One fell sweep ( inkeepeer 3)

CAPÍTULO 1 Um leve toque me tirou do sono. Eu abri meus olhos e pisquei. Eu sonhei com um deserto, um vasto mar infinito de areia amarela sob um sol branco. Eu passei por ele, com o tornozelo fundo e descalço, sentindo os grãos de areia deslizarem sob os dedos dos pés a cada passo afundando, tentando encontrar algo ou alguém. Eu tinha procurado por horas, mas encontrei apenas mais areia. O teto suave do meu quarto escuro era muito chocante depois das dunas iluminadas pelo sol e, por um momento confuso, eu não sabia onde estava.

Mágica ecoou na minha cabeça novamente, roçando meus sentidos, leve como uma pena e rápida, mas insistente. Alguém havia desnatado o limite da estalagem.

Eu balancei meus pés para o chão de madeira, peguei minha vassoura e desci pelo corredor sombrio. Besta, meu pequeno Shih Tzu, disparou de debaixo da cama e me arrastou, pronta para atacar invasores desconhecidos. Foram cinco dias antes do Natal e eu não esperava hóspedes, especialmente às duas horas da manhã. Mas então, é claro, quando a Gertrude Hunt Bed and Breakfast recebia convidados, eles nunca eram do tipo habitual e raramente se anunciavam.

O corredor terminava em uma porta. Passei o cardigã de malha pendurado no gancho à direita da porta, enrolei-me nele e enfiei os pés em um par de chinelos. Este dezembro começou com uma inundação e depois ficou frio demais. À noite, a temperatura baixou para os trinta anos, o que, em termos do Texas, significava que o apocalipse tinha que ser próximo. Indo para fora era como entrar em um freezer, enquanto o interior da estalagem era quente e quentinho, então me agasalhei quando saí, depois tirei camisolas e cardigans em portas aleatórias quando voltei para dentro.

A porta se abriu na minha frente e eu saí para a varanda.

O ar frio me atingiu. Uau. A lua brilhava intensamente, derramando luz prateada através dos farrapos de nuvens noturnas. Meu pomar de maçãs se estendia para a esquerda.

Diretamente na minha frente, um enorme e velho carvalho espalhava seus galhos sobre o gramado, membros quase tocando a varanda. À direita, a Park Street corria paralela à pousada. Exatamente o oposto Gertrude Hunt, Camelot Estrada disparou Park Street, levando profundamente na subdivisão Avalon, preenchido com os de dois andares casas habituais de Texas com árvores antigas nos gramados aparados e veículos escuros estacionados nas calçadas.

Tudo estava quieto.

Eu sondava a noite com meus sentidos. A estalagem e eu estávamos tão apertados que eu podia sentir cada centímetro do terreno, se quisesse. O intruso tocou o limite, mas não entrou, e agora ele ou ela se escondeu.

Eu esperei, tentando evitar que meus dentes batessem. Minha respiração fez pequenas nuvens que se fundiram na noite.

Silêncio.

Alguém estava lá fora, me observando. Eu podia sentir o peso do olhar deles.

Calafrios de medo ou frio correram pela minha espinha. Provavelmente ambos.

"Eu sei que voce esta ai. Sair."

Silêncio.

Eu olhei para a noite, examinando a paisagem familiar. A fileira de sebes que separava a Park Street do meu gramado parecia imperturbável. Nenhuma pegada estranha atravessou o gramado. Nada se escondia no carvalho, nada roçava os arbustos por trás, nada incomodava o cedro a seis metros dos arbustos ...

Dois olhos âmbar me encararam das sombras sob o cedro. Eu quase pulei.

"Sean!" Ele quase me deu um ataque cardíaco.

Sean Evans não se mexeu, uma sombra mais escura na noite profunda. Vários meses atrás, nos conhecemos assim, exceto naquela época em que ele estava marcando seu território em minhas macieiras. Agora ele apenas esperava, em silêncio, respeitando os limites da estalagem.

"Chegue mais perto", eu chamei, mantendo minha voz baixa. Não há necessidade de acordar todo o bairro. "Eu não quero gritar."

Ele se moveu, um borrão, correu até o carvalho, saltou, saltou e pousou no galho perto da varanda. Déjà vu. Beast bufou uma vez, em silêncio, só para deixá-lo saber que ela estava lá, no caso de ele decidir tentar alguma coisa.

"Algo está errado?"

Eu examinei seu rosto. Quando Sean se mudou para a subdivisão de Avalon, ele causou uma leve epidemia de desmaios. Se alguém procurasse “exmilitares fodão” no dicionário, eles encontrariam sua foto. Ele estava fechando aos trinta anos, com um rosto bonito que ele mantinha com o cabelo castanhoavermelhado, barbeado e curto, e um corpo atlético e poderoso. Ele era forte e rápido, e atravessá-lo era uma ideia idiota. Ele também era um lobisomem sem um planeta, algo que a esmagadora maioria das pessoas na Terra não tinha

ideia de que existia. Vários meses atrás, enquanto Sean me ajudou a defender a subdivisão de Avalon de um assassino interestelar, ele aprendeu sobre suas origens e depois saiu para se encontrar. Ele acabou sendo preso em uma guerra interestelar em um lugar chamado Nexus, e levou todos os meus recursos para libertá-lo dele.

A guerra tomou um pedágio. Uma longa cicatriz agora marcava seu rosto. O pré-Nexus Sean tinha sido arrogante e agressivo. Este novo Sean estava quieto e paciente, e se você espiasse em seus claros olhos âmbar, encontraria uma dureza de aço. Às vezes você não via nada, como se estivesse olhando nos olhos de um tigre. Sem fome, sem raiva, apenas uma vigilância inescrutável. Sean e eu fomos ao cinema há três noites, e um cara bêbado tentou brigar conosco do lado de fora do teatro depois do show. Sean olhou para ele, e o que quer que aquele homem tenha visto nos olhos de Sean deve ter atravessado a névoa do álcool, porque o bêbado se virou sem dizer uma palavra e foi embora.

Eu podia lidar com a arrogância e a raiva, mas aquele nada atento me alarmou.

Ele escondeu bem o suficiente. Eu o vi conversando com pessoas da vizinhança, e nenhum deles saiu correndo gritando. Mas o nada ainda estava lá. Ele não disse mais do que duas palavras para mim durante toda a noite.

Com seus outros vizinhos, ele se esforçou para fingir ser normal, mas eu sabia exatamente o que ele passou. Comigo ele era ele mesmo, e que Sean abriu a porta para mim, me ofereceu sua jaqueta quando achou que eu estava com frio e se colocou entre mim e o bêbado, mas ele não estava falando. Tudo o que ele tinha vivido na Nexus o empurrou para fora da vida humana normal e eu não tinha certeza se poderia trazê-lo de volta para a luz.

"Como você sabia?", Ele perguntou. "Eu fiquei fora do recinto da pousada."

“A cúpula da paz deu um impulso à pousada. Gertrude Hunt está espalhando suas raízes e você desbravou a zona do novo crescimento. Empurrei um pouco. O limite da pousada brilhou com um verde pálido por um segundo e desapareceu novamente. "Esse é o novo limite".

"Desculpe", disse ele. "Vou manter isso em mente. Eu não queria te acordar.

"Não consegui dormir?" Eu puxei o cardigan mais apertado em volta de mim.

"Apenas tenha um sentimento, isso é tudo."

"Que tipo de sentimento?" Como algo vai acontecer."

"Se algo vai acontecer, podemos esperar por dentro."

E eu acabei de convidá-lo para entrar. No meio da noite. Enquanto usava um casaco de lã e uma camiseta da Hello Kitty que mal chegava ao meio da minha coxa. O que exatamente eu estava fazendo?

"Você quer entrar?" Minha boca simplesmente continuou. "Eu vou fazer uma xícara de chá para você."

Brilhante.

Um brilho âmbar revirou seus olhos. “Às duas horas da manhã homens de verdade tomam café. Preto."

Ele tomou seu café com creme. Isso foi uma piada? Por favor, seja uma piada.

“Aha. E eles esperam para bebê-lo até ficar velho e amargo e então comparar o crescimento do cabelo no peito que ele produziu? ” "Possivelmente."

Definitivamente uma piada. Esperança brilhou dentro de mim. Era minúsculo, mas era muito melhor que nada.

"Bem, se algum homem aqui se atrever a beber uma xícara de café de avelã com muito creme, eles são bem-vindos para entrar."

Ele se inclinou um pouco mais perto. "Você está me convidando?" Sua voz continha apenas um toque de sugestão para isso.

De repente eu não estava mais com frio. "Bem, você já está aqui, está congelando, e nós não podemos ficar parados aqui na varanda e conversar.

Alguém pode nos ver e ter uma ideia errada.

Na verdade, ninguém nos via, porque era o meio da noite e, se nos metávamos em confusão, a pousada nos escondia da rua.

Ele saltou do galho e pousou suavemente ao meu lado. Ele era muito ... alto. E estando muito perto. E olhando para mim.

"As pessoas não teriam a ideia errada se me verem entrando em sua casa no meio da noite?"

Eu abri minha boca, tentando pensar em algo inteligente para dizer.

O céu acima da Park Street se dividiu em uma explosão elétrica de relâmpagos amarelos e cuspiu uma bicicleta impulsionadora.

Sean virou-se.

A embarcação em forma de agulha atingiu a estrada um pé acima do pagamento, com o motor rugindo alto o suficiente para acordar os mortos. As janelas da estalagem vibravam. Alarmes de carros soaram pela rua.

Ah não.

A explosão ensurdecedora de som recuou e voltou, ficando mais alta. O idiota havia se virado e voltado para cá. Sean foi embora, pulando a varanda.

"Sufocar canhão", eu lati.

O telhado da estalagem se abriu, as telhas fluindo como cera derretida e um cano de canhão de um metro de comprimento deslizou para fora.

A moto de reforço trovejou, o motor rugindo.

Luzes se acenderam nas duas casas mais próximas. Droga.

A moto impulsionou na minha opinião.

"Fogo."

O canhão fez um tom metálico. As luzes da residência de Ramirez se apagaram. O poste de luz ficou escuro. O motor da moto impulsora morreu como se alguém tivesse acionado um interruptor.

Um pulso eletromagnético é uma coisa extremamente útil.

A moto girou, girando descontroladamente, colidiu com um poste de luz e ricocheteou, aterrissando na calçada e derrapando até parar. A vinte metros do limite da pousada. Porcaria.

Em um momento, Ramirez percebeu que suas luzes se recusavam a entrar e faria exatamente o que a maioria dos homens fazia nessa situação. Ele saiu para verificar se o resto do bairro havia perdido o poder. Ele nos veria e a bicicleta de impulso que claramente não pareciam ter pertencido à Terra.

Eu pulei a varanda. Uma raiz enorme serpenteou para fora do chão, me pegando e me colocou gentilmente na grama. Eu corri para a rua, a vassoura na minha mão se partindo para revelar seu interior azul brilhante e fluindo em uma lança com um gancho na ponta.

Sean correu para a bicicleta, agarrou o pequeno passageiro e jogou-o para trás, na direção da estalagem. Raízes o arrancaram do ar, o gramado bocejou e eles o arrastaram para baixo. Eu prendi a bike de impulso com minha lança.

Sean agarrou a outra extremidade, esforçou-se e nós meio arrastamos, levamos-a para o limite da estalagem.

Atrás de mim uma porta se abriu. Sean grunhiu, eu gritei e nós levantamos a bicicleta e minha vassoura sobre a cerca. Eu me virei e encarei a rua.

O Sr. Ramirez saiu, seu Rhodesian Ridgeback, Asad, seguindo-o.

"Dina", disse Ramirez. "Você está bem?"

Não, não estou bem. "Alguns idiotas apenas dirigiram sua bicicleta para cima e para baixo da rua!"

Eu nem sequer tive que fabricar a indignação na minha voz. Eu tive indignação de sobra. Todos os visitantes da Terra tinham que seguir uma regra: nunca se deixarem descobrir. Esse era o objetivo das hospedarias. Eu já tinha muitas chamadas íntimas e, assim que cheguei, o piloto da bike de reforço iria se arrepender profundamente.

"Estamos bem", disse Sean.

"Isso é completamente ridículo." Eu acenei para o meu braço e puxei o casaco apertado em torno de mim. “As pessoas têm que conseguir dormir.”

"As pessoas não têm senso", disse Ramirez. "Meu poder saiu."

“Parece que ele bateu em um poste de luz. Pode ter danificado as linhas de energia, ”Sean ofereceu. O Sr. Ramirez franziu a testa. "Você pode estar certo." Seus olhos se estreitaram. "Esperar. Não é a sua casa todo o caminho da rua? O que você está fazendo aqui?"

"Não consegui dormir", disse Sean. "Fui correr."

Asad cheirou as marcas de metal na calçada com óbvia suspeita.

“Jogging, huh.” O Sr. Ramirez olhou para ele, depois para mim, pegando meu cardigã e camiseta, depois para Sean novamente. "Às duas horas da manhã?"

Eu queria muito ser invisível.

"Melhor hora para correr", disse Sean. "Ninguém me incomoda."

Asad ponderou as marcas e soltou um único latido alto.

"Ei!" O Sr. Ramirez se virou para ele. "O que é isso, garoto?"

Cheirava como algo inumano que havia pousado na calçada, isso é o que.

O enorme cão se colocou entre o Sr. Ramirez e as marcas e entrou em uma cacofonia de latidos.

"Hmm. Ele quase nunca late. É melhor eu levá-lo para dentro. Vou apresentar um relatório policial pela manhã. O Sr. Ramirez olhou para mim e Sean uma última vez e sorriu. "Boa sorte com sua corrida."

Não. Ele não queria apenas que Sean e eu corrêssemos felizes.

"Venha, Asad."

Eu fecho meus olhos apertados por um segundo.

"Você está bem?" Sean perguntou.

"Correr?" Eu apertei os dentes cerrados. "Isso é o melhor que você poderia inventar?"

“O que mais eu deveria dizer a ele? Ele não vai acreditar que eu acordei de um sono profundo, me vesti e corri quatrocentos metros aqui no tempo que ele levou para descer e abrir a porta. ” "Ele acha que estamos dormindo juntos."

“Então, e se formos? Somos adultos da última vez que verifiquei.

"Amanhã ele vai falar com Margaret e à tarde toda a subdivisão estará falando sobre o nosso 'jogging'. Eu estarei respondendo a rumores e perguntas por uma semana. Eu não gosto de atenção, Sean. É ruim para o meu negócio.

Sean sorriu.

Ugh. Eu me virei. "Entre."

"Você tem certeza?" Ele estava sorrindo agora. "As pessoas podem ter uma ideia errada."

"Só venha para dentro", eu rosnei.

Ele me seguiu.

Dentro do meu quarto da frente, as raízes longas e flexíveis da pousada prendiam uma criatura na parede. Era mais ou menos do tamanho de uma criança humana de dez anos de idade, de quatro membros e usando um arnês de couro embolsado do qual pendia uma capa larga e marrom. Uma linda crista de penas verde-esmeralda, amarelas e carmesim coroava sua cabeça. A teoria da evolução da Terra disse que as penas evoluíram das escamas e, portanto, é improvável que alguma vez apareçam na mesma criatura. Ninguém mencionou

isso para o motociclista, porque o resto dele estava coberto de escamas verdes bonitas, escurecendo para caçar verde em suas costas e clareamento para creme em sua garganta e peito. Um macho Ku. Eu deveria saber.

Os Ku eram na verdade répteis e tinham mais em comum com dinossauros do que com pássaros. Eles viviam em tribos e tropeçavam na galáxia maior por acidente enquanto ainda estavam no estágio de caçadores-coletores. Eles nunca passaram por isso. Na Terra, a mudança climática combinada com a crescente população criou fome, que se tornou o catalisador para o desenvolvimento da horticultura, que por sua vez levou à sociedade agrícola e ao feudalismo. O Ku não enfrentou tais pressões. Eles não tentaram entender a galáxia e a tecnologia complicada de outras espécies. Eles simplesmente aceitaram e aprenderam a usá-lo. Falar regras para um Ku era como ler um resumo de lei moderno para uma criança. Este, aparentemente, decidiu que seria uma ótima idéia trazer sua moto de impulso para o nosso planeta e subir e descer a Park Street.

"Você perdeu a cabeça?"

O Ku olhou para mim com olhos dourados redondos.

“Esta é a Terra. Você não pode fazer barulho. Você não pode andar de bicicleta. Os humanos não podem saber. Você quase nos deixou em grandes problemas.

O Ku piscou. Seus olhos eram claros como o céu de verão: nenhum pensamento obscurecia suas profundezas. Suspirei. Eu queria gritar com ele um pouco mais, mas não conseguiria nada.

"Bem? O que você tem para dizer para você mesmo?"

Ele abriu a boca, mostrando dentes afiados. "Mensagem!"

"Você tem uma mensagem para mim?"

"Sim!" Quem em todos os mundos enviaria uma mensagem por um Ku? Pode também enfiar em uma garrafa e jogá-lo no oceano. Tinha as mesmas chances de alcançar seu destinatário. Eu estendi minha mão. As raízes liberaram o Ku apenas o suficiente para que seus braços se movessem. Ele enfiou a mão no bolso do arnês, tirou algo e o jogou na palma da minha mão.

Um colar de prata com pingente de golfinho. Eu fiquei com frio.

"E isso!" O Ku deixou cair um monte de papel sujo na minha mão.

Cuidadosamente eu abri. Uma série de coordenadas escritas em cursivo apressado e cinco palavras.

Em apuros. Venha me pegar.

"Dina?" Sean apareceu ao meu lado. "Você ficou pálido."

"Eu preciso de um navio."

"Por quê?"

"Eu tenho que ir para Karhari."

Suas sobrancelhas franzidas. “Isso é profundo no território da Santa Anocracia.

O que está em Karhari?

Karhari era um planeta fechado. Eu não tinha como acessá-lo da pousada, o que significava que eu tinha que chegar lá da maneira convencional. Eu teria que comprar uma passagem de Baha-char. Candidatar-se a licenças levaria uma eternidade e elas provavelmente não seriam concedidas, o que significava um contrabandista e eu nem imaginava quanto tempo isso me custaria ...

Sean se enfiou na minha vista e gentilmente tocou meu ombro. Eu olhei para ele.

"Fale comigo. O que está em Karhari?

"Minha irmã."

CAPÍTULO 2 Eu fiquei na minha cozinha e bati meu pé. Na parede, a tela de comunicação permanecia escura, com um leve anel azul pulsando a cada poucos segundos.

Ontem à noite eu tinha cavado as informações disponíveis sobre Karhari. As coisas estavam piores do que eu pensava. Karhari não estava apenas fechado.

Estava sob um selo de viagem restrito da Santo Anocracia. A Santa Anocracia consistia de clãs aristocráticos chamados Casas, cada um com seu domínio separado, e apenas um punhado de Casas tinha permissão para entrar na atmosfera de Karhari. Qualquer um sem um emblema apropriado da Casa seria abatido. Não haveria tempo para explicar, subornar ou oferecer desculpas.

Uma verificação rápida dos meus contatos no Baha-char, o bazar galáctico, me disse que a totalidade de minhas economias não poderia me comprar entrada.

Eu estava reduzido a implorar.

Maud não teria pedido minha ajuda a menos que estivesse em perigo iminente.

Eu implorava, oferecia favores e prometia a lua e o céu para salvar minha irmã.

Depois que eu consegui o Ku se estabelecer na noite passada, eu tinha

colocado uma mensagem para Arland da House Krahr. Já era fim da manhã agora. Ele não respondeu.

Arland e eu tivemos uma história. Ele tinha ajudado Sean e eu a rastrear o assassino alienígena, ou melhor, nós o ajudamos, já que o assassino estava aqui por causa da política interna da Casa Krahr em primeiro lugar. Ele também participou da cúpula da paz, que resultou muito bem para a Santa Anocracia, em grande parte por minha causa. Tecnicamente, eu poderia reivindicar que ele me devia um favor. Praticamente, ele era o marechal de uma poderosa Casa de vampiros, que tinha muitas responsabilidades e provavelmente não poderia deixá-las no calor do momento.

A espera por uma resposta foi estressante.

Uma escuridão de dois metros e meio de altura apareceu ao meu lado. Orro empurrou um pequeno prato na frente do meu nariz. Eu olhei para baixo em um pequeno bagel coberto com geléia roxa.

"Comer!"

"Obrigado, eu não estou com fome."

Os picos de pé de Orro subiram. Ele rosnou. Dado que os quileanos se assemelhavam a monstros aterrorizantes que estavam em pé, tinham as mãos armadas com garras selvagens, focinhos cheios de presas e costas cobertas com penas negras, o efeito daria a qualquer humano sadio uma vida inteira de pesadelos. Eu já estava me importando.

"Comer!"

Ele não desistiria até que eu fizesse. Peguei o bagel e mordi. Como tudo que Orro cozinhava, tinha gosto de puro paraíso. Orro resmungou baixinho, esperou até eu terminar o bagel inteiro e se afastou.

Como chef do Red Cleaver, ele deveria estar fazendo banquetes nos melhores restaurantes gourmet da galáxia. Mas um acidente de envenenamento infeliz deixou-o desonrado. Eu o encontrei em Baha-char, quando ele estava no fim de sua corda, e embora seu contrato comigo estivesse terminado, ele se recusou a sair. Gertrude Hunt era agora sua casa. A tela de comunicação ainda estava piscando.

Eu andei de um lado para o outro. Arland foi minha melhor aposta. Se eu não conseguisse que ele me ajudasse, eu não tinha ideia de para onde ir em seguida.

Andar de um lado para o outro não ajudaria Arland a responder mais rápido.

Parei e me forcei a me afastar. Através da janela da cozinha, pude ver o

quintal. A moto de reforço estava aberta no pátio dos fundos. Sean estava no cotovelo, enquanto o Ku, cujo nome era Wing, de todas as coisas, se empinava ao redor dele. A besta deu uma volta ao redor deles, juntando paus e cuspindoos aos pés de Sean.

Acenei com a mão e a estalagem abriu a janela, deixando entrar o ar frio. “… Claro que o estabilizador falhou.”

Sean arrancou um aparelho estranho de uma caixa de ferramentas. Ele perguntou se eu tinha ferramentas e dei a ele acesso à garagem de reparos.

Ele viu as fileiras de prateleiras cheias de uma variedade de maravilhas mecânicas, xingou em apreciação e depois pegou uma caixa de ferramentas.

Ele enfiou a mão na bota da bicicleta, tirou alguma coisa e jogou na grama.

"Isso é o que você ganha para comprar peças de reposição de uma loja de costeletas de Alkonian."

"Peças baratas!" Wing se ofereceu.

“Olha, pode ser rápido, bom ou barato. Você pode ter dois, mas nunca todos os três.

"Por quê?" "É a lei do universo."

Quando ele aprendeu a consertar as bicicletas?

Algo clicou dentro do motor. Luzes azuis acenderam no painel da bicicleta.

Wing levantou as mãos e soltou um grito estridente. Discrição não estava nem no seu vocabulário.

Atrás de mim a tela de comunicação soou. Eu pulei.

"Aceitar a chamada."

O rosto de Arland encheu a tela. Bonito, com uma cabeleira dourada emoldurando um poderoso rosto masculino e penetrantes olhos azuis, Arland teria parado o trânsito em qualquer cruzamento importante. As mulheres saíam de seus carros para dar uma olhada mais de perto, até que ele sorriu, e então eles viram suas presas e fugiram gritando.

O marechal da Casa Krahr parecia esplêndido em uma armadura completa, um tiro preto profundo com sangue vermelho.

"Lady Dina", ele explodiu. "Estou ao seu comando."

E ele não perdeu nada do seu talento para o dramático. "Você vai à guerra, lorde marechal?" Por favor, não vá para a guerra.

"Não, eu estava participando de um jantar formal." Ele fez uma careta. “Eles nos fazem usar armaduras para essas coisas, para que não nos esfaquemos de tédio. Como posso estar de serviço?

“Eu tenho que ir para Karhari. O assunto é urgente e eu preciso desesperadamente de sua ajuda. ” Sean entrou e lavou as mãos na pia.

"Karhari é o ânus da galáxia." Arland franziu a testa. "O que você poderia querer lá?"

"Minha irmã."

Suas sobrancelhas loiras subiram. "Você tem uma irmã?"

"Sim." “O que ela está fazendo em Karhari?”

"Eu não sei."

A última vez que ouvi falar de Maud foi há três anos, e na época ela estava em Noceen, um dos planetas mais prósperos da Santa Anocracia. Klaus e eu fomos vê-la quando procurávamos mamãe e papai. Foi uma visita curta.

Descobrir que mamãe e papai haviam desaparecido quase a quebrou. Ela falava com mamãe o tempo todo enquanto a estalagem dos meus pais estava ativa, então quando a comunicação cessou abruptamente, ela não tinha ideia do que tinha acontecido. Ela tentou conseguir a passagem de volta para a Terra, mas seu marido estava envolvido em algum tipo de política complicada de vampiros e ela não podia ir. Durante essa reunião, tive a sensação de que tudo não estava indo bem, mas ela não dizia qual era o problema.

Caldenia entrou na cozinha, vestindo um lindo manto cor-de-rosa e sentou-se à mesa da cozinha. Orro passou e um prato com um bagel e uma geléia caiu na frente de Sua Graça.

Ela pegou o bagel, mordendo a massa com seus dentes anormalmente afiados. Quando a maioria das pessoas mordeu um bagel, nós o apertamos e puxamos, rasgando-o. Quando Caldenia mordeu um bagel, não houve nenhum aperto e puxão. Seus dentes simplesmente cortavam, como se a massa tivesse sido cortada com uma tesoura grande e pesada.

“Senhor Arland, minha irmã mandou uma mensagem para mim pedindo ajuda.

Ela não é o tipo de pessoa para pedir ajuda. ”De fato, Maud prefere morrer a pedir ajuda, mas ela não estava disposta a jogar com a vida da pequena Helen. "É muito importante que eu chegue a Karhari o mais rápido possível. Existe alguma maneira de agilizar meu pedido de permissão? ” "Receio que isso não seja possível".

Meu coração afundou.

“Não há permissão para viajar para Karhari. Como eu disse, é um poço de um planeta. A maior parte consiste em planícies chatas com grandes manadas de maciços herbívoros vagando sem rumo por eles. Não há bons locais de caça, nenhuma grande riqueza mineral, por isso oferece muito pouco valor. Foi colonizado no início da história da Anocracia e depois perdemos contato com ela por quase quinhentos anos. Os descendentes dos colonos originais foram cortados por tanto tempo que, embora o planeta tenha sido trazido de volta ao abraço amoroso da Anocracia, cem anos atrás, o império da lei é pouco reconhecido lá. É o lugar para onde enviamos nossos criminosos, exilados e hereges.

Minha irmã estava presa no vampiro do século XVIII Australia. “Existe alguma coisa que possa ser feita? Nada mesmo?"

"Há apenas uma coisa a fazer." Ele me bateu com um sorriso deslumbrante, exibindo suas presas afiadas.

"Eu vou levar você lá pessoalmente."

"O que?"

- A prima do meu tio recebeu uma participação em Karhari, então a House Krahr está presente lá. Como Marshal, posso viajar para lá a qualquer hora que desejar. Quase pulei para cima e para baixo. Ainda assim, minha história com a Casa Krahr já estava complicada. E Arland havia desenvolvido uma paixão um pouco sazonal comigo.

"Você tem certeza? A despesa com combustível deve ser significativa ... le se inclinou para perto da tela. “A despesa será mínima. Nós usaremos o portão de salto da Terra, saltaremos pela rede aqui e estaremos em Karhari amanhã de manhã. Além disso, graças a você, a House Krahr encontrou-se em uma posição muito vantajosa no Nexus. Nossos lucros aumentaram. Eu posso saltar para trás e para frente entre aqui e Karhari trinta vezes antes que o Comissário da Casa gentilmente me repreenda para ficar de olho no orçamento. Família é tudo que qualquer um de nós tem. Está decidido. Você estará pronto em uma hora?

Bem desse jeito. "Sim!"

“Eu estarei em órbita em alguns minutos. É só você ou você está trazendo alguém com você? "Ela está me trazendo", disse Sean, pisando ao meu lado.

O lábio superior de Arland tremeu. Ele a matou antes de se tornar um grunhido e olhou para Sean. "O que aconteceu com o seu rosto? Não importa, não é importante. Sua presença não é necessária. Lady Dina terá proteção suficiente.

- O marechal está ameaçado pela minha presença? - perguntou Sean, com a voz calma.

"Dificilmente."

"Então não vejo razão para não poder comparecer."

“Karhari não é a Terra, lobisomem. Você nunca lutou contra um vampiro em combate aberto. Você não está pronto para um planeta cheio de nós.

O que?

O rosto de Sean estava calmo. “Como você disse, o estado de direito é pouco reconhecido em Karhari. Eu deveria estar em casa.

Arland lutou com isso por um momento. "Bem. Eu não sou um para manter um homem longe de uma pira funerária quando ele está pulando obstáculos para chegar a ele. Nos encontraremos em uma hora.

A tela ficou preta.

Nunca lutei com um vampiro ... Isso não fazia sentido. Quando Sean liderou a defesa dos Mercadores na Nexus, ele abateu vampiros suficientes por várias vidas. Isso é o que a cimeira da paz era sobre. A Santa Anocracia, a Horda Esmagadora da Esperança e os Mercadores de Baha-Char haviam lutado pelos direitos do Nexus, um planeta rico em minerais. Sean tinha liderado as forças dos mercadores como Turan Adin, um general imortal de armadura escura. Acontece que Turan Adin era muito mortal. Os Mercadores estavam passando por mercenários, e cada vez que um deles morria, eles pegavam seu substituto e o colocavam de volta na armadura. Sean acabou por ser o último e o melhor. Ele durou mais do que qualquer um poderia esperar, mas a guerra contra o Nexus o estava matando de dentro para fora. Para salvá-lo e convencer as três facções a concordar com a paz, liguei todas elas, Sean e eu, à estalagem. Nós compartilhamos lembranças. Arland estava lá.

“Arland não sabe. Como ele pode não saber que você era Turan Adin? Você compartilhou memórias do Nexus com o resto de nós.

Sean franziu a testa. “Quando penso nisso, não sei quais lembranças eram dele. Eu não acho que ele saiba quais eram meus. Quando você nos vinculou,

perguntou apenas sobre as coisas que aconteceram no Nexus. Eu sempre fui Turan Adin no Nexus. A armadura nunca saiu. Eu pensei em mim mesmo como Turan Adin. Eu deixei Sean aqui na Terra com você. Os lobisomens de Auul eram poetas. Às vezes eu esqueci isso, e então ele disse algo assim.

"Você vai dizer a ele?"

Sean sacudiu a cabeça. "Se eu fizer, ele tentará me matar."

"Por quê?"

“Nós nos conhecemos em batalha uma vez. Eu tive a chance de matá-lo, e não o fiz. Ele sabe disso.

Arland era um homem orgulhoso. Sean estava certo; ele não seria capaz de lidar com isso. Então, novamente, ter Sean perto de Arland também não faria maravilhas pela recuperação de Sean.

"Tem certeza de que quer vir?"

Ele me olhou por um minuto. "Vou pegar alguns equipamentos. Não saia sem mim.

"E se eu fizer?"

"Vou ter que perseguir você na minha nave e explodir a existência da galáxia."

Por favor, não saia sem mim.

Ele saiu pela porta.

Eu cruzei meus braços e olhei para Caldenia. "Todo mundo tem um navio interestelar, exceto nós?"

"Você deveria pegar um." Ela lambeu a geléia do canto da boca. "Nós temos que acompanhar os Joneses, minha querida." *** Ser catapultado para a órbita pelo portão de convocação era tão divertido quanto andar em um desses imponentes passeios de carnaval sem restrições.

Isso fez você querer vomitar e estava cem por cento certo de que ia morrer.

Lógica disse que apenas três segundos se passaram desde o momento em que Sean e eu entramos no brilho vermelho-sangue até o momento em que pousamos na baía de transporte do navio de Arland, mas pareceu muito mais tempo. Eu pisquei, ajustando minha mochila nos meus ombros. Arland estimou que a viagem inteira demoraria apenas dois dias e eu fiz as malas.

Sean tinha embalado pesado. Uma mochila grande estilo militar, embalada até o ponto de ruptura, descansava em suas costas. Ele carregava uma mochila menor. Eu tinha a sensação de que a mochila menor era aquela com suas roupas. Ele examinou nossos arredores como se estivéssemos em território inimigo.

Eu olhei ao redor também. Pedras de pedras cinzentas cobriam o chão sob meus pés. Pedras semelhantes subiram a antepara de cem metros de altura da enorme câmara à nossa volta. Vinhas compridas com folhas verdes pálidas escorriam das pedras, suas delicadas flores cor-de-rosa enchendo o ar com um aroma suave. As bandeiras vermelhas da Casa Krahr se estendiam sobre as paredes. No meio da câmara, uma árvore velha e bonita, com casca preta, estendia seus galhos enormes com folhas largas e verdes e flores vermelhas.

Um riacho correu por um leito artificial de rio, caindo em uma cascata artística de pequenas cachoeiras e serpenteando sob os arcos das raízes das árvores.

A ilusão de estar no pátio de um castelo de vampiros era tão completa que eu mal podia acreditar que estávamos em uma nave espacial.

Eu olhei para Sean. "Extravagante."

Ele encolheu os ombros. “É o espaço. Nenhum atrito significa pouca necessidade de aerodinâmica ”.

“Mas a massa ainda é um fator.” Quanto mais pesado o navio, mais tempo demorava para acelerar e desacelerar e mais combustível era necessário.

“Vampiros”, disse Sean, do jeito que os pais costumavam dizer “adolescentes” quando seus filhos estavam fora do alcance da voz.

Uma porta se abriu na parede oposta e Arland apareceu, com armadura completa, movendo-se rapidamente em nossa direção. A visão de um vampiro em sin-armor era impressionante. Arland aumentara o nível. Ele não andava, ele caminhava como um tigre dentro de seu domínio.

"Olha", disse Sean em voz baixa. "Ele está fazendo uma entrada."

Manter os dois civis seria um desafio. “Ele está me fazendo um grande favor.

Você acha que poderia se abster de atraí-lo durante a viagem?

"Vou tentar. Mas vai ser difícil.

Uma vampira fêmea, também com armadura completa, correu até Arland e enfiou um tablet de alta tecnologia sob o rosto. Arland acenou para ela e seguiu em frente.

"Muito difícil", disse Sean.

"Tente mais difícil", eu murmurei, tentando manter uma expressão amigável no meu rosto. "Eu tenho certeza que você pode fazer isso."

"Minhas mais profundas desculpas." Arland me bateu com um sorriso deslumbrante. “Eu fiquei retido pela pequena minúcia dos assuntos da Casa.”

"Não há desculpas necessárias", eu disse a ele. “Muito obrigado pela sua ajuda. Estou profundamente grato ”. Arland virou-se para Sean e estreitou os olhos. "Isso é muito hardware."

Eles devem ter escaneado a grande mochila de Sean.

"Melhor estar preparado."

"Onde você conseguiu as armas?"

"Eu tenho meus modos", disse Sean.

"Estou te observando", Arland disse a ele.

"Eu vou manter isso em mente."

E isso é o suficiente. "Senhor Arland, é muito gentil de sua parte nos emprestar seu navio."

Ele sorriu. "O prazer é meu. Por favor, desta forma, Lady Dina.

Arland estendeu o braço dobrado no cotovelo. Eu estava nos terrenos da Casa Krahr. Quando em um navio vampiro ... eu descansei minha mão em seu antebraço logo abaixo do seu pulso. Ele não atirou em Sean um olhar triunfante, mas sua expressão me dizia que ele queria. Nós passeamos pelo caminho ao redor da árvore até a saída.

“Eu devo pedir seu perdão. Embora esta seja minha embarcação pessoal, por mais humilde que seja, ainda é de propósito militar e, por necessidade de função, é espartana na aparência ”.

Eu peguei um vislumbre do rosto de Sean. Sua expressão era completamente neutra. "É muito bonito, meu senhor."

“Me agrada imensamente que você goste. É uma casa longe de casa, por assim dizer.

Nós passamos pelas portas para o corredor.

"Estou curioso, como vai a pousada sem você?" Arland perguntou.

Eu havia evitado pensar na pousada por quase três minutos. Ele acabara de quebrar minha série de vitórias.

“Minha irmã me forneceu coordenadas exatas. Com sorte, ela estará esperando por nós, então só devemos sair por um tempo. A pousada pode cuidar de si mesma. ”Assumindo que o policial Marais não veio bisbilhotando, Caldenia não matou ninguém porque ela os achava apetitosos, Orro não teve um colapso nervoso porque não podia comprar mantimentos por dois dias, e se todos eles mais Besta conseguissem manter a calma, a hospedaria deveria estar bem. Eu esperei. Pelo menos Wing tinha saído antes de eu sair. Ele pediu a estalagem mais próxima e eu o enviei a Brian Rodriguez, perto de Dallas, com instruções estritas para não fazer nenhum desvio.

Rodriquez dirigiu a Casa Feliz, uma das maiores e mais conhecidas pousadas do sudoeste. Ele costumava ser amigo dos meus pais. Nós, os estalajadeiros, éramos muito reclusos e paranóicos. As interações entre nós eram raras, a menos que duas estalagens estivessem juntas e os proprietários fossem amigos. A maioria dos nossos negócios funcionou com um aperto de mão e as comunicações foram realizadas pessoalmente ou por meio de canais criptografados. Em uma demonstração de grande confiança, Rodriguez me deu seu número de celular pessoal e eu o usei algumas vezes para lhe pedir conselhos. Ele era a razão pela qual Orro bufou e bufou na cozinha. Sua equipe seria capaz de lidar com um Ku sem problemas.

"Eu olhei para as coordenadas que você me deu", disse Arland. “De acordo com nossos registros, este lugar é um Road Lodge, uma taverna e uma pousada no meio do nada onde os viajantes ficam por uma noite ou duas antes de continuar seu caminho para outro lugar. O tipo de choupana que atrai invasores, bandidos e outros personagens de má reputação.

Maud sabia como se misturar.

"Por mais desagradável que seja essa possibilidade, devo perguntar o que acontecerá se sua irmã não estiver lá."

"Ela vai estar lá."

"Sua fé em sua família deve ser elogiada", disse ele. "Podemos encontrar resistência." Ele disse que a maneira como a maioria das pessoas diria: "Podemos encontrar bolo de chocolate. Com cobertura!

"Eu tenho certeza que vamos." Se não houvesse resistência, Maud não estaria se escondendo em algum buraco infernal.

“No caso de tal ocorrência, mais uma vez ofereço meu apoio total. Permita que eu seja seu escudo, Lady Dina. Para você e sua irmã.

"Obrigado, senhor Arland."

Eu não tinha ideia de como o marido de Maud reagiria a isso. Melizard foi o segundo filho do marechal da Casa Ervan. Aqui está esperando que nenhuma briga antiga existisse entre a Casa Ervan e a Casa Krahr ou as coisas ficariam estranhas.

A porta à nossa frente se abriu e entramos em uma sala de observação.

Duzentos e setenta graus de vidro transparente além do qual a galáxia se estendia em toda a sua glória, as nebulosas distantes em uma centena de cores rodopiando entre as estrelas. Mesas e cabines pontilhavam o chão.

Arland virou-se e conduziu-me por uma escada até a varanda, onde uma longa mesa esperava por nós, cheia até a borda com comida, a maioria dos quais pareciam ser vários cortes de carne.

"Claro, as habilidades do meu chef não podem corresponder ao seu Quillonian, mas eu não acredito que você vai ficar desapontado." Arland puxou minha cadeira. "Por favor."

Eu peguei. Uma suave melodia, ao mesmo tempo suave e assombrosa, flutuou até nós de alguns alto-falantes invisíveis. À minha esquerda, Sean revirou os olhos.

Esta ia ser uma viagem interessante. *** Arland estava certo. Karhari realmente era o ânus da galáxia e eu estava tendo uma ideia do meu assento no ônibus de pouso da Arland. Plana, seca, feia, o planeta se estendia por quilômetros sem qualquer alívio para o olho. Seu solo era marrom, as plantas que cresciam eram marrom-esverdeadas, e a broca, os herbívoros gigantes que se moviam pelas planícies como pedregulhos felpudos, também eram marrons. Eu me mataria dentro de dois dias de morar aqui.

O brasão da família de Arland concedeu-lhe o direito de entrar no espaço aéreo de Karhari, mas o Road Lodge ficava muito distante das terras de seu parente.

Tecnicamente, era dentro de um território diferente da casa, uma casa local.

Arland tinha planejado pousar com um esquadrão de seus soldados, mas a Câmara local descartou essa ideia. Palavras como "invasão", "provocação" e "excursão armada" foram jogadas ao redor. Após negociações tensas, Arland ganhou o direito de trazer um único ônibus espacial e duas pessoas. Eu tinha que ser um deles, porque Maud não confiaria em ninguém além de mim, e eu insisti que Sean era o outro. Quando nos conhecemos, durante sua primeira

viagem a Baha-char, Sean encontrou uma loja administrada por um lobisomem veterano. A loja continha uma armadura especial feita especificamente para um lobisomem da estirpe alfa como ele. Quando ele a vestiu, a armadura tornou-se parte de seu corpo. Normalmente ele o mantinha relegado a tatuagens logo abaixo de sua pele, mas agora estava fora, embainhando seu corpo como um macacão preto. Eu peguei um vislumbre dele sob a gola de sua camiseta solta quando ele subiu no panfleto.

O acordo Arland especificou que nenhum de nós poderia transportar armas de combate à distância. A lista do que não conseguimos trazer foi muito longa e eliminou quase tudo que Sean tinha em sua mochila. Sean e Arland tiveram uma longa conversa sobre isso e sobre a política da casa dos vampiros, no final do qual eles concluíram que estávamos sendo montados, mas que eles tinham que lidar com isso. O terreno sombrio rolou do lado de fora da janela do ônibus espacial. Por que Maud? Por que Karhari? O que aconteceu com o castelo? A pequena Helen estava com ela ou ela, de alguma forma, chegou aqui sozinha? Quanto mais eu pensava nisso, mais desconfortável me tornava.

Nem Arland nem Sean me perguntaram por que minha irmã poderia estar nesse inferno, e por isso fiquei grata.

“Ali está.” Arland apontou para uma estrutura retangular escura.

Colocado em conjunto de plástico duro pré-fabricado e cravejado com picos de cinco pés, o Road Lodge parecia tão hospitaleiro quanto a fortaleza raider de Mad Max. Eu puxei meu robe de viagem cinza mais apertado em torno de mim.

Tão longe da estalagem meu poder era muito mais fraco, então eu trouxe algo dos dias que Klaus e eu ziguezagueamos pela galáxia tentando encontrar meus pais.

Eu não tinha ouvido falar de Klaus por tanto tempo. Eu nem sabia onde meu irmão estava.

"Tem certeza de que não quer uma faca?", Perguntou Sean. Ele me ofereceu uma duas vezes já.

"Não, obrigado."

"Lady Dina estará perfeitamente segura na minha presença", disse Arland.

Sean deu-lhe um olhar frio e voltou a sentar-se.

Lady Dina estaria segura em sua própria presença. Eu verifiquei a luva na minha mão esquerda. Era mais uma luva do que uma luva e parecia que várias camadas de luvas de látex eram fundidas com super cola e depois mergulhadas em cera. Foi feito no molde da minha mão a partir do endurecido espeto de um raro animal alienígena. Apesar de sua espessura, era surpreendentemente flexível, mas eu queria tudo do mesmo jeito. Não foi a

luva. Foram as lembranças do que eu fiz quando usei a luva e a antecipação do que eu poderia fazer que fez minha pele arrepiar.

Com sorte, iríamos até lá, pegaríamos Maud e quem quer que estivesse com ela, e sairíamos rápido e tranquilo. Rápido e silencioso.

Engoli. Meu coração estava acelerando e eu precisava me acalmar rapidamente. Vampiros eram como gatos; se ele se movesse, eles o golpeariam e se eu entrasse naquele lugar agitado, eles iriam se concentrar em mim. Eu não queria atrair atenção.

"O que os moradores locais poderiam ganhar preparando você?", Perguntei a Arland.

“Uma guerra com a Casa Krahr neste planeta. Como eles são uma Casa local, eles provavelmente não têm ideia de nossas capacidades. Eles provavelmente querem a terra do primo do meu tio. Ou talvez eles queiram alegar que eu os ataquei, para que eles possam exigir uma compensação financeira. Ele sorriu para mim. "De qualquer forma, será emocionante."

O Road Lodge cresceu quando nos aproximamos dele. Sean vestiu um casaco cinza-escuro e puxou o capuz sobre o rosto.

Arland circulou a Loja e pousou em uma pista de pouso, ao lado de uma dúzia de veículos diferentes. A porta da nave se abriu e eu saí para a terra.

Espere, Maud. Eu estou quase lá.

Sean pousou ao meu lado. Arland foi o último. Ele colocou uma capa escura com um capuz profundo. O tecido drapeado escondeu a maior parte dele, mas não fez nada para obscurecer o fato de que ele estava usando armadura. Ele jogou alguma coisa no ar. Com um zumbido quieto, uma pequena esfera cinza do tamanho de uma noz-pecã pairou acima de nós.

"O que é isso?" Eu perguntei.

"Seguro", disse Arland. “Ele projeta um feed para o ônibus espacial. Aconteça o que acontecer, eu preciso de um registro disso. Me siga."

Ele se dirigiu para a entrada. Nós seguimos.

A porta se abriu quando nos aproximamos e entramos. Uma luz roxa deslizou sobre nós - uma varredura de arma. A câmera de Arland passou por ela sem disparar nenhum alarme e subiu em direção ao teto.

Um quarto cavernoso se estendia diante de nós com um longo balcão de bar do lado direito e uma massa de mesas e cabines à esquerda. Uma grande

gaiola de metal à esquerda, perto da porta, continha uma variedade de armas de fogo presas por uma fechadura de metal. A julgar pelo anel de insetos mortos perto dele, foi eletrificado. Certo. Deixe sua arma na porta do lugar.

Uma escadaria no meio da sala de jantar levava ao andar de cima, provavelmente até os quartos de hóspedes. Grandes cabeças desgrenhadas de burros, com chifres e presas, decoravam as paredes. Vampiros de todas as idades e tamanhos ocupavam os estandes e as cadeiras, mais encapotados e todos blindados. Aqui e ali, um estranho estranho cuidava de uma bebida estranha, observando os outros clientes com olhos cautelosos. O aroma de hortelã e o profundo odor a nozes de bebida de vampiro carregada de cafeína pairavam no ar.

Não é um único banner. Poeira no chão, sujeira nas mesas. O contraste entre a beleza primitiva da embarcação de Arland e este lugar era surpreendente. A santa anocracia, com suas leis e regras, estava muito distante.

Ninguém se virou e olhou para nós quando chegamos, mas eles nos observaram, o peso de seus olhares frios e pressionando para baixo, bem entre as minhas costas. Nenhuma das pessoas se parecia com Maud. Eu sentei no bar. Uma mulher vampira, sua armadura amassada e tendo visto dias muito melhores, passou por mim. "O que será?"

"Chá de hortelã". Eu deixei fichas de crédito no balcão. Minha mãe sempre me dizia para manter a moeda comum em mãos, mesmo que fosse apenas uma pequena quantia, e eu havia invadido meu esconderijo para essa viagem.

Ela tirou as batatas do bar e olhou para os dois homens ao meu lado.

"Eu vou ter o que ela está tendo", disse Sean.

"Nenhum para mim."

O capuz da capa escondia a maior parte do rosto de Arland, mas a julgar pela curva de sua boca, ele mal podia conter seu desgosto.

O chá chegou em copos semi-limpos. Eu tomei o chá e levei meu capuz para baixo. Aqui estou.

Nada. Se Maud estava aqui, ela estava esperando. Eu continuei bebendo meu chá.

"Cara grande à esquerda", Sean disse baixinho em sua xícara.

"Eu o vejo", disse Arland.

Um enorme vampiro, com o rosto marcado por uma cicatriz irregular, levantouse de uma das mesas à esquerda e começou a andar em nossa direção. Ele era mais velho que Arland por pelo menos algumas décadas. Uma juba de cabelos escuros pendia solto de suas costas, e a julgar pela aparência gordurosa, se seu cabelo soubesse que xampu era, certamente já havia esquecido. Scuffs, amassados e arranhões marcaram sua armadura, seu brilho preto original perdido além do reparo. Uma espada pendia de sua cintura, não a típica arma de sangue dos guerreiros da Anocracia, mas uma lâmina de corte de aparência selvagem.

Ele parou a alguns passos de Arland. "Você não é daqui."

"Tais poderes afiados de observação", disse Arland.

“Sua armadura está limpa. Bonita. Sabe o que fazemos com garotos bonitos como você aqui?

- Há algum roteiro? - perguntou Arland. "Você faz o discurso para todos os que entram aqui, porque se assim for, sugiro que falemos do assunto."

O vampiro rugiu, mostrando suas presas.

"Um desafio." Arland sorriu. "Eu amo desafios."

O vampiro maior foi para sua espada. Arland deu um soco no queixo dele. O outro vampiro voou alguns metros e caiu em uma cabine que convenientemente quebrou sua queda. Ele pulou de pé e carregou com a espada na mão. Arland se abaixou sob o seu balanço e deu um pequeno soco brutal nas costelas do vampiro. Um estalo alto soou, como uma dúzia de fogos de artifício disparando ao mesmo tempo, enquanto a armadura se dividia ao longo de uma costura invisível. Arland agarrou a borda protuberante do peitoral e puxou-o para cima. A armadura rangia em si mesma, desmoronando. O vampiro mais velho caiu no chão, o braço direito imobilizado, o esquerdo nu.

"Bom", disse Sean.

"Se alguém vai usar uma armadura, deve mantê-la adequadamente", disse Arland.

O vampiro mais velho tentou se levantar. Arland esperou até chegar na metade do caminho e lhe deu uma joelhada no rosto. Sangue derramou do rosto do vampiro. Arland o chutou. O atacante entrou em colapso e ficou imóvel.

- Mais alguém? - perguntou Arland.

Sete vampiros se levantaram de uma só vez.

"Não poderia deixar bem o suficiente sozinho, não é?" Sean disse, puxando uma faca grande com uma lâmina curva verde escura da bainha em sua cintura.

- É melhor acabar logo com isso. Arland arrancou a capa e a jogou de lado.

Seu rosto enrugou em um grunhido feio, mostrando suas presas.

Mais cinco vampiros se levantaram. Isso não terminaria bem.

"Fique atrás de mim", Sean me disse.

Uma figura com um manto marrom esfarrapado pulou sobre a mesa atrás dos vampiros, puxou uma espada de sangue e um punhal para fora, correu para o vampiro em pé mais próximo e cortou a cabeça dele.

Os vampiros rugiram.

O espadachim correu pela sala, correndo sobre as mesas, cortando e cortando como um redemoinho. Todos se mexeram de uma só vez. Pessoas gritavam, puxavam armas e derrubavam mesas. Alguns correram para os fundos, outros nos cobraram. Sean correu para a frente, abrindo caminho entre os atacantes.

Um vampiro agarrou a capa esfarrapada do espadachim e empurrou-a. O manto se soltou, revelando Maud em sin-armadura, seu curto cabelo azulnegro voando. Ela caiu de joelhos na mesa e enterrou a adaga na garganta dele. O sangue espirrou em seu rosto. Ela puxou o punhal para fora com um pequeno puxão, rolou sobre a mesa, assim como outro vampiro quebrou-o com um golpe de sua maça de sangue, e cortou seu rosto com sua espada.

Ao meu lado, Arland ficou congelada.

Eu estendi a mão e empurrei sua boca fechada. "Arland!"

Ele olhou para mim, como se acordasse de um sonho.

Eu apontei para Maud. “Ajude minha irmã!”

Por meio segundo, atordoado, ele me encarou, e então tirou sua maça de sangue, rugiu e rasgou a massa de corpos como um touro furioso.

Eu coloquei a alça do chicote de energia na minha mão direita e apertei-a. Um fino filamento flexível deslizou dele, pingando no chão. Houve Maud. Havia Sean e Arland. Onde estava a pequena Helen?

Eu me movi para frente, abrindo caminho pela luta até onde Maud havia originalmente pulado. Uma vampira fêmea me atacou, sua boca se abriu, seu martelo subiu para matar.

Sean jogou o atacante de lado e se virou para mim. Eu sacudi meu pulso. O filamento se acendeu com amarelo brilhante e o chicote de energia cortou o vampiro que se aproximava. Ela uivou, o corte profundo que quase cortou seu peito em dois instantaneamente cauterizado. Eu balancei o chicote novamente - ela não iria se recuperar dessa lesão de qualquer maneira - e sua cabeça rolou para fora. Esse foi o problema com um chicote de energia. Uma ferida no tronco quase sempre significava uma morte lenta e dolorosa.

Eu continuei me movendo.

Uma cadeira voou para mim. Eu me abaixei e corri direto para um vampiro macho. Ele me agarrou, empurrando meu pescoço para a boca. Segurei o final do chicote com a mão esquerda - a luva era a única coisa que não cortaria - e empurrei o chicote esticado através do rosto do vampiro. Ele cortou o capacete e o osso, e a metade superior do crânio do vampiro caiu no chão. O corpo caiu, comigo em cima disso. Eu rolei para o lado, debaixo de uma mesa, subi em minhas mãos e joelhos e vi uma pequena forma sob outra mesa à distância.

"Helen!"

A pequena criatura debaixo da mesa se virou para mim. Encontrei você.

Eu me arrastei debaixo da mesa. Na minha frente vampiros entraram em confronto, todos locais - sempre que havia uma grande briga, as pessoas resolviam pontuações pessoais. Eu sacudi meu chicote, alongando-o. Ele fez um estalo elétrico agudo. Uma vez que você ouviu, você nunca esqueceu. De repente, o chão diante de mim estava claro. Eu corri pela abertura, caí de joelhos e puxei Helen de debaixo da mesa. Ela se agarrou a mim, uma menina de cinco anos com cabelos claros e os olhos verdes redondos de um vampiro.

"Tia Dina!"

Ela se lembrou de mim! "Eu entendi você."

Eu me mexi, apoiando seu peso com o meu braço esquerdo. Um vampiro nos apressou. Helen sibilou, pegou uma faca e bateu nele. Ele se inclinou para fora do caminho, seu machado balançando na nossa direção. Sean se jogou na minha frente, pegando o machado no meio do golpe. O vampiro se esforçou.

Sean cortou para ele, a lâmina verde cortando a armadura como uma faca afiada através de uma pêra.

"Me siga."

Eu o persegui durante o massacre. No meio do caminho até a porta, Maud apareceu ao meu lado, suas lâminas ensangüentadas.

"Arland!" Sean rugiu, sua voz cobrindo o estrondo da luta.

Eu me virei e vi o marechal, coberto de sangue, berrando como um touro, enquanto sua maça reduzia armaduras e ossos a uma polpa sangrenta.

Arland! Gritou Sean novamente.

O marechal nos viu e se virou, seguindo. Nós saímos da porta da frente e corremos para o ônibus preto liso. As portas se abriram - Arland deve ter ativado o controle remoto - e Sean saltou para o assento do piloto e começou a ligar os interruptores.

Maud subiu no banco do passageiro e entreguei Helen para ela.

Um grupo de vampiros empurrou a porta. Ele se desfez, revelando Arland rosnando, presas à mostra. Ele balançou a maça e quebrou o crânio de um atacante, agarrou outro pela garganta com a mão esquerda, estalou o pescoço e jogou-o de lado como uma boneca de pano. As sobrancelhas de Maud subiram. Ela parou por um segundo, enquanto deslizava Helen para as restrições do assento. "Quem diabos é isso?"

"O Lorde Marechal da Casa Krahr."

Eu caí no assento ao lado dela.

Arland atacou o último atacante, correu até o ônibus espacial e pulou para o assento ao lado de Sean. A minúscula câmera fechou a cabine atrás dele.

Uma multidão gritando explodiu para fora das portas e correu para o ônibus espacial.

"Você sabe como voar, lobisomem?" Arland latiu.

"Buckle up." Sean puxou uma alavanca.

O ônibus voou para o céu.

Minha irmã abraçou a filha para ela.

"O que aconteceu? Onde está Melizard? Onde está seu marido?

"Melizard está morto", disse Maud, com os olhos assombrados. “Ele liderou uma revolta contra sua casa. Eles o despojaram de todos os títulos e posses e nos enviaram para Karhari. Oito meses atrás, ele cruzou o local errado e os invasores o mataram. "Nós os matamos de volta", Helen me disse.

"Sim, minha flor." Maud acariciou o cabelo de sua filha, um sorriso misterioso em seus lábios. "Sim nós fizemos."

CAPÍTULO 3 O ônibus atracou. Arland fez uma pausa no assento, examinando Sean.

"Onde você aprendeu a pilotar o ônibus espacial da Sagrada Anocracia?"

"Wilmos", disse Sean. “Um velho lobisomem no Baha-char. Eu lhe devia por alguma armadura que ele me vendeu, então fiz algum trabalho mercenário. Ele me deu um curso intensivo.

Arland fez um barulho curto que era o vampiro equivalente a um pigarro e soou muito como um grunhido de garganta profunda.

As portas do ônibus se abriram. Três vampiros ficaram esperando, dois homens e uma mulher. Um deles, um homem mais velho, carregava uma pilha de toalhas finas. Arland saiu, pegou uma das toalhas e enxugou o rosto. A toalha saiu sangrenta.

- Tire-nos daqui antes que eu sucumba à tentação e inicie o bombardeio cinético desse depósito - resmungou Arland.

A vampira se curvou e decolou, emitindo comandos para seu comunicador.

O outro vampiro macho checou seu tablet. "Meu senhor, seus ferimentos ..."

"Você precisa de atenção médica?", Arland nos perguntou.

"Não", Maud e eu dissemos ao mesmo tempo.

Arland olhou para Sean. Sean sacudiu a cabeça.

- Lady Dina, se eu tiver um momento? - perguntou Arland.

Maud estava à minha direita e eu percebi um pânico de pânico nos olhos dela.

Foi muito breve, mas fez meu estômago revirar. Minha infância tinha poucas verdades inabaláveis, mas uma delas era que minha irmã mais velha não tinha medo de nada. Maud nunca recuou e nunca pediu ajuda. Quando eu era criança e alguém era malvado comigo, eu fui e peguei Maud, porque depois que ela falou com eles, eles nunca seriam maus para mim novamente.

O vampiro com o tablet tentou novamente. "Seus ferimentos ..."

"São menores", disse Arland. Lady Dina?

"Claro."

Nós nos afastamos algumas dezenas de metros. Eu olhei para Maud. Helen estava de pé ao lado dela, abraçando sua perna. Minha irmã parecia pronta para puxar sua espada a qualquer momento.

"Você não me disse que sua irmã era casada com um cavaleiro da Santa Anocracia."

"Eu sinto Muito. Eu estava focado em resgatar ela e minha sobrinha.

"Eu não estou chateado", disse Arland, olhando para Maud e franzindo a testa.

"Mas eu não gosto de ser enganado."

"Não era minha intenção enganar você." Sim, foi. Uma mentira por omissão ainda era uma mentira. Eu teria dito a ele qualquer coisa para tirar Maud e Helen de lá e eu não queria arriscar a política de vampiros interferindo nisso.

"Eu não tinha certeza do status da minha irmã. Me desculpe se isso vai causar problemas entre a Casa Krahr e a Casa Ervan ... ” Arland recuou. "Não. Eu não me importo com o que a Casa Ervan pensa. Se eu arrasar um quarto da nossa frota, ainda será três vezes mais do que a totalidade do que a Casa Ervan pode juntar. Eu não estou falando sobre isso.

Eu estou falando sobre ... ”Ele acenou com a mão, tentando encontrar as palavras certas.

“Lord Arland, às vezes ajuda falar claramente.”

"Espada", disse ele. "Ela tem uma espada de sangue."

"Sim, ela faz." Onde ele estava indo com isso?

"Ela matou quatro vampiros e mutilou outros dois."

Eu assenti. "Sim, ela fez." E ele estava contando, aparentemente.

"Ela está usando armadura sin. Ela foi personalizada e a costura de patch no lado esquerdo é recente. Quando alguém sela um corte na armadura enquanto ainda está no corpo, move-se a ferramenta de selagem de fora para dentro, criando o padrão levantado apontando para o centro do corpo, como é visto na armadura de sua irmã. Parece mais natural dessa maneira e permite avaliar o risco de colapso estrutural se os nanotolares dentro da armadura estiverem comprometidos. Quando alguém sela a armadura depois de tirá-la, o padrão é invertido, porque quando encaramos o traje de armadura, tendemos a repará-lo movendo a ferramenta do centro do corpo para fora. ”

"OK?" “Ela consertou sua própria armadura. Ela não sentiu que era seguro tirálo, então ela fez isso enquanto usava. Isso requer habilidade e experiência. Um movimento errado e você pode ferir-se criticamente.

Maud. "Eu não consigo ver o significado disso."

Arland passou a mão pelo cabelo, exasperado. “De minhas interações com a esposa de minha prima, eu entendo que as mulheres da Terra são criaturas delicadas, poderosas por si mesmas, mas não a par com as fêmeas da Anocracia Sagrada quando se trata de proezas marciais. A esposa do meu primo não usa armadura de sínteses nem carrega armas de sangue.

Fiz uma anotação mental para apresentá-lo a uma partida feminina no campeonato de MMA da próxima vez que ele parasse na pousada. “Lord Marshal, eu não tenho ideia de que tipo de mulher é a esposa de sua prima.

Mulheres humanas, como mulheres vampiras, vêm em todas as variedades.

Por exemplo, eu não gosto de violência, mas vou matar para proteger minha família e meus convidados. ” "Sim, mas eu acreditei que você fosse uma exceção devido à sua posição única."

"Eu não sou uma exceção. A maioria das mulheres da Terra faria o que fosse preciso para proteger seus entes queridos e, embora nossa cultura seja menos marcial do que a sua, existem guerreiras humanas. Maud sempre foi muito boa com armas e nunca hesitou em usá-las. Tenho certeza de que ser casada em uma Casa da Anocracia Sagrada significava que ela tinha que lutar pela honra da Casa mais de uma vez. Ser exilado para Karhari, onde ela teve que se defender e minha sobrinha, apenas aguçou suas habilidades, então se você não se importar com algum conselho, trate-a como você trataria qualquer lutadora de vampiros experiente. Será mais seguro para todos os envolvidos ”.

Arland olhou para mim como se me visse pela primeira vez. Sim, a princesa que você esperava colocou em sua armadura e partiu para matar o dragão.

Sinto muito.

“Lord Arland, minha sobrinha está coberta de sangue. Se você não se importa, eu gostaria de levá-la para minha cabana onde ela possa tomar banho.

"Claro", disse ele.

Nós voltamos para Maud, Sean e Helen. Minha irmã procurou meu rosto, esperando. Sob nossos pés, o chão estremeceu ligeiramente quando o enorme navio acelerou em direção ao portão que o lançaria a bilhões de quilômetros pela galáxia.

"Vamos lá", eu disse a ela. “Lorde Arland me ofereceu com muita gentileza uma cabine muito grande. Vamos nos limpar. *** A cabana que Arland me designou não era apenas espaçosa, era luxuosa e decorada em um lindo esquema de cores cinza-azulado, azul e rosa, que eu verificaria descaradamente na próxima vez que um vampiro viesse ficar na estalagem. A porta atrás de nós se fechou. Eu me virei e abracei Maud. Ela me abraçou de volta.

Helen puxou meu robe. "Abraços."

"Abraços." Eu deixei Maud e peguei-a. “Como você se lembra de mim? A última vez que te vi, você era tão pequeno. ”Eu segurei meu polegar e meu dedo indicador a cerca de uma polegada de distância.

Helen riu, mostrando suas presas. “Mamãe me mostrou fotos. Ela disse que se ela morresse você cuidaria de mim.

Toda a diversão saiu de mim.

"Eu vou cuidar de você", eu disse. "Sempre. E vamos começar com um banho.

"Com água?"

Eu nem queria saber por que ela perguntou isso.

"Com toda a água", disse Maud. "Toda a água nunca."

Eu a levei para o banheiro. Uma enorme banheira descansava no meio da sala, afundada no chão para que pudesse ser selada quando o navio manobrava. Eu liguei a água. Helen tirou as roupas. A poeira e o sangue combinaram-se em uma espécie de pasta que saturou o tecido além do ponto de retorno.

"Dina", disse Maud.

"Eu acho que as roupas dela são uma causa perdida", eu disse.

Helen pulou no banho e espirrou. Redemoinhos escuros se espalharam através da água. Maud tinha o olhar mais estranho no rosto, meia dor e meia felicidade.

"Lave seu cabelo, baby", disse minha irmã, agarrou meu braço e me puxou para fora do banheiro.

"O que é isso?"

“Dina, eu não quero causar problemas para você. Você pode nos deixar em qualquer lugar fora do território da Santa Anocracia.

"Do que você está falando?"

Sua voz era silenciosa e urgente. “Melizard desonrou sua casa. Eles não apenas o exilaram, eles removeram todos os vestígios de sua existência da árvore genealógica. É como se ele nunca tivesse nascido, eu nunca fui sua esposa, e Helen nunca foi sua filha ou filha da Casa Ervan. Dois terços dos exilados enviados para Karhari morrem nos primeiros três anos. Antes que eles nos enviassem, eu implorei ", sua voz falhou, e ela engoliu", implorei a sua mãe de joelhos para levar Helen para que ela não tivesse que ir para o exílio com a gente. Aquela cadela me olhou diretamente nos olhos e disse a seus guardas para removerem os estranhos de sua casa. Eu não posso voltar para a Santa Anocracia.

"Nós não estamos voltando para a Santa Anocracia".

"Eu não quero causar problemas entre você e seu vampiro. Eu coloquei você em uma posição ruim e sinto muito. A casa Krahr é uma das casas mais poderosas. Ela levantou as mãos. “Olhe para este navio. Eu não quero arruinar isso para você.

"Isso não é um problema."

No banho, Helen mergulhou e emergiu, rindo.

"Dina, eu vi o rosto dele quando vocês dois estavam conversando."

“Você jogou fora de seu passo. Sua prima é casada com um humano e ele tem um estranho fascínio com as mulheres da Terra. Ele simplesmente não percebeu que nem todos nós estamos encolhendo violetas. Ele estava me explicando como você selou sua armadura enquanto usava e como ela não computava na cabeça dele. ” Maud franziu a testa. "Vocês dois não estão juntos?"

"Não."

"Então como?" Ela levantou os braços, abrangendo o navio.

“Pedi-lhe um favor. Ele ofereceu, na verdade.

"O marechal da Casa Krahr apenas se ofereceu para pegar seu destruidor e vir me resgatar porque você perguntou a ele?"

"Sim."

Ela olhou para mim. "Por quê?"

“Ele é um convidado freqüente da pousada e se sentiu obrigado a ajudar porque a pousada organizou um encontro de paz que salvou muitas vidas de vampiros e resultou em sua casa ganhando muito dinheiro. Além disso, ele é um homem gentil.

"A pousada? Você encontrou mamãe e papai?

A dor me apunhalou direto no coração. "Não. Minha pousada. Gertrude Hunt.

Ela olhou para mim, seu rosto vazio.

"Eu sou um estalajadeiro", eu disse a ela. "Nós não estamos indo para a santa anocracia. Estamos indo para a Terra, para a minha pousada. Estamos indo para casa.

Todo o sangue foi drenado do rosto de Maud. Ela olhou para mim como se não entendesse, então seu lábio estremeceu e minha irmã chorou. *** É incrível quanta sujeira pode sair de uma garotinha. Quando finalmente extraímos Helen do banho, a água ficou marrom-amarronzada. Nós a secamos e a colocamos em uma das minhas camisetas. Ela bocejou, enrolou-se nas cobertas suaves e estendeu as mãos. "Presas."

Maud entregou-lhe dois punhais em bainhas escuras. Helen abraçou os punhais e adormeceu. Maud gentilmente cobriu-a com um cobertor.

Eu tirei uma camiseta e um par de jeans da minha mochila. Maud era mais alta que eu por dois centímetros e tinha um formato diferente. Nós dois tínhamos a bunda de mamãe e seus quadris, mas as pernas de Maud eram sempre mais musculosas e seus ombros mais largos. Eu ofereci as roupas para ela. “Eu tive que estimar o tamanho. Vá limpar. ”Eu disse a ela. "Eu vou vê-la."

Maud tocou o lugar onde uma crista se assentaria em sua armadura e fez uma careta. "Velhos hábitos."

Eles haviam tirado o brasão dela quando expulsaram ela e o marido da Casa Ervan.

Ela dobrou o braço esquerdo, deslizou para o lado um pedaço volumoso de armadura com pelo menos dois tons mais claros do que o resto das placas de armadura cor de carvão, e digitou o código. Se Arland alguma vez visse isso, ele teria um ataque cardíaco pela pura ineficiência do mesmo. Era como tentar

digitar comandos em um computador, exceto que, em vez do teclado, você tinha uma velha e frágil máquina de escrever com metade das letras faltando.

Alguns segundos se passaram. Maud mostrou os dentes. “Trabalhe, maldita você.” Ela bateu seu braço no anteparo. Com um leve sussurro, o syn-armor se desfez, separando-se em partes individuais. Maud tirou o peitoral, os protetores de pulso, as ombreiras, as mangas, uma a uma, juntando-as a uma pilha contra a parede, até ficar em um macacão azul-escuro. O macacão tinha visto dias melhores - os cotovelos estavam surrados. O cheiro de suor, sangue e corpo humano que não tinha sido lavado por muito tempo se espalhou pela sala. Eu enruguei meu nariz.

"Eu estou fedendo?", Ela perguntou.

"Não. Você cheira como um lírio fresco no meio de um lago cristalino.

Ela mostrou a língua para mim, pegou as roupas e desapareceu no banheiro.

Alguém bateu na porta, gentilmente, quase se desculpando.

"Aberto", eu disse. A porta da cabine deslizou para cima, revelando um homem vampiro carregando uma caixa redonda preta de cerca de 60 cm de altura e 90 cm de largura.

"Com os cumprimentos do lorde marechal", disse ele e partiu. Parecia uma eternidade antes que Maud finalmente saísse do banheiro. As roupas lhe serviam bem, e se eu ignorasse o olhar em seus olhos que dizia que ela tinha visto muitas coisas feias, eu poderia quase fingir que ela era a velha Maud, antes que meus pais desaparecessem e Klaus desaparecesse na vastidão estrelada de o cosmos. Exceto pelo cabelo dela. A última vez que nos encontramos, ela tinha uma longa cachoeira de cabelos até a cintura, como a maioria das mulheres vampiras. Ela amava o cabelo dela.

Maud viu o contêiner.

"Arland enviou-lhe um kit de reparação de armadura", eu disse a ela.

"Como atencioso." Sua voz tinha um toque de gelo. Ela olhou para ele e sorriu.

"O que?"

"Eu acabei de perceber que eu não tenho que usar a armadura novamente."

Ela fez uma pausa. “Eu provavelmente deveria consertá-lo de qualquer maneira. Nunca se sabe."

Ela sentou-se de pernas cruzadas no chão em frente ao kit e tocou sua superfície polida. O recipiente se dividiu em pétalas curvadas do centro,

iluminado por dentro por um brilho suave de pêssego. O kit se abriu como uma flor, seu centro deslizou para cima, girando e se abrindo em uma torre de prateleiras contendo pequenas ferramentas intrincadas e vários frascos de cristal cheios de líquidos coloridos: vermelho, preto, perolado e pêssego.

Maud puxou o peitoral para perto, pegou um pano de uma das prateleiras, borrifou uma solução perolada e esfregou a armadura. Sujeira e poeira se dissolveram quase instantaneamente, revelando o material preto da armadura embaixo. Havia uma espécie de ritmo hipnótico. Passe o dedo, espere um momento enquanto a solução evaporada, passe novamente.

"O que aconteceu com seu cabelo?"

“Eu o cortei no dia em que eles nos deixaram em Karhari. Era muito difícil manter-se limpo. A água é preciosa em Karhari. Não há quase nada na superfície. Chove uma quantidade decente durante a estação chuvosa, mas a crosta superior do planeta é uma rocha porosa. Toda a água da chuva penetra e se acumula nos rios subterrâneos. Eles perfuram para isso, a maneira que nós perfuramos petróleo. À medida que a água passa pela rocha, ela pega alguns sais desagradáveis e precisa ser purificada ... Para encurtar a história, a água era cara. ” Isso explicava isso.

"Sempre ganhamos dinheiro suficiente para nos manter hidratados", disse ela.

“E a carne era fácil de encontrar. A broca é violenta uma vez irritada, mas muito estúpida.

"Como você mora?"

"Nós alugamos."

Ela terminou de limpar a armadura, pegou um scanner da prateleira e passou por cima do peitoral. Fez um som musical suave. Ela colocou de volta, selecionou um instrumento fino, como uma agulha da prateleira, e cuidadosamente tocou no maior dente. Filamentos finos brilhando com a cor de pêssego descascada da ponta da agulha e dançaram através do dente, separando a substância da armadura.

“Exilado ou não exilado, Melizard ainda era filho de Marshal. Todo esse treinamento e experiência valeram alguma coisa, e eles não pegaram nossa armadura, nossas armas ou nossas habilidades. Então nós viajamos de casa em casa, Lodge para Lodge, e pegou qualquer trabalho que estava disponível.

Normalmente escolta trabalhos de guarda ou aberturas de força de segurança privada. Estávamos com uma empresa mercenária há algum tempo e estava quase tudo bem. Maud olhou para mim. “Ainda era horrível, mas eles tinham uma base murada, nós tínhamos nosso próprio quarto, e poderíamos sair para

um trabalho sabendo que Helen estaria segura. Nós gostávamos muito e o dinheiro era decente pelos padrões de Karhari. ” "O que aconteceu?" Eu tinha uma forte suspeita de que sabia a resposta.

"O que sempre aconteceu." Ela parecia amarga e cansada. "Melizard."

Maud digitou um código em um pequeno terminal dentro do kit. Os filamentos ficaram verdes pálidos e tricotaram a armadura de volta, desta vez sem o dente.

“Ele esperou cerca de seis meses até achar que havia conseguido apoio suficiente e começou a balançar o barco. Ele não gostava dos empregos que estávamos recebendo, e se ele estivesse no comando, ele nos arrumaria melhores empregos, e todos estariam nadando na água, e as coisas seriam justas. Essa era a sua palavra favorita. Justo. Não foi o suficiente para ser respeitado e ganhar uma vida decente. Ele tinha que administrar as coisas e ele não queria esperar por isso.

"Eles te expulsaram?" Eu imaginei.

“Eles o expulsaram. Eles me disseram que Helen e eu poderíamos ficar.

"Mas você não fez."

Ela olhou para mim por um segundo. "Não. Eu não fiz.

O Melizard que eu conhecia era o filho mais novo perfeito: incrivelmente bonito, espirituoso, carismático, com um sorriso brilhante, do tipo que lhe dizia que você podia confiar nele porque ele era um cara legal, mesmo que ele não fizesse nada de bom daqui a pouco. Ele era o filho do Marechal da Casa Ervan, bonito, rico, uma lenda no campo de batalha no momento em que conheceu Maud, e o tipo de garotinha com que jovens vampiras sonhavam. Maud se apaixonou por ele com força, mas se agarrou a suas armas. Eu tinha dezesseis anos quando eles se conheceram. Ele trabalhou nela por dois anos. Maud era como um cisne. Demorou muito para ganhar sua lealdade, mas uma vez que ela deu, ela deu para a vida.

“Foi isso que aconteceu com a Casa Ervan?”

Ela assentiu. "Algo parecido. Depois que fomos expulsos do acampamento, eu disse a ele que era a última vez. Que ele não se importava comigo ou com Helen e tudo o que ele tinha eram essas ambições idiotas que te levaram nós no meio de um maldito terreno baldio de novo e de novo. Se ele puxasse essa porcaria mais uma vez, ele estaria sozinho. Ele me jurou que colocaria tudo bem. Ele fez tudo o que pôde: ele prometeu, ele implorou, ele sorriu aquele sorriso encantador, só que eu superei isso.

"Então por que você ficou com ele?" Ela olhou para Helen dormindo debaixo das cobertas. E instantaneamente eu soube. Helen deve ter adorado seu pai com todo seu coraçãozinho. Melizard era tão adorável, bonito e engraçado.

Levaria anos para descobrir que ele era um pai terrível.

Maud inspecionou o reparo. Era como se o dente nunca estivesse lá. Ela mordeu o lábio inferior, girando a armadura sob a luz para um lado e para o outro.

"Depois disso, a Casa Kor o contratou", disse ela. “Ser o sargento deles. Eles estavam em uma disputa de terras com outra Casa, e estava ficando feio. Eles não me queriam, só queriam ele. Eles precisavam de alguém habilidoso em tática, com algum reconhecimento de nome, e eles precisavam dele rápido, porque a outra Casa estava indo para a ofensiva. Melizard concordou em aceitar o trabalho. Ele treinou seus soldados, reviu toda a sua força, e ele fez o que sempre fazia quando você o colocava no campo de batalha: ele rasgava seus inimigos. A outra casa percebeu que eles tinham que tirá-lo.

"Eles o mataram?"

- Não. Maud parou e olhou para mim. “Eles ofereceram a ele duas vezes mais dinheiro. Eles não queriam que ele lutasse por eles. Eles só queriam que ele não aparecesse. "Ele disse a eles para empurrá-lo, certo?"

"Não. O idiota pegou o dinheiro.

"Você está falando sério?" “É como se o planeta estivesse lentamente deixando-o louco, corroendo sua alma pedaço por pedaço. Eu nem o reconheci mais. Ele pegou o dinheiro de sangue e teve a audácia de me dizer que estava fazendo isso por mim e por Helen. Que eu, bruxa horrível que sou, o acusei de não se importar com sua esposa e filha e quando ele pegou o dinheiro, ele estava pensando em nós e onde estaríamos se ele morresse em batalha. ” Eu tentei reconciliar o Melizard com o qual me lembrei e não consegui.

“Segundo ele, a House Kor era fraca demais para vencer de qualquer maneira e todas as suas vitórias foram temporárias. Mas ele as treinou muito bem. Eles venceram e depois que descobriram o que aconteceu, contrataram uma gangue de invasores e nos localizaram em outra província. Eles organizaram uma casa local para oferecer um trabalho lucrativo e quando Melizard mordeu a isca, eles o mataram. Eu assisti isso acontecer.

Sua voz perdeu toda a emoção, como se ela estivesse falando de algo completamente sem importância.

“Eu deveria ir com ele, mas no último minuto ele me disse para ficar para trás, quase como se ele tivesse uma premonição. Helen e eu estávamos deitados em uma colina próxima quando eles o cortaram em pedaços enquanto ele ainda estava vivo e depois queimou seu corpo. Eles colocaram a cabeça em uma estaca e colaram na parede da casa.

"Helen viu?"

"Não. Eu cobri os olhos dela. Mas ela viu a cabeça. Não havia maneira de contornar isso.

Maud olhou para ela. “Ela me surpreende. Ela é minha filha. Ela saiu de mim; Eu estava lá. Mas há momentos em que ela faz coisas estranhas e eu não sei se é estranho ou vampiro humano. Este foi um desses momentos. Você pensaria que uma criança tão jovem não seria capaz de entender a morte, mas de alguma forma ela descobriu que seu pai não voltaria e que uma dívida de sangue tinha que ser paga. Eu pensei que ela estaria com o coração partido, e ela ficou por alguns dias, então ela se recuperou como nunca aconteceu.

Talvez seja porque Melizard passou tão pouco tempo com ela nos últimos dois anos. Nós estávamos no trabalho juntos ou ele estava no trabalho por conta própria. Ela se acostumou a ele saindo. Eu não sei."

Nem eu era o filho mais novo. Nenhum bebê irmãos ou irmãs e um de cinco anos de idade era território novo. "O que aconteceu depois que ele morreu?"

“Então uma dívida de sangue precisava ser paga. Então eu os encontrei, um por um, e os matei todos. Levou-me a maioria destes últimos oito meses.

Essa foi minha irmã. Ela assistiu seu marido assassinado e, em seguida, perseguiu seus assassinos contra probabilidades impossíveis, o tempo todo tentando proteger sua filha, e ela resumiu como se estivesse descrevendo ir a uma mercearia na terça-feira.

“Quando terminei, tinha uma lista de parentes uivando por vingança de um quilômetro de extensão e duas ofertas de casamento.” Maud pegou outro pano do kit, borrifou um líquido preto nele e poliu o peitoral.

"Não os peguei?" Eu pisquei para ela.

"Eu sou feito com vampiros. O inferno vai congelar antes que eu deixe outro em qualquer lugar perto de mim ou Helen. Eles são todos iguais. De qualquer forma, não há futuro em Karhari. Você foi minha última esperança.

"Por que enviar uma mensagem com um Ku?", Perguntei.

"Bem, eu não tive muitas escolhas", disse ela. "E este Ku estava pegando uma carona no navio de um Árbitro."

"Sério?" Por que eu tenho um estranho sentimento sobre isso?

"Um árbitro parou em uma loja onde Helen e eu estávamos escondidos."

"O quê?" Não podia ser.

“Não faço ideia do que ele estava fazendo em Karhari. Eu nunca vi um de perto antes. Lindo homem, cabelo loiro dourado. Andei com uma bengala.

George. Assim como eu pensava. O homem que orquestrou a cimeira da paz.

“De qualquer forma, ele parou na minha mesa e disse que eu parecia alguém da Terra e como era estranho ver alguém como eu e a Helen naquele lugar miserável. E eu disse que era da Terra e ainda tinha família no planeta. Ele me disse que ele não iria à Terra por um tempo, mas que ele estaria parando nas proximidades para deixar alguns clientes e que um Ku em seu grupo gostava de trabalhos de entrega, então se eu fosse escrever uma mensagem, ele veria que alcançou minha família. Foi um tiro no escuro. Eu nunca pensei que funcionaria.

George sabia exatamente quem ela era. Claro que ele fez. Ele provavelmente queria algo em troca, se não agora, depois. Esse homem nunca fez nada sem calcular todas as variáveis. E eu não me importei. De agora em diante, ele ficaria livre na hospedaria enquanto vivesse.

"Obrigado por ter vindo me pegar." Ela estendeu a mão para mim e eu a abracei.

"Tudo vai ficar bem", eu disse a ela como a nossa mãe costumava me dizer quando tudo estava triste e tudo que eu podia fazer era chorar sobre isso.

"Vai ficar tudo bem", minha irmã ecoou e me abraçou de volta.

CAPÍTULO 4 Eu andei de um lado para o outro antes do portão de convocação circular.

Deveríamos chegar ao alcance da Terra a qualquer momento. Quando o fizéssemos, o espaço vazio definido pelo portão ficaria vermelho como sangue, eu entraria nele e então estaria em casa. Se a casa ainda estivesse de pé.

Maud e Helen foram até o riacho para olhar o peixe colorido, mas não antes de Maud me dizer que eu havia me transformado em nossa mãe e depois rido.

Pelo menos ela ainda podia rir.

"Se você continuar andando, seus sapatos começarão a fumar devido à fricção", disse Sean.

Eu quase pulei. Eu não o ouvi chegar atrás de mim. Eu me virei e lá estava ele, vestido com seu jeans habitual e uma camiseta, bem barbeado. Seu cabelo ainda estava ligeiramente úmido. Ele deve ter tomado banho recentemente. A mochila pesada estava apoiada em suas costas, a pequena mochila estava em suas mãos. A armadura subcutânea que ele tinha conseguido de Wilmos havia encolhido em redemoinhos de tatuagens e suas bordas escuras apareciam debaixo de suas mangas e acima de seu colarinho.

"Oi." "Oi", ele disse.

Eu percebi que eu nem tinha agradecido a ele ontem. Eu apenas peguei Maud e fui embora e depois não saí da suíte durante toda a viagem de volta. Não que fosse muito longo - cerca de doze horas ou mais - mas ainda assim.

"Obrigado por ter vindo para resgatar minha irmã."

"Seja bem-vindo."

Ajudaria se eu parasse de encará-lo como um idiota.

"Como ela está?"

"Maud?" Sim, quem mais ele estaria perguntando? Ugh. "Ela é resiliente."

"Olhe para o jeito que ela está", Sean murmurou. Quando você pegou uma criança e a segurou, era natural estourar a cintura e sentar nela. Eu vi mamãe fazer isso nas fotos em que ela me segurou ou Maud. Quando peguei Helen, eu inconscientemente fiz a mesma coisa. Maud estava segurando Helen para que ela pudesse ver melhor o peixe, mas seus quadris estavam perfeitamente retos. Ela sustentava todo o peso da filha com os braços e Helen não era leve.

Eu não sabia qual era o peso médio de uma menina de cinco anos, mas Helen provavelmente tinha quarenta, talvez quarenta e cinco quilos. É difícil estalar o quadril enquanto usava armadura. Maud ficou como um vampiro.

"Vai se desgastar", eu disse. Eu soei como se quisesse me convencer.

Sean não disse nada.

"Você vai ficar por aqui?" E por que eu acabei de dizer isso?

"Para onde eu iria?", Ele perguntou.

Eu estava fazendo um idiota espetacular fora de mim hoje. Eu tinha que ir para a pousada. Me preocupar com isso estava me deixando louco.

"Eu não sei", eu disse. “A galáxia é um lugar grande. Um certo lobisomem me disse uma vez que queria abrir os olhos e ver.

"Eu vi."

“Aprende alguma coisa interessante?”

Os olhos de Sean brilharam com âmbar. "Aprendi que às vezes o que você procura não é tão importante quanto o que você deixa para trás".

Meu rosto estava quente. Acabei de corar? Eu esperava que não. "O que você deixou para trás?" Oh, eu era tão idiota.

Ele abriu a boca.

As portas da parede oposta se abriram e Arland partiu. Ele estava de armadura completa. Sua maça de sangue estava pendurada em sua cintura. Ele carregava uma grande bolsa preta pendurada nos ombros e uma bolsa igualmente grande na mão direita. Outro vampiro macho, de cabelos castanhoavermelhado e alguns anos mais novo, o seguiu, aflito em seu rosto.

Arland parou por mim. Ele não olhou para Maud. Maud fingiu que não o viu.

"Senhora Dina."

“Senhor Arland. Obrigado novamente por resgatar minha irmã e por nos deixar viajar neste navio incrível. ” "Foi uma questão pequena", disse ele. "Eu queria falar com você sobre uma promessa que você fez para mim."

Que promessa, quando, onde? "Sim?" "Você me disse uma vez que eu sempre seria bem-vinda em sua pousada."

Oh aquilo. "Claro."

Arland sorriu, mostrando a ponta de suas presas. "Eu me encontro ... estressado."

"Estressado, meu senhor?"

“Estressado pelos encargos da Casa. Eu me vejo dobrando sob o peso da responsabilidade esmagadora.

Sean riu. "Você vive por essa merda."

Arland valentemente o ignorou. “Eu desejo uma estada. Um breve descanso dos muitos assuntos que requerem minha atenção. Eu acredito que eu ganhei isso.

O vampiro de cabelos castanho-avermelhados deu um passo à frente. "Lord Marshal, seu tio era mais específico" Arland mostrou um pouco mais suas presas. "Meu tio, é claro, está preocupado com o meu bem-estar."

O vampiro macho parecia que alguém lhe deu um tapa no rosto com um peixe.

"Ele conhece as muitas pressões que enfrento e ficaria feliz em saber que tomei medidas para remediar minha condição, não é assim, Knight Ruin?"

"Sim, meu senhor", disse o vampiro de cabelos castanho-avermelhados, resignado. "Lord Soren ficará encantado."

Lorde Soren apareceu em minha cabeça em toda a sua glória de vampiro mais corpulento e sombrio. "Eu não sabia que o sargento sabia o significado da palavra."

“Seu exterior grisalho esconde um coração gentil.”

Knight Ruin quase engasgou no ar.

"Você é bem-vinda para passar tanto tempo na Gertrude Hunt quanto você precisar, meu senhor. Estamos honrados pela sua presença.

"Está decidido, então."

O portão de convocação ficou vermelho.

"E estamos aqui. Quão fortuito. Arland entrou na luz vermelha. Sean riu baixinho e seguiu-o para dentro.

Maud se aproximou, levando Helen pela mão. "Você está deixando ele ficar na pousada?" "É claro." Considerando que ele apenas voou seu destróier no meio da galáxia para o bem dela, era o mínimo que eu poderia fazer.

Maud não disse nada, mas pude ver o suspiro no rosto dela.

"É uma grande pousada", eu disse a ela. "Você dificilmente vai vê-lo."

Ela sorriu para mim. "Eu tinha razão. Você se transformou em mãe.

"Por favor." Revirei os olhos.

Ela pegou sua bolsa, apertou a mão de Helen e entrou no brilho carmesim.

Eu a segui.

Vertigem me apertou. Uma sensação estranha de voar, mas sem me mover, passou por mim, reorganizando todos os meus órgãos, e então aterrissei na grama do pomar. De manhã cedo coloriu o céu de um rosa pálido. Contra o pano de fundo de luz, Gertrude Hunt se destacava, com todas as suas esquisitices vitorianas: as varandas salientes em lugares estranhos, a torre, a marquise, o beiral, o fuso, as janelas excessivamente ornamentadas, e eu adorava cada centímetro dele.

As árvores estremeceram, me cumprimentando. A magia pulsou de mim pela casa até as bordas da propriedade e a casa rangeu, reconectando-se. Se Gertrude Hunt fosse um gato, ele arquearia as costas e se esfregaria nos meus pés, ronronando.

Ainda em pé. Nada fora do lugar. Eu fiz uma contagem mental dos seres internos. Caldenia, Orro, Besta e o gato sem nome. Todos estão presentes e são contabilizados. Oh ufa. Ufa Maud se inclinou, apertando os olhos por um segundo. "Eu odeio essas coisas."

Ao lado dela, Arland estava ereta, como uma montanha imutável de vampiro imponente, imune a coisas bobas como a náusea. Infelizmente para ele, minha irmã ignorou completamente ele e seu estômago de ferro. Ela balançou a cabeça, provavelmente tentando sacudir os últimos ecos do portão de convocação, endireitou-se e viu Gertrude Hunt.

"Dina, isso é lindo."

Helen ficou boquiaberta no pomar.

A porta dos fundos se abriu e Beast explodiu no gramado, a pele preta e branca voando.

Os olhos de Helen se arregalaram e ela se escondeu atrás de Maud. A fera pulou em meus braços, lambeu meu rosto, se soltou e correu em círculos, incapaz de conter sua alegria canina.

"É um cachorro", disse Maud. "Lembre-se das fotos?"

"O nome dela é Besta", eu disse a ela. "Ela é legal. Se você fizer amigos, ela irá protegê-lo e mantê-lo seguro.

O chão por mim se abriu e meu robe surgiu, o cinza claro. A pousada estava tentando se certificar de que eu não saísse novamente. Eu peguei e coloquei sobre minhas roupas. Vejo? Está bem. Estou em casa. "Seu rosto é diferente", disse Helen, olhando para mim. "É porque ela é uma estalajadeira", disse Maud. “Esta casa é mágica e ela governa. Ela é muito poderosa dentro da pousada.

"Você é parte estalajadeiro também", eu disse a ela. "Isso faz você se sentir um pouco engraçado estar aqui?"

Helen assentiu.

"Isso é porque você é minha sobrinha. A estalagem vai ouvir você, se você for gentil com isso.

Helen se virou e escondeu o rosto no jeans de Maud.

"Demais", minha irmã disse e bagunçou seus cabelos. "Tudo bem, pequena flor. Tudo vai dar certo. Estamos em casa."

Sean estava indo embora com as malas.

"Sean", eu liguei.

Ele se virou e continuou andando para trás.

"Venha tomar o café da manhã conosco."

"Quando?" "Às sete." Orro sempre servia café da manhã às sete. O mínimo que eu podia fazer era alimentar Sean.

"Eu estarei lá."

Ele se virou e continuou andando. Ele nunca me disse o que ele deixou para trás.

Observei-o se afastar para respirar novamente e se virou para Gertrude Hunt.

A porta dos fundos se abriu.

"Gertrude Hunt dá as boas-vindas a você, Lorde Arland", eu disse. "Por favor, siga-me para seus quartos." *** Maud cruzou os braços e examinou o quarto. O chão e as paredes eram uma pedra creme pálida. Um tapete desgrenhado, um marrom reconfortante com listras avermelhadas, esticado ao lado da cama. Uma grande janela do chão ao teto se abria para o pomar. Lâmpadas de vidro fosco em forma de tulipas invertidas pontilhavam as paredes. Uma cama simples projetava-se da parede, mobiliada com lençóis brancos e travesseiros fofos.

O quarto de Maud na estalagem dos nossos pais era um lugar escuro, cheio de livros, armas e esquisitices que todos nós recolhemos de excursões para Bahachar ou de clientes regulares que ocasionalmente nos traziam presentes. Papai costumava brincar que Maud nunca saiu da fase da caverna. O quarto que ela acabou de fazer poderia pertencer a qualquer um dos castelos de vampiros.

Ela acrescentou alguns toques humanos - as linhas eram mais suaves e menos geométricas - mas no geral, se tivéssemos grandes delegações de vampiros entrando, eu a faria arrumar seus quartos.

"Eu te disse", eu disse. "Como andar de bicicleta."

Ela franziu a testa. "Estou enferrujado."

Ela estava um pouco enferrujada. Levou quase meia hora para descobrir o que queria e, quando empurrou a hospedaria para fazê-lo, moveu-se devagar.

Maud não estava cem por cento se conectando com Gertrude Hunt. Tudo bem.

Isso viria com o tempo.

"Mamãe?" Helen enfiou a cabeça pela porta. "Eu fiz o meu quarto."

Eu formei quartos adjacentes para eles.

"Eu não posso esperar. Deixe-me ver. ”Maud se apressou.

Eu segui e parei na porta. Helen tinha feito uma lagoa. A sala inteira estava forrada de pedras e cheia com cerca de trinta centímetros de água. Um caminho de pedra levava ao meio da lagoa, onde uma grande árvore simulada se curvava para formar uma estrutura em forma de lua crescente, um para trás.

Uma pequena cama descansava na curva inferior do crescente, lençóis pretos, travesseiros pretos e um rosa felpudo. cobertor. Janelas pequenas e estreitas perfuravam as paredes escuras, mostrando um vislumbre do pomar nos três lados. Helen deve ter querido ver o pomar por todos os lados, então ela entendeu a física sem perceber. Papai sempre dizia que era muito mais fácil ensinar uma criança a ser hospedeira do que uma adulta, porque uma criança

não tinha noções preconcebidas sobre o que era possível. Ela manteve as janelas pequenas, no entanto. As árvores ainda eram um pouco assustadoras.

"Eu não posso fazer os peixes." O rosto de Helen parecia triste.

"A pousada não pode fazer o peixe", eu disse a ela. "Mas nós vamos sair e comprar alguns, ok?"

"OK." Magia soou na minha cabeça. "Hora do café da manhã."

Eu os conduzi escada abaixo. Na cozinha, Orro se precipitou. Helen já o tinha visto e não bateu um olho. Por alguma razão, as árvores eram assustadoras, mas um ouriço monstruoso de dois metros de altura com agulhas de trinta centímetros e garras afiadas estava totalmente bem.

Caldenia já estava sentada. Seu cabelo cinza platinado era impecável, assim como a maquiagem e o vestido de espuma do mar. Ela parecia a cada centímetro um tirano galáctico pronto para sua refeição matinal. "É isso que eu acho que é?" Maud murmurou ao meu lado.

"Isto é. Ela tem uma associação vitalícia.

"Eu me lembro de quando fomos ao acampamento e você não passou da sua cintura para o lago porque estava convencido de que havia amebas comedores de cérebro lá dentro. É como se eu nem te conhecesse mais. Quando você perdeu a cabeça?

“Quando mamãe e papai desapareceram. Você era casado e distante. Klaus queria continuar procurando. Eu não tinha nada e então a Assembléia me deu esta pousada. Estivera dormente há muito tempo e precisava de convidados.

"Eu sinto muito", disse Maud.

"Eu sou uma Demille." Eu sorri para ela. “Nós sempre administramos. A propósito, eu não esqueci que você me mergulhou naquele lago. O retorno está chegando.

"Pode vir."

"Arland está descendo as escadas", eu avisei. Eu reabri a ala de vampiro que eu havia construído durante a cúpula da paz. A estalagem ainda não tinha absorvido, então Arland tinha toda a suíte palaciana para si mesmo.

Ela virou-se sutilmente.

Segui Arland com minha magia enquanto ele descia as escadas, atravessava o corredor escondido de nós pela parede, saía para a sala da frente e finalmente entrava na cozinha. Ele estava fora de sua armadura, o sinal da maior confiança de um cavaleiro vampiro. Ele usava calças pretas soltas e uma túnica marrom texturizada puxada em seus antebraços. Seu cabelo loiro foi descuidadamente puxado para trás em um rabo de cavalo na nuca. Arland não era apenas bonito, era impressionante e, quando sorria, era o tipo de sorriso que poderia lançar uma armada de vampiros. Ele também foi construído como um super-herói: ombros maciços, braços definidos e um peito poderoso, emagrecendo até uma cintura estreita e lisa e pernas longas. Observá-lo andando em nossa direção foi uma experiência.

Eu olhei para minha irmã. Nada. Frio como um iceberg.

"Mãe!" Um sussurro urgente disse atrás de nós.

Eu mudei. Helen estava segurando o gato sem nome. O enorme Maine Coon que eu resgatei de uma prisão de vidro no PetSmart me encarou com olhos ligeiramente assustados, claramente sem entender como essa pequena criatura humana se atreveu a agarrá-lo.

"Ele tem presas", disse Helen.

"Isso é um gatinho", disse Maud. "Seja cuidadoso. Eles têm garras afiadas.

"Qual o nome dele?"

"Ele não tem um", eu disse a ela. Eu não tinha chegado a isso. "Eu te digo, você pode nomeá-lo." Os olhos de Helen são quase tão grandes quanto os do gato. "Eu posso?"

"Sim." "Eu vou nomeá-lo Olasard, depois de quem persegue os malfeitores e arranca suas almas."

O Estripador das Almas me deu um olhar confuso.

Eu olhei para Maud.

"Não havia muitos livros infantis", disse ela. "Melizard costumava recitar as sagas heróicas para ela."

Um suave puxão de magia me disse que Sean estava chegando à porta. Fui para a sala da frente e abri para ele. Sean não se incomodou em mudar. Ainda jeans e uma camiseta. Por alguma razão, gostei dele assim.

"Oi de novo", eu disse, me sentindo estranho sem motivo. "Entre. Nós temos comida.

"Obrigado por me convidar."

Nós fomos para a cozinha. Normalmente, Caldenia, Orro e eu tomamos nossas refeições juntos em uma mesa de café da manhã, mas, dada a companhia maior, eu estendi a cozinha para acomodar a grande mesa pesada que a estalagem retirou do depósito. Rústico, feito de uma antiga porta cicatrizada que deve ter dado certo em uma missão ou em uma antiga fazenda do Texas, foi selada com várias camadas de resina até brilhar.

Nós nos sentamos à mesa. Orro seguira a tradicional rota do café da manhã americano: pilhas de luz como panquecas de penas com manteiga derretendo no topo; crepes finos como papel, cheios de morangos; minúsculas tortas de maçã do tamanho de bolinhos com delicados grânulos de massa em cima; hash browns; montes de bacon e salsicha; e três tipos de ovos, mais fáceis, com o lado ensolarado para cima e mexidos. Ele varreu, dando-me o Olhar da Morte, e recuou para a cozinha. Mais tarde, eu recebia uma palestra sobre não deixá-lo saber com antecedência que os convidados extras estariam chegando.

- Sua Graça, Caldenia ka ret Magren - falei. "Minha irmã Maud e sua filha Helen."

Letere Olivione. Minha irmã inclinou a cabeça. "Estamos honrados pela sua presença."

Honrada é uma palavra tão séria, minha querida. Caldenia mostrou os dentes afiados. "Eu sou apenas um país quieto recluso agora, ninguém importante."

Maud pôs ovos, um crepe, uma salsicha e um pedaço de bacon no prato de Helen.

"Sua presença régia eleva todos os ambientes com sua magnificência", disse Arland. "Um diamante brusco brilha cada vez mais brilhante."

"Meu querido menino, eu senti sua falta." Caldenia tomou um gole de chá.

Helen mordeu um pedaço de bacon. Seus olhos ficaram grandes novamente e ela abaixou-se e pegou o prato. Arland pegou o bacon ao mesmo tempo. Eles se encararam do outro lado da mesa. Um impasse de vampiro.

Helen franziu o rosto, mostrando-lhe suas pequenas presas.

Arland mostrou suas presas assustadoras, seus olhos rindo.

Um som baixo e minúsculo veio da minha sobrinha. “Awrawrrawrawr.”

"Helen!" Maud se virou para ela. "Não rosqueie na mesa."

Arland recostou-se, fingindo estar com medo. "Tão feroz."

Helen riu, seus risos borbulhando. "Awrawrawr."

Arland estremeceu.

Helen riu novamente, pegou a caneca e atirou na parede. A caneca se quebrou. Eu olhei para trás. O assento de Helen estava vazio. O prato de bacon havia desaparecido.

Sean perdeu e riu.

- Que garotinha deliciosa - disse Caldenia, com os olhos brilhando.

Maud parecia perdida. "Eu ... ela nunca ..."

"A criança tem uma compreensão inata de táticas." Arland sorriu.

Magia chimed, anunciando um visitante. Hmm. Em plena luz do dia? Chegando do noroeste, não da rua. Eu teria que encontrá-los nos estábulos. Eu ainda não tinha desmoronado a estrutura da pousada que sobrara da cúpula, principalmente porque eu estava tão cansada. Levou tanta energia para colocar tudo onde precisava ir, para que fosse invisível da rua, e repondo-o levaria tempo e esforço. A curto prazo, a manutenção levou menos energia já que tudo já estava formado e ali. Eu ia esperar até depois do Natal.

"Com licença." Peguei o prato de Helen, acrescentei uma das tortas de maçã, entrei na sala da frente e levantei o pano verde na mesa lateral. Três pares de olhos olhavam para mim: um canino, um felino e um meio humano. Eu segurei o prato. Foi arrebatado das minhas mãos. Eu deixei cair o pano de volta e fui para os estábulos pelo corredor.

Sean saiu da cozinha e silenciosamente me seguiu. Eu deixei ele alcançar.

"Problemas?"

"Visitantes", eu disse.

Nós fizemos nosso caminho para os portões estáveis.

No campo, além da pequena área do solo sagrado de Otrokar, uma espiral verde cortou o tecido da existência, desenrolando de um único ponto para um funil. A escuridão soprou na boca do funil e retirou-se, levando a espiral com ela. Uma criatura estranha pousou na grama. Com um metro e meio de altura,

estava em duas pernas de metal sujas terminando em cascos de metal. As pernas eram uma bagunça de metal velho amassado, engrenagens, pequenas luzes e finos tubos canalizando uma substância branca leitosa. Uma protuberância protuberante se projetava de suas costas. Uma mortalha esfarrapada, sobre a corcunda, escondia a maior parte do corpo. Duas enormes e enormes mãos de metal saíam das aberturas do sudário e, como as pernas, consistiam em uma confusão caótica de diferentes partes. O pescoço dobrado e enrugado da criatura, feito de uma substância estranha como borracha, parecia muito longo. Um capacete que se assemelhava ligeiramente a uma peste medieval a máscara facial do médico escondia o rosto do alienígena. Três "olhos" de alta tecnologia facetados, amarelos e redondos, perfuraram o capacete. A coisa toda parecia que alguém havia retirado punhados de lixo de algum monte de lixo cósmico e formado uma criatura vagamente humanóide. Um hiru. Eu não percebi que nenhum deles foi deixado.

A coisa nos viu e virou, rangendo. Um lubrificante espesso esguichava nas engrenagens, rosado e oleoso. O corpo bateu, rangeu e se moveu, o metal protestando. O vento trouxe o seu odor nocivo ao nosso caminho e eu quase amordacei.

Ao meu lado, Sean ficou completamente imóvel.

"Que diabo é isso?"

“Isso é um hiru. Eles são completamente inofensivos, mas a maioria das criaturas na galáxia os acha revoltantes. Por favor, tente não engasgar.

O Hiru lentamente se aproximou de nós e parou a um metro de mim.

Eu inclinei minha cabeça e sorri. "Bem-vindo a Gertrude Hunt."

Algo gritou dentro do Hiru, como pregos no quadro-negro.

Não estremeça. Não vomite. Não ofenda o convidado.

Uma voz de tenor surgiu, quieta e triste. "Eu vim com uma oferta para você."

“Será um prazer ouvi-lo. Por favor siga-me." O Hiru entrou nos estábulos, um passo torturado de cada vez. *** Eu levei o Hiru para a sala da frente. Fazer qualquer outra coisa seria um insulto. Helen ainda estava debaixo da mesa. Minha sobrinha ficou muito quieta.

Maud nos encontrou na porta da cozinha. Ela viu o hiru e sorriu. Não um estremecimento, nem um piscar de olhos, nada que indicasse que ela achava qualquer coisa desagradável no hóspede.

“Você gostaria de compartilhar nossa refeição?”, Perguntei.

"Não. Eu não consumo compostos à base de carbono. ” "Existe um prato especial que eu possa preparar para você?"

O Hiru balançou a cabeça. As engrenagens gritaram. “Obrigado por sua gentileza. Não é necessário."

Em toda a minha vida eu só tinha visto dois Hirus. Um ficava na estalagem dos meus pais e o outro ficava em terra e tropeçava pelas ruas de Baha-char.

Criaturas de toda a galáxia tinham dado um amplo espaço e não apenas porque achavam revoltante. Ficar ao lado de um Hiru era tão perigoso quanto encontrar um inimigo em avanço no campo de batalha.

Eu me concentrei e tirei parte da parede, moldando-a para caber no corpo do Hiru. "Por favor, sente-se."

O hiru inclinou o corpo como um humano faria ao agachar-se e abaixou-se cuidadosamente no novo assento. Helen puxou a toalha de mesa, espiou para fora, espirrou e desapareceu de volta sob a mesa.

"Você disse que tinha uma oferta para mim?"

"Sim." Eu não tinha certeza se era seu tradutor ou suas verdadeiras emoções, mas tudo o que ele dizia parecia triste.

"Você precisa de privacidade para essa conversa?"

"Não. Isso também diz respeito ao lobisomem.

Sean, que havia estacionado em silêncio na parede entre mim e o hiru, assustou-se. "Por quê?"

"Ela pode precisar de ajuda", disse o Hiru.

"Estou ouvindo", eu disse.

“Você conhece a nossa história? Você conhece o Draziri? Um rápido olhar para Sean me disse que ele não sabia.

“Uma tela, por favor. Arquivos no conflito Hiru / Draziri - eu disse à pousada.

Arland se juntou a Maud na porta. Eles ficaram lado a lado, cada um na metade da porta, ignorando completamente a presença um do outro.

Uma tela deslizou do teto. Nela, um profundo sol laranja, mais escuro que o nosso, queimava rodeado por doze planetas.

"Os Hiru viviam aqui, no sexto planeta." Eu acenei com meus dedos, e as gravações aumentaram em um pequeno planeta. Parecia uma bola de fumaça escura, a atmosfera sufocada de fuligem brilhando fracamente com o verde fluorescente. “Eles eram uma civilização antiga, capaz de viagens interestelares, e extraíam seu sistema e os sistemas estelares circundantes por recursos. Os Draziri vivem aqui.

A imagem diminuiu, e uma segunda estrela apareceu, esta uma cor amarela familiar. Sete planetas orbitavam, o quinto era uma bola de magenta, verde e azul.

“Os Draziri são uma civilização relativamente jovem, uma teocracia marcial com uma religião baseada na admissão à vida após a morte após uma vida inteira de serviço e piedade. Eles descobriram viagens interestelares há apenas um século. O planeta dos Hiru foi a primeira parada deles.

O pedaço morto do planeta do Hiru se expandiu, ocupando metade da tela.

"Não sabemos por que o Draziri declarou uma guerra santa contra o hiru. Eles são moderadamente xenófobos, assim como a maioria das teocracias, mas desde então eles têm interagido com o resto da galáxia e, enquanto eles guardam para si mesmos, eles não tentaram exterminar ninguém. Nós sabemos que os Draziri invadiram o sistema estelar Hiru e detonaram algum tipo de dispositivo que causou uma reação em cadeia na atmosfera do planeta. ” "Milhões morreram em uma hora", disse o Hiru.

“Diretamente depois, o Protopriesto do Draziri proclamou o Hiru como uma abominação. O Draziri passou os cinquenta anos seguintes caçando o Hiru restante através da galáxia. Dizem que um Draziri que mata um hiru tem garantido um lugar na vida após a morte. ” "Há apenas mil de nós", disse o Hiru. “Nossas espécies serão extintas nos próximos vinte ciclos se não encontrarmos um meio de reproduzir. Para acasalar e criar nossos filhotes, certas condições devem ser satisfeitas. Nós não podemos encontrá-los enquanto estamos sendo caçados. Nós apelamos pela Arbitragem, mas o Draziri declinou. ”

E nada seria feito sobre isso. Eu dissolvi a tela de volta na parede.

"Você não pode apelar por refúgio?" Sean perguntou.

"Nós temos", disse o Hiru. “O sistema Yaok permitiu que nos instalássemos em seu território. Eles nos prometeram proteção. Mandamos os primeiros cinquenta colonos, mas os Draziri invadiram o sistema e nos eliminaram.

"Eles sofreram perdas impressionantes", disse Arland. “Eu me lembro de ler sobre isso quando criança. Quase duzentos mil soldados Draziri morreram para que pudessem matar cinquenta Hiru. Nossos manuais de estratégia usam isso como um conto preventivo sobre os custos das vitórias ”.

"Nós não estamos seguros", disse o Hiru.

"Você está seguro aqui", eu disse a ele.

"Sim", disse Sean. "Tu es."

Seu rosto estava escuro. Auul, o planeta dos seus pais, também fora destruído, não por um inimigo, mas pelos seus próprios antepassados. Os lobisomens de Auul mataram seu belo planeta em vez de entregá-lo ao inimigo.

“O árbitro que solicitamos ofereceu uma solução”, disse o Hiru. “Nós renunciamos a tudo que temos. Todos os tesouros que possuímos. Nós pagamos o preço em conhecimento. Tudo o que somos e tudo o que éramos, desistimos livremente ”.

"Eu não entendo", eu disse.

"Nós contratamos o Archivarius", disse o Hiru. "Recebemos a notícia de que o Archivarius encontrou uma solução."

Oh uau.

“O arquivário está em suas partes”, disse o hiru.

Sean e Arland olharam para mim.

"O Archivarius é um ser multipartes", expliquei. “Uma mente colmeia que possui uma incrível riqueza de informações sobre o universo. Para que o conhecimento seja compartilhado, todos os membros individuais do Archivarius devem se reunir em um único local. Eles fazem isso muito raramente e só se reformam por um tempo muito breve. O Archivarius responderá a perguntas, mas é muito seletivo sobre quais perguntas escolhe e o preço está além do que a maioria dos estados galácticos pode pagar ”.

"O Draziri não pode saber ou descobrir", disse o Hiru. “Eles tentarão impedir que o Archivarius se reforme. Nós não temos lugar seguro. O Árbitro sugeriu que você poderia nos manter seguros ”.

“Ele era um macho humano? Cabelo amarelo pálido? "Sim". O Hiru assentiu.

George. George era implacável, astuto e calculista, e compassivo com uma falha. Ele não podia ficar parado e deixá-los morrer, então ele os mandou para o meu caminho. Foi uma barganha não dita. Ele me ajudou a resgatar minha irmã. Por sua vez, ele esperava que eu resgatasse o Hiru. Ele nunca me pediria para fazer isso. Ele nunca esperaria que eu retribuísse o favor. Ele deixou a escolha para mim.

“O Arquivarius e meu povo farão um esforço para entregar os arquivistas individuais, que são suas partes, à sua pousada. Mas nem sempre pode ser possível. Alguns podem precisar ser recuperados de outros mundos. Todos precisarão ser mantidos em segurança. Queremos usar sua pousada. Nós desejamos que você nos ajude. ” Isso é exatamente o que eu pensava. Quebrou meu coração dizer a ele que não, mas eu não consegui. Eu simplesmente não consegui.

“Minhas mais profundas desculpas, mas a segurança da minha pousada é minha prioridade. Estou preso pelas leis do estalajadeiro. Essas leis determinam que eu mantenha meus convidados seguros em primeiro lugar. O que você está sugerindo - resgatar os arquivistas - exigiria que eu deixasse a pousada sozinha. Nem sou capaz de fazer as recuperações. Eu sou um estalajadeiro. Eu estou no meu mais poderoso aqui, na pousada. Este é o meu lugar."

“Nós vimos você resgatar sua irmã. Nós observamos. Nós sabemos que você é capaz.

George deveria querer ajudá-los desesperadamente. Eu queria ajudá-los.

"Eu não posso. Fazer isso tornaria a pousada um alvo para os Draziri e eles não cumpririam o tratado da Terra. O segredo da existência de outra vida galáctica deve ser mantido. Isso parte meu coração dizer que não, mas devo.

Eu sinto muito."

“Os tesouros que demos foram nossos bens mais valiosos”, disse o Hiru.

"Nossos livros. Nossas imagens. Nossos segredos Tudo o que nos fez. Nós estamos morrendo. Nossa cultura desaparecerá sem nós. Tem valor. É raro. O Archivarius é um prêmio raro.

Eu mordi meu lábio.

"O suficiente para dois", disse o Hiru.

"Dois o quê?", Perguntou Maud.

"O suficiente para respostas a duas perguntas", disse o Hiru. "O árbitro nos disse."

Ele levantou a mão. Um painel em seu antebraço deslizou para o lado e uma imagem translúcida se formou sobre ele, tecida pelas minúsculas luzes amarelas. A foto dos meus pais desaparecidos, aquela que eu ficava pendurada na parede da sala da frente.

"Ajude-nos", disse o Hiru. "E você pode fazer sua pergunta."

CAPÍTULO 5 O silêncio reivindicou o quarto.

Maud estava olhando para mim. Era a minha pousada e cabia a mim responder.

"Você vai nos dar tempo para discutir sua proposta?"

O Hiru assentiu. "Meu tempo é curto, mas vou esperar até o início do ciclo de luz."

Nós tivemos até a manhã seguinte para decidir.

"Siga-me por favor."

Eu o conduzi pelo corredor, formando uma nova sala no andar de baixo enquanto caminhávamos. Tão pouco se sabia sobre o Hiru, mas a única coisa que minha mãe me disse foi que reproduzir o ambiente nativo do Hiru estava além da capacidade da pousada. Gertrude Hunt poderia criar quase tudo com minha direção e os recursos adequados, mas algumas coisas, como calor intenso, por exemplo, estavam fora dos limites. As estalagens podiam lidar com pequenas chamas controladas, como lareiras e poços, mas as chamas em grande escala as colocavam sob estresse indevido. De acordo com a minha mãe, o ambiente do Hiru exigia uma combinação muito específica de gases, pressão e gravidade, e nós simplesmente não conseguíamos igualar. Um Hiru nunca foi verdadeiramente confortável em qualquer lugar, mas eles gostavam de água. Quando um deles ficava na estalagem dos meus pais, minha mãe

fazia um quarto com paredes de indigo e uma piscina funda no final. Essa deveria ser a minha melhor aposta.

O hiru se moveu atrás de mim, sua marcha lenta, pesada e difícil. Nossa galáxia amava a tecnologia em todas as suas encarnações. Um terno de ataque de alta tecnologia ou uma espada bastarda, não importava - uma vez que fosse feito, alguém tentaria melhorar imediatamente. Os hirus eram a exceção gritante a essa regra. Não havia nada elegante ou eficiente sobre eles.

Eles eram desajeitados e lentos, como se algum gênio maluco tivesse tentado construir um robô com coisas que ele encontrara em um ferro-velho, mas morreu antes que ele pudesse melhorar seu design além do seu primeiro protótipo, que mal funcionava. Até mesmo seu tradutor era tão antigo, não conseguiu associar "manhã" com "início do ciclo de luz".

Mas havia muita tristeza em sua voz. O tradutor pode ter sido antiquado, mas a emoção estava lá. Eu tinha que fazer melhor do que um quarto azul vazio.

Fechei os olhos por um momento e tentei o meu melhor para sentir o ser ao meu lado. Se eu fosse ele, o que eu precisaria?

Eu gostaria de beleza. Eu gostaria de ter esperança e tranquilidade e, acima de tudo, segurança. Mas o que a beleza significa para um hiru?

"Conte-me sobre o seu planeta?" Eu perguntei.

"Não há palavras."

Claro que não, mas este não foi o meu primeiro dia na pousada. "Diga-me sobre o céu."

O Hiru fez uma pausa. "Cores", disse ele. “Torcendo e fluindo um para o outro.

Brilhantes rios de cores contra o céu azul escuro.

Mamãe estava perto com índigo. "Vermelho amarelo?"

“Vermelho, sim. Lavanda. E luzes. ”O Hiru levantou lentamente a maciça mão de metal e a moveu. "Pequenas faíscas de luzes pelo céu até o horizonte."

"Nuvens?"

"Sim. Como um funil alto, girando.

Chegamos à porta. Eu abri com as pontas dos meus dedos.

A sala redonda se estendia, subindo três andares de altura. No topo, um redemoinho de nuvens girava muito devagar, uma projeção em 3-D saindo do teto. Uma aurora boreal banhava-a de luz, alternando entre o roxo profundo, o

vermelho, o rosa, o azul-turquesa e o belo e brilhante lavanda. Pequenos rios de pontos brilhantes giravam, flutuando suavemente pelas nuvens ilusórias. As paredes da câmara, a profunda pedra índigo, ofereciam dois assentos moldados para acomodar o corpo do hiru que se projetava da parede oposta.

No centro da sala, bem debaixo do céu, uma piscina de água esperava, seis metros de largura, redonda e profunda o suficiente para submergir o Hiru até o queixo do capacete.

"Aproveite sua estadia."

O Hiru não respondeu. Ele estava olhando para o céu. Lentamente, pesadamente, ele se moveu para a piscina, as aberturas em seu corpo de metal sibilando. Ele ficou no primeiro degrau da escada, meio pé na água. O brilho da aurora boreal tocou no metal de seu traje. O Hiru deu outro passo, indo mais fundo. A água lambeu seu corpo, ele se virou e desabou na água, flutuando, seu rosto para o céu.

Saí e deixei a porta fechar atrás de mim. Eu sorri na vitória. Acertou em cheio.

Um soluço quieto filtrou pelo quarto atrás de mim. Eu congelo. Outro, triste e torturado, o som de um ser em luto. Todo o meu triunfo evaporou.

Ele estava sozinho na galáxia, um dos últimos mil, tudo o que restou de sua espécie, e agora ele chorou na minha hospedaria.

Eu fui na ponta dos pés, de volta para a sala da frente. Maud aterrissou no sofá. Arland decidiu ficar onde estava na porta. Sean não se moveu de seu lugar junto à parede.

"Você conhece um árbitro?", Perguntou Maud.

“Tanto quanto qualquer um pode conhecer George. Ele é um cara complicado. ”E ele acabara de me fazer um enorme favor.

"Ele era o mesmo que eu conheci?"

"Provavelmente." Tinha que ser George. Só ele olharia para essa situação e descobriria uma maneira de me ajudