Sweep in peace ( innkeeper 2)

Prólogo

Venha comigo Um homem entrou em um quarto escuro, movendo-se em pés silenciosos. Ele parou na mesa redonda, serviu um copo de vinho tinto de uma garrafa e bebeu.

Um gosto refinado e ligeiramente amarelado tomou conta de sua boca. Ele saboreou, observando as estrelas se elevarem do lado de fora de uma janela enorme, passando pelo balcão de pedra. Sons abafados de uma bola filtrada pelo chão por baixo. Seria uns bons vinte minutos, talvez meia hora, antes que

alguém descobrisse o corpo no escritório, cuidadosamente escondido atrás da mesa. Nesse ponto, ele estaria muito longe.

Ele quase nunca fazia mais trabalho de campo. Mas esse aqui era especial.

Politicamente insignificante agora, mas pessoalmente profundamente satisfatório. Uma sugestão de um sorriso curvou seus lábios. Ele supôs que alguns o chamariam de cruel por matar um velho devastado por magia e doença, e alguns o chamariam de bondoso. Ele não era nenhum dos dois. Era simplesmente uma coisa que tinha que ser feito e ele fez isso.

Se seu antigo mentor ainda administrasse as coisas, ele teria pegado calor para este pequeno passeio. O sorriso caiu em uma careta estreita e sardônica.

Ninguém lhe disse o que fazer mais. Ninguém tinha o direito de repreendê-lo.

Nem mesmo a coroa. Ele havia realizado demais para qualquer repreensão. De fato, se a atual família dominante tivesse alguma ambição, eles o matariam por princípio, apenas para manter o poder. Felizmente, eles eram muito civilizados e complacentes.

Aos vinte e oito, subira a escada de sua profissão escolhida o mais alto que podia. A vida não era mais um desafio.

Ele estava tão impiedosamente entediado.

Uma estrela pálida destacou-se de seus vizinhos, curvou-se sobre o céu e desceu em uma chuva de brilho pálido na sacada. Um homem de cabelos escuros saiu da luz. Interessante. O espião-mestre bebeu seu vinho.

O homem usava jeans e um manto esfarrapado. Não daqui.

"Estou tão feliz por ter pego você", disse o homem de cabelos escuros. "Você é um homem difícil de ficar sozinho."

Escolha interessante de palavras. "Vinho?"

"Não, obrigado. Eu estou no relógio Eu vou direto ao ponto. Você está entediado?"

O espião-mestre piscou.

"Com isso, quero dizer." O homem indicou a sala luxuosa. “Mudando o futuro dos países e colônias. Em vez de batatas pequenas, não acha?

"Tem seus momentos."

"Como você gostaria de aumentar as apostas?" O homem de cabelos escuros sorriu. “Eu represento uma organização pequena, mas poderosa. Somos conhecidos como árbitros. Somos especializados em resoluções de disputas.

Você está ciente de que a Terra é apenas um dos planetas do sistema solar.

Existem muitos sistemas estelares e muitos planetas por aí. Muitas dimensões, muitas realidades diferentes, até mesmo, são específicas. Uma vez que esses habitantes do Grande Além decidiram ter uma guerra. Foi muito mal, então quando as prováveis explosões nucleares se estabeleceram, foi acordado que um corpo poderoso, mas neutro, para a resolução de conflitos deveria ser estabelecido. Gostaríamos de recrutar você para ser membro desse belo corpo.

Talvez o homem fosse louco. Mas se ele não fosse ...

“Você receberá treinamento extensivo e concederá fundos para manter sua própria equipe. Infelizmente você será proibido de buscar fontes independentes de renda até que seus termos de serviço acabem. Nem você pode retornar ao seu planeta até o término do seu mandato. ” "Quanto tempo dura o termo de serviço?"

“Cerca de vinte anos-padrão. A maioria das pessoas prefere fazer mais. Nada se compara a impedir uma guerra interestelar, sabendo que bilhões de vidas estão em jogo. ”O homem sorriu. "É um pouco de pressa."

"Eu estou a caminho", eu sussurrei. "Espere por mim. Eu vou te encontrar, eu prometo."

O fim O mestre espião sentiu seu pulso subir e se esforçou para mantê-lo sob controle.

“Recrutamos apenas o melhor e receio que a oferta seja feita apenas uma vez.

Você não consegue dizer adeus.

"Então eu devo decidir agora?"

"Sim." O espião destruiu seu copo.

Abaixo alguém gritou.

"E essa é a nossa sugestão." O homem de cabelos escuros sorriu novamente.

"Sim ou não?"

"Sim." "Ótimo."

“Meu irmão vem comigo. Eu gostaria de estender uma oferta de serviço para outros dois. ” “Nós podemos providenciar isso. Claro, você percebe que a decisão é deles.

Nós não obrigamos. Nós apenas atraímos.

"Tenho certeza de que eles se juntarão a mim."

Um som de pés batendo pelas escadas correu do corredor.

"Muito bem. Deveríamos estar fora, então. O homem ofereceu-lhe a mão. "Por mais piegas que pareça, por favor, pegue minha mão."

O mestre espião estendeu a mão e o homem de cabelos escuros apertou-a num aperto de mão firme. “Bem-vindo ao serviço, George Camarine. Meu nome é Klaus Demille. Eu serei seu guia para essa orientação.

A porta se abriu.

O brilho pálido cobriu os olhos de George. A última coisa que viu foram os guardas que investiram contra ele em uma tentativa vã de vingar o assassinato de seu mestre.

- Descanse em paz, Spider - ele murmurou antes que a luz o engolisse inteiro.

Capítulo 1

Alguns visitantes de fora do estado estavam convencidos de que o Texas era uma planície seca, cheia de bois de gado longhorn, guindastes de petróleo e um ocasional cowboy de chapéu enorme. Eles também acreditavam que nosso estado tinha apenas um tipo de clima - escaldante. Isso não era verdade. Na verdade, nós tivemos dois tipos: seca e inundação. Em dezembro, a cidade de Red Deer estava experimentando o último tipo de clima. A chuva caía e vertia, tornando o mundo cinzento, úmido e triste.

Olhei para fora da janela da sala e me abracei. Eu podia ver uma seção de uma rua inundada e, depois dela, a subdivisão de Avalon, agachada sob a cascata de água fria. O interior da Gertrude Hunt Bed and Breakfast estava quente e seco, mas a chuva estava chegando a mim mesmo assim. Depois de uma semana desse aguaceiro, eu estava pronto para um céu limpo. Talvez

isso aconteça amanhã. Uma garota poderia esperar. Foi uma noite perfeita para se aconchegar com um livro, jogar videogame ou assistir TV. Exceto que eu não queria fazer nenhuma dessas coisas. Eu tenho me aconchegado com um livro, jogando videogames ou assistindo TV todas as noites nos últimos seis meses, com apenas meu cachorro, minha hospedaria e seu convidado solitário como companhia e eu estava um pouco cansado disso.

Caldenia saiu da cozinha carregando sua xícara de chá. Ela parecia estar em seus sessenta anos, linda, elegante e encapuzada em um ar de experiência.

Se você a visse nas ruas de Nova York ou Londres, você pensaria que ela era uma dama da alta sociedade, cujos dias estavam cheios de brunches com amigos e leilões de caridade. Sua Graça, Caldenia ka ret Magren era de fato a alta sociedade, exceto que ela preferia dominar o mundo a amigáveis brunches e assassinatos em massa para caridade. Felizmente esses dias estavam atrás dela.

Nesta noite, ela usava um quimono arrebatador da cor do vinho rosado com detalhes dourados. Ela se acendeu enquanto ela caminhava, dando a sua figura magra um ar adequadamente régio. Seus cabelos prateados, geralmente dispostos artisticamente em sua cabeça em um penteado lisonjeiro, caíam ligeiramente. Sua maquiagem parecia um pouco manchada e apenas um cabelo curto de sua perfeição típica impecável. A chuva estava chegando a ela também.

Ela limpou a garganta.

E agora? "Tua graça?"

"Dina, estou entediado", anunciou Caldenia.

Que pena. Eu garanti sua segurança, não seu entretenimento. "E quanto ao seu jogo?"

Sua Graça deu-me um encolher de ombros. “Eu bati cinco vezes na configuração da Deidade. Eu reduzi Paris a cinzas, porque Napoleão me incomodou. Eu erradiquei Gandhi. Eu esmaguei George Washington.

Imperatriz Wu tinha potencial, então eu a eliminei antes de terminarmos a Idade do Bronze. Os egípcios são meus peões. Eu domino o planeta.

Estranhamente, me sinto levemente fascinada por Genghis Khan. Um guerreiro astuto e selvagem, possuidor de certo magnetismo. Deixei-o com uma única cidade e periodicamente faço exigências ridículas, que sei que ele não pode encontrar para que eu possa vê-lo se contorcer. Ela gostava dele, então ela estava torturando-o. Sua graça em poucas palavras. "Que civilização você escolheu?"

“Roma, claro. Qualquer título diferente de Imperatriz seria inaceitável. Essa não é a questão. O ponto, minha querida, é que nossas vidas estão começando a

parecer terrivelmente sem graça. O último convidado que tivemos foi há dois meses.

Ela estava pregando para os convertidos. Gertrude Hunt exigiu convidados, por razões financeiras e outras. Eles eram a alma da pousada. Caldenia ajudou alguns, mas para a pousada prosperar, precisávamos de hóspedes, se não de um fluxo constante, e depois de uma grande festa. Infelizmente, eu não tinha ideia de como conseguir esses convidados. Era uma vez, Gertrude Hunt sentou-se em uma encruzilhada de uma estrada movimentada, mas décadas se passaram, o mundo mudou, as estradas mudaram, e agora Red Deer, Texas era uma pequena cidade no meio do nada. Nós não recebemos muito tráfego.

"Você gostaria que eu distribuísse panfletos na esquina, Sua Graça?"

"Você acha que isso ajudaria você a angariar negócios?"

"Provavelmente não."

“Bem, então, isso responde à sua pergunta. Não seja brega, Dina, isso realmente não se torna você. " Ela subiu as escadas, seu quimono acenando atrás dela como um manto.

Eu precisava de chá. Chá faria tudo melhor.

Fui até a cozinha e peguei a xícara para tomar chá. Meu pé esquerdo caiu em algo frio e molhado. Eu olhei para baixo. Uma pequena poça amarela me cumprimentou. Bem, não é só pegar o bolo?

"Fera!"

Minha minúscula Shih-tzu correu para a cozinha, seu pelo preto e branco ondulando como uma bandeira de batalha. Ela viu meu pé na poça. Seu cérebro decidiu bater em retirada apressada, mas seu corpo ainda continuava.

Ela tropeçou em suas próprias patas e bateu de cabeça na ilha.

"O que é isso?" Eu apontei para a poça.

Beast ficou de pé, esgueirou-se atrás da ilha e enfiou a cabeça para fora, parecendo culpada.

“Você tem uma porta cachorrinho perfeitamente boa. Eu não me importo se está chovendo, você vai lá fora.

A besta se esgueirou um pouco mais e choramingou.

Magia chimed, um som não muito suave só eu podia ouvir - a pousada me avisando que tínhamos convidados.

Visitantes!

A fera explodiu em latidos, percorrendo a ilha em círculos animados. Eu pulei em um pé para a pia da cozinha, enfiei meu pé debaixo de água e lavei minhas mãos e meu pé com sabão. O chão sob a poça se dividiu, formando uma abertura estreita. A telha corria como água e a poça ofensiva desaparecia. O chão se fechou. Limpei as mãos na toalha da cozinha, corri para a porta da frente, Beast pulando em meus calcanhares e abri-a.

Um Ford Explorer branco estava estacionado na entrada da garagem. Através da porta de tela, vi um homem no banco do motorista. Uma mulher sentou-se ao lado dele. Atrás deles, duas cabeças menores moviam-se para a frente e para trás - crianças no banco de trás, provavelmente agitadas, depois de uma longa viagem. Uma boa família. Cheguei para frente com a minha magia.

Oh. Eu pensei que o som não soasse bem.

O homem saiu e correu para a porta da frente, protegendo os óculos da chuva com a mão e parou sob o telhado da varanda. Com cerca de trinta e cinco anos, ele parecia um típico pai do subúrbio: jeans, camiseta e a expressão um pouco desesperada de alguém que estivera em um carro com crianças pequenas por várias horas.

"Oi!" Ele disse. "Eu gostaria de alugar um quarto." É exatamente por isso que Gertrude Hunt não tinha nenhum número de telefone listado e nenhuma listagem on-line. Nós não estávamos em nenhuma brochura turística. Como eles nos encontraram? "Desculpe, não temos vaga."

Ele piscou. “O que você quer dizer com você não tem vaga? Parece uma casa grande e não há carros na garagem.

"Desculpe, não temos vaga."

A mulher saiu do carro e correu. "Por que a demora?"

O homem se virou para ela. "Eles não têm vaga."

A mulher olhou para mim. “Nós dirigimos seis horas nesta chuva de Little Rock.

Nós não vamos ser nenhum problema. Nós só precisamos de um par de quartos. "Há um ótimo Holiday Inn a apenas 3 km daqui", eu disse.

A mulher apontou para a subdivisão de Avalon. “Minha irmã mora nessa subdivisão. Ela disse que a única pessoa que fica aqui é uma velha senhora.

Ah Mistério resolvido. Os vizinhos sabiam que eu corria um Bed & Breakfast, porque essa era a única maneira que eu poderia explicar os convidados ocasionais. "É porque temos filhos?" A mulher perguntou.

"De jeito nenhum", eu disse. "Gostaria de indicações para o Holiday Inn?" O homem fez uma careta. "Não, obrigado. Venha Louise.

O virou e foi para o carro. A mulher estava murmurando alguma coisa. "….ultrajante, ultrajoso."

Eu os assisti entrar no carro, inverter a entrada de carros e sair. A estalagem tocou suavemente, pontuando sua partida.

"Eu pensei que nós tivemos convidados!" Caldenia chamou da escada.

"Não é o tipo certo", eu disse.

A estalagem rangeu. Eu acariciei a moldura da porta. "Não se preocupe. As coisas vão melhorar."

Caldenia suspirou. “Talvez você deva ir a um encontro, querida. Os homens são tão atentos quando pensam que há uma chance de deixá-los entrar na sua cama. Faz coisas maravilhosas para elevar o seu espírito. ” Um encontro. Certo.

"E Sean Evans?"

"Ele não está em casa", eu disse baixinho.

"Que pena. Foi muito divertido quando ele e o outro estavam por perto.

Caldenia deu de ombros e subiu as escadas.

Cerca de cinco meses atrás, vi Sean Evans abrir uma porta e passar por ela para o universo maior além. Eu não tinha ouvido falar dele desde então. Não que ele me devesse alguma coisa. Compartilhar um único beijo dificilmente poderia ser chamado de um relacionamento, não importa o quão memorável fosse. Eu sabia por experiência que o universo era muito grande. Era difícil para uma mulher solteira competir com todas as suas maravilhas. Além disso, eu era um estalajadeiro. Os hóspedes deixaram para ter aventuras

emocionantes e nossa espécie ficou para trás. Essa era a natureza da nossa profissão.

E me dizendo todas essas coisas repetidas vezes não me fez sentir melhor.

Quando pensei em Sean Evans, senti o modo como um viajante de negócios do Canadá poderia se sentir em relação a uma viagem noturna a Miami em meados de fevereiro. Era como ver o mar e a praia de uma janela de carro.

Poderia ter sido ótimo, se tivéssemos mais tempo e agora provavelmente nunca saberíamos se aquela praia seria o paraíso ou se encontraríamos águas-vivas na água e areia em nossa comida.

Foi provavelmente pelo melhor. Lobisomens não eram nada além de problemas.

Eu estava prestes a fechar a porta, quando a magia me puxou, como ondas de uma pedra lançada em um lago calmo. Este rebocador tinha um sabor completamente diferente. Alguém havia entrado no terreno da pousada.

Alguém poderoso e perigoso.

Eu peguei minha vassoura, descansando no canto ao lado da porta e saí para a varanda da frente. Uma figura em um poncho de chuva cinza ficava perto das cercas vivas, bem na beira do terreno da pousada, esperando educadamente ser convidada para entrar.

Nós tivemos um visitante. Talvez até mesmo um convidado, o tipo certo desta vez. Inclinei minha cabeça, mais uma reverência muito superficial do que um aceno de cabeça.

As duas portas atrás de mim se abriram sozinhas. A figura se aproximou devagar. O visitante era alto, quase trinta centímetros mais alto do que eu, o que lhe dava seis ou seis, talvez seis. Ele entrou na estalagem. Eu o segui e as portas se fecharam atrás de mim.

A figura puxou o cordão que segurava seu capuz e tirou o poncho de chuva.

Um homem alto estava na minha frente. Ele era musculoso, mas magro, os ombros forçando sua camisa branca com mangas arregaladas. Um colete bordado abraçava seu corpo, preto acentuado com azul. Suas longas pernas estavam vestidas com calças cinza-escuras. Ele usava botas pretas flexíveis que subiram até a metade de sua panturrilha. Um cinto de espada de couro enfeitava seus quadris estreitos, sustentando uma bainha longa e delgada com um cabo elaborado de cesta projetando-se dela. Ele parecia que provavelmente possuía um chapéu de abas largas com algumas penas brancas macias e possivelmente uma capa ou duas. O homem olhou para mim.

Seu cabelo loiro na altura dos ombros foi puxado de volta a esmo em uma cauda de cavalo na nuca. Seu rosto era chocante. Masculina, bem cortada, mas nada brutal, com linhas fortes e elegantes que as pessoas geralmente chamam de aristocrática: testa alta e larga, nariz reto, maçãs do rosto

salientes, queixo quadrado e boca cheia. Seus olhos, largos e tingidos com um toque de humor calmo, eram azul-claros. Ele não era feminino, mas a maioria das pessoas o descreveria como bonito, em vez de bonito. Seu rosto era de inteligência, confiança e cálculo. Ele não olhou - ele observou, ele percebeu, ele avaliou, e eu tive a sensação de que mesmo quando a boca e os olhos dele sorriam, sua mente permanecia alerta e afiada.

Eu já o tinha visto antes. Eu me lembrei daquele rosto. Mas onde?

"Estou procurando por Dina Demille", disse ele. Sua voz lhe convinha bem: calorosa e confiante. Ele tinha um leve sotaque, não realmente britânico, não realmente sulista dos EUA, mas uma mistura estranha e melodiosa de ambos.

"Você a encontrou", eu disse. “Bem-vindo ao Gertrude Hunt Inn. Seu poncho?

"Obrigado." Ele me entregou o poncho e eu o pendurei no gancho perto da porta.

"Você vai ficar com a gente?"

"Eu não tenho medo." Ele me ofereceu um sorriso de desculpas.

Figurado. "O que posso fazer para você?"

Ele levantou a mão e traçou um padrão entre nós. O ar na esteira de seu dedo brilhava de um azul pálido. Um símbolo estilizado de escamas: dois pesos na balança, queimados entre nós, mantidos por um segundo e desaparecidos. Ele era um árbitro. Oh droga. Meu coração acelerou. Quem poderia estar nos processando? Gertrude Hunt não tinha finanças para lutar contra uma arbitragem.

Eu me inclinei na minha vassoura. "Eu não recebi nenhum aviso de arbitragem."

Ele sorriu. Seu rosto se iluminou. Uau. "Me desculpe. Receio ter dado a impressão errada. Você não é parte de uma arbitragem. Eu vim até você para discutir uma proposta de negócio.

O negócio era muito melhor que a arbitragem. Eu apontei para os sofás na sala da frente. "Por favor, sente-se. Posso pegar algo para você beber, Arbiter?

"Chá quente seria fantástico", disse ele. "E por favor, me chame de George."

Sentamos em minhas cadeiras confortáveis e tomamos chá. George franziu a testa, obviamente colecionando seus pensamentos. Ele parecia tão ... agradável. Culta e gentil. Mas na minha linha de trabalho, você rapidamente aprendeu que as aparências enganavam. Beast pulou no meu colo e se posicionou para que ela pudesse sair de meus joelhos em um instante. Ser cauteloso nunca doeu.

"Você já ouviu falar do Nexus?" George perguntou.

"Sim". Eu tinha visitado o Nexus. Era um daqueles lugares bizarros na Galáxia onde a realidade se curvava em um pretzel. “Mas por favor continue. Eu prefiro ter todas as informações de que preciso para não presumir que sei algo que não sei. ” "Muito bem. Nexus é um nome coloquial para o Onetrikvasth IV, um sistema estelar com um único planeta habitável. ” Ele não tropeçou no nome. Deve ter levado alguma prática.

"Eu entendo que o Nexus é o que é chamado de anomalia temporal. O tempo flui mais rápido lá. Um mês na Terra é aproximadamente equivalente a mais de três meses no Nexus. No entanto, o envelhecimento biológico ocorre no mesmo ritmo. ” Meu irmão, Klaus, explicou uma vez o paradoxo do Nexus para mim, completo com fórmulas. Nós estávamos tentando encontrar nossos pais na época, e a explicação complexa tinha voado bem acima da minha cabeça. Eu joguei tudo para magia. O Universo estava cheio de maravilhas. Alguns deles te enlouqueceriam se você pensasse nisso por muito tempo.

“O Nexus também contém grandes reservas subterrâneas de Kuyo, um líquido viscoso de ocorrência natural que, quando refinado, é usado na produção do que meu arquivo de histórico chama de 'ativos farmacêuticos de valor estratégico significativo'”. "É usado para fabricar estimulantes militares", eu disse. “Eles afetam uma grande variedade de espécies de maneiras ligeiramente diferentes, mas normalmente aumentam a força e a velocidade, enquanto suprimem a fadiga e o medo. Eles transformam humanos em berserkers, por exemplo. ” George sorriu. "Eu provavelmente deveria falar claramente."

“Se você assim escolher. Isso nos pouparia algum tempo.

"Muito bem." George tomou um gole de chá. “Kuyo ocorre em todo o Galaxy, mas apenas em pequenas quantidades, o que torna o Nexus extremamente valioso. Atualmente, existem três facções lutando pelo controle do planeta.

Cada um reivindica os direitos à totalidade da riqueza mineral da Nexus e

nenhum está disposto a fazer concessões. Eles estão envolvidos em uma guerra sangrenta. Isso já dura cerca de oito anos nos termos da Terra e quase vinte anos no tempo da Nexus. A guerra é brutal e custou muito a todos os lados. As mentes mais frescas de todos os lados concordam que não podem continuar. O assunto foi encaminhado para Arbitragem por uma das facções interessadas, os outros dois concordaram, e aqui estamos nós.

"Eu estou supondo que uma das facções são os comerciantes?" Quando chegamos ao Nexus, acabamos em um espaçoporto Merchant. Os comerciantes facilitaram o comércio em todo o Galaxy e suas muitas dimensões. Quando você precisava de bens raros ou uma grande quantidade de mercadorias, você foi ver o Mercador. Eles foram motivados pelo lucro e prestígio.

George assentiu. "Sim. A guerra está cortando seus lucros.

“Qual família? O Ama? “O Nuan. A família Ama reduziu suas perdas e vendeu suas participações no Nexus para Nuan há dois anos ”.

De repente, sua presença aqui fez muito sentido. "Nuan Cee está envolvido?"

"Sim. Na verdade, ele foi quem recomendou o seu estabelecimento. ” Antes de meus pais desaparecerem, eles fizeram muitos negócios com Nuan Cee. Administrar uma estalagem às vezes exigia mercadorias exóticas. Até eu fiz um trato com Nuan Cee. Eu troquei o mel mais raro do mundo pelos ovos da aranha gigante mortal.

"Seu chá é delicioso", disse George.

"Obrigado. Quem são as outras duas facções?

"Casa Krahr da Anocracia Cósmica Sagrada."

Seis meses atrás eu abriguei um vampiro da Casa Krahr, depois que ele foi ferido tentando prender um assassino alienígena. Seu sobrinho veio para resgatá-lo. O nome do sobrinho era Arland, ele era o marechal de sua casa e flertara comigo. Pelo menos flertou em termos de vampiros. Ele me garantiu que ficaria em êxtase por ser meu escudo e eu não hesitaria em confiar nas proezas de seu guerreiro. Ele também se embriagou com café e correu pelo meu pomar nu.

Bom Deus, quem poderia segurar os vampiros de Krahr por vinte anos? Eles eram uma das espécies mais ferozes da Galáxia. Eles eram predadores, que viviam para a guerra. Sua civilização inteira foi dedicada a isso.

"Quem é a facção final?"

George colocou sua xícara no chão. "Otrokar".

Eu pisquei.

O silêncio se estendeu.

“Otrokar? A Horda Esmagadora da Esperança?

George parecia um pouco desconfortável. "Esse é o nome oficial, sim."

Otrokar era o flagelo da galáxia. Eles eram enormes e violentos e viviam para conquistar. Eles começaram com um planeta e agora eles tinham nove. Sua rivalidade com o Santo Anocracry era mais antiga do que qualquer um se importava em lembrar. Seu nome literalmente significava o esmagamento da esperança, porque uma vez que você os viu, todas as suas esperanças morreram.

Ter vampiros e Otrokar juntos em estreita proximidade era como misturar glicerina com ácido nítrico e depois atingi-lo com uma marreta. Eles iriam explodir. Seria um massacre. Eu me inclinei para frente. “Então você precisa de um local neutro para realizar a Arbitragem?”

"Sim. Uma pousada na Terra é ideal. Ele é definido como um campo neutro e podemos confiar no poder de um estalajadeiro para manter os participantes sob controle. ” “Deixe-me adivinhar: você já tentou outras pousadas e todo mundo recusou. Eu sou sua última parada?

George respirou fundo. "Sim." "Houve uma tentativa de intermediar a paz entre Otrokar e a santa Anocracia Cósmica", disse eu. "Cerca de cinquenta anos atrás."

Ele trançou os dedos longos e elegantes em um único. "Sim, estou familiarizado com isso."

"Então você também sabe como terminou."

“Acredito que o Patriarca da Casa Jero se lançou no Otrokar Korum e Korum o decapitou.”

"Ele arrancou a cabeça do Patrirach com as próprias mãos e, em seguida, começou a bater o Marshall da Casa Jero até a morte com ele."

“Bem, parece arriscado quando você coloca dessa maneira…”

"Não é arriscado, é suicida."

"Devo tomar isso como um não?" George perguntou.

Esta foi uma péssima ideia.

"Quantas pessoas você espera?"

"Pelo menos doze de cada festa."

Trinta e seis convidados. Meu coração acelerou. Trinta e seis convidados, cada um com magia robusta. Isso sustentaria a pousada nos próximos anos. Sem mencionar que, se conseguisse, aumentaria a posição da estalagem.

Não, o que eu estava pensando? Isso seria loucura. Eu teria que manter a paz entre trinta e seis indivíduos, cada um morrendo para matar o outro. Isso seria terrível. O risco ... A aposta era grande demais.

O que eu tenho a perder?

George enfiou a mão no bolso, produziu um pequeno tablet do tamanho de um carro de brincar e tão fino quanto o mostrava para mim. Dois números: US $ 500.000 e US $ 1.000.000.

“O primeiro é o seu pagamento no caso de a arbitragem falhar. O segundo é o pagamento, se formos bem sucedidos.

Quinhentos mil. Nós precisávamos do dinheiro. Eu poderia finalmente atualizar meus livros. Eu poderia comprar os materiais de construção adicionais para a pousada.

Não. Eu poderia também colocar Gertrude Hunt em chamas.

Meu olhar caiu no retrato dos meus pais. Eles estavam olhando para mim.

Demilles nunca recuou de um desafio. Nem eles assumiram riscos desnecessários.

Quem não arrisca não petisca. Eu poderia simplesmente sentar aqui e continuar esperando por um viajante que aconteça no meu caminho ...

"Se eu fizer isso, eu precisaria que você conhecesse minhas condições", eu disse.

"Absolutamente."

“Quero que os acordos de reembolso sejam redigidos e assinados por todas as partes. Eu quero que uma quantia de dinheiro seja posta de lado em cada uma das facções e colocada sob o controle de Arbiter. Se danificarem a pousada, quero que paguem pelos danos.

"Eu acho razoável." “Eu preciso que cada parte revise e assine a política de não divulgação da Terra. Os cidadãos comuns deste planeta não sabem da sua existência. Por exemplo, podemos experimentar visitas da polícia local e eu quero expressamente entender que ninguém estará esmagando o pescoço ou arrancando suas cabeças. ” "Também razoável."

“Eu posso pensar em algumas restrições adicionais. Você tem alguma preocupação?

"De fato, sim." George se virou e olhou para a sala modesta. “Eu não quero desrespeitar, mas seu estabelecimento é consideravelmente menor do que eu fui levado a acreditar. Não acredito que tenhamos espaço suficiente. ” Eu Rosa. "Você já visitou muitas pousadas?"

"Não. Eu não tive o prazer. O seu é o meu primeiro.

Eu puxei a mágica para mim. O que eu estava prestes a fazer provavelmente drenaria a maior parte dos recursos da pousada e a minha. Se ele se afastasse do nosso acordo depois, levaria muito tempo para nos recuperar. Mas nós poderíamos conseguir convidados, tudo valeria a pena.

Eu peguei minha vassoura. A magia vibrou dentro de mim, construindo e construindo, tão apertada, como uma mola gigante comprimida até o limite.

George levantou-se e ficou ao meu lado.

Levantei a vassoura, eriusei, imaginei o interior da pousada em minha mente e abaixei a vassoura. Madeira conectada com tábuas de piso com uma batida seca.

A magia rolou pela estalagem como uma avalanche, a madeira e a pedra subitamente elásticas e fluindo. O interior da estalagem se abriu, como uma flor desabrochando. As paredes se separaram. O teto subiu. A magia continuou fluindo para fora de mim, tão rápido que me senti tonta. Mármore rosa polido, rolou pelo chão, embainhou as paredes e subiu, formando colunas majestosas.

Ao meu lado, George ficou muito quieto.

Janelas de dois andares se abriram no mármore. Eu me apoiei na vassoura em busca de apoio. O teto abobadado ficou branco puro. Os candelabros de cristal brotavam como cachos de flores requintadas. Floreios dourados espiralaram e se curvaram no chão. Luzes se acenderam entre o cristal.

Eu cortei a magia. O poder estalou dentro de mim como um elástico elástico.

Eu recuei do impacto.

O Grande Salão de Baile se estendeu diante de nós, grandioso, elegante e brilhante.

O árbitro fechou a boca com um clique. "Eu estou corrigido."

Capítulo 2

O enorme raio de seda se desenrolou lentamente aos meus pés, seu final desaparecendo no chão de mármore. Beast tinha latido por princípio por cerca de cinco minutos, até que ela finalmente decidiu que não era tão excitante e saiu para explorar a vastidão do salão de baile. Ela cheirou os cantos, encontrou um lugar tranquilo e deitou-se.

Eu adoraria nada mais do que me juntar a ela, exceto não no chão, mas na minha bela cama macia. Abrindo o salão de baile me drenou. Eu senti como se tivesse corrido vários quilômetros, mas a linha do tempo para a cimeira da paz era apertada. O árbitro queria começar dentro de 48 horas, o que significava que, em vez de tirar um cochilo, eu roubei uma das latas de Mello Yello de Caldenia para ficar acordada, pulei no meu carro e dirigi pela chuva para alugar um caminhão. Eu dirigi o caminhão para Austin para o maior distribuidor regional de tecidos. Lá eu comprei o enorme rolo de seda falsa e outro de algodão. Isso me custou um terço do meu fundo de emergência. Em seguida, parei em um lugar de pedra e paisagismo e comprei pedra a granel. Eles me ajudaram a carregar e quando voltei, larguei no quintal, onde a pousada prontamente comeu.

A estalagem continuou a consumir a seda do falso polegada por polegada. Eu valentemente fiz o meu melhor para ficar de pé.

"Bem. Isso é um grande desenvolvimento ”.

Eu me virei para ver Caldenia parada na porta. "Tua graça."

A mulher mais velha entrou lentamente no salão de baile. Seu olhar deslizou sobre o chão de mármore, colunas e o teto branco subindo com floreios dourados sobre ele.

"Qual é a ocasião?"

"Estamos realizando uma cúpula diplomática".

Ela virou o pé e olhou para mim, seus olhos afiados. "Minha querida, não me provoque."

“Este rolo de seda falsa me custou seis dólares por jarda”, eu disse a ela.

“Depois que eu comprar comida, ficarei sem dinheiro.

Caldenia piscou. "Quem são as partes envolvidas?" A Santa Anocracia representada pela Casa Krahr, a Horda Esmagadora da Esperança e os Mercadores de Baha-char. Eles vêm aqui para a Arbitragem e provavelmente tentarão matar um ao outro no momento em que passarem pela porta.

Os olhos de Caldenia se arregalaram. "Você acha mesmo? Isso é absolutamente maravilhoso!

Ela pensaria assim, não seria?

"Diga-me o plano."

Suspirei e apontei para a parede leste. Eu havia formado uma varanda ao longo dos lados leste, oeste e sul da sala. Cada varanda terminava muito longe de seus vizinhos e era alta demais para saltar. Pelo menos muito alto em termos humanos. “Os quartos do otrokar estarão lá em cima. Eles fazem orações para o nascer do sol, então eles exigem uma visão do sol da manhã. ”Eu me virei e apontei para a parede oposta. “Os vampiros vão para lá. Seu tempo de reflexão começa quando o pôr do sol termina, então eles estão no oeste. ”Eu apontei para a parede sul. “Os mercadores residirão lá. Eles são uma espécie de floresta e preferem quartos com sombra e luz suave. Todo mundo tem suas escadas separadas. Ninguém pode entrar nos quartos um do outro. A pousada não permite. Eu apontei sob a parede norte, onde longas janelas cortavam a parede em seções. "Vou colocar uma mesa lá para os líderes conduzirem suas negociações."

"Esse é um layout bem pensado", disse Caldenia. "Mas por que mármore rosa?" Ela acenou para o teto. "Mármore rosa, teto branco, detalhes dourados ... Com a luz elétrica, ele se transformará em laranja horripilante."

"Eu tive uma chance para impressionar o árbitro e eu tive que improvisar."

Caldenia arqueou uma sobrancelha.

"Eu vi em um filme uma vez", eu expliquei. "Era fácil de visualizar."

"Foi um filme para adultos?"

"Tinha um candelabro falante que era amigo de um relógio rabugento."

"Entendo. Que tal um salão de baile da estalagem dos seus pais?

Eu balancei a cabeça. Lembrei-me disso com detalhes excruciantes, mas quando pensei em recriá-lo, meu coração se apertou em uma moita dolorosa.

Suspirei. "Eu posso fazer isso completamente branco, se você preferir."

Os olhos de Caldenia se estreitaram. “Então a cor pode ser alterada?”

"Sim." “Nesse caso, não branco. Branco é a mais segura das escolhas. Também é memória serve, House Krahr constrói seus castelos com pedra cinzenta e você não quer mostrar favoritismo.

"Otrokar favorece cores vibrantes e decoração ornamentada", eu disse. "Eles tendem para vermelhos e amarelos."

“Então devemos encontrar um equilíbrio entre os dois. O azul é uma cor suave que a maioria das espécies considera condutiva para a contemplação. Por que não tentamos turquesa?

Eu me concentrei. As colunas de mármore se tornaram uma turquesa profunda.

“Um pouco mais cinza. Um pouco mais escuro. Pouco mais ... Agora podemos colocar listras mais leves através deles. Você pode pintar com ouro ... Perfeito.

Eu tinha que admitir, as colunas pareciam lindas.

"Vamos derrubar a folha de ouro", Caldenia instruiu. “A elegância nunca é ostensiva, e não há nada mais burguês do que cobrir tudo em ouro. Grita que se tem muito dinheiro e muito pouco gosto e enfurece os camponeses. Um palácio deve transmitir uma sensação de poder e grandeza. Deve-se entrar e ficar boquiaberto. Eu achei que o temor tende a reduzir as revoltas.

Eu duvido seriamente que eu enfrentaria qualquer revolta, mas se isso reduzisse o abate, eu ficaria muito feliz.

“O ouro tem seus usos, mas sempre com moderação”, continuou Caldenia. “Eu já falei sobre o Cai Pa? É um mundo da água. Todo o planeta é um oceano e a população vive em gigantes ilhas flutuantes artificiais. É incrível quantas

pessoas você pode encher em alguns quilômetros quadrados. Cada um deles é governado por um nobre rico em comércio farmacêutico e mineração subaquática. O espaço é um prêmio, então, é claro, os tolos constroem palácios elaborados. Eu tive uma causa para participar de uma reunião em uma dessas monstruosidades. Eles têm essas florestas de algas subaquáticas, muito bonitas, na verdade, se você gosta desse tipo de coisa. A totalidade das paredes do palácio estava coberta de algas fundidas em ouro. Não havia um único ponto claro nas paredes ou no teto que não tivesse algum tipo de floreio ou uma flor dourada ou alguma outra cor berrante como escarlate. E entre as algas havia retratos do hospedeiro e sua família com jóias em vez de olhos. ” "Jóias?"

Caldenia fez uma pausa e olhou para mim. “Jóias, Dina. Parecia horripilante.

Depois de dez minutos no local, senti como se meus olhos estivessem sob ataque de um couraçado interestelar. Isso estava me deixando fisicamente doente.

"Algumas pessoas simplesmente vivem para provar aos outros que têm mais", eu disse.

"De fato. Eu durou um único dia e quando parti, o anfitrião teve a audácia de afirmar que eu havia insultado sua família. Eu teria envenenado o lote, mas não consegui ficar no prédio por mais um momento. ” Sua Graça levantou os braços. “Este é o seu salão de baile, querida. Seu espaço. O coração do seu pequeno palácio. O céu é o limite, como eles dizem.

Abandonar convenções. Esqueça os palácios do seu mundo. Esqueça a pousada de seus pais ou qualquer outra pousada. Use sua imaginação e tornea sua. Torne glorioso.

O céu é o limite… eu fechei meus olhos e abri minha mente. A pousada se mexeu em volta de mim, sua magia respondendo. Meu poder fluiu de mim e deixei expandir e crescer, desfraldar como uma flor.

"Dina ..." Caldenia murmurou ao meu lado, sua voz atordoada. Eu abri meus olhos. Acabou-se o mármore rosa, a folha de ouro e os candelabros de cristal.

Apenas três janelas, todas na parede norte, permaneciam. Um glorioso céu noturno se espalhava pelas paredes escuras e pelo teto, interminável e belo, a leve pátina de lavanda, verde e azul formando nebulosas gossamer pontilhadas com minúsculas partículas de estrelas. Era o tipo de céu que chamava piratas espaciais para seus navios. Longas trepadeiras serpenteavam ao redor das colunas azul-turquesa que sustentavam as varandas e delicadas flores de vidro brilhavam de branco e amarelo. O chão era de mármore branco polido, incrustado com um rico mosaico em dúzias de tons de preto e índigo a azul elétrico e dourado, estendendo-se até o centro, onde uma imagem estilizada de

Gertrude Hunt decorava o chão, circundada por uma representação da minha vassoura. .

Eu olhei para cima. Acima de tudo, três enormes luminárias se acenderam, cada uma delas uma complexa constelação de orbes brilhantes banhando a sala com luz brilhante. Eu sorri.

"Agora é isso que eu chamo de admiração", disse Caldenia calmamente ao meu lado.

A magia soou na minha cabeça. Eu abri meus olhos. Dez da meia noite. Um pouco cedo para a cúpula, que deveria começar amanhã à noite.

Eu balancei meus pés para fora da cama. Eu tive uma hora de sono. Minha cabeça parecia pesada demais para o meu pescoço. Não me lembro da última vez que trabalhei tanto. Eu ainda não tinha certeza se os poços nos quartos otrokar eram baixos o suficiente. Havia algum tipo de proporção sagrada entre a área central do poço e a altura dos sofás circulares de pelúcia ao redor. Eu consultei meus guias e os fiz para as especificações exatas listadas, mas meu instinto me disse que a altura estava baixa. Ele simplesmente não parecia certo, então eu passei os últimos trinta minutos do meu dia abaixando e levantando os sofás improvisados de madeira antes que eu fizesse a estalagem transformá-los em pedra. Tudo valeria a pena.

Outro puxão fantasma, como ondulações em um lago raso. Alguém estava no final da minha garagem, dentro do recinto da pousada, esperando educadamente para ser convidada.

Levantei-me e vesti meu manto de estalajadeiro. Um caso simples e cinza com um capuz, me escondia da cabeça aos pés. Besta levantou a cabeça do poste ao lado da minha cama e soltou um latido sonolento e quieto. Eu chequei a janela. Uma figura escura estava na sombra da noite espessa de um carvalho perto da sebe da frente. Seria alto para um humano. Provavelmente um par de centímetros mais alto que Sean.

Peguei minha vassoura e saí do quarto, caminhando pelo longo corredor até a escada da frente. Besta trotou ao meu lado. A arquitetura da pousada havia mudado muito, minha jornada até a porta da frente quase dobrou.

O chão estava frio sob meus pés descalços. A chuva ainda caía e a estalagem e eu concordávamos em confortáveis setenta graus dentro, mas, como em qualquer casa, alguns lugares eram mais quentes e mais frios e eu desejava ter usado meias. Por que eu pensei em Sean Evans?

Sean era um lobisomem da estirpe alfa. Seus pais haviam escapado da destruição de seu planeta natal e vieram para a Terra, onde construíram uma vida, tiveram Sean e o criaram, tudo em segredo. A Terra serviu como um waypoint para muitos viajantes do Grande Além. O Universo, com todos os seus planetas, dimensões e cronogramas, precisava de Atlanta, um lugar neutro para se encontrar, fazer negócios ou, às vezes, simplesmente parar no caminho para outro lugar. Ele serviu esse papel por milhares de anos, enquanto sua população nativa vivia em completa ignorância dos estranhos seres que às vezes visitavam o planeta no crepúsculo. É por isso que hospedarias e estalajadeiros como eu existiam. Nós tínhamos apenas duas preocupações: manter nossos hóspedes seguros e mantê-los escondidos.

Ficamos neutros e não nos envolvemos. Sean Evans tinha entrado em minha vida quando eu escolhi jogar a cautela ao vento e me envolver em algo realmente perigoso.

Em retrospecto, provavelmente foi uma tolice, mas eu não me arrependi.

Juntos, Sean, Arland da Casa Krahr e eu salvamos nossa pequena cidade de um assassino interestelar. Arland conseguiu vingar um assassinato como um bônus adicional, e Sean aprendeu a verdade: ele não era uma mutação nascida na Terra, mas um produto de reprodução genética de outro planeta.

Todos os lobisomens eram soldados projetados para repelir uma invasão planetária por uma força esmagadora, mas Sean era uma variante de estirpe alfa. Maior, mais rápido, mais forte, um tipo de guerreiro de forças especiais. A programação genética deve ter se tornado verdadeira, porque ele se tornou um soldado aqui na Terra, mas ele nunca conseguiu encontrar o lugar certo para si mesmo.

Nos conhecemos e achei que tínhamos alguma coisa.

Não, isso seria uma ilusão. Nós tivemos o começo de algo, mas uma vez que ele vislumbrou o Universo além deste planeta, tudo acabou. Os lobisomens haviam destruído seu próprio planeta ao invés de entregá-lo ao inimigo, e ele nunca poderia ir "para casa", mas as estrelas o chamavam. Por minha causa, ele acabou recebendo um velho lobisomem um favor e uma vez que o perigo aqui foi resolvido, Sean saiu para pagar sua dívida. Eu conhecia a atração das estrelas. Eu mesmo respondi por um tempo. Quando ele atravessou um portal para a ensolarada rua de Baha-char, uma parte de mim sabia que ele não voltaria tão cedo, mas ainda assim eu esperava que ele voltasse em um mês ou dois. Já faz quase meio ano agora. Sean se foi.

Eu decidi tirá-lo da minha cabeça, e na maior parte eu consegui, mas às vezes ele simplesmente aparecia na minha cabeça. Eu olhava para o pátio dos fundos, lembro-me dele pulando três pés no ar quando eu o movi e sorria. Ou eu me lembrava de sua voz. Ou como se sentia beijada por ele.

"Eu não posso evitar", eu disse a Beast. "As coisas vão melhorar. Só precisa de tempo.

Se Besta tinha uma opinião sobre o meu ocasionado involuntário mooning, ela manteve para si mesma.

Abri a porta da frente e caminhei pela grama até a figura escura que me esperava no carvalho. Ele estava embrulhado em um manto. Ele parecia alto quando eu olhei para ele de cima, mas no mesmo nível ele parecia quase imponente, pelo menos seis cinco. Eu tive que inclinar minha cabeça. A besta rosnou baixo.

A figura escura levantou a mão esquerda, os dedos para cima. "Sol de inverno." Sua voz era áspera, mas sua dicção era impecável. Qualquer tradutor que ele estivesse usando funcionou perfeitamente.

Um otrokar. - Sol de inverno para você também. O sol de inverno era o sol mais ameno e suave. "Bem vinda."

Nós voltamos para a porta da frente e eu o deixei entrar.

Ele tirou o manto. Eu vi um otrokar antes. Eles frequentavam a estalagem dos meus pais. Mas tê-lo aqui, na minha pequena sala da frente, era uma experiência totalmente diferente.

Ele ficou alto, os ombros largos, a postura leve, apesar de seu tamanho. Uma armadura marrom escura de tiras trançadas de couro apertou seu corpo. Era reforçado nos antebraços, coxas e canelas por placas duras, marrom-escuro manchadas de preto e vermelho em um padrão orgânico que só uma criatura viva podia produzir. As mesmas placas protegiam seu peito, riscado com metal dourado que anunciava a presença de eletrônicos de alta tecnologia. Um cinto com bolsos na cintura e pequenos talismãs de metal, osso e madeira pendiam dele. Otrokar eram excelentes espaçadores, e o seu era o tipo de armadura projetada para proteger enquanto ainda deixava uma curva e flexionar enquanto lutava dentro dos limites de uma espaçonave. Ele não carregava armas, exceto por uma espada curta ou uma longa faca que descansava em uma bainha na coxa direita.

Sua pele era um bronze profundo com um tom dourado. Seu cabelo, grosso demais para um humano, foi cortado e parecia preto à primeira vista, mas quando ele se virou e os cabelos captaram a luz, ele brilhou com vermelho escuro. Não o vermelho alaranjado de cor laranja, mas a cor profunda e violenta de um rubi. Seus olhos, sob as sobrancelhas desumanamente grossas, eram de uma luz verde surpreendente. Nas costas ele quase podia passar por um nativo muito alto, mas seu rosto deixou claro - essa era a mesma semente humana primária que deu origem a nós e vampiros, mas

claramente crescera em um planeta diferente. Os planos de seu rosto eram mais nítidos, como se tivesse sido cortado com uma faca de um pedaço de barro, a textura de sua pele mais áspera, as proporções do rosto se inclinavam ligeiramente. Sua mandíbula era triangular, o nariz estreito, e quando ele falou, seus lábios mostraram um estreito lampejo de afiados dentes predatórios.

Otrokar evoluiu em um mundo com sol escaldante e planícies intermináveis.

Eles caçaram no bando e correram a presa para o chão. Nós nos olhamos. A Besta rosnou baixo pelos meus pés. Ela claramente não gostou do cheiro dele.

O otrokar olhou para ela, seus olhos avaliando. Ele parecia um homem que esperava ser atacado a qualquer momento e queria que não houvesse dúvida de que ele puxaria a faca escondida e cortaria seu atacante para estreitar as fitas.

"O que posso fazer por você?" cachorro, por favor.

Inclinei minha cabeça. "Estou honrado."

"Estou aqui em nome do meu pessoal para inspecionar os quartos".

"Muito bem. Você gostaria de um pouco de chá enquanto andamos?

Ele piscou. "Sim." "Vai levar apenas um momento." Eu entrei na cozinha. Algumas coisas eram constantes no Universo. Dois e dois nem sempre eram iguais a quatro, mas todas as espécies aquáticas em algum momento tinham água aquecida e jogavam algumas plantas nela.

Dagorkun me seguiu até a cozinha. Peguei duas canecas do armário, uma com morangos e outra com um pequeno gato preto, enchi-as com água quente do Keurg e coloquei duas sacas de chá para mergulhar. Dagorkun me observou como um falcão. Claramente ele esperava ser envenenado.

"Esta é sua primeira vez na Terra?"

Ele esperou por um longo momento, pensando claramente se era sensato responder. "Sim." “Você é agora um convidado da minha pousada. Sua segurança é minha maior prioridade. Peguei os saquinhos de chá, coloquei-os em um pequeno prato, peguei uma lata de açúcar que era feita de vidro azul grosso e coloquei uma colherada no meu chai. “Nem meu cachorro nem minha estalagem vão te machucar, a menos que você tente prejudicar outro hóspede.”

"Os vampiros recomendam você", disse Dagorkun.

Eu coloquei uma colher de açúcar no copo dele. Um, dois ... "Sim, mas isso não significa que vou tratá-los de forma diferente do seu pessoal. Eu sou uma festa neutra. ”

Três ... Quatro deveriam fazer isso. Ele parecia um nortista para mim. O sul Otrokar tinha um tom mais verde em sua pele. Eu ofereci-lhe a taça. Ele pegou com cuidado.

"E se você deixou de ser neutro?" "Meu nome é Dagorkun." O otrokar levantou a mão. Um medalhão de ouro cravejado de jóias pendia de um cordão de couro preso em seus dedos. Um sol estilizado com raios penetrantes, o símbolo do Khan, o líder da Horda. “A classificação da minha pousada seria rebaixada.

Seria sabido que este era um lugar inseguro para ficar. Nenhum convidado a visitaria e, sem convidados, a pousada murcharia, cairia em hibernação e morreria ”.

"E a bruxa?"

"Que bruxa?"

"A velha bruxa que fica com você."

A maioria das pessoas teria tomado "bruxa" como um insulto, mas para otrokar uma bruxa significava alguém de grande poder das trevas. Ele estava simplesmente dando a Her Grace o respeito que ela ganhou.

“Caldenia não vai interferir nas negociações de paz. Esta pousada e eu somos a única razão pela qual ela ainda está viva. Ela não fará nada para comprometer isso.

Dagorkun refletiu sobre o assunto, levou a xícara aos lábios e tomou um gole.

Seus olhos se iluminaram. "Boa." "Vamos ver os quartos?"

Ele assentiu. Eu o levei através da sala da frente para um corredor perfeitamente comum. Combinava perfeitamente a fachada da casa: piso de madeira e paredes bege lisas. E o retrato dos meus pais no centro morto, em uma pequena alcova assim que você passa pela porta. Eu mudei para lá apenas para esta ocasião. Dagorkun olhou para eles. Eu examinei seu rosto.

Nenhuma reação.

Um dia alguém passaria por essa porta, veria meus pais e os reconheceria.

Quando isso acontecesse, eu estaria pronto. Eu só precisava de uma trilha fraca, uma migalha, alguma informação que me dizia onde começar a procurálas. Eu não pararia até encontrá-los.

Nós viramos para a direita, andamos alguns metros para outra porta simples e passamos por ela. Dagorkun parou. Uma escadaria curva de madeira escura levava para cima, a grade decorada com animais estilizados esculpidos: o

cervo de três chifres de pernas compridas; o kair, um predador de lobo; a enorme garuz revestida de armaduras que parecia um rinoceronte de três chifres com esteróides ... Eu desci diretamente a lista de heráldica de otrokar na ordem tradicional. Luminárias imitando as tochas tradicionais queimavam em seus castiçais na parede escura riscada de vermelho e dourado. Bandeiras coloridas da Horda Esperança-Esmagadora estavam penduradas entre eles.

"A escada se encontra com a sua aprovação?", Perguntei.

"Será suficiente", disse Dagorkun cuidadosamente.

"Por favor." Eu apontei para as escadas. Ele começou a subir os degraus. Aqui está esperando que as covas fossem profundas o suficiente.

Vinte minutos depois, estabelecemos que as covas eram perfeitamente proporcionadas, as almofadas de seda artificial eram macias o suficiente e na ordem correta de cores, as janelas arqueadas eram devidamente ornamentadas e a vista do pomar, que exigira bastante ondulação dimensional para Toda a universidade de físicos teóricos implorando por misericórdia era suficientemente estimulante. O pomar era visto de todos os novos quartos de hóspedes que eu construíra para o cume, o que deveria ter sido impossível, mas eu nunca me incomodei muito com as leis da física de qualquer maneira.

Se eles decidissem saltar de suas janelas, eles acabariam no meu pomar atrás da casa e fora do local da estrada principal e da subdivisão. Não que eu tivesse qualquer intenção de deixar alguém sair da pousada sem o meu conhecimento.

No final da turnê, Dagorkun relaxou o suficiente para parar continuamente de verificar os cantos em busca de assassinos escondidos. Estávamos quase de volta ao meu quarto quando a hospedaria concordou. Eu olhei para fora da janela bem a tempo de pegar o último vislumbre de um flash vermelho familiar.

Ah não. Temos companhia", eu disse a Dagorkun. "Desculpe-me, por favor."

Fui até a porta da frente e abri. Uma figura enorme encheu a porta, de ombros largos e vestida com uma armadura preta atravessada com vermelho sangue, o que o fez parecer enorme. Seu cabelo loiro se derramou em suas costas como uma longa juba de leão. Seu rosto, masculino com uma mandíbula quadrada pesada, era bonito o suficiente para fazer você parar.

"Minha senhora Dina." Sua voz era rica e ressonante, o tipo de voz que dominaria o rugido da batalha, o que era apropriado já que ele era o marechal da Casa Krahr e tinha que dar ordens no meio da batalha com bastante frequência. .

"Senhor Arland", eu disse. "Por favor, insira."

Arland entrou e viu Dagorkun. Os dois congelaram.

"Olá, Arland", disse Dagorkun. Nenhuma saudação tradicional do sol, hein.

"Olá, Dagorkun", disse Arland.

O vampiro e o otrokar se encararam. Um momento passou. Outro. Se eles mantivessem isso, o chão entre pegaria fogo.

Suspirei. "Vocês dois gostariam de um pouco de chá?"

O vampiro e o otrokar se encararam sobre as bordas de suas xícaras. Arland foi construída como um tigre de dentes de sabre, enorme, poderoso e forte.

Dagorkun era mais alto do que ele por alguns centímetros e, embora sua constituição não fosse tão grande, ele tinha músculos. Nenhum deles parecia especialmente preocupado. Eles estavam apenas sentados aqui educadamente, bebendo chá e tentando estrangular um ao outro com vontade pura.

- Como está seu pai? - perguntou Arland, sua voz indiferente, cada palavra precisa.

"O Khan está bem", respondeu Dagorkun. “Como está Lady Ilemina?”

"Ela também está bem."

“Isso é bom de ouvir. Ela vai se juntar a nós?

Arland levantou as sobrancelhas grossas. “Não, ela deve cuidar de assuntos em outros lugares. O Khan nos agraciará com sua presença?

“Da mesma forma, o Khan tem muitas responsabilidades”, respondeu Dagorkun. "Ele envia o Khanum em seu lugar."

Então, a mãe de Arland não estava vindo, mas a de Dagorkun estava. O Guia para os Major Powers, que eu havia comprado durante o verão e que me custara um braço e uma perna, listava Lady Ilemina como Preceptora da Casa Krahr, juntamente com duas páginas de seus títulos e decorações, algumas das quais incluíam palavras como “Matador de "e" Supreme Predator of. "O Khanum tinha uma lista igualmente longa de títulos cravejados de pedras preciosas como" Spinebreaker "e" Gut Ripper ". Tudo considerado, fiquei feliz que apenas um deles estava chegando.

Ter seus filhos sentados em frente um ao outro, bebericando chá e desejando que pudessem abandonar toda a pretensão e apenas rasgar a cabeça um do

outro era difícil o suficiente. Eu finalmente percebi toda a extensão da bagunça em que eu tinha entrado. Quando houvesse seis ou mais indivíduos de cada lado, mantê-los longe da violência seria quase impossível. É exatamente por isso que Caldenia achava que essas conversas de paz seriam ótimas. Minha imaginação pintou uma enorme briga no salão de baile e Sua Graça silenciosamente se esgueirando com um corpo ensangüentado.

"O Khanum?" Arland tossiu. O último gole de chá deve ter dado errado.

"Você está bem?" Dagorkun perguntou.

"Saudável como um krahr", disse Arland.

“Isso é um alívio. Eu odiaria que alguma doença interferisse e estragasse a grande celebração que planejei quando te mandei para a sua vida após a morte.

"Sério?" Os olhos de Arland se estreitaram. “Eu pensaria que minha sucumbência a uma doença seria uma bênção, já que é a única maneira de você administrar tal façanha. Ouso dizer que teria que ser uma doença grave e, mesmo assim, temo que as chances de sua vitória sejam remotas ”.

O otrokar estalou a língua. "Essa arrogância, Marshall."

"Eu detesto falsa modéstia."

"Talvez possamos testar essa teoria?" Dagorkun ofereceu.

Ok, isso é o suficiente disso. “Estou feliz que os quartos foram do seu agrado, Under-Khan. Infelizmente, devo pedir-lhe que parta para que o marechal da Casa Krahr possa inspecionar os alojamentos de seu povo.

Os olhos de Dagorkun se estreitaram. "E se eu insistisse em ficar?"

Fissuras azuis brilhantes e finas se formaram no cabo da minha vassoura. O chão na frente de Dagorkun mudou, fluido como água. "Então eu vou selar seu corpo em madeira, então tudo que você pode fazer é piscar e usá-lo como um enfeite de jardim." Dagorkun piscou.

"Esta cimeira é muito importante para mim", expliquei.

A parede atrás de mim rangeu quando a estalagem se inclinou na direção de Dagorkun, respondendo ao tom da minha voz. A mão do otrokar foi para sua faca.

Acenei meus dedos e a parede voltou ao seu estado normal. "Não deixo ninguém ou nada interferir nas negociações de paz em meu domínio."

Arland colocou sua xícara na mesa. “Você deveria testá-la, Dagorkun. Ela não poderia ser tão poderosa.

Eu apontei a alça da minha vassoura para ele. O vampiro sorriu, mostrando suas presas e riu.

"Eu vejo." Dagorkun se levantou. "Obrigado pelo chá, estalajadeiro."

Eu solidifiquei o chão e o levei até a porta. Ele vestiu sua capa e entrou na noite. Esperei até a pousada anunciar sua partida e me voltei para Arland.

"A nossa é uma antiga rivalidade", disse ele. "Você não pode nos culpar. Eles são bárbaros. Você sabe como alguém se torna um Khan? Seria de esperar uma progressão adequada - o filho de um governante, aprendendo a governar com o pai, estudando com os melhores professores, ganhando experiência sob a orientação de generais talentosos no campo de batalha, construindo alianças, até que finalmente ele toma seu lugar de direito, apoiado por sua base de poder. Seria de se esperar isso, mas não. Eles o elegem. O exército se reúne e vota. Ele abriu os braços. "É ridículo."

Naturalmente, a aristocracia hereditária era muito melhor. Isso nunca deu errado. Que bobagem deles tentarem essa coisa chamada democracia. Eu me perguntava o que ele diria se eu lembrasse a ele que os EUA eram uma república. "Vamos ver os quartos?"

"Seria o meu prazer." Arland se levantou e eu o levei para o corredor. Nós viramos à esquerda neste momento. O corredor nos levou para a escadaria formal de pedra cinza pálida. Bandeiras vermelhas da Sagrada Anocracia Cósmica estavam penduradas nas paredes, iluminadas por delicados ornamentos de vidro que brilhavam com uma luz suave e pálida. Arland levantou as sobrancelhas grossas. "Assim como em casa."

Perfeito. Nós começamos a subir a escada.

"Seis meses atrás, a Casa Krahr estava ficando velha pela falta de guerra", eu disse. “Agora, de repente você está envolvido no Conflito Nexus? O que aconteceu?"

Arland fez uma careta. “House Meer aconteceu. O que está acontecendo no Nexus não é uma guerra; é o inferno Isso vem acontecendo há mais de uma década, e é demais para qualquer uma das casas. Cerca de um ano depois dessa guerra, a Santa Anocracia dividiu as Casas em sete ordens para compartilhar o fardo do conflito. Cada pedido assume a responsabilidade pelo Nexus por um ano. Casa Krahr é a casa da primeira ordem. Nós já lutamos no Nexus há meia década ”.

Toda vez que ele disse Nexus, ele parou por um minúsculo segundo do jeito que alguém faria antes de dizer Inferno no verdadeiro sentido da palavra. Há cinco anos, ele teria sido um cavaleiro experiente. Deve ter sido terrível, porque as memórias ainda o assombravam.

As escadas terminaram em um arco de pedra. As paredes aqui subiram a uma altura vertiginosa e a bandeira vermelho-sangue da Santa Anocracia estava pendurada no teto com as Presas Sagradas e a estrela de oito pontas estampada em prata sobre ela. A estrela comemorativa do progresso do vampiro para o voo interestelar não estava acima ou abaixo das presas estilizadas, mas sentou-se entre elas. O simbolismo era claro: a santa anocracia morderia a galáxia com suas presas e a engoliria. Sem uma palavra, Arland se abaixou sobre um joelho e baixou a cabeça. Ele fechou os olhos por um momento, depois se levantou, como se a pesada armadura que usava fosse leve como seda. Nós passamos pelo arco.

