pedaço da armadura de Arland caiu no chão, molhado de sangue.

O vampiro grunhiu, com os dentes à mostra. Sua maça conectou com o ombro do dahaka. O impacto jogou o dahaka de volta. Ele tropeçou e voltou a atacar.

Arland se preparou. O alienígena se virou, chicoteando sua cauda maciça.

Esmagou-se em Arland, cambaleando para o lado.

"Mais rápido", eu sussurrei para as crianças do Anansi. "Matar mais rápido."

Eles não entenderam minha palavra, mas entenderam meu tom. As aranhas se alimentaram mais rápido, engolindo-se. Os perseguidores dentro do limite da pousada convulsionaram, gemendo. Não havia nada que eu pudesse fazer até que os stalkers estivessem mortos. Sean e Arland haviam enfatizado para mim que essa era a minha parte do plano e era essencial que eu os matasse a todos.

Outro pedaço de armadura voou de Arland. O dahaka estava arrancando-o, pedaço por pedaço.

Onde diabos estava Sean? Vamos. Ele não se assustaria. Ele simplesmente não podia.

Arland deu outro golpe na lateral. Sua cabeça estava pendurada. Ele balançou devagar, como se estivesse atordoado.

"Mais rápido", eu empurrei as aranhas. Se eu me movesse sem eles, perderia o controle do enxame. Eles viveriam apenas o suficiente para preencher a subdivisão de Avalon com as cascas sem vida de seus antigos habitantes.

"Pressa."

O dahaka girou em torno do vampiro como um turbilhão de pás. O sangue encharcou a armadura de Arland. Ele ofegou. O dahaka cortou a parte de trás de suas pernas. Arland caiu de joelhos.

A maior das aranhas caiu de lado. Suas pernas estremeceram espasmodicamente e ficaram imóveis. Eu os empurrei longe demais rápido demais. Droga.

O último perseguidor lamentou e morreu.

Atravessei o limite e o resto das aranhas me seguiu, intoxicado pela minha magia. Atrás de mim, o último dos stalkers afundou suavemente no chão, conchas secas de seus eus anteriormente impressionantes.

O dahaka latiu um curto comando. Os perseguidores restantes me atacaram.

O alienígena balançou a lâmina, apontando para a cabeça inclinada de Arland.

Irã. As aranhas avançaram em direção ao alienígena e lavaram os perseguidores restantes.

Três coisas aconteceram de uma só vez: o dahaka atacou, derrubando sua espada; Arland saiu do caminho; e uma sombra magra apareceu atrás do dahaka como se por magia e afundou uma espada em sua espinha.

O alienígena gritou. Sean o cortou, cortando e cortando com suas espadas. O dahaka contra-atacou com cortes rápidos e brutais, mas Sean foi rápido demais.

A espada do assassino assobiou pelo ar, sem cortar nada.

As duas aranhas aos meus pés se encolheram e caíram. Um por um, minha horda de aranha começou a morrer.

Arland levantou-se de repente, rápido e flexível, e esmagou o lado do dahaka com sua maça. Juntos, o lobisomem e o vampiro começaram a empurrar o dahaka. A maça de sangue zumbiu e bateu em casa e, a cada golpe da arma de Arland, Sean fez dois ou três cortes. O dahaka lutou com uma fúria cruel. Sangue pulverizado, e eu não poderia mais dizer quem. Eles continuaram pressionandoo, conduzindo-o através da clareira em minha direção.

Ele deveria ter sido desativado até agora. Esse foi o plano. Mas ele dançou de um lado para o outro, totalmente móvel. A qualquer momento, ele poderia fugir e correr, e teríamos que persegui-lo. Nem Arland nem eu seríamos rápidos o

suficiente. O dahaka estava em desvantagem e ferido. Ele estava perdendo e ele sabia disso. Eu podia senti-lo à beira de uma decisão. Se ele corresse, estaria tudo acabado.

Eu derreti minha alabarda em um feixe de filamentos azuis. Ele girou em torno de minhas mãos e cintura, estendendo-se para afundar no chão atrás de mim.

Eu enviei minha magia através disso. Meu poder fluiu de mim como corrente elétrica através do fio e de volta para a pousada, forjando uma conexão.

Eu gritei. Era um barulho pequeno e assustado.

O dahaka se virou e me viu, sozinho e sem armas do lado de fora da estalagem, minhas aranhas mortas ao meu redor. Os olhos roxos brilharam. Na fração de segundo, ele olhou para mim, vi o cálculo claro naqueles olhos alienígenas. Sean o pressionou de um lado e Arland do outro. Eu era a única saída possível. Ele poderia me impedir de passar ou me agarrar e me usar como refém, e de qualquer forma os dois homens abandonariam sua perseguição e se concentrariam em me ajudar. Foi um cenário ganha-ganha. O dahaka virou e investiu contra mim.

Sean o perseguiu, mas o alienígena se moveu rápido demais.

Eu parei ainda. Meu coração estava batendo rápido demais para contar. Sangue bateu na minha cabeça. O ar tinha gosto de metal.

O dahaka veio em minha direção, rápido, imparável, como um trem voando pelos trilhos.

Eu abri meus braços e me inclinei para frente, reunindo-os, meus dedos estendendo-se para ele. Todo o meu poder, tudo o que me fez um estalajadeiro, mudou comigo. Atrás de mim a casa rangeu, imitando meu movimento. Cada galho de árvore, cada folha de grama e toda raiz perdida se aproximavam comigo. O vento banhou o dahaka como a respiração de um gigante limpando seus pulmões um pouco antes de ele respirar. O alienígena percebeu que era uma armadilha e girou em uma corrida desesperada para fugir. Sean cortou para ele, mas o alienígena o jogou de lado. Por um segundo, o caminho para sua fuga pareceu claro, e então Arland dirigiu seu enorme ombro para dentro do dahaka, derrubando-o de volta para mim.

Eu me endireitei e puxei o ar vazio com as duas mãos. O vento rugiu enquanto toda a estalagem me puxava. O dahaka uivou, esforçando-se para resistir à tempestade feita apenas para ele. Seus pés afundaram no solo. Ele caiu de quatro, arranhando a sujeira, gritando em puro terror.

A casa e eu puxamos, tentando arrastá-lo para a pousada.

O dahaka deslizou pela grama, direto para mim. De alguma forma ele virou e pulou para cima de mim, com as garras para fora, os dentes à mostra. Filamentos se eriçaram como dardos estreitos e dispararam de mim, perfurando-o em uma dúzia de lugares. O dahaka uivou, suspenso no ar, agitando-se como um peixe num anzol. Atrás dele, Sean saltou dez pés para cima e cortou a cabeça do dahaka com um golpe preciso.

Ele rolou para os meus pés. O fogo roxo saiu dos olhos do alienígena.

Meus joelhos se dobraram e eu me sentei na grama. Chegou até mim, esfregando-se contra mim como um gato arqueando as costas, ansioso por um derrame.

Nós vencemos. *** *** *** Sean sentou-se na grama ao meu lado. Sangue escorria sua pele. O dahaka tinha conseguido alguns bons cortes.

Nós assistimos enquanto Arland procurava a armadura do dahaka. Ele encontrou algo, examinou-o atentamente e sentou-se ao nosso lado. Em suas mãos estava o brasão de um vampiro. Ele mostrou para mim. "Eu o ativei e enviei uma mensagem. Ele está vindo."

"Ele?" Sean perguntou.

"Meu primo."

"Como você sabia?" Sean perguntou.

"Ele se opôs ao Pacto da Irmandade. Nada forte, apenas um comentário sarcástico aqui e ali, o suficiente para nos deixar saber que ele não estava feliz com isso. Orig tem pouco controle de impulso. Quando criança, ele entrou em brigas por frívolo Como adolescente, ele teve que aprender da maneira mais difícil que as mulheres não gostam de ser agredidas.Ele está no seu melhor quando é solto no campo de batalha nas fileiras, mas em sua mente, ele é o marechal. falou no banquete em honra da minha tia depois que a enterramos. ”Foi tudo ultrajante e arrogante e como nós encontraríamos os responsáveis e faríamos com que eles se arrependessem de rastejar para fora do ventre de sua mãe. Depois do funeral eu o vi em pé sozinho. acima dele no terraço e ele pensou que estava sozinho. Ele estava sorrindo. Achei estranho na época. Usei seu terminal para verificar com a Câmara. Eles tiraram seus planos de voo nos últimos seis meses. casamento, ele tinha feito uma viagem para Savva, o idiota cobrou da casa pelo combustível. família ". Sean olhou para mim.

"Savva é a capital mercenária da galáxia", eu disse a ele. "Se você quisesse contratar um assassino, esse seria o lugar."

Arland fez uma careta. "Agora eu vou ter que limpar sua bagunça."

"Agora?" Eu perguntei.

Ele assentiu. "Eu quero acabar com isso."

"Você não quer se curar?" Eu perguntei.

"Não, eu não sei." A maneira como ele disse isso deixou claro que queria que as perguntas fossem retiradas.

Nós nos sentamos juntos, sangrando silenciosamente na grama. Eu machuquei em meia dúzia de lugares. Engraçado como na luta eu não tinha notado, mas aparentemente, eu estava todo cortado para o inferno. A pousada poderia curar os ferimentos mágicos, mas não os físicos. Bem, isso me curaria em procurar problemas por pelo menos algumas semanas.

A porta da tela bateu. Eu me virei. Lord Soren, fora de sua armadura e mancando, lutou para frente. Atravessou a propriedade e se abaixou na grama ao lado de Arland.

Arland acenou para ele. "Existe um precedente para pessoas de fora servindo como testemunhas?"

"Sim", Lorde Soren disse.

"Boa." O céu acima de nós se dividiu. Uma esfera vermelha brilhante se formou no ar e se escoou em uma silenciosa e brilhante cachoeira de vermelho, deixando três novos vampiros na grama. O mais alto parecia muito com Arland. Se eles fossem humanos, eu diria que a prima era cerca de seis ou sete anos mais velha, mas com vampiros, ninguém poderia dizer.

Arland se levantou e se aproximou. "Por quê?"

O vampiro rosnou de volta.

"Envolva seu tradutor", disse Arland. "Minhas testemunhas não falam nossa língua."

Eu me inclinei para o Lorde Soren. "Orig não é seu filho, é ele?" Porque isso seria horrível.

"Não", o vampiro mais velho disse. "Outro lado da família."

Orig fixou Arland com um olhar brilhante. "Esta aliança, essa irmandade em que você e seu pai nos arrastaram. Não é bom para ninguém. Tivemos dois anos de paz. Dois anos sem invasões, sem desafios e sem glória. Estamos ficando moles e rançosos. Você não se importa, e eu entendo que você não se importa. Você conseguiu o seu lugar, mas o resto de nós não tem tanta sorte. Nem todo mundo pode ser o filho de ouro. Alguns de nós têm filas para escalar. " "Você teve exatamente as mesmas oportunidades que eu", disse Arland. "Você não subiu na hierarquia porque é um idiota indisciplinado. Você quer saber o meu segredo? Antes de ganhar o direito de dar ordens, você tem que segui-los.

Nós íamos lançar uma ofensiva conjunta contra a Casa Lon Isso teria sido massivo e nos deixaria estender nossa influência sobre todo o continente A ofensiva está agora morta Parabéns, Orig. Você sozinho esmagou três anos de planejamento Você trouxe um estranho para assassinar seu própria tia, e você permitiu que ele sujasse sua crista. Serão anos antes de podermos limpar o fedor de sua mancha do nosso nome. " "E se eu quiser um julgamento?" Orig perguntou.

Arland largou as manoplas na grama. Sua couraça seguiu. "Você tem um julgamento bem aqui. Você não vai voltar para a Casa para se levantar e se posicionar. Eu sou o Marechal da Casa Krahr. Conduzi minha investigação. Aqui, diante dessas testemunhas, eu te considero culpado de traição." . Defenda-se."

Orig mostrou os dentes. A armadura caiu dele. "Eu vou enterrá-lo neste planeta."

"Grandes palavras. Apenas tente morrer bem. Não envergonhe a Casa ainda mais."

Eles entraram em confronto. Nenhuma arma, apenas mãos e dentes nus. Foi curto e brutal. Eu realmente queria fechar meus olhos um par de vezes, mas eu era uma testemunha e então eu assisti até que Arland mordeu a parte de trás do pescoço de sua prima. Ele balançou sua presa uma vez como um cachorro sacode um rato e o cuspiu.

"Remova essa sujeira."

Os dois vampiros que chegaram com Orig coletaram seu corpo. Lorde Soren levantou-se e seguiu-os. Arland limpou o sangue dos lábios.

"Você não vai com eles?" Sean perguntou.

"Eu pensei que eu iria impor a você por apenas mais um pouco", disse Arland para mim. "Eu realmente gostaria de tomar banho. E escovar meus dentes. Eu preciso tirar o gosto da família da minha boca."

Eu estava sentado no foyer, tentando ler um romance sobre anjos e mulheres que se apaixonaram por eles. O romance foi ótimo, mas eu não pude afundar nele. Tomei banho e fiz um chá de camomila, mas dormir parecia impossível.

Este fora meu primeiro grande choque em minha própria hospedaria. Eu ganhei, mas de alguma forma não me senti triunfante. Eu me senti ... gasto.

Sean saiu da cozinha e colocou uma xícara de café na minha frente. Ele lavou o sangue de seu rosto. "Ei." "Ei", eu disse.

"Então, o que vem a seguir para você?" ele perguntou.

"Em seguida, continuo como de costume", eu disse. "A Assembléia Estadista pode enviar alguém para investigar, mas eu posso segurá-los. O que vem a seguir para você?"

"Eu devo um favor a Wilmos", disse Sean.

Não. De repente, percebi o que estava por vir.

Ele olhou para o café. "Eu tenho certeza que sei que tipo de favor ele quer. Eu pensei em ir e pagar de volta antes que ele pense em algo. Eu gostaria de ver o que está lá fora. Eu gostaria de ver Savva. Outros lugares. Você sabe. " Eu sabia. Eu podia ver em seus olhos. Eu tive a mesma aparência uma vez, aquele conhecimento excitante que em algum lugar além do horizonte espacial, algo secreto e excitante esperava por você. Algo que você nunca viu antes e provavelmente nunca veria novamente. Ele sempre procurava o lugar que ele pertencia. A atração do desconhecido era irresistível. "Você está indo."

"Não para sempre", disse ele. "Eu quero liquidar minha dívida com Wilmos.

Quando alguém menciona algum planeta ou algum gadget, eu não quero ser o único na sala que não sabe o que é. Eu sinto como se eu tivesse errado com essa coisa com meus olhos meio fechados, quero abri-los e ver.

Algo dentro de mim caiu. Eu não tinha percebido o quanto gostava dele e agora ele estava indo embora.

Eu poderia pedir a ele para ficar. Ele pode até fazer isso. Ele gostava de mim.

Pelo menos eu pensei que ele fez. Mas ele não seria feliz e não duraria por muito tempo. O Grande Além estava chamando. Eu sabia o quão forte era essa atração. Eu respondi e passei pelo cosmos por anos antes de chegar finalmente em casa. O tempo não era sempre o mesmo lá como estava aqui.

As palavras saíram devagar. "A galáxia é muito grande. Ela atraiu meu irmão.

Klaus ainda está em algum lugar lá fora." Eu apontei para cima. "Eu não tenho notícias dele para sempre. Não seja como meu irmão, Sean. Mantenha contato."

"Vou tentar."

"Você precisa de mim para abrir uma porta para você?"

Sean sacudiu a cabeça. "Wilmos me deu um gadget. Transporte de ida para o Baha-char." "É fácil se perder lá. Tenha cuidado."

"Eu vou", disse ele.

Arland desceu as escadas. Ele estava recém tomado banho. "Eu pensei em ficar mais tempo, mas parece que a casa não vai me deixar. Eu resolvi minha conta, Lady Dina. Meu tio e eu ficamos muito satisfeitos com a nossa estadia e com a sua discrição."

Todo mundo estava saindo. Isso foi um fato da vida do estalajadeiro: os convidados partiram. Novos convidados chegariam. Eu acabara de cometer um erro de estar envolvido demais com um deles. Eu não repetiria da próxima vez.

"Obrigado."

Arland se ajoelhou ao meu lado. "Eu tenho que ir, mas vou voltar. E quando o fizer, espero que você me conceda o privilégio de ficar na sua pousada."

"Você é bem-vindo a qualquer hora, Lord Arland."

Ele hesitou. "Eu não acho que você iria se juntar a mim ..."

"Eu não faria. Não neste momento. Eu pertenço à estalagem."

Ele assentiu. "Eu me reservo o direito de tentar mudar de ideia."

Eu forcei um sorriso.

Arland saiu pela porta.

Sean parou. "Eu recebo um beijo de despedida?"

"Isso só vai tornar as coisas mais difíceis, Sean. Você escolheu o seu caminho.

Você deveria segui-lo e não olhar para trás." Ele abriu a boca como se dissesse alguma coisa, virou-se e saiu. Eu sacudi meus dedos. "Terminal, por favor." Uma tela plana se formou na parede e eu os observei indo para o pomar. O sol estava nascendo. Eles tiveram que se apressar.

A estalagem estava segura. Eu fiz o meu trabalho. Tudo foi bem.

Tudo foi bem.

"Quais são suas intenções em relação a Dina?" Arland perguntou na tela.

"Minhas intenções são da minha conta", disse Sean.

"Mhm", disse Arland. "Passei meu tempo livre estudando literatura popular com mulheres jovens deste planeta. Deve-se sempre estudar o campo de batalha."

Sean olhou para ele. "E?" "Eu sugiro que você desista agora. De acordo com a minha pesquisa, em um triângulo amoroso vampiro-lobisomem, o vampiro sempre fica com a garota." "É assim mesmo?" Sean perguntou.

"Isto é."

"Nesse caso, o melhor homem pode ganhar."

Arland considerou e sorriu. "Eu posso viver com isso."

O brilho vermelho reclamou e ele desapareceu, sugado para cima.

Sean parou. O pomar se estendia na frente dele. Ele tirou algo do bolso. A realidade rasgou na frente dele como um saco de plástico separado. Um espaço estreito se formou entre as árvores e, através dele, vi a familiar rua movimentada.

A loja de Wilmos brilhou à distância.

Sean respirou fundo e entrou no buraco.

Epílogo O telefone tocou. Eu olhei para cima do meu romance. Besta levantou a cabeça de seu lugar no tapete pelas minhas pernas. Gertrude Hunt não estava listada em nenhum dos diretórios normais de hotéis. Nós não tínhamos nenhum site e nenhum número listado nas páginas amarelas. Normalmente, um telefone tocando seria incomum, exceto que, de alguma forma, meu número chegara à lista de acertos de uma empresa de pesquisa política e que nenhum número de dizer que eu estava em uma lista de Não ligar poderia convencê-los a parar.

Outro anel. Passei a maior parte do dia lendo e bebendo chá, tentando me recuperar com resultados mistos e não queria me levantar.

Outro anel. Bem. Eu me arrastei para fora da minha cadeira e fui até o telefone. Se eles me perguntassem mais uma vez se eu aprovasse meu congressista, usaria meus poderes para o mal.

"Gertrude Hunt", eu disse ao telefone.

"Dina", disse Rodriguez. "Como você está?"

"Estou bem, obrigada."

"Parabéns por cuidar do seu problema."

"Como você sabia?"

Sr. Rodriguez riu. "Verifique sua caixa de correio."

Eu escutei o sinal de desconexão. Hmm. Eu olhei para Beast. "Nós deveríamos?"

Ela pulou e fez um círculo em volta dos meus pés. Saí pelo calor da tarde e abri minha caixa de correio. Lixo eletrônico, panfleto de pizza ... e um pequeno envelope acolchoado do Sr. Rodriguez. Eu abri e abri um pequeno folheto. A capa, impressa em preto sobre papel branco comum, dizia "Diretório".

Eu sabia exatamente o que era. Era a lista de todas as pousadas da Assembléia Estalajadeira. Abri a primeira página e mudei para News and Changes. Um único item foi circulado em caneta esferográfica.

A Casa Krahr da Sagrada Anocracia Cósmica fez saber que todas as perguntas sobre seus membros na América do Norte devem ser dirigidas a Gertrude Hunt Inn. Este anúncio vem nos calcanhares de Wilmos Gerwar, do endosso de Bahachar da mesma estalagem.

As palavras Gertrude Hunt tinham duas estrelas e meia ao lado delas.

Eu me inclinei contra o carvalho. Eu ganhei uma meia estrela. Eu mal podia acreditar.

Na margem da página, o Sr. Rodriguez escreveu: "Seus pais ficariam tão orgulhosos".

Eu olhei para o cĂŠu. Eles estavam lĂĄ fora em algum lugar.

"Eu estou a caminho", eu sussurrei. "Espere por mim. Eu vou te encontrar, eu prometo."

O fim