“Dois meses atrás, a Sexta Ordem estava programada para assumir o controle, mas as duas maiores Casas da Sexta Ordem foram dizimadas, uma por uma guerra e a outra por um desastre natural em escala planetária. Eles não tinham os meios nem o poder de montar uma defesa adequada contra a ofensiva do otrokar. Eles estavam dispostos, mas foi determinado que perderíamos nosso poder sobre o Nexus se eles fossem os únicos responsáveis por isso. O dever deveria ter passado para a Sétima Ordem. A Sétima Ordem consiste em quatro Casas, sendo a Casa Meer, de longe, a mais poderosa. House Meer desonrouse e recusou-se a lutar. Dado que as outras três casas da Ordem são pequenas, e duas delas também estão em conflito no momento, a responsabilidade pelo Nexus passou para nós. ” Eu fiz uma careta. "House Meer pode fazer isso?"

"Não, eles não podem. A Anocracia irá excomungá-los e nivelar as sanções econômicas, mas eles estão dispostos a arriscar. Eles estão de olho em nossas propriedades há anos. Quando sairmos da rotação Nexus, nossa casa estará esgotada. Levará anos para nos recuperarmos. A Casa Meer nos atacará quando estivermos mais fracos e as riquezas que eles arrancarem do nosso cadáver irão mais do que compensar quaisquer sanções econômicas. A Anocracia abraça a vitória e evita a derrota. O Preceptor de Meer pode sacrificar sua alma eterna no altar da traição, mas seus descendentes serão acolhidos no rebanho da Santa Igreja ”.

Sim, eles seriam muito poderosos e ricos demais para permanecerem no ostracismo. "Na Terra, dizemos que a história é escrita pelos vencedores."

Arland assentiu. “Passei os últimos dois meses naquele planeta amaldiçoado.

Perdi homens, perdi família e não pretendo perder mais ninguém. Se eu tiver que fazer as pazes com a Horda, que assim seja. Seria infinitamente mais fácil

se o próprio Khan viesse em vez do Khanum. O Khan é um grande lutador e um grande líder; ele entende a diplomacia e ele é o homem que a Horda quer seguir para o abate. O Khanum é um grande general; ela planeja suas guerras e suas batalhas, que o Khan então lidera. Eu não gosto de lidar com a mãe de Dagorkun.

Ele parou. Salas brilhantes de pedra clara se estendiam diante de nós, as linhas elegantes e poderosas. Videiras verdes caíam das bordas altas, caindo em cascata no chão. O chão era de pedra polida, a mobília de madeira escura e sólida e as roupas vermelhas e brancas. Janelas do chão ao teto se abriam para sacadas estreitas de pedra. Era um lugar sereno, elegante e bonito para contemplar a forma como uma lâmina funcional afiada era bonita.

Arland se virou, com o rosto intrigado. "Este é o Zamak, o castelo costeiro da nossa casa." "É uma duplicata", eu disse. “Infelizmente não consegui reproduzir o mar, mas me disseram que a visão do pomar é reconfortante. Ela se encontra com a sua aprovação? "É perfeito", disse ele.

Sim. Ótimo. Maravilhoso. Fantástico.

"Como as ordens de refeição serão tratadas?"

Meu estômago tentou piruetas para fora de mim. De alguma forma eu fiz meus lábios se moverem. "Se algum dos seus membros tiver necessidades dietéticas especiais, por favor, liste-as para mim e eu farei o meu melhor para conhecêlas."

"Absolutamente."

Dez minutos depois, vi Arland entrar em um brilho vermelho brilhante, virar uma estrela e disparar para o céu noturno. A estalagem bateu na minha cabeça, me informando de sua partida e eu caí contra a moldura da porta.

A comida. Eu tinha me esquecido da comida.

O que eu ia fazer?

Capítulo 3

As pousadas de maior sucesso tinham uma equipe. Alguns trabalhos exigiam uma pessoa dedicada: geralmente havia um chefe de cozinha, um guardalivros, às vezes um mestre de canil, se a estalagem oferecesse aos convidados animais com companhia. Normalmente, a família do estalajadeiro lidou com muitas dessas tarefas. Na estalagem dos meus pais, trabalhei como jardineiro.

Era minha responsabilidade manter os vastos jardins de flores, servir as lagoas e manter as árvores frutíferas. Eu amei os jardins. Eles estavam cheios desses pequenos lugares secretos que eram apenas meus. Minha memória servia o aroma delicado de damascos em flor, seus galhos escuros e tortos exibindo pequenas flores brancas, fileiras de morangos, as duas cerejeiras amarelas que eu costumava escalar ... Tudo isso desapareceu agora, desapareceu sem o traço proverbial, junto com o inn e meus pais dentro dele. Uma dor familiar me perfurou, preocupação misturada com ansiedade e um pouco de luto. Eu senti muita falta deles. Muito. Faz anos e, às vezes, eu acordei e, naqueles momentos sonolentos e meio adormecidos, achei que ouvi a voz de mamãe me chamando para o café da manhã.

Eu estava em uma hospedaria diferente agora, minha própria pousada. Até este momento, Gertrude Hunt não precisava de uma equipe. Eu cozinhava para Caldenia e eu e qualquer convidado raro que passasse por aqui. Cozinhar para duas pessoas e cozinhar para uma festa de pelo menos vinte anos, com pelo menos quatro espécies diferentes presentes, era completamente diferente.

Não só isso, mas com otrokars e vampiros no mesmo prédio, toda a minha atenção estaria ocupada em impedi-los de se matarem. E eles esperariam um banquete. Claro que eles iriam. Nós nem tínhamos uma data definida para o final da cúpula. Eu posso acabar alimentando-as por semanas.

Eu não pude fazer isso. Não foi viável. Eu tive que contratar um cozinheiro, exceto um cozinheiro bom o suficiente para preparar um banquete para quatro espécies diferentes custaria uma fortuna, porque ele não seria um cozinheiro, ele seria um chef. Eu tinha reservado fundos para a comida, mas de alguma forma, em todos os meus preparativos, nunca me ocorreu que alguém teria que estar cozinhando. Eu não orçamento para um chef. Onde eu poderia encontrar um em um curto prazo? Demorou semanas para contratar um.

Oi, meu nome é Dina. Eu corro uma pequena pousada na Terra, duas estrelas e meia, e eu preciso que você largue tudo e prepare refeições para uma festa de otrokars, vampiros e mercadores mimados. Eu tenho um orçamento de corda de sapato e seu pagamento seria uma ninharia.

Eu gemi. A besta latiu para mim, intrigada.

Eu olhei para o pequeno Shih-Tzu. "O que eu vou fazer?"

Meu cachorro abanou a cauda furiosamente.

Eu soprei o ar para fora. Panicking nunca resolveu nada. Eu tive que fazer isso de uma maneira lógica. Primeiro obstáculo, dinheiro. Onde eu poderia conseguir algum dinheiro para contratar um chef?

O único dinheiro que eu tinha, além do fundo alimentar, estava no orçamento de seis meses da pousada. Os convidados entravam e saíam, e a renda de um estalajadeiro costumava ser um pouco errática. Meus pais me ensinaram a sempre fazer orçamento seis meses à frente e nunca tocar naquele dinheiro.

Se eu mergulhasse nesse orçamento, não conseguiria cobrir os serviços públicos nos próximos meses, e ninguém visitaria uma pousada sem água corrente ou eletricidade. Nós tínhamos geradores de backup, mas eles eram uma medida de emergência. Se eu usasse esse dinheiro, estaria quebrando uma das regras mais fundamentais dos meus pais.

Havia alguma maneira de contornar isso? De alguma forma?

Não.

Não, não houve. Não consegui um empréstimo comercial, porque minha empresa não gerava receita suficiente para me qualificar para uma e porque os empréstimos comerciais e as linhas de crédito levavam vários dias para serem processados. Os empréstimos pessoais também estavam fora de questão.

Pedir a outros gerentes não era uma opção. Simplesmente não foi feito. Além disso, sem um histórico sólido e a pousada avaliada em apenas duas estrelas e meia, eu era um péssimo risco para os negócios. Considerando tudo, eu não me emprestaria dinheiro.

Simplesmente não havia outro dinheiro para se ter. Eu tive que alimentar os convidados. Vampiros precisavam de carne com ervas frescas, otrokars tinha temperos e frutas cítricas com tudo, e o clã de Nuan Cee tinha gosto por aves e eles eram especiais sobre como ele era preparado. Eu tive que contratar alguém o que custou. Percebendo que era como mergulhar minha cabeça em um balde de água gelada. Se não houvesse outra maneira, então não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Eu tive que usar esse dinheiro e rezar para que fosse o suficiente para atrair alguém para trabalhar durante a cúpula.

"Um problema resolvido", eu disse a Besta.

Agora atropele o número dois. O chefe.

Meus pais conheciam muitos estalajadeiros, mas eram amigos de apenas alguns. Nosso tipo era muito solitário. Innkeepers operado em sigilo. Os negócios eram feitos em um aperto de mão, as reuniões geralmente aconteciam cara a cara, e cada hospedaria era sua própria ilhazinha de estranhos em um mar de coisas normais. Quando a estalagem dos meus pais desapareceu, até os nossos antigos amigos se distanciaram. O que aconteceu foi estranho e inesperado; ninguém jamais ouvira falar de toda a pousada

simplesmente apagando a existência. Estranho e inesperado era perigoso, e para as pessoas que lidavam com a estranheza do Universo diariamente, a maioria dos proprietários era surpreendentemente avessa ao risco.

Eu estava sozinha, mas conheci um homem que poderia ajudar. Seu nome era Brian Rodriguez. Um estalajadeiro como eu, ele administrava a Casa Feliz em Dallas, uma das maiores e mais movimentadas pousadas do sudoeste. Como outros, ele tinha sido amigo dos meus pais. Alguns meses atrás, quando fui pedir conselhos a ele por puro desespero, ele me ajudou. Desde então, nos correspondemos algumas vezes e ele me deu o número do seu celular, um grande sinal de confiança em nosso mundo. Implorando por dinheiro estava fora de questão, mas pedir um empréstimo de pessoal não era inédito.

Eu disquei o número no meu celular. Ele respondeu no segundo toque. "Dina, como vai você?"

"Estou bem", eu menti. "Como você está?"

“Sobrevivendo. O que posso fazer para você?"

"Eu sinto muito por perguntar isso, mas eu preciso de um cozinheiro em curto prazo." Eu realmente não queria dizer o que eu tinha a dizer em seguida. As palavras ficaram na minha boca e eu as forcei a sair. "Você poderia me emprestar um?"

Ele não perdeu uma batida. "Que série?"

"O mais alto que posso conseguir."

O Sr. Rodriguez fez uma pausa. "Você está hospedando a cúpula do Nexus?"

“Sim.” As notícias viajaram rápido.

"Eles me pediram e eu recusei. O risco para meus outros convidados seria muito grande ”.

Eu estava bem ciente dos riscos, mas não tive escolha.

"Infelizmente…"

Meu coração afundou. “… Todo o pessoal da minha cozinha está muito ocupado. Estamos com falta de mão no momento. " Eu lutei muito para manter o desespero longe da minha voz. "Obrigado mesmo assim."

"Então acontece que conheço alguém que pode ajudar", disse ele. "Se você está desesperado o suficiente."

O que? Minhas esperanças aumentaram. "Estou muito desesperado."

"Ele foi classificado como um Red Cleaver há alguns anos."

Minhas esperanças mergulharam no chão, bateram forte e explodiram. "Eu não posso pagar um chef Red Cleaver."

Sr. Rodriguez provavelmente não poderia pagar um Red Cleaver. Esse foi o segundo maior ranking. Eu nem sequer podia comprar um Gray Cleaver, que era o degrau mais baixo. O ranking do Cleaver significava a certificação do Conselho de Gastronomia Galáctica, um diploma da melhor escola de culinária da Galáxia, e um longo aprendizado em um dos prestigiados restaurantes. Os chefs do Cleaver valeram seu peso em ouro, literalmente.

"Ele foi despojado de sua certificação."

Eu nunca ouvi falar de alguém perdendo o Cleaver deles. "Por quê?"

O Sr. Rodriguez hesitou. "Ele pode ter envenenado alguém."

Eu coloquei minha mão no meu rosto. Isso estava ficando cada vez melhor. Um chef de envenenamento. O que poderia dar errado?

"Dina, você está aí?", Perguntou Rodriguez.

"Sim. Eu só estou lutando com isso.

“Eu te avisei que você teria que estar desesperado. Eu não acredito que ele tenha sido condenado pelo crime, mas de alguma forma ele estava envolvido na morte de um diplomata. Você teria que falar com ele para obter toda a história.

Com minhas costas contra a parede, eu não tinha opções. O mínimo que podia era falar com ele. "Onde posso encontrá-lo?"

“Ele mora em um pequeno buraco na cabana de parede em Baha-char. Logo depois do comerciante de armas da Gorivia.

“Eu sei onde é isso. Obrigado."

“Oh, e Dina, ele é um Quilloniano. Eles podem ser sensíveis. Esse foi o eufemismo do ano. Quillonianos eram notoriamente difíceis.

"Espero que de certo."

Ele desligou. Eu caí contra a parede. Cansado ou não, eu precisava ir e ver esse chef Quillonian desonesto e sensível que pode ou não ter envenenado alguém, porque o Árbitro estava previsto para chegar amanhã à noite.

Eu possivelmente mordi mais do que podia mastigar. Não, pensar assim só me colocaria em problemas. Foi a fadiga falando. Eu hospedaria este encontro e seria bem sucedido. Gertrude Hunt precisava dos convidados.

Peguei minhas botas no armário, coloquei-as e afiei um cinto com uma faca em volta da cintura sob o manto. Baha-char era o lugar onde você ia encontrar coisas. Às vezes as coisas o encontraram e tentaram pegar seu dinheiro. Nos terrenos da pousada, eu governei supremo. Fora disso, meus poderes diminuíram drasticamente. Eu ainda poderia cuidar de mim mesmo, mas nunca doía esperar o pior e estar preparado.

A besta latiu uma vez, animada. Peguei minha vassoura, puxei o capuz do meu manto sobre a cabeça e segui pelo corredor. A estalagem rangeu em alarme.

"Eu voltarei em breve", eu murmurei. "Não se preocupe."

A porta no final do corredor se abriu. A luz brilhante se derramava através da abertura retangular e secava, o calor arrogante tomava conta de mim. Eu pisquei, meus olhos se ajustaram à luz, e entrei no calor e na luz do sol de Baha-char.

Caminhei pelas ruas quentes de Baha-char, a bainha do meu manto varrendo os grandes azulejos amarelos de suas estradas. Ao meu redor, o mercado da Galáxia respirava e brilhava, seu coração acelerando, pulsando de vida.

Prédios altos de pedra cor de areia clara ladeavam as ruas, decoradas com bandeiras brilhantes que saíam de suas sacadas. Plantas, algumas verdes, outras azuis, outras vermelhas e magentas, espalhavam seus galhos nos terraços texturizados, oferecendo cascatas de flores ao sol no céu roxo claro.

Acima de mim, estreitos arcos de pedra de pontes atravessavam o espaço entre os prédios. Stands de comerciantes oferecendo uma recompensa de mercadorias de todo o universo alinhavam o caminho. Portas abertas marcadas por letreiros luminosos convidavam os clientes. Barkers vendiam suas mercadorias, acenando projeções holográficas de suas mercadorias para a multidão que passava por eles.

Ao meu redor, o brilhante e multicolorido crocodilo de compradores rastejava pelas ruas. Seres de dezenas de planetas e dimensões, vestidos com couro, tecido, metal ou plástico, altos e baixos, enormes e pequenos, cada um com seu próprio aroma estranho, procuravam seus bens particulares. Um zumbido constante pairava no ar, uma cacofonia de centenas de vozes se misturando ao tipo de barulho que só podia ser ouvido em Baha-char.

A última vez que vim aqui, Sean estava comigo. Eu nem sabia se ele estava vivo ou morto. Foi muito divertido vê-lo aqui. Ele havia viajado enquanto estava no exército e ele achava que era mundano, então eu abri a porta para as ruas ensolaradas e Sean se transformou em uma criança entrando pela Disneyworld pela primeira vez. Tudo era novo, estranho e maravilhoso.

Seis meses e nenhuma palavra. Ou eu imaginei as coisas e ele não estava interessado em nada ou algo aconteceu com ele. Pensar em Sean estar morto em algum lugar lá fora, entre as estrelas, me deixou com raiva. Primeiro meus pais desaparecem. Agora Sean foi embora.

Eu me peguei. Sim, claramente isso era tudo sobre mim. Não é exatamente o meu momento de maior orgulho. Assim que endireitei a situação do cozinheiro, precisei voltar para a cama antes que a falta de sono me fizesse chorar.

A frente o tráfego diminuiu. Fiquei na ponta dos pés e olhei para o ombro magro de algum inseto-inseto. Uma criatura que se assemelhava a uma mosca do tamanho de um caminhão da Penske se arrastou lentamente pela rua. Ele estava usando um cinto de plástico nas costas. Borgonha brilhante e guardachuvas de ouro projetavam-se do arnês em intervalos regulares, protegendo a pele pálida e enrugada do sol. Várias sacolas de compras estavam penduradas nos ganchos nas laterais do arnês. Uma das malas tinha Hello Kitty.

Nós estávamos nos movendo cerca de meia milha por hora. Suspirei e olhei ao redor. Eu estava vindo para Baha-char desde que eu era criança e na maioria das vezes eu andei no piloto automático.

Um familiar arco escuro apareceu à direita. Eu me esforcei e ouvi uma melodia quieta e assombrosa tocando. Eu parei.

Aquela loja pertencia a Wilmos Gervar, um velho lobisomem. A última vez que estivemos em Baha-char, Sean tinha parado aqui. Wilmos tinha uma nanoarmadura em exibição, feita especialmente para os lobisomens da estirpe alfa, como Sean. Sean viu a armadura e ficou obcecado com ela, como se ela tivesse ligado para ele. Wilmos ofereceu-lhe um acordo: ele daria a armadura a Sean, mas Sean lhe devia um favor. Achei que era uma ideia terrível e disselhe isso, mas Sean aceitou a armadura e, assim que enfrentamos o assassino que ameaçava a estalagem, ele foi a Baha-char para repetir o favor. Essa foi a última vez que o vi.

Se alguém soubesse onde Sean estava, seria Wilmos. As pessoas me bateram. A multidão estava se movendo e a corrente de seres tentou me carregar com ela. Entrar ou não entrar? E se Sean estivesse lá bebendo chá de Auul, seu planeta agora destruído? Isso seria muito estranho. Oi, lembra de mim? Eu te joguei fora da minha casa porque você era um idiota e você me beijou? Ele saiu por um motivo. Eu não queria ser ninguém do passado.

Não saber era pior que qualquer constrangimento potencial. Eu atravessei a multidão e atravessei o arco. Uma loja meticulosamente organizada me cumprimentou. Armas com lâminas curvas e sinistras pendiam das paredes.

Facas colocadas exibidas sob o vidro. Armaduras estranhas nos manequins alinhados como soldados em uma cerimônia ao lado de armas de alta tecnologia em prateleiras de metal. Um grande animal apareceu, suas patas maiores do que minhas mãos. Verde azulado, com uma juba desgrenhada e orelhas que chegavam ao meu peito, movia-se como um predador. Apesar do tamanho, havia algo de tremoço em sua construção. Ele se sentia como um lobo, e se você o visse na Terra, você pensaria que ele era o espírito de todos os lobos que ganham vida.

"Olá, Gorvar", eu disse.

Aos meus pés Besta abriu a boca e rosnou baixo.

"Quem é?" Um homem entrou do outro quarto. Alto, grisalho e ainda em forma, ele se movia como Sean, com a natural graça fácil. Seu cabelo grisalho caiu sobre os ombros, e quando seus olhos captaram a luz da porta, ouro pálido rolou sobre suas íris.

"Olá, Wilmos." Eu sorri.

"Ah sim, Dina, certo?"

"Certo."

"O que posso fazer para você?"

Aconteceu que eu estava em um bairro e parei para verificar Sean. Não o vejo há algum tempo. "Lá, isso não parecia muito desesperado.

"Ele está em um cruzeiro com o cargueiro da Solar Shipping", disse Wilmos.

“Ele me devia um favor e eu devia a um amigo meu. O amigo tem uma rota de embarque e recebe vales de crédito de alguns planetas de lazer, então ele embarca muito. Ele precisava de uma boa pessoa de segurança, então eu dei a ele Sean por um ano. É bom para ele. Ele queria ver a glória do Universo e agora ele faz um tour. ”

"Você quer que eu tenha uma palavra para ele?", Perguntou Wilmos.

“Provavelmente posso deixar uma mensagem para ele. Eu tenho os códigos para o cargueiro.

Hmmm Eu dei a ele um belo sorriso doce. "Certo! Isso seria bom."

Wilmos bateu no vidro do balcão mais próximo. Ficou escuro e um pequeno círculo com símbolos brilhantes apareceu no canto. “Desculpe, terá que ser apenas texto. Eles estão muito longe de cara a cara. ”Ele bateu no círculo, girando-o com as pontas dos dedos. Um teclado inglês acendeu na parte inferior do retângulo. Eu estava prestes a enviar um texto interestelar.

"Vá em frente", disse ele.

Eu tive que enviar algo que só Sean saberia. Pelo menos eu descobriria se ele estava vivo ou morto. Eu digitei Dina. As macieiras se recuperaram. Wilmos tocou um símbolo brilhante. A mensagem brilhou mais e diminuiu. Segundos se passaram. Eu mantive meu sorriso.

Uma mensagem piscou em resposta à minha. Eu te disse que não era venenoso.

Sean estava vivo. Ninguém mais saberia que eu quase o acertei com minha vassoura por marcar seu território em meu pomar.

"Mais alguma coisa?" Wimos perguntou. Ele estava tentando ser indiferente, mas ele estava me observando com muito cuidado.

“Não, foi isso. Muito apreciado."

"A qualquer momento. Tenho certeza de que ele vai visitar quando ele sair da costa.

"Ele é bem-vindo a qualquer hora e você também. Vamos, Besta.

Besta deu a Gorvar um último grunhido de despedida e saímos da loja, juntamos a multidão e seguimos descendo a rua.

Não fazia sentido. Wilmos construiu e vendeu armas. Alguns dos equipamentos em sua loja pareciam novos demais para serem antigos. Ele deve ter tido muitas conexões no soldado para contratar mundo. Quando Wilmos reconheceu Sean, ele se descontrolou. Sean era um filho biológico natural de dois lobisomens da estirpe alfa, que não deveriam ter sobrevivido à destruição do seu planeta. Um lobisomem normal era uma má notícia, mas Sean era mais forte, mais rápido e mais mortal do que noventa e nove por cento dos refúgios de lobisomens espalhados pela Galáxia. Wilmos agiu como se Sean fosse um milagre.

"Você não coloca um milagre em um cargueiro, onde ele será um guarda de segurança", eu disse a Beast. "Há maneiras mais emocionantes de ver a glória do universo".

Era como encontrar o último tigre da Tasmânia conhecido e vendê-lo a um cara rico para ser um animal de estimação em seu quintal. Apenas não foi adicionado.

Wilmos não queria que eu soubesse o que Sean estava fazendo. Eu não sabia porque, e eu realmente queria descobrir. *** Me levou quase meia hora para chegar ao lugar dos Quillonianos. Os proprietários da loja apontaram a porta para mim, mas era três andares acima e eu tive que encontrar o caminho para cima e, em seguida, o direito conjunto de pontes de pedra para chegar ao terraço. Quillonianos eram uma raça reclusa, orgulhosa, propensa ao drama e violenta quando encurralada. Alguns deles ficaram na estalagem dos meus pais e, enquanto tudo corria o seu caminho, eles eram perfeitamente cordiais, mas no momento em que qualquer pequeno problema aparecesse, eles começariam a colocar pontos de exclamação no final de todas as suas frases. Minha mãe não gostou de lidar com eles. Ela era muito prática. Se você trouxesse um problema para ela, ela o desmontaria e descobriria a melhor forma de resolvê-lo. Pelo que eu me lembrava, Quillonianos nem sempre queriam que seus problemas fossem resolvidos. Eles queriam uma chance de agitar seus punhos com garras no céu, invocar seus deuses e agir como se o mundo estivesse acabando.

Meu pai era brilhante em lidar com eles. Antes de ele se tornar um estalajadeiro, ele era um vigarista muito bom, excelente em ler suas marcas, e ele finessed nossos convidados mais difíceis. Em pouco tempo, eles estavam comendo fora de sua mão. Eu tentei lembrar o que ele me disse sobre isso. O que foi isso? Algo sobre peças de teatro Atravessei o terraço até uma ponte de pedra. A ponte não tinha trilho e tinha apenas dois pés de largura. Do outro lado, a ponte terminava em uma sacada estreita com uma porta de madeira escura. Manchas profundas varriam a madeira como se algo com força sobre-humana e garras afiadas tivesse atacado a porta em um frenesi. Eu apertei os olhos. Os riscos se misturaram em uma frase repetida em vários idiomas. NÃO ENTRE. Maravilhoso.

Eu me inclinei e olhei para o lado. Pelo menos uma queda de quinze metros para a rua. Se o Quilloniano pulasse da sua porta e me derrubasse da ponte, eu morreria com certeza. Eu seria uma panqueca da Dina. Besta choramingou.

Eu a peguei e comecei a atravessar a ponte, tomando meu tempo. Eu não me importava com as alturas, mas gostaria de ter algo para segurar.

Passo, outro passo. Eu pisei na varanda e bati. Antes que eu pudesse pegar a segunda batida, a porta se abriu. Uma forma escura encheu a porta. Eu vi dois olhos brancos brilhantes e uma boca cravejada de dentes afiados.

A boca se abriu e uma voz profunda rugiu: "Vá embora!"

A porta bateu a poucos centímetros do meu rosto.

Eu pisquei. Realmente agora. Eu acho que ele realmente estragou meu cabelo com isso. Eu bati de novo.

A porta se abriu, empurrada para o lado por uma mão poderosa e dentes estalaram no meu rosto. "O que? O que é isso? Eu te devo dinheiro? É isso?

Não há dinheiro! Eu não tenho nada!"

"Eu preciso de um chef."

Houve uma pausa indignada. "Então é isso. Você veio para zombar de mim. Os lábios escuros que escondiam os dentes se ergueram, mostrando as presas do tamanho dos meus dedinhos. “Talvez eu deva COZINHAR VOCÊ PARA O JANTAR!” O pêlo de fera estava em pé. Garras perversas deslizaram de seus pés. Sua boca se abriu aberta, estranhamente larga, exibindo quatro fileiras de dentes afiados. Ela estalou os dentes e soltou um uivo penetrante. “Awwwreeerooo!”

O Quilloniano recostou-se, chocado e rugiu.

A fera estalou os dentes, relâmpago, mordendo o ar e lutando em meus braços. Se ele batesse a porta na nossa cara agora, ela iria rasgá-lo como confete.

"Pare com isso, vocês dois!" Eu lati.

Besta fechou a boca. O Quilloniano caiu contra a porta. "O que é que você quer?"

"Eu preciso de um chef."

“Santa Mãe da Vingança, tudo bem. Venha para dentro. Você pode trazer seu pequeno demônio também. Segui-o pela porta até um corredor estreito. A parede estava imunda com sujeira, assada no gesso pelo tempo. O corredor se abriu em uma sala igualmente suja. O vidro das janelas tinha sido um longo ego destruído, e um único pedaço escuro se projetou do topo da moldura.

Sujeira jazia nos cantos, reunidos contra a parede como dunas em uma sobremesa. Um sofá sujo estava no meio do chão. Espuma de alta tecnologia suja esticada através de rasgos em seu estofamento. Uma pilha de lascas de madeira enchia um balde de metal queimado em frente ao sofá. Ele deve ter feito uma fogueira no balde quando ficou com frio. O calado trouxe um mau cheiro revoltante. Eu olhei pela janela enquanto o seguia. Abaixo de nós estavam enormes tanques de concreto. Um estava cheio com o que tinha que ser cal e o outro com alguma substância escura. As outras três cubas continham corantes vermelhos, azuis e amarelos. Altos seres parecidos com pássaros vasculhavam as tinas de tinta, mexendo alguma coisa com os pés.

Tinha que ser um curtume, o que provavelmente significava que a substância no outro tanque era esterco de ave. O vento jogou outra dose de mau cheiro em mim. Eu apertei minha mão sobre a minha boca e nariz e apertei pela porta ao lado.

Uma cozinha intocada estava diante de mim. Seus armários de madeira baratos estavam tão limpos que brilhavam. A bancada, uma única laje de pedra simples, estava polida para um brilho quase espelhado. Um bloco de açougueiro esculpido com uma faca de um bloco de madeira simples continha três facas no canto ao lado de um fogão antigo, mas limpo. O contraste foi tão súbito que dei uma olhada na sala de estar para ter certeza de que ainda estavam no mesmo lugar.

O Quilloniano se virou para mim e eu finalmente o vi na luz. Mesmo ligeiramente inclinado, ele tinha dois metros de altura. O pêlo curto marromchocolate cobria seu corpo musculoso na frente, fluindo para uma densa floresta de espigões de trinta centímetros nas costas. É por isso que os estalajadeiros chamavam Quillonianos. Seu nome real era muito difícil de pronunciar.

Seu torso era vagamente humanoide, mas seu pescoço musculoso e grosso era longo e se projetava para frente. Sua cabeça era triangular, com focinho canino predatório terminando em um nariz preto sensível. Suas mãos tinham quatro dedos e dois polegares, cada dígito longo e elegante. Garras negras de duas polegadas de comprimento inclinavam os dedos. Quillonianos eram uma espécie predatória, minha memória me lembrou. Eles não caçavam humanos, mas eles não se importariam em rasgar um deles.

"O que você sabe?" O Quilloniano fixou-me com seu olhar. Na porta, seus olhos pareciam completamente brancos, mas agora eu via uma íris azulturquesa pálida com uma pupila negra e estreita. Você era um Red Cleaver, mas foi despojado de sua certificação porque você pode ter envenenado alguém."

"Eu não envenenei ninguém." O Quilloniano balançou a cabeça, seus espinhos sussurrando. “Eu explicarei, e então você pode sair e bater a porta atrás de você. Eu trabalhei no Blue Jewel em Buharpoor. Eu não espero que você saiba o que é ou onde está, então acredite em mim quando digo que foi uma jóia brilhante de um restaurante em um hotel de luxo incompreensível. ” Eu poderia acreditar. O implante que o deixou falar inglês era claramente de alta qualidade.

“Nós estávamos promovendo uma festa de gala para o sistema vizinho. Três mil seres. Eu era responsável por tudo isso. Estava indo esplendidamente até que meu sous chef aceitou um suborno e serviu a um dos príncipes uma sopa envenenada. O príncipe desmaiou durante o jantar e morreu.

"Então você não envenenou alguém?" Por que eles o despiram de sua patente, então?

"Esse não é o ponto!" O Quilioniano jogou as mãos para cima. “Eu tenho dois milhões de papilas gustativas. Eu posso provar uma gota de xarope em uma piscina de água do tamanho deste edifício. Eu conheço milhares de venenos pelo gosto. Se eu tivesse provado o prato antes de sair da minha cozinha, eu teria detectado o veneno dentro dele. Mas eu não provei isso. Eu provei os ingredientes para o frescor, eu provei a sopa durante a preparação, mas Soo trabalhou comigo por dez anos e nós estávamos servindo um banquete para três mil seres, e eu deixei a sopa passar. No momento em que a presença do veneno foi detectada, a Galáxia inteira soube que eu deixei um prato sair da minha cozinha sem saboreá-lo.

Ele caiu contra a parede, derrotado, uma mão sobre os olhos.

“Então deixe-me ver se entendi. Eles levaram o seu Cleaver porque você não provou a sopa?

"Sim. Eu fiz isso. Eu deixo ir. Acenei. O Quilloniano acenou com a mão. “Agora você conhece minha vergonha. Duas décadas de treinamento, uma década de aprendizado, duas décadas de ser chef. Elogios que recebi, pratos que criei…

Eu era uma estrela em ascensão e joguei tudo fora. Espero que tenha gostado de me atormentar. Porta é desse jeito.

Agora fazia sentido. Ele estava se punindo. Ele vivia nesse casebre acima do curtume, mas sua cozinha ainda estava impecável, porque por mais que ele quisesse se degradar, seu orgulho profissional não o deixava desonrar a cozinha.

"Eu ainda preciso de um chef", eu disse a ele.

Ele mostrou os dentes para mim. “Você não ouviu? Não há chef aqui.

"Eu sou um estalajadeiro da Terra. Eu corro uma pousada muito pequena e estou hospedando uma cimeira da paz. Estou desesperada por um chef. ” As penas de suas costas estavam em pé. "Lá. É. Não. Chef. Aqui."

Finalmente me lembrei do que meu pai me disse. Apenas apareceu na minha cabeça. Shakespeare disse: Todo o mundo é um palco, e todos os homens e mulheres são apenas jogadores. Eles têm suas saídas e suas entradas. Então, Dina, deixe-os ter seu monólogo.

Meu futuro chef era um ouriço histérico superdimensionado com um complexo de mártir. Ele obviamente amava o que ele fazia. Eu tive que atraí-lo com o trabalho e tive que deixá-lo fazer sua parte e mostrar a ele que era hora de deixar o mártir ir. Havia um novo papel a ser desempenhado, o de um perdedor vencendo a corrida.

"Três partes da cúpula", eu disse. “Pelo menos seis membros cada, provavelmente mais. A Santa Anocracia representada pelo Clã Krahr e outros, com pelo menos um Marshall presente. Todos eles são usados para a melhor culinária disponível. ”Isso não era exatamente verdade. Os vampiros eram uma espécie predatória. Sua culinária era sofisticada, mas eles estavam perfeitamente felizes em morder o pescoço de alguma criatura aleatória da floresta, estourá-la em um pedaço de pau e chamuscar sobre o fogo.

O Quilloniano olhou para mim. Eu tive sua atenção.

“A segunda parte da cúpula é a Hope Crushing Horde. O Khanum estará presente. O Quilloniano piscou. "Ela mesma?"

“Ela mesma e com alguns sub-Khans.”

Seus olhos se arregalaram. Ele estava pensando nisso. Talvez…

O Quilloniano caiu contra a parede e balançou a cabeça. "Não. Apenas não. Eu não sou quem eu já fui.

Tudo bem. “Além disso, os comerciantes de Baha-char. Eles são mimados com riqueza e seu paladar é muito refinado ”.

“Qual clã?”

“A família de Nuan Cee. Além deles, o Árbitro e seu partido ”.

Eu quase pude sentir o cálculo em sua cabeça. "Por quanto tempo?"

"Eu não tenho certeza", eu disse honestamente.

"Qual é o orçamento?"

"Dez mil para começar."

"Moeda da terra, o dólar?"

"Sim." "Impossível!"

“Talvez para um cozinheiro comum. Mas não para um chefe do Red Cleaver. ” "Eu não sou mais isso." Ele revirou os olhos para o céu. "Em algum lugar os deuses estão rindo de mim."

Aqui está esperando que eu o leia corretamente. "Não é uma piada. É um desafio."

Seus olhos ficaram completamente brancos. Ele olhou para mim. Vamos, morda a isca.

"Eu não posso." Ele fechou os olhos e tremeu. "Eu simplesmente não posso. A vergonha também é ...

"Compreendo. Você está certo, é demais para alguém, mas um verdadeiro mestre de sua arte.

Ele se virou. "Você está querendo dizer que eu sou menos do que isso?"

"Você está?"

Ele suspirou. "O que aconteceu com o seu chef anterior?"

“Normalmente eu cozinho. Mas isso está além das minhas habilidades. Eu vou estar muito ocupado tentando impedir que nossos estimados convidados matem uns aos outros. ” “E a frente da casa?” Ele perguntou.

"Nós não precisamos disso. A pousada servirá o jantar seguindo seus comandos.

Ele abriu a boca.

"Eu vim aqui para encontrar um chef", eu disse. "Eu não vou embora sem um."

"Meu espírito está quebrado."

Eu segurei minhas mãos para cima. "Esta cozinha diz o contrário."

Ele olhou em volta, como se estivesse vendo a cozinha pela primeira vez.

“Pode não ser a Blue Jewel, mas é a cozinha de um chef que se orgulha de seu trabalho. Você pode vir comigo e triunfar contra as probabilidades impossíveis ou você pode rejeitar o desafio dos deuses e ficar aqui. Você prefere ser um herói ou um mártir? O que será?"

O Quilloniano inspecionou minha cozinha. Eu não estava familiarizado o suficiente com os rostos Quillonianos para identificar sua expressão com cem por cento de precisão, mas se eu tivesse que adivinhar, cairia em algum lugar entre choque, desgosto e desespero.

O quilioniano soltou um suspiro profundo. "Você espera que eu cozinhe aqui?"

"Sim." Ele fechou os olhos por um longo momento. “Despensa?” Ele perguntou, seus olhos ainda fechados.

"Por aqui." Eu apontei para a porta na parede.

Ele abriu os olhos, olhou para a porta através da qual nós viemos e que mostrou a parede de cerca de seis centímetros de largura, e olhou para a porta. "Isso é uma piada?"

"Não."

Sua mão com garras se fechou sobre o cabo e ele a abriu resolutamente. Um espaço de quinhentos metros quadrados se estendia à sua frente, suas paredes de nove pés de altura alinhadas com prateleiras de metal que sustentavam uma variedade de panelas, frigideiras, pratos e utensílios de cozinha. Bens secos esperavam como soldados em desfile, cada um em um recipiente de plástico transparente com um rótulo. Um freezer de tamanho industrial estava encostado na parede ao lado de duas geladeiras.

O Quilloniano fechou a porta, marchou de volta para a porta, examinou a parede, voltou e abriu a porta novamente. Ele olhou para a despensa por um longo momento, fechou a porta rapidamente e a abriu. A despensa ainda estava lá. Magia era uma coisa maravilhosa. O Quilloniano cuidadosamente

estendeu a perna esquerda e colocou o pé no chão da despensa, como se esperasse que ele criasse dentes e o engolisse. Ao contrário de suas expectativas, o piso permaneceu sólido.

"Bem?" Eu perguntei.

"Será suficiente", disse ele. "Quem devo esperar para servir esta manhã?"

“Eu e Caldenia. Possivelmente o Árbitro e seu partido também. Ele mencionou três pessoas.

"Caldenia?" Seus picos se levantaram. “Caldenia ka ret Magren? Letere Olivione?

"Sim. Isso será um problema?

“Eu nunca tive o prazer de servi-la, mas certamente conheço ela. Ela é um dos gastrônomos mais renomados da galáxia. Seu paladar é a definição de refinamento.

Fiquei imaginando o que ele diria se soubesse que o dono desse refinado paladar frequentemente se entregava a Mello Yello e Funyuns. “A estalagem irá ajudá-lo. Se você precisar de algo, peça por isso. ”Eu levantei minha voz.

"Eu preciso de um pote de dois litros, por favor."

O pote correto deslizou para a frente da prateleira do meio.

"Vou precisar de um coagulador gastronômico, por favor", disse o Quilloniano.

Nada mudou. O Quilloniano olhou para mim. "Nada está acontecendo."

"Nós não temos um." O único coagulador que eu conhecia foi usado em cirurgias.

"Você espera que eu sirva vampiros e Caldenia sem um coagulador?"

"Sim." “Circulador de imersão?”

"Não."

"Um dispositivo de esferificação?"

"Eu nem sei o que é isso."

“É um dispositivo que cria esferas submergindo gotas de um líquido em uma solução como o cloreto de cálcio, fazendo com que as gotas formem uma pele sólida sobre o centro do líquido. Eles surgem na sua boca sob a pressão dos seus dentes.

Eu balancei a cabeça.

"Você pelo menos possui uma escala eletromagnética?"

"Não."

Ele apertou as mãos dele. "Bem, o que você tem?"

“Panelas, frigideiras, facas, tigelas, copos de medida e talheres. Também algumas panelas e moldes.

O Quilloniano se balançou para trás e olhou para o teto. "Os deuses estão zombando de mim."

De novo não. "É um desafio."

Ele flexionou os braços, os cotovelos dobrados, os braços com garras apontando para o céu. "Muito bem. Como um selvagem primitivo, que se propõe domesticar o deserto armado apenas com uma faca e sua indomável vontade, perseverarei. Eu vou lutar com a vitória das garras gananciosas da derrota. Eu levantarei como uma ave de rapina sobre a corrente do vento, minhas garras erguidas para o matar, e eu irei golpear.

Oh uau. Espero que a pousada tenha filmado isso.

"Quando você costuma fazer sua refeição matinal?"

O relógio me disse que eram quatro da manhã. "Em cerca de três horas."

"O café da manhã deve ser servido em três horas." Ele baixou a cabeça. “Você pode me chamar de Orro. Dia bom."

"Bom dia, chef."

Saí da cozinha e subi a escada. Eu estava tão cansado, se eu não dormisse, eu começaria a ter alucinações.

Caldenia emergiu do seu lado da escada. "Dina, aí está você."

"Sim, sua graça?"

Um pote de metal bateu na cozinha.

Caldenia franziu a testa. "Espere, se você está aqui, quem está na cozinha?"

"Daniel Boone, cozinhando com suas garras."

"Eu amo seu senso de humor. Quem é realmente?

“Um ex-chef Quillonian Red Cleaver. Seu nome é Orro e ele estará cuidando da comida para o banquete. ” Caldenia sorriu. “Um chef quilloniano. Minha querida, você não deveria. Bem, você deveria ter anos atrás, mas não se deve ser mesquinho. Finalmente. Eu estarei jantando em um estilo ao qual eu sou adequado. Fantástico. Ele tem escrúpulos morais? Estou razoavelmente certo de que esta cúpula resultará em pelo menos um assassinato, e eu nunca provei um otrokar. ” "Deixe-me voltar para você sobre isso." Eu andei para o meu quarto, tirei meus sapatos, meu manto e meu jeans, desabei em minha cama e adormeci.

Capítulo 4

A estalagem me acordou quinze minutos antes das seis, e eu me arrastei para o chuveiro, que baniu muito bem minha sonolência, mas não fez nada pelo meu rosto. Minha pele estava inchada, meus olhos pareciam afundados, e eu geralmente parecia que eu tinha bebido uma semana de bebedeira e agora estava saindo do meu estupor. Não havia tempo para consertar, então eu passei um pouco de rímel nos meus cílios, passei um pouco de pó aqui e ali, coloquei calças de treino leves e uma camiseta solta no caso de eu ter que me mexer muito rápido e pegar meu robe favorito. Azul escuro, muito elástico e maravilhosamente leve, era feito de seda de aranha e tinha maior resistência à tração do que Kevlar. Vestir era como se envolver em uma armadura de seda.

Não pararia uma bala, mas bloquearia uma faca. Minha mãe deu para mim no meu aniversário de dezoito anos.

A tristeza tomou conta de mim, tão intensa que parei, segurando o robe em minhas mãos. Eu queria minha mãe de volta. Eu a queria de volta agora, neste exato segundo, como se tivesse voltado à minha infância e como uma criança assustada, eu queria abraçá-la e deixá-la fazer tudo bem.

Eu exalei, tentando me livrar da dor súbita no meu peito. Se eu tivesse alguma esperança de recuperar meus pais, teria que levar mais hóspedes para a minha estalagem. Pelo menos vinte deles chegariam hoje e eu examinaria seus rostos ao passarem pelo retrato de meus pais. Eu coloquei meu roupão.

Vestes eram o traje tradicional de um estalajadeiro. Meu pai costumava dizer que eles serviam a dois propósitos: eles escondiam bem seu corpo, então as pessoas tinham mais dificuldade em atacar você e eles lhe davam “um certo ar de mistério”. Eu precisaria do ar de mistério. As três partes desta cúpula trariam suas melhores pessoas. Cada vampiro era uma fortaleza em si mesmo, otrokar possuía força esmagadora, e os membros do clã de Nuan Cee eram implacáveis. Ajudaria se eles hesitassem antes de decidirem fazer algo imprudente.

A hospedaria concordou, anunciando um influxo de magia por trás do meu pomar. Peguei minha vassoura, deixei meu quarto e atravessei o corredor até a parede. Besta estava curiosamente desaparecida em ação.

"Terminal, por favor."

A parede se dividiu e se destacou, revelando uma tela grande.

"Feed das câmeras do pomar."

A tela se acendeu, mostrando o campo atrás das minhas macieiras. Uma esfera densa formava um pé acima da grama, como se algum líquido transparente se transformasse em uma bolha de nove pés de altura. A bolha estourou, deixando três seres e uma grande plataforma de rodas cheia de sacos na grama. O primeiro era o árbitro, alto e loiro, de calça cinza escura, camisa cinza escura, colete preto com bordados dourados e botas de pirata.

O homem à sua direita tinha cerca de trinta centímetros mais baixo, mas devia ter pelo menos cem quilos a mais, com ombros largos, peito volumoso e braços duros e definidos. A armadura tática de alta tecnologia protegia seu torso, contornada por seu abdômen liso, e tinha que ser feita sob encomenda. Ele era simplesmente grande demais para qualquer coisa projetada para se encaixar em pessoas de tamanho médio. Seu cabelo preto foi puxado para trás de seu rosto em um rabo de cavalo áspero. Seu corpo irradiava força e poder. Ele parecia imóvel como um colosso de pedra, mas depois se adiantou, surpreendentemente leve em seus pés. Havia algo estranho em seu rosto. As proporções não eram muito adequadas para um humano.

"Zoom, por favor."

O rosto do homem encheu a tela. Sua pele tinha um tom de oliva, mas seus olhos, profundos sob sobrancelhas grossas e negras, eram de um tom cinza claro, o tipo de tonalidade prateada que a maioria das pessoas só conseguia alcançar com lentes de contato. Sua mandíbula era muito pesada e muito bem musculosa, o tipo de queixo que eu normalmente via em velhos vampiros grisalhos, exceto que ele definitivamente não era um vampiro. Eu vi todos os tipos de seres, mas isso era novo para mim. O homem de olhos cinzentos

agarrou o cabo da plataforma e os visitantes começaram a andar em direção à casa.

O terceiro homem era quase tão alto quanto o Árbitro, mas onde George era magro, com a elegância elegante e sofisticada de um espadachim treinado, esse homem comunicava uma agressão controlada. Ele não andava, ele andava, deliberadamente, quieto, vigilante. Seu cabelo, uma profunda sombra avermelhada, estava despenteado. Ele usava preto, e enquanto a calça escura e o gibão preto obscureciam as linhas exatas de seu corpo, era muito claro que ele estava preso com músculos duros. Uma cicatriz irregular cruzou sua bochecha esquerda, como uma pequena estrela pálida estourou em sua pele.

Ele parecia duro, da mesma forma que soldados veteranos às vezes parecem duros sem tentar.

A cicatriz parecia tão familiar ... Eu já tinha visto ele e o árbitro antes. Eu simplesmente não conseguia lembrar onde.

"Hora do show", eu murmurei e desci as escadas.

Enquanto eu descia, o delicioso aroma de bacon cozido rodou em torno de mim, misturado com algumas especiarias. Besta saiu da cozinha, como um relâmpago preto e branco, carregando uma pequena tira de bacon nos dentes.

Aí está você. Mistério resolvido.

Eu enfiei a cabeça na cozinha. Orro ficou junto ao fogão, segurando uma colher. Três panelas diferentes chiaram no fogo e vários ingredientes encheram a ilha.

“O árbitro está aqui. Três convidados extras, homens, provavelmente humanos.

Ele rosnou e foi mexer o que quer que estivesse cozinhando. Está bem então.

Fui até a porta dos fundos, esperei até alguém bater e abrir. "Bem vinda."

George assentiu. “Olá, Dina. Espero que não seja cedo demais.

"De modo nenhum. Apenas a tempo para o café da manhã. Entre."

George entrou. O homem de cabelo ruivo a seguiu. O terceiro homem olhou para a plataforma, que era larga demais para passar pela porta.

Eu sorri. “Por favor, deixe isso. Eu cuidarei disso."

O homem se virou para mim. Atrás dele, a plataforma afundou silenciosamente no chão. A estalagem levaria as malas para os seus aposentos.

"É pesado", ele disse, sua voz profunda. "Eu posso pegar as malas uma por uma."

"Tudo bem", eu assegurei a ele. Atrás dele, a grama corria fechada, como se a plataforma nunca tivesse existido.

Ele olhou para trás e deu uma olhada.

"Gaston?" George chamou de dentro.

O grande homem encolheu os ombros e entrou na estalagem.

Eu os levei para a sala da frente. George se sentou à esquerda, Gaston aterrissou no sofá e o homem de cabelos ruivos encostou-se à parede, inalando profundamente. Sean costumava fazer isso. Este homem era um shapeshfiter. Não é um lobisomem ou um homem-gato da Horda do Sol, mas outra coisa.

"O café da manhã será servido às sete", eu disse.

"Cheira divina", disse George. "Espero aproveitar esta oportunidade para discutir algumas de nossas estratégias."

Eu sentei na minha cadeira favorita. Beast correu para o quarto, viu o homem ruivo e rosnou. Ele olhou para ela. Seu lábio superior levantou-se ligeiramente, revelando um flash de seus dentes. Sim, definitivamente um metamorfo.

"Por favor, não tente intimidar meu cachorro", eu disse.

"Eu não estou", disse o homem de cabelos castanho-avermelhados. "Quando eu decido intimidar ..."

"Eu vou saber." Eu terminei por ele. "Ela não é um cachorro comum. Se ela te morder, ela causará dano real. ” O metamorfo estudou Besta. "Mhm" George sorriu. “Este é meu irmão, Jack. Que ali está Gaston, nosso primo.

Família interessante. "Você deve perceber que tanto o otrokar quanto os vampiros verão Gaston como um desafio."

"Eu estou contando com isso. Para dizer claramente, sou o planejador ”, disse George. “Gaston é o músculo. Seu trabalho é atrair atenção e parecer uma ameaça. Ele é muito bom nisso.

Gaston sorriu, exibindo dentes serrilhados.

"Jack é o assassino", continuou George. "Ele conhece outros assassinos, os entende e, se necessário, removerá uma ameaça física antes que tenha a chance de causar algum dano".

Algo se despedaçou na cozinha.

Os três homens deram uma olhada na porta da cozinha.

"Eu entendo que as pessoas em sua profissão estão familiarizadas com o otrokar e os vampiros", disse George. "Talvez pudéssemos comparar as notas?"

Os arquivos dos Arbiters eram lendários. Ele provavelmente sabia tudo o que era humanamente possível saber sobre as três facções participantes da cúpula. Isso soou como um outro teste ou talvez a falta de sono estava me deixando mal-humorada. "Eu adoraria-" Um rugido vicioso de um Quilloniano em perigo mortal cortou minha voz. O que agora?

"Desculpe-me." Levantei-me e entrei na cozinha.

A porta do armário distante estava bem aberta. O Quilloniano ficou ao lado dela, todos os seus espinhos eretos nas costas. Suas mãos apertaram um prato. Um grosso galho de madeira apertou a outra extremidade do prato, tentando retirá-lo das mãos de Orro e de volta ao armário.

"O que está acontecendo?" "Eu quebrei um prato e ele se recusa a me deixar ter outro!" Orro rosnou. “Como eu deveria saber que os pratos eram préhistóricos quebráveis?”

"Deixe-o ter o prato, por favor."

A gavinha soltou e Orro tropeçou para trás, o prato em suas mãos.

"Por favor, ajude-o", eu disse para a pousada.

A cozinha rangeu.

"Eu sei", eu disse. "Mas você tem que aprender a trabalhar com ele."

Orro acenou para o prato. "Vou perseverar."

"Tenho certeza que você vai."

Voltei para a sala e sentei na minha cadeira, empurrando com a minha magia.

"Terminal, tela dividida, arquivos em vampiro e otrokar, por favor."

Uma tela larga formava-se na parede oposta, o lado esquerdo mostrava um vampiro e o direito um otrokar.

George ergueu as sobrancelhas. "Obrigado. Na superfície, os vampiros e otrokar parecem espécies semelhantes. Ambos evoluíram a partir da mesma linhagem humanóide predatória. Ambos têm uma sociedade marcial, centrada em torno das idéias de conquista e aquisição de terras, valorizando-a sobre outras formas de riqueza material. Eles são agressivos e rápidos para reagir com violência. A arte e as religiões de ambas as civilizações mostram um forte culto à honra de um guerreiro. Ambas as culturas mostram quase nenhuma diferença de gênero. É aí que as semelhanças terminam.

Um ponto justo.

"Os vampiros da Anocracia Sagrada tentam se tornar soldados perfeitos", disse George.

"Vampiro", eu murmurei. A tela da esquerda trouxe um close-up de um cavaleiro vampiro na armadura de batalha, balançando uma maça de batalha preta e vermelha.

“Cada cavaleiro é uma máquina de matar versátil, um predador humano habilidoso em uma variedade de estilos marciais.”

O vampiro na tela se chocou com um oponente parecido a um lagarto. O lagarto roxo agarrou a maça do vampiro e arrancou-a de suas mãos. O vampiro puxou duas espadas curtas das bainhas em sua armadura e girou, mudando sua postura.

"Se cinquenta vampiros estiverem no campo, um deles será um líder e outros dois servirão como sargentos", disse George. - Se o líder for morto, um dos sargentos tomará o seu lugar e o melhor dos soldados sob seu comando se tornará sargento. Eles passam por etapas de educação marcial. Todo mundo começa como um soldado de base e recebe o mesmo treinamento marcial básico. Aqueles que assim escolhem vão estudar e treinar ainda mais, alcançando a posição de cavaleiros e avançando dentro do cavaleiro. A especialização ocorre, mas no geral, cada vampiro é bastante adaptável. O núcleo da Santa Anocracia, as nobres Casas, consiste de indivíduos que são soldados hereditários. Eles são a elite guerreira. O otrokar funciona de maneira diferente ”. Otrokar", eu murmurei para a pousada. A tela se expandiu para mostrar um enorme otrokar masculino. Ele tinha que ter mais de dois metros de altura e pelo menos trezentos e cinquenta quilos. Músculos inchados em sua armação. A imagem desapareceu e uma nova deslizou em seu lugar: outro

otrokar, mas este com menos de dois metros de altura, magro, girando dois eixos impossivelmente rápido.

"Você provavelmente está se perguntando por que existe tal discrepância", George me disse.

"Na puberdade, os corpos otrokar começam a produzir um certo hormônio", eu disse. “O hormônio tem uma grande capacidade de remodelar seus corpos. Se eles começarem a levantar pesos, o hormônio aumenta e os torna maiores. Se eles treinarem em ginástica, isso os torna mais compactos e magros. Faz parte de sua adaptação evolutiva, projetada para deixá-los sobreviver em uma ampla variedade de climas. As crianças que amadurecem durante os períodos de seca são menores, as crianças que amadurecem em climas frios são maiores ”.

Jack sorriu. "Ele ocasionalmente esquece que o resto de nós não é idiotas."

George o ignorou. "Você está completamente correto. O otrokar é altamente especializado. A produção de hormônios pára depois que eles atingem a maturidade, e eles estão presos às escolhas que fizeram na adolescência. Eles aprendem a fazer uma profissão, mas eles fazem isso muito bem ”.

"Então, se você precisar de alguém para explodir uma ponte em território inimigo ..." Gaston disse.

“Vampiros mandariam uma equipe de cinco pessoas”, disse Jack. “Todos os cinco saberão armar e desarmar a bomba.”

"O Otrokar enviará um grupo de vinte", continuou George. “Cinco pessoas saberão como operar a bomba e o resto as manterá vivas até chegarem lá.

Otrokar tem famílias grandes e supera os vampiros em torno de três para um.

Individualmente os vampiros são melhores soldados, e é por isso que os otrokar preferem conquistar uma horda. Os vampiros são liderados pela aristocracia hereditária, enquanto a promoção dentro das fileiras de otrokar é uma meritocracia influenciada por um concurso de popularidade. As diferenças entre suas ideologias são tão vastas que as duas civilizações têm grande desprezo uma pela outra, sem mencionar que estão atualmente engajadas em uma guerra sangrenta. Se os membros das duas delegações entrarem em contato direto, podemos esperar fogos de artifício.

"Eles não terão muitas oportunidades de contato sem supervisão", eu disse.

“Eles serão alojados em conjuntos separados de quartos com acesso individual à sala de jantar comum e ao salão de festas. Se eles tentarem ficar um com o outro, serão fortemente desencorajados ”.

"Exatamente como você está planejando fazer isso?" Jack perguntou. “Nós realmente precisamos discutir as medidas de segurança com sua equipe.”

Mesmo? "Eu sou um estalajadeiro. Eu não preciso de uma equipe de segurança.

Seus olhos se estreitaram. "Então você está pensando em mantê-los separados sozinho?"

"Sim." Gaston esfregou o queixo.

"Você percebe que eles são soldados profissionais", disse Jack.

"Sim." Jack olhou para o irmão. George sorriu.

Jack não parava. Eu reconheci o tipo dele. Ele pode não ter sido parte da Horda do Sol, mas ele era um metamorfo e ele provavelmente era um gato.

Gatos confiavam em si mesmos e se irritavam com qualquer autoridade. Sean pelo menos me deu o benefício da dúvida, mas Jack não. Não até que eu o golpeei no nariz.

"Você é um soldado profissional?", Perguntei.

"Eu fiquei por um tempo", disse Jack.

Aha "E eu suponho que você é rápido e mortal?"

Jack franziu as sobrancelhas. "Certo."

Eu olhei para Gaston. “Você também é um soldado profissional?

Ele sorriu. "Eu sou mais um cavalheiro de aventura."

George riu baixinho.

"Eu guardo esses dois de si mesmos", continuou Gaston. "Ocasionalmente eu faço um pouco de trapaça."

O que? "Ardiloso?"

- Escale um muro de três metros, salte das sombras, quebre o pescoço de um diplomata, coloque documentos falsos em seu corpo e evite que um tipo de coisa incidente internacional impeça que a guerra se rompa - disse Gaston, prestativo. "Coisas terríveis, mas muito necessárias."

Essa foi uma descrição muito específica do escárnio. Eu sorri para os dois.

“Como vocês são homens de ação, esse deve ser um desafio fácil. Tire minha vassoura de mim.

Os dois homens mediram a distância entre mim e eles.

Jack olhou para o irmão. "Você vai dizer alguma coisa?"

George sacudiu a cabeça. “Não, eu vou deixar você entrar nesse laço. Você está fazendo um bom trabalho.

Jack encolheu os ombros.

Gaston saltou no ar. Foi um salto incrivelmente poderoso. Ele disparou do chão como se tivesse sido disparado de um canhão, voando pelo ar diretamente para mim. A parede da pousada se dividiu. Raízes espessas e flexíveis, lisas com grãos de madeira, mas ágeis como chicotes, explodiram da parede, sacudindo Gaston do ar e envolvendo-o em um casulo.

Jack correu embaixo de Gaston. Os galhos da estalagem estalaram para ele, mas ele se esquivou, deslizando para fora de seu alcance, como se suas articulações fossem líquidas. Foi uma coisa linda de se ver. Deixei-o chegar a três metros de mim e colei a vassoura no chão. O cabo da vassoura se partiu, fraturando. Um azul elétrico brilhante disparou e atingiu a pele de Jack. Ele convulsionou e caiu como um tronco.

George jogou alguma coisa. O movimento da mão era tão rápido que era um borrão. Os tentáculos se projetaram para bloquear e um dardo de quatro polegadas caiu inofensivamente no chão. O chão da estalagem se abriu como água e Jack afundou no pescoço. Ao meu redor o quarto se esticava levemente, esperando. A vassoura se reformou na minha mão. Eu sacudi meus dedos e o chão subiu, torcendo, elevando Jack ao nível dos meus olhos. Acima dele, Gaston estava suspenso de cabeça para baixo. Apenas seu rosto estava visível. O homem de olhos cinzentos soltou suas enormes mandíbulas. "Bem. Isso é um pouco difícil. Eu enfrentei a parede oposta e empurrei com a minha magia. A madeira se desintegrou. Um vasto mar raso, laranja-claro, estendiase diante de nós sob o céu cinza-pérola. Ao longe, os picos irregulares rasgavam a água, em silhueta contra uma dispersão de planetas avermelhados. O vento me banhou, trazendo perfume de sal e algas. Sim, isso vai fazer bem.

Ondulações perturbaram a superfície. Uma enorme barbatana triangular com longos espigões escavava a água como uma faca, acelerando em nossa direção.

"A pousada é o meu domínio", eu disse. “Aqui estou supremo. Se você continuar se tornando um incômodo, eu vou banir você para aquele oceano e deixar você lá dentro durante a noite.

A nadadeira estava a menos de vinte e cinco metros de distância.

Vinte.

Quinze. Uma pele azul cintilante surgiu da água.

A parede se reconstruiu um pouco antes de uma enorme boca cravejada de dentes de punhal serem lançados para fora do oceano.

Caldenia desceu as escadas. “Ooo. Bondage tão cedo de manhã, querida?

Se apenas. "Posso apresentar Caldenia ka ret Magren", eu disse. "Sua Graça é uma convidada permanente da pousada."

George saiu do sofá e executou um arco impecável com um floreio. Deixei as gavinhas se desenredarem em torno de Gaston e ele caiu no chão suavemente e se curvou também.

"Você vai me deixar ir?" Jack perguntou baixinho.

"Estou pensando sobre isso."

"Então Gaston consegue ir, mas eu não?"

"Eu gosto mais dele do que gosto de você."

Jack olhou para mim e sorriu. "Justo. Eu tenho o que pedi.

Eu dissolvi o chão e deixei Jack fazer suas apresentações. George se aproximou de mim. "Eu não sabia que você pode abrir portas dimensionais."

"Eu não posso, mas Gertrude Hunt pode."

Uma tosse me fez virar. Orro estava na porta da pequena sala de jantar.

"Eu acho que o café da manhã está pronto", eu anunciei.

Os três homens, Caldenia, e eu entramos na sala de jantar e nos sentamos ao redor da pesada mesa velha. Gavinhas deslizaram da parede e um prato deslizou suavemente na minha frente. Eu pisquei. Um ovo, fino como um crepe, dobrado em uma elaborada bolsa cheia de pequenas batatas fritas até a perfeição dourada, salsichas amassadas e pedacinhos de cogumelos. Um fino talo verde brotou do centro da mistura, carregando flores rosa delicadas,

esculpidas em um morango. Uma pequena cesta de tiras estreitas de bacon estava ao lado da bolsa de ovos, segurando um ovo estrelado polvilhado com especiarias e ao lado uma flor de pétalas de pepino floresceu com um centro de gema de ovo que havia sido canalizado para ele com uma cirurgia precisão.

Era tão bonito, eu não sabia como comê-lo ou emoldurá-lo. O aroma só fez a minha boca de água.

"Ovos de três maneiras!" Orro anunciou e recuou para a cozinha.

Ovos de três maneiras eram incrivelmente deliciosos. Observar a amostra de Caldenia foi uma experiência em si. Sua Graça experimentou delicadamente o recheio da bolsa de ovos, passou os dentes de seu garfo sobre a gema de ovo, pegou a pequena cesta de bacon e delicadamente sorveu a coisa inteira em sua boca. Dentes carnívoros afiados brilharam, bacon rangendo e ela limpou os lábios com um guardanapo.

Meu assento deixa-me vislumbrar uma estreita fatia da cozinha da porta. No interior, Orro fez uma pausa na ilha, com uma toalha de cozinha na mão.

Sua Graça largou o guardanapo. "Requintado."

Todas as agulhas de Orro estavam em pé. Por um segundo, ele se parecia com uma daquelas bolas de cor neon que você pode comprar na seção de brinquedos. Um momento depois, suas agulhas voltaram para o lugar e ele continuou a limpar a ilha.

O almoço foi servido aos doze e trazia algo chamado “Simples Creme Fraiche de Frango e Legumes”, que acabou sendo frango assado com pele crocante e carne tão tenra, que se desfez sob a pressão do garfo, servido com espinafre fresco, cítrico, amêndoas e algum tipo de curativo inacreditavelmente delicioso.

Eu não poderia manter Orro. Ele era muito caro, mas eu seria um tolo para não aproveitar enquanto durasse. Às seis e meia tudo estava pronto e eu esperei na varanda dos fundos, usando meu robe. O ponto de entrada designado estava no campo atrás do meu pomar, fora do caminho da estrada da frente, e o mato e as árvores bloqueariam a maioria dos efeitos colaterais chamativos da chegada dos convidados. Eu gentilmente encorajei seis macieiras a se moverem alguns metros para o lado, de modo que tínhamos um caminho claro através do pomar e de onde eu estava, podia ver o campo, sua grama recém-cortada. O céu estava nublado, prometendo uma noite mais cedo e mal-humorada. Uma brisa fria veio, girando através das árvores.

Quase quarenta convidados, a maioria deles de alto escalão. Um passo em falso e minha reputação e a classificação da pousada não se recuperariam.

Minha mente continuou percorrendo os preparativos: quartos, salão de baile, instruções para Orro. No último momento, reativei os estábulos. A estalagem já havia formado os estábulos uma vez, muitas décadas atrás, então tudo que eu tinha que fazer era retirá-lo do depósito subterrâneo da pousada. Desenterrálos forçou a estalagem e a mim, mas era melhor ter os estábulos e não precisar deles do que deixar que o valioso dinossauro de corrida mergulhasse na chuva fria enquanto você os disponibilizava. Eu pensei em tudo. Desci a minha lista de verificação e risquei todos os itens. Ainda me senti enroscado. Se eu fosse um motor, estaria em marcha lenta demais. Eu poderia aguentar quarenta convidados. Eu tinha lidado com mais do que isso na estalagem dos meus pais, mas apenas por pouco tempo e nenhum deles estava ativamente em guerra um com o outro.

Isso seria bom. Esta foi a minha pousada e nenhuma quantidade de hóspedes poderia mudar isso.

Estendi a mão e toquei o poste que sustentava o telhado sobre a varanda dos fundos. A magia da estalagem conectada com a minha, inquieta. A estalagem estava nervosa também.

Os postes e o telhado eram uma nova adição que a estalagem havia desenvolvido por conta própria. Eu não tinha percebido isso, mas eu tinha desenvolvido o hábito de sair para o pátio dos fundos, que costumava ser uma laje de concreto, e observar as árvores. Às vezes eu trazia uma cadeira dobrável e lia. O sol do Texas não conhecia piedade e, depois que eu me queimei pela segunda vez, ficando um minuto ou dois longe demais, a hospedaria tomou as coisas em suas próprias mãos e espalhou postes de pedra e madeira e um telhado. Ele também substituiu a laje de concreto por alguma laje e eu não tinha certeza de onde a pousada havia conseguido.

"Vai ficar tudo bem", eu murmurei para a casa, acariciando a madeira com as pontas dos meus dedos. A magia da pousada encostou-se a mim, tranquilizada.

"Vai", disse George. Ele estava ao meu lado usando a mesma roupa que esta manhã, mas agora ele também segurava uma bengala com um topo ornamentado, uma madeira escura incrustada com redemoinhos de prata. Eu não ficaria surpreso se houvesse uma faca nele. Ele também desenvolveu um mancar misterioso. Parecia que o Árbitro gostava de ser subestimado.

Atrás de nós, Gaston e Orro continuaram conversando calmamente. A janela estava aberta e o som de suas vozes nos foi transmitido.

- Então, se foi sua primeira refeição, por que ovos? - perguntou Gaston. "Por que não caviar ou trufas ou algo complicado?"

"Considere Coq au Vin", respondeu Orro. “Até a receita mais simples requer um longo processo. É preciso ter um pássaro maduro e mariná-lo em bordeaux por dois dias. Depois de marinados, fatias grossas de bacon devem ser refogados em uma panela. Então o frango deve ser dourado, coberto de conhaque, que deve ser incendiado ”.

Esta foi definitivamente uma receita da Terra, especificamente francesa. Onde no mundo ele aprendeu isso?

“Então o frango deve ser temperado. Sal, pimenta, louro e tomilho. Cebola deve ser adicionada, frango deve ferver, farinha deve ser polvilhada sobre todo o esforço, e então será cozido. Mais ingredientes são adicionados, bacon, alho, caldo de galinha, cogumelos, até que tudo se misture em um delicioso todo harmonizado. ” "Você está me deixando com fome", disse Gaston, "mas eu ainda não vejo o ponto."

"Nenhum ingrediente é a estrela desse prato", disse Orro. “É um todo. Eu poderia cozinhar em uma dúzia de maneiras, alterando quantidades de ingredientes e especiarias e criando novas variações. Como o estoque é feito?

Que safra é o vinho? Um estudante de culinária do segundo ano pode fazer este prato e seria comestível. A própria complexidade de suas preparações torna a receita flexível. Agora considere o ovo humilde. É possivelmente o alimento mais antigo conhecido em todo o Universo. O ovo é apenas um ovo.

Cozinhe por muito tempo, torna-se difícil. Cozinhe-o muito pouco e ele se transforma em uma bagunça gelatinosa. Quebre a gema por causa do seu descuido e o prato está arruinado. Arrancar a pele suave como você descascar a casca e nenhum conhecimento culinário pode repará-lo. O ovo não permite espaço para erro. É aí que a verdadeira maestria brilha.

Jack entrou na cozinha e saiu para a varanda. “Há um carro da polícia estacionado na subdivisão de duas casas. O policial macho dentro está vigiando a estalagem.

Suspirei. “Isso seria o oficial Marais.” Como um relógio.

"Deveríamos estar preocupados?", Perguntou George.

"O policial Marais e eu temos uma história."

Todas as pessoas tinham magia. A maioria deles não sabia como usá-lo, porque eles nunca tentaram, mas a magia ainda encontrava maneiras de se infiltrar. Para o oficial Marais, isso se manifestava como intuição. Cada pressentimento que ele tinha estava lhe dizendo que havia algo não muito certo comigo e Gertrude Hunt. Ele não podia provar, mas isso importava para ele

mesmo assim. O policial Marais era consciencioso e trabalhador e, naquela noite, um palpite insistente o avisou de que algo "não muito certo" estava prestes a acontecer, então ele deve ter ido para a subdivisão de Avalon e se estabelecido para observar a pousada. Ele tem um senso de intuição superdesenvolvido ”, expliquei. "É por isso que fiz com que todos saibam entrar pelo pomar. Enquanto ele não vir nada, ficaremos bem. ” "Você confirmou com os delegados?" George perguntou.

Jack assentiu. “Otrokar às sete, os Mercadores às sete e meia e vampiros às oito. Eu ouvi algo interessante do escritório em casa. Eles dizem que estamos em águas agitadas com vampiros.

George levantou uma sobrancelha. "Casa Vorga."

Jack suspirou. "Essa coisa quando você sabe das coisas antes de eu contar para você é realmente irritante."

"Então você me disse." George se virou para mim. “A delegação inclui cavaleiros de todas as casas imediatamente envolvidos em combate no Nexus.

Existem três casas principais e duas menores. Todas as grandes casas inicialmente foram receptivas às conversações de paz; No entanto, nos últimos dias, a Casa Vorga começou a se inclinar a favor da continuação do conflito ”.

"Então o que isso significa?" Gaston perguntou da cozinha.

"Seu palpite é tão bom quanto o meu." George fez uma careta. “Isso poderia significar que a Casa Vorga fez uma aliança secreta com a Casa Meer para derrubar as outras Casas. Pode significar que alguém na Casa Vorga foi ofendido por alguém da Casa Krahr pisando em sua sombra, ou usando a cor errada, ou não parando por muito tempo antes de um altar sagrado. Pode significar que alguém viu um pássaro voar pelo caminho errado sobre a torre da catedral local. É política de vampiros. É como enfiar a mão em um barril cheio de quarenta cobras e tentar encontrar uma cobra de jardim entre elas pelo toque. ” A melhor coisa sobre a política de vampiros era que eles eram o problema do Arbiter. Eu só tinha que manter os vampiros seguros.

George olhava para o pomar, com o rosto distante.

"Diga George?" Gaston perguntou. Eu olhei para ele e ele piscou para mim.

"Por que quarenta?"

"Porque é um número suficientemente grande para tornar improvável a probabilidade de encontrar uma cobra de jardim", disse George, com a voz baixa.

“Sim, mas por que não cinquenta ou cem? Por que um número tão estranho?

Quarenta? As cobras não costumam ser medidas nos anos quarenta ”.

George girou no pé e olhou para Gaston. O homem grande deu um sorriso.

Jack riu para si mesmo.

"Quando ele se concentra assim", disse Gaston, "se você está realmente quieto, pode ouvir as engrenagens da cabeça dele girando. Às vezes você sente um leve sopro de fumaça saindo de suas orelhas ...

O ar acima da grama rasgou como uma cortina de plástico transparente, mostrando um profundo vazio roxo por uma fração de segundo. O vazio piscou seu olho roxo e um grupo de otrokar apareceu na grama. Um, dois, três ... doze. Como esperado.

O otrokar na frente começou em nossa direção. Enorme, pelo menos seis e cinco, e musculoso a julgar pelos poderosos braços e pernas, ele estava envolto no tradicional manto de otrokar, que era mais um cachecol comprido muito largo, projetado para proteger seus braços e rosto do sol. Quando usado, cobria a cabeça, o ombro e o tronco até o meio da coxa. O cabo de uma espada gigante envolta em couro subia acima do ombro do otrokar. A segunda ortocar seguiu os primeiros passos. Ele era magro e mais baixo que o líder por cerca de dez centímetros. A diferença entre os dois era tão pronunciada que quase não se parecia com a mesma espécie.

Os outros seguiram.

O líder chegou à varanda e tirou a capa em um único movimento fluido. Uma enorme mulher otrokar estava diante de mim, vestida de couro e usando o tradicional meio-kilt. Sua pele era um bronze profundo e rico com um toque de laranja. Músculos amarraram sua armação. Seu cabelo era de tranças francesas em suas têmporas, as tranças correndo em direção à parte de trás de sua cabeça. A riqueza restante de cabelo foi escovada de volta em uma longa juba. Na raiz, o cabelo era tão escuro que parecia preto, mas aos poucos clareava e, nas pontas, a cor se tornava rubi profundo, como se o cabelo tivesse sido cuidadosamente mergulhado em sangue fresco. Seus olhos violeta-escuros sob as sobrancelhas negras nos examinaram, avaliando. Sua postura mudou ligeiramente. Na fração de segundo, ela olhou para nós, viu tudo: Jack, George, eu, Gaston na porta e Orro na cozinha, e ela formulou um plano de batalha. George fez uma reverência. “Saudações, Khanum. Me desculpe, nós temos que manter nossas vozes baixas. A aplicação da lei local está próxima. Eu confio que a viagem correu bem?

"Nós sobrevivemos." Sua voz era profunda para uma mulher. O tipo de voz que podia rugir. “Eu odeio viagens vazias. Parece que meu estômago está do

avesso. Khanum fez uma careta. "Suponho que teremos que fazer a entrada formal assim que todos estiverem aqui."

"Esse é o costume", disse George.

O otrokar ao lado dela tirou o manto. Ele não usava armadura, apenas o kilt, e seu torso estava exposto. Ele era magro e duro, os músculos leves, mas nitidamente definidos sob a pele de bronze tingida de verde, como se a vida tivesse esculpido toda suavidade dele. Se ele fosse humano, eu o colocaria em seus trinta anos, mas com a idade otrokar era difícil de dizer. Seu cabelo, longo e tão preto, brilhava com reflexos roxos, caía de costas. Cinto de couro fino e correntes envolviam sua cintura e dezenas de encantos, bolsas e garrafas pendiam deles. O Khanum parecia um poderoso gato predador. Ao lado dela, ele parecia uma árvore danificada, ou talvez uma serpente: nada além de músculo seco. Seu rosto combinava com ele: áspero, esculpido com traços ásperos, com olhos verdes tão leves que pareciam brilhar com um brilho misterioso. Se ele não fosse um xamã, eu comia minha vassoura.

Ele inspecionou a pousada. "Existe uma fogueira?"

"Há uma sala específica para espíritos", eu disse a ele. "Com o anel de fogo."

Seus olhos se arregalaram uma fração. "Boa. Vou pedir aos espíritos que me mostrem os presságios para essas negociações de paz.

“Os presságios são melhores,” Khanum disse calmamente, sua voz cheia de aço.

O xamã nem sequer piscou. "Os presságios serão o que os presságios serão."

O Khanum respirou fundo. "Eu suponho que eu tenho que continuar com isso."

Ela levantou a voz ligeiramente. “Saudações, árbitro. Saudações, estalajadeiro.

"Gertrude Hunt lhe dá as boas-vindas, Khanum," eu inclinei minha cabeça. “Sol de inverno para você e seus guerreiros. Minha água é sua água. Meu fogo é seu fogo. Minhas camas são macias e minhas facas são afiadas. Cuspa minha hospitalidade e eu vou cortar sua garganta. Bom e tradicional.

Ao meu lado, Jack ficou muito quieto. Ele não ficou tenso; ele acabou de ficar totalmente em paz.

Khanum sorriu. “Eu me sinto em casa já. Sol de inverno para você. Nós honraremos esta casa e aqueles que a possuem. Nossas facas são afiadas e nosso sono é leve. Trair a honra do seu fogo e eu vou esculpir o seu coração.

A porta se abriu, obedecendo ao impulso da minha magia. Eu atravessei. “Por favor, me siga, Khanum.”

Dez minutos depois, estava de volta ao meu posto na varanda. A estalagem selou a entrada atrás do último otrokar. A única maneira que eles poderiam sair seria através da sala de jantar principal. Às sete e meia, a área acima do campo brilhou, como se um anel de ar quente subitamente subisse acima da grama. O brilho se solidificou em um navio gigante, com linhas curvas e curvas que faziam você pensar em um raio de manta deslizando pela água. A embarcação elegante afundou no chão, aterrissando como uma pluma, uma escotilha se abriu e Nuan Cee saiu. Quatro pés de altura, ele se parecia com uma raposa com olhos de gato e orelhas de lince. Pele macia e luxuosa, azul-prateada e perfeitamente penteada, embainhava-o da cabeça aos pés, ficando branco de barriga e escurecendo quase turquesa com rosetas douradas nas costas. Usava um lindo avental de seda e um colar cravejado de jóias azuis. Nuan Cee me viu, acenou e chamou por cima do ombro. “Este é o lugar certo. Traga todas as coisas.

Ele começou em minha direção. Quatro raposas emergiram, carregando um palanquim com cortinas de rosa. Atrás deles, outras cinco raposas, com o pêlo que ia do branco ao azul mais profundo, caminhavam, pulando de leve a grama, todas enfeitadas com sedas e jóias. Um som baixo de zurro saiu da barriga do navio. Um momento e uma pequena raposa surgiram, puxando as rédeas do que parecia um cruzamento peludo entre um camelo e um burro.

Uma pilha precária de bolsas, pacotes e baús ficava no topo da fera, empilhados quase duas vezes mais alto que a própria criatura. A raposa puxou as rédeas novamente e o camelo-burro entrou na grama. Atrás dele apareceu outra besta, liderada por uma raposa diferente.

"Então, deixe-me ver se entendi", Jack murmurou. "Eles voam em naves espaciais, mas carregam burros neles?"

"Eles gostam de burros", George disse a ele.

O quinto burro saiu do navio, carregado como todos os outros. Meus pais tinham hospedado Nuan Cee antes. Eu mentalmente me dei tapinhas nas costas por atribuir-lhes quartos suficientes para abrigar uma festa três vezes maior.

"Quanto tempo eles esperam que isso dure?" Gaston assobiou. "Um ano?"

"Eles amam seus luxos", expliquei. “A pior coisa que você pode fazer com um deles é forçá-lo a ficar sem. Uma vez que os levarmos para dentro, você se importaria de mostrá-los aos seus quartos? ”Eu seguia atrás para ter certeza de que ninguém se afastaria do caminho batido e então eu colocaria todos os burros nos estábulos.

"Não há problema", disse Gaston.

Nuan Cee finalmente nos alcançou, flanqueada por uma mulher de pele cinza vestida com uma armadura de alta tecnologia. Seus longos cabelos caíam até abaixo de sua cintura em longos e finos pavor. Seus olhos eram dourados e seus dentes eram afiados. Ela serviu como o sarre de Nuan Cee e lutar contra ela era uma ideia muito perigosa.

"Diina!" Nuan Cee esticou a palavra.

"Shhh", eu sussurrei. "Honorável Nuan Cee, temos um policial vigiando a casa do lado de fora."

"Oh." Nuan Cee baixou a voz. "Certo. Estou tão feliz em visitar sua pousada, tão feliz. Permita-me apresentar a você minha família. Ele acena com a mão e as raposas alinhadas, com palanquim na frente. "Minha avó, Nuan Re." O palanquim passou por nós. “Minha irmã Nuan Kuo. Primo das minhas irmãs por casamento Nuan Oler. Meu segundo cunhado ...

Cinco minutos depois, a raposa final finalmente entrou na minha varanda.

"Nuan Couki, meu terceiro filho removido primo sétimo!" Nuan Cee anunciou triunfalmente. "Esta é a sua primeira viagem."

O sétimo filho olhou para nós. Ele tinha apenas três metros e meio de altura, com pêlo arenoso claro e enormes olhos azuis. Ele acenou com a pata para nós, guinchou “Oi!” Em voz baixa, e correu após a procissão dos parentes de Nuan Cee para a pousada.

"Ufa." Nuan Cee enxugou o suor imaginário de sua testa. “Eu trabalho demais.

Vamos ver nossos quartos.

Ele desapareceu na estalagem e eu o segui.

"Cookie?" Jack disse atrás de mim.

"Basta ir com ele", George disse a ele.

Eu consegui voltar para a varanda às oito horas. Lidar com o clã de Nuan Cee levou mais tempo do que o esperado. Eu mal tive um minuto para poupar. Pelo menos eles não faziam tanto barulho. Se tudo corresse bem com os vampiros, nós evitaríamos a bala.

Nós esperamos em silêncio.

Um minuto se passou. "É muito incomum eles se atrasarem." George franziu o cenho.

Minha magia soou em minha mente. Ah não.

"Na frente!" Eu corri pela casa. Os homens me perseguiram. "Eles estão vindo pela frente!"

Saí pela porta da frente. "Desça no chão!", Gritou uma voz masculina.

No meio da rua, doze cavaleiros da sagrada Anocracia Cósmica, com a armadura de sangue completa, brandiam suas armas. O policial Marais estava ao lado de seu veículo, apontando um taser para o cavaleiro líder.

“Eu disse para descer no chão!” O policial Marais rugiu.

O vampiro mais próximo a ele agarrou seu enorme machado. Raias de vermelho brilhante passaram pela arma. Ele apenas preparou.

"Não!" Eu corri para a rua.

Oficial Marais disparou o taser. Os dardos do eletrodo estalaram na armadura de sangue do vampiro, acendendo com azul.

O vampiro rugiu. O enorme machado girou em um arco e cortou o capô do carro da polícia ao meio como se fosse uma lata de cocaína vazia. Por um segundo policial, Marais ficou olhando em silêncio atordoado. Sua mão foi para sua arma.

Eu não podia deixar ele disparar.

Mágica disparou da minha mão para a minha vassoura. O cabo se dividiu em dezenas de filamentos longos e disparou contra o policial Marais como um monstro de um filme de terror. Os filamentos se envolveram ao redor dele, ligando seu corpo a um casulo. Ele girou no lugar e tombou no asfalto.

Os vampiros rugiram em triunfo.

capítulo 5

Eu me virei para os vampiros. Eu estava tão furiosa que nem conseguia falar.

O cavaleiro com o machado viu meu rosto. Um segundo depois, ele também percebeu que eu estava usando uma túnica de estalajadeiro e que ele tinha feito algo muito, muito ruim.

Eu marchou para ele. Ele deu alguns passos para trás, na direção da estalagem, afastando-se do carro como uma criança que quebrou alguma coisa e agora tentava se distanciar dela. Seu pé tocou o limite da pousada. Uma raiz saiu da escuridão, agarrou o vampiro e o puxou de volta para o chão como se não pesasse nada. Um segundo ele estava lá, no seguinte ele desapareceu.

Eu olhei para os outros vampiros. "Pegue esse carro e esse homem", eu disse, forçando as palavras através dos meus dentes. "Traga-os para a minha garagem sem danos, ou eu vou reduzi-lo a manchas de sangue neste pavimento. Agora." À direita, dois pontos de luz anunciavam um veículo que se aproximava.

"Mova-se!" Arland rosnou de algum lugar atrás dos vampiros desajeitados.

Lorde Soren, tio de Arland, agarrou o policial Marais e correu para a hospedaria o mais rápido que sua enorme armadura permitiria. Dois vampiros agarraram o cruzador, ergueram-no e o carregaram para a entrada da garagem. No momento em que as rodas tocaram o chão, o cruzador afundou na entrada da garagem. O chão engoliu e o carro desapareceu. Os vampiros entraram na casa.

As luzes estavam quase em cima de nós.

Eu pisei atrás de uma árvore. A casa mudou, escondendo as armas. George deu um passo atrás de uma árvore diferente.

Na porta, Arland soltou um pequeno comando. Três vampiros restantes caíram.

Um caminhão branco passou rugindo.

Esperei alguns segundos e acenei para Arland. Os cavaleiros se levantaram e entraram na casa. George seguiu. Fiz uma pausa e examinei a rua. Estava vazio.

Eu esperei, esforçando-me para ouvir qualquer barulhinho perdido.

Nenhuma sirene, nenhum vizinho indignado saiu correndo de suas casas para ver o que estava acontecendo, nenhum tiro foi disparado. O tempo sombrio e a noite fria numa terça-feira antiga regular mantinham os habitantes da subdivisão de Avalon dentro de casa.

Poderíamos ter evitado uma bala?

Como estalajadeiro, eu tinha apenas dois deveres oficiais: proteger meus hóspedes e manter sua existência escondida do resto do planeta. Os vampiros sabiam disso. Arland e seu tio, em particular, conheciam e entendiam isso muito bem. Como eles poderiam colocar a pousada em risco?

Garoa gelada peneirada do céu noturno.

A subdivisão permaneceu em silêncio. Em algum lugar ao longe, um cachorro latiu em voz baixa, pedindo para ser deixado entrar. Pode ter sido minha imaginação, mas pensei ter ouvido uma porta se abrir. O latido parou. Eu exalei devagar e entrei.

A delegação de vampiros se aglomerou na minha sala da frente.

Um enorme cavaleiro, seu cabelo preto como um jato, estava de peito a peito com Arland, a armadura quase se tocando. Ambos tinham os ombros para trás, as pernas plantadas, os músculos poderosos flexionados, prontos para agarrar e rasgar um ao outro. Suas bocas abertas, presas em exibição, seus rostos contorcidos de raiva. Eles irradiavam agressividade como dois aquecedores que emitem calor. Todos os outros se afastaram, dando-lhes espaço. Eles estavam a um segundo de distância da violência direta e eram quase exatamente do mesmo tamanho e altura. Seria um sangrento e terrível.

Não, uh-uh. Eles não o teriam na minha sala da frente. Eu estalei meus dedos.

Eu realmente não precisava, mas queria ressaltar o ponto para o resto do público. Os dois vampiros afundaram no chão até a cintura. Eu toquei meus dedos indicadores e os afastei. Os vampiros se afastaram um do outro, deixando cerca de um metro e meio de espaço entre eles. George entrou nesse espaço, apoiando-se na bengala.

"Marshall da Casa Krahr." Ele acenou para Arland. "Marshall da Casa Vorga."

Ele acenou para o cavaleiro de cabelos escuros. Sua voz era leve e alegre. "De quem foi a ideia de entrar pela porta da frente?"

"Onde está o meu cavaleiro?" O Marshall da Casa Vorga rosnou.

Eu afundei ele mais seis polegadas no chão.

"Eu exijo…"

Mais seis polegadas. Ele estava quase até os buracos dos braços.

O marechal da casa Vorga abriu a boca e fechou-a.

George virou-se. "Marshall da Casa Sabla, talvez você gostaria de limpar o ar?"

Um cavaleiro feminino deu um passo à frente. Cabelos longos e castanhos emolduravam seu rosto. “As coordenadas nos foram apresentadas pelo marechal de Krahr. O marechal da casa Vorga entrou neles pessoalmente.

"Posso incomodar você por essas coordenadas?" George perguntou.

Ela levantou a mão. Um pequeno display acendeu no interior de seu pulso.

Marcas alienígenas se espalharam em vermelho pálido.

"Obrigado, Lady Isur", disse George. “Deixe o registro mostrar que Arland of Krahr apresentou o conjunto correto de coordenadas para as Casas. Lorde Robart, você digitou coordenadas incorretas por engano?

"Somos os cavaleiros da santa anocracia", respondeu lorde Robart. “Não nos esgueiramos pela porta dos fundos. Nós não seguimos o otrokar. ” "Eu vejo", disse George. "E você tomou essa decisão por conta própria?"

"Eu sou um marechal de uma casa de vampiros", Lorde Robart rosnou. "Eu não respondo a pessoas como você."

George sorriu. “É justo, embora você já tenha respondido a minha primeira pergunta, então o impacto do seu gesto está um pouco diluído. Muito bem então. Ele levantou a mão. Um pergaminho apareceu como se por magia. Ele deixou desenrolar. Um símbolo vermelho brilhante da pirâmide sagrada ardia no meio dela. Os vampiros se ajoelharam como um só e eu vi Caldenia sentada em uma cadeira, tomando sua xícara de chá, um pequeno sorriso divertido curvando seus lábios.

"Esta é uma Escrita Sagrada concedida a mim pelo Seu Brilho, o Hierofante", disse George.

Ele teve uma escritura sagrada do líder religioso da Anocracia Cósmica Sagrada. Uau. Ele acabou de liberar o equivalente a uma bomba nuclear.

"Este documento me garante o poder da vida e da morte sobre cada um de vocês", disse George. “Eu posso matar qualquer um de vocês a qualquer momento sem motivo ou medo de retribuição. Desafiar-me é desafiar o Hierofante. Se você optar por fazer isso, você será excomungado. Após sua morte, sua alma será afastada do Paraíso, forçada a vagar pelas planícies geladas e mortas do Nada, onde o sol não brilha sobre você, nenhum animal cruza seu caminho, e nenhum som interrompe o silêncio. Eu me fiz claro?

"Cristalina", disse Lady Isur, com a cabeça ainda curvada.

George rolou o pergaminho e enfiou na manga. "Subir."

Os vampiros se levantaram.

George olhou para mim. "Dina, você pode liberar os Marshalls."

Eu deixo os dois vampiros se levantarem do chão. Nenhum dos dois falou. O quarto estava absolutamente silencioso. Você poderia ouvir um alfinete cair.

George teve sua atenção completa.

"As interações dessa galáxia com a Terra são governadas por um Tratado do Senado Cósmico", disse George. "Senhora Dina, qual é a provisão mais importante?"

“A existência de outra vida inteligente na Galáxia deve permanecer secreta”, respondi.

"Qual é a punição por quebrar esta disposição?"

"Banimento", eu disse.

Lorde Robart trancou os dentes.

"A Casa Vorga sofreria conseqüências se a transgressão de Lorde Robart se tornasse pública?" Sim. Sua casa seria desonrada e banida da Terra ”.

Um casal de vampiros estremeceu. A terra era um waypoint vital. Perder o acesso a isso significava que a Casa Vorga seria severamente prejudicada em suas viagens. Outras Casas aproveitariam alegremente isso.

"Lorde Robart da Casa Vorga", disse George. “Eu não acredito em iniciar essas negociações de paz com sangue. Também não sinto que a Casa Vorga deva sofrer penalidades pelo que provavelmente foi uma transgressão resultante do orgulho e não da maldade. No entanto, suas ações quase comprometeram esta cúpula e a expiação deve ser feita para que possamos prosseguir. Lady Dina, você se lembra da demonstração que você fez anteriormente? Se você pudesse abrir aquela porta mais uma vez, por favor.

Fazer George com raiva era uma ideia muito, muito ruim. Eu empurrei com a minha magia. A parede do fundo se dissolveu. Eu enfrentei a parede oposta e empurrei com a minha magia. A madeira desmoronou, derretendo em nada, revelando o interminável mar laranja sob o céu cinzento. À distância, penhascos escuros e irregulares perfuravam a água sob o colar quebrado de planetas vermelhos que brilhavam suavemente no céu. A brisa salgada tomou conta de nós e o planeta exalou na minha cara.

Um corpo cortado pela água laranja, grosso, escamoso e coroado com uma longa barbatana. Suas bobinas continuavam indo e vindo, deslizando e enrolando sob a superfície.

George olhou para lorde Robart. “Uma hora, Marshall. Vamos adiar apresentações formais até o seu retorno. ” O vampiro levantou a cabeça.

Se ele entrasse naquela água, sua armadura seria muito pesada. Ele seria muito lento. Ele se afogaria. Entrar nessa água era suicídio.

Lorde Robart mostrou suas presas.

Eles usavam sua armadura como se fosse sua segunda pele. Ele nunca iria ...

Lorde Robart desembainhou um pequeno machado brutal e segurou o escudo da casa em sua armadura. O metal negro fraturou, caindo dele, deixando-o de pé em uma roupa preta lisa. Ele saiu de suas botas, preparou seu machado com um movimento de seu pulso e pulou na água. Chegou ao peito dele.

"Feche a porta, por favor", disse George.

Eu deixei a madeira fluir de volta, escondendo o cavaleiro vampiro de vista.

Precisamos de uma contagem regressiva. Murmurei para a estalagem e um grande relógio digital apareceu na parede, contando os segundos de sessenta minutos.

George se virou para mim. "Ainda temos o problema do carro e do policial." Ele me deu um sorriso brilhante. “Esta é a sua área de especialização. A delegação da Santa Anocracia, meu povo e eu estamos à sua disposição, minha senhora. Como você gostaria de lidar com isso?

Eu me virei para Arland. “Marshall, vou precisar do seu melhor engenheiro. O resto de vocês deve ir a seus aposentos.

"Hardwir, comigo", ordenou Arland.

Um velho vampiro de cabelos negros abriu caminho até a frente do grupo.

"Eu estou indo também", Lady Isur anunciou. Resto de você, pelo corredor à esquerda. Ir. Não tente sair. A pousada não permite isso.

A maioria dos cavaleiros deixou a sala, mas cinco deles ficaram para trás. "Não podemos abandonar nosso marechal", disse uma cavaleira.

Lady Isur olhou para mim. "Estalajadeiro?"

"Você pode escolher dois de seu número", eu disse a eles. “Você pode vigiar aqui. Se você tentar sair desta sala, será detido.

O cavaleiro feminino e o vampiro grisalho mais velho pegaram o poste junto à parede. O resto foi para seus aposentos. Caldenia ainda sorvia o chá, parecendo perfeitamente satisfeita.

Agora eu tive que consertar esse pesadelo.

"Siga-me." Comecei a descer o longo corredor. Os estábulos ocupavam o canto nordeste da casa, abrindo-se para o pomar. Do lado de fora, eles se pareceriam com um alpendre.

Besta correu de um lado para o outro na minha frente, correndo em pura excitação. Bem, pelo menos alguém estava se divertindo.

"Eu poderia matá-lo", Lady Isur ofereceu.

"Isso só causaria mais problemas", disse Jack.

"A aplicação da lei aqui é muito bem organizada", disse Arland. “Se alguém cair, o resto converge para a área. Isso tornaria tudo excepcionalmente difícil ”.

A porta se abriu na minha frente e eu entrei nos estábulos. Minhas mãos tremiam ligeiramente. Muita adrenalina e muita magia se esgotaram muito rapidamente. Com os convidados dentro da estalagem, eu me recuperava, mas agora me sentia nervosa, como se tivesse bebido três xícaras de café forte com o estômago vazio.

O policial Marais jazia no chão, ao lado de seu carro-patrulha arruinado, ladeado pelos dois lados pelas baias. Uma fêmea do clã de Nuan Cee distribuía silenciosamente alimentos para os baldes. Ela nos viu e parou.

Quando me aproximei, os filamentos deslizaram de seu corpo, deixando as raízes duras da pousada ancorando-o no chão. Os filamentos fluíam para mim, suavemente se transformando na vassoura na minha mão. As raízes amordaçaram a boca do policial Marais, mas seus olhos me disseram tudo o que eu precisava saber. Ele ficou furioso. Se ele pudesse se soltar, ele lutaria contra todos nós por sua vida.

Eu olhei para o carro. Foi ainda pior do que eu pensava. O machado passara direto pelo capô, cortando o motor como se fosse feito de gelatina. Eu podia ver o chão através da abertura.

Os estábulos eram silenciosos, exceto pela mastigação rítmica vinda dos camelos de burro em suas barracas.

"Eu posso tornar indolor", Lady Isur murmurou. "Ele não vai sentir nada."

Eu levantei minha mão. "Dê-me o último recurso."

A parede dos estábulos cuspiu uma pequena seringa. Agachei-me pelo oficial Marais e injetei o conteúdo em seu braço. Ele olhou para mim como se estivesse desejando com cada fibra de seu ser que minha cabeça explodisse.

Seu rosto suavizou. Sua respiração se aprofundou. Seu corpo ficou frouxo, os olhos fechados e ele caiu em um sono profundo.

"O que você deu a ele?" George perguntou.

"Um tranqüilizante."

"Mas ele ainda vai se lembrar do que aconteceu", disse Jack.

"Não importa", eu disse a ele. “Para ser acreditado, ele precisará de provas.

Vamos remover as provas. "É isso?" Lady Isur franziu a testa. "Este é o plano?"

"Sim", eu disse a ela. “Trabalhou muitas vezes para muitos estalajadeiros diferentes. Às vezes, planos simples são os melhores. ”Eu me virei para o engenheiro da Arland. "Por favor conserte."

Hardwir olhou para o cruzador. "Você quer que eu conserte isso?"

"Sim. Deve ser restaurado à sua condição original exatamente como era antes do golpe ”.

O cavaleiro de cabelos escuros franziu a testa, aproximou-se do cruzador, olhou através da abertura e puxou o capuz para cima. "Este é um motor de combustão interna."

"Sim", eu concordei.

“Isso é uma abominação contra a natureza.” Hardwir soltou o capuz mutilado.

Ele caiu, quebrou e caiu no chão. "Eu não vou fazer isso."

Os olhos de Arland brilharam. Ele se reuniu, de alguma forma se tornando maior. "O que você quer dizer, você não vai fazer isso?"

"Eu não vou fazer isso! Eu jurei um juramento de engenheiro. Tenho obrigações para com a minha profissão, obrigações que me obrigam a praticar

meu ofício com integridade e a preservar a preciosa natureza do Universo.

Hardwir apunhalou o dedo na direção do motor. “Ele envenena o meio ambiente, é terrivelmente ineficiente e funciona com combustíveis fósseis. Isso requer um recurso finito e altamente poluente para funcionar. Que idiota construiria um motor baseado em um recurso finito não renovável? ” "Eu não me importo", rosnou Arland. "Você vai consertar isso."

Hardwir levantou o queixo. "Não eu não vou. Você está me pedindo para consertar algo que produz toxinas. Se isso fosse um motor de guerra, seria ilegal ”.

“Você jurou fidelidade para mim pessoalmente. Você jurou fidelidade à nossa casa.

"Eu sou um engenheiro. Eu não vou me trair. Arland abriu a boca e disse uma palavra. "Ryona".

Hardwir rosnou, mostrando os dentes.

O rosto de Arland não mostrou piedade. "Se não corrigirmos isso, seremos descobertos, o que significa que a cúpula da paz fracassará. Todos os sacrifícios de sua irmã no campo de batalha serão em vão.

Hardwir se afastou dele, olhou para o motor exposto e voltou-se. "Não."

Arland tocou sua crista. “Edalon? Desculpe interromper sua vigília. Nós precisamos de você. Isto é uma emergência."

Uma única palavra emanou da crista.

Um momento depois, a estalagem tocou, anunciando um visitante no fundo do pomar. Eu abri os portões dos estábulos. Um único cavaleiro vampiro atravessou as árvores. Ele era de estatura média de vampiro, pouco mais de um metro e oitenta e magro, quase esbelto. Sua pele era a mais escura do genótipo de vampiro, um cinza com um tom azul, como a pena de contorno de uma garça azul madura. Seu cabelo caiu sobre o ombro em uma cascata de longas e finas tranças. Deve ter sido preto em algum momento, mas agora foi atingido por cinza. Vampiros não ficaram grisalhos até os setenta anos, mas ele não parecia nem um pouco perto disso. Ele usava longas vestes vermelhas e prateadas sobre a armadura, mas, ao contrário do único manto de um padre católico, essas vestimentas eram cortadas em longas fitas de oito polegadas de largura. Eles corriam enquanto ele se movia, fluindo de seus ombros como um manto de outro mundo. Observá-lo se aproximando era surreal.

Arland havia chamado seu Capelão da Batalha. Eles devem ter uma espaçonave em órbita.

O capelão entrou nos estábulos. Seu rosto estava completamente sereno, seus olhos calmos enquanto ele inspecionava o cruzador, o oficial Marais, e finalmente nós.

Arland se aproximou dele e falou baixinho, sua voz quase um sussurro.

Odalon assentiu e se virou para Hardwir. "Suas preocupações fazem o seu crédito." Sua voz era calmante e até mesmo, um tipo de voz que fez você relaxar quase a despeito de si mesmo.

"Eu não vou fazer isso", disse Hardwir.

"Ande comigo", convidou Odalon.

O engenheiro seguiu-o para o pomar. Eles pararam em uma das macieiras e conversaram em voz baixa.

Arland suspirou. "Tudo isso poderia ter sido evitado."

Lady Isur encolheu os ombros. “Se não isso, então outra coisa. Robart vai tornar isso o mais doloroso possível. Você sabia disso.

Hardwir e o Capelão da Batalha voltaram.

"Mesmo se eu concordasse em fazer isso, não funcionaria", disse Hardwir. "Eu precisaria de um sintetizador molecular para reparar as partes ..." "Eles são padrão na maioria dos navios militares", disse Lady Isur.

"Eu não terminei, Marshall", disse Hardwir. “Temos um sintetizador molecular a bordo, mas os reparos devem corresponder ao desgaste do motor. Para isso, devo determinar a idade e a degradação do mecanismo atual, o que significa que preciso de um sequenciador de idade e software especializado. Nós não temos isso. Somos um navio militar, não um navio de exploração arqueológica. ” O membro feminino do clã de Nuan Cee limpou a garganta. Todos nós olhamos para ela.

"Tio Nuan Cee tem um", disse ela. "É muito complicado. Muito caro. Muito além do meu entendimento.

George sorriu. "Talvez eu possa prevalecer sobre estimado Nuan Cee para nos deixar usá-lo."

"Eu tenho certeza que ele iria", disse ela. "Pelo preço certo."

"O preço certo?" Arland rosnou. “Mais como um pulmão e meio coração. Eu já lidei com ele antes. Ele vai apertar o último ...

"Eu vou cuidar disso", eu disse a ele.

George e eu encontramos o estimado Nuan Cee em seus aposentos. Ele estava descansando na mobília de pelúcia por uma pequena fonte interna.

George esboçou a situação.

Nuan Cee se inclinou para frente, o brilho nos olhos claramente predatório.

“Sequenciador de idade é um equipamento muito delicado. Muito caro. Eu carrego uma porque as pessoas às vezes tentam me vender objetos e eu preciso verificar sua autenticidade. Você pode imaginar se eu vendesse algo que poderia ser uma reprodução? ”Ele gargalhou.

Isso ia nos custar, eu podia sentir isso. "Estamos maravilhados com a sua sabedoria", eu disse.

"E contamos com sua generosidade", disse George.

"A generosidade é um vício terrível", disse Nuan Cee. “Mas é claro que nem eu sou infalível.”

Ele nos tinha pela garganta e ele sabia disso. Eu sorri. “Você tem um interesse adquirido nessa cúpula. Afinal, se a guerra continuar, seu espaçoporto no Nexus será invadido ”.

Nuan Cee acenou com as patas. “Nós temos Turan Adin. Mesmo que a Anocracia Sagrada e a Horda Esmagadora da Esperança se unissem, não teríamos nada a temer ”.

Quem ou o que foi Turan Adin?

“Ainda assim, a guerra é ruim para os negócios. Eu me vejo inclinado a fazer-te esse favor.

Eu me preparei. Houve um mas vindo.

"Mas eu preciso de um favor em troca."

"Diga", disse George.

“Não de você. De Dina.

Claro. "Como posso ajudar o grande Nuan Cee?"

Nuan Cee sorriu, mostrando-me pequenos dentes afiados. "Eu ainda não sei.

Eu vou pensar sobre isso. Normalmente eu pediria três favores, mas por respeito aos seus pais e à amizade entre nós, me contive. Não conte a ninguém. Eu não quero perder a cara. Um favor não especificado para Nuan Cee. Eu teria que ser louco para pegar. Não havia como dizer o que ele perguntaria.

A cúpula da paz teve que prosseguir a todo custo. Eu não tive escolha. Eu estendi minha mão. "Feito."

Nuan Cee riu, apertou meus dedos e tremeu. "Delicioso. Eu amo tanto esse costume da Terra. Fale com o Nuan Sama nos estábulos. Ela é especialista em operá-lo.

Claro que ela é.

Nós agradecemos Nuan Cee e fizemos nossa saída.

"Eu entendo, você não pode confiar em nada do que eles dizem", disse George.

"Depende. Tudo é justo enquanto eles estão negociando, mas uma vez que eles façam um acordo, eles vão honrá-lo. ”E eu tinha acabado de me meter em uma confusão maior.

Cinco minutos depois, Hardwir e Nuan Sama saíram em direção à nave camuflada de Nuan no campo. Eu puxei a câmera do painel para fora do carro.

Eu preciso anexá-lo ao meu carro e estacioná-lo na frente da pousada para que possamos falsificar a filmagem.

"O que você disse a ele?", Perguntou Arland a Edalon.

O Capelão da Batalha suspirou. Lembrei-lhe que o juramento do engenheiro também o obrigava a dar livremente sua habilidade e conhecimento para o bem público, se necessário. Não consigo pensar em um bem público maior do que em acabar com uma guerra que devora vidas, mas não traz nem honra, nem glória, nem terra. Essa miséria deve terminar, seja qual for o custo.

Um bipe suave ecoou pelos estábulos.

"O Marshall da Casa Vorga tem três minutos para a esquerda." Peguei minha câmera do painel e corri de volta para a sala da frente. Os vampiros e George me perseguiram. Tudo isso correndo seria cômico se vidas e a Gertrude Hunt não estivessem em jogo.

Eu entrei na sala da frente. O cronômetro caiu para quinze segundos. Os dois vampiros ficaram completamente imóveis, observando-o.

Aqui está esperando que ele ainda estivesse vivo.

Os números chegaram a zero e piscaram uma vez. Eu derreti a parede.

O marechal da casa Vorga entrou no meu quarto da frente. Ele estava encharcado. O sangue escorria de uma dúzia de cortes em seu traje de corpo.

Sua mão direita agarrou seu machado. Sua esquerda carregava uma cabeça monstruosa de três pés de comprimento. Era laranja pálido, coberto com escamas cintilantes e parecia algo que seria desenhado em um mapa antigo com a legenda “Here be monsters” embaixo.

Com uma careta, o marechal baixou a cabeça e o toco de um metro e meio do pescoço no meio do chão, passou por cima e olhou para George.

"O Escritório de Arbitragem está satisfeito", disse George.

Lorde Robart virou-se para o corredor. Os dois vampiros pegaram sua armadura e o seguiram sem uma palavra.

"O que você quer que façamos com a cabeça?" Orro perguntou atrás de mim.

O Marshall fez uma pausa. "Faça o que quiser."

Eles se voltaram para o corredor que levava aos aposentos de vampiros.

"Acho que é hora de me aposentar também", disse Lady Isur. “Árbitro, estalajadeiro, marechal, sua graça, por favor, desculpe-me. Eu devo me tornar apresentável antes da cerimônia de abertura. "É claro", disse George.

Arland fez uma careta. "Acho que é melhor eu ir também. Com a sua licença."

Os dois Marshalls partiram.

Orro saiu da cozinha e agarrou a cabeça com suas longas garras.

"Por favor, não me diga que você vai cozinhar isso", eu disse.

"Claro que eu vou cozinhar." Ele acenou com a cabeça em volta para dar ênfase. "Posso lembrar que você tem um orçamento limitado?"

"E se for venenoso?", Perguntou Jack.

"Preposterous!" Orro rosnou. “Isto é claramente um dragão de água Morean.

Eles podem não ser a carne mais saborosa que o oceano tem a oferecer, mas eu não sou uma cozinheira de pedidos rápidos. ” Ele enfiou a cabeça decepada debaixo do braço e levou-a para a cozinha.

"Terei que fazer alguns preparativos também", disse George. Ele e Jack saíram do quarto.

Minhas pernas desistiram e eu caí em uma cadeira. Besta saltou para o meu colo.

Caldenia olhou para mim do outro lado da sala. "Tanto entusiasmo e as conversações de paz nem começaram."

Eu gemi e coloquei minhas mãos no meu rosto.

George usava calças de carvão suaves. Botas altas de cano alto, feitas de couro cinza escuro com um toque de azul, abraçaram seus pés. Sua camisa era creme pálido e seu colete, o azul acinzentado de uma asa de garça, foi bordado com um padrão de prata deslumbrante, muito complicado para desenredar à primeira vista. Seus longos cabelos louros dourados estavam escovados de seu rosto e pegaram a nuca em uma cauda de cavalo. Sua bengala estava em sua mão e seu manco estava de volta, mas quando ele estava no fundo do grande salão de baile, ele parecia um príncipe sem idade de um conto de fadas irremediavelmente romântico. Seu irmão estava à sua direita, envolto em camadas de couro marrom. Eu não conseguia ver nenhuma arma, embora ele devesse ter guardado alguma coisa em algum lugar. Seu cabelo ruivo estava levemente desgrenhado. George emanava uma elegância quase frágil, mas Jack estava completamente relaxado, sua postura preguiçosa, seu rosto distante como se ele não tivesse absolutamente nenhum interesse no que estava prestes a acontecer e não se incomodasse em prestar atenção.

Eles não pareciam nada iguais, mas eu tinha absoluta certeza de que eles eram irmãos. Nunca vi duas pessoas tão habilidosas em fingir ser exatamente o oposto delas mesmas.

Gaston havia se estacionado à direita de Jack. Dos três, ele parecia ser o único a ser ele mesmo, o que significava que ele ficava ali parado como uma montanha curta, mas imóvel, e franziu o cenho. Eu escolhi um lugar à esquerda de George e ao lado. Eu realmente não fazia parte das cerimônias, mas eu era o anfitrião desse encontro insano, e os membros das delegações precisariam

conhecer meu rosto. Eu optei por um simples manto. Eu também transformei minha vassoura em uma equipe para a ocasião. A equipe se tornaria uma lança em pouco tempo. Não que eu precisasse disso, mas você nunca soube.

Atrás de nós, uma longa mesa aguardava, pronta para os chefes das delegações discutirem a possibilidade de paz. Neste momento, a perspectiva parecia bastante remota, mas as conversações de paz em si não eram problema meu. Mantendo a paz foi.

Eu olhei para cima. Na parede oposta, Caldenia estava sentada em uma caixa real, a uns nove metros de altura. Sua Graça usava um vestido cor de cobre com um elaborado padrão de rendas e bebia vinho de um copo. A besta sentou ao lado dela. Até ter uma ideia melhor dos participantes da cúpula, queria que Caldenia saísse do andar principal. Sua Graça poderia cuidar de si mesma, mas eu disse a Beast para ficar com ela como uma precaução extra.

George olhou para o relógio eletrônico na parede acima da porta. "Podemos começar."

Eu balancei a cabeça e murmurei. "Luzes" A luz brilhante banhava o chão do salão de baile.

"Libere a santa anocracia."

As portas do lado esquerdo do grande salão de baile se abriram. Um enorme vampiro saiu, vestido com uma armadura de sangue. Enorme até mesmo pelos padrões dos vampiros, ele carregava o estandarte da Santa Anocracia, presas negras na bandeira vermelha. Ele nos encarou e plantou a bandeira no chão, segurando-a com a mão esquerda. Música explodia dos alto-falantes ocultos, uma marcha épica, implacável, sem pressa e imparável. Imagens deslizaram pelas paredes do salão de baile: um vampiro com armadura rasgando uma criatura parecida com uma centopeia, cinco vezes maior do que ela; dois vampiros trancados em combate mortal, presas à mostra; um vampiro com um estandarte da casa no topo de uma montanha de cadáveres berrando de raiva.

Este foi o carretel "We Are Scary Badasses" da Holy Anocracy. As mesmas imagens estavam agora sendo transmitidas para os bairros de otrokar e mercantes.

As imagens terríveis continuavam chegando. Uma cidadela da Catedral Crimson, inacreditável em seu tamanho; filas intermináveis de vampiros posicionados antes de embarcar em uma espaçonave; uma mulher vampira com as vestes de um hierofante correndo pela espinha de uma enorme criatura, saltando para cima e cortando seu pescoço. Uma imagem de um pequeno grupo de vampiros com armaduras manchadas de sangue apareceu na parede, calma e metodicamente abrindo caminho entre os otrokars enlouquecidos. A Horda colidiu contra eles de novo e de novo como um mar

enfurecido contra rochas, e caiu para trás, sangrando e desamparada. A mensagem não podia ser mais clara. Os otrokar eram selvagens selvagens indisciplinados e centenas deles não eram páreo para os seis vampiros.

Agradável. Como arruinar as negociações de paz em dois minutos ou menos.

Isso tinha que ser algum tipo de registro.

George suspirou baixinho.

As imagens pararam e floresceram em uma enorme imagem que ocupou as três paredes: os sete planetas da Santa Anocracia. Quando a imagem entrou em foco, o resto dos cavaleiros vampiros marcharam em três grupos distintos, um para cada casa. Eles alcançaram o porta-estandarte e congelaram.

Três rostos apareceram contra o espaço estrelado, um por cada parede: o rosto severo do Senhor da Guerra, um vampiro de meia idade com cabelos negros à direita, o rosto sereno da Hierofante do sexo feminino à esquerda, e um velho vampiro na o meio. Seu cabelo era branco puro, sua pele enrugada e seus olhos sondando. Ele parecia antigo como o espaço atrás dele. Tinha que ser Justice, o juiz supremo da mais alta corte da Santa Anocracia.

Os vampiros rugiram em uníssono. Os pequenos cabelos na parte de trás do meu pescoço estavam em pé.

A delegação de vampiros se virou como uma e formou uma linha no lado esquerdo do grande salão de baile, os três fiscais e o porta-estandarte mais próximo de nós.

"Estamos prontos para os otrokars", George murmurou para mim.

"Solte a Horda", eu sussurrei. A pesada porta se abriu à direita e os otrokars surgiram, com o Khanum na frente e o filho logo atrás. Três otrokars gigantescos se seguiram, cada um maior que qualquer coisa que vampiros pudessem atirar neles, com o resto da delegação em seus calcanhares. Eles não se mexeram, eles espreitavam como os grandes gatos predadores, esmeraldas, safiras e rubis que tocavam suas armaduras de quitina, seus kilts cerimoniais caindo em longas tranças de um lado. Um assovio tocou o grande salão de baile e entrou em uma melodia selvagem, cheia de canos e batida rápida. As paredes se acenderam novamente, agora brilhantes com as intermináveis planícies do Otroka, o planeta natal da Horda. Um grupo de otrokars passava pela grama amarela em montes estranhos com pêlos avermelhados, pés com cascos e cabeças de canídeos. A imagem fraturou e explodiu em uma paisagem montanhosa cheia de penhascos e fissuras. O chão duro eriçou com pontas de metal, cada uma apoiando uma cabeça de vampiro decepada.

Os rostos dos cavaleiros à minha esquerda estavam completamente em branco.

As poças de sangue de vampiro nas bases das estacas de metal tremiam. O chão estremeceu. Um rugido surdo, como o som de uma cachoeira distante, encheu o ar. A câmera se moveu para cima, mostrando o vislumbre de um vale além das cabeças. Um oceano de otrokars encheu-o, muitos para contar, uma horda correndo a toda velocidade, uivando como lobos, o impacto de seus passos sacudindo o chão. Eles passaram pela câmera, corpos piscando por ela. Um otrokar muscular apareceu na tela, seu rosto selvagem de fúria. Ele balançou uma longa espada, os músculos do antebraço flexionando enquanto ele cortava, e a imagem ficou preta.

OK. Eles não foram chamados a Horde esmagadora da esperança para nada.

A música continuou. A imagem na parede se transformou no escudo da Horda iluminado por chamas. Os Khanum se afastaram, os otrokars se separaram e um deles se adiantou. Ele era de estatura média e constituição leve, pequeno o suficiente para passar por um humano. Seu cabelo preto foi cortado curto. O otrokar tirou sua armadura, deixando-a cair no chão. Cada músculo em seu torso se destacava. Ele não era musculoso como um fisiculturista, mas ele foi cortado com precisão sobre-humana. Seu estômago parecia duro o suficiente para quebrar um cajado se alguém o acertasse com um. O otrokar puxou duas longas lâminas escuras das bainhas de seus quadris.

O Khanum bateu palmas no ritmo da música, e os otrokars seguiram seu exemplo. O espadachim no centro girou no lugar, aquecendo. Nós estávamos prestes a ser tratados para mostrar e contar.

Um otrokar menor trouxe uma cesta cheia de pequenos frutos verdes parecidos com maçãs para o Khanum. Ela pegou uma e atirou no espadachim. Ele se moveu no último segundo, pegando a fruta no apartamento de sua lâmina esquerda, atirou-a para a direita e depois novamente para trás, com destreza sobre-humana. Os otrokars continuaram batendo palmas. O espadachim jogou a fruta para cima. Sua espada brilhou e a fruta caiu no chão, cortada ao meio.

"Nada que não possamos lidar", disse Jack em voz baixa.

O Khanum pegou um punhado de frutas e passou a cesta para a esquerda.

Dagorkun pegou vários e entregou a cesta para a próxima pessoa. O Khanum deu um assobio curto e os otrokars atiraram no espadachim com maçãs. Ele girou como um dervixe, dançando pelo chão e cortando. As maçãs caíram no chão, cortadas. Nem uma única fruta o atingiu. "Ele pode ser um desafio", disse George. Seus lábios mal se moviam. Se eu não estivesse ao lado dele, não saberia que ele tinha falado. "Um a um, eu posso cuidar disso."

O espadachim girou, mais e mais rápido, ágil, flexível, forte. Uma leve luminescência laranja cobria suas lâminas. Eles começaram a brilhar.

Os olhos de George se estreitaram.

O espadachim parou, espadas erguidas em seus lados como asas de um pássaro prestes a levantar voo.

Os otrokars se separaram, revelando um otrokar feminino segurando o que parecia ser uma metralhadora. Oh não você não.

Ela colocou a arma no ombro e disparou.

Eu sacudi minha magia. Paredes transparentes saíram do chão, protegendo os vampiros e nós.

O fluxo de balas atingiu o espadachim. Ele balançou as lâminas, rápido demais para ver, tão rápido que se transformaram em arcos de luz laranja. Respiração pegou na minha garganta.

A arma clicou vazia. Um staccato de batidas de luz ecoou pelo grande salão de baile - a última das balas caindo no chão. O espadachim parou de se mover.

Suor embainhou seu torso. Nenhuma ferida marcou seu corpo. As balas, cada uma cortada ao meio, estavam em uma ferradura ao redor dele.

Os otrokars berraram em aprovação. A Khanum sorriu amplamente, piscou para os vampiros e conduziu seu povo para o lado direito do grande salão de baile, formando uma linha idêntica.

Eu exalei e deixei o chão engolir as balas e as frutas mutiladas.

"Vamos precisar de ajuda", disse Jack, com o rosto sombrio.

George não respondeu. "Os comerciantes, por favor."

Eu abri as portas da frente. O clã Nuan Cee tinha que vir de frente, porque seus aposentos estavam abertos na parede do fundo, então eu fiz um corredor apenas para esse propósito. As portas se abriram, revelando Cookie. Ele estava vestindo um avental turquesa brilhante e carregando uma cesta. Uma melodia intrincada e rápida encheu a sala. Cookie saltou para frente em sintonia com a música, como uma criança humana no último dia de aula, enfiou a mão no cesto e jogou um punhado de ouro e jóias no ar. Atrás dele, quatro raposas de véus azuis diáfanos bordados de ouro dançavam para a frente, pulseiras de ouro e laçadas tilintando nos pulsos e orelhas. Atrás deles vinham os membros mais velhos do clã, oscilando ao ritmo da música: três passos à

frente, um passo para trás, por sua vez. Um carregava uma gaiola brilhante com um belo pássaro azul. O segundo brandiu uma espada de jóias tão grande quanto ele. O terceiro girou, revelando camadas finas de teia de aranha de tecido brilhante.

Biscoito jogou ouro, pulando para trás e para frente entre as linhas de otrokar e vampiros. Um dos otrokars pegou uma joia vermelha brilhante do tamanho de uma noz ao pé dele. O guerreiro mais velho ao lado dele rosnou e o jovem parou.

"Levar seu ouro é se tornar seu escravo", disse Arland suavemente.

As raposas continuavam chegando, cada exibição de riqueza mais ostentosa que a anterior. O palanquim com a avó Cee de Nuan o seguiu, flutuando no ar sozinho e finalmente o próprio Nuan Cee, sentado de pernas cruzadas em um palanquim de seda cintilante pontilhado de pedras e travesseiros macios, mostrando dentes afiados e uniformes em um sorriso brilhante. .

A procissão terminou e os comerciantes formaram a terceira linha, fechando a praça. A musica morreu.

A voz de George soou no súbito silêncio. "Bem vinda! A cimeira está agora em sessão. ” Ele se afastou, convidando a reunião para a mesa com uma elegante varredura de sua mão.

Os líderes das três facções foram para a longa mesa. George e Jack seguiram.

Todos tomaram seus lugares. Levantei uma parede transparente à prova de som, selando a mesa e seus ocupantes do resto dos convidados. Eles ainda estavam claramente visíveis, mas nenhum som escapou. Os otrokars, vampiros e mercadores me olhavam em expectativa.

Eu levantei minha mão. O chão se abriu e Orro e três mesas grandes, já arrumadas, subiram para a sala por baixo. Cada mesa oferecia frutas lindamente cortadas em grandes pratos brancos, cestas de pão, arroz, carne fatiada, tigelas de sopa e, como peça central, uma delicada flor translúcida do tamanho de uma melancia, feita de minúsculas fatias individuais de carne.

A sopa cheirava celestialmente.

"Refrescos da noite!", Gritou Orro. “Sashimi de água drake Morean com frutas e grãos!”

Capítulo 6

A primeira sessão da cúpula da paz durou três horas. Os líderes das três facções sentavam-se de cara de pedra por trás da parede transparente que a estalagem e eu tínhamos feito, enquanto seus subordinados formavam três grupos distintos no salão de baile. Os mercadores tagarelavam um com o outro, enquanto os otrokari e os vampiros continuavam a flexionar os músculos, descansando e dando um ao outro o olho fedido. Não havia sentido em tê-los no salão de baile, mas enquanto seus líderes estivessem na companhia um do outro, ninguém deixaria a chance de uma briga irromper. Eu teria que descobrir algum entretenimento para eles se o encontro durasse mais do que alguns dias.

Eu tive que dividir minha atenção entre o salão de baile e os estábulos. O conserto da viatura policial prosseguia bem, mas ficar de olho nas duas áreas me cansava de vez. Eu teria que praticar mais. Meu pai podia rastrear cinco ou seis áreas da hospedaria de uma só vez. Foi uma habilidade aprendida que melhorou com a prática e eu estava relaxando nos últimos meses.

Finalmente o Khanum bateu com o punho na mesa - o que parecia surpreendentemente cômico, sem qualquer som vindo - e George acenou para a parede.

Eu abri as portas laterais que levavam aos dormitórios. O otrokari saiu primeiro e a porta se fundiu na parede atrás deles como se nunca tivesse estado ali. Os mercadores eram os próximos. Nuan Cee fez uma pausa por mim.

Eu balancei a cabeça para ele. "Como foram as negociações, ótimo Nuan Cee?" "É muito cedo para dizer." Ele apontou para Cookie, que começou a pegar o ouro do chão, depositando-o cuidadosamente em uma grande bolsa e sorriu.

“Meu sétimo filho, meu primo, está trabalhando tanto. Tal diligência. O sangue sempre se mostra verdadeiro em nossa família.

"Eu posso ter a pousada recolher o ouro e jóias para ele", eu ofereci.

Nuan Cee acenou com as mãos da pata. “O trabalho servil é bom para a alma.

Eu fiz isso para a minha família quando eu tinha a idade dele, o pai dele fez isso, e a mãe dele fez isso para a família dela ... É uma ótima lição para aprender. Quando alguém começa no fundo, não há lugar para ir, senão para cima. Ele é responsável pelas riquezas; deixe-os reuni-los.

"Vai demorar um pouco", eu disse. “Eu posso ter que trancá-lo no salão de baile até que ele esteja pronto para sua própria segurança.” Ter uma pequena

raposa correndo pela pousada carregando milhões em jóias e ouro em um saco de lona não era uma boa ideia.

"Eu não tomo nenhum insulto." Nuan Cee acenou com a mão novamente.

"Mantenha-o preso o quanto quiser."

Os comerciantes saíram. Os vampiros seguiram, todos, exceto Arland e Robart, que fizeram um caminho mais curto para mim. Quase instantaneamente, os dois perceberam que estavam indo para o mesmo lugar.

Arland olhou furiosa para Robart e acelerou. O marechal da Casa Vorga olhou para trás, igualou o ritmo de Arland e foi mais rápido. Arland acelerou para acompanhar. A visão deles marchando rapidamente em uma armadura completa era como estar de pé em trilhos de trem e assistir a um barril de locomotiva para mim a toda velocidade.

Eu me perguntei se eles iriam correr se a distância fosse grande o suficiente.

Eu escovei o chão com as cerdas da minha vassoura. Eu o transformara em uma equipe no início das cerimônias, mas uma hora depois da sessão deixei fluir de volta para a forma da vassoura. Os últimos dias e a falta de sono cobraram seu preço, e a vassoura se sentiu confortável e familiar. O chão se esticou um pouco, depois mais e mais, subindo em uma leve inclinação e fluindo em direção aos vampiros como uma daquelas calçadas móveis que transportam as pessoas nos aeroportos. Exceto que minha calçada estava se movendo na direção oposta. Nenhum dos vampiros percebeu que eles estavam subindo e deslizando para trás a cada passo. Eles ainda estavam de pescoço e pescoço e não se aproximavam mais.

Mordi o lábio para não rir.

Na parede Jack riu em seu punho.

Eu coloquei um pouco mais de velocidade no chão. Eles tinham que notar agora.

Os marechais redobraram seus esforços. Eles estavam quase correndo agora.

Se eu não parasse com isso agora, eles poderiam colidir um com o outro e eu teria sangue nas minhas mãos.

“Meus senhores! Eu não sou um castelo. Você não precisa me atacar.

Ambos os vampiros pararam em suas trilhas. O chão também parou. Pessoas normais teriam perdido o equilíbrio, tropeçaram e possivelmente pousaram em seus rostos. Os dois vampiros saltaram simultaneamente, como dois grandes gatos da selva, e pousaram em seus respectivos lados do que antes era uma calçada móvel. O chão bateu, aceitando todo o peso de sua armadura.

Jack se dissolveu em um ataque de tosse.

Não ria, não ria, não ria ...

Os dois vampiros se aproximaram de mim e disseram em uma voz: "Lady Dina ..."

Ah não.

Os marinheiros fecharam as bocas e tentaram se matar com seus olhares.

Eu apertei minha mão esquerda em um punho. Se eu gargalhei em seus rostos, eu poderia beijar qualquer outro negócio da despedida da Santo Anocracia.

"Senhor Robart, como posso ajudá-lo?"

Robart lançou um olhar triunfante para Arland. "Eu paguei o preço do árbitro pelo carro."

"Sim você tem. Obrigado, a serpente gigante da água estava deliciosa.

Robart piscou, momentaneamente jogado fora de pista, mas recuperou-se. "Eu terei meu cavaleiro retornado para mim."

Cavaleiro? Que cavaleiro? Oh atirar. Eu tinha me esquecido completamente do vampiro que quase cortou o carro da polícia no meio. Eu o deixei no porão segurando por quase quatro horas. Eu me concentrei. O cavaleiro estava vivo e bem. Ele estava sentado no chão meditando. Eu dei um pequeno empurrão no chão e senti-o deslizar para cima, carregando o cavaleiro com ele.

"Você vai encontrar o seu cavaleiro em seus aposentos."

Robart assentiu. Seu olhar se estreitou. “Talvez se você fosse menos pesado em seu tratamento dos convidados que afirma honrar e proteger, sua pousada teria uma classificação mais alta.”

Ele não fez. Ah sim, sim ele fez. "Talvez se você treinasse os cavaleiros sob o seu comando para seguir ordens simples, a sua casa teria alcançado maior destaque dentro do seu império."

Robart trancou a mandíbula.

Se meu sorriso fosse mais doce, você poderia colocá-lo em panquecas e chamá-lo de xarope. “Boa noite, Marshall. Lorde Arland, como posso ajudá-lo?

Robart se virou e foi até a entrada dos vampiros.

Arland acenou para mim, com o rosto sério. "Eu vim para verificar o progresso do carro."

"Claro. Me dê um momento para colocar as coisas em ordem.

"Tome todo o tempo que você precisar", disse Arland.

Eu assisti Robart sair e dissolvi a porta atrás dele. Caldenia se levantou na caixa, acenou para mim e se retirou, a Besta a seguindo. Eu teria que escolher o cérebro dela amanhã para qualquer insight. Apenas Arland, Cookie, Jack e eu permanecemos. Eu me virei para Jack. "Você precisa de alguma coisa?" Ele balançou sua cabeça. “Apenas certificando-se de que todos vão para a cama como bons meninos e meninas. Vejo você pela manhã."

Jack saiu pela entrada da frente.

Eu exalei em silêncio e caminhei até Cookie, que estava rastejando em suas mãos e joelhos. "Olá. Eu tenho que sair por alguns minutos, mas voltarei em breve. Eu vou trancar as portas, então você estará seguro aqui. Mas se algo der errado, me ligue e eu terminarei logo.

Cookie assentiu e deixou cair uma safira do tamanho de um ursinho de goma em sua bolsa.

Conduzi Arland de volta aos estábulos, selando o salão de baile com Cookie enquanto saíamos. Beast me alcançou e pulou em meus braços, olhando para mim em adoração canina. Essa foi a coisa maravilhosa sobre os cães. Se você se foi por um dia ou por uma hora, eles ficam tão extasiados quando você volta.

O cavalheiro engenheiro e a sobrinha de Nuan Cee conversavam em voz baixa. O policial Marais ainda estava deitado na lona no chão onde o deixamos.

Seu peito subiu e desceu em um ritmo medido. Um pequeno sorriso espalhou seus lábios. Ele deve ter sonhado com algo divertido. Por um momento, invejeio pelo sono. Eu estava tão cansado.

O cruzador estava no meio dos estábulos. Parecia intacto.

Hardwir abriu o capô e me mostrou o motor. "Contemplar."

Eu vi. Parecia um motor normal, um pouco sujo.

"Sem modificações?", Perguntou Arland.

"Nenhum", disse Hardwir.

Arland olhou para ele. "Você tem certeza? Eu conheço você. Você não melhorou nada? De alguma forma?

"Sem melhorias." Hardwir cuspiu para o lado. "Tão feio e venenoso como veio a mim."

Eu verifiquei o capô, o interior e o porta-malas. Tudo parecia estar em ordem.

O carro parecia exatamente como antes de ser atingido por um machado de sangue.

Eu me virei para Arland. "Você se importaria de me ajudar? Eu tenho que deixar a pousada e posicionar o policial Marais no carro e ele está pesado.

Arland acenou para mim, com o rosto sério. "Seria minha honra."

Algo estava errado. Ele normalmente não era tão sombrio. "Eu posso precisar de você para trocar de roupa."

Ele não perdeu uma batida. "Claro."

Saí e voltei com um par de jeans, uma camiseta e tamanho 14 de calçados esportivos. Arland arqueou as sobrancelhas grossas. Ele usara essa roupa durante sua última visita quando fingiu ser humano. Ele pegou as roupas e foi se trocar atrás do cruzador.

Eu me voltei para a sobrinha de Hardwir e Nuan Cee. "Por favor, não deixe os estábulos."

"Você tem a minha palavra", disse Hardwir. “Nós vamos ficar parados. Eu nunca fui um bom nadador. Além disso, vou vigiar a armadura do Marshall.

"Eu vou ficar bem", disse a sobrinha de Nuan Cee. "Eu sou fraco e indefeso e não quero ser punido."

Fraco e desamparado, claro. A próxima coisa que ela iria tentar me vender uma linda vila costeira no Kansas.

Arland surgiu, camuflado como um humano muito grande. A camuflagem não estava exatamente funcionando. Vestir Arland em roupas da Terra era como colocar orelhas de coelho em um tigre. As orelhas eram fofas, mas o tigre ainda era assustador. A camiseta se estendia sobre os ombros, pequena demais para os braços. Ele foi construído como um urso: ombros largos, braços esculpidos, peito largo e barriga dura e lisa. Era o tipo de estrutura que poderia suportar sem esforço o peso da armadura de vampiro e deixá-lo balançar uma arma pesada por horas sem diminuir a velocidade. Se um linebacker da NFL corresse a toda velocidade na Arland, ele iria apenas saltar fora.

O marechal pegou o oficial Marais como se o homem adulto fosse uma criança, colocou-o no banco de trás e sentou-se no banco do passageiro. Eu entrei no lado do motorista e segurei minha mão. A parede cuspiu a câmera do painel para mim. Eu coloquei no meu colo, liguei o motor, coloquei o carro em marcha a ré e dirigi para trás lentamente. As paredes saíram do caminho. Um momento e nós entramos na minha garagem, a traseira do carro de frente para a rua. Eu matei o motor e me sentei em silêncio, ouvindo. Eram dez e meia da noite e a subdivisão estava silenciosa. Este plano dependia de não ter testemunhas.

A noite ficou em silêncio. Eu aliviei o cruzador em ponto morto e deixei a inclinação leve da entrada de automóveis fazer o resto. Sussurro, o cruzador saiu da garagem, atravessou a rua e desceu a Camelot Road. Eu gentilmente dirigi-lo de volta para o local onde Marais tinha estacionado antes de todo o caso ter começado. Abri a câmera do painel, extrai o cartão SD, abri a janela e puxei com a minha magia. Eu só tinha uma fração do meu poder fora dos limites da pousada, mas uma fração seria suficiente. Uma pequena câmera flutuou na minha mão, uma esfera espelhada do tamanho de uma bola de pingue-pongue. Eu apertei a esfera. Uma fina mecha de metal serpenteava e fluía sobre o cartão SD. A esfera pulsou uma vez e a gavinha deslizou de volta para ela. Coloquei o cartão de volta em seu lugar e retornei a câmera para a montagem.

O bairro ainda estava vazio. Ótimo. Saí do carro e acenei para Arland. Abriu a porta, pegou o oficial Marais e sentou-se no banco do motorista. Tranquei o cinto de segurança no lugar, estendi a mão através da janela aberta, com cuidado para ficar longe de qualquer espelho, e empurrei o registro na câmera.

Nós calmamente nos movemos para o lado e nos aprofundamos na subdivisão.

"O que estamos fazendo?" Arland murmurou, aproximando-se de mim.

"Nós vamos fazer um grande círculo e entrar na pousada pelas costas, então a câmera não nos vê."

"Não haverá uma pausa na gravação?"

Eu balancei a cabeça. “Minha câmera gravou mais de quatro horas de vídeo e, em seguida, conectou-a em sete horas de filmagem, usando um algoritmo aleatório completo com um carimbo de data / hora falso. Sobrescreveu sua chegada completamente. No momento, a câmera real do painel está gravando no vídeo. Quando ele acordar, o final da filmagem em loop será sobrescrito com o vídeo real também. Quando o policial Marais assiste, ele verá horas e horas da pousada ali sem atividade.

"Inteligente", disse Arland.

Sim, inteligente e muito caro. A câmera remota me custou muito dinheiro e um favor que tinha sido difícil de pagar.

Nós viramos à direita na Bedivere Road.

"Dina", disse Arland. Sua voz tinha uma qualidade ligeiramente áspera. Não Lady Dina, mas Dina. Ele estava tramando algo. Isso não foi bom.

"Sim?" "Eu sou apenas um soldado humilde."

Aqui vamos nós. Ele me deu uma versão desse discurso antes. Isso definitivamente não foi bom.

"Você e eu, nós temos uma história."

Ok, o que ele poderia estar chateado?

“Nós éramos camaradas de guerra, lutando um com o outro pelo objetivo comum. Nós quebramos o pão juntos.

Isso foi sobre a comida? Ele ficou chateado porque não servimos carne vermelha no jantar? Mas dissemos a eles que não esperassem uma grande refeição no primeiro dia, porque refeições separadas seriam servidas em seus aposentos. Não faríamos o grande jantar até amanhã.

"Esse tipo de conexão, fica com você."

Ele ficou ofendido porque eu deixei o otrokari disparar uma arma? Foi porque os otrokari foram programados para serem os primeiros a chegarem à pousada e os vampiros foram os últimos? Mas nós tínhamos compensado a Santa Anocracia, convidando-os a serem os primeiros a entrar oficialmente no salão de baile.

"Dina ..." Ele baixou a cabeça e olhou nos meus olhos. Um pequeno arrepio percorreu minha espinha. Arland se concentrou completamente em mim. Seu rosto era bonito, mas seus olhos eram de tirar o fôlego. Profundamente azul intenso, eles usualmente comunicavam poder ou agressão, mas agora eles eram quentes, suavizados pela emoção até que pareciam quase aveludados.

Ele estendeu a mão e pegou minha mão na sua, os calos em seus dedos fortes raspando contra a minha pele.

Percebi que tínhamos parado debaixo de um carvalho por uma casa. A noite ficou subitamente muito pequena e Arland a encheu completamente.

Eu havia deixado minha vassoura na estalagem. Era só eu, a escuridão e o cavaleiro vampiro.

Ele segurou minha mão, correndo o polegar sobre meus dedos. “Eu quero saber o que fiz para ofender você. Seja qual for o engano que cometi, vou me esforçar para remediar isso ”.

Ajudaria muito se eu soubesse do que ele estava falando. A maneira como ele olhou para mim dificultou a concentração.

"Diga-me", ele perguntou. Ele estava parado perto demais. Sua voz era muito íntima. E ele ainda estava olhando para mim com aquele calor, como se eu fosse alguém especial.

"O que posso fazer para voltar às suas boas graças?"

Ele acariciou minha mão. Por alguma razão, pareceu mais íntimo do que um beijo. Meu pulso acelerou. Isso foi ridículo. Se eu não colocasse uma certa distância entre nós, poderia fazer algo que me arrependeria. Se você disse sim a um vampiro, ele ouviu “eu me rendo” e eu não tinha intenção de me render.

"Você não fez nada para me ofender."

"Então por que você reconheceu Robart antes de mim?"

O que?

"Você se dirigiu a ele antes de se dirigir a mim."

Eu limpei minha garganta. “Só para ficar claro, você está chateado porque falei com Robart antes de falar com você? No salão antes de irmos verificar o carro?

"Eu entendo que as circunstâncias da cúpula impedem trocas francas", disse Arland. “Uma aparência de propriedade deve ser mantida e qualquer indício de favoritismo deve ser evitado a todo custo. Mas quando se viaja tão longe, procuramos as pequenas coisas. Um olhar casual. Uma breve gentileza, livremente oferecida e passada despercebida por todos, exceto pelo destinatário pretendido. Alguma dica, alguma indicação de que ele não foi esquecido. Pode-se tomar um reconhecimento de um rival amargo diante dele, em público, como uma indicação de certas coisas ”.

Isso ocorreu em mim. Seus sentimentos estavam realmente feridos.

"Você não foi esquecido", eu disse a ele e quis dizer isso. “Eu estava ansioso para ver você. Falei com Robart antes de falar com você, para que ele pudesse sair. Se eu não o fizesse, ele ainda estaria no salão esperando que eu voltasse.

Arland sorriu para mim.

Quando disseram que um sorriso poderia lançar mil navios, eles tinham em mente Arland. Exceto no caso dele, aqueles mil navios seriam uma armada carregando um exército de alguns dos melhores predadores humanóides que a Galáxia havia conseguido gerar para abater seu inimigo no campo de batalha.

Eu queria exalar e recuar lentamente. Mas ele ainda estava segurando minha mão.

Eu puxei o que quer que eu pudesse juntar e fiz minha voz soar casual.

“Arland? Posso ter minha mão de volta?

"Minhas desculpas." Ele abriu os dedos e deixou minha mão escorregar de volta. "Foi muito para a frente de mim."

A julgar pelo seu sorriso de satisfação, ele não se arrependeu. Ele queria uma reação e conseguiu uma.

Eu cometi um erro. Eu já lidei com muitos vampiros antes. Alguns meses atrás, quando ele ajudou Sean e eu a destruir o assassino dahaka, ele disse que estava interessado em mim. Eu não tinha notícias dele há meses, mas isso não mudou nada. Vampiros tendiam a ser irritantemente sinceros.

Eu nunca deveria ter convidado ele para vir comigo. Eu nunca deveria ter saído da estalagem com ele. Eu continuei fazendo esses erros de novato. Eu tive que dormir um pouco. Foi uma necessidade neste momento.

Eu comecei a andar. Quanto mais cedo chegássemos à pousada, melhor.

A rua virou-se. A última casa não tinha cerca. Caiu há cerca de três semanas e os proprietários não conseguiram substituí-lo. Nós calmamente escorregamos pelo quintal, cruzamos a estrada principal até a área arborizada e começamos a descer a trilha estreita que se abria para os fundos da pousada.

"Fico feliz que você confiou em mim para obter ajuda", disse Arland. “Eu uma vez disse para você me chamar. Eu quis dizer isso. Sempre que precisar, serei seu escudo.

"Obrigado. É muito gentil da sua parte."

Eu pisei no terreno da pousada. A magia fluiu através de mim e eu deixei escapar um suspiro silencioso.

Dez minutos depois, deixei a sobrinha de Arland, Hardwir e Nuan Cee entrar no salão de baile. A pousada diminuíra as luzes e a grande sala estava cheia de

um brilho quente e reconfortante. Abri as portas e as fechei depois que elas passaram.

O chão do salão de baile estava limpo. Nenhuma dica de ouro e jóias permaneceu. Onde estava Cookie? Fechei meus olhos, concentrando-me. Lá estava ele, afundado no canto. Eu fui até lá. A pequena raposa enrolada em uma bola no chão, sua bolsa sob a cabeça como um travesseiro. Eu o cutuquei gentilmente.

"Biscoito? Biscoito?"

Ele abriu os olhos turquesa e piscou, o rosto sonolento.

"Vamos, vamos para a cama."

"Eu não posso", ele bocejou. "Eu tenho que encontrar a esmeralda."

"Que tipo de esmeralda?"

"Um grande. O olho verde. Muito caro. O nariz dele caiu. Ele parecia exausto.

"Se eu não encontrar, terei problemas."

Eu cutuquei a pousada para verificar o chão. Nada. A esmeralda não estava aqui.

"Nós vamos encontrá-lo de manhã." Peguei-o pela mão e cuidadosamente o ajudei a ficar de pé. "Vamos. Para a cama.

Eu o levei até a porta e observei-o subir as escadas. Ele bateu na porta do andar de cima. Alguém abriu e outra raposa o conduziu para dentro.

Eu fechei o salão de baile e me arrastei para o andar de cima. Eu precisava tomar um banho, mas a cama parecia tão confortável.

Gertrude Hunt e eu sobrevivemos ao primeiro dia. Nós lidamos com uma grande crise, passamos por uma grande cerimônia e conseguimos levar todo mundo para a cama sem derramamento de sangue. Eu dei um tapinha na parede da estalagem. "Estou tão orgulhoso de você."

A estalagem rangeu um pouco, a madeira morna sob meus dedos.

Eu pretendia sentar na minha cama, mas minhas pernas devem estar cansadas, porque elas decidiram parar de suportar meu peso. Eu caí nas cobertas, bocejei e desmaiei.

A estalagem me acordou às seis e meia. Eu sonhei que Sean Evans voltou.

Estávamos fazendo um churrasco e ele continuou brigando com Orro sobre como temperar as costelas. Deitei-me na cama com os olhos abertos e olhei para as vigas de madeira que atravessavam o meu teto, anotando mentalmente todos os meus convidados. Todos estavam onde deveriam estar, exceto George, que estava na cozinha com Orro. O árbitro e seu povo tinham liberdade de movimento na pousada, com exceção dos aposentos privados dos hóspedes. Cada facção foi garantida por duas portas. As portas externas se abriram para o salão de baile. Eu os selei, mas eles seriam abertos a pedido de George. As portas internas eram controladas pelos convidados. George e seu povo teriam que bater e pedir permissão para entrar. Mesmo que ele fosse o árbitro e pagasse minhas contas, eu não o deixaria ter acesso completo. A privacidade dos meus convidados era sagrada.

Eu fechei meus olhos. O sonho do churrasco tinha sido tão vívido, nos poucos segundos que levei para acordar, eu estava quase convencido de que era real.

Essa estranha obsessão por Sean Evans teve que parar. Não faria sentido se houvesse um relacionamento lá, mas mesmo que eu tentasse mentir para mim mesmo e dissesse que havia um, ele havia partido. Todos eles saíram. Essa era a verdade básica da vida de um estalajadeiro: os convidados chegavam, entravam em sua vida e partiam, enquanto você ficava para trás sem saber se os veria novamente. Eu tive muitas conversas com meus vizinhos e Caldenia, mas eu tinha poucos amigos. Sean descobriu quem eu era e aceitou. Eu não tinha que fingir ser outra pessoa.

Eu bati nas cobertas com a palma da mão. Besta pulou e correu em minha direção, apanhada em completo êxtase por ser convidada para a cama. Eu a abracei para mim e acariciei sua pele.

Eu precisava colocar minhas emoções em ordem. Ontem foi o primeiro dia, mas hoje o verdadeiro trabalho começaria.

"Música Reiki", eu murmurei.

Uma melodia silenciosa e suave de flautas e tambores encheu a sala, flutuando contra os sons de uma tempestade distante. Eu tinha encontrado a trilha sonora à venda em uma caixa de barganha e foi surpreendentemente relaxante. Sentei-me em silêncio na minha cama com os olhos fechados.

Apenas deixe ir. Mergulhe na música, ouça o som suave e deixe as coisas acontecerem…

A magia da pousada me puxou. Eu abri meus olhos. Uma tela se formou na parede. Na tela, o policial Marais saltou do carro. Marcas vermelhas marcavam

seu rosto - as lembranças de cair na calçada na noite anterior. Besta o viu e latiu uma vez, mostrando os dentes.

Isso ia ser interessante.

O policial Marais correu para a frente do veículo e ficou olhando em estado de choque. A trilha sonora do Reiki continuava tocando. Gritos de pássaro trilhante acrescentaram uma agradável nota alta ao som das flautas.

O policial Marais correu de volta para o banco do motorista, abriu o capô, correu para trás e abriu o capô.

"O que você acha que eu sou, um amador?" Murmurei.

O policial Marais saiu do capô, com o rosto pálido, e começou a andar de um lado para o outro na frente da viatura, olhando para o capô de vez em quando.

Eu me senti mal. Eu conheci alguns policiais ruins antes. Às vezes, quando uma pessoa tem um pouco de poder e, especialmente, se o resto de sua vida os faz sentir sem poder, eles vão para um lugar escuro com ela. Marais não era um desses policiais. Ele calmamente seguiu as regras e foi dedicado ao seu trabalho. Ele não estava em uma viagem de poder, nem começou a gritar com as pessoas e intimidá-las. Ele era um tipo de policial de Andy Griffith, que confiava em sua autoridade mais do que em sua arma. Ele provavelmente queria ser respeitado em vez de temido. Seu senso lhe disse que algo sobre Gertrude Hunt estava errado e ele realmente queria chegar ao fundo disso. Se eu estivesse dirigindo um laboratório de metanfetamina ou um anel de ladrões de carros, ele teria lidado comigo em pouco tempo, mas a pousada estava tão longe de seu quadro de referência, que ele não podia sequer começar a adivinhar a verdade e se de alguma forma ele conseguisse, ele não acreditaria.

Marais girou e olhou para a casa.

"Está certo. Você já teve.

O policial Marais cerrou os dentes, fazendo os músculos do maxilar se contraírem, marchou até o carro e entrou.

"Zoom mais perto", eu perguntei.

A estalagem se aproximou. O policial Marais olhava para a dashcam. Seu rosto estava sombrio.

“Não, não há nada lá também. Você perdeu. Ir para casa."

Agora ele começaria seu cruzador e iria embora e eu continuaria com meu dia.

O oficial Marais saiu do carro, bateu a porta e caminhou até a estalagem.

Oh droga.

Eu pulei da cama, vesti uma calça de moletom nova. Eu precisava de um sutiã.

Onde diabos eu coloquei minha roupa? Eu puxei o cesto de roupa suja do armário e cavei através dele. Se ao menos eu arrumasse a roupa depois de lavá-la, não estaria nessa bagunça ... Entendi.

Coloquei o sutiã, joguei uma camiseta branca por cima e saí do meu quarto por um longo corredor. A música do Reiki me seguiu. "Desligue-o", eu respirei. A musica morreu. A fera disparou à minha frente, latindo sua cabeça. Corri escada abaixo dois degraus na hora e entrei na sala da frente, assim que a campainha tocou.

Corri para a cozinha, passei por Orro e George, peguei uma xícara do armário, enfiei-a sob a cafeteira e coloquei a primeira cápsula que toquei nela.

A campainha tocou novamente. A besta latiu no outro quarto.

Peguei o café, despejei um monte de creme nele para esfriar o suficiente para beber e fui até a porta.

O sino tocou, insistente.

Abri a porta e olhei para o rosto furioso do oficial Marais.

“Oficial Marais! Bom Dia. O que posso fazer para você? O que aconteceu agora? Tem um chupacabra sido visto no bairro? Ou foi um Bigfoot? Talvez alguém tenha visto um OVNI? Eu não posso esperar para saber como é tudo minha culpa. ” Eu tomei meu café para parecer mais casual.

"Você ..." O policial Marais se recompôs através de um enorme esforço de vontade. "Eu sei o que aconteceu."

“O que aconteceu quando? Onde?" "Aqui." Ele apunhalou o dedo em direção ao chão.

Eu olhei para o chão. "Eu não sigo ..."

"Eu vi um grupo de homens aparecer na estrada."

"O que você quer dizer com aparecer?" George disse atrás de mim.

Eu olhei por cima do meu ombro. Ele usava calça cinza solta e um suéter de lã bege natural de pescador.

O policial Marais olhou para ele por um longo momento, sem dúvida entregando seu rosto à memória. “Quando tentei questioná-los, um grande suspeito varreu uma arma e cortou o capô do meu veículo. Então você usou um dispositivo desconhecido para me conter. Fui arrastado por um túnel até os estábulos, onde me deitei no chão enquanto você e os outros discutiam o que fazer comigo. Então você me deu uma injeção e eu perdi a consciência.

Suspirei e tomei meu café. “Se tudo aconteceu do jeito que você diz, deveria haver provas. Deve haver danos no seu carro e sua dashcam mostraria um registro desses eventos. Você tem alguma prova, policial Marais?

Seu rosto ficou vermelho. "Você consertou isso."

“Eu consertei seu veículo? Deixando de lado que eu não sou mecânico e não saberia a primeira coisa sobre consertar um carro, se eu tivesse adulterado seu veículo, haveria alguma indicação disso. Há algum sinal de reparo?

O oficial Marais cerrou os dentes novamente.

"Eu acho que você trabalha muito longas horas", eu disse. “Eu vi você esta manhã dormindo em sua viatura. Eu acho que você teve um sonho muito vívido. Seus sonhos não lhe dão o direito de vir aqui e me atormentar e aos meus negócios. Eu não sei o que eu fiz para você não gostar de mim, mas isso não está certo e não é justo. Você está agora interferindo na minha capacidade de ganhar a vida. Eu não violei nenhuma lei. Eu não sou criminoso. Parece bom para você que você está vindo continuamente aqui e me acusando de coisas aleatórias só porque você não gosta de mim? ” Ele pareceu surpreso.

“Vá para casa, oficial. Tenho certeza de que você deve ter uma família que provavelmente sente sua falta. Eu não vou registrar uma queixa, mas eu gostaria que você parasse de vir aqui toda vez que algo estranho acontecesse ou não acontecesse ”.

Eu fechei a porta e me inclinei contra ela.

Um momento depois, a magia da hospedaria ecoou na minha cabeça, deixando-me saber que o policial Marais havia deixado o terreno. George foi até a janela. “Ele está indo embora. Bem feito."

“Se eu discutisse com ele, ele continuaria a atacar. Em vez disso, agi como uma vítima e o policial Marais foi treinado para ser atencioso com as vítimas.

Ainda me sentia mal por manipulá-lo.

"A cúpula está marcada para começar em duas horas", disse George. "Eu tenho medo de pedir um favor a você. Preciso da tua ajuda."

Eu olhei para minha xícara de café. Eu não queria fazer nenhum favor a ninguém. Eu queria quinze minutos de tempo ininterrupto com a minha geladeira. Eu quase não comi ontem à noite e acabei de tomar uma xícara de café com o estômago vazio. Mas eu tinha um trabalho a fazer. Talvez seja algo simples.

Eu sorri para o árbitro. "Como posso ajudá-lo?"

"Se eu te der coordenadas para um mundo particular, você poderia abrir uma porta para ele?" George perguntou.

"Qual mundo?"

Ele levantou a bengala. Um conjunto de números acendeu no ar escrito em vermelho. Os dois primeiros dígitos me disseram tudo o que eu precisava saber.

"Não, eu disse.

"Mas eu vi você abrir as portas", disse ele.

"Não é assim tão simples." Nunca foi. "Por que não nos sentamos?"

Nós voltamos para a cozinha e nos sentamos à mesa. Orro passou por mim como um borrão silencioso de marrom e, de repente, um prato com dois minúsculos crepes cheios de creme e morangos fatiados se materializou na minha frente. Eu nem vi ele deslizando lá. Nossa cozinha era composta por um ninja.

"Obrigado", eu disse. Orro assentiu e foi até o fogão.

George calmamente esperou.

“As estalagens não são bem entendidas”, cortei um pedacinho de crepe e tentei. Isso praticamente derretia na minha língua. "Orro, isso é celestial."

As agulhas de Orro estremeceram ligeiramente.

"Nós vivemos dentro deles, nós os usamos, mas até mesmo nós, os proprietários, não temos certeza sobre por que eles funcionam da maneira que fazem."

Jack e Gaston entraram na cozinha.

“É mais fácil imaginá-los como árvores. Uma pousada, como Gertrude Hunt, começa com uma semente. A semente é fraca e frágil, mas se for bem cuidada brota. Ele envia raízes profundamente no chão. O que vemos ", fiz um pequeno círculo com o garfo, abrangendo a cozinha", é apenas uma pequena fração da forma da pousada. À medida que cresce, começa a espalhar ramos pelo Universo. Esses ramos não obedecem a nossa física. Alguns perfuram nossa realidade. Alguns se transformam e evoluem além do nosso entendimento.

Uma única hospedaria de certa idade, como Gertrude Hunt, pode chegar a outros mundos. "Como Yggdrasil", disse George.

"Sim, assim."

"O que é Yggdrasil?" Jack perguntou.

"Uma árvore sagrada dos antigos nórdicos", disse George. "Ele se estende a todos os nove reinos de sua mitologia".

“O problema é que os proprietários não têm controle sobre a direção dos galhos”, eu disse. “Sabemos quando a pousada se estende para um mundo particular e, depois de um tempo, podemos acessá-la, mas não podemos fazer com que as pousadas abram uma porta específica. A maioria das pousadas procura instintivamente Baha-char. Esse é geralmente o primeiro mundo que se abre para nós. Mas nós não sabemos porque. As pessoas às vezes dizem que a semente da primeira pousada nos foi trazida de Baha-char e que todos os seus descendentes buscam instintivamente a conexão com sua terra natal, da mesma forma que os salmões viajam centenas de quilômetros para alcançar seus locais de desova. Nós simplesmente não sabemos. Posso lhe dizer que conheço todos os lugares que essa pousada alcançou até agora e suas coordenadas não estão entre eles. Além disso, você está pedindo um portal para um mundo muito parecido com o nosso. Esse mundo existe em sua própria realidade minúscula, fragmentado da maioria do cosmos. É como chegar a um bolso no casaco do Universo. Não conheço as capacidades de todas as estalagens da Terra, mas posso dizer-lhe que o meu pai sempre me disse que não era possível criar uma porta para uma dimensão alternativa como essa. Isso desabaria a estalagem.

George recostou-se na cadeira. Eu comi meus crepes, aproveitando cada mordida.

“Mas você pode abrir um portal para o Baha-char?”

"Sim." "Se você for pego, haverá um inferno a pagar", disse Gaston.

"Eu vou ter que assumir o risco." George se levantou suavemente. “Nesse caso, eu ainda ficaria grato pela sua ajuda. Eu gostaria que você me escoltasse para esse mundo e voltasse. Eu posso encontrar um caminho para isso de Baha-char, mas vou precisar de você para me levar de volta para a pousada.

Eu esfreguei meu rosto. "Você está me pedindo para sair da pousada enquanto está cheia de convidados."

"Sim. Eu assumo total responsabilidade por isso.

"Eu não entendo. Você é um árbitro. Você possui a tecnologia para encontrar a pousada de Baha-char.

"Eu não quero usar a tecnologia à minha disposição por motivos pessoais", disse George.

"Há algo que você não está me dizendo."

"Ele quer ir para um mundo que é proibido para nós", disse Jack. “Nosso mundo natal. Se ele usar qualquer um dos gadgets fornecidos a nós pelo Tribunal de Arbitragem, ele poderá ser rastreado. Eles terão sua bunda. Eu levei um momento para lamentar o meu prato vazio e pensar no que eu ia dizer em seguida sem alienar completamente o homem encarregado de assinar o cheque. “Então você quer que eu arrisque meus convidados saindo da pousada e escoltá-lo em uma missão que poderia potencialmente fazer com que você seja sancionado, descarrilar as negociações de paz e meu pagamento e arruinar a reputação desta pousada. Você poderia me ajudar a entender por que eu deveria fazer isso?

Gaston riu baixinho.

George suspirou. “Estou tão investido no sucesso da cúpula da paz quanto você. Do jeito que estão as coisas agora, eu não acredito que as negociações de paz serão bem sucedidas. O problema é Ruah, o espadachim à prova de balas.

Aha Ele estava insinuando que Gertrude Hunt não poderia lidar com um otrokar? "Você duvida da minha capacidade de suprimi-lo?"

George fez uma careta. “Esse não é o problema. Eu sei que você pode subjugar o Ruah. O problema é a mentalidade do otrokar. Os otrokari reconhecem que um único vampiro é um guerreiro melhor arredondado; no entanto, eles têm uma fé inabalável em sua própria supremacia através do uso de especialização genética. Eles escolhem sua especialização na adolescência. À medida que passam por um treinamento rigoroso em sua especialidade escolhida, seus corpos se desenvolvem para combiná-lo. Ruah é o auge desse processo. Eles acreditam que ele é imbatível com uma espada.

Enquanto ele reina supremo, ele os faz sentir invencíveis. Eu tenho que quebrar essa fé. Eu tenho que provar a eles que ele e a Horda não são infalíveis e eu tenho que fazer isso em termos que eles vão entender. ” "Por que não usar os vampiros?", Perguntei.

- Porque isso simplesmente jogaria a moeda. Caldenia entrou na cozinha. Seu cabelo era meticulosamente estiloso, seu vestido verde-claro lisonjeava seu rosto e sua maquiagem era impecável. Seus olhos eram afiados e seu porte tinha um ar ligeiramente predatório para ele. Sua graça estava de volta.

Os três homens se curvaram. Ela acenou para eles e aceitou uma xícara de chá de Orro.

“Se ele usar um cavaleiro para derrotar um otrokar invencível, a mesma imunidade que os otrokari sentem agora será transferida para a Santa Anocracia. Para levá-los a cooperar e trabalhar juntos, ambos os lados devem ser humilhados. Ele tem que agitar sua própria visão de mundo.

"Estou disposto a colocar minha carreira em risco", disse George, "porque acredito que seja completamente necessário. Esta não é uma decisão do momento. ” Tive a sensação de que nada que George fizesse era uma decisão do momento. Se ele tivesse uma noite, provavelmente seria meticulosamente pesquisado e organizado.

A bola estava no meu campo. Deixar tantos convidados desacompanhados era uma loucura. Mas George tinha razão. Quanto mais longas negociações de paz se arrastavam, mais rejuvenescida a hospedaria se tornava, mas também mais dinheiro a sua presença nos custava. A cúpula teve que terminar em um prazo razoável e teve que terminar com paz, não guerra. Se a cúpula falhasse, haveria muita culpa por aí e Gertrude Hunt ganharia um grande olho roxo.

O que fazer? Nós teríamos passado uma hora, pelo menos. Muitas coisas podem acontecer em uma hora. O policial Marais poderia voltar com o backup.

O otrokari poderia tentar arrebentar as paredes e entrar em fúria. Os vampiros poderiam incendiar a pousada ...

Ok, eu tive que parar. Teorias selvagens não me levaram a lugar nenhum.

Minha mãe não aprovaria esse esquema irracional. Mas meu pai acharia que era uma aventura. Mesmo meus pais não ajudaram.

"Me acompanhe até Baha-char", disse George. "Eu prometo a você, eu posso levar as coisas de lá."

Se fôssemos pegos, George estaria em apuros e eu estaria em apuros com ele.

"O café da manhã deve ser servido aos hóspedes em seus aposentos em meia hora", eu disse. “De acordo com o cronograma, a cúpula deve começar uma hora depois do café da manhã. Isso nos dá cerca de uma hora e meia. Seu povo tem que manter a paz até então.

"Não será um problema", disse Jack.

Eu Rosa. "Temos que nos apressar." ...

Eu me agachei no chão de uma pequena loja. Lindos tapetes pálidos cobriam as paredes e o chão, proporcionando um pano de fundo para centenas de peças elaboradas de laca pintadas com padrões meticulosos de turquesa viva, ouro alegre e escarlate brilhante. Jarros em forma de pássaros exóticos, pratos onde estranhos monstros se curvavam em batalha um com o outro, pratos cheios de flores estrangeiras enchiam as prateleiras e esperavam em cada esquina. Foi bom que eu levasse muito pouco dinheiro comigo, ou eu teria saído daqui com alguma coisa.

George, usando um manto marrom claro, agachou-se ao meu lado, envolvido em negociações com o dono da loja. O lojista estava tão envolto em camadas de pano branco e azul que nada além dos olhos e uma faixa estreita de pele verde-oliva em torno deles era visível. Ele acenou com as mãos enquanto negociava com George em uma língua desconhecida. Suas mãos pareciam suficientemente humanas, mas cada uma tinha apenas três dedos e um polegar.

Levamos cerca de dez minutos para encontrar a loja e ficamos agachados aqui por tanto tempo que minhas pernas estavam começando a doer. Eu podia sentir o tempo escorrendo, uma gota de cada vez. Parte de mim realmente queria estar de volta à pousada. Uma parte menor queria encontrar Wilmos novamente e perguntar a ele sobre Sean Evans.

O comerciante levantou-se. George se levantou e colocou uma pequena bolsa na mão do comerciante. O lojista entregou uma bola de lã azul para George, amarrou a ponta a uma prateleira, caminhou até a parte de trás da loja e puxou um tapete para o lado. O dia matutino encheu a loja. O lojista acenou para nós. Ótimo. Aqui está um fio mágico. Segure-se para não se perder e espere que não exista um minotauro à sua espera.

George se aproximou da luz, deixando o fio puxar a bola enquanto caminhava.

Levantei-me e segui-o. Um vasto jardim se estendia diante de nós, filas e filas

de rosas, rodeadas por uma parede de quarenta metros de pedra cor de vinho.

Aqui e ali, torres pontuaram a parede.

"Onde estamos?" Eu perguntei.

"Este é o Ganer College", disse George. "No meu mundo é um lugar de cura."

Uma mulher caminhava entre as rosas. Ela era da minha altura. Seu cabelo castanho muito escuro enrolado em sua cabeça em um coque conservador, mas elegante. Um vestido cinza abraçou sua figura, caindo em linhas retas, sua bainha roçando os seixos do caminho enquanto ela andava. Um fino tecido de tecido cinza combinando com a gaze envolveu o vestido da esquerda, envolto em um pano assimétrico sobre o ombro esquerdo da mulher. Ela parecia mais ou menos da minha idade e não particularmente alta, forte ou muito imponente.

Eu olhei para George. Por um momento, sua máscara fria escorregou e vi um intenso desejo, todo consumido, refletido em suas feições. Meu pai amava minha mãe completamente. Ele também desconfiava do mundo moderno. Ele entendeu isto, mas moveu muito rápido para ele e todos seus perigos pareciam magnificados para ele. Ele via cada movimento para a loja como uma tentativa fracassada de suicídio e cada grande cidade como um covil de assassinos e ladrões à espera de sua vítima. Ele nunca sonharia em manter minha mãe fazendo algo que ela queria fazer. Mas às vezes, quando minha mãe estava prestes a sair em uma missão, especialmente se ela tivesse que dirigir para a cidade, ele olharia para ela desse jeito, como se ele quisesse mais do que qualquer coisa no mundo para envolver seus braços em volta dela e manter ela segura com ele.

A expressão cintilou e desapareceu do rosto de George, mas já era tarde demais. Eu vi. O árbitro cósmico não era infalível.

George começou a descer o caminho e eu o segui. Quando estávamos a cerca de nove metros da mulher, ela parou. "Isso é longe o suficiente."

George parou.

"Estou com raiva de você", disse ela. Ela falou com um sotaque desconhecido, mas de cultura. "Eu não gosto de ficar com raiva, George. Eu trabalho muito diligentemente para evitar essa emoção. Você deveria sair. "Eu preciso da sua ajuda", disse ele.

Ela se virou. Eu quase nunca tive inveja de outras mulheres. Quando o fiz, geralmente era porque eu tinha ido fazer compras. Eu ficaria em uma fila de check-out, entediado, e a revista People ou algum tablóide chamaria minha atenção e eu compraria, porque me senti muito culpada por devolvê-lo depois de folheá-lo. Eu olhava para as atrizes e modelos enquanto tomava meu chá e

às vezes desejava que meus olhos fossem maiores ou meus lábios estivessem mais cheios. Mas atrizes e modelos eram pessoas abstratas, meio realistas, com perfeição aveludada. Essa mulher era real, ela tinha a minha idade, minha altura, e ela era incrivelmente linda, sem nenhuma ajuda de Photoshop. Sua pele era de um dourado claro e dourado, sua boca estava cheia e perfeita, as maçãs do rosto erguidas, e seus olhos, enormes sob as sobrancelhas quase negras, eram escuros como chocolate amargo. Quando você a viu, queria continuar olhando para ela.

Nesse momento, ela estava olhando para George e a maneira como suas sobrancelhas se curvavam, George claramente não era sua pessoa favorita.

"Você não contou a eles", disse ela. “Você jantou com a família na mansão de Camarine. Você ajudou o pequeno William a pegar vaga-lumes em um pote, trouxe presentes para as garotas e sentou-se na sacada e bebeu vinho com Declan e sua irmã. Uma semana depois, você simplesmente desapareceu.

"Deixei uma nota", disse George.

“A nota que dizia que você estava indo para uma missão secreta fora do mundo e levando Jack e Gaston com você e que você voltaria mais tarde em vinte anos. Isso é tudo o que você deixou pelo caminho da explicação. Você tem alguma ideia de como sua irmã está preocupada? Suas sobrinhas? Seu sobrinho? Você brinca com a vida das pessoas como se elas fossem brinquedos, George. Somos todos peças de xadrez para você. Você nos move pelo tabuleiro como quiser. Eu poderia entender se você fosse indiferente às emoções humanas, mas você compreende plenamente nossos sentimentos.

Você simplesmente decide ignorá-los. Eu não entendo isso. Você costumava ser tão compassivo quando éramos crianças. Agora não nos importamos com você. "É parte de um trabalho", disse ele.

Ela simplesmente olhou para ele.

“Eu não tinha permissão para dizer adeus. A nota foi o melhor que pude fazer.

"Mas aqui está você." Seus olhos se estreitaram. "Você não me disse que uma vez que aceitasse este emprego, não poderia voltar? Você está quebrando as regras de novo?

"Claro que sou."

“Então você não tem problemas em quebrar as regras quando lhe convier.

Você está me dizendo que não conseguiu encontrar uma forma de amenizar pessoalmente esse golpe para sua família? ”

"Eu sou um bastardo egoísta", disse George. "Eu não queria a dor de dizer adeus, então evitei."

A mulher suspirou. "O que é que você quer?"

"Preciso da tua ajuda."

“Você já me perguntou. A resposta foi não então. Ainda não é. Eu não estou indo em sua aventura louca. Minha casa está aqui.

George roçou a bengala com o polegar. Uma imagem de Ruah apareceu no ar.

Nós o assistimos girar as espadas e cortar as balas. A mulher inclinou a cabeça, batendo o lábio inferior com o dedo indicador. A gravação parou com o otrokar parado no meio da batida, gracioso como um dançarino.

"Fofo", ela disse. "Ele é bom."

"Ele é melhor que você?" George perguntou.

Ela ponderou a imagem parada. "Eu não sei."

"Você não quer descobrir?"

Uma faísca predatória piscou em seus olhos e morreu. "Não."

"Venha comigo", disse George. "Por favor."

“George, trabalhei durante anos para deixar de lado o que o mundo fora dessas paredes me fez. Lá fora eu sou uma abominação. Eu sou um assassino Não, eu pertenço aqui.

Ele balançou sua cabeça. "Cotovia…"

"O nome é Sophie", ela corrigiu.

"O que está aqui? Isso? Ele se virou, levantando as mãos para abranger as flores.

"Aqui eu não sou um monstro." Ela levantou a cabeça. “Aqui eu não mato ninguém. Estou em paz aqui.

"Sua paz é uma mentira."

Ela olhou para ele e eu lutei contra o desejo de voltar atrás. “Você não tem o direito de me dizer como viver minha vida. Deixe me ser. Me deixe em paz, George. Eu quero estar em paz! “Você não está destinado a ficar em paz. Nós, os seres humanos, estamos destinados a viver a vida ao máximo. Estamos

destinados a experimentar tudo isso, tristeza, decepção, raiva, bondade, alegria, amor. Nós estamos destinados a nos testar. É doloroso e assustador, mas é isso que significa estar vivo. Você está se escondendo da vida aqui. Isso não é paz. Este é um suicídio deliberado e lento.

Ele apunhalou sua bengala no caminho. Imagens explodiram: uma vasta nebulosa turbulenta, naves espaciais, planetas, ruínas antigas, prédios estranhos, seres terríveis e belos ... Eles giraram em torno de nós, vívidos, brilhantes, altos… Sophie olhou para eles e as estrelas refletiram em seus olhos.

"Olhe só!", A voz de George estremeceu de espanto mal contido. “Olhe para isto! Você não quer experimentar? Você não quer ser corajoso? Você não é uma flor gentil que passa toda a sua vida em uma estufa. Você é um incêndio, Lark. Um incêndio violento.

Um sol explodiu nas imagens, sua fúria violenta afogando o cosmos.

“Atreva-se a dar esse passo e mostrarei a você maravilhas além de sua imaginação. Eu vou te dar uma chance de fazer a diferença. Venha comigo.

George ofereceu a mão para ela. "Viver. Junte-se a mim ou não, mas viva, os deuses te amaldiçoem, porque não suporto o pensamento de você envelhecer lentamente aqui como um fóssil empoeirado sob o vidro. Pegue minha mão e traga sua espada. O Universo está esperando.

Capítulo 7

Entramos na pousada vinte minutos antes do início da cúpula. Jack nos cumprimentou na sala da frente. Um sorriso largo dividiu seu rosto.

Ele olhou Sophie de cima abaixo, examinando seu vestido e as duas espadas que ela carregava em suas mãos. “O que você está vestindo? Você está tentando ser confundido com uma garota?

Sophie arqueou as sobrancelhas e deu-lhe um soco no braço.

"Para o que foi aquilo?"

"Isso foi para sair sem dizer adeus a ninguém."

Eu me virei para George, que carregava a grande sacola de lona da Sophie.

"Você pode definir isso."

Ele cuidadosamente colocou a bolsa no chão e afundou na madeira. Os olhos de Sophie se arregalaram.

"Venha comigo, por favor", eu disse a ela. "Eu vou mostrar para o seu quarto."

Eu a levei pelo corredor leste. O melhor lugar seria perto de Caldenia, na ala neutra. Eu já havia explicado a pousada e as regras de ser hóspede. "Vou colocá-lo ao lado de um hóspede permanente da pousada."

"Você está irritado com George", disse Sophie. "Por quê?"

Eu pisquei.

"Não se sinta mal. Você escondeu muito bem, mas eu fui treinado para ler a linguagem corporal. ” Suspirei. “Eu tenho menos de quinze minutos com você. Eu tenho que estar lá quando o encontro começar. Congratulando-se com um convidado para a pousada é um dever guardiões manter sagrado. Deve ser feito corretamente, mas George não me deixou tempo. Eu odeio me apressar.

Caldenia saiu do quarto. “Outro convidado? Que prazer.

- Sua Graça, Caldenia ka ret Magren - falei.

Sophie caiu em uma elegante reverência e se levantou.

Os olhos de Caldenia brilharam. "E qual é o seu nome, minha querida?"

"Sophie".

"Só Sophie?"

Sophie sorriu. "Para agora." "Você vai ver a cimeira?", Perguntou Caldenia.

"Eu estava considerando isso."

“Você absolutamente deve me visitar. Eu tenho uma sacada inteira para mim.

"Eu ficaria muito feliz", disse Sophie.

“Está resolvido então.” Sua Graça sorriu e seguiu pelo corredor, seu vestido queimando atrás dela com majestade majestosa.

Eu parei diante da porta. Normalmente eu teria oferecido a ela alguns refrescos e falado com ela na sala da frente, lentamente construindo seu quarto com

base em suas respostas. Não houve tempo. Eu tive que adivinhar. Argh. O que Sophie gosta? Ela se mantinha com um tipo de equilíbrio que parecia natural, mas provavelmente foi o resultado de anos de treinamento e educação de etiqueta. Caldenia pegara imediatamente. Eles eram de mundos diferentes, mas eles provavelmente se moviam em círculos semelhantes, aqueles de mulheres educadas aristocráticas. Quando eu olhei para ela, imaginei-a em uma mansão do sul, todas as colunatas brancas e móveis luxuosos, mas algo não parecia certo. Então, móveis limpos e elegantemente suaves em um estilo tradicional ou elaborado com bom gosto padrão mistura de campo inglês?

"Ela não é humana, é?" Sophie perguntou.

"Não."

"Seus dentes são afiados e pontudos."

"Ela é muito perigosa", eu disse. Havia algo sobre Sophie por trás de todo esse refinamento e refinamento, uma espécie de fragilidade oculta. Talvez a fragilidade fosse a palavra errada. Fragilidade, como uma lâmina que era muito afiada. Não, nem limpo e elegante nem elaborado. Droga, George. Eu tive que me comprometer com alguma coisa. Eu não pude ficar ali parada diante da porta.

Vá com o seu intuir. Isso é o que mamãe sempre dizia.

“Caldenia não fará nada para prejudicá-lo, porque a estalagem é seu refúgio e ela sabe que atacar outro hóspede, a menos que tenha sido feito em legítima defesa, violaria nosso acordo. Ela é muito manipuladora, no entanto.

"Vou manter isso em mente", disse Sophie.

Eu abri a porta. O chão de pinho dourado se estendia até as paredes de madeira pintadas com um bege suave. Deixei a moldura da parede exposta, como se todo o isolamento tivesse sido retirado. Uma cama simples, mas confortável, construída com cipreste rústico da Louisiana, oferecia um colchão espesso em uma estrutura robusta, capas brancas felpudas e travesseiros fofos. Um tapete de tecido bege, nada novo, protegia o chão. Cortinas verdes pálidas emolduravam duas grandes janelas, oferecendo uma visão do pomar.

Entre eles, uma porta permitia o acesso a um longo balcão de madeira. Uma estante de livros grosseiramente esculpida no canto continha vários livros de bolso. Um rack de armas aguardava ao lado da estante, pronto para receber espadas.

Moderno rústico. Eu não sabia por que eu fui assim, mas parecia certo.

Eu me virei para Sophie e quase recuei. Ela parecia chocada.

Droga, ela odiava isso. O que eu estava pensando? Misturando pinheiros e ciprestes, não fazia sentido…

"Você gostaria de um quarto diferente?"

"Não", disse Sophie em voz baixa. "Não, isso é perfeito."

O chão se abriu e sua bolsa emergiu.

"Como parte do pessoal do Arbiter, você tem acesso à maior parte da pousada", eu disse. “Se você gostaria de se juntar a nós no andar principal, vire à direita e desça dois lances de escada. Se você preferir se juntar a Sua Graça, vire à esquerda, faça outra à esquerda no próximo corredor e continue andando até chegar a uma grande porta cinza. ” "Obrigado." “Se você precisar de alguma informação, basta perguntar à estalagem. Gertrude Hunt oferecerá a você toda cortesia possível.

Cinco minutos até o topo. Eu precisava muito ir ao banheiro antes de chegar lá.

Sophie escovou a madeira do suporte da espada com as pontas dos dedos.

"Tudo vem em um círculo completo, não é?"

Eu não tinha ideia do que ela queria dizer com isso, então escutei.

"Eu não deveria ter vindo", disse Sophie. “Você acredita em destino, Dina?”

"Não."

"Por que não?"

“Porque há seis anos algo levou meus pais. Arrancou-os da minha vida e os fez desaparecer. Não posso acreditar que depois de tudo o que eles passaram e tudo o que fizeram, esse seria o seu destino. Eu me recuso a deixar a existência deles ser apagada. Nós fazemos nossas próprias escolhas na vida.

Nossas ações moldam nossas vidas e só nós somos responsáveis por elas. ” "Espero que você os encontre", disse Sophie.

"Eu vou."

Um golpe de mágica ressoou pela estalagem e minha cabeça. Eu me virei para a parede. "Perímetro externo".

Um contêiner do tamanho de uma casa ficava no campo na beira do meu pomar. Um símbolo estilizado da Arbitragem, a balança com dois pesos na balança brilhando suavemente com branco, marcou-a. E agora?

"Com licença", eu disse.

"Claro."

Deixei Sophie sozinha e desci as escadas.

George me encontrou ao pé da escada.

"O que você está planejando?" Eu perguntei, quando nos voltamos para o grande salão de baile.

"Apenas uma pequena demonstração para o bem público", disse ele. "Eu sinto muitíssimo."

"Você está se desculpando com antecedência."

"Sim." Nunca um bom sinal. *** Nós estávamos três horas na sessão. Os vampiros pareciam impiedosamente entediados. Os mercadores reuniram-se em círculo ao redor de uma das raposas mais velhas, que explicava algo que exigia acenos de patas e contrações de orelhas. Alguns dos otrokari abandonaram toda pretensão à polidez e se estenderam no chão. Um dos maiores guerreiros otrokar mais velhos estava roncando. Alguns jovens o observavam, trocando olhares especulativos. Se eles pegassem o equivalente interestelar de um marcador mágico e começassem a desenhar o pênis na testa, eu teria que entrar.

Eu deveria ter trazido um livro, exceto que eu não seria capaz de ler. Eu tive que assistir a muitos deles. Eu olhei para a sacada onde Caldenia e Sophie pareciam envolvidas em alguma discussão divertida. Eu queria estar lá em cima. Qualquer coisa era melhor que esse tédio.

Magia gemeu em minha cabeça, emanando do outro lado do pomar. Aqui vamos nós.

A divisória opaca que separava os líderes das facções escorregou e George saiu, com o rosto preocupado, o topo da bengala brilhando. "Minhas sinceras desculpas!"

Todos largaram o que estavam fazendo e se viraram para ele.

"Você se importaria de explicar isso?", Perguntei.

"Receio que uma de nossas unidades de guarda Sentinela esteja com defeito."

O rosto de George era a definição de arrependimento apologético.

"Você trouxe uma unidade de sentinela aqui?" As sobrancelhas do Khanum subiram.

Só para emergências, asseguro-lhe. George virou-se para mim. "Eu poderia incomodá-lo por um visual?"

Eu me virei para a parede esquerda. "Visual do pomar, por favor."

A parede brilhava, apresentando a imagem do pomar. O contêiner do Arbiter estava quebrado. Uma larga faixa de terra lavrada atravessava o campo, desviando para o mato, onde as árvores jaziam estaladas. O som de estalos de madeira ecoou pelo salão de baile. Um borrão escuro correu por trás das árvores, a terra voou e uma enorme engenhoca de metal se abriu. Parecia três estruturas complexas de metal preto, cada um com 30 centímetros de espessura e painéis blindados girando um sobre o outro, todos ancorados por uma bola azul brilhante no centro, com cerca de um metro e oitenta de largura.

O Sentinela ficou no lugar por um breve segundo. Correntes com lâminas saíam dele. A Sentinela girava como um dervixe, as lâminas a menos de um metro das macieiras mais próximas.

Não. Ele não ousaria.

Dois pés. George me deu um sorriso de desculpas. A lâmina lascou a casca.

Não não não…

A Sentinela se virou para a esquerda. A lâmina passou limpa pelo tronco da maçã.

Ele não fez isso.

A árvore desabou com uma rachadura ensurdecedora.

Ele estava fora de si. "Senhor Camarine", eu rosnei.

"Isso é simplesmente terrível", disse George. "Minhas sinceras e sinceras desculpas."

A segunda árvore caiu. Eu levantei minha vassoura. Demonstração ou não, ele iria se arrepender disso.

“Não, não, por favor. Nós vamos cuidar disso. Eu insisto. Ele olhou para a sacada. "Sophie, você se importaria?"

Sophie se levantou e saiu da sacada.

Ele cortou minhas macieiras. Ele pagaria por isso.

"Um humano?" Arland perguntou. "Você está enviando um humano contra isso?"

Robart apontou para o Sentinela, que havia se desviado do pomar, e estava girando no campo. “Essa é uma unidade de guarda de baixa massa em classe 6. Essa coisa é projetada para ser quase indestrutível. Levará fogo laser concentrado ou KPSM para derrubá-lo. ” "KPSM?" Eu estava muito louco para manter a fúria fora da minha voz.

"Projétil Cinético de Massa Significativa", disse Robart.

"Ele quer dizer um pedaço gigante de metal lançado de um canhão de uma espaçonave em órbita", Lady Isur me disse.

Sophie apareceu na tela, caminhando pelo pomar, ainda usando seu vestido cinza e carregando uma espada em uma bainha na mão esquerda. Sua expressão estava resignada, seus olhos tristes. O Sentinel tinha vinte pés de diâmetro, maior com correntes e lâminas. Ela tinha apenas cinco e meio metro de altura. Mesmo que ela fosse a melhor espadachim da história do universo, era como tentar parar um semi barril na estrada com um palito de dente.

"Isso é suicídio." Dagorkun olhou para a mãe. “Eu posso pegar um esquadrão agora mesmo. Nos dê vinte minutos, vamos transformá-lo em sucata. ” Os olhos do Khanum se estreitaram. Ela levantou a mão e Dagorkun ficou em silêncio.

"Estamos em um bairro residencial", eu me desliguei. “Há um limite para quanto tempo posso esconder isso. Eu vou cuidar disso.

George me lançou um olhar de advertência. "Por favor. É minha bagunça.

Deixe-me limpá-lo.

Sophie se abaixou, pegou a bainha de seu vestido e rasgou o tecido até o meio da coxa.

O Sentinela a avistou. Suas armações de metal deslizavam uma contra a outra.

Spikes surgiram, protegendo os painéis. O brilho azul pulsou e o Sentinela disparou em direção a Sophie, um enorme e furioso tornado de várias toneladas de metal afiado.

Sophie se inclinou um pouco para a frente na ponta dos pés.

Ela ia ser atropelada. O Sentinel iria respingá-la nas minhas macieiras. Eu apertei minha vassoura.

George estava observando Sophie com um olhar estranho no rosto.

O Sentinel se inclinou para ela. Uma corrente foi lançada com uma lâmina preta no final.

Sophie se mudou.

Aconteceu tão rápido que eu não vi. Um momento ela ficou parada e, no momento seguinte, a corrente e a lâmina foram arremessadas para o lado, cortadas e colididas contra o mato, enquanto Sophie corria para o Sentinela. A espada dela brilhou com branco puro, como se alguém tivesse pegado um relâmpago fino como um fio de cabelo e o tivesse amarrado na borda de metal.

O Sentinel girou, balançando para o lado, seus quadros colossais girando enquanto a máquina procurava febrilmente processar novos dados. Correntes, espinhos e lanças dispararam contra Sophie. Ela se esquivou deles, mal saindo do caminho, graciosa, bonita e atacou novamente. Sua espada moveu-se tão rápido que era um borrão, um fantasma de um movimento, quase imperceptível, como uma nuvem de ar quente subindo do pavimento quente.

As armas da Sentinela se desfizeram, como se fossem feitas de vidro quebradiço.

A luz azul do Sentinel pulsou. A máquina colossal carregou Sophie. Foi um ataque direto, sem restrições. Isso significava esmagá-la. Ela sorriu. A melancolia nos olhos dela desapareceu. Eles brilhavam com alegria pura e desenfreada. Esses olhos, eles pertenciam a outra pessoa, alguém implacável e cruel e predatório. Alguém que viveu por uma chance de tirar a vida de outro ser e se deleitar em fazê-lo.

A Sentinela rolou diretamente para ela.

Ela atacou. Sua espada brilhou com branco, tão brilhante que estava cegando.

A máquina continuou rolando. Sophie havia desaparecido. Oh não, deve ter passado por cima dela ...

O Sentinela desmoronou. As armações blindadas se separavam umas das outras, esculpidas em pedaços, as bordas dos cortes perfeitamente lisas. A esfera azul ficou sem brilho e se esvaiu em um monte de pó azul solto, revelando Sophie. Ela sorriu para os restos da máquina, e a expressão em seu

rosto enviou arrepios pela minha espinha. Sophie gostou disso. Ela tinha aproveitado cada momento disso.

George, quem você trouxe para a minha pousada ...

Sophie embainhou sua espada.

"Como eu disse, faremos todas as reparações necessárias ..." George começou.

"Isso é diplomacia suficiente para hoje", disse Khanum, sua voz estalando como um chicote. Ela virou-se e marchou para fora do salão de baile, seu otrokari em seus calcanhares.

Eu assisti os vampiros saírem do grande salão de baile. Os comerciantes seguiram.

Alguém puxou meu robe. Eu mudei. Cookie estava ao meu lado, seus grandes olhos azuis cheios de tristeza. Os cantos das orelhas de raposa dele caíram.

Ele parecia tão lamentável que quase estendi a mão para acariciar sua cabeça fofa.

"Mistress Innkeeper?" Até a voz dele era minúscula.

"Sim?" Ele era tão fofo.

"Você não encontrou a esmeralda, não é?"

"Ainda não."

Suas orelhas caíram mais. Ele estava me matando com fofura. "Oh" "Nuan Cee está lhe dando problemas?", Perguntei. “É uma esmeralda muito cara. Eu sou responsável pela minha família.

Desde que os otrokari pegaram a bola, sem dúvida feita de crânios e envoltos na pele de seus inimigos, e saíram furiosos até seus alojamentos, a cúpula da paz efetivamente parou. Isso significava que minha tarde estava livre.

"Eu te digo, eu vou procurá-lo hoje."

Os olhos de Cookie brilharam. "Obrigado!"

Ele saiu correndo, acompanhou a procissão do comerciante e os seguiu para fora.

Nuan Cee permaneceu no salão de baile e se aproximou de mim. “O que Nuan Couki queria?”

Eu levantei minhas sobrancelhas. "Isso é entre mim e Cookie."

"Hmpph." Nuan Cee olhou para a forma em retirada de seu sétimo filho de prima três vezes removido.

"Dia difícil?", Perguntei.

"Eu não tenho muita esperança para essas negociações", disse ele. "É apenas o segundo dia."

Nuan Cee olhou para mim. “O comércio é a mais antiga e mais nobre profissão da Galáxia e fazer negócios é sua moeda. É um ritual tão antigo quanto o cosmo e o próprio fundamento da matemática. Algo é sempre igual a outra coisa e uma troca pode ser feita. Você deseja algo e então você entrega algo para obter o resultado desejado. A vida é comércio; nós trocamos nosso trabalho por seus frutos, trocamos horas de estudo pelo conhecimento, trocamos prazer por prazer ou às vezes por riqueza, segurança ou descendência. Eu fiz milhares de negócios. Eu não posso lidar com essas pessoas. Eu não tenho nada que eles querem. Eu lhes ofereço paz, mas eles não querem isso. Eles só querem guerra.

Ele balançou sua cabeça.

"Dê-lhes uma chance", eu disse.

"Eu vou. Mas vou dar passos.

Ele parecia sinistro.

“Além disso, temos alguns pedidos. Eu enviarei meu povo para você com eles.

Oh goodie "Estou ansioso para isso." Eu fechei as portas de todos e entrei no pomar. Beast correu na minha frente e cheirou as árvores mutiladas.

Os restos da Sentinela ainda estavam espalhados pelo chão. Quatro das minhas vinte árvores estavam quebradas. Eu cerrei meus dentes. As árvores eram uma extensão da pousada, tanto quanto tudo no terreno da pousada fazia parte de Gertrude Hunt. Vê-los quebrado assim fisicamente ferido. Eu queria abraçá-los e juntá-los novamente.

George pagaria por isso. De uma forma ou de outra.

Chutei um pedaço da armação da Sentinela. Ow "Eu sinto muito."

As árvores restantes sussurravam.

Eu balancei a cabeça para o Sentinela. “Pegue essa coisa. Absorva o que você puder. A estalagem podia usar todo aquele metal e circuitos avançados.

George não estava recebendo nada disso de volta.

O Sentinela afundou no chão. Os troncos cortados das macieiras também se derretiam na grama. Voltei para dentro, peguei uma xícara de chá e sentei-me na sala de estar da minha cadeira favorita. Beast pulou em sua cama de cachorro, virou-se três vezes e fracassou.

A estalagem registrou cada minuto da cúpula. Deve ser fácil descobrir quem pegou a esmeralda de Cookie. Eu só tive que assistir as cerca de cinco horas de gravações e descobri onde foi.

“Eu preciso de uma tela e da gravação da primeira noite da cúpula.”

Uma tela desceu do teto, crescendo em um talo fino. A gravação começou.

Folheei, avançando rapidamente para a entrada de Cookie ... O problema era que ele estava jogando pedras preciosas pela pata cheia. Era difícil dizer a qual esmeralda específica ele estava se referindo.

Tomei consciência de alguém se aproximando e parei a gravação.

"Sim?" "Mint". Orro balançou um ramo de hortelã para mim.

"OK?" Ele enfiou o raminho debaixo do meu nariz. "Está murchado! Não posso esperar que eu cozinhe com menta murcha.

"Eu vou sair hoje e comprar mais hortelã."

"Bom!" Ele empurrou um pedaço de papel na minha frente. Fotos de ervas, carne, arroz, leite e ovos encheram-no em duas colunas com os preços em grandes números pretos ao lado deles.

"O que é isso?"

"Outras coisas que eu preciso."

"Onde você conseguiu isso?"

"Seus mercados enviam listas de mantimentos impressos neste papel obsoleto."

"Você tirou isso de um panfleto da HEB?" Orro acenou com as garras para mim. "Eu não sei o que é chamado. De todas as listas do mercado de supermercados, essa era a melhor. Eu preciso dessas coisas. Temos que servir um banquete.

Eu abri minha boca para argumentar e apertei-a. Ele tinha um ponto. Nós não tínhamos servido uma refeição formal.

"Coisas!" Orro balançou o papel para mim.

"Eu vou comprá-los." Peguei o papel. "Obrigado."

Deixou cair uma fatia fina de limão no meu chá e desapareceu na cozinha.

Eu reiniciei a gravação. Punhados de pedras espalhadas pelo chão ...

Um som suave anunciou um pedido recebido de um convidado. Parei a gravação e liguei a tela. Ele se dividiu, mostrando um dos membros do Clan Nuan em pé ao lado da porta que levava ao salão de baile. As demandas que Nuan Cee mencionou. Abri a porta, fechei-a novamente atrás do convidado e me levantei quando ele entrou na sala de estar. Uma raposa cinzenta salpicada de manchas de belo azul, ele usava um avental e dois aros de ouro em sua orelha esquerda. Ele era mais velho que Cookire, mas mais jovem que Nuan Cee. "Eu sou Nuan Ara, o filho mais novo da irmã de sangue de Nuan Cee." "É um prazer conhecê-lo." Eu o convidei para sentar em uma cadeira à minha frente e movi a tela para a esquerda, fora do caminho. "O que posso fazer para tornar a sua estadia mais confortável?"

Nuan Ara cruzou as patas no colo. “É Nuan Re, a estimada avó, ela de grande sabedoria, a raiz da qual crescemos.”

"Que seus pés nunca toquem o chão." Não foi meu primeiro rodeio. Eu conhecia os costumes. Os clãs mercantes reverenciavam os mais velhos. Se a avó quisesse alguma coisa, o clã inteiro se viraria do avesso para consegui-lo.

Eu tive que honrar este pedido ou os Nuans me odiariam para sempre. O que ela poderia querer?

"Ela deseja obter um pequeno predador."

"Um pequeno predador?"

"Sim". Nuan Ara assentiu. “O assassino silencioso, furtivo e perverso que ronda a noite e sem piedade mata suas vítimas por comida e prazer.”

Hum ... o que? "E ela acredita que ela pode encontrar este predador aqui?"

Nuan Ara assentiu. “Ela viu as imagens. Eles têm olhos brilhantes e garras de navalha e são famosos por sua crueldade. ” “Aha.” Do que ela estava falando?

“Ela está particularmente interessada no predador de Ennui. Ela gosta muito do comportamento e da coloração nas imagens. Ela entende que talvez não consiga aquela em particular, mas talvez uma que se pareça com ela? Um jovem?

O predador do Ennui. "Onde ela encontrou essas imagens?"

"Na holonet do seu planeta", disse Nuan Ara, prestativo.

Nós não tivemos holonet. Nós tivemos internet… Oh. - Então, a estimada avó gostaria de um gatinho que se parece com o Gato Maluco? - peguei meu laptop, digitei a busca de imagens por Gato Mal-humorado e mostrei a ele a foto.

"Sim!" "Eu vou ver o que eu posso fazer."

"Maravilhoso!" Nuan Ara se levantou. "Muito Obrigado. Você tem a promessa da nossa generosidade.

Eu esperei até ele voltar para seus aposentos e a porta atrás dele. Eu teria que parar em um abrigo local e, possivelmente, PetSmart. Eles tinham gatos para adoção. Interessante como uma doce e velha avó descreveria os gatinhos como bestas assassinas. Sofia desceu as escadas e sentou-se à minha frente.

Ela usava uma calça preta macia que brilhava na parte inferior e uma túnica verde brilhante que era um cruzamento entre um moletom com capuz e uma blusa. Seus pés estavam descalços. Ela estava carregando sua espada e seu cabelo escuro, previamente arranjado em um nó complicado, foi puxado para trás em um rabo de cavalo. "Eu gosto do seu chão", disse ela, fazendo pequenos punhos com os dedos nas tábuas de madeira. Você se importaria

com um pouco de chá? ”“ Certamente. Entrei na cozinha e peguei uma xícara de chá verde.

"Obrigado."

"Seja bem-vindo."

Eu reiniciei a gravação. "Pare. Zoom. ”Aqui estava, uma esmeralda do tamanho de um morango, o mais belo verde intenso que você poderia imaginar. Se a Primavera pudesse chorar, esta seria a sua lágrima. Essa tinha que ser a esmeralda certa. "Um quarto de velocidade."

"Eu te assustei?" Sophie perguntou.

A esmeralda bateu no chão em câmera lenta.

“Você me assustou. A segurança dos meus hóspedes é minha primeira prioridade.

"Eu não sou um psicopata", disse Sophie. "Nem eu sou psicótico."

A esmeralda pousou no caminho dos outros mercadores Nuan.

"Qual é a diferença?", Perguntei.

“Um psicótico sofre uma ruptura com a realidade, muitas vezes acompanhado de alucinações e delírios. Eles não estão conscientes de sua própria doença.

Estou bem ciente da minha realidade.

Uma das raposas chutou a esmeralda e a grande joia deslizou pelo chão, girando.

“Um psicopata é incapaz de experimentar empatia. Ele pode matar sem remorso. Sua existência é livre de culpa. Sua vítima não tem mais importância para ele do que um tecido usado que ele descartou em um cesto de lixo. Eu sou capaz de ter empatia. Sinto culpa e tristeza, e sou capaz de atos de bondade genuína. ” Ela descreveu isso tão clinicamente, quase como se estivesse falando de outra pessoa.

"No entanto, eu sou um serial killer."

"Pausa."

Eu levantei a tela para o lado e olhei para ela. Ela sentou na minha cadeira, com as pernas dobradas debaixo dela. Sua espada descansou no chão ao lado dela.

"Quando eu era mais jovem, eu experimentei algumas das piores coisas que os adultos poderiam fazer com uma criança", disse ela. “Isso causou danos e agora percebo que esse dano é irreversível”.

"Eu sinto muito", eu disse e quis dizer isso.

“Passei a maior parte dos últimos dez anos no Ganer College, onde os melhores curadores da mente do meu mundo tentaram consertar minhas cicatrizes. Eu li inúmeros livros. Eu passei por muitas terapias e meditações.

No entanto, aqui estamos nós. Ela sorriu. “Chega um ponto em que você precisa parar de tentar se reparar e aceitar o fato de estar quebrado. George está certo. Eu o odeio por isso, mas ele está certo. Hoje foi a primeira vez que eu realmente vivi em mais de um ano, mesmo que apenas por alguns momentos. Eu decidi que preferiria viver por alguns momentos a cada poucas semanas do que tentar negar minha natureza. ” Contanto que a natureza dela não interferisse na segurança dos meus convidados, ficaríamos bem.

"Eu não quero que você tenha medo de mim, Dina. O assassinato não me interessa. Eu sou viciada em vencer lutas. Eu amo isso, a emoção disso, a corrida de testar minha habilidade contra o meu oponente, a pontaria afiada dele, mas eu controlo minha espada. Minha espada não me controla.

"Eu não tenho medo de você", eu disse a ela. "Mas se você atacar um convidado na minha pousada, eu vou conter você."

"Nós nos entendemos então."

"Sim nós fazemos."

Minha tela soou. Cheguei à minha esquerda e lancei-a. O rosto de George apareceu na tela. Seu cabelo loiro e úmido caiu sobre os ombros, emoldurando seu rosto elegante. Ele estava usando algum tipo de roupão branco claro ... O homem era ridiculamente bonito. Isso é tudo que havia para isso.

Algo no cálice da Sophie deve ter sido incrivelmente interessante, porque ela estava estudando com um distanciamento legal.

"O que posso fazer por você, Arbiter?" Eu perguntei.

“George, por favor. Não há água quente no meu banheiro.

"Oh sério?" Você não diz.

"Sim. Na verdade, está gelado. Ele ergueu um copo meio cheio. Fios finos de gelo flutuavam em sua superfície. "Eu tirei isso da torneira da minha pia."

"Que pena. Quando isto aconteceu?"

“Cerca de dois minutos atrás. “ "Enquanto você estava no chuveiro?"

"Sim." "Me desculpe. Eu vou ficar bem com isso.

George olhou para mim, com o rosto pensativo e acenou com a chamada.

Sophie se recostou e riu. "Você realmente ama essas árvores."

Eu reiniciei a gravação. “Quando cheguei aqui, Gertrude Hunt ficou dormente.

A pousada não estava ativa há anos. Sem visitantes, ela lentamente passou fome e caiu num sono profundo como a morte. Disseram-me que seria assim, mas eu não percebi o que isso realmente significava ”.

As lembranças daquele dia surgiram e assumiram, trazendo consigo um intenso e intenso pavor.

“Era um dia nublado de primavera. O quintal era um emaranhado de arbustos que parecia não ter sido cuidado por anos, folhas velhas e grama morta, e no meio dessa confusão havia uma ruína de uma casa com paredes apodrecidas e janelas escuras. Eu não senti mágica. Nenhuma presença Não existem muitas pousadas adormecidas. Esta foi a minha única chance de me tornar um estalajadeiro. Se eu não conseguisse acordar Gertrude Hunt, eu teria que cultivar uma nova pousada a partir da semente e isso levaria anos. Eu estava tão apavorada que a pousada estava morta, que eu não consegui ir para dentro da casa, então escolhi meu caminho pela casa e depois vi as árvores. Havia vinte deles, e todos eles estavam florescendo com essas delicadas flores brancas com um toque suave de rosa. Foi quando percebi que a estalagem ainda estava viva.

Sophie assentiu. "Compreendo. George também entende.

"Eu duvido."

"Você sabe o que George fez antes de se tornar um Árbitro?"

"Não." E eu não me importei. “Ele era o chefe da inteligência do nosso país.

Todos os espiões e contra-espiões responderam a ele. Entre dezenas de pessoas que ocuparam essa posição, ele foi o melhor. O mais astuto e mais implacável. Quando estávamos crescendo, ele era a pessoa mais gentil e gentil

que eu conhecia. Agora ele tem o sangue de centenas em suas mãos. Eu sei que isso veio com um grande custo pessoal para ele.

"Então por que ele fez isso?"

"Dever", disse Sophie. "George fará tudo ao seu alcance para cumprir suas obrigações, mesmo que tenha que sacrificar um pedaço de sua alma por isso."

Minha tela soou novamente. O que é isso? O que? Eu mexi com isso. O rosto de Arland apareceu.

"Minha dama."

Oh me poupe. "Como posso ajudá-lo?"

"Eu peço desculpas. Meus cavaleiros são guerreiros. Eles são criaturas do campo de batalha. Eles vieram aqui antecipando uma briga ...

"Lord Arland, ajudaria se você falasse claramente."

"Eles estão entediados", disse ele. “Completamente entediado. Eu estava esperando te convencer por alguma forma de entretenimento.

"Vou me certificar de providenciar algo para você esta noite."

"Obrigado."

Eu olhei para Sophie. Ela sorriu para mim.

Eu dispensei a tela, deixando-a afundar no teto. A esmeralda teria que esperar.

Eu tive que comprar mantimentos suficientes para um pequeno exército, rever os gatinhos no abrigo e encontrar algum tipo de entretenimento para ocupar um destacamento de matadores treinados, ou eles nunca me deixariam em paz.

Moleza; fácil; baba.

Capítulo 8

Eu comprei hortelã primeiro. Eu nem mexi nas mercearias. Peguei um par de biscoitos de cachorro da despensa e fui direto para a Lama e as Ervas Daninhas de Mindy. Mindy criou os Springer Spaniels ingleses e administrou o berçário de maior sucesso da cidade. A mulher poderia plantar um espeto de madeira no chão e se transformaria em uma linda orquídea em duas semanas.

Beak, o último cão premiado de Mud, cumprimentou-me à porta com um olhar de desespero canino. Lama jurou que, em particular, Beak era um ladrão experiente de meias e colheres, que não conhecia vergonha, mas sempre que a via, o spaniel preto e branco parecia ser o canino mais triste e sofredor de todo o mundo. Dei-lhe dois biscoitos de cachorro - um deles não parecia o suficiente para tirá-la do desespero cansado do mundo - conversei com Mindy, comprei quatro grandes baldes de hortelã viva e manjericão, coloquei-os na parte de trás do carro e me dirigi para o bomboneria.

A lista de Orro queimava os quinhentos dólares de mercearia e quarenta e cinco minutos do meu tempo. Eu provavelmente poderia ter conseguido pelo menos um pouco mais barato e mais rápido no Costco, mas da última vez que fui lá, fui atacado por alguns monstros alienígenas. Infelizmente uma mulher me viu e até me ajudou. Quando ela foi denunciá-lo, eu escondi a evidência e levou todo o meu poder para fazê-lo. Eu escapei antes que ela voltasse com um gerente, mas provavelmente a fazia parecer uma pessoa louca. Eu não queria encontrá-la, então só fui ao Costco durante as horas do jantar. Eu a conheci de manhã e ela parecia que ela poderia ter uma família, então eu pensei que o horário do jantar seria menos provável para ela estar fora.

Gamestop foi o próximo. Eu comprei um Playstation 4 e um par de jogos. Os vampiros seriam capazes de sintetizar consoles e softwares de jogos adicionais. Mais oitocentos dólares perdidos. Eu estava queimando meu orçamento operacional tão rápido, se essa reunião durasse mais de uma semana, eu teria que começar a mexer o papo para manter as luzes acesas.

Eu salvei o PetSmart por último. Peguei meu carrinho e virei à esquerda, passando pelos tanques cheios de cardumes de peixes coloridos até a fileira de gaiolas de vidro que prendiam gatos de abrigos de animais de estimação locais. A primeira gaiola segurava um velho felino gordo dormindo com a coronha pressionada contra o vidro. Não. Demasiado velho, demasiado maduro e completamente diferente.

A segunda gaiola segurava uma pequena bola marrom clara de pêlo. Rosetas marrons escuras salpicavam o casaco grosso. Eu verifiquei o cartão.

Feistykins, três meses de idade, do sexo feminino, amigável ... Deste ângulo, ela quase parecia uma Bengala. Eu me inclinei mais perto.

A bola de pêlo saltou como uma pequena bala de canhão disparada de um canhão e se lançou sobre o vidro. Grandes olhos amarelos olhavam para mim e fulguravam com um âmbar mais brilhante, captando a luz. Eu coloquei meu dedo contra o vidro e movi para frente e para trás. Feistykins bateu com as patas. Ela não parecia Grumpy Cat, mas ela definitivamente se encaixava na conta do fator adorável.

Eu me mudei para a única outra gaiola desocupada. Um grande gato cinzento olhou para mim com grandes olhos verdes. Sua pele, grossa e longa, chamejava sua cabeça em uma crina de Maine Coon. Havia algo elegante, quase aristocrático sobre ele, como se ele fosse realmente um leão de alguma forma condensado ao tamanho do gato doméstico. Eu verifiquei o cartão.

Contagem. Três anos de idade, macho, castrado.

O gato olhou para mim. Ele não se mexeu. Ele não andou até o vidro, mas ele definitivamente sabia que eu estava lá, e ele me estudou com cuidado. Seus grandes olhos estavam hipnotizantes. Quando eu era mais jovem, costumava ler muita poesia. As linhas do poema de Byron vieram à mente.

Ela anda em beleza, como a noite De climas sem nuvens e céus estrelados, E tudo o que é melhor de escuro e brilhante Encontra-se em seu aspecto e seus olhos;

Byron não estava escrevendo sobre um gato, ele estava escrevendo sobre seu primo viúvo que estava de luto quando a conheceu. Este gato não era negro.

Não era nem uma mulher, mas quando olhei naqueles olhos, eles me fizeram pensar na noite e no céu estrelado. Havia algo de feiticeiro nele. Algo insinuando um mistério escondido. Que ele sentou ali, confinado em uma pequena caixa de vidro, parecia errado e não natural, como um pássaro com as asas amarradas.

“Procurando por um gato?”

Eu quase pulei.

Um homem careca de meia-idade usando calças cáqui uniformes da PetSmart e camisa pólo azul parou ao meu lado.

O gato cinzento me olhou. Eu quase pedi por ele. Não, velho demais. "Posso ver o gatinho?", Perguntei.

"Claro." Ele destrancou a porta de vidro, deixando-me entrar em uma área privada que permitia o acesso à parte de trás das gaiolas.

Feistykins provou ser tudo o que um gatinho poderia ser. Ela pulou no brinquedo de penas, pulou na bolinha de gatinho, pulou na minha perna e, quando a coloquei no colo, ronronou e se benzeu. Dois minutos depois de acariciar, ela decidiu que tinha o suficiente e me mordeu. Ela não tirou sangue,

mas eu senti os dentes. Bem, se a vovó Nuan queria um caçador impiedoso, isso era provavelmente o melhor que podíamos fazer.

"Eu vou levá-la."

“Ok.” O homem me entregou alguns papéis para preencher. Cinco minutos depois, Feistykins foi contido em segurança em um pequeno transportador de papelão.

"E quanto a ele?" Eu perguntei, apontando para o gato cinzento.

"Contagem? Ele está aqui há algum tempo. Ele não é o que você chamaria de um gato carinhoso. Ele não engole.

Não, ele não parecia que ele iria engolir.

“Ele tem até amanhã e então o abrigo está levando-o de volta. Eles precisam girar os gatos. Se eles o substituirem por alguém menos chato, esse gato pode ser adotado ”.

"Obrigado." Eu carreguei Feistykins no carrinho e mudei para o corredor do gato. Maca de gato, colher de lixo de gato, comida de gato, prato de gato…

Eu nunca me considerei uma pessoa de gato. Eu realmente não me importo com eles. Minha mãe tinha um, um grande felino preto chamado Snuggles.

Quando saí do quarto por cinco minutos e voltei, nossos cães agiam como se eu tivesse ido embora há muito tempo. Aconchegado principalmente nos ignorou, incluindo a minha mãe que cuidou dele. A única vez que ele julgou necessário notar nossa existência foi quando ele estava com fome. Vamos ver, ela precisaria de uma coleira de gatinho também. E alguns brinquedos. Peguei um longo bastão de plástico com uma pena por cima. Antes da cúpula me tirar do meu estupor entediado, eu li um artigo - você pode realmente descobrir um monte de coisas estranhas quando você passa o seu dia surfando no Facebook - que alegou que os gatos não amavam seus donos, apenas manipulados eles. Eles reconheceram as vozes de seus donos e os ignoraram.

Eles esfregaram as pernas porque marcavam um novo "objeto" na sala com seu aroma. E a maioria deles não gostava de ser acariciada. Além disso, Beast provavelmente não gostava de gatos.

Ninguém iria adotá-lo. Ele ficava sentado naquela gaiola com os olhos do céu estrelado. E amanhã alguém viria e o levaria de volta ao abrigo.

Esta foi uma ideia estúpida.

Eu virei o carrinho ao redor. O homem que me ajudou estava alimentando o peixe.

"Eu vou levá-lo."

"Quem?", Ele perguntou.

“O gato cinzento. Eu vou levá-lo para casa comigo.

Cheguei em casa sem mais incidentes. Deixei a estalagem desfazer as compras do carro. Eu tinha recados para correr. Primeiro eu levei o gato cinza para o meu quarto e o deixei lá no carregador. Ele não parecia muito assustado, mas eu não queria arriscar. Eu teria que pensar em um nome para ele em algum momento, mas agora eu não tinha nada. Então eu coloquei meu robe, pedi emprestado os engenheiros da Arland e o coloquei na duplicação de consoles e controladores de jogos. Finalmente, levei Feistykins ao Nuan Clan.

Fui recebido por Nuan Ara, que me introduziu em seus aposentos. Todo o clã Nuan se reuniu na sala em um pequeno semicírculo com a avó descansando em um luxuoso divã.

"Este é um gatinho", expliquei. “Um predador muito jovem. Ela não se parece com Ennuis predator, mas ela tem um espírito brincalhão. Neste momento ela pode estar com medo, então quando eu abrir este portador, ela pode escapar.

Não a persiga. Ela vai se esconder e sair quando estiver pronta.

Eu abri a transportadora aberta, esperando que Feistykins decolasse como uma bala.

Segundos se arrastaram.

E se ela morresse de alguma forma na transportadora? Ok, de onde veio esse pensamento?

A transportadora estremeceu. Feistykins saiu e examinou o clã de raposas bípedes. A expressão no rosto dela dizia que ela não estava impressionada.

Deu outra vez o escárnio ao escárnio, soltou um imperioso miado e dirigiu-se diretamente ao divã.

Os comerciantes formaram um círculo ao redor do gatinho, fazendo barulhos de arrulho. Deixei escapar um suspiro, entreguei brinquedos e a caixa de areia a Nuan Ara com instruções rápidas e fui ver os nobres cavaleiros da Santa Anocracia.

No momento em que se reuniram, a pousada acabou de assimilar os novos consoles de jogos. Acenei minha mão e três enormes telas planas se abriram nas paredes de pedra dos aposentos de vampiros. Wall cuspiu conjuntos de controladores.

"Saudações", eu disse. "Casa Krah, Casa Sabla e Casa Vorga, eu posso apresentar o Call of Duty."

As três telas se acenderam simultaneamente, tocando a abertura do Call of Duty: Advanced Warfare. Soldados em armaduras de alta tecnologia dispararam contra o alvo, voaram através da tela a partir de impactos de bombas e andaram dramaticamente em câmera lenta. Veículos rugiram, fuzileiros navais rugiram mais alto, e Kevin Spacey nos informou que os políticos não sabiam como resolver problemas, mas ele fez.

Os vampiros olhavam para as telas.

"Este é um jogo de ação cooperativa", eu disse, "onde uma pequena força de elite pode triunfar contra adversidades esmagadoras".

Na palavra elite, eles se animaram como cães selvagens que ouviram um coelho chorar. “O jogo vai te ensinar como jogar. Que a melhor casa triunfe sobre seus oponentes.

Arland alcançou o primeiro controlador. Eu me virei e saí, selando a porta atrás de mim. Agora o orgulho deles estava envolvido. Isso deve ocupá-los por alguns dias. Espero que eles não se matem sobre isso.

Fiz o caminho até a sede da otrokari e pedi a Dagorkun que reunisse todos no salão comum. A maioria deles já estava lá, descansando em volta do fogo no centro da sala e tomando chá. Até o Khanum estava lá, meditando sobre os travesseiros espalhados no chão.

"Todo mundo está aqui", anunciou Dagorkun.

Eu sacudi meus dedos. Uma enorme tela deslizou para fora da parede e ficou preta. Uma música começou suavemente. Um time de futebol invadiu um estádio. A música pegou vapor. Times de futebol se enfrentaram como dois exércitos. Correndo backs riscado através do campo. Receptores voaram da grama para pegar passes impossíveis, enquanto as costas defensivas mergulharam neles. Linebackers enormes rasgaram corpos, tentando esmagar o quarterback. Treinadores gritaram. Quarterbacks jogou passes desafiando as leis da física. A própria essência do jogo estava naquele vídeo, com todos os seus fracassos, sua brutalidade e pura emancipação desenfreada de vitória, e a canção subiu com ela, alta e triunfante.

O otrokari encarou, hipnotizado.

"O que é isso?" Dagorkun perguntou baixinho.

"Isso é futebol", eu disse.

Telas menores abriram na lateral da sala, enquanto as paredes abaixo soltavam os controles.

“Você pode assistir na tela grande. Ou - fiz uma pausa para me certificar de que tinha a atenção deles. "Você pode jogar."

O logo de Madden se acendeu nas duas telas menores.

"O futebol é um jogo de guerra de aquisição de terras", comecei.

Quando finalmente cheguei ao meu quarto, já passava das seis. Orro gritou comigo, enquanto eu caminhava para o meu quarto. Aparentemente todos espontaneamente decidiram remarcar o jantar formal para a noite de amanhã.

Havia gatinhos para brincar, inimigos para atirar e bolas de futebol para serem passadas. Isso significava que eu poderia pelo menos tomar banho em paz.

Beast estava sentada no caixote do meu quarto, parecendo escandalizada.

"Tudo bem", eu disse a ela. "É apenas um convidado permanente extra."

Eu gentilmente abri a transportadora aberta. O gato cinzento saiu em patas macias, olhou em volta e escondeu-se debaixo da cama.

Besta choramingou para mim.

"Não você também." Eu balancei a cabeça. "Eu tive um dia difícil."

A Besta gemia novamente.

Eu fui ao meu banheiro. Aqui está esperando sabão e água quente iria lavar hoje fora.

"Retomar a gravação", eu murmurei.

A esmeralda saltou na tela. Otrokari e vampiros passaram por ele, preocupados com suas próprias tarefas. A grande gema verde estava esquecida como uma barata bugiganga de vidro.

"Avanço rápido", eu instruí. "Quatro vezes a velocidade."

A gravação acelerou. Os otrokari e os cavaleiros se apressavam como atores de um filme mudo, com movimentos exagerados pela gravação acelerada. Um otrokar escovado por ele. A esmeralda deslizou para o lado. Eu bocejei.

Isso seria muito mais divertido se Sean estivesse aqui para tirar sarro dele.

Certa vez ele ligou para Arland Goldilocks e disse que ele deveria tentar ajudar seus amigos da floresta se ele se metesse em apuros.

Imaginei-me alcançando minha mente, tirando esse pensamento e colocando-o de lado. Sean Evans não estava aqui. Talvez eu pudesse fazer um acordo comigo mesmo. Uma vez que o encontro terminasse, qualquer que fosse o caminho, eu iria até a loja de armas de Wilmos e teria uma boa e longa conversa com o Sr. Evans. Como ele me incomodava tanto, eu poderia perguntar se ele estava planejando voltar no futuro próximo. Dessa forma eu não perderia meu tempo obcecado ...

A esmeralda desapareceu.

"Pare!" Eu me levantei e quase colidi com a tela. A gravação congelou.

"Rebobine a velocidade normal."

A tela ficou embaçada e de repente a esmeralda voltou a existir no chão.

"Pare. Jogue para frente, um quarto de velocidade. ”

Lentamente, parte da tela ficou ligeiramente borrada, movendo-se em direção à esmeralda. Não foi um borrão óbvio e pronunciado, mais como se alguém tivesse tirado uma lupa e passado por cima da tela. Eu nunca tinha visto nada parecido. Os sensores da pousada não eram infalíveis, mas eram bem próximos.

O borrão tocou a esmeralda e a gema verde desapareceu.

"Imagem térmica, mesmo tempo."

A tela piscou. Uma gota de amarelo com um centro vermelho brilhante passou sobre a esmeralda. Então, o que quer que isso protegesse o usuário da imagem térmica também. Tinha que ser algum tipo de dispositivo que estivesse projetando um campo que interferisse com o feed da pousada. Meu estômago revirou.

Alguém se moveu sem controle na minha pousada e eu não sabia como ou por quê.

Na minha estalagem. Em Gertrude Hunt.

Eu tive que descobrir e jejuar. As vidas dos meus convidados dependiam disso, porque enquanto isso acontecia, qualquer garantia de segurança que eu prometesse não valeria o ar quente que saía da minha boca enquanto eu as fazia.

Eu olhei para a distorção na tela. Você quer jogar? Bem. Eu vou te encontrar e quando o fizer, você não vai gostar do que vai seguir.

Capítulo 9

Era quinta-feira e estávamos de volta ao grande salão de baile, observando as negociações. Três dias se passaram desde que descobri a adulteração das gravações da pousada. Eu não estava mais perto de encontrar o culpado. Eu ainda não sabia quem pegou a esmeralda. O gato ainda se escondeu. Uma ou duas vezes, enquanto dormia, senti-me na beira da cama, mas quando acordei, ele sempre se foi. Eu me certifiquei de que ele tinha água e comida e limpei sua caixa de areia, mas essa era a extensão da nossa interação. Eu claramente falhei em fazer amigos. Os otrokari e os vampiros ainda estavam entediados e irritados, apesar das distrações que eu fornecia. E o mais importante, a cúpula da paz ainda não avançou.

A única coisa que consegui fazer foi garantir que o banquete de Orro estivesse agendado e pronto para ir hoje à noite.

No final do grande salão de baile, um grande otrokar se erguia, seu olhar fixo em um ponto atrás de mim. Eu estava lendo sobre as aulas de guerra dos otrokari e ele parecia um idiota para mim. Durante a guerra, sua espécie usava a armadura mais pesada que a Horda poderia fornecer e estava equipada com canhões de armas que se ajustavam a seus ombros e membros e pesavam mais de cem quilos cada. Bashers eram enormes armas móveis. Eles perfuraram as fileiras inimigas, enquanto as classes de guerra mais leves se esconderam atrás deles e choveram a morte em seus oponentes. Esse espécime em particular tinha mais de sete pés e meio de altura com ombros que provavelmente eram grandes demais para a minha porta da frente. Se ele tivesse que negociar, ele teria que virar de lado.

Virei-me para ver a reunião de cúpula ocorrendo atrás da divisória transparente e do penico ao mesmo tempo. Na mesa de negociações, o marechal da Casa Vorga inclinou-se para a frente, com os punhos na mesa. Quando os vampiros enfrentavam o perigo, eles inconscientemente tentavam se tornar maiores, como gatos antes de uma briga. Lorde Robart apareceu positivamente sobre a mesa, o rosto contorcido de fúria. A barreira à prova de som roubou sua voz,

mas ele parecia estar gritando. Bem, pelo menos suas presas não foram descobertas.

O otrokar masculino começou a avançar, movendo-se deliberadamente, a cabeça ligeiramente abaixada, os olhos sem piscar, o olhar focado em Lorde Robart com uma intensidade terrível. Oh-oh Jack se afastou da parede junto à divisória e desceu casualmente em um curso de interceptação.

O Khanum disse alguma coisa, seu rosto projetando escárnio. E aqui vão as presas.

Uma mulher otrokar magra e de aparência dura se moveu suavemente para o caminho do grande soldado. "Onde você está indo, Kolto?"

"Eu vou torcer o pescoço dele", rosnou o grande otrokar.

"Primeiro, você não conseguirá passar."

"Me veja."

“E se você conseguisse, o Khanum arrancaria suas bolas e faria com que você as comesse. Ela entendeu. Se ela precisar da nossa ajuda, ela vai ligar para isso.

Atrás da divisória, Dagorkun disse alguma coisa, a pose relaxada, os braços cruzados no peito. Os outros dois otrokari gargalharam. O Khanum deu um sorriso. Lorde Robart fez o que pôde para impulsionar a si mesmo e sua armadura de alta tecnologia para um grande salto, mas Arland, Lady Isur e o Capelão da Batalha o agarraram e o puxaram de volta. Nuan Cee colocou a cabeça peluda na mesa, de bruços. Lorde Robart rosnou com as presas para fora, tentando se libertar.

Isso não terminaria bem, eu apenas sabia disso.

"Veja, ela tem", disse a mulher otrokar. "E você ainda está em um pedaço."

O otrokar masculino franziu a testa para ela. "Por quê você se importa?"

"Eu não sei." O otrokar feminino arqueou uma sobrancelha. "Talvez eu tenha interesse em você ficar intacto."

Ela se virou e foi embora, juntando-se a um grupo de três outros otrokari.

O otrokar do sexo masculino franziu a testa novamente, seu cérebro obviamente tentando descobrir por que o otrokar feminino estaria interessado

na segurança contínua de seus genitais. Então seus olhos se iluminaram. Sua expressão se tornou especulativa. Sim, ela gosta de você, grande manequim.

George fez algum tipo de gesto de aplauso e apertou o topo de sua bengala. A divisória se esgotou e Lord Robart saiu marchando, com o rosto ainda contorcido de raiva. Lady Isur e o Capelão da Batalha perseguiram-no. Arland se abateu sobre mim. “Lady Dina. Nós precisamos de privacidade. Ele não precisa estar perto de seu pessoal agora. ” Eu lacrei a entrada principal. "A sala da frente e a cozinha são suas."

"Meus agradecimentos." Arland correu atrás de Robart.

Eu abri as entradas laterais e assisti todos saírem. Depois que todos ficaram seguros, fui para a cozinha.

Lorde Robart estava sentado à mesa com o rosto homicida. Arland se apoiou na parede ao lado dele. O Capelão da Batalha pairava nas proximidades, com suas vestes vermelhas emoldurando seu grande corpo como asas esfarrapadas. Na ilha, Orro cortou aipo e cenoura em pequenos pedaços, ignorando a presença dos vampiros.

Peguei três canecas, coloquei um saco de chá de hortelã em cada uma e corri água quente do Keurig em cada uma delas. "Nunca vamos progredir assim", disse Arland calmamente.

"Não fale comigo sobre o progresso", rosnou Robart. “Você quer progresso.

Você quer dar tudo a eles. Sua honra significa tão pouco para você? É assim que a sua casa caiu?

Arland abriu a boca. "É por isso que não triunfamos", disse o Capelão da Batalha, com uma voz profunda e deliberada. "Nós preferimos guerrear com nós mesmos do que o nosso inimigo comum".

Eu usei uma colher de chá para pescar os saquinhos de chá, adicionei um pouco de mel a cada caneca e os trouxe.

"Obrigado." Odalon aceitou sua taça e bebeu o chá. "Mint". Ele sorriu com apreço. "Delicioso."

Arland pegou sua caneca. Robart empurrou a caneca para longe. "Eu não quero isso. Não preciso de acalmar nem de curar.

"Você está sendo infantil", disse Odalon.

“Me poupe de suas palestras. Você é livre para questionar minha piedade, mas fique fora de como eu administro minha casa. ” Odalon suspirou.

"Posso fazer uma pergunta?" Eu peguei outra cadeira.

Robart olhou para o lado, me ignorando.

- Claro, lady Dina - disse Arland, colocando uma ênfase particular na dama.

"Minhas desculpas", Robart aterrou. "Por favor, faça sua pergunta."

“Entendo que o Nexus tem uma única massa terrestre. A santa anocracia detém uma grande porção deste continente ao norte e a horda ocupa uma porção quase igual ao sul. O clã Nuan possui uma porção menor a leste, mas seu território é a melhor localização geográfica para o porto espacial. Estou correcto?"

"Em essência," Robart resmungou. “As anomalias magnéticas do Nexus dificultam a construção de estruturas de implantação permanentes. Somos forçados a deixar suprimentos e tropas de órbita via transporte. O clã Nuan tem o único tubo gravitacional funcional do planeta, o que significa que eles podem transportar mercadorias e pessoal em relativa segurança ”.

Eu tinha tomado um tubo de gravidade uma vez. Era um elevador enorme que se estendia da órbita à superfície e viajava a uma velocidade supersônica. A ciência por trás disso era mágica e andar quase me fez vomitar. "É por isso que Nuan Cee está buscando a paz", explicou Arland. “O valor principal do Nexus está nos depósitos de Kuyo, o mineral líquido de que necessitamos para nosso esforço contínuo de guerra. É pesado. É difícil meu e mais difícil de transportar. Os comerciantes desejam ganhar dinheiro com as remessas de Kuyo da Nexus. Eles sabem que seremos forçados a usar as instalações deles. ” E conhecendo Nuan Cee, ele contava todos os dias que não estava cobrando da Horde e da Holy Anocracy uma tarifa ultrajante como no dia em que ele perdeu dinheiro.

"Tentamos ultrapassar o tubo de gravidade algumas vezes, mas falhamos", disse Odalon.

"Eles têm Turan Adin", disse Robart, com o rosto sombrio.

"Quem ou o que é Turan Adin?", perguntei. Turan Adin é uma criatura de guerra ”, disse Robart e bebeu um pouco do seu chá de menta. “Ele respira e vive batalha. Slaughter corre em suas veias. O Nexus foi estabelecido há

quase vinte anos na época do Nexus e ele está lá desde o começo. Ele é o rassa na grama vermelha, o shirar nas águas profundas. O demônio daquele inferno.

"Não sabemos onde os comerciantes o encontraram", disse Arland. "Nós nem sabemos o que ele é. Mas ele é incorruptível e indestrutível. Ele dirigiu seu exército mercenário nas últimas duas décadas. Ele aprende, ele se adapta, ele nunca se cansa.

“Mas como as coisas estão, tanto você quanto a Horda podem usar o Kuyo para as suas necessidades militares?”, Perguntei.

"Sim", respondeu Arland.

"Então por que não deixar as coisas como estão?", Perguntei.

Robart me encarou. “Você não é um vampiro. Você não é um cavaleiro.

Arland colocou a mão sobre o rosto.

"Então me ajude a entender", eu disse.

"A terra que a Horda detém está manchada com nosso sangue", disse Robart, sua voz mal controlada. “Só quando eles se forem, essa mancha pode ser limpa. Um cirurgião removeria metade de um crescimento maligno e deixaria o resto satisfeito com o que já realizava? Um caçador pegaria metade de uma carcaça e deixaria o resto da preciosa pele apodrecer? Nós devemos matá-los ou expulsá-los desse mundo. Qualquer coisa menos é um pecado mortal. É uma lei antiga. Não sofra ninguém que procure ficar no chão que você escolheu. Assim os escritos nos dizem ”.

"O Hierofante não compartilha sua interpretação", disse Odalon.

"O Hierofante achou que era adequado mudar de idéia", disse Robart. “Mas eu não mudei o meu. Meu pai morreu nos campos de sangue do Nexus. A mulher que eu amava mais do que a própria vida, a mulher que eu queria ter meus filhos, perdeu a vida lá. Sua luz ... ”Sua voz quebrou e ele apertou seus punhos. “Sua luz se foi. Olhar para o território da Horda no Nexus é desonrar sua memória. Quando estou diante dos portões da vida após a morte, e meu pai e minha quase esposa me conhecem e perguntam se foram vingados, o que lhes direi? Que eu estava cansado demais de lutar? Que eu não poderia poupar mais sangue para ser derramado em seu nome? O que você dirá aos espíritos de todos que estão por trás deles?", Perguntou Arland. "O que você vai dizer a eles quando perguntarem por que você jogou fora suas vidas em uma luta que não podemos vencer?"

"Nós vamos vencer." Robart deu um soco na mesa. “É uma guerra justa. Uma guerra santa! "É logística", disse Arland. “Nem nós nem a Horda podemos transportar tropas suficientes para o Nexus para garantir uma vitória decisiva. Perdemos dois transportes apenas no mês passado. O que você dirá aos soldados dentro deles? Eles nem sequer conseguiram provar a batalha. ” "Eles sabiam dos riscos", latiu Robart.

“Sim, mas eles confiam em nós para nos levar para a batalha. Eles confiam em nós para não desperdiçar suas vidas. Não vou sacrificar mais meus cavaleiros nesta guerra inútil ”.

"Se você é muito fraco, então eu vou encontrar outro aliado."

Arland foi até o Keurig e ouvi a água escorrer. Se ele precisasse de mais chá, eu teria conseguido um pouco.

- Como a Casa Meer? - perguntou Arland, abrindo a geladeira. "Os covardes que nem sequer lutam?"

"Pelo menos a House Meer se recusa a honrar suas lamentáveis tentativas de paz", disse Robart. "Sua dissidência é ..." Ele inalou.

Eu cheirei café. Ah não.

Arland voltou para a mesa com a caneca. A julgar pela cor, pelo menos um terço tinha que ser o creme de leite com sabor de avelã da minha geladeira.

"Lord Arland", eu afundei um aviso na minha voz.

"O que é isso?" Robart olhou para o copo.

"Uma bebida para homens de verdade", disse Arland. "Eu não recomendaria isso. Não sofre o despreparado. ”

Lorde Robart se virou para mim. "Eu vou ter o que ele está tendo."

"Essa é uma idéia terrível", eu disse. "A bebida contém ..."

"Aqui", Arland entregou seu café para Robart. "Se você insiste. Eu vou pegar outro.

"Não!" Eu peguei o copo.

Robart engoliu o café. "Isto é interessante. É delicioso, mas estou esperando o impacto profundo que você me prometeu.

Ele drenou meia caneca.

Oh droga. O café tinha o mesmo efeito em vampiros que o álcool em humanos.

Ele tinha bebido apenas o equivalente a meia garrafa de uísque.

"Você sabe qual é o seu problema, Arland?" Sua voz arrastou levemente.

"Você é um covarde."

Odalon piscou.

Robart bebeu outro poderoso gole. "Todos vocês", ele acenou com o dedo indicador, "são covardes. Nós devemos ser primitivos. Resoluto Como nossos ancestrais. Nossos ancestrais não precisavam de armas. Eles não precisavam de armadura. Eles tinham seus dentes.

Ele mostrou suas presas, cerrou o punho direito e flexionou o braço.

"Claro que eles fizeram", eu murmurei, mantendo a minha voz suave. Talvez ele apenas se sentasse aqui e nos falasse sobre seus antepassados e isso seria isso.

"E eles caçaram seus inimigos." Ele terminou a caneca e virou de cabeça para baixo na mesa. "Este excremento." Ele olhou para sua bela armadura. "Eu não preciso desse excremento."

Eu sabia exatamente onde isso estava indo. "Agarre ele!"

Arland não se mexeu. Odalon olhou para Robart, com os olhos arregalados.

Robart atingiu sua crista. A armadura caiu dele, revelando uma camisa preta e calças por baixo. Ele arrancou as roupas de seu corpo. "Para caçar!" Robart rugiu e atirou pela porta dos fundos para a chuva.

Droga. Orro parou o corte, rolou a cabeça para trás e soltou vários bufos de latido.

"Não é engraçado. Arland! ”Eu apontei para ele com a minha vassoura.

"Ele precisava disso", disse Arland, seu tom impenitente.

Eu apertei as palavras através dos meus dentes. "Vá buscá-lo, meu senhor, antes que ele caçasse um carro e o oficial Marais o levasse para interrogatório."

Arland suspirou e foi embora depois de Robart para a chuva.

"Por que você sempre fica nu quando está bêbado?", Perguntei a Odalon.

“Isso aconteceu antes?” As sobrancelhas do Capelão Batalha subiram.

"Lorde Arland bebeu algumas vezes acidentalmente da última vez que esteve aqui."

“Deve ser a armadura. Nós vivemos nela, então a removemos apenas na segurança de nossas casas. Se sua armadura está desligada, você está limpo, seguro e livre, provavelmente bem alimentado e possivelmente pronto para encontrar seu parceiro na privacidade do seu quarto. O rosto sombrio de Odalon permaneceu estóico, mas uma pequena luz travessa tocou em seus olhos. "Lord Arland mencionou a esposa nascida na Terra de seu primo por acaso enquanto ele estava indisposto?"

Eu mantive uma cara séria. "Possivelmente."

"O universo é vasto e nós somos o seu maior mistério", Odalon murmurou e seguiu Arland para fora.

Sentei-me na sala da frente, passando pela gravação do fantasma, que roubou a esmeralda. Eu decidi que o fantasma era melhor que o blob invisível. Eu cheguei a algumas conclusões.

Um, o fantasma estava definitivamente vivo. Não foi uma máquina. Eu consegui isolar um vídeo de seis segundos onde eu pude vê-lo se mover através da multidão com base em um leve brilho. O fantasma moveu-se para evitar as pessoas em seu caminho e ele claramente passou por cima de outras gemas e ouro no chão, optando por se mover através de trechos de piso vazio.

Se o fantasma tivesse sido uma máquina, teria que ter capacidade de raciocínio e teria um complicado mecanismo de locomoção. Se tivesse simplesmente rolado sobre rodas, eu veria as coisas fora do caminho.

Quando cada delegação entrava no Grande Salão de Baile, eu mandava a hospedaria procurar por armas. Eu sabia que o otrokari trouxe uma arma, embora eu não esperasse que eles realmente disparassem. A pousada não registrou nada com robótica avançada ou inteligência artificial ou qualquer coisa que tivesse pernas artificiais.

Dois, desde que o fantasma estava vivo, ele ou ela entraram na estalagem com uma das delegações. Eu teria sentido um intruso.

Três, já que o intruso era um dos convidados, ele ou ela estaria ausente da multidão no Grand Ballroom quando a esmeralda estivesse sendo roubada. O problema era que Gertrude Hunt gravou um vídeo grande angular que me deu uma bela visão panorâmica da multidão, mas eles se agruparam demais naqueles cinco segundos cruciais.

Eu chequei o relógio. Nós programamos o banquete às nove. Era tarde demais para mim, um pouco tarde para os mercadores e os vampiros e um pouco cedo para os otrokari. O relógio dizia dezesseis minutos depois das três. Muito tempo. Eu tateei com a mão para o meu copo de chá na mesinha ao lado do sofá e toquei algo macio.

O gato sentou-se na mesa lateral.

Nós olhamos um para o outro.

A besta latiu uma vez, baixinho.

O gato passou por cima do braço do sofá, pisou no meu colo - ele era surpreendentemente pesado - e esfregou-se contra mim. Eu acariciei sua cabeça. Esfregou-se novamente, ronronando, caminhou até a outra extremidade do sofá e se acomodou no cobertor. Ele se esticou, soltou todas as garras de suas patas dianteiras e começou a amassar o cobertor.

Eu olhei para Beast. Ela olhou para mim, seus grandes olhos redondos intrigados.

O gato mordeu o cobertor e fez ronronar ruídos.

Okaaay E isso não foi estranho.

Caldenia entrou na sala da frente e sentou-se na cadeira à minha frente. Sua Graça usava um vestido roxo escuro com um pescoço alto e severo. Bordados elaborados em lavanda pálida e ouro decoravam o comprimento do vestido, derramando belos regatos sobre a extensão da saia.

Caldenia franziu a testa para o gato. "Por que ele está fazendo isso?" Eu não fazia ideia. "Ele é uma aberração."

A aberração continuou amassando o cobertor e chupando-o.

Minha tela apitou. O retrato de Dagorkun apareceu no canto inferior esquerdo.

"O que posso fazer por você, Under-Khan?"

“O Khanum deseja compartilhar um chá. Você estará disponível em dez minutos?

Ser convidada para compartilhar um chá era uma honra e um privilégio. Ainda assim, se dependesse de mim, eu teria ficado no meu confortável sofá.

"Por favor, informe a Khanum que estou honrado e a verei em dez minutos."

A imagem de Dagorkun desapareceu.

"Eu também vou", disse Caldenia.

"Se você quiser, sua graça."

“Oh eu não desejo. Eles são bárbaros. Uma cultura lamentavelmente não refinada. Caldenia se levantou. "No entanto, eu não confio que o bruto de uma mulher não te envenenar."

Eu dispensei a tela e ela se retraiu em uma parede. "Poison não estaria no personagem otrokar. Eles favorecem a violência direta ”.

“E é exatamente por isso que estou chegando. Em matéria de diplomacia e amor, é preciso buscar a espontaneidade. Fazendo o inesperado, muitas vezes você obtém o que deseja. Não seria típico da Horda recorrer ao veneno, então devemos assumir que eles o farão.

Nós caminhamos para a escada, as portas se abrindo quando nos aproximamos das paredes. "Que possíveis razões eles teriam para me envenenar?"

“Eu posso pensar em vários. O mais óbvio seria ganhar acesso ao resto da estalagem. Com você fora do caminho, eles poderiam emboscar e matar os vampiros.

“Isso os impediria da Terra para sempre.” Sem mencionar que a estalagem iria matá-los.

Caldenia sorriu. “E a esperança pela paz entre a Horda e a Santa Anocracia pereceria com eles. De todos os tipos de seres com quem se está lidando, os verdadeiros crentes são os piores. Uma psique senciente típica é uma teia de aranha. Puxe o fio direito e você obterá o resultado desejado. Elogie-os e eles vão gostar de você. Ridicule-os e eles vão te odiar. Gananciosos podem ser comprados, tímidos podem ter medo, espertos podem ser persuadidos, mas os zelotes são imunes ao dinheiro, ao medo ou à razão. A psique de um fanático é uma corda bamba. Eles cortaram todo o resto em favor de seu objetivo. Eles

pagarão qualquer preço por sua vitória, e isso os torna infinitamente mais perigosos ”.

A mente de Caldenia não era apenas uma teia de aranha, era uma constelação inteira de ninhos de aranha. "Então não há como subverter um verdadeiro crente?"

"Eu não disse isso." Caldenia permitiu-se um pequeno sorriso. “No núcleo, eles são muitas vezes seres regidos pela paixão. Com o tempo e a devoção apropriada, uma paixão pode ser substituída por outra. Mas isso leva muito tempo e requer cuidadoso gerenciamento emocional ”.

Dagorkun nos encontrou na porta. Ele acenou para mim, intencionalmente ignorou a presença de Caldenia e nos levou para os fundos, onde o Khanum estava sentado em uma ampla varanda coberta. Uma fogueira ocupava o centro, a pedra da sacada circulando em um anel quebrado, formando um banco redondo forrado com almofadas laranja, verdes e amarelas. Um grosso cobertor de nuvens cinzentas sufocou o céu, prometendo chuva, mas não conseguiu entregar. O Khanum se esparramava nos travesseiros. Sua armadura de espaçador sumiu. Em vez disso, usava uma túnica leve e volumosa da cor do sangue, bordada de pássaros azul-turquesa, extraterrestres, a plumagem enfeitada com pontos de puro branco, brincando entre os ramos escuros e pontiagudos. Seu rosto parecia cansado. De perto, era difícil ignorar o quão enorme ela era. Eu parecia uma criança em comparação.

O Khanum me olhou de sob pálpebras semicerradas. "Saudações, estalajadeiro."

"Saudações, Khanum."

"Sente-se comigo."

Eu me sentei em frente a ela. Caldenia sentou à minha direita.

O Khanum rolou a cabeça e olhou para ela, seu olhar pesado. "Bruxa."

"Selvagem". Caldenia sorriu de volta, mostrando seus dentes afiados e desumanos.

"Nós sabemos de você", disse o Khanum. “Você matou muitas pessoas. Você comeu alguns deles. Você é um kadul.

Canibal.

"Uma abominação", disse o Khanum.

"Você sabe o que dizem sobre abominações", disse Caldenia. "Nós fazemos os piores inimigos."

"Isso foi uma ameaça?" Os olhos de Dagorkun se estreitaram. - Um aviso.

Caldenia cruzou as mãos no colo. “Há apenas uma hora para fazer ameaças: quando você pretende negociar. Eu não posso."

Um otrokar masculino entrou trazendo uma bandeja com um bule de chá e quatro xícaras. Dagorkun estendeu a mão, mas o Khanum segurou a chaleira primeiro.

"Khanum ..." Dagorkun começou.

"Calma", ela disse a ele. "Faz anos desde a última vez que lhe servi o chá.

Finja que você é cinco pelo amor de sua mãe.

Dagorkun sentou-se à minha esquerda e viu como o Khanum servia uma xícara para todos. Caldenia pegou a xícara, virou a mão esquerda para que o grande anel de ametista em seu dedo médio ficasse de frente para a superfície e mergulhou-a em um líquido cor de rubi.

O Khanum levantou as sobrancelhas. "É um insulto questionar a hospitalidade do Khanum", disse Dagorkun.

"Ai, eu não me importo." Caldenia olhou para o anel. Um símbolo azul claro brilhou na superfície da bela pedra. Caldenia pegou a xícara e tomou um gole.

Eu segui sua liderança. O chá, saboroso, picante e levemente amargo, lavou minha língua. Eu segurei na minha boca, esperando pela mordida familiar, e deixei rolar pela minha garganta.

"Você já tomou o chá vermelho", observou Khanum.

"Sim, mas não essa variedade." A maior parte do chá vermelho que eu vi era de cor mais clara, às vezes quase laranja.

"Isso é tudo", disse o Khanum. “Chá das pessoas pobres. Você provavelmente conheceu os mais ricos da nossa espécie. Eles tendem para os chás mais pálidos. Eu gosto do chá que minha mãe fez. É a única que a Horda bebe depois de uma marcha difícil.

Tomei outro gole. O Khanum queria alguma coisa. Ela não teria me convidado de outra forma. Perguntar a ela sobre isso estava fora de questão. Eu teria que esperar.

Terminamos a primeira taça em silêncio e a Khanum nos serviu outra.

“O vampiro loiro quer você. Pode o seu tipo e sua companheira?

Obrigado, Arland, por me colocar nessa linda posição. "É possível, mas não tenho interesse em tal relacionamento."

"Por que não?", Perguntou Dagorkun.

Eu sorri para ele. "Porque eu não tenho intenção de deixar minha casa, e Lorde Arland seria um estalajadeiro terrível."

"Você poderia ir com ele", o Khanum sugeriu.

"Meu lugar é aqui." Eu tomei meu chá. “O lugar dele é com a casa dele. Sua atenção é lisonjeira, mas isso não interfere na minha missão. ” "E o que é isso?", Perguntou Dagorkun.

"Para evitar que você e eles matem uns aos outros."

Um otrokari correu para a varanda, correndo para trás, pulou e pegou uma bola de futebol de couro áspero. Ele viu o Khanum. Seus olhos se arregalaram e ele correu de volta para dentro. Dagorkun revirou os olhos.

"Devo comprar alguns capacetes?", Perguntei.

"Não", o Khanum disse. “Algumas concussões seriam boas para eles. Isso os estabelecerá.

A mulher grande recostou-se. “Eu não te entendo, estalajadeiro. Eu entendo os comerciantes. Eles são movidos pelo lucro. Eu entendo os vampiros. Eles são nossos inimigos mortais e buscam as mesmas coisas que buscamos: glória na batalha, vitória e terra. Eu até entendo o árbitro. Há poder e satisfação em mudar o equilíbrio das relações entre muitas nações. O que te leva, estalajadeiro? “Quero que minha pousada prospere. Quanto mais convidados eu tenho, mais saudável e mais forte é a pousada. Se a cúpula for bemsucedida, saberemos que minha casa lhe serviu bem.

"Sabemos que o árbitro se aproximou de outros estalajadeiros para sediar este encontro", afirmou Dagorkun. "Eles o recusaram."

“Minha pousada era especialmente adequada para o encontro”, eu disse. “É pequeno e quase vazio no momento. Somos especializados em hóspedes perigosos ”.

"Para conseguir um emprego como este, é preciso ter uma motivação forte", disse Khanum. "O que é seu?"

"Eu perdi minha família", eu disse. “Eles foram tirados de mim. Eu procurei por eles e falhei. Quero que minha estalagem prospere e seja repleta de hóspedes, porque, mais cedo ou mais tarde, alguém passará pela minha porta e eu verei reconhecimento no rosto deles quando virem o retrato dos meus pais no andar de baixo.

O Khanum assentiu. "Família. Isso eu entendo.

Bebemos mais chá. "É o terceiro do outono", disse o Khanum. “No nosso mundo natal, o verão é a época da seca e do calor. O inverno é uma pausa bem-vinda; É a época de clima ameno e chuvas, quando as gramas crescem. O terceiro dia do outono é o dia em que comungamos com nossos ancestrais para celebrar a sobrevivência de mais um ano ”.

Eu não sabia muito sobre as celebrações da Horda, exceto que quase todas elas foram realizadas fora.

"Você deseja ter uma festa de outono?", Perguntei.

"Meu povo está inquieto", disse o Khanum. "Isso nos faria bem."

Eu esperei.

"O árbitro negou meu pedido."

Aqui está. "Ele deve ter tido razões válidas."

"Ele acredita que estamos deliberadamente arrastando nossos pés nas negociações", disse Dagorkun. "Ele quer usar nossa cultura para nos pressionar."

"Posso fazer uma pergunta sobre as negociações?", Perguntei.

O Khanum levantou as sobrancelhas. "Sim." “Você controla um território grande no Nexus. A Anocracia controla um território igualmente grande. Vocês dois podem ter que trabalhar com os comerciantes para obter remessas do planeta. Por que não concordar com a paz?

O Khanum enfiou a mão no roupão e tirou um pequeno disco esculpido em algo que parecia osso. Ela apertou os lados e uma imagem de um homem otrokari apareceu acima dela. Ele usava uma armadura de batalha completa.

Seu rosto ecoou tanto Dagorkun quanto o Khanum.

"Kordugan", disse ela. “Meu terceiro filho. Ele está morto no Nexus. Nós nunca recuperamos o corpo.

Dagorkun olhou para baixo em suas mãos.

"Eu sinto muito", eu disse.

"Crianças morrem", disse Khanum, sua voz resignada. "É um fato da vida. Eu aprendi isso de novo e de novo. Dói toda vez.

"Então por que não parar a morte no Nexus?", Perguntei.

"Porque não negociamos", disse o Khanum. “Nós conquistamos. Quando olho para a metade do continente da Anocracia, vejo terra. Eu vejo herdades. Eu vejo famílias, nossas famílias, criando filhos, construindo vidas, criando gado. ” Dagorkun olhou para a mãe. “Mãe, o gado não vai sobreviver no Nexus. É uma rocha estéril. Não há feed suficiente.

Ela acenou para ele. "Isso é além do ponto. Nós nos expandimos, ou como meu filho, nós morremos. Este é o nosso caminho. Este é o caminho da Anocracia. Eles estão no caminho da nossa expansão. Precisamos verificá-los no Nexus. Devemos sangrá-los, quebrar seu espírito e depois lançar uma ofensiva. Eles seguram sete planetas. Sete planetas ricos e gordos. Isso é terra suficiente para sustentar meus filhos, os filhos de Dagorkun e os filhos de seus filhos. As crianças devem nascer no planeta, com a terra debaixo dos pés e nascerão no Nexus. É por isso que meu filho morreu.

Certo. Nenhum dos lados estava disposto a ver a razão. Eu pude entender porque Nuan Cee estava em desespero.

“Mas se você se opõe à paz tão fortemente, por que concordar com a cúpula?”, Perguntei. Quem disse que eu me oponho à paz?" O Khanum suspirou, estendeu a mão e passou a mão pelo cabelo de Dagorkun. Por um segundo, o guerreiro experiente parecia um menino humano de oito anos cuja mãe o beijou na frente de todos quando ela o deixou em frente à escola.

"Eu disse a você o que a política da Horda dita", disse Khanum. “Minhas visões não são relevantes. Meu povo deseja comungar com nossos ancestrais. Nós temos memórias longas. Você vai falar com o árbitro para nós?

A barganha era clara: se interviesse em favor deles, eles me deviam um favor.

Eles não precisavam me prometer uma. Era meu dever cuidar do conforto dos meus convidados.

"Eu vou falar com George", eu disse. "Eu não sei quanta influência eu tenho com ele, mas vou tentar. Mesmo que ele seja receptivo, talvez tenhamos que

convencer os vampiros e mercadores a aceitá-lo, o que significa que talvez tenhamos que fazer algumas concessões ”.

"Nós entendemos", disse Dagorkun.

Eu me levantei e me curvei. “Obrigado por compartilhar seu chá comigo, Khanum. Que seus dias sejam longos e seu sol fraco.

O Khanum inclinou a cabeça.

Dagorkun levantou-se e nós o seguimos pelos alojamentos do otrokar. Algo não ficou bem comigo sobre o que o Khanum disse sobre as razões da luta da Horda. Ela entregou as linhas perfeitamente, com apenas um grunhido suficiente em sua voz, mas eu tinha a sensação de que seu coração não estava nele.

Dagorkun parou na porta.

Eu passei por isso. "Obrigado por sua hospitalidade."

"Seja bem-vindo."

A porta se fechou.

Bem, isso foi esclarecedor murmurou Caldenia enquanto desciamos as escadas. "Ela está desesperada para que as negociações de paz sejam bemsucedidas."

"Você acha?"

Caldenia sacudiu a cabeça. “Minha querida, você deve aprender a observar.

Ela é a general dessa horda massiva, mas, apesar de tudo, ela é uma mãe que ama seus filhos mais do que a própria vida. Você e eu sabemos quem liderará a ofensiva da Horda no Nexus - será o filho que agora se senta ao lado dela.

Lembra daquele documentário da National Geographic que vimos na semana passada, onde os leões estavam tentando sobreviver à seca? Aquela mulher é aquela velha leoa tentando proteger seu último filhote. Ela está lutando desesperadamente para mantê-lo vivo e está perdendo a esperança.

Ela estava certa. Fazia todo o sentido e era tão horrível. A tristeza disso tirou seu fôlego.

"Isso é maravilhoso", disse Caldenia. “Aperte essa alavanca e você pode arrancar o coração dela. Você não pode pedir uma fraqueza melhor. Você deveria me levar para todas as suas palestras. Eles são tão divertidos ”.

Capítulo 10

O cabelo de George, normalmente perfeitamente penteado e preso em um rabo de cavalo na nuca, estava amarrado ao acaso com fios soltos derramando-se ao redor de seu rosto bonito. Um traço de restolho enfeitou sua mandíbula. Sua camisa creme estava levemente úmida. Quando ele me encontrou na porta do quarto, ele parecia um pouco desgrenhado e triste, como um homem que se rendeu ao seu destino. Surpreendentemente, perder sua elegante perfeição o catapultou de um modo apenas chocantemente bonito para um território escandalosamente sedutor. Eu brevemente me perguntei se eu poderia encontrar alguma desculpa para enviar Sophie até aqui. Eu tinha a sensação de que ela realmente apreciaria isso.

Eu disse a ele sobre o pedido de Khanum para as celebrações de outono, George fez tudo, exceto me ouvir. Ele puxou sua manga. Ele escovou o cabelo para trás. Ele coçou a mandíbula trincada. Ele geralmente parecia distraído, mas anos de ser um garoto de estalajadeiro me ensinaram a observar os convidados. George prestou muita atenção a tudo o que eu disse. "Eu tentei fazer a barba e a torneira me borrifou com água", George relatou quando terminei. "Água gelada. Já faz três, não há quatro dias desde que eu consegui tomar um banho quente. Não, talvez três ...

Muito bem. "Se você está perguntando se você já foi punido o suficiente para cortar minhas macieiras de trinta anos de idade, tenho certeza que podemos trabalhar em algo." Eu estalei meus dedos para dar ênfase. Todas as torneiras e chuveiros do banheiro se acenderam, derramando um fluxo forte de água fumegante. Deixei rodar por três segundos e desliguei. "Além disso, se você pudesse parar de fingir que não me ouviria, eu realmente apreciaria isso."

George abandonou sua expressão martirizada. “Existe um certo protocolo quando se trata dessas coisas. Uma certa quantidade de ida e volta que a maioria das pessoas se envolve. Você simplesmente ignora todas as preliminares. Não consigo decidir se a sua objetividade é refrescante ou frustrante. ” “Quanto mais dança verbal eu faço em torno do assunto, mais oportunidade eu dou para você discutir”, expliquei. "Alguns convidados tendem a ser muito ..."

"Manipulativo?"

"Difícil", eu disse.

"Mas ter uma conversa mais longa também lhe dá a oportunidade de aprender mais sobre a pessoa", disse ele. “Quais botões apertar. Que alavancas puxar?

"Eu não estou aqui para pressionar os botões. Eu sou neutro por definição.

Meu objetivo é fornecer abrigo e conforto para meus convidados e atender às suas necessidades. Eu estou aqui para resolver os problemas deles enquanto eles estiverem no meu teto, e agora eu gostaria de falar sobre o pedido do Khanum. ” "Muito bem. Vamos abandonar a ginástica verbal. Vai mais rápido. George me convidou para um sofá com a mão. Eu sentei e ele pegou uma cadeira de pelúcia na minha frente. “Os Khanum explicaram que a Horda assinou uma renúncia antes das negociações, indicando que eles estavam dispostos a suspender celebrações e feriados religiosos durante a cúpula?”

"Não."

"Na verdade, todos os participantes da conferência assinaram essa hesitação."

Os olhos azuis de George eram duros e cristalinos, com o olhar focado. Havia algo afiado e quase predatório na maneira como ele se segurava agora. Ele me lembrou de um falcão olhando um pássaro em um céu distante pouco antes de se lançar nas correntes de ar para o mergulho letal, suas garras prontas para a matança. Então, isso é o que ele realmente parecia. “O equilíbrio de poder dentro da cúpula é muito tênue e nenhum dos três participantes está disposto a abrir mão de nada disso. Se eles virem alguma abertura, eles vão pressionar sua vantagem. Então, se honrarmos agora o pedido de Khanum, as concessões terão que ser feitas para apaziguar a Santa Anocracia e os Mercadores. ” "Em outras palavras, eles vão querer um suborno", eu disse. Claro. "E o que eles pedirem resultará em mais complicações."

“Além disso, uma vez que levamos a comemoração para a mesa, não podemos desistir. Se os vampiros, por exemplo, fizerem alguma exigência escandalosa em troca de concordar com a celebração, e não conseguirmos chegar a um acordo, aos olhos do otrokari, a Santa Anocracia se tornará o povo que impediu a observação de um ritual amado. Alguém poderia pensar que, dada a sua história de ódio mútuo, esta ocorrência mais pequena não importaria. Na realidade, essa transgressão hipotética irá ofuscar qualquer sangue ruim que já tenha. ” "Eles mataram meu irmão, roubaram nosso planeta, mas acima de tudo, eles não nos deixaram ter o festival de outono?" "Sim. Essa é uma peculiar peculiaridade da psicologia de pequenas reuniões isoladas, e é por isso que

escolhi esse formato e sua pousada em primeiro lugar. Quando você toma inimigos declarados e os coloca juntos em um ambiente isolado, desde que o grupo seja pequeno o suficiente, eles experimentam os mesmos eventos e desenvolvem atitudes semelhantes, o que lhes dá um terreno comum onde anteriormente não havia nenhum. Cria uma mentalidade "somos todos juntos nisso", uma camaradagem. Os vampiros e os otrokari reconhecem suas próprias emoções em seus inimigos: o tédio enquanto o processo acontece, o alívio quando eles passam o dia, a alegria com o simples prazer de uma refeição bem cozida. Esta comunalidade de circunstâncias e reações favorece a empatia, que é um precursor de qualquer consenso. Neste momento, esta empatia é muito frágil e o conflito sobre as celebrações do outono tem o potencial de destruí-lo além de todo o reparo ”.

"Mas se todos fizerem uma concessão e consentirem com a celebração, isso não mostrará respeito e tolerância da religião e das tradições de cada um? Se os vampiros e os comerciantes mostrarem respeito pelo festival e o observarem como convidados, isso não promoveria o sentimento de empatia? ” “Supondo que a celebração aconteça, sim. Mas isso é uma grande suposição.

Isso carrega muito risco ”.

Eu me inclinei para trás. "A menos que eu tenha uma impressão errada, as negociações de paz estagnaram."

"Você não está errado." George fez uma careta.

"Isso poderia dar-lhes um impulso."

"Ou destrua qualquer chance de paz."

“Você é o árbitro. A decisão é sua, mas eu estaria disposto a falar com todas as partes interessadas para ver se eu poderia fazê-las concordar. ” George me estudou por um longo momento. "Qual é o seu interesse em tudo isso?"

“O Khanum e seu povo são meus convidados. Eles estão estressados e eu quero que eles sejam confortáveis. A celebração do outono vai ajudar.

"Isso é tudo?"

Isso e o desespero mascarado nos olhos do Khanum, o que me fez estremecer toda vez que me lembrava. Lembrando dela no sofá, roçando o cabelo de seu filho, segurando todas as suas preocupações e tristeza em um aperto de aço me assombrava. Eu não pude ajudar nas negociações de paz. Eu não podia fazer nada para impedir o filho de ir para a guerra. Mas eu poderia fazer isso uma coisa pequena para ela, e eu tentaria realizar.

"Isso é o suficiente, não é?"

Ele pensou por um momento. "Você ganha. Nós vamos correr esse risco. Se você quiser negociar com os vampiros e os comerciantes, você tem minha permissão. Mas quero estar ciente de tudo.

"Vou gravar nossas reuniões e enviar o feed para sua tela."

"Boa. Não concorde com nada, Dina, antes de me consultar. Não faça promessas. Eles serão mantidos contra você.

"Eu entendo." Eu me levantei. "Obrigado."

"Você é bem-vindo, embora eu não saiba exatamente o que eu estou sendo agradecido." George sorriu e seu sorriso tinha uma ponta mordaz. “Isso deveria ser emocionante. É bom se divertir um pouco de vez em quando.

"Você mesmo disse, essa diversão traz risco", lembrei a ele.

Seu sorriso ficou mais largo. "Esse é o melhor tipo de diversão."

“Absolutamente não.” Se os vampiros tivessem pêlo, Odalon ficaria em seu final como o casaco de um gato furioso, então o Capelão da Batalha teria dobrado de tamanho devido à pura indignação. "Não, eles não podem ter o seu rito pagão aqui, neste terreno, onde devemos permanecer depois de ter sido evitado."

Eu tinha ido primeiro aos cavaleiros, porque fazê-los concordar com o festival otrokari seria muito mais difícil do que negociar com Nuan Cee. "Eles têm o mesmo direito de praticar sua religião como você faz." Eu permaneci firme. "Vocês são todos convidados aqui e estão em pé de igualdade." "Você sabe o que está envolvido nesta heresia?" Odalon se inclinou para mim, todos os dois metros e poucos centímetros dele, suas vestes carmesim queimando. “Eles consagram o chão. Eles dedicam a suas divindades pagãs. Quando ando sobre seu solo profano, é com um martelo de batalha na minha mão pingando a alma dos otrokari.

E aqui eu pensei que ele era o sensato de toda essa delegação. “Ajudaria se eu lhes desse uma área específica para consagrar? Então você não teria que andar sobre ele e poderíamos evitar martelos sangrentos. ” Odalon cuspiu. “Como no mundo você faria isso? Você pretende levantar uma parte do chão e flutuar no ar vazio?

"Isso é uma opção", eu disse. Realmente não era, mas não havia razão para discutir os limites dos meus poderes. “No entanto, eu sugeriria cavar uma trincheira e enchê-la com água corrente. Eles estão planejando chamar espíritos da terra específicos, e a água corrente forneceria um limite ”.

“Isso é uma blasfêmia!” Odalon declarou da mesma forma que Gerard Butler havia uma vez gritado “Isto é Esparta.” Infelizmente, Odalon não tinha ninguém para chutar em um buraco sem fundo para dar ênfase, então ele se contentou em parecer extremamente desanimado.

"Não vamos ser precipitados", disse Arland. “Então eles querem celebrar. Qual é o mal?

"Então você não se opõe?", Perguntei.

"Eu me oponho", disse Arland. "Nas palavras mais fortes possíveis, mas no interesse da paz, estou disposto a pôr de lado minhas objeções."

Lady Isur? Eu me virei para o marechal.

Ela franziu a testa, batendo um dedo contra os lábios. "Eu também concordo."

"O quê?" Odalon se virou para ela.

"Estou cansado. Meu povo está cansado. Essas conversas devem concluir em algum momento. Se essa dança pagã ajudar a Horda a entrar na fila, assim seja.

"Eu não vou suportar isso", anunciou Odalon.

"Tudo bem", disse Robart. "Nós podemos te derrotar."

Uh-oh Dos três marechais, esperava que ele fizesse a maior luta.

Lady Isur estendeu a mão e tocou sua bochecha com seus longos dedos.

“Estranho, meu senhor. Você não parece estar com febre.

Ele olhou para ela, surpreso, quase chocado. Por um momento ele lutou com isso, depois se recuperou. “Deixe os selvagens comemorarem. Mas eu quero algo em troca.

Aqui vem.

"Eu quero adicionar convidados ao banquete", disse Lord Robart.

“Convidados? Que convidados? As sobrancelhas de Arland se franziram.

"Quantos convidados e de que tipo?", Perguntei.

"Eu acho que três devem ser suficientes", disse Robart. "Eles serão membros de uma antiga casa respeitada."

Vampiros, então. “Muito bem, vou levar isso para a atenção do árbitro. A palavra final é dele. ”E ele provavelmente diria que não. Aumentar o número de vampiros complicaria as negociações, especialmente se eles fossem vampiros que Robart decidiu convidar.

"Nós não deveríamos estar tendo essa discussão", Odalon trovejou.

"Robart, isso é imprudente na melhor das hipóteses." Lady Isur suspirou.

Arland se virou para ela. "Que casa?"

- Ele quer convidar a Casa Meer - explicou Lady Isur, como se fosse uma criança.

"Você está fora de si?" Arland rugiu.

"Não me diga o meu negócio, Krahr!" Robart se adiantou, mostrando suas presas. Os dentes de Arland já estavam expostos.

“Como você pode convidar House Meer? A busca da destruição da minha casa! Arland rosnou. "De ambas as nossas casas!"

"Eles são os verdadeiros patriotas!" Robart respondeu.

“Eles são covardes. Eles se recusaram a lutar no Nexus, então estaríamos enfraquecidos e eles poderiam pegar nossas carcaças sangrando. Como você pode se relacionar com covardes? Eles foram excomungados. "Isso está ficando cada vez melhor." Odalon balançou a cabeça em horror. “Um quer ter uma cerimônia pagã, o outro convida o excomungado a isso. Todos perderam a cabeça?

Robart se manteve firme. "A Casa Meer sacrificou a honra deles por todos nós."

"Então me ajude, eu vou estrangulá-lo." Arland cerrou os punhos.

Lady Isur se colocou entre eles.

"Explique para mim", disparou Arland sobre ela. "Explique-me como esses vermes chorões têm nossos melhores interesses no coração enquanto nos preparamos para derramar nosso sangue em seu lugar."

"Esta rotação não faz nada, exceto drenar o nosso sangue", disse Robart, emoção clara no rosto. “Eu gostaria de poder fazer você ver. Apenas uma ofensiva concertada pode acabar com esta guerra. Devemos jogar toda nossa força nisso.

Arland sacudiu a cabeça. - E você supõe que nossos Kair, Dui La Kingdoms e o Harat apenas ficarão parados esperando pacientemente em nossas fronteiras, como animais dóceis, enquanto fazemos isso? Ou você assinou alguns tratados de paz em nome da Anocracia quando eu não estava procurando?

"Como você pode ser tão denso?" Robart rosnou. "Você não entende que devemos rejeitar a diretiva do Hierofante e abandonar o Warlor ..."

"Pare!" Odalon empurrou seu martelo contra o peito de Robart. "Pare, lorde marechal, antes de adicionar traição à sua heresia."

"Eu retiro o meu consentimento para a celebração", disse Arland, com os olhos escuros.

"Você não pode. Você deu sua palavra. Robart sorriu para Arland e Isur.

"Vocês dois deram sua palavra."

Arland mostrou os dentes.

"A qualquer hora!" Robart empurrou para frente.

"Chega!" Lady Isur latiu. “Você pode ser marechal, mas eu sou a cadela de Eskar. Não me faça mostrar como ganhei meu nome.

Robart deu um passo para trás.

Arland se virou e saiu da sala.

O Capelão da Batalha também se virou para sair.

"Odalon!" Robart chamou.

"Vou orar", disse Odalon, pronunciando cada palavra com exatidão. "Vou orar por mim, por este encontro e, acima de tudo, por você, e espero por misericórdia, ou todos acabaremos nas planícies geladas do Nada."

Ele saiu.

Lady Isur enfrentou Robart. “Sua paixão você credita, mas tome cuidado. Não permita que seu pesar o cegue para ser usado. ” Robart balançou a cabeça e saiu.

Lady Isur olhou para mim. Eu olhei de volta para ela.

Ela exalou. "Ele é um demônio no campo de batalha."

"Lord Robart?"

Ela assentiu. “No entanto, ele precisa muito de uma mulher com uma cabeça fria para canalizar todo aquele fogo antes que ele o desvie do caminho.”

Ela também se afastou, deixando-me de pé junto à saída. Bem. Eu suponho que poderia ter piorado.

Deixei os aposentos da Santa Anocracia e parei para abrir uma tela para George, preparando-me mentalmente para um não.

O árbitro sentou-se no sofá. Meu novo gato sentou-se ao lado dele, parecendo muito régio. Eu me pergunto como ele entrou nos aposentos de George.

"Acho os termos deles agradáveis", disse George.

O que? "Por quê?"

Esse "por que" escapou antes que eu pudesse pegá-lo.

“Porque, como eu suspeitava, o maior impedimento para essas negociações é a House Meer. Eu quero encontrar minha oposição a céu aberto, avaliá-los e desmantelá-los antes que eles possam causar mais danos ”.

Para um homem de fala mansa e aparentemente suave, George poderia ser assustadoramente de sangue frio, decidi enquanto caminhava para os aposentos do Clã Nuan. O Mercador de Baha-char me encontrou em sua sala comum, onde se reclinou em um divã. Ao delinear minha proposta, o gatinho saiu correndo da sala ao lado, seguido por um grupo de parentes de Nuan Cee em roupas coloridas. "Por que você acha que a cúpula está falhando?", Perguntou Nuan Cee.

"Não é meu lugar para oferecer uma opinião."

"Eu insisto."

"Está falhando porque entre os três, ninguém entende como as pessoas das outras facções se sentem", eu disse a ele honestamente. "Se você soubesse o preço real que cada um de vocês está pagando pela guerra, você concordaria em acabar com isso."

Nuan Cee suspirou, observando enquanto o gatinho corria de um lado para o outro, enquanto seu clã coletivamente tropeçava em seus pés de uma maneira cômica. "Eu temo que você esteja certo. Que concessões foram feitas à santa anocracia?

"Eles pediram para ter convidados para o banquete após o rito."

A gatinha levantou-se nas patas traseiras e bateu as patas na raposa principal.

Ele tentou agarrá-lo e o minúsculo melhor correu para o lado e subiu as cortinas. Eu pressionei meus lábios juntos para não rir. Depois de estar na presença de quatro vampiros chateados rugindo no topo de seus pulmões, isso era quase demais para tomar.

Quantos convidados?

"Três."

"Estou inclinado a ser generoso."

Fora da boca de um comerciante, não havia palavras mais perigosas.

Nuan Cee brincou com a borla no canto do travesseiro. “Eu também adicionarei um convidado. Apenas um. Um empregado."

"Existe mais alguma coisa?" Isso foi muito fácil.

"Não."

"Eu vou transmitir seus termos para o árbitro."

"Obrigado."

Eu cuidadosamente escolhi o meu caminho através da sala, tentando evitar a turba caçadora de gatinhos. Depois de permitir três convidados para a Santa Anocracia, George não tinha motivos para negar o que parecia ser um modesto pedido de Nuan Cee. As celebrações do outono estavam indo para a frente. O Khanum deveria ficar satisfeito. E se eu pudesse fazer um pouquinho mais fácil para ela, eu tinha que tentar.

Aqui está esperando que eu não tenha arruinado completamente esta cimeira da paz pela minha intromissão.

Capítulo 11

Orro levantou a cabeça para o céu, abriu a boca e soltou o que só poderia ser descrito como um grito primitivo. Como ele estava segurando uma faca de açougueiro em uma mão e uma vara de afiar na outra, o efeito foi muito dramático.

Eu esperei.

"Ele é sempre assim?" Gaston perguntou-me calmamente.

"Eu acho que sim."

Orro ficou congelado, aparentemente perdido em seu desespero.

Eu contei na minha cabeça. Um dois três…

Orro se virou para mim com os olhos intensos. "Quão mais?"

"Você tem que atrasar o banquete por uma hora para permitir a celebração otrokari", eu disse.

"1? Hora?"

"Sim." Orro balançou o bastão e a faca. “Eu tenho peixe. Peixe delicado. Eu tenho soufflé. Eu tenho ... eu posso fazer uma hora. Mas não mais! Ele acenou a faca para dar ênfase. "Não mais. Nem um minuto, nem um segundo, nem um nanossegundo, nem um segundo mais.

"Obrigado."

Eu entrei na sala da frente, Gaston me seguiu.

A delegação do árbitro, por algum motivo, decidiu se apropriar da minha sala, apesar do espaço perfeitamente adequado em seus alojamentos. George foi absorvido em seu leitor. Jack e Lark estavam jogando xadrez. Dado que eu era

terrível no xadrez, não tinha ideia de quem estava ganhando. Sua Graça arrumara-se artisticamente em uma cadeira perto da janela e entregava-se a uma xícara de chá de hibisco e a seu tablete. A julgar pelo pequeno sorriso nos lábios, Caldenia estava lendo alguma coisa com muita sujeira ou muito assassinato.

- Attosecond? - perguntou Gaston. "Não, estou conectado à rede sem fio", disse George. "Eu pesquisei isso."

O xamã otrokari emergiu do corredor, usando um manto preto esfarrapado.

Seus longos cabelos negros, pintados com uma pitada de roxo, derramaram sobre ele. Combinado com sua pele, um bronze profundo com um tom quase verde, o cabelo fazia seus olhos verdes pálidos sobressaírem em seu rosto severo e anguloso.

"Ruga", eu inclinei minha cabeça. "Você está pronto para inspecionar o site?"

Ele assentiu.

Eu saí, Gaston e o xamã a reboque. Eu tinha a sensação de que George havia designado Gaston para mim, porque ele vinha me arrastando pela última meia hora.

Dagorkun havia me informado que precisariam de uma clareira que fosse pelo menos cinco akra longa e larga, o que, grosso modo, se traduzia em um quadrado com um lado de trinta e cinco vírgula dois metros. Eu teria que me apropriar de parte da nova terra para isso. Depois que pegamos o assassino alienígena no verão passado, eu usei parte do dinheiro que ganhei da Casa Krahr para comprar outro acre. Estava na parte de trás da propriedade, passando pelo pomar, no lado norte, protegido de perto por densos carvalhos e cedros. Impulsionada pelo impulso da presença de Arland, Sean e Caldenia, a pousada tinha enraizado através da nova terra quase de um dia para o outro e passou os últimos sete meses fazendo o seu próprio. Isso me deu uma área grande o suficiente para o festival otrokari.

A nova terra me custou quinze mil dólares, principalmente porque o acre abrigava uma caverna de morcegos e não podia ser zoneado para construção.

A caverna em si abria algumas centenas de metros a leste, fora da minha propriedade, e se a cimeira da paz fosse bem sucedida, eu a compraria. Os morcegos podem ser muito úteis.

Parei e examinei o lote. Pequenos cedros retorcidos erguiam-se acima da grama, flanqueados por alguns arbustos. Eu nunca gostei dos cedros do Texas. Eles sempre pareciam realmente secos e famintos de água com seus troncos ásperos e, apenas para acrescentar insulto à injúria, todo inverno eles cuspiam nuvens de pólen amarelo tão grossas que cobriam os capôs dos carros em pó fino durante a noite.

"Isso está errado", disse o xamã. “Há muitas árvores. Não há água e o solo é muito irregular.

Eu inalei e deixei minha mágica fluir.

O solo ao redor dos troncos de cedro se suavizou. Ondas pulsavam através dele, como ondas de uma pedra lançada em um lago. As árvores estremeceram e afundaram no chão, torcendo-se quando foram sugadas para o chão. Não faz sentido desperdiçar a madeira. Os otrokari provavelmente precisariam de alguns para o festival. A hospedaria preparava os troncos e absorvia o que restava depois para seus próprios propósitos na estrada.

As sobrancelhas de Gaston se levantaram. O xamã franziu a testa.

Obedecendo meu empurrão, o chão se alisou. Uma vala larga foi formada ao longo do perímetro da clareira. Rochas, pedras e seixos, a maioria de arenito claro, subiam das profundezas do solo, como gorros de cogumelos, para forrar o fundo da trincheira. Eu levantei o sul dela cerca de oito polegadas para criar uma inclinação. Uma longa mangueira de jardim serpenteava da casa. Uma segunda mangueira conectada à primeira e sua extremidade caiu na vala. A água se derramava sobre as rochas e obedientemente descia pela cama recém-feita. Eu caminhei ao longo da trincheira, ajustando a altura conforme necessário.

O xamã passou por cima da trincheira, enfiou a mão dentro da capa e tirou uma bolsa feita de couro escamado. Ele sussurrou algo, abriu a bolsa e derramou pó vermelho brilhante no ar. Por um momento, a nuvem vermelha se deteve, suspensa por alguma força invisível, e então as partículas individuais caíram, afundando no solo. Uma mudança sutil veio sobre a área. Eu não podia ver nenhuma diferença a olho nu, mas agora a terra encerrava meu fluxo artificial parecia um pouco estranho. Ainda pertencia à estalagem, mas agora também respondia à magia do xamã. "Há algum ajuste adicional que você gostaria que eu fizesse?", Perguntei.

Ele balançou sua cabeça. “Isso será suficiente. Tenho trabalho a fazer aqui antes que o festival possa começar.

"Você precisa de madeira para o fogo?"

"Sim." Uma pilha de troncos de cedro se erguia do chão.

Inclinei minha cabeça. "Gaston vai fazer companhia para que não haja incidentes."

O xamã me deu uma olhada. “Agora estou na terra dos meus antepassados.

Há coisas nesta vida que eu temo. Vampiros não são um deles.

“Mesmo assim, gostaria que Gaston ficasse com você. Por favor, deixe-me saber se há algo mais que você precisa.

Eu me afastei. Eu tinha mais preparações para fazer. Os hóspedes do Lord Robart da House Meer precisariam de um pequeno conjunto de quartos.

Colocá-los com a delegação da Santa Anocracia estava pedindo problemas. ### Cortinas vermelhas ou cortinas azuis? Eu olhei para a suíte de hóspedes para o “funcionário” de Nuan Cee. Quando pressionei Nuan Cee por detalhes sobre seu convidado, ele ficou mudo. Eu tentei dar dicas sutis, depois sugestões mais óbvias, até que finalmente eu perguntei que tipo de mobília eu deveria fornecer para a nova adição à sua delegação. Sua resposta foi "grande", após o que ele me informou que estava cansado demais para continuar a conversa e precisava se aposentar.

Grande como em grandes humanos? Vampiro grande? Nuan Cee grande?

Qual grande estávamos falando? Primeiro, Sophie, agora isso. Essa coisa nova com os hóspedes chegando, mas sem se incomodar em me explicar que suas espécies ou quaisquer preferências estavam ficando realmente irritantes.

Eu me peguei antes que minha irritação manchasse a sala. Eu havia me acomodado em um conjunto muito básico de mobília, piso de bambu claro e paredes bege. O quarto precisava desesperadamente de cor, mas eu teria que adicioná-lo na mosca. Aqui está esperando que seu convidado não fosse um Ravelian Ravel.

"Vai ter que fazer", eu disse a Besta.

Um chime soou na minha cabeça. Os convidados de Lord Robart estavam prestes a chegar. Eu verifiquei a hora. Tínhamos menos de quinze minutos antes da celebração ser marcada para começar.

O tempo é uma coisa engraçada. Quando você está com dor de cabeça, cinco minutos parecem uma eternidade. Quando você está tentando se preparar para a celebração do otrokari, faça duas suítes adicionais, uma para os vampiros e outra para os comerciantes, e acalme um chef melodramático de sete pés de altura, convencido de que seu peixe se tornará intragável porque tem para esperar uma hora extra na geladeira, três horas se passam em um piscar de olhos.

Eu corri para a sala da frente. O sol se pôs, o dia queimando até as brasas púrpuras no oeste. Crepúsculo reivindicou as ruas, pintando as tábuas do chão

do corredor em azul e roxo. Tivemos menos de quinze minutos antes da celebração começar. Eu fiz isso quando George desceu as escadas. Ele estava usando um gibão índigo que destacava seu cabelo claro. Jack o seguiu, vestido em couro marrom escuro.

"A Casa Meer está chegando em dez minutos", eu disse a eles.

"Bom". George sorriu. Não foi um sorriso bonito.

A magia da pousada me puxou. Algo estava acontecendo na frente do prédio.

Eu fui até a janela. Diante de mim, o longo trecho da Camelot Road se estendia antes de virar, e na esquina, meio escondida pela enorme pera espinhosa que os Henderson recusavam a aparar, uma viatura policial esperava. Oh ótimo.

"Problemas?" George perguntou.

“A intuição do policial Marais nunca falha”.

George olhou para o irmão. Jack encolheu os ombros e tirou a camisa, expondo uma estrutura dura e musculosa.

"Jack vai cuidar disso", disse George.

Isso é o que eu temia. "Por favor, não o machuque", eu disse.

“O cara está arruinando sua vida e você quer que eu não o machuque.” A calça de Jack seguiu. Ele continuou, e eu mantive meu olhar firme em seu rosto.

“O policial Marais não está tentando arruinar minha vida. Ele está tentando fazer o seu trabalho e manter a vizinhança segura.

"Tudo bem, tudo bem." O último fragmento de roupa caiu no chão. "Eu voltarei a tempo para os fogos de artifício."

Jack se esticou e então seu corpo se separou. Pele derramada. Por um momento ele quase pareceu estar suspenso no meio do ar, depois seu corpo se retorceu, rangeu, se atou e um grande lince pousou no meu chão.

OK. Isso foi certamente interessante. O que diabos ele era? Ele não era a Horda do Sol, com certeza.

"Você poderia abrir a porta dos fundos, por favor?" George perguntou.

A porta dos fundos se abriu e o lince saiu pela cozinha durante a noite. Algo bateu. Um grito ecoou pela estalagem.

“É o suficiente que eu aguente o cachorro. Devo ter pêlo de gato na minha comida também? ”Orro gritou.

Ele tinha perdido o seu chamado. Ele deveria se tornar um ator shakespeariano.

A besta latiu, claramente ofendida.

"Minhas desculpas." Eu me virei para a parede. “Tela, por favor. Feed de câmera frontal, zoom em trezentos por cento.

Uma tela brotou na parede me dando uma visão detalhada do carro de Officer Marais e seu dono, recostando-se em seu assento.

Algo bateu no cruzador. Ele balançou em suas rodas.

O policial Marais se endireitou.

Outro baque.

Outro. O oficial Marais abriu a porta e saiu, iluminado pelo brilho da lâmpada da rua próxima, com uma das mãos na arma. Ele deu a volta no carro e conferiu sua traseira.

Os arbustos de murta no quintal do outro lado da rua farfalharam.

O oficial Marais virou-se suavemente e afastou-se do carro. Os arbustos farfalharam novamente, tremendo, quando algo se afastou do carro em direção à luz da rua.

Marais seguiu seus passos com cuidado.

Um lince emergiu dos arbustos e sentou-se na calçada.

Oficial Marais congelou, sua mão em sua arma. Seu rosto me disse que ele estava calculando suas chances. Ele andou muito longe do carro. Se ele se virasse e corresse, o lince o pegaria.

O que agora? Se Jack atacasse, Marais atiraria, eu não tinha dúvida disso.

"Seu irmão pode levar um tiro", eu avisei.

"Jack é um homem de muitos talentos", disse George.

Bem, isso não respondeu nada.

O lince esticou as patas diante dele, virou-se e caiu na estrada de costas, como um gato doméstico brincalhão.

Alguma tensão deixou a postura do oficial Marais. A linha de seus ombros se suavizou.

Jack esfregou a cabeça grande na calçada e bateu no ar vazio com as patas.

"Hey," Marais disse, sua voz hesitante. "Quem é um bom gato?"

Jack rolou, aproximou-se do arbusto mais próximo e esfregou a cabeça nele.

"Bom gato. Você é um cara grande, hein. Você escapou do quintal de alguém?

As pessoas deveriam ter mais bom senso do que ter animais selvagens assim.

O policial Marais deu um passo cauteloso para trás.

Jack virou-se. Sua bunda peluda apontou para o policial Marais, a cauda bateu para cima e um jato de spray de gato comprimido encharcou o peito de Marais.

Ah não.

"Aaa!" Marais saltou para trás e levantou a arma, mas Jack desaparecera como se nunca estivesse ali.

"Sonovabitch!" Marais balançou a mão esquerda gotejando com urina de gato.

"Dane-se tudo para o inferno."

Seu rosto se esticou, como se tivesse acabado de tomar um gole de leite azedo.

Ele olhou para o peito e amordaçou. "Ai Jesus."

Ao meu lado, Sophie apertou a mão sobre a boca e fez alguns barulhos estrangulados.

Marais tentou manter a compostura. Seu queixo estremeceu. Ele engasgou novamente, curvou-se e secou-se.

Eu não sabia rir ou me sentir mal.

"Oh doce Jesus" O policial Marais endireitou-se e marchou até o carro, com o rosto contorcido.

As luzes do cruzeiro se acenderam quando o motor rugiu e o grande carro saiu do bairro.

George sorriu. "Eu te disse - muitos talentos."

Eu fiquei na beira do campo de pouso quando uma gota carmesim caiu do céu e derreteu no ar, deixando três vampiros em seu rastro. Os vampiros ficaram maiores e mais grisalhos com a idade, não mais altos ou mais gordos, mas mais volumosos, à medida que seus músculos ganharam mais e mais massa dura. Os três cavaleiros antes de mim eram enormes. Onde as armaduras de Arland e Robart eram obras de arte, a armadura dos recém-chegados era uma obra de arte projetada para comunicar o fato de que seu proprietário tinha um orçamento quase ilimitado. Ornamentado, personalizado para se adequar, transformou cada um deles de um ser vivo em uma fortaleza móvel e letal. Eles ficaram ali, franzindo o cenho e mostrando suas presas, e eu tive um forte sentimento de que isso não terminaria bem. O da frente carregava um enorme machado. Atrás dele, à esquerda, um vampiro com uma velha cicatriz no rosto empunhava uma maça de sangue, e seu amigo à direita, com o cabelo tão pálido que parecia quase branco, tinha se equipado com uma espada que tinha um ímpeto perverso e largo. lâmina.

"Saudações a House Meer", eu disse.

Ao meu lado, Robart tinha um olhar profundamente satisfeito no rosto. Ele foi o único Marshall que veio conhecê-los. Dois de seus cavaleiros esperavam por perto, com os rostos sombrios, parecendo prontos para repelir um ataque a qualquer momento. Aparentemente, a afinidade de Lord Robart pela House Meer não foi compartilhada por aqueles sob seu comando.

O cavaleiro mais velho abriu a boca. O maior dos três, sua juba de cabelos negros listrados de cinza, era claramente o líder. Era estranho pensar que, em algumas décadas, Arland ficaria assim.

"Saudações, estalajadeiro", disse ele, sua voz um grunhido profundo.

"Lord Beneger", disse Robart.

"Lord Robart", respondeu o líder.

Sem padrão, sem exibição, sem cerimônia. Os vampiros prosperaram na cerimônia. A Casa Meer estava aqui, mas eles estavam deixando claro que eles não estavam visitando em uma capacidade oficial. Eu só tinha visto as delegações de vampiros fazerem isso quatro vezes, e todas as vezes que isso foi feito, a Câmara poderia negar que isso sancionasse as ações de seus membros.

"Siga-me." Eu os levei pela parte de trás da casa para a varanda com vista para o recinto do festival. Arland, Lady Isur e o resto de seus vampiros ocupavam o lado direito da sacada, a Casa Vorga no meio, e o clã de Nuan Cee ocupava a extrema esquerda.

Abaixo de nós, os otrokari checavam pilhas de madeira. Eles organizaram os troncos que forneci em uma fogueira circular na extremidade sul do círculo criado pelo meu riacho e fizeram quatro pilhas menores ao longo da água. A casca de algumas das toras era vermelha e roxa. Eles devem ter trazido um pouco de madeira.

O cavaleiro cicatrizado da Casa Meer olhou para baixo e cuspiu na varanda.

"Blasfêmia."

Ele cuspiu na minha estalagem.

Eu sorri o mais docemente que pude. "Da próxima vez que você escolher cuspir, meu senhor, as pedras sob seus pés vão se separar."

O cavaleiro cicatrizado olhou para mim.

"Somos convidados aqui, Uriel", disse Lord Berenger. "Minhas desculpas, estalajadeiro."

Desculpas ou não, da próxima vez que Lorde Uriel decidisse hackear alguma fleuma, ele iria se arrepender.

O otrokari formou um anel em torno do recinto do festival. Enquanto conversávamos, a noite tinha se infiltrado em patas macias, transformando o céu muito ao leste de um roxo lindo e profundo. Crepúsculo reivindicou a clareira, a luz do pôr-do-sol diluída pela escuridão crescente. As sombras se aprofundaram e se tornaram traiçoeiras, o vento diminuiu e o primeiro indício das estrelas incidiu no céu. O xamã otrokari entrou no círculo desenhado pelo meu riacho, entrando pelo norte. Ele usava apenas um longo kilt de couro em camadas. Símbolos estranhos desenhados em verde-claro e branco marcavam seu torso exposto. Os cabelos dele soltavam-se pelo rosto. Alguns fios foram trançados com um cordão de couro, decorado com ossos e contas de madeira.

O fogo explodiu nas duas pilhas à esquerda e à direita por si só. Ele continuou andando, as linhas de seu corpo musculoso, mas magro, estranhamente lindo.

O fogo saltou para as outras duas pilhas e depois para a fogueira. Uma batida de tambor insistente soou, crescendo mais e mais urgente, quando os três otrokari na borda começaram a tocar grandes tambores inchados. Uma melodia misteriosa de tubos que não vieram de nenhuma madeira ou grama nascida na Terra lançou um desafio, o tipo mais simples de música trazida à vida pela respiração de um ser consciente. O xamã virou a cabeça, seu longo cabelo escuro voando, girou como um dervixe e começou a dançar.

O otrokari bateu palmas como um só, pegando o ritmo dos tambores. O xamã girou e torceu, seus movimentos nascidos da graça e velocidade de um caçador se aproximando de sua presa, selvagem e estranhamente primitiva, como se cada camada de civilização tivesse sido arrancada dele e o que restasse fosse uma criatura, fruto do planeta. que nasceu, tão atemporal como a própria vida. Era impossível desviar o olhar.

O otrokari começou a cantar, uma simples melodia exuberante. Eu não conseguia entender as palavras, mas o significado era claro. Eu vivo. Eu sobrevivi. Estou aqui.

Respiração pegou no meu peito. Percebi com absoluta clareza que um dia iria morrer. Eu não estaria mais aqui. Todas as coisas que eu queria, todos os meus pensamentos, todas as minhas preocupações - tudo isso iria embora comigo, perdido para sempre. Havia tantas coisas que eu queria fazer. Tanto eu ainda queria ver. Eu tive que segurar isso. Eu tive que segurar a cada segundo de vida. Cada respiração era um presente, perdida para as estrelas frias no momento em que eu exalava.

Eu queria chorar.

Os símbolos no corpo do xamã brilhavam fracos no início, mais brilhantes e brilhantes. As chamas dos fogos ficaram amarelo pálido, depois verde-oliva, depois um verde esmeralda brilhante, combinando com o brilho das marcas do xamã. A madeira não mais a alimentava; a chama se enfureceu por conta própria.

Sombras subiram entre os otrokari, silhuetas translúcidas sem feições, silenciosas e paradas.

O xamã se contorceu, inclinando-se para trás, seu corpo flexível quase paralelo ao chão e, de repente, um simples cajado de madeira estava em sua mão. Ele girou o bastão, transformando-o em um borrão, plantou-o no chão e arranhou o céu com a mão livre. Os carvões incandescentes da fogueira rolaram para ele, formando um caminho estreito e escaldante até o incêndio.

O xamã congelou, equilibrado nos dedos dos pés, recostando-se ligeiramente, rígido, com todos os músculos do corpo apertados, como uma dançarina de balé gênio congelada em um momento antes do salto. Seus olhos brilhavam de um profundo roxo, de outro mundo, como se o próprio planeta distante olhasse através dele. Ele estendeu o braço esquerdo para o lado.

O Khanum emergiu das sombras e veio para ficar ao lado dele. Ela usava uma túnica simples. Seus pés estavam descalços. A mão do xamã segurou seu ombro.

Uma onda de roxo translúcido corria pela luz verde do caminho de carvão. Uma sombra apareceu no coração da fogueira.

O Khanum entrou no caminho de carvão e caminhou rapidamente para o incêndio. A cada passo, a sombra ficava mais clara. Braços se formaram, as linhas dos ombros e do pescoço se alongaram, cabelos brotaram e feições se formaram no oval do rosto. Um jovem homem otrokari estava nas chamas. Ele parecia com Dagorkun.

Eles estavam tão perto agora, ela quase podia tocá-lo. O Khanum ficou parado nas brasas, uma mão levantada, como se tentasse tocar em seu filho morto.

Seus pés descalços queimavam, mas ainda se recusava a se mexer.

Dagorkun se moveu do lado e pegou a mãe pela mão dela. A sombra no fogo acenou para o irmão. Dagorkun assentiu de volta e gentilmente levou o Khanum para os outros. A sombra se fundiu na luz. Eu percebi que estava chorando.

Outro otrokar se aproximou do xamã. Uma segunda onda de púrpura, uma segunda sombra, outra viagem pelo caminho de carvão. Uma mulher desta vez, mais velha, usando a armadura de otrokar.

Um por um o otrokari veio, cada um encontrando outro ente querido no fogo.

Esposas mortas, maridos mortos, pais decaídos, crianças tiradas antes do tempo ... Algumas só ficaram para um breve relance, mas a maioria permaneceu, suportando a dor por uma chance de ver alguém que perderam mais uma vez.

Finalmente o último otrokar se afastou, deixando o fantasma de seu passado desaparecer na luz. O xamã se moveu, sua equipe desenhando um padrão complicado no ar. Uma mulher otrokar começou a cantar, sua voz suave, mas crescente, um desafio para as estrelas acima de nós.

O xamã empurrou sua equipe para o chão e abriu os braços.

Os fogos ficaram brancos. Pequenas faíscas giravam dentro delas como vagalumes fantasmagóricos.

A voz da mulher subiu, mais forte e mais forte, sua canção segurando a escuridão na baía como um escudo.

Não temais a escuridão

Não temais a noite Você não está abandonado Nos lembramos de você O fogo explodiu. Milhares de faíscas brancas flutuavam no ar, rodopiando, flutuando entre os otrokari. O xamã estendeu a mão, deixando os pontos brilhantes roçarem sua pele e sorriu.

A miríade de luzes brilhantes flutuou para cima, puxada para o céu por alguma corrente invisível, e subiu alto, em direção ao universo maior além.

Capítulo 12

Havia quatro mesas compridas no salão principal, dispostas em uma letra grosseira: uma mesa para o Árbitro, os chefes das delegações e convidados especiais que incluíam Caldenia e Sophie, e três compridos, com cerca de vinte e cinco pés de espaço. entre cada um para se certificar de que ninguém aconteceu a viagem e cair acidentalmente em um abate. Colocamos o otrokari à esquerda, o Nuan Clan no meio e a Santa Anocracia à direita. Eu tomei uma posição à esquerda da mesa principal. Eu estava morrendo de fome, mas a comida estava fora de questão. Eu pedi a Orro para me salvar um prato, porque esse banquete exigiria minha atenção completa. A tensão no ar era tão espessa que você poderia cortá-la com uma faca e servir com mel para a sobremesa. As três delegações ocuparam seus lugares, com os líderes dispostos na mesa principal em ambos os lados de George, sentados no meio.

Um assento, ao lado de Nuan Cee, permaneceu vazio. O lugar de Cookie na mesa do Merchants ficou órfão também. Nuan Cee mandou que ele esperasse no campo pelas costas por seu convidado. Eu ainda não encontrei a esmeralda. Com tudo o que aconteceu, a busca pelo ladrão de borrões foi deixada de lado. Eu entraria nessa noite.

George levantou-se no centro da mesa principal. “Eu ia fazer um longo discurso inspirador, mas todo mundo está claramente com fome. Eu visitei a cozinha eo chef se superou, e eu tenho muito pouca força de vontade depois de todas essas negociações extenuantes .. Obrigado por estar aqui. Vamos comer."

Todos aplaudiram e pisaram em aprovação. As mesas afundaram no chão e reapareceram, carregando uma variedade de entradas. Orro passou pela porta.

"Primeiro curso", anunciou ele. “Tartare de atum picante em um cone de miso incrustado de bacon, legumes da primavera em um envoltório de pepino e tomates maduros com manjericão e mussarela.”

Ele recuou. Eu olhei para a mesa. Ele tinha torcido o bacon em minúsculas cornucópias, o envoltório de pepino parecia flores delicadas cheias de fatias finas de papel vermelho e verde, e os tomates maduros foram cortados em fatias, recheados com manjericão e mussarela e regados com algo que cheirava e delicioso. Minha boca ficou molhada. Os delegados caíram nas partidas delicadas como lobos famintos em um cervo coxo. A comida estava desaparecendo a um ritmo alarmante.

A magia me puxou. Alguém acabara de aterrissar no campo dos fundos. O convidado de Nuan Cee finalmente chegou. Eu estendi a mão com a minha magia e senti Cookie e ele se movendo em direção à casa.

As mesas afundaram. Estávamos indo muito mais rápido do que o esperado, mas os convidados estavam devorando a comida. Um momento se passou e as mesas de jantar reapareceram, cheias de mais pratos.

“Curso de macarrão”, anunciou Orro. "Agnolotti com erva-doce, queijo de cabra e laranja."

O funcho me custou um braço e uma perna e o queijo também, mas Orro recusou-se a fazer concessões no curso de massas. Tinha que ter erva-doce, tinha que ter o queijo caro, e era isso. Bem, pelo menos se eles se enchessem de macarrão, isso os deixaria cheios, felizes e menos propensos a assassinatos casuais.

Na mesa de vampiros, os três recém-chegados com Lorde Beneger na liderança mal tocaram a comida, envoltos em sua hostilidade como se fosse um manto de inverno. No lado otrokari, Dagorkun, uma fêmea menor à sua esquerda, e uma enorme montanha enorme de um macho otrokari à sua direita, observavam Beneger com muito cuidado, mantendo a luz de entrada de comida.

Haveria problemas. Eu pude sentir isso.

Eu só tinha que impedi-los de atacar até o prato principal. Orro fizera frango assado na frigideira. Eu não tinha ideia do que ele tinha feito, mas o cheiro sozinho parou em suas trilhas. Acontece que eu andava até a cozinha para checar as coisas antes do banquete e não me lembrava de ter tido uma reação tão intensa ao frango cozido antes em toda a minha vida. Orro era um mago.

Encontrar os ingredientes que não acionaram os alarmes digestivos em cinco espécies diferentes me deixou louco. Ele não só conseguiu isso, mas transformou o que encontrou em obras culinárias. Pena que ele iria embora depois do cume. Eu sentiria falta dele e não tinha certeza do que me

arrependia de ter perdido mais, sua boa comida ou seus pronunciamentos dramáticos.

"Prato principal! Frango pan-grelhado com batatas douradas.

Beneger se rendeu ao seu destino e atacou o frango. No outro extremo da mesa, Caldenia colocou uma baqueta inteira na boca e tirou-a, os ossos completamente limpos. Sophie, vestindo um lindo vestido de marinheiro, observou-a com um fascínio mórbido.

O cheiro era demais. Se eu não pegasse um pouco desse frango, seria um crime.

O hóspede de Cookie e Nuan Cee chegou à porta dos fundos. Eu abri para eles e me certifiquei de que eles tivessem um tiro direto no salão de baile. Aos meus pés, Beast sentou-se. Aparentemente, o novo intruso cheirava estranho.

"Fácil", eu murmurei.

Besta abanou o rabo.

Cookie apareceu na porta e entrou, adoravelmente fofo. A criatura atrás dele era tudo menos. Com sete metros de altura, ele usava armadura, mas não o rígido metal de alta tecnologia dos santos cavaleiros. Não, essa armadura foi feita com a máxima flexibilidade em mente. Preto de obsidiana, cobria-o, espelhando os músculos de seu corpo, espessando-se ligeiramente para reforçar o pescoço e proteger o exterior dos braços e do peito. À primeira vista, parecia tecido, como tecido de alta tecnologia, mas quando ele se movia, a luz ondulava sobre ele, se transformando em milhares de escamas minúsculas brilhando de verde. Embainhou-o completamente, fluindo perfeitamente em manoplas com garras em suas enormes mãos e posicionando-se em semblante de botas em seus pés. Um meia-túnica meia-cinza de carvão vegetal cobria a armadura, bordada com um rico padrão verde. O tabardo deixou os braços livres, estreitou-se na cintura, onde foi pego por um pano decorativo Um cinto de tecido e fluía sobre as pernas, de modo que um único pedaço comprido pendia na frente, enquanto o resto do tecido obscurecia os lados e as costas, caindo acima dos tornozelos, a bainha esfarrapada e puída.

O tabard veio com um capuz que descansava na cabeça do recém-chegado.

Eu olhei para ele. Ele não tinha rosto. A escuridão encheu o capô, uma escuridão impenetrável, escura como tinta, que pairava ali como uma coisa viva. Era como se a criatura não tivesse músculo ou osso, mas fosse formada de cosmos negros e unidos apenas pela armadura. Todos congelaram.

"Turan Adin", Lord Robart sussurrou à minha direita.

Um torturante momento de silêncio se estendeu.

- Pelo amor de todos os santos - gritou lorde Beneger. “Ele é apenas um homem! Você covardes covardes, eu vou fazer isso sozinho!

Ele saltou sobre a mesa, como se não pesasse nada. Turan Adin parou, esperando.

Oh não, eu não penso assim. As paredes da estalagem irromperam com suas raízes suaves.

"Não!" George latiu para mim. "Deixa acontecer!"

Porra, eu estava ficando doente de ser gritado em minha própria pousada.

Os dois cavaleiros de Beneger atacaram depois dele. O enorme lorde vampiro chegou lá primeiro. Seu machado de sangue gemeu, escorvou, e desceu em um golpe devastador, tão rápido que eu mal vi. Turan Adin se esquivou. Não deveria ter sido possível, mas de alguma forma ele se esquivou do machado que deveria tê-lo aniquilado e acertou com a mão direita. Suas garras perfuraram a gola reforçada da armadura ornamentada de lorde Beneger. O lorde vampiro congelou, todo o seu poderoso momento cinético verificado, quebrado na forma mais magra de Turan Adin como a fúria de um oceano se quebrando em um quebra-ondas. Um leve gorgolejar se soltou da enorme boca do vampiro. Turan Adin soltou a mão, um pedaço de esôfago e carne de lorde Beneger preso em suas garras, abriu a mão e deixou o pedaço sangrento cair no chão. O lorde vampiro deu um passo à frente e desabou no chão, de bruços. O sangue se espalhou na imagem em mosaico de Gertrude Hunt.

Com um rugido cruel, os dois vampiros restantes da Casa Meer caíram em Turan Adin. Ele dançou entre eles, como se fosse vapor. Uma pequena lâmina negra apareceu em sua mão. Ele martelou na parte de trás da cabeça do vampiro esquerdo, bem onde o pescoço se juntou ao crânio, soltou a vítima para evitar o golpe do outro cavaleiro, soltou a lâmina quando o vampiro ferido caiu de joelhos, e afundou no lado esquerdo do vampiro restante, cortando a armadura entre as costelas e para cima.

Ruah, o espadachim otrokari, pulou na mesa e correu em direção a Turan Adin.

Sophie correu pelo chão em direção a ele, seu vestido se separou de um lado quando a costura secreta se abriu. O espadachim a viu. Seus olhos se estreitaram. Ele mudou o ângulo de sua carga, correndo direto para ela. Sua lâmina brilhou de laranja e Ruah passou por Sophie, com a espada desfocada, e parou cinco passos atrás dela. Se Sophie tivesse se mudado, eu sentia falta disso.

Ruah deu outro passo. A metade de cima dele caiu e caiu no chão.

O salão de banquetes explodiu quando os vampiros e otrokari investiram um contra o outro. Os membros do clã Nuan retiraram adagas afiadas e formaram um círculo protetor em volta da avó.

Eu bati minha vassoura no chão.

De repente, o grande salão de baile estava calmo e silencioso. Todos que haviam conseguido pular sobre a mesa e pousar tinham afundado no chão até o nariz. Todos os que estavam no ar estavam presos à parede, mantidos ali pelas raízes da pousada. Apenas os líderes, Turan Adin e Sophie permaneceram de pé.

"Isso é bom", eu disse. "Eu gosto disso. Bom e quieto. ”Eu me virei para George. "Diga-me não novamente e você vai se juntar a eles."

Levei vinte minutos para separar os convidados em seus respectivos aposentos e confiná-los até que todos se acalmassem. Isso me deixou com líderes e cadáveres.

Eu me virei para o Khanum primeiro e apontei para as peças de Ruah. "Você cuspiu na minha hospitalidade", eu disse baixinho. Ela poderia ter ordenado que a Ruah parasse e não o fizesse.

O rosto do Khanum assumiu um tom vermelho escuro, enquanto o sangue corria para sua pele.

"Em circunstâncias normais, eu o forçaria a sair desta casa, mas estou comprometido com o acordo com o Escritório de Arbitragem."

"Pense em um benefício", disse o Khanum. "Nós vamos expiar."

"Eu vou", eu prometi a ela e me virei para Robart. "Você está satisfeito?"

Ele recuou. "Eu não ..."

“Você os convidou aqui. Eles vieram como bandidos, sem seu padrão, sem declarar a honra de sua casa. Eles vieram com um propósito: violentar e paralisar as negociações além do reparo. Você sabia disso e não fez nada para detê-los.

Robart estremeceu. “Agora quatro pessoas estão mortas. Idosos e crianças foram colocados em perigo ”.

Robart deu um passo para trás. Eu estava tão bravo, minha voz cortada como uma faca. Eu deveria ter parado - isso estava além do limite de minhas tarefas, mas eu estava furioso.

"Parabéns. Você fez isso. Você deixa a Casa Meer puxar suas cordas como uma marionete. Agora seu pessoal continuará morrendo no Nexus, enquanto a Casa Meer ataca a Casa Krahr. Todo vampiro que é morto lá, todo cônjuge que chora sozinho, toda criança que é roubada de seus pais, tudo isso está em sua alma. Apreciar."

Robart abriu a boca.

"Vamos fazer as pazes", prometeu Lady Isur.

Eu a ignorei. Eu ia deixar todo mundo ter um pedaço da minha mente. "Sr. Camarine.

George assumiu uma postura fria e real. Alguns dias atrás eu teria me importado. Agora não tanto.

“Pessoas morreram na minha estalagem porque você me parou. A reputação da Gertrude Hunt está irrevogavelmente danificada. ” George abriu a boca.

"Os convidados estão mortos no chão!" Eu bati. “Na minha estalagem! Tudo o que eu trabalhei, tudo que eu defendo, está arruinado. Nenhuma quantia de dinheiro vai fazer isso direito. Minha integridade profissional está comprometida. Eu permiti que isso acontecesse porque você queria jogar. ” George abriu a boca.

"Não fale comigo", eu disse a ele. "Você pode ser o árbitro, mas eu ainda sou o estalajadeiro."

Eu me concentrei no xamã e no Capelão da Batalha. “Você irá conduzir os direitos de apaziguar os espíritos dos caídos e pastorear suas almas para a vida após a morte. Limpe este salão principal da mancha de suas mortes.

Então você pegará os corpos dos seus mortos. Enterre-os, atire-os em fogo, entregue-os a suas famílias, faça o que for necessário. Você tem esta noite.

O xamã e o capelão de batalha se entreolharam.

"Ao mesmo tempo?", Perguntou Odalon.

"Sim. Nenhuma provisão especial será feita. Eu ando na ponta dos pés na sua alfândega. Eu honrei os desejos do seu povo e eles cuspiram na minha cara.

Lide com isso."

Eu me virei para Turan Adin. “Minhas desculpas pela má recepção. Por favor siga-me. Eu tenho quartos preparados para você.

Eu o levei para fora do corredor. Meu futuro estava em frangalhos. Seria muito difícil voltar desse desastre.

Passamos pela cozinha e, pela porta, vi Orro enrolado em uma bola no chão.

Ah não.

Corri para a cozinha e passei por ele. Eu não conseguia ver a cabeça ou os pés. Ele era apenas uma bola de espinhos.

"Você está ferido? Orro?

Sem resposta.

"Orro?"

Uma voz abafada veio de algum lugar dentro da bola. "Qual é o sentido da minha existência?"

Não ferido. Pelo menos não fisicamente. Dei um suspiro de alívio, sentei-me no chão e gentilmente dei um tapinha no pêlo escuro entre seus espetos. "Não fale assim."

"Este seria meu retorno."

“Ainda é. Aquele frango cheirava a nirvana. Eu nunca vi tantos seres comerem tão rápido. Caldenia estava lambendo o garfo. Você até fez inimigos jurados esquecerem sua vingança por alguns momentos. ” "Eu nem cheguei à sobremesa. Eu tinha toda uma cavalgada de sobremesas.

Eu nem servi ao limpador de paladar depois do prato principal. Eu sou um fracasso. ”Sua voz tremeu com verdadeiro desespero. Eu olhei para Turan Adin. Ele esperou na parede, uma sombra silenciosa.

"Não, você não é. Você é o melhor cozinheiro que já conheci. Daqui a alguns anos, ninguém se lembrará de que algumas pessoas foram mortas, mas elas se lembrarão dessa galinha. ” "Você acha que sim?" Ele perguntou suavemente.

“Eu sei que sim. As pessoas deixam de lado memórias desagradáveis e lembram-se das coisas boas. Sua comida deixa as pessoas felizes, Orro.

Estendi a mão. "Eu preciso do presente agora."

A parede se abriu e cuspiu uma sacolinha para mim. Peguei-o e farfalhei a folha de ouro decorada com um laço de fita vermelha brilhante. Aqui está esperando que a curiosidade iria tirar o melhor dele. Eu tinha comprado este presente durante minha viagem de supermercado e tinha a estalagem escondê-lo. Eu planejei dar a ele depois do banquete.

“Eu comprei para você. Eles ajudarão."

"Nada pode ajudar."

Eu cuidadosamente puxei a fita segurando as bordas da bolsa juntas. Eu o selei, esperando que o conteúdo fosse uma surpresa. A fita saiu de um lado e eu abri as bordas do saco aberto.

O som de farejamento emanou da bola. "O que é esse perfume?" "É um presente para você." Eu segurei a bolsa para ele e acenei em volta, deixando o cheiro flutuar. "Deliciosa fruta."

"Eu não quero isso."

“Eu comprei especial para você. Eu já passei por tanta coisa hoje. Você não quer ferir meus sentimentos, não é?

A bola se deslocou e se desenrolou em Orro, sentada no chão. Eu lhe entreguei a sacola de presentes. Ele olhou para ela cautelosamente, cheirou o espaço entre as bordas da bolsa, separou-a e extraiu uma manga. A fruta vermelha e verde estava em sua palma. Ele espetou a manga com a garra, tirou uma fita fina da pele da fruta e lambeu o amarelo brilhante por dentro.

Suas agulhas ficaram em pé com um farfalhar silencioso.

"O que é isso?" Ele sussurrou.

“Mangas.” Meu pai sempre dizia que as mangas com um quilloniano eram uma aposta certa. Eu não percebi o quanto de uma aposta certa.

Orro lambeu a fruta novamente, olhou para ela e, de repente, mordeu, rasgando a polpa amarela. Ele engoliu metade de uma manga antes de perceber que eu ainda estava lá e congelou, pedaços de manga em seus bigodes. "Não me veja."

"Eu não vou", eu prometi. Eu estendi a mão e gentilmente acariciei sua bochecha peluda. "Você é o melhor chef da galáxia."

Ele piscou.

Levantei-me e saí da cozinha, apontando para Turan Adin para segui-lo.

Subi a escada, ciente de que Turan Adin caminhava silenciosamente atrás de mim. Sua presença arrepiou a pele do meu pescoço, como se ele estivesse entrelaçado de fios de alta voltagem zumbindo com corrente elétrica ao vivo.

Eu tinha estragado o quarto dele. Não lhe cabia nada.

"Peço desculpas pelo atraso", murmurei.

"Está bem."

Eu quase pulei. Sua voz era baixa, mais um rosnado profundo do que qualquer tipo de voz que uma garganta humana pudesse fazer.

"Eu sinto muito por ter que matar dentro da sua pousada."

"Tudo bem." Espere, o que? Não estava bem. Por que digo isso? "Foi um longo dia para todos nós. Você deve estar cansado. Nossas acomodações são provavelmente mais modestas do que você está acostumado. ” Ah, sim, isso foi tão sutil. Aqui, deixe-me insultar a minha própria pousada, porque eu não consigo descobrir qualquer outra maneira de você me dizer suas preferências de quarto.

"Estou acostumado a guerra", ele disse baixinho. "Qualquer coisa que você me oferece é melhor do que eu tenho agora."

Disse em um tom diferente de voz que poderia ter soado como grandioso ou uma tentativa de simpatia, mas vindo dele era uma simples declaração factual.

Eu ouvi muito nessas palavras: cansaço, arrependimento, tristeza, aceitação da violência inevitável e uma necessidade urgente de distância. Ele estava cansado, exausto e queria estar longe da morte que causou. A necessidade de se afastar dele rolou para fora dele. Nenhum estalajadeiro digno de seu sal teria perdido. Ele precisava de um retiro e eu faria um para ele. É por isso que eu era o estalajadeiro Ele era definitivamente homem. Ele também era funcionário da Nuan Cee e vital, então ele estaria acostumado ao luxo, mas mais do que isso, ele queria estar em paz. Para ser limpo.

Eu movi febrilmente as coisas em seu quarto. Nós estávamos quase na porta.

“A reputação de sua pousada está irreparavelmente danificada?”, Perguntou ele.

"Quanto você conhece das hospedarias da Terra?"

"Eu tenho sido um convidado antes."

“Então você sabe que nossa primeira prioridade é manter os convidados seguros. Eu permiti que as ordens do árbitro dirigissem minhas ações, porque acreditava que seu objetivo era a paz entre essas pessoas. Agora alguns convidados estão mortos. Eu não confio mais nele e não vou cometer o mesmo erro novamente. ” A porta do quarto se abriu. Eu me afastei.

Painéis de tecido áspero, da cor da madeira de faia, revestiam as paredes, emolduradas por estreitas tábuas de madeira polida. A parte superior da parede era pintada de uma sálvia calmante, da mesma cor do teto abobadado, com o tipo de acabamento que lembrava o pergaminho. Um piso de bambu polido ecoava os detalhes de madeira nas paredes, com as tábuas da cor do mel âmbar. Uma grande cama de plataforma ficava contra a parede esquerda, simples e moderna, mas mantendo fortes linhas quadradas. A colcha era cinzenta, o farfalhar de travesseiros brancos com sálvia e ouro. Os painéis de tecido terminavam em ambos os lados da cama, deixando o acabamento do teto descer até o chão, e um elaborado nó celta quadrado, formado de bambu envernizado, decorava a parede. Duas mesas de cabeceira flanqueavam a cama, retângulos simples de nove gavetas quadradas, tingidas quase negras, depois angustiadas para que o grão dourado pálido de madeira de acácia aparecesse. A porta de uma varanda privada ficava aberta, oferecendo uma banheira de hidromassagem e uma vista do pomar.

Era uma sala tranquila, sofisticada mas masculina, tranquila e limpa, sem ser estéril. Entrar nele foi como entrar em um lago refrescante depois de uma corrida dura e suada.

"Minhas mais profundas desculpas", eu disse a ele. "Sinto muito que você tenha sido atacado na minha pousada. Me desculpe por não ter te mantido a salvo. ” "Obrigado", ele disse baixinho.

A parede se abriu e uma bandeja escorregou, oferecendo uma infinidade de comida do banquete: as entradas, as bebidas, as sobremesas em xícaras

minúsculas e, no centro, o frango assado na frigideira. Orro deve ter se recuperado o suficiente para colocar um prato juntos.

"O melhor frango da Galáxia", disse Turan Adin, uma sugestão de algo suspeitosamente parecido com diversão em sua voz.

"Claro", eu disse a ele. "Nós só servimos o melhor para nossos convidados de honra."

Eu pisei fora e silenciosamente fechei a porta atrás de mim. ### O truque para encontrar um ladrão invisível é torná-lo visível, o que parecia ser a conclusão mais óbvia do mundo. Ensinar a estalagem a reconhecer o leve borrão da presença e do alvo do ladrão era muito mais difícil.

Eu levantei a cabeça da tela. Eu estava sentado no meu laboratório sob o piso principal da pousada. À minha frente, a estalagem havia formado um nicho quadrado em suas paredes de cinco por cinco pés e cerca de nove pés de altura.

"E vá", eu murmurei.

Um projetor holográfico na parede do nicho evocou a aproximação do borrão. A parede se dividiu e um jato de névoa irrompeu sobre o borrão. As paredes do nicho pareciam exatamente iguais.

"Luzes", eu murmurei.

A luz morreu. Uma lâmpada UV preta acendeu, girando lentamente. Seu raio varreu o nicho. Uma vez paredes estéreis brilhavam com um azul brilhante.

"Perfeito."

Minha tela piscou e mudou para uma imagem da minha sala da frente. George e Sophie estavam olhando em volta, como se tivessem perdido alguma coisa.

"O que é isso?"

Os dois giraram, de costas um para o outro, expressões neutras idênticas em seus rostos. Minha voz emanara das paredes. Normalmente eu não fazia isso porque era falta de educação e os convidados tendiam a reagir mal a vozes sem corpo ecoando em seus espaços de convivência, mas eu ainda estava aborrecida.

"Viemos para verificar você", disse Sophie.

Não foi tão doce assim? Eu poderia dizer a eles para irem embora.

Infelizmente, eu ainda era uma estalajadeira e eles eram meus convidados a quem eu pagaria todas as cortesias, mesmo que isso fizesse minhas entranhas explodirem pela tensão de conter minha raiva.

Acenei para a estalagem. Um conjunto de escadas se formou na parede e eu entrei na sala da frente. O chão corria atrás de mim.

George e Sophie olharam para mim.

"Vou pegar um chá para nós", disse Sophie e entrou na cozinha.

"Ela fez você vir aqui para falar comigo." Sentei-me no sofá.

"Sim." Ele se abaixou em uma cadeira em frente a mim.

“E você a acalmou. Seus sentimentos são importantes para você, então você pesou as chances e decidiu que qualquer plano que você tenha não seria muito prejudicado por você ter essa conversa comigo, e aqui estamos nós.

"Sim." Ele se inclinou para trás, seu belo rosto sombrio. Ela deve ter dito a ele que ele tinha que ser honesto.

“Tudo o que você fez desde que chegou aqui, todas as palavras, todas as expressões e todas as ações foram cuidadosamente calculadas. Você destruiu a aliança entre Robart e House Meer, isolando-o de seus colegas. Para Arland e Isur, ele é um bem danificado e, para House Meer, ele não é mais um ativo.

Ele é um constrangimento, uma testemunha e facilitador de sua desonra. Ele estará desesperado para fazer a paz agora. A House Meer é enorme e a House Vorga é um quinto do seu tamanho. Se os cavaleiros de Meer optarem por anular a vergonha do fracasso de Beneger e perseguirem a Casa Vorga, o Meer engolirá a Casa de Robart e mal notará. Robart não tem escolha senão jogar sua sorte com Arland e Isur agora e rezar por uma aliança estratégica.

Por outro lado, a House Meer é desonrada. Eles enviaram três de seus melhores lutadores e não conseguiram pegar um homem. Eles parecem fracos e patéticos. Juntamente com a sua excomunhão, isso os tornará duramente pressionados para formar quaisquer alianças. ” "A região será mais estável para isso", disse George, de fato.

“Então você assassinou o orgulho da Horda na frente do otrokari. Eu vi o rosto de Sophie. Ela vive para o desafio. Você sabia que no momento em que mostrasse a imagem de Ruah, ela o atacaria e o mataria. Você não checou a arrogância da Horda, aniquilou.

"Sim", disse George.

“Agora os vampiros estão desesperados, e a Horda está desesperada. Ambos são humilhados. Ambos estão em dívida comigo e as negociações de paz estão em frangalhos. Tudo parte do plano?"

"Sim." Se ele dissesse sim mais uma vez, eu o acertaria com algo pesado.

"E minha pousada é uma infeliz vítima desse processo?"

"Possivelmente."

"Você terminou?"

"Não é bem assim."

"O que mais está lá? Você também pode deixar os mercadores desesperados.

Isso é o próximo?

"Sim", disse ele.

“George, pare com respostas de palavras únicas. Você entrou na minha pousada e usou a mim e a Gertrude Hunt da pior maneira possível. Eu mereço pelo menos conhecer o objetivo final dessa terrível bagunça. ” "Não é uma bagunça", disse ele. "É um passeio cuidadosamente dirigido. E o objetivo sempre permaneceu o mesmo: fazer o impossível e intermediar a paz no Nexus. ” Eu me inclinei para frente. "Onde é o meu lugar nisso?"

"Você está no centro disso", disse ele. “Você e a estalagem. Tudo o que aconteceu foi projetado para causar impacto em você. ” "Para qual finalidade?"

"Eu não posso te dizer isso. Você tem que confiar em mim."

“Essa é a única coisa que eu nunca farei novamente. Você não pode brincar com a vida das pessoas. ” "Eu nunca jogo." Uma sugestão de frustração torceu o rosto de George. “Eu examino meu objetivo com muito cuidado e peso tudo o que faço contra os benefícios que esse objetivo trará. Estou intimamente familiarizado com a morte. Tem sido uma companhia constante, quase desde a infância. Não considero a vida de ninguém como garantida, não a sua, não a de Ruah, nem mesmo a de Beneger. Para evitar o assassinato, vou ao ponto de pôr em

perigo a mim mesmo e ao meu objetivo, desde que o nível de risco para meu objetivo seja aceitável e meu limite de aceitabilidade seja muito maior do que você possa acreditar. Recorro a matar somente quando se torna absolutamente necessário, e você pode ter certeza de que, quando eu tiro uma vida, é porque examinei todas as minhas opções e não tive escolha. Mas alguns eventos são maiores do que as pessoas que os trazem e, portanto, farei o que for preciso para colocá-los em movimento. Está quase acabando, Dina.

Você vai entender em breve. Eu prometo, não vou arrastar isso para fora.

Ele se levantou e foi embora.

Quem diabos eu deixei entrar na minha pousada?

Sophie deslizou da cozinha e colocou uma xícara de chá fumegante na minha frente. Eu provei isso. Camomila.

Ela sentou na mesma cadeira que George. Você sabe o que ele está planejando? ”, Perguntei.

"Não. Eu sei que ele está em conflito sobre isso. Ele me chama de consciência mesmo que, de nós dois, eu seja mais violento, pelo menos à primeira vista.

"Não", eu disse a ela.

“Você mata rapidamente e com misericórdia. George é impiedoso.

“Se alguém pode ser compassivo e impiedoso de uma vez, ele é isso. George sempre foi uma contradição. Sophie bebeu o chá.

"O que você vai fazer?"

“Farei o que fui contratado para fazer. Eu dei minha palavra. Eu não vou desistir agora, mas não vou mais me deixar ser usada. ”Sophie sorriu.

"Aposto que ele está contando com isso." Capítulo 13

Eu acordei, porque o gato sem nome estava me encarando. Seus grandes olhos redondos brilhavam como duas luas, captando a luz da manhã deslizando pelas cortinas.

Eu levantei minha mão. Ele ponderou por alguns segundos, então, lentamente, avançou e esfregou sua cabeça macia contra a palma da minha mão. Por alguma razão inexplicável, isso me fez sentir melhor. O gato esfregou-se contra mim novamente e se sentou na cama para fazer bolinhos. Eu escorreguei para o chão.

"Fera?"

O cachorrinho saiu de debaixo da cama e pulou em cima de mim, lambendo meu rosto. Eu a abracei. “Quem é um bom cachorrinho? A besta é uma boa cachorrinha!

Pelo menos Besta me amava. Não importa o que eu fiz naquele dia, Besta pensou que eu era o maior dono da história do Universo. Infelizmente, eu não podia ficar aqui e brincar com ela o dia todo.

Levantei-me, escovei os dentes, tomei um banho e me vesti com meu traje de estalajadeiro, completo com o manto azul, realizando as tarefas no piloto automático. O sono ajudou meu corpo, mas não o resto de mim. Eu me sentia exausto, emocional e mentalmente esgotado.

"Salão de baile principal, por favor."

Uma tela me ofereceu a visão do salão principal. O Capelão da Batalha e o xamã sentaram-se no chão, com cerca de quatro metros e meio de espaço entre eles. Eles estavam conversando. Suas expressões faciais não pareciam hostis. Os corpos dos três vampiros foram colocados em câmaras de estase que se pareciam muito com caixões e deram origem a muitas lendas de vampiros da Terra. O corpo de Ruah estava envolto em camadas de tecido com runas ritualísticas. Eu fiz o meu caminho para baixo. Os dois representantes religiosos haviam decidido despachar os cadáveres do mundo.

Ruga, o xamã, queria que Ruah fosse enterrado com sua família. Odalon escreveu um comunicado para a Casa Meer. Ele leu para mim enquanto caminhávamos pelo pomar, o catre com os mortos se arrastando atrás de nós.

"É com grande pesar que devo informá-lo que Lorde Beneger e os Cavaleiros Uriel e Korsarad foram vítimas de Turan Adin, tendo-o atacado quando ele entrou no refeitório durante o jantar."

"Como covardes", acrescentou Ruga à minha esquerda.

“Vítima caída?” Os vampiros se viam como predadores, não como presas. Este foi um insulto contundente.

“De fato,” Odalon sorriu, mostrando suas presas. "Sua resistência durou apenas algumas respirações e, apesar de nossos esforços mais valentes, eles não puderam ser salvos."

As risadas explodiram tão rápido, eu apertei minha mão sobre a minha boca antes de eu bufar.

"Até mesmo a intervenção de um espadachim otrokari não conseguiu fazer diferença, já que eles estavam mortos em momentos de sua carga malfadada".

Eu olhei para Ruga. O xamã encolheu os ombros. "Não é meu comunicado."

Odalon sorriu. “Eu realizei os direitos da absolvição e passando pelo véu e fiquei de vigília pelas horas requeridas. Eu só posso esperar que meus anos de servir o Santíssimo através do pensamento e ação e do sangue do meu corpo e dos meus inimigos derramados nos férteis campos de batalha em nome da Santa Anocracia sejam suficientes para recomendar as almas de seus cavaleiros ao Paraíso. . Você encontrará a gravação do incidente com lorde Beneger.

Eu ri. “Então, quão difícil você tem de implorar ao Santíssimo para permitir que eles entrem no Paraíso?”

"Apenas tão duro quanto a minha integridade exigia." Odalon sorriu. "O que você acha?"

"Essa é a mais legal" Aqui está seu desonrado morto, enlouquecer e não voltar "carta que eu já ouvi", eu disse a ele.

"Eu o ajudei com isso", disse Ruga.

Eu senti o olhar de alguém em mim. À nossa esquerda, Turan Adin estava na varanda. Quando eu projetava os aposentos de todo mundo, eu tinha certeza de que todos eles vissem o pomar, mas pulando para dentro dele a partir de suas varandas, eles teriam aterrissado em locais diferentes. Desde que Turan Adin fez todos perderem a cabeça por sua mera presença, sua sacada na verdade se abriu aqui, perto do campo de pouso. Ele usava sua armadura e tabard. Seu capuz estava levantado, mas ele estava olhando para nós.

Ruga resmungou baixinho. Odalon olhou para Turan Adin e por um momento o otrokar e o vampiro usaram expressões idênticas.

"Essa criatura me perturba", disse Ruga.

"Você não está sozinho nisso", Odalon disse a ele.

"Por causa de como ele mata?" Eu imaginei.

"Não." Ruga fez uma careta. "Porque ele está desesperado."

"Estamos todos desesperados", disse Odalon. "Ninguém quer voltar para o Nexus."

"Sim, mas estamos desesperados, mas ainda temos esperança de que a luta termine." "É verdade", disse Odalon. "Há escuridão lá."

Eu olhei para ele.

"Um verdadeiro conselheiro espiritual é mais que um padre", disse Odalon.

“Somos o elo entre o humano e o santo. Dedicamo-nos ao serviço e isso inclui não apenas as necessidades espirituais, mas também emocionais da nossa congregação. Fomos escolhidos e atraídos pela nossa vocação por causa da nossa empatia ”.

"Somos parecidos", disse Ruga. "Procuramos perscrutar a alma da pessoa e curar as bordas desgastadas".

Isso explicava porque os dois haviam se dado bem. Coloque duas empáticas na mesma sala por algumas horas e, mais cedo ou mais tarde, elas naturalmente tentariam se aproximar, em um esforço para entender como a outra pessoa se sente.

"Quando eu olho em sua alma", disse Ruga, olhando por cima do ombro para Turan Adin, "vejo conflito". "O desespero é um catalisador que nos força a agir", disse Odalon. “Convoca as últimas reservas que possuímos em um esforço para nos livrar do perigo. É por isso que estamos aqui nesta cimeira.

Estamos tão desesperados, estamos dispostos a negociar com o nosso inimigo jurado. Isso nos leva a limites que normalmente não podemos alcançar.

“Desespero é um incêndio”, acrescentou Ruga. "Ele queima brilhante, mas deve ter uma chaminé, uma saída."

"Uma chaminé?" As sobrancelhas de Odalon subiram.

O xamã revirou os olhos. "Bem. Desespero, como exibido por aquela criatura, é basicamente um prolongado estado inferior de resposta de luta ou fuga. Onde o vôo ou a descarga da adrenalina é uma reação à manifestação real do perigo, o desespero é o resultado de um perigo futuro percebido. Ele estimula o organismo, forçando-o a procurar ativamente uma via de escape antes que o perigo realmente se manifeste, resultando em uma complicada cascata de interações hormonais. Você obtém uma taxa metabólica mais alta, uma quantidade enorme de glândulas funcionando com uma produção maior, pensamentos obsessivos e assim por diante. ” Eu parei e me belisquei.

"Eu sei", disse-me Odalon. "Quando descobri que ele tem um grau avançado em microbiologia, foi um grande choque para mim também."

"Não é um estado saudável", continuou Ruga. "Você não é projetado para funcionar em estado de desespero por um período prolongado de tempo."

"É uma explosão metabólica de curto prazo", acrescentou Odalon. “O corpo procurará desabafar um pouco desse potencial acumulado. Se você está sob grande estresse, pode ter um ataque de pânico, por exemplo. ” "Turan Adin está desesperado, mas ele também está preso", disse Ruga. “Rola fora dele. Para voltar à minha metáfora inicial, se o desespero é um incêndio, seu fogo está enfurecido dentro de um bunker de pedra. Eu não sei o que o está mantendo onde ele está, se ele está endividado, se ele é disciplinado, se ele sente que está lá pela causa certa, mas seja o que for, isso criou um conflito profundo dentro de sua psique. .

"Ele não será capaz de sustentar esse tipo de pressão", disse Odalon. “Seu corpo e sua alma querem desesperadamente escapar, mas sua mente está mantendo-o firme. Ele está cansado. Ele se matará em seis meses.

"Eu iria até oito, mas sim", disse Ruga.

"Isso o torna incrivelmente perigoso", disse Odalon, "porque ele não se importa.

Ele não pensa em autopreservação além dos instintos básicos de seu corpo ”.

“Ele nunca tirará a própria vida. Ele vai tentar morrer em batalha - acrescentou o xamã. “E eu não quero estar no campo de batalha quando ele decidir que é o seu último dia.”

"Isso é horrível", eu disse.

"A guerra é horrível", disse Odalon. "Isso arruina as pessoas."

"Guerra ao Nexus é especialmente horrível", disse Ruga.

"Por quê?", Perguntei.

"A guerra moderna é, de uma maneira estranha, misericordiosa", disse Odalon.

“Nossa tecnologia nos permite precisões de alvos estratégicos. Quando as baixas ocorrem, elas são tipicamente rápidas ”.

"A morte do bombardeio de alta densidade leva 0,3 segundos", disse Ruga. “É uma perda de vida, irreversível e insubstituível, mas é uma morte sem sofrimento. O armamento avançado não funciona corretamente no Nexus. O bombardeio orbital está fora de questão, porque algo impede o direcionamento preciso. Tentar atacar seu inimigo com artilharia também é inútil. ” "Nós tivemos armas explodir", disse Odalon. “Há um registro de um ataque de artilharia concentrado no primeiro ano da guerra. Os projéteis desapareceram e trinta minutos depois se materializaram acima da Casa que os demitiu ”.

Lembrei-me de ler sobre isso." Ruga sorriu.

"É uma guerra próxima e pessoal, combatida com armas selvagens", disse Odalon. “No começo, quando você é jovem e burro e ouve sobre isso, acha que será glorioso. Que você será como o herói de antigamente, rasgando as fileiras do seu inimigo. Então você descobre como são realmente seis horas de luta com sua espada. A primeira hora, se você sobreviver, é emocionante. O cheiro de sangue é inebriante. Na segunda hora, você está ferido, mas continua. A terceira hora você percebe que você teve seu preenchimento de sangue. Você quer ser feito. Você quer sair do campo de batalha. Na quarta, você percebe os rostos das pessoas que você mata. Você ouve seus gritos enquanto você corta seus membros. Não é mais um inimigo abstrato. É um ser vivo que você está destruindo. Está morrendo pela sua mão, bem ali, na sua frente. No quinto, você sangra e vomita, e ainda assim avança, punindo seu corpo e alma. No sexto, você finalmente cai, grato por ter sobrevivido ou simplesmente entorpecido. Tudo cheira a sangue e o cheiro disso deixa você doente. Você está sofrendo e tenta manter os olhos abertos, porque se você os fechar, poderá ver os rostos daqueles que matou, então você olha para o campo de batalha, e percebe que nada foi ganho e, como o médico está consertando você, você deve fazer isso de novo amanhã.

Soou como o inferno.

"Isso foi bom", disse Ruga.

"Obrigado", disse Odalon.

"Nos tornamos irremediavelmente civilizados", disse Ruga. “Não somos adequados para esse tipo de guerra. Eu não acho que nossos antepassados foram adequados para isso. Eles morreram muito mais facilmente do que nós, então uma única longa batalha poderia decidir o curso da guerra. É preciso muito mais dano para matar um de nós agora, então todas as noites todos aqueles que ainda estão respirando acabam em tanques de recuperação, e alguns dias depois, eles estão de volta. Batalha sem fim. Guerra sem fim.

“Sofrimento sem fim.” Agora eu entendi porque o rosto de Arland mudou quando ele mencionou isso.

"Sim", disse Ruga. "E agora não há esperança para a paz."

"Eu não diria esperança", disse Odalon. "Isso é bastante sombrio."

“Seu povo atacou os Mercadores e meu povo atacou o Árbitro.” Ruga suspirou.

"Marque minhas palavras: este é o começo do fim."

Estávamos voltando do campo de pouso, quando Turan Adin pulou da sacada.

Ele fez isso muito casualmente, como se limpar a queda de trinta pés fosse descer as escadas. O vampiro e o otrokar ao meu lado foram para suas armas.

"Posso andar com você?", Ele me perguntou com sua voz quieta e rosnada.

"Claro." Eu olhei para os dois clérigos. "Por favor, desculpe-nos."

Odalon e Ruga hesitaram por um longo momento. "Como quiser", Odalon disse finalmente. "Nós vamos em frente."

Eles caminharam. Esperei até que eles estivessem a uma curta distância à frente e me voltasse para Turan Adin. "Havia algo específico que você queria discutir?"

"Não." Talvez ele só quisesse companhia. “Eu ia levar alguns minutos e sentar no meu lugar favorito para me recompor. Você gostaria de se juntar a mim?"

Ele assentiu.

Eu o levei para a esquerda, passando pelas macieiras para uma cerca velha e coberta de vegetação. Eu fiz o meu caminho através de uma lacuna estreita e esperei por ele. Um pequeno lago ficava na clareira em forma de ferradura, cercado pela sebe. As almofadas de lírio flutuavam na superfície, e dois grandes koi, um laranja, um branco com manchas vermelhas, moviam-se suavemente pela água rasa. Um pequeno banco de madeira esperava na lagoa. Eu sentei em uma extremidade. Ele sentou no outro.

Nós nos sentamos em silêncio e observamos o koi.

"Você fez isso?", Ele perguntou.

"Sim. Quando eu estava crescendo, meu trabalho era cuidar dos jardins. É mais difícil aqui, no Texas, por causa das restrições de água, mas a pousada coleta a água da chuva ”. "É bom", disse ele.

"Obrigado. Espero trabalhar mais nisso no verão. Torne um pouco maior.

Talvez plantar algumas flores ali e colocar uma rede para que eu possa vir aqui com o meu livro e ler… ” Ele pulou do banco e saiu. Um momento ele estava lá e no outro eu estava sozinho. Senti-o voltar para a pousada, incrivelmente rápido. Ele saltou, escalou a parede, subiu até a varanda e desapareceu em seus aposentos.

O que foi que eu disse?

Eu sentei sozinha por mais um ou dois minutos. A serenidade que eu estava procurando se recusou a vir.

A hospedaria concordou. Os otrokari estavam tentando chamar minha atenção de seus aposentos e algo estava acontecendo nos estábulos.

Suspirei, levantei-me e fui para os estábulos. Por dentro, Nuan Sama, sobrinha de Nuan Cee, que ajudara Hardwir a consertar o carro do policial Marais, agachada junto a uma das bestas de burro-camelo. Jack sentou no banco, observando-a. A pedido de Nuan Cee, eu lhe dera autorização para ir aos estábulos todos os dias para cuidar dos animais. Normalmente Jack ou Gaston a acompanhavam.

"O que é isso?" Eu perguntei a ela.

Ela roçou a pele azul e creme com a pata. "Tan-tan está se sentindo mal."

O camelo-burro olhou para ela com grandes olhos escuros.

"Ela está doente?"

"Não. Ela é apenas velha. Nuan Sama suspirou. “Esta é sua última viagem, eu acho. Eu venho visitá-la quando posso, mas ela é ... Às vezes criaturas só ficam velhas.

"Existe alguma coisa que eu possa fazer para tornar mais fácil para ela?"

"Você poderia aumentar o oxigênio nos estábulos?" Nuan Sama olhou para mim.

Eu não conseguia consertar mais nada, mas no mínimo eu poderia consertar isso. "Será que vinte e três por cento teriam?"

"Seria perfeito. Obrigado! Isso vai deixar ela respirar mais fácil.

"Feito." Eu fiz o dia de alguém melhor. Hoje não foi uma perda completa.

A hospedaria voltou a tocar. Os otrokari eram realmente persistentes. Eu chamei uma tela na parede mais próxima. O rosto de Dagorkun encheu-o.

“O Khanum pede para você compartilhar seu chá matinal.”

Eu não queria dividir o chá. Eu não queria jogar política ou ser inteligente. Eu só queria ir para a cozinha e tomar uma xícara de café. Eu precisaria de backup. "Obrigado. Eu estarei certo.

Acenei para a tela, chamando a varanda coberta onde Caldenia gostava de tomar seu café da manhã. Sua Graça estava em sua cadeira favorita, impecavelmente vestida em um híbrido cobalto complicado de um vestido e um quimono bordado com flores douradas e vermelhas.

“Bom dia, sua graça. Você se importaria de me acompanhar ao chá da manhã de Khanum?

"Claro que não. Eu estarei bem embaixo.

Eu dispensei a tela e fui encontrar Caldenia pelas escadas. ***

Os aposentos dos otrokari estavam anormalmente silenciosos. Um Dagorkun de rosto sombrio levou Caldenia e eu ao balcão mais uma vez e ficou atrás de sua mãe, que estava sentada em seu roupão nos travesseiros brilhantes. Desta vez, uma chama ardia na fogueira circular enviando uma nuvem de fumaça picante. Eu reconheci o cheiro - grama de jeva. O otrokari o queimou para ter boa sorte antes de uma longa jornada. O Khanum olhou para as chamas, as sobrancelhas franzidas. Ela não reconheceu a presença de Caldenia.

Eu me sentei no sofá circular. "Você está saindo?"

"Amanhã à tarde," "Por quê?"

"As negociações de paz falharam." A Khanum estreitou os olhos. "Não pode haver paz agora."

"Eu não entendo", eu disse gentilmente. "O que mudou?" "Ficamos envergonhados e humilhados".

Assim foram os vampiros, mas apontar essas palavras não seria a melhor estratégia. "A santa anocracia deu o primeiro golpe".

O Khanum suspirou. “Sim, mas agora estamos ambos em uma posição de fraqueza. Estamos aqui. Ela levantou a mão, segurando a palma da mão paralela ao chão. "Os mercadores estão aqui." Ela levantou a outra palma alguns centímetros mais alto.

“Os mercadores querem paz. Sem paz, não há lucro ”.

"Não é tão simples assim", disse Dagorkun.

"Somos uma democracia", disse o Khanum. “Os homens e mulheres que estão aqui são todos guerreiros distintos. Eles são as melhores sementes da cultura e lideram facções específicas dentro da Horda. Se o tratado de paz tivesse sido ratificado, cada otrokar teria adicionado o peso e o valor de sua reputação a ele. São suas reputações e sua honra que tornariam nosso contrato vinculativo.

Meu povo recebeu uma ordem simples: nunca iniciar a violência enquanto estão sob o seu teto. Ruah desobedeceu. Reflete mal em seu oficial de comando. Em mim."

Dagorkun estremeceu.

“Eu vim aqui para negociar e não consegui controlar as pessoas sob o meu comando. Por causa disso, nós, como delegação, não estamos mais unidos.

Uma decisão de paz, uma decisão de grande gravidade e significado, deve ser aprovada por unanimidade. E agora, desde que minha honra foi manchada, eu precisaria daquele voto unânime mais do que nunca. Sem um voto unido, o tratado não terá peso com o resto da Horda ”.

Um otrokar masculino se aproximou de nós, carregando uma travessa com um bule de chá e quatro xícaras. Colocou-o na mesa, inclinou a cabeça e saiu.

Dagorkun despejou o líquido vermelho escuro nos copos. O Khanum assistiu ele, seu rosto impassível. Ela queria que o tratado de paz tivesse sucesso. Meu coração estava partindo para ela.

“Existe alguma esperança pela paz? Alguma coisa? ”Eu perguntei suavemente.

Ela balançou a cabeça.

"Eu não gosto de dívidas", afirmou Khanum, com a voz baixa. “Então, antes de irmos, eu pediria que você nomeasse o preço de nossa restituição por nossa transgressão.”

Eu tomei meu chá.

Um sopro de névoa irrompeu do chão da sacada e dentro dela por um breve momento vi um contorno fraco de um corpo.

Meus músculos se trancaram. Meu corpo ficou duro, como se eu de repente me tornasse aço e caísse no chão. O ar desapareceu. Eu lutei para inalar e não pude. Meus pulmões se sentaram no meu peito como dois pedregulhos, incapazes de se expandir.

"Dina!" Caldenia se lançou para mim.

Eu não pude olhar para ela. Meus olhos não se moviam.

Veneno ... eu fui envenenado.

A estalagem gritou, sua madeira rangendo e gemendo, alcançando para mim.

Eu empurrei com a minha magia. Não! Se me tocasse, o veneno se espalharia.

Eu não consegui matar a Gertrude Hunt.

"Você a envenenou!" Caldenia rosnou, seus dentes afiados arranhando o ar.

Respire, respire, respire ... Meu corpo se recusou a responder.

Estou morrendo…

A sacada se abriu debaixo de mim. Eu caí, desci e aterrei na mesa da cozinha, bem entre George, Sophie e Jack. A dor bateu nas minhas costas rígidas.

Acima de mim, através do buraco no tecido da existência, Caldenia gritou: "Ela foi envenenada!"

"Dina!" Sophie gritou.

Eu vi Turan Adin. Ele estava lá e depois desapareceu.

Eu não pude nem suspirar. Minha boca não se mexeu.

O rosto de George, pálido, com os olhos bem abertos, virou-se para a minha visão. A ponta de sua bengala estava brilhando, projetando informações na frente, rolando com velocidade vertiginosa.

Ar insuficiente ... "Não de novo!" Orro uivou. "Não não não…."

“Conserte isso”, Sophie rangeu os dentes. “Conserte agora, George. Isso é longe demais.

"Eu não posso. Isso não fazia parte do plano.

"Faça alguma coisa!"

"Estou tentando", George rosnou. "O banco de dados não conhece esse veneno." É isso, brilhou na minha cabeça. É assim que vou morrer.

A pousada vacilou em volta de mim, entortando, suas raízes se estendendo para mim.

Não!

"A estalagem pode curar", disse Caldenia. "Deixe-a curá-la!"

"Não", George latiu. "Se a pousada forjar uma conexão com ela, o veneno pode se espalhar."

Obrigado. Obrigado por cuidar de Gertrude Hunt.

"Não morra, pequeno humano!" Orro gritou. "Não morra!"

Enviei minha magia para fora, deixando escovar as paredes. Eu te amo. Você é o melhor. Você ficará bem.

A madeira quebrou, rachando, como se algo dentro da pousada se dividisse.

Shhhh Tudo vai dar certo. Você ficará bem.

Eu gostaria de ter encontrado meus pais. Eu gostaria de ter visto Sean pela última vez ...

A luz estava desaparecendo. Eu não conseguia nem fechar meus olhos. Eu morreria com eles abertos.

Turan Adin preencheu minha visão. O focinho peludo de Nuan Cee apareceu perto de mim.

"Eu tenho a sua palavra?", Disse o Mercador.

Tudo ficou preto.

Capítulo 14

Eu abri meus olhos.

A sala estava escura, a luz suave e silenciosa, vinda do sol poente. O teto parecia familiar. Eu estava deitada no sofá da sala da frente. E eu ainda estava vivo.

Eu inalei profundamente e senti meu peito subir, depois cair. O ar inundou meus pulmões, tão doce. Um movimento tão fácil e pequeno. Eu nunca mais tomaria isso como garantido. Eu enviei minha mágica para fora. Ele sussurrou através dos quartos, testando a conexão, e Gertrude Hunt suspirou de alívio.

Eu ainda estava vivo.

O pensamento me fez sorrir. Eu me estiquei um pouco e mexi os dedos dos pés. Alguém havia tirado meus sapatos. Eu virei a cabeça ligeiramente. A sala estava vazia, exceto por Turan Adin. Ele se sentou em uma cadeira, a cabeça inclinada, o rosto escondido atrás da escuridão vazia. Beast estava deitada em seu colo, os olhos fechados.

O sorriso desapareceu dos meus lábios. Em todo o tempo em que eu possuía Gertrude Hunt, havia apenas uma pessoa além de mim que poderia segurar Beast em seu colo.

Eu escorreguei do sofá. Turan Adin levantou a cabeça, mas não se mexeu. Fui até ele, meus pés descalços quase não emitindo som no assoalho, estendi a mão e toquei seu capuz. Ele se retraiu, dobrando-se enquanto deslizava para se acomodar sobre as costas. Por um momento, vi uma cabeça de tremoço armada de mandíbulas monstruosas, e então se derreteu em um piscar de olhos. Sean Evans olhou para mim com seus olhos âmbar. Seu cabelo foi raspado até a barba por fazer. Uma cicatriz irregular atravessou sua testa, inclinando-se para a esquerda, interrompendo sua sobrancelha e mastigando sua bochecha. Outra cicatriz serpenteava pelo pescoço à direita, quebrando um emaranhado de cicatrizes menores perto da orelha. Que tipo de ferimentos eles poderiam ter causado pelo fato de o equipamento médico dos mercadores não tê-lo unido?

Seu rosto estava duro, muito mais duro do que eu me lembrava, como se qualquer sugestão de suavidade tivesse sido sangrada para fora dele. Seus olhos estavam assombrados. Ele olhou para mim e para mim ao mesmo tempo, como se esperasse que uma ameaça distante aparecesse em algum horizonte distante atrás de mim. O cara arrogante e engraçado se foi. Eu estava encarando a guerra no rosto e estava olhando para mim.

Ah não.

Eu estendi a mão e toquei a cicatriz irregular em sua bochecha com meus dedos trêmulos. Ele se inclinou na minha mão, como um cão vadio que está fugindo há muito tempo, desesperado por qualquer migalha de afeição. Calor doloroso queimou meus olhos e caiu nas minhas bochechas. Besta choramingou em seu colo.

"Por quê?" Eu sussurrei.

"Eu devia um favor a Wilmos", disse ele, sua voz calma. “Eu disse que queria um desafio. Turan Adins não dura. Os mercadores continuam recrutando mais quando o último morde a poeira. Contanto que você corresponda à altura, a

armadura cuida de todo o resto. Eu me inscrevi por seis meses da Nexus e cheguei lá dois dias depois da morte do último Turan Adin. ” "Sean ..."

"O Exército não foi difícil para mim. Tudo o que eu fiz neste planeta foi fácil. O que meus pais passaram foi além de qualquer coisa que eu já tentei. Foi um teste. Eu queria saber se eu poderia fazer isso. Se eu fosse bom o suficiente para sobreviver. Se eu fosse alguém, eles poderiam olhar com orgulho. Eu queria as rodas de treinamento. Eu tinha que saber se podia.

Seis meses Nexus, que eram apenas dois meses do nosso tempo. "Por que você não foi embora? Seu contrato terminou.

"Há civis no espaçoporto e na colônia." Sua voz era áspera e baixa. "Crianças.

Nossos recursos estão esticados demais. Eles seriam superados. Eles precisam de mim.

Ele estava preso. Os pais de Sean eram lobisomens de linhagem alfa, projetados e geneticamente modificados para proteger os portões de fuga contra uma força avassaladora, enquanto o resto da população evacuava seu planeta moribundo. Sean nasceu com o impulso de proteger, o tipo de unidade que anulava todo o resto. Repelir o cerco do espaçoporto deve ter sido bom para ele, tão certo, e uma vez que ele começou, ele não conseguiu parar. Sua própria natureza o prendeu lá no inferno sem fim. É por isso que ele fugiu da lagoa. Ele sabia que voltaria ao Nexus. Ele nunca mais veria a lagoa no verão. Ele nunca mais me veria. Ele nunca cozinha outro churrasco no meu quintal e rouba ossos para Beast. Eu nunca o ouviria outra piada. Ele… Nuan Cee disse alguma coisa, pouco antes de eu desmaiar. Ele disse: "Eu tenho a sua palavra?"

Gelo passou por mim. "O que você prometeu a Nuan Cee para me salvar?"

Sean sorriu. “Nada me arrependo. Você está vivo. Isto me faz feliz."

"Sean?"

Ele não disse nada.

Eu me virei e corri pelas escadas até os aposentos Mercantes.

Eu encontrei Nuan Cee sentada sozinha na sala da frente. A enorme tela na parede estava brilhando. Uma gravação de algum festival Merchant tocou, seu som silenciado a mero murmúrio, enquanto raposas em roupas brilhantes giravam longas fitas enquanto dançavam pelas ruas.

"Eu tenho esperado você", ele disse calmamente.

"O que ele prometeu a você?"

"Vida útil de serviço", disse Nuan Cee, sua voz triste. "Uma vida por uma vida.

Um comércio justo.

Não. Não, eu não penso assim. Sean Evans não morreria por mim. Eu tive que salvá-lo agora. Eu me aproximei e sentei no sofá.

Eu olhei para a tela. A gravação do festival derreteu, obedecendo ao meu impulso, e uma imagem diferente tomou conta da tela. Grandes troncos de árvores se retorciam entre as torres de pedra cinza e branca, cada um dos galhos tão largos quanto uma estrada, trazendo nuvens de folhas azuis e azulturquesa. Flores cor-de-rosa floresciam em longas videiras índigo. O musgo dourado embainhou os troncos, captando os raios do sol brilhante. Um enorme predador felino, com o pêlo salpicado de rosetas negras e creme, descia por um dos galhos, mantendo-se nas sombras, as enormes garras negras arranhando o musgo levemente.

"Uma vez eu perguntei ao meu pai como as borras se tornaram a espécie dominante em seu planeta", eu disse.

Nuan Cee estremeceu. Poucos conheciam o verdadeiro nome das espécies dos Mercadores e os outsiders não deveriam dizer isso em voz alta, mas eu estava além do ponto de me importar.

O predador continuou descendo o tronco. A vista deslizou para baixo, para um ponto abaixo de onde, enfiado em uma curva entre um galho pequeno e fino e o galho de árvore maciço, uma única raposa sentou-se, reunida em uma pequena bola. Sua pele azul estava listrada com tinta branca e preta.

Comparado ao predador, ele era minúsculo. A besta felina poderia engoli-lo em dois goles.

"Afinal, você é tão pequeno e seu planeta natal é tão cruel."

A fera felina cheirava o ar. Ele estava quase na raposa.

"Você sabe o que meu pai me disse?"

Na tela, os brilhantes olhos índigo da raposa se arregalaram.

"Ele me disse para nunca confiar nas borras, pois são espertas e espertas, e quando as negociações fracassam, elas matam para conseguir o que querem."

Na tela, a pequena raposa saltou de debaixo do maciço galho de árvore, saltando para o ar, uma arma em seus lábios. Um pequeno dardo saiu e mordeu a pele do caçador felino. A besta estremeceu, convulsionada, lutando para ficar de pé. A raposa pousou ao lado dele em patas macias e puxou uma adaga da bainha em sua cintura. Seus lábios negros recuaram, mostrando dentes selvagens. Seu focinho se enrugou. Uma luz perturbada brilhou em seus olhos. O lutador de raposa caiu sobre o animal em convulsão, esfaqueando a garganta de novo e de novo, jogando sangue por toda parte em um frenesi. Não havia nada de refinado nisso. Nada civilizado ou calmo. Foi uma sede de sangue pura e primordial, brutal e violenta.

Nuan Cee desviou o olhar da tela, desviando os olhos.

“Eu tinha visto a forma do meu envenenador. Foi curto. Curta como uma borras. Então você apareceu com um antídoto para um veneno que não pôde ser encontrado nem mesmo no extenso banco de dados do Arbiter. Um do seu povo tentou me matar.

"Não foi sancionado."

"A estalagem marcou meu envenenador."

Nuan Cee estremeceu.

"Por que você fez isso?"

"Não foi feito sob minhas ordens e vou punir o responsável. Alguém usou meu disruptor de imagem, mas não sei como. É muito caro e eu sou o único que tem um. Foi completamente seguro e está intocado nos meus aposentos. Eu usei apenas uma vez.

Ele usou ... "Você pegou a esmeralda?"

"Sim. Eu estava usando o disruptor naquela noite sob minhas roupas. Todo mundo estava tão ocupado, levou apenas alguns segundos.

"Você abusou da minha hospitalidade."

Nuan Cee suspirou. "Nós fizemos. Estamos em dívida com você.

Eu estava tão farto de trocar favores. "Deixe ele ir."

"Não."

“Nuan Cee! Você me deve. Você quebrou as regras da hospitalidade. Você quebrou o tratado do seu povo com os Innkeepers of Earth. Você deveria ter me curado de qualquer maneira. Sean não sabia disso e você se aproveitou dele.

"Sim. Sua barganha comigo é separada da sua barganha.

"Deixe ele ir."

"Eu não posso. Qualquer coisa menos isso."

"Por quê?" Eu rosnei.

Nuan Cee abriu as patas. “Havia quarenta e dois Turan Adins desde que a guerra no Nexus começou. Alguns duraram meros dias. Ele está no Nexus há um ciclo e meio. Você nem sabe o quanto isso é especial. Ele é bom demais.

Ele durou mais do que o original. Fiquei apavorado porque ele se recusou a assinar outro contrato. Ele disse que andaria assim que encontrássemos um substituto. Mas agora ele vai ficar. Tudo ficará bem."

"Tudo não vai ficar bem. O Nexus está matando ele.

“Eventualmente. Mas até então, ele irá liderar nossas defesas ”.

"Liberte-o. É isso que eu quero."

"Não. Pergunte qualquer outra coisa.

"Droga, você não tem uma migalha de consciência? Há alguma gota de bondade em sua alma, ou é tudo apenas uma ganância sombria e fria?

Nuan Cee mostrou os dentes. “Há três mil pessoas no Nexus. Existem famílias e crianças. Ele está mantendo-os vivos.

“O que diabos você estava pensando, colocando as crianças no Nexus em primeiro lugar? Mova-os para fora.

"Você não acha que eu faria se pudesse? Eles não têm lugar para ir. Eles não são bem-vindos em nenhum lugar.

A realização me atingiu. As borras de Kuan, as saídas expulsas. Ele tinha pessoal colônia Nexus com os exilados.

Nuan Cee se virou e acenou para a tela, a pata mole. "Número de arquivo dez vinte e quatro." Uma longa procissão de raposas apareceu na tela, movendo-se um a um em um santuário, carregando pequenas lanternas.

“Na nossa sociedade, a família é tudo. Clã é tudo. Quando olho para trás, vejo a linha de meus ancestrais se estendendo no tempo, longa e ininterrupta. São eles que nos dão força e sabedoria. Nosso clã. Nosso pacote. Nosso passado e a riqueza dos feitos do nosso clã. Quando um de nós comete um crime, quando ele é fraco ou indigno, ele é expulso. Esse é o caminho da floresta.

Apenas os fortes e os úteis sobrevivem. Os elenco são cortados de seu clã.

Eles não têm santuários. Eles não podem rezar para seus ancestrais. Eles não podem pedir consolo ou orientação. Seus filhos crescem à deriva, sem saber de onde vêm, ramos arrancados da árvore do clã e da família para sempre.

Alguns nem conhecem seus pais. Eles não têm lar. Eles não são bem-vindos em lugar algum. Meu pai era um kuan. Ele era um criminoso e o filho de um criminoso.

A avó saiu das sombras e sentou-se no sofá, quieta como um fantasma.

“E quando minha mãe se apaixonou por ele e seu clã pagou uma fortuna, o valor de um pequeno planeta, para incluí-lo em nosso clã, ele teve uma escolha. Ele poderia ir com minha mãe e cortar todos os laços com seu clã ou ele poderia ficar um pária. A mãe do meu pai disse-lhe para se afastar dela e de suas irmãs e nunca mais olhar para trás. Sua própria mãe. Ela desistiu de seu filho para que ele pudesse ter uma vida melhor. ”A voz de Nuan Cee tremeu. “Eu não conheço minha outra avó. Ela se foi agora. Sua alma está flutuando lá fora, perdida e desaparecida, clamando pela luz e eu nem consigo acender uma vela em um santuário para ajudá-la a encontrar seu caminho. Eu sou um aleijado. Eu não fui capaz de criar meus filhos, pois eles serão aleijados como eu. Eles não conhecerão metade de sua família ”.

Ele limpou as lágrimas dos olhos. “Demorei décadas para eliminar os direitos do Nexus. É rico. Eu tinha oferecido um terço dos lucros que vamos colher na Assembléia dos Clãs. Uma soma real. Em troca, eles me deixaram liquidar os exilados no Nexus. Eles me deixaram forjar em seu próprio clã. Eles receberão dispensa para levantar seus santuários ”.

Seus olhos brilharam. “Seus filhos não precisam se perguntar se são apenas partículas de poeira no nada. Eles serão conectados. Eles acenderão suas velas e falarão com os que faleceram. É por isso que os exilados se ofereceram para ir ao Nexus, sabendo que nunca poderiam sair e que, para o resto da Galáxia, onde o tempo passa mais devagar, eles estarão mortos muito antes de qualquer um saberem. Eles deixaram o pouco que tinham para trás e confiaram em mim para trazê-los para lá. Eles não podem sair agora porque não têm para onde ir.

Ele havia trazido milhares de pessoas para o Nexus e agora eles estavam presos.

“Eu devo ter paz para obter lucro. E agora o tratado de paz está morto e o mínimo que posso fazer é mantê-los em segurança pelo tempo que eu puder.

Você não pode ter Sean. Me pergunte qualquer coisa, menos isso.

Ele nunca deixaria Sean ir. Sean voltaria para o Nexus e morreria lá. Eu tive que salvá-lo. Eu tinha que fazer alguma coisa. Qualquer coisa.

"E se houver paz?"

"Não haverá. Os otrokari estão prontos para partir e a Anocracia é dilacerada por sua rivalidade ”.

Minha boca ficou seca. Eu lambi meus lábios. “Aqui está a minha barganha: você me deve. Se eu assinar o tratado de paz, você vai deixar Sean ir.

Nuan Cee sacudiu a cabeça.

"Você está errado", disse a avó, com a voz baixa.

Eu quase pulei, eu nunca a ouvi dizer uma palavra e quase esqueci que ela estava lá. Nuan Cee virou-se assustada.

"Nós causamos-lhe uma lesão", disse a avó. “Nós lhe devemos uma dívida.

Devemos uma dívida a seus pais depois de tudo o que fizeram por nós.

Nuan Cee inclinou a cabeça. "Como quiser. Se o tratado de paz for assinado e confirmado, vou libertar Sean Evans do meu serviço. Isso vai limpar a lousa entre nós. Você tem minha promessa.

Isso foi o melhor que consegui. Eu tinha que encontrar uma maneira de juntálos e convencê-los a acabar com essa guerra insana. O desespero envolveume como um laço. Como no mundo eu faria isso? Eu nem sabia por onde começar. Eu estava entorpecido e aterrorizado ao mesmo tempo. Eu tive que me mudar, ir, fazer alguma coisa, mas tudo que eu podia fazer era sentar. Tudo o resto parecia muito difícil.

Nós nos sentamos na silenciosa escuridão assistindo a procissão de raposas no santuário.

"Há apenas uma coisa que eu não entendo", eu disse. "Por que você pegou a esmeralda?" Nuan Cee suspirou novamente. “Porque eu era jovem uma vez e tola, então fiz o que meu pai fez comigo para me salvar de mim mesmo. É uma coisa dentro dos clãs que os adultos sabem e as crianças aprendem quando se tornam adultos. Os jovens são tão imprudentes, tão desesperados para ganhar dinheiro e deixar sua marca na Galáxia. Couki é muito inteligente e essa inteligência apurada o coloca em problemas. Ele herdará uma quantia em dinheiro quando atingir a maioridade. Ele vai usá-lo na esperança de provar

que ele tem o que é preciso para ser um comerciante. Os bazares do Universo estão cheios de tubarões gananciosos e ele é inteligente, mas muito inexperiente para nadar com o pior deles. Quanto mais brilhantes eles são, mais rápido eles perdem o dinheiro. Deixado sozinho, ele se tornará falido dentro de meses. Levará mais cinco ciclos depois que ele atingir a idade de vencimento para pagar a esmeralda e o interesse. Tempo suficiente para ele aprender e amadurecer e para o clã absorver seus pequenos erros e impedi-lo de fazer grandes erros. ” "Nuan Cee era uma criança muito brilhante", disse a avó com um sorriso. "Ele quase faliu o clã inteiro duas vezes antes de seu vigésimo aniversário."

Eles prenderam seus jovens adultos, forçando-os a permanecer com a família.

"Você faz isso com todas as crianças inteligentes?", Perguntei.

"Sim", disse Nuan Cee. Eu Rosa. Eu tinha algumas coisas que precisava verificar.

Capítulo 15

A enormidade da minha tarefa me assaltou bem diante da porta dos mercadores. Eu fiz isso no meio da escada curva e sentei ali mesmo nos degraus de pedra. Como diabos eu iria consertar isso?

Desejei desesperadamente que meus pais estivessem aqui com toda a intensidade de um garoto de cinco anos aterrorizado em apuros. Eu queria conselho. Eu precisava de segurança. O que eu faço mamãe? Papai? Como eu cuido disso? Todos eles querem a paz, mas não conseguem concordar com ela, e agora Sean morreria em algum planeta infernal lutando uma guerra que ele nunca quis vencer. Ele assinou sua vida para me salvar. Olhar nos olhos dele era como ver as cinzas subirem de uma pira funerária. Os vampiros se esconderam em seus quartos, os otrokari estavam se preparando para partir, e os mercadores tentaram me envenenar.

Como faço para consertar essa bagunça ...

Uma pressão no meu peito, uma densa e insistente dor. Uma lágrima molhou minha bochecha, feita de estresse destilado. Eu lutei de volta, mas a pressão veio de dentro para fora. Eu estava pronto para explodir. Ou eu chorei agora ou forcei, o que significava que teria que chorar mais tarde, provavelmente no momento errado.

Eu estava sozinho. Ninguém ouviria.

Tomei uma respiração profunda e estremeci e deixei passar. A maldita parte de dentro de mim quebrou. Todo o meu estresse e dor surgiram com a enxurrada de lágrimas. Eu chorei e chorei. Chorei porque não sabia o que fazer, porque quase morri porque Sean se sacrificou por mim e porque queria que meus pais me abraçassem.

Aos poucos, meus soluços começaram a diminuir. Eu me senti cansado, mas leve. Minha cabeça estava clara.

Uma gavinha fina deslizou para fora da parede e roçou minha bochecha. Eu olhei para isso. Um pequeno broto branco se formou na ponta do galho fino e se abriu em uma pequena estrela de uma flor com pequenos estames turquesa no meio. Um leve aroma mel-doce subiu. A pobre hospedaria estava tentando me fazer sentir melhor.

Eu inalei o aroma. Ele lavou através de mim, doce e delicado. Está certo. Eu era um estalajadeiro. Eu tinha visto o universo e sobrevivi. Eu sobreviveria a isso também. Eu consertaria isso.

Eu acariciei o ramo com os dedos e sussurrei: "Obrigado".

Se todos fossem tão sensíveis quanto Gertrude Hunt. A estalagem sempre sentiu o que eu senti ...

Isso me atingiu como um trem de carga. George, seu bastardo. Você conivente, manipulando bastardo.

Ele sabia. O banco de dados dos árbitros foi um dos mais abrangentes em toda a galáxia. Ele fez sua pesquisa, descobriu, e então começou a encontrar um estalajadeiro que pudesse manipular para fazê-lo. Ele deve ter abordado alguns de nós, e é por isso que todo mundo recusou. Nenhum estalajadeiro faria isso a menos que suas costas estivessem contra a parede e a minha estivesse.

Gertrude Hunt era forte o suficiente? Eu era forte o suficiente?

Eu precisava de informação. Eu só tinha visto isso feito uma vez em toda a minha vida e foi quando minha mãe usou nossa pousada para fazer um assassino confessar. Tinha que haver outros. Eu me levantei e fui para o meu laboratório.

Duas horas depois, tive minhas respostas. A boa notícia era que Gertrude Hunt era definitivamente poderosa o suficiente para lidar com isso. As raízes da pousada eram profundas. Era possivel. Mas isso teria que passar por mim. Eu

era o elo mais fraco nessa cadeia. Enquanto eu aguentasse o tempo suficiente, era possível. Meus livros não cobriam os últimos oitenta anos, mas chegaram a três séculos a partir desse ponto. A má notícia foi que quatro dos seis estalajadeiros que tentaram durante esse período enlouqueceram no processo.

Desvantagens ruins.

Eu tentei desesperadamente encontrar outro caminho. Qualquer outra maneira.

Eu cheguei vazio. Foi isso ou falha.

Se eu fizesse isso, teria que fazer isso rápido. O otrokari partiria amanhã à noite e tudo teria que estar pronto até lá. Todos os meus convidados também resistiriam ativamente. Todos os favores que colecionei não seriam suficientes.

Eu tive que restaurar minha influência e autoridade como estalajadeiro, ou eles nunca se submeteriam ao processo. Agora eu era um estalajadeiro que estava envenenado em minha própria pousada, como um garçom que levou sua bunda no seu próprio bar. Eu tive que resolver meu próprio envenenamento, acertá-lo rapidamente, e depois despejar o resto sobre eles antes que eles tivessem uma chance de realmente pensar sobre as possíveis consequências.

A identidade do envenenador não era o problema. Eu poderia reunir todos os mercadores, apagar as luzes e a culpada se iluminaria como uma árvore de Natal. Mas isso não foi impressionante. Eu tive que descobrir quem tinha feito isso e por que, então a grande revelação seria uma cereja no topo do bolo.

Vinte e um séculos atrás, Lúcio Cássio, censor e cônsul de Roma, perguntara: “Cui bono?” Para benefício de quem? Todo crime tinha acontecido porque alguém tinha algo a ganhar com isso, fosse dinheiro, fama ou satisfação emocional. Eu tive que descobrir quem se beneficiou da minha morte.

Eu encontrei uma caneta e um pedaço de papel e comecei a escrevê-lo.

Os hóspedes que desejavam paz não tinham nada a ganhar. Se eu morresse, as negociações terminariam. Isso incluiu o árbitro. Seu objetivo final era a paz também.

Os convidados que queriam a guerra também não tinham nada a ganhar. As negociações estavam em frangalhos como estavam, e minha morte, enquanto definitivamente colocaria um último prego no caixão das negociações de paz, carregava riscos. Seria investigado e o culpado seria barrado da Terra. Por que arriscar quando a cúpula foi destruída tão completamente?

A santa anocracia não tinha motivos para me querer morta também. Primeiro, Arland e Lady Isur gostavam de mim. Eu fui um instrumento da punição de Robart logo após sua chegada, mas ele tinha preocupações muito maiores agora. Eu não estava diretamente envolvido na briga que aconteceu no refeitório.

O otrokari me devia um favor, mas não era um fardo o suficiente para arriscar minha morte, especialmente não tão obviamente, servindo-me chá. Sem mencionar que compartilhar chá era uma tradição assustada. Envenenando, cuspiu em um dos pilares de sua sociedade.

Os mercadores me deviam um favor também, e mais importante, eles queriam que Sean abandonasse sua vida. Mas Nuan Cee não tinha como saber que Sean se ofereceria para trocar sua vida pela minha. Não tivemos contato nos últimos seis meses, exceto naquela vez na loja da Wilmos. Sean nunca se aproximou de mim, nunca me enviou nenhuma carta e nunca expressou nenhum sentimento por mim. A única maneira que Nuan Cee estaria ciente do possível motivo de sacrifício de Sean seria se Sean dissesse que ele se importava comigo. Eu não conhecia Sean por muito tempo, as poucas maneiras que passamos juntos nos colocaram em uma panela de pressão e eu o conhecia bem. Sean não compartilharia seus sentimentos. Se ele realmente me amasse, ele manteria em segredo. Eu parei e apertei meus olhos fechados.

Sean Evans trocou sua vida pela minha. Isso provavelmente significava que ele me amava. Ok, eu teria que lidar com isso mais tarde. Agora não. Agora eu tinha que salvá-lo.

Eu olhei para o meu papel. A menos que Sean confessasse seu amor por mim a Nuan Cee em uma conversa de coração para coração - e Sean não era esse tipo de cara - o Mercador não tinha nada a ganhar com a minha morte. Mesmo que Sean tenha traído seus sentimentos de alguma forma, ainda não havia qualquer garantia de que me colocar em perigo levaria os Mercadores ao contrato vitalício. Se eu morresse e o envolvimento dos mercadores fosse descoberto, a família Nuan seria barrada da Terra e isso custaria caro. Matarme simplesmente não fazia sentido financeiro.

Eu olhei para o meu papel. Ninguém tinha nada a ganhar com a minha morte.

Eu era um estalajadeiro, uma festa neutra. Não é como se eu fosse um mentor criminoso ou um ex-tirano com uma constelação de recompensas em minha cabeça ...

Oh. Bem. Isso fez todo o sentido. ***

Eu entrei na cozinha usando meu manto de estalajadeiro. Besta saiu de debaixo da mesa e pulou em volta dos meus pés. Ela deve ter abandonado Sean, porque ele estava sozinho em seu quarto. Orro caiu imóvel em sua

cadeira. Ele me viu, e então meu mundo ficou escuro e peludo, e membros poderosos espremeram todo o ar dos meus pulmões.

Deixe-a ir, querida - disse Caldenia. "Você vai esmagá-la."

Orro me soltou e eu respirei rouca. Os abraços de Quilino não eram para pessoas com ossos fracos. "É maravilhoso ver você se movimentando", disse Caldenia.

Orro recuou para a cadeira e se virou, de repente envergonhado.

"Você salvou a chaleira?", Perguntei.

Sua Graça ergueu as sobrancelhas. "Você me leva para um amador?"

Ela foi até a ilha, onde um bolo aguardava coberto por um capuz de metal e levantou a tampa. A chaleira ainda cheia de chá de rubi aguardava no estande.

"Infelizmente, ainda não conseguimos identificar o veneno", disse Caldenia.

"Mas o Khanum nos forneceu outro pote e posso dizer que existem diferenças químicas definidas entre os dois líquidos."

“Então a chaleira inteira foi envenenada?” Assim como eu pensei.

“Parece ser assim. Isso foi muito calculado ou extremamente desleixado ”.

Ou devido a inexperiência ou desespero. "Obrigado."

"Tudo o que posso fazer para ajudar, querida."

Fui aos aposentos de George e bati na porta. Ele abriu. Atrás dele, Sophie estava sentada no sofá ao lado de Gaston. Jack encostou-se na parede em sua pose favorita, um pé sustentando-o.

"Eu sei", eu disse a George.

Um entendimento mostrou em seus olhos. "É o único caminho", ele me disse.

"Você é desprezível."

"Vou ter que viver com isso", disse ele.

"Sim você irá. Nós revisitaremos isso mais tarde. Preciso saber quando os mercadores foram avisados de que a cúpula da paz seria realizada aqui, em Gertrude Hunt. "Em 2032, Standard", disse ele.

O ano galáctico Padrão tinha quatrocentos “dias” ou vinte e cinco “horas” cada.

Os dias foram divididos em quatro “estações”, cada uma com cem dias de duração. O primeiro dos quatro dígitos identificou a estação, os três seguintes identificaram o dia. Hoje foi 2049 Standard. "Você não lhes deu muito aviso."

"Não", disse George.

"Boa. Voltarei em algumas horas. Mantenha a paz enquanto eu estiver fora.

"Onde você está indo?" Gaston gritou.

"Para ver o comerciante muscular", eu disse a ele e fechei a porta.

A loja de Wilmos era uma ilha de tranquilidade no caos de Baha-char. Quando entrei em sua profundidade fria, a suave melodia melodiosa de um planeta agora morto me envolve como fumaça perfumada de um queimador de incenso. Gorvar, o enorme monstro lupino de Wilmos, estava deitado no chão, esparramado sobre uma pele de longos pêlos dourados que, sem dúvida, pertencera a alguma criatura feroz. Gorvar olhou para mim com seus olhos cor de laranja, mas decidiu que mover-se não valeria a pena. Eu não apresentei uma ameaça suficiente.

Wilmos saiu do quarto dos fundos, limpando as mãos com um pano.

"Você o enviou para o Nexus."

"Eu estava esperando essa conversa." Wilmos apontou para um sofá em forma de ferradura. "Vamos sentar."

Eu sentei. “Você disse que ele era o trabalho de sua vida. Então você o mandou para o Nexus para morrer.

Wilmos rosnou baixinho. Uma luz amarela rolou sobre suas íris. "Eu não mandei ele. Eu tentei convencê-lo a sair disso.

"Não é forte o suficiente."

"Não teria importado. Foi o trabalho impossível. Aquele que matou todas as criaturas que o pegaram. Ele tinha que ter isso.

"Por quê?"

Wilmos suspirou. "É complicado."

"Me teste."

“Soldados não nasceram. Eles são feitos. Sob as condições certas, a maioria das pessoas pode ser forjada em soldados. Eles seguem as ordens, respeitam a cadeia de comando e, quando a chama, farão atos heróicos para o bem de muitos. Mas no fundo esses soldados esperam que não haja guerra. Dada a chance, eles preferem evitar o combate e quando eles lutam para que possam eventualmente ir para casa. Sean não é apenas um soldado. Ele é um guerreiro. A guerra é uma coisa que ele faz tão naturalmente quanto você respira. Isso o atrai como um inseto noturno para uma chama.

“Mas por que esta guerra? Por que não qualquer outra guerra, do tipo com data de expiração?

“Porque ele queria o emprego mais duro que eu tinha e quando eu ofereci a ele, tinha uma data de validade. Um tour de seis meses. Ele fez isso por muitas razões. Ele teve que se testar. Saber que ele poderia ficar ombro a ombro com seus pais. De alguma forma, se ele provasse a si mesmo e a eles que poderia cortá-lo na guerra mais violenta, isso significaria que tudo o que eles passaram para lhe dar vida valeria a pena. Ele queria deixá-los orgulhosos. Ele queria ser capaz de olhar seu reflexo nos olhos e provar que todas as suas habilidades e poder significavam algo. Você quer ser o melhor estalajadeiro que você pode ser. Ele quer ser o melhor soldado que ele pode ser. Eu fui um fator contribuinte para isso. Eu disse a ele em seu rosto que ele era o pináculo do meu trabalho. Isso é uma grande expectativa para colocar em alguém e se eu não fosse velho e estúpido, eu teria reconhecido isso. Ele queria me mostrar do que ele era capaz. Sean odeia decepcionar. Você foi um fator.

"Eu?" “Perguntei se ele estava deixando alguém para trás. Ele disse que conheceu uma garota com poeira estelar no seu manto, e quando ele olhou nos olhos dela, viu o Universo olhando para trás.

"Ele disse que?"

"Ele fez. Eu perguntei se ele achava que essa garota iria esperar por ele e ele disse que não tinha certeza. Wilmos suspirou. “Como você acha que ele se sentiu quando conheceu você? Se eu lhe der uma espécie obscura e senciente, aposto que você pode me dizer qual é a sua cor favorita. Você anda pelas ruas de Baha-char e barganha com Merchants, você abre portas para planetas a milhares de anos-luz de distância, e você usa tecnologia complicada como você cresceu com isso, porque você fez. Ele não sabia nada, exceto o que ele aprendeu na Terra. Você não era igual.

"Mas eu nunca quis que ele ..."

"Eu sei. Ele também sabe. Ele queria aprender tudo com pressa. Ele aprendeu, tudo bem. Se você tiver problemas com um rover blindado ou seu canhão de partículas, ele vai consertar isso para você. Wilmos passou a mão pelo rosto.

“Quando chegou ao Nexus, a biologia assumiu. Ele foi projetado para resistir ao cerco e proteger os civis. Esse idiota Nuan Cee carregou Nexus com exilados. Há famílias inteiras lá, escondidas nos bunkers da colônia. Sean não conseguiu se afastar deles. A programação biológica não é tudo, mas você também não pode descontar. Neste caso, sua programação se alinha com sua ética. Isso é um forte desejo.

"Sean Evans não vai se afastar de alguém que precisa de sua proteção." Eu tinha aprendido isso quando nossos vizinhos foram atacados.

"Sim", disse Wilmos. “E ele provou o que quer que ele se dispusesse a provar.

Ele é o melhor que existe. Ele durou um ano e meio em um planeta onde mercenários experientes morriam em dias. Ele não tem a mão de obra para ganhar, mas ele com certeza não está recuando. Ele é o que imaginamos quando criamos seus pais. ” Eu exalei. "Ele negociou um contrato para salvar-me de morrer quando fui envenenado."

Wilmos fez uma careta. "Isso não me surpreende."

“Surpreendeu o inferno fora de mim. Wilmos, passamos uma semana juntos.

Uma semana. Nós flertamos. Nós nos beijamos uma vez. De onde vem esta devoção?

O lobisomem veterano me estudou por um longo momento.

"O que?"

"Eu estou tentando descobrir uma maneira de explicar isso e não estragar as coisas entre vocês dois. Eu causei dano suficiente como está.

"Por que você não diz logo?"

Wilmos respirou fundo. "Você é jovem." Ele fez alguns movimentos desconfortáveis com as mãos, como se estivesse tentando equilibrar alguma coisa e fracassar. “Só… tente não tomar isso como um golpe para o seu ego.

Quando a noite é longa e escura, você imagina a aurora em sua cabeça e espera por ela. Isso te sustenta e te dá esperança. Em uma guerra, você procura em suas memórias e descobre uma coisa, aquela âncora que o amarra em casa. Você é isso para ele. Você é tudo o que é limpo, pacífico e bonito.

Você é alguém que choraria se soubesse que ele morreu. Soldados fazem

isso. Marinheiros e tripulações espaciais de longo alcance também. Homens, mulheres, não importam. Todos nós desejamos alguém em casa que possa estar à nossa espera. Nem sempre é justo para aqueles que ficam para trás, mas é assim que é. " Gorvar se levantou e trotou e Wilmos deu um tapinha na cabeça do grande lobo.

“Sean não é bobo. Ele sabe que não há nada sólido lá, mas ele acha que pode haver se ele já saiu do Nexus. Ele acha que há uma chance. Quando ele lutou seu caminho através daquela noite escura, coberto de sangue e sem fim à vista, ele pensou em você. Ele pensou em voltar para casa e ver você sorrir.

Você vale a pena viver. Você o manteve indo. Ele não podia deixar você morrer, Dina. Eu sabia que isso era um tiro longo. Eu esperava que, se o pior acontecesse, você o decepcionaria gentilmente, então ele tinha um pouco de coração sobrando. Agora isso não importa mais. Ele irá para o seu destino, sabendo que ele te manteve fora de perigo e ele estará perfeitamente contente. ” "Ele não vai a lugar nenhum. Eu vou salvá-lo, ”eu disse a ele. Eu lidaria com ser o amanhecer de Sean mais tarde. Agora eu tinha que mantê-lo vivo. "Você não pode." Dor brimmed nos olhos de Wilmos. “A única maneira de salvá-lo é trazer paz ao Nexus. É impossível. Eu sei que os Arbiters estão tentando, mas nunca podem ser. Eles são inimigos há muito tempo. É por isso que o Office of Arbitration deu a um Arbiter novato que ninguém nunca ouviu falar. ” É bom saber que essa foi a primeira tentativa de George. Eu me inclinei para frente. “Você mesmo disse que eu tenho poeira no meu manto e o Universo nos meus olhos. Eu quero salvar o Sean. Depois de salvá-lo, decidirei se vou dar uma chance a ele ou não. No momento, isso ainda está no ar. ” As sobrancelhas de Wilmos subiram.

"Eu não sou um anjo que vai acalmar todas as suas feridas, eu não sou o seu amanhecer, e eu não sou sua namorada perfeita que está esperando por ele voltar para casa da guerra. Ele vai descobrir muito rapidamente, se ele não sabe disso, e então ele terá que decidir se quer deixar isso de lado e trabalhar para conhecer o verdadeiro eu. Mas nada disso pode acontecer até eu arrancálo do contrato dos comerciantes. Você vai me ajudar ou não?

Wilmos me encarou por um longo tempo. "O que você precisa?"

Passei-lhe um pedaço de papel. "Há muitas recompensas nesta pessoa."

Wilmos olhou para o nome e ergueu as sobrancelhas. "Sim."

"Eu preciso saber se algum desses contratos saiu do mercado depois da 2032 Standard."

"Eu posso verificar isso."

"E eu preciso do reforço psico."

Wilmos recostou-se. "O psicoterapêutico tem que ser alimentado com energia vital".

"Eu sei." “É agonia. Uma das piores dores conhecidas por um humano.

"Eu sei."

Wilmos pensou. "OK. Espero que você saiba o que está fazendo.

Eu também.

Depois do calor de Baha-char, o interior frio da estalagem era mais que bemvindo. E eu finalmente consegui parar de enrolar a sacola. O psy-booster não era algo que eu queria perto da minha pele, então o negociante de Wilmos tinha colocado em um grande saco de rodas. A bolsa era pesada e feita para um alvo fácil. Eu a arrastei por um quilômetro das ruas de Baha-char, preocupada com o fato de que algum ladrão empreendedor iria brincar com isso. Mas eu finalmente estava em casa. Eu caminhei pelo corredor, com a bolsa rolando atrás de mim, e abri uma tela para George. “Encontre-me no Grand Ballroom.”

Ele assentiu.

Esta não seria uma conversa agradável, mas eu realmente não me importei.

Eu andei até a parte de trás do salão de baile. Onde seria um bom lugar… Para o lado? Não, eu quero que eles estejam em círculo ao meu redor. Parei no centro, onde o piso de mosaico oferecia uma representação de Gertrude Hunt circundada por uma vassoura estilizada. Este tinha que ser o melhor lugar.

Um buraco aberto no centro do mosaico, pequeno, mas cada vez maior e maior, engoliu as peças do mosaico. Tudo bem. Eu iria refazê-lo mais tarde.

George entrou no salão de baile.

"Então esta é a sua primeira missão", eu disse.

"Sim." O buraco tinha agora três pés de largura. Bom o bastante. Eu levantei minha mão, persuadindo uma das maiores raízes da pousada. Raízes mais finas não funcionariam. Eles eram capilares e eu preciso de uma boa veia grossa, um acesso direto ao coração da pousada. Isso levaria um tempo. “Isso deveria ser uma pena no seu boné? Sua primeira tarefa, que você deve realizar sem levar em conta o custo para todos os outros?

"As penas são para pessoas que buscam reconhecimento", disse George. "O reconhecimento não importa para mim."

“As pessoas também não parecem importar para você. Você veio aqui e apelou para minha confiança. Você fingiu não saber nada sobre as pousadas ou como elas funcionavam. Então você sistematicamente manipulou os eventos e reduziu minha resolução até que você me trouxe a este ponto. ” "Você não teria chegado a menos que estivesse desesperado", disse ele.

"Sim. Você sabia que Sean era Turan Adin e ele e eu tínhamos uma história?

"Sim. Havia uma chance de que sua presença lhe desse o empurrão final.

Nuan Cee estava ficando cada vez mais frenético. Suas costas estão contra a parede. Tanto a Anocracia Sagrada quanto a Horda são culturas marciais, e as borras não são. A guerra prolongada é mais difícil para eles do que para qualquer um dos outros. O culto ancestral é tão arraigado na sociedade das borras, eles mataram uns aos outros pelo privilégio de cuidar dos mais velhos.

Nuan Cee é meio exilado; Sua obsessão em forjar os elos em um clã dominou suas estratégias de negócios nos últimos vinte anos. Ele teve tempo para cobrir seus rastros, mas quando você examina suas manobras financeiras com sua ascendência em mente, o padrão surge prontamente. Quando ele finalmente adquiriu os direitos do Nexus, deve ter parecido um triunfo. Finalmente ele poderia tornar seu pessoal inteiro. Ele pulou a arma com a colonização. Foi possivelmente a decisão mais emotiva de toda a sua carreira. Então ele viu tudo desmoronar. Sem paz, não há clã, nem santuário, nem fechamento. Ele queria trazer Turan Adin para as negociações, porque ele é sua maior arma. Eu só precisava lhe dar uma desculpa. Com as negociações quebrando e o filho mais velho de Khanum tendo morrido no Nexus no ano passado, ela precisaria do Festival de Outono. Era sua única chance de ver seu filho novamente. Ela faria quase qualquer coisa por isso. Por isso, sugeri a Robart que às vezes as pessoas não compreendiam verdadeiramente a situação até que tivessem a chance de ver através de seus próprios olhos. Sua crescente aliança com a Casa Meer era tênue; Ele estava cego pela tristeza sobre sua amada. House Meer entendeu isso e depositou pouca confiança nele, então quando ele lhes

ofereceu um assento na mesa metafórica e real, eles aproveitaram a chance e mandaram três dos melhores para arruinar as negociações. ” "Quando?"

George arqueou as sobrancelhas. "Quando o que?"

"Quando você sugeriu isso para Robart?"

"No segundo dia da cimeira da paz."

Eu olhei para ele.

“Era o tipo de semente que precisava ser plantada antecipadamente. Robart é um homem sensível, possuindo uma infeliz combinação de nobreza de espírito e certa crença inata na justiça do mundo. Seus instintos lhe dizem que se ele fizer a coisa certa e se certificar de que todos ao seu redor façam a coisa certa, a vida responderá em espécie e o recompensará por seus esforços. Ele é uma versão mais sofisticada do proverbial cavaleiro de armadura brilhante que acredita que, se ele mata o dragão maligno, ele salvará uma bela princesa que o amará para sempre e viverá feliz para sempre em seu castelo. Ele trabalhou tão duro, ele lutou o seu caminho passado o dragão, mas sua princesa está morta e seu castelo está vazio e vazio. Ele veio para aprender que a vida é uma cadela amarga. Ela é inerentemente injusta. Ela pegou seu futuro feliz e esmagou-o, moendo-o em pó. Essa percepção é demais para ele; ele é emocionalmente volátil, oscilando de um extremo ao outro. Um homem nessa condição emocional não consegue tomar decisões rápidas e fundamentadas.

Eu tive que dar a ele tempo para processar a cutucada, até que suas emoções terminaram em agitação. Enquanto isso, a interação com seus oponentes começou a nutrir alguma simpatia por ele. Ele tinha vindo aqui com o desejo de queimar todos e todas as coisas no chão, e ainda assim, aqui estava ele, sentindo compaixão por seu inimigo. Isso criou um conflito dentro dele, um que ele não era capaz de resolver, então ele fez o que eu suspeitava que ele faria ele estendeu a mão para seus aliados, esperando que eles avaliassem a situação e apontassem na direção certa, eliminando sua dúvidas. Ele chegou à conclusão inevitável de que o Meer deveria testemunhar o topo por si mesmo. ” Ele não poderia ser humano. Nenhum ser humano poderia calcular as chances com muita antecedência.

"O resto se encaixou", disse George. “O envenenamento foi um curinga, mas funcionou a nosso favor. Com uma escolha, eu não teria envenenado você, Dina. Era muito arriscado. Eu preciso de você para o ato final para este drama e eu realmente gosto de você. Por toda a minha crueldade, meus amigos são muito queridos para mim. É por isso que tenho tão poucos. Eu tento não formar amizades.

"Porque você pode ter que matar pessoas que você conhece?"

Ele assentiu. "Sim." Uma raiz grossa deslizou para fora da abertura no chão, envolta em uma rede de brotos mais finos. Deixei subir cerca de um metro e abri a bolsa. Uma jóia redonda e branca estava dentro, tão grande quanto uma bola de futebol e ondulando com todo o fogo de um diamante. As raízes mais finas se curvaram em direção a ela, pegaram a pedra e a puxaram para a parte principal, envolvendo-a firmemente, formando um casulo. O psy-booster estava no lugar.

Esperançosamente, Gertrude Hunt se ligaria a ele nas próximas horas.

"Eu entendo o Khanum, Robart e Nuan Cee." Eu balancei a cabeça. "Eu ainda não entendo você."

George suspirou, seu belo rosto renunciou. "Muito bem. Eu devo muito a você.

Ele ergueu a bengala e gentilmente bateu no chão. Uma enorme projeção explodiu do alto da bengala, curvando-se diante de nós, ocupando quase a metade inteira do salão de baile. Montanhas irregulares atravessavam a terra marrom e verde estéril, suas falésias amarelas refletindo a luz de um sol verde e doentio, perfurando o céu como uma ferida infectada. Nexo. Quente durante o dia, fria à noite, feia em todos os momentos, mas escondendo imensa riqueza mineral logo abaixo de sua crosta.

"Eu tinha cinco anos quando meu avô morreu", disse George. Sua voz era oca.

“Ele era um pirata, um espadachim e um vagabundo. Ele contou as melhores histórias. Ele era o melhor avô que uma criança poderia ter. Nossa mãe estava morta, nosso pai havia nos abandonado, então era apenas minha irmã mais velha e meus avós. Então, quando ele morreu, fiquei muito triste.

Na tela, George entrou na desolação do Nexus. Ele usava calças simples e uma camisa branca simples. Seu cabelo loiro solto fluía em torno dele. Seu rosto era sereno e tão bonito ... Ele era quase angelical, uma estranha miragem assombrada conjurada por um planeta desejando algo diferente de um terreno baldio.

A voz de George era suave, íntima, o tipo de voz que penetrava profundamente em sua alma. "Eu estava tão triste que o chamei de volta à vida."

O outro George continuou andando. Os penhascos irregulares se separaram e um vasto vale, com o chão áspero e irregular, estendia-se diante dele.

“Todo mundo acha que os mortos se levantam como monstros irracionais. É sempre assim para necromancers. Os mortos se levantam sem as cargas de suas vidas passadas, sem mente e sem dor ”.

Eu senti o que estava vindo e me preparei.

"A coisa que voltou não foi meu avô. Tinha garras e presas. Devorou cães vadios. Mas podia falar e sabia meu nome.

Na projeção, George parou. Seus olhos azuis brilhavam com uma luz branca pura. Ele levantou a mão direita, os dedos apontando para cima como garras.

Um vento agitou seu cabelo.

"Eu me lembrei", disse George. “Lembrou-se de como o homem costumava morrer. Lembrou-se da dor de sua morte e lamentou o amor que perdera.

O chão quebrou em torno dos pés de George, como se a crosta seca do deserto de Nexus se tornasse líquida. Corpos se levantaram, alguns apodrecendo, outros esqueléticos, mas todos estendendo a mão para ele, centenas e centenas de cadáveres, seus membros estendidos, como se implorassem, e então eu ouvi, um gemido surdo e desesperado, vindo de centenas de criaturas de uma vez, tão terrível, eu queria apertar minhas mãos sobre meus ouvidos e correr. Eu teria que observá-lo com muito cuidado amanhã. Ele daria o máximo de si mesmo ao reforço psíquico que pudesse. Eu não queria que George morresse.

Capítulo 16

Eu fiquei do lado de fora da porta, observando o grande salão de baile através de uma janela de mão única que a estalagem havia feito para mim. O salão brilhou esta noite, as constelações no teto brilhando, o chão quase brilhando. A santa anocracia ficava à direita, com armadura completa, ombro a ombro, como uma falange de antigos guerreiros usando seus corpos como escudos.

Em frente a eles, a Horda tinha uma expressão severa, disposta em uma formação de cunha com o Khanum na frente, um enorme basher à sua esquerda e Dagorkun à sua direita. O clã Nuan também se aglomerava à esquerda, a certa distância dos otrokari, protegendo a matriarca com seus corpos. Turan Adin com armadura completa estava entre eles e a Horda.

Os vagões foram circulados, as armas foram preparadas e os rostos eram sombrios. Eles se entreolharam, prontos para a violência entrar em erupção, e eles olharam para o botão de quatro pés de altura que crescia do centro do chão. As sépalas verdes grossas do botão permaneceram firmemente fechadas.

Meus pais teriam vergonha de mim. Ali estavam os convidados da minha estalagem. Eles ficaram em Gertrude Hunt por quase duas semanas, um lugar onde deveriam estar protegidos e seguros, mas esperavam ser atacados a qualquer momento. Se a guarnição do estalajadeiro já tivesse visto isso, Gertrude Hunt perderia todas as suas estrelas. Não havia como ajudar agora.

George ficou ao lado do botão, seu belo rosto solene. O bordado de ouro em seu colete marrom e macio, a cor do uísque, brilhava fracamente na luz. Seu povo assumiu posições por trás de cada uma das facções: Jack ficou atrás dos vampiros, Sophie atrás da Horda e Gaston atrás dos mercadores. Ele tinha discutido comigo antes da reunião, e quando eu perguntei por seu raciocínio, ele me disse que Gaston tinha resistência natural a venenos, Sophie teve um forte impacto psicológico na Horda e Jack aparentemente tinha muita prática lutando com soldados em armaduras. Eu passei por minha lista mental: Fera e o gato trancados no meu quarto e a pousada não os deixava sair, os amortecedores de som eram ativados, a fachada voltada para a rua reforçada.

Sim, isso foi tudo. Você poderia detonar uma explosão no grande salão de baile agora, e ninguém do lado de fora da estalagem ouviria um único som.

Um farfalhar de tecido anunciou a chegada de Sua Graça ao pé da escada. Ela usava um vestido verde escuro com um brilho de seda, apertado de um lado em sua cintura com um fecho cravejado de jóias e caindo em uma saia longa com um trem embelezado por bordados brilhantes. Luvas longas combinavam com as mãos e braços. Uma gola de pele luxuosa, um verde escuro de caçador com cabelos individuais mudando gradualmente de cor para vermelho sangue em suas pontas, emoldurando seus ombros. Picos de oito polegadas pretos e verdes projetavam-se do colarinho, armas biológicas de algum predador alienígena morto há muito tempo. Pequenas pontas combinando decoravam seu elaborado broche de cabelo cravejado de jóias. Um colar de esmeraldas, cada uma do tamanho do meu polegar e emoldurado por pequenos diamantes de fogo, enfeitava seu pescoço. Ela parecia em cada centímetro exatamente o que ela era: um cruel e astuto animal de presa, armado com inteligência afiada e livre de morais.

Caldenia viu meu manto. Suas sobrancelhas subiram.

Em circunstâncias normais, um estalajadeiro era uma sombra discreta, prontamente identificável se os convidados a procuravam sem chamar atenção para si mesma. Nossas vestes refletiam que: cinza, marrom, azul escuro ou verde-caçador, serviam como nosso uniforme. Não tínhamos necessidade de impressionar. Um pouco de bordado ao longo da bainha foi tão longe quanto embelezamento foi. No entanto, de vez em quando, uma ocasião exigia que toda a extensão de nosso poder fosse comunicada. Hoje foi esse tipo de dia.

Eu usava meu manto de julgamento. Sólido preto, engoliu a luz. Ele puxou você e se você olhou diretamente para ele por muito tempo, você teria uma sensação estranha que você estava mergulhando em um poço escuro sem fundo, como se alguém tivesse atingido profundamente o abismo, escavado a

escuridão primordial, então girou e tecido em um tecido. Leve e volumoso, o material do manto era tão fino que a menor corrente de ar o agitava, e mesmo agora, em um corredor sem correntes de ar, sua barra movia-se e se movia como se algum poder místico a tivesse ventilado. O roupão era impenetrável.

Não importava qual scanner sofisticado um ser pudesse empregar para aumentar sua visão, eu pareceria o mesmo, um espectro, um primo arrepiante do Grim Reaper, meu rosto escondido pelo meu capuz, de modo que apenas minha boca e meu queixo permanecessem visíveis. A vassoura na minha mão tinha se transformado em um bastão, seu eixo da cor da obsidiana.

Havia poucos princípios universais neste mundo. A maior parte das formas de vida à base de água que bebiam chá era uma delas. Que tememos o que não podemos ver era o outro. Eles olhavam para o meu manto, tentando discernir os contornos do meu corpo, e quando o abismo os forçava a desviar o olhar, eles procuravam por meus olhos tentando se convencer de que eu não era uma ameaça. Eles não encontrariam segurança.

"Bem", disse Caldenia. "Isso deve ser interessante."

"Fique ao meu lado, sua graça."

"Eu devo, minha querida."

A parede se separou diante de mim e eu entrei no meu salão de baile. Todos eles tiveram seu show. Era hora do meu.

Os fracos murmúrios morreram. Silêncio reivindicou o corredor e dentro dele eu deslizei pelo chão sem um som. Enquanto eu me movia, a escuridão rolou pelo chão, paredes e teto, uma sombra ameaçadora do meu poder. A luz diminuiu.

As constelações morreram, apagadas pela minha presença. Observe-me enquanto eu termino seu universo.

Eu alcancei a lâmpada. George não deu um passo para trás, mas ele pensou sobre isso, porque ele inconscientemente se inclinou para trás, tentando aumentar a distância entre eu e ele. A escuridão rolou atrás de mim e permaneceu lá, um anti-nascer do sol bloqueando as estrelas. Caldenia tomou um ponto atrás de mim à minha esquerda.

Ninguém disse nada.

O chão se abriu na minha frente e um caule fino da estalagem ergueu uma travessa que sustentava uma chaleira de vidro meio cheia de chá wassa. A luz dentro do prato colocou a chaleira acesa, fazendo o chá brilhar como um precioso rubi. Ou como sangue.

A Horda endureceu. Nuan Cee visivelmente se preparou.

"Há um assassino nesta estalagem." Minha voz rolou pelo grande salão de baile, um sussurro muito alto carregado de poder. "Um assassino vou agora punir."

"Com que direito?" A pergunta veio do lado dos vampiros. Eu tinha aumentado a pressão até o limite. Todos eles já estavam no limite. Se eu não tivesse cuidado, eles iriam entrar em erupção.

“Pelo direito do Tratado, seus governos assinaram. Aqueles que atacam os hóspedes dentro de uma pousada perdem todas as proteções de sua terra natal. Seu status, sua riqueza e sua posição não importam. Você está no meu domínio. Só aqui estou o juiz, o júri e o carrasco.

Virei-me, meu roupão movendo-se levemente pelo chão e comecei a circular a chaleira. Uma projeção se derramou do teto: eu sentada no divã, Dagorkun servindo o chá, Caldenia pegando sua xícara. “Um de vocês fez um esforço para atravessar a estalagem sem ser visto. Um de vocês empregou um dispositivo que escondia sua imagem.

A tensão era espessa, fiquei esperando que ela quebrasse como um trovão.

“Este dispositivo foi roubado e duplicado. O original foi devolvido ao seu dono.

O duplicado foi usado para envenenar o chá nesta chaleira. ” O chá vermelho-rubi brilhou uma vez, respondendo à luz.

"Quem?" Arland exigiu. "Quem trouxe o dispositivo?"

"Eu fiz", disse Nuan Cee. "Você!" O Khanum rosnou.

A escuridão se acendeu atrás de mim como uma fera faminta pronta para devorar. Eles ficaram em silêncio.

“Existem apenas três motivos para assassinato. Sexo. Vingança. ”Eu parei. "E ganância."

Um contrato apareceu na projeção, enorme, quase nove pés de altura, pendurado como uma bandeira do teto. Nele, símbolos estranhos se alinhavam em palavras ao lado de uma imagem de Caldenia.

"Menos de um dia depois da localização desta cúpula da paz se tornar conhecida, este contrato saiu do mercado", eu disse. "Alguém aceitou o emprego."

Os símbolos se transformaram em roteiro geral galáctico, mostrando um número grande o suficiente para comprar um pequeno planeta. Jack assobiou pelas costas.

"Cai Pa?" Caldenia piscou. - Você quer dizer que isso vem do verme chorão de um magnata que decorou seu palácio com retratos de olhos de joias de sua horrível família? Depois de duas décadas, ele ainda me quer morto por causa de uma observação casual?

"Sim." Caldenia colocou a mão sobre o peito, as pontas dos dedos enluvadas mal tocando a pele, recostou-se e riu. Era uma risada rouca e rica, mostrando a floresta de dentes afiados triangulares dentro de sua boca.

Todos olhavam.

"Depois de todos esses anos, eu ainda tenho isso." Ela riu. "Delicioso."

"A questão é, por que envenenar a chaleira inteira?" Eu disse. “Três pessoas teriam bebido e todos os três teriam morrido. As consequências para todas as facções envolvidas teriam sido terríveis ”.

Eu andei de volta, passando a mão acima da chaleira. Ele pulsou com uma faísca brilhante em resposta.

“Um assassino experiente teria selecionado o tempo e o lugar de sua greve com cuidado. Um assassino experiente pesaria os riscos e perceberia que tal crime não seria descoberto ou impune. O estimado Nuan Cee é um assassino experiente, esperto, inteligente e disciplinado. Ele não teria corrido esse risco.

Eu voltei. O movimento da minha caminhada foi o suficiente para manter meu manto mudando, como se estivesse sendo movido por algum poder místico, e eu precisava do máximo de impacto que conseguisse.

“Não, esse assassino era alguém que não tinha muita prática. Alguém inexperiente. Alguém jovem. Alguém desesperado e facilmente tentado. Os lábios de Nuan Cee tremiam, mostrando uma sugestão de seus dentes. Ele apenas colocou tudo junto.

“Diga-nos, estimado Mercador, qual é o costume não declarado do seu clã quando um brilhante membro da sua família está prestes a atingir a idade adulta?”

"O clã toma medidas para garantir que o jovem permaneça preso à família por mais algum tempo", disse Nuan Cee com os dentes cerrados. "Isso é feito para preservar a riqueza da família."

"Assim como você fez com Cookie?"

A projeção mostrava um close da esmeralda desaparecendo no ar.

Cookie ofegou.

"Sim", disse Nuan Cee. “Você arranja uma criança que se aproxima da idade adulta para cometer um erro, um erro que os coloca em dívida com o clã, que eles então têm que pagar?” Eu tive que desmembrá-lo para que todos entendessem.

"Sim." “E quantos anos de serviço Nuan Sama lhe deve?”

O Nuan Clan se separou enquanto todos os membros se afastavam simultaneamente. A sobrinha de Nuan Cee estava sozinha no círculo de seus familiares.

“Nuan Sama cometeu alguns erros adicionais”, disse Nuan Cee. "Sua dívida com o clã é substancial."

"Não fui eu", Nuan Sama sorriu. “Por que eu faria uma coisa tão tola? Eu amo meu clã. Não tenho vontade de sair.

Uau. Essa foi uma ousadia séria.

“Quando Hardwir reparou o veículo com o sintetizador molecular, você foi convidado a ajudá-lo. Você é especialista em sequenciamento de idade. "Eu me virei para os vampiros. “O que Nuan Sama sugeriu antes de começarmos os reparos?”

"Ela disse que deveríamos experimentá-lo em um equipamento complexo para garantir que os resultados fossem ótimos", respondeu Hardwir. Eu já tinha falado com ele sobre isso antes do encontro.

“Ela forneceu esse equipamento?”

"Sim." "O engenheiro estimado mal entendido", disse Nuan Sama. "Eu trouxe-lhe uma parte do nosso navio."

"Você me trouxe um disruptor de imagem", disse Hardwir. "Nós duplicamos e depois você levou os dois embora."

"É a palavra dele contra a minha", disse Nuan Sama.

“Havia apenas três pessoas além dos otrokari que sabiam que o Khanum me convidara para o chá dela”, continuei. “Eu, Sua Graça, a quem liguei logo depois de receber o convite e você.”

"O estalajadeiro honrado não tem como saber que eu era o único", disse Nuan Sama. "Afinal de contas, o estalajadeiro honrado nem ao menos sabia se o chá dela estava envenenado."

Agradável. “Quando você deixou cair o veneno na chaleira, sentiu um sopro de vento. Você não se perguntou o que essa baforada poderia ter sido?

Nuan Sama balançou a cabeça peluda, os muitos aros de prata tilintando um contra o outro. "Eu nunca estive lá."

"Esse puff era um corante", eu disse. “A estalagem tinha marcado você. Vamos ver se sua pele está manchada?

Uma lâmpada brotou do teto. Ela não esperou pela luz. Nuan Sama saltou para cima, sacudindo no ar enquanto tentava limpar a multidão de seus membros do clã. Um borrão peludo disparou em sua direção. Eles colidiram no ar e pousaram de volta no círculo dos membros do clã, seu tio ao lado dela.

Mãos coladas a agarraram, enquanto seus parentes se apressavam para contê-la.

"Você tomou um contrato não sancionado pela família?" A voz de Nuan Cee era triste.

"Eu fiz", ela rosnou.

"Por quê?"

"Por quê?" A voz de Nuan Sama subiu, tremendo. "Por quê? Você precisa de mim para te dizer por quê? Eu sou um adulto há quatro anos. Eu quero minha liberdade. Eu quero o meu dinheiro, o dinheiro que era devido a minha maioria e aquele que você e o resto deles roubaram de mim. Você me prendeu e trabalha comigo como se eu fosse um servo contratado. Você não pode ver, você está me sufocando? Eu não posso nem respirar o mesmo ar que você. É veneno para mim, tio.

O chão sob os pés de Nuan Sama ficou líquido. Ela começou a afundar. As raposas tentaram freneticamente puxá-la para fora.

"Tio!"

Nuan Cee virou-se para mim. "Não!"

"Ela pertence a mim", eu disse, carregando toda a minha magia na minha voz assustadora.

Nuan Sama caiu de joelhos. Ela estava gritando e choramingando agora, fazendo barulhos de raposa afiada enquanto sua família tentava desesperadamente libertá-la.

"Ela será punida!" Nuan Cee gritou.

"Eu sei", eu disse a ele. "Não será rápido nem fácil." - Um favor dos mercadores vale mais do que a vida de um assassino não qualificado. Caldenia murmurou ao meu lado. "Eu suponho que você tem um plano, querido?"

"Sim", eu murmurei.

Nuan Cee virou-se para Sean. Turan Adin sacudiu a cabeça. Sim. Eu não penso assim. De acordo com Wilmos, nada no contrato de Sean o obrigava a servir como guarda-costas para assassinos de meninas ricas e mimadas.

O chão alcançou os quadris de Nuan Sama. Desespero vibrou em sua voz.

“Ajude-me, tio! Ajude-me!"

Nuan Cee se virou para mim. "Sim. Seja o que for que você queira, sim.

Eu sacudi meus dedos. O chão solidificou, prendendo a raposa no lugar. Eu precisava de uma ajuda visual no caso de Nuan Cee ter dúvidas.

"O que é isso?" Os olhos do Khanum se estreitaram.

Eu ouvi o zumbido de uma arma de sangue sendo preparada. Os vampiros estavam prontos para roncar.

“A santa anocracia, a horda e os mercadores. Todos vocês são responsáveis por derramar sangue dentro dessas paredes. Todos vocês me devem uma dívida. Estou ligando. É hora de acertar as contas. ” "O que você quer?" Lady Isur perguntou.

"Suas memórias." Eu toquei minha equipe para a lâmpada. As sépalas verdes e felpudas descascavam. Pétalas de flores delicadas e translúcidas se desenrolavam, eram finas como cabelos e brilhavam com um verde pálido perto de sua base, depois se tornavam transparentes e, finalmente, escureciam

para uma magenta em direção às pontas. Longos estames, semelhantes a chicotes, cobertos de luz azul suave, estendidos de dentro da flor, alcançando e girando, e por dentro, no redemoinho de pétalas, o psy-booster brilhava.

"Você quer tirar nossas memórias?" Dagorkun perguntou.

“Não tome. Eu quero que você os compartilhe comigo.

"Você não sabe o que está perguntando", rosnou o Khanum.

"Eu sei". Você sabe por que estou perguntando. Seu motivo está bem ali, perto de você.

George deu um passo à frente, soltou o fecho da algema de pulso e rolou a manga para trás, expondo um braço musculoso e cheio de cicatrizes.

"Você não quer isso", disse Robart, sua voz impregnada de tanta tristeza.

"Você não quer experimentar minhas memórias, estalajadeiro."

"Sim eu quero. Esse é o meu preço. Sua honra exige que você pague. Se você não fizer isso, haverá consequências.

Eu não tinha ideia de quais seriam essas conseqüências, mas soava impressionante.

George virou a outra manga.

"Muito bem." O rosto do Khanum era terrível. Ela deu um passo à frente.

Eu balancei a cabeça. "Não. Ele. ”Eu apontei minha equipe para o xamã.

As sobrancelhas de Ruga se juntaram. Ele andou para frente e parou diante de mim, com o músculo seco, seus encantos e totens pendurados no cinto de seu kilt. Odalon abriu caminho através dos vampiros e veio para ficar ao lado de Ruga, resplandecente em suas vestes de batalha carmesim.

Eu olhei para os mercadores. Nuan Cee começou a avançar.

A avó fez um barulho silencioso. Ele parou quase no meio do caminho. A avó virou em seu palanquim. As raposas que o carregavam baixaram-no até o chão. Ela se levantou e saiu para o chão. O clã Nuan soltou um suspiro coletivo.

A raposa mais velha atravessou o chão e ficou ao lado de Odalon. Eu tinha os líderes espirituais de todas as facções.

"Forme uma linha atrás de sua facção", eu disse. "Líderes no final."

O grande salão de baile ondulou, enquanto vampiros, otrokari e o clã Nuan formavam três linhas atrás de seus respectivos representantes.

“Estenda as mãos e segure a mão da pessoa ao seu lado. Pele à pele" O metal deslizou quando manoplas de alta tecnologia caíram. De má vontade eles obedeceram.

Olhei para os fundos, onde ficavam os Khanum, Arland e Nuan Cee, cada um no fim da fila. "Complete o circuito."

Os músculos da mandíbula de Khanum se destacaram quando ela cerrou os dentes. O rosto de Arland pode ter sido feito de pedra. A luva escorregou de sua mão. Ele segurou. O Khanum pegou. Sua expressão era terrível. Do outro lado, Nuan Cee pegou a mão de Arland. Robart, o próximo da fila atrás de Arland, virou-se e apertou a mão esquerda no ombro de Arland.

"Desculpe, meu amigo", disse ele.

Arland se preparou. Eles pensaram que sabiam o que estava por vir. Eles não tinham ideia.

George estendeu os braços.

Eu empurrei com a minha magia. Os estames brilhantes se estenderam, firmando-se em torno de seus braços. Um músculo em seu rosto se sacudiu.

Ele sentiria a dor imediatamente. Quando o impulsionador realmente começou a desenhar em sua reserva mágica, a agonia seria excruciante. Eu olhei para Sophie. Ela assentiu. Nós tínhamos feito um acordo, e eu estava contando com ela para ficar com ele.

Eu plantei minha equipe no chão. Abriu-se, desdobrando-se em três longos ramos flexíveis de metal. Os galhos dispararam para os três seres que estavam na minha frente e seguraram suas mãos livres.

Isso machucaria. Isso machucaria muito.

Eu olhei para cima, passando pelas pessoas reunidas atrás de mim, para onde Turan Adin estava sozinho no chão. Ele caminhou em minha direção e segurou meu ombro com a mão com garras. Ficamos juntos, trancados em um único circuito vivo.

"Não deixe ir", eu disse, falando para todos eles. "Se você fizer, você não pode sobreviver."

Eu enfiei minha mão na flor e pressionei minha palma contra o reforço psíquico.

Obedecendo ao meu comando, a estalagem estendeu a mão e segurou minha mão.

A magia da estalagem inchou atrás da flor e rasgou através de mim, como uma rajada de vento doloroso incrivelmente poderoso. Ele desceu a corrente, bateu contra os líderes e se dissipou.

Foi isso? Isso não foi tão ruim, mas agora nada estava acontecendo ...

Senti magia inchando atrás da flor, como um tsunami, subindo cada vez mais alto. Antes que eu tivesse a chance de me preparar, ela se encravou e rasgou em mim.

A dor explodiu dentro de mim, explodindo em uma explosão de agulhas quentes vermelhas. Lágrimas molham meus olhos. Eu tentei respirar e uma cascata de memórias me atingiu. Robart gritava a plenos pulmões, gritando e gritando, enquanto olhava pelo campo de batalha e observava o machado otrokari esculpir na mulher que amava. Vi o braço dela cair de seu corpo, vi o toco sangrento onde estivera e ao mesmo tempo a vi beijando Robart em um jardim, com os olhos luminescentes de amor. Eu senti. Eu senti o amor dela; Eu senti o quanto ela se importava. Ela faria qualquer coisa por mim. Eu faria qualquer coisa por ela. Nos meus momentos mais sombrios, ela estava lá. Ela iria ... Eles estavam separando-a e havia muitos entre eu e ela, e eu estava colhendo e cortando, mas ela estava longe demais. Ela estava gritando por mim. Ela estava gritando por minha ajuda e eu não podia fazer nada. Seu rosto ... Oh estrelas, seu rosto ... Por favor, por favor divina, eu farei qualquer coisa.

Qualquer coisa. Leve-me. Me leve em seu lugar. Leve-me em vez disso, sua puta do caralho! O machado esculpiu em seu pescoço e eu gritei. Eu gritei, porque a dor explodiu para fora de mim e se eu não o deixasse sair, isso me separaria. As lembranças continuaram martelando em mim como unhas em um caixão. Nuan Cee chorando sobre o pequeno corpo peludo de um bebê de raposa em seus braços, curvado e atormentado pela tristeza. Sean sozinho em seus aposentos, visões de sangue e morte ... Odalon confortando os moribundos; Ruga caminhando por um necrotério improvisado, entrega sua boca; Avó Nuan chorando… Estávamos gritando. Estávamos chorando e gemendo em uma só voz, golpeados pela dor e pela perda.

Outra lembrança me deu um soco, como uma bala no coração. Um pequeno menino otrokari tentando andar, instável, oscilando, uma expressão muito séria em seu rostinho enquanto atrás dele um enorme otrokar se ajoelhava. Ele estava andando em minha direção. Grandes olhos redondos. Está certo. Oh! Ele caiu bem na sua bunda. Pegue-se. Está certo. Esse é meu garoto. Você vai crescer grande e forte. Você vai crescer ... Eu estava embalando uma luva com a mão nele. O que é isso? Como isso é possível? Isso é tudo ... Isso é tudo o que encontraram? É tudo o que tenho do meu filho? Meu filho. Meu pequenino.

Meu pequeno bebe. Não, eu não posso sobreviver ao meu filho. Eu não posso.

Isso dói demais. Uma mãe não deveria enterrar seu filho!

Amantes, irmãos, irmãs, filhos, pais, eu os perdi mais e mais, eu luto por eles, minha dor é tão crua que me corta por dentro. A cascata de memórias bateu contra a minha alma, rasgando-a.

Eu não posso. Demais. Demais. Eu não posso.

Como você pode viver com isso? Como alguém pode viver com isso?

Eu não posso!

Faça parar. Faça parar, por favor.

Por favor. Eu te imploro.

Pare!

A magia desapareceu. Uma única imagem queimava diante de mim, um campo de corpos sob um céu ensangüentado, e então escureceu demais para nada.

A estalagem soltou minha mão e eu desabei no chão. Ao meu lado, George estava ofegando. Seu nariz e olhos sangraram. Sophie estava ao lado dele, com a espada nas mãos, os estames cortados da flor derretendo em nada no chão. Nós concordamos que quando George se aproximasse do seu limite, ela terminaria.

Ao meu redor, as pessoas se enrolavam no chão. Alguns choraram, alguns enterraram seus rostos em suas mãos. Um otrokar enorme balançava para a frente e para trás.

Eu lambi meus lábios secos. Minha voz saiu enferrujada. "Pare com isso."

Do outro lado da sala, o Khanum me encarou com olhos assombrados.

“Você pode pará-lo. Você pode fazer isso hoje. Agora mesmo. Não mais. Por favor não mais."

Fiquei de pé na varanda dos fundos, sorri e observei a longa fila dos otrokari partir para a noite. Os mercadores e a santa anocracia se seguiriam. Meia hora e a estalagem estaria quase vazia.

As três facções demoraram menos de uma hora para elaborar um acordo de paz. O Nexus havia sido dividido ao longo dos limites existentes, com a Horda e a Santa Anocracia se rendendo a um território para criar uma zona de demarcação desmilitarizada, uma terra de ninguém que os manteria separados e esperançosamente minimizaria os incidentes. O território do clã Nuan foi expandido ao custo dos otrokari e dos vampiros. Em troca, o Clã Nuan cortou seus preços de exportação e importação em sessenta por cento. Os acordos foram assinados, cuspidos e marcados com sangue. Todos fizeram concessões dolorosas. Todos se levantaram para colher grandes benefícios.

Todo mundo teria um inferno de tempo tentando vender o tratado de volta para casa, mas pelo menos todos os presentes estavam unidos em sua satisfação com o acordo.

Agora eles estavam indo embora. Tal era o caminho de um estalajadeiro. Os convidados vieram. Os convidados saíram. Eu fiquei.

Os otrokari estavam se movendo rapidamente. Eu não pude culpá-los. Todo mundo ficou traumatizado com a união, mas pelo menos ninguém enlouqueceu. Sophie havia cortado o link bem a tempo. Eu não queria contemplar o que teria acontecido se ela deixasse por mais um ou dois minutos. Eu teria pesadelos por semanas como estava. George estava de pé à esquerda de mim, pálido como um lençol, e tanto seu incômodo quanto Gastão pairavam perto dele. Ele quase caiu duas vezes e eles estavam prontos para pegá-lo. Eu lhe ofereci uma cadeira, mas ele recusou. Khanum e o Dagorkun foram os últimos da fila. Eles pararam diante de mim.

"Seus pais", disse Dagorkun em voz baixa. "Nós vimos suas memórias."

Ah não. Eu esperava que isso não acontecesse. Eu havia dirigido a pousada para procurar as experiências mais traumáticas relacionadas ao Nexus. A única experiência que tive com aquele planeta foi quando meu irmão Klaus e eu chegamos lá seis meses depois que nossos pais desapareceram. Nós estávamos vasculhando a galáxia tentando encontrá-los, e a dor de seus desaparecimentos tinha sido tão crua. Eu não me lembro de pensar neles durante o link, mas eu devo ter feito isso, e agora todos os hóspedes da estalagem que estiveram conectados a Gertrude HUnt tinham visto profundamente em um lugar privado em minha alma.

Bem, eu fiz para eles. Foi justo.

"Vamos manter nossos olhos e ouvidos abertos", disse Dagorkun.

"Obrigado", eu disse.

O Khanum olhou para mim, estendeu a mão e me esmagou em um abraço de urso. Meus ossos gemeram. Ela soltou e eles saíram, pelo pomar em direção ao túnel que levava a um lugar distante.

Os Mercadores seguiram, incluindo Nuan Sama, que estava envolta no que parecia ser uma jaqueta reta da era espacial. Eu a devolvi a Nuan Cee. Eu nunca pensei seriamente em me vingar dela. Os mercadores podiam lidar com o crime dela. Tive a sensação de que contratar um contrato não sancionado pela família custaria muito mais do que qualquer tortura que eu pudesse fazer com ela.

O clã Nuan partiu um a um, indo em direção a seu navio no campo. Biscoito passou por mim, sorriu e me mostrou uma grande pedra verde agarrada em sua pata. Então, a esmeralda foi devolvida. O clã Nuan teria que encontrar outra maneira de prender seus jovens adultos. Eu não tinha dúvidas de que eles pensariam em algo.

A avó me passou em seu palanquim, me favorecendo com um aceno de cabeça. Nuan Cee acenou para mim também, e eu acenei de volta. A próxima vez que eu vir a Baha-char para procurar um Mercador, eu teria um tempo difícil para barganhar, mas algumas coisas não poderiam ser ajudadas. Talvez eu comprasse seus concorrentes. Coisas estranhas aconteceram.

A santa anocracia foi a última. Eles passaram por mim, enormes em suas armaduras. Lady Isur e lorde Robart caminharam juntos, lado a lado. Quando passaram por mim, Lady Isur gentilmente tocou o antebraço de Robart. Ele olhou para ela e colocou a mão sobre a dela. Talvez houvesse algo lá no futuro. Quem sabia?

Arland foi o último da linha. Ele permaneceu por mim.

"Aqui estamos novamente", disse ele. "Estou indo embora."

"E eu vou ficar."

"Lady Dina ..."

"Seu povo está esperando por você, Lord Arland."

Ele sorriu, mostrando-me suas presas. "Até a próxima vez."

"Até a próxima vez."

"Ele tem sentimentos por você", disse Sophie suavemente.

"Ele gosta da ideia de mim", eu disse a ela. “Na prática, tanto ele quanto eu sabemos que isso nunca funcionaria.”

Eu me virei para George. "É a nossa vez", disse ele.

"Sim. Parabéns pela sua primeira Arbitragem de sucesso. ” "Não teria sido possível sem você", disse ele.

"Você está certo. Não teria sido.

George me ofereceu um sorriso. O impacto foi impressionante, mas agora eu estava imune.

"Suponho que agora estou banido da estalagem".

“Bem, você quebrou minhas macieiras, infligiu deliberadamente sofrimento emocional a mim e aos meus convidados e me manipulou em um perigoso ritual mágico que poderia custar minha sanidade. Infelizmente, por mais que eu queira banir você, o Escritório de Arbitragem é um valioso aliado. Então Gertrude Hunt vai recebê-lo novamente, se você precisar de nossa hospitalidade. A triplicar sua taxa atual.

George riu. "Muito bem. Nossa conta foi liquidada.

Eu tinha checado a conta há uma hora. Minha conta mostrava um novo saldo adorável, completo com um bônus de cem mil dólares marcado como "macieiras". O pagamento foi processado por meio de um complicado sistema da rede de estalajadeiros. Ele resistiria ao escrutínio contanto que todos os meus impostos fossem arquivados corretamente.

"Tomar emprestado do marechal de House Krahr, até a próxima vez", disse George.

Sim. Espero que não seja cedo demais.

O topo de sua cana brilhava com luz forte e o pessoal do árbitro desapareceu.

Eu sentei na minha cadeira do pátio e suspirei. A estalagem havia arrancado cachos de luz de uva do telhado da varanda e eles banharam o espaço em uma luz suave. Finalmente. Todo mundo foi embora.

A porta se abriu e Caldenia emergiu na varanda. Sua Graça estava vestida com um manto verde claro estilo quimono. Ela pegou a cadeira ao meu lado.

Orro seguiu e apareceu em cima de mim, uma sombra pontuda de sete pés de altura.

Oh. Certo. Ele teve que sair também. A cozinha se sentiria tão vazia e quieta sem ele. Mas não havia como eu pagar por ele.

Eu sorri para ele. “Muito obrigado por sua ajuda, Orro. Eu não poderia ter feito isso sem você. Você conseguiu o impossível.

Ele pairou sobre mim sem dizer uma palavra.

Eu levantei minha mão. A parede de tijolos da pousada se abriu e um pequeno cartão de dados apareceu na minha mão. Eu ofereci a ele. “Este é o seu pagamento e alguns endossos para você. Não é muito, mas é o mínimo que posso fazer. ” "Por favor, querida." Caldenia olhou para Orro. “Ela obteve depoimentos do Khanum da Horda, três Casas da Santíssima Anocracia, Clã Nuan e eu. Isto é recomendações suficientes para rejuvenescer sua carreira. ”

Orro se mexeu. Sua mão disparou, borrada rápido. Um bolinho minúsculo pousou na minha frente, decorado com um redemoinho de creme amarelo brilhante e uma pequena flor feita de fondant. O aroma delicado de manga encheu o ar.

"Para mim?"

Ele assentiu.

"Obrigado."

Ele fez um barulho de harrumph e mudou-se novamente. Olhei para o folheto da mercearia depositado na mesa. Ele circulou uma venda de morangos e cerejas.

“Eu preciso dessas coisas. Eu não posso fazer o café da manhã com ar rarefeito.

Eu pisquei.

“E jantar. Vou precisar disso. Ele virou a página e apontou para costeletas de porco.

“Orro, não posso me dar ao luxo de ficar com você. Você é um chef do Cleaver.

Eu mal tenho convidados ...

Seu peito inchou, suas agulhas se levantaram, tornando-o ainda maior. “Esta é uma pousada. Uma pousada precisa de um chef. Você não pode deixar de me manter. Você nem tem um coagulador gastronômico! ” "Orro ..."

“Não fale de dinheiro para mim. Se eu sair, você arruinaria essa cozinha. Você entraria em sua barbárie pré-histórica, produzindo comida não comestível e profanando os ingredientes. Ele ergueu o queixo. "Eu falei."

Ele se virou, entrou e bateu a porta de tela atrás dele.

"Oh agradeça as estrelas." Caldenia exalou. "Sem ofensa à sua cozinha, mas o pensamento de voltar a isso estava me causando ansiedade real."

Assim. Nós tivemos um chef. Eu lambi a cobertura no meu cupcake. Estava uma delícia. Mmmm, manga.

- Onde está o seu lobisomem? Caldenia arqueou as sobrancelhas.

Uma hora atrás, Sean e Nuan Cee saíram para a noite escura. Eu assisti quando a armadura derreteu Sean Evans e seu corpo diminuiu para a forma humana. Respirou fundo, olhou a lua, entregou sua armadura ao Mercador e foi embora.

"Ele vai vir ao redor", eu disse a ela e lambi meu bolinho novamente, saboreando o sabor. "Estou certo disso."

“Coisas que ele viu. Coisas pelas quais ele passou. Eu tive casos com homens danificados pela guerra. É uma batalha difícil, que, na maioria das vezes, não vale o esforço. Você percebe que isso será extremamente difícil? "Eu sei", eu disse a ela.

"Muito bem." Sua Graça recostou-se. “Afinal, isso será interessante de assistir. É preciso fazer algo por entretenimento por aqui.

Eu ri e comi meu bolinho.

Epílogo

A hospedaria concordou, anunciando um convidado. Eu levantei minha cabeça do meu livro. Era sexta à noite. O céu atrás das minhas janelas estava escuro.

Eu passara os últimos três dias dormindo, enchendo meu rosto e dormindo mais um pouco. Pesadelos iam e vinham, remanescentes das memórias Nexus, mas eu sabia que eles iriam e eu os aceitava. Eu sabia por que eles estavam lá, eu não precisava me perguntar o que eles significavam, e isso

tornava as coisas mais fáceis. Apenas tinha que esperá-los, como a dor de uma ferida de cura.

Eu estendi a mão com a minha magia. O recém-chegado se sentiu familiar.

O gato ainda sem nome e Besta olhou para mim. Eu fiz grandes olhos para eles. Bem, e quanto a isso?

Uma batida soou. Eu me levantei e abri a porta.

Sean Evans estava na minha varanda. Ele usava jeans, tênis de corrida e uma camiseta cinza simples. As cicatrizes ainda cruzavam seu rosto e seus olhos ainda estavam escuros com lembranças. Eu procurei-os pelo desespero que eu tinha visto antes e não consegui encontrá-lo.

"Oi", ele disse.

"Oi" Meu coração estava batendo um pouco rápido demais.

"Hoje é a noite dos anos 80 no Teatro Sims", disse ele.

Sims foi nossa resposta local ao cinema e jantar. Ele veio equipado com uma pequena mesa, e uma vez que você encomendou um cardápio, uma rápida e quase invisível tripulação de servidores entregaria sua comida enquanto assistia ao filme.

"O que está tocando?" Eu perguntei, mantendo minha voz leve.

"Big Trouble in Little China" Eu sorri abertamente.

"Eu tenho dois ingressos", disse ele. "Você gostaria de vir?"

"Eu iria." Peguei minha bolsa da mesa e saí. "Eu acho que eu totalmente mereço uma noite de folga."

"Sorte para mim."

Atrás de mim, a pousada se fechou. Ficaria tudo bem por algumas horas.

Descemos a longa estrada até onde um Range Rover esperava estacionado na rua. Eu gostei disso. Eu gostava de andar ao lado dele.

"Então, o que você disse aos vizinhos sobre sua ausência?", Perguntei.

“Eu lhes disse a verdade. Eu arrumei um emprego em um lugar distante para ganhar algum dinheiro e ampliar meus horizontes. ” Chegamos ao carro. Sean olhou para a rua lateral e xingou.

Um breve gemido de sirene atravessou a noite, e o carro do policial Marais deslizou para fora da rua lateral e parou ao nosso lado, enfrentando na direção oposta.

Ah não.

- Há algum problema, policial? - perguntou Sean.

"Temos um filme para pegar", acrescentei.

O policial Marais baixou a janela. “Eu tive uma sessão de treinamento de cinco dias em Houston esta semana. Eu não gosto de deixar minha família sozinha durante a noite, então todos os dias eu dirigi para Houston e voltei. ” "Essa é uma longa viagem", disse Sean. Sua voz era enganosamente calma.

Estávamos fora do terreno da pousada. Se ele estalasse e Marais saísse da viatura, não haveria muito que eu pudesse fazer para detê-lo.

“Duzentos e setenta milhas todos os dias”, disse o policial Marais. “Além de toda a condução em torno de Houston. Eu coloquei mil e quatrocentos quilômetros no meu odômetro.

"Isso é muito bom", eu disse. Eu ainda não vi o que seu Dodge Charger tinha a ver comigo. Eu gastei na segunda-feira, antes de ir para Houston. Eu ainda estou em três quartos de um tanque.

Ah Merda. "É ótimo o que a Dodge está fazendo com eficiência de combustível nos dias de hoje", disse Sean, com o rosto calmo.

"Claro que é."

Droga, Hardwir.

"Isso não acabou." O policial Marais sorriu, mostrando os dentes. "Aprecie seu filme."

O cruzador passou por nós e entrou na noite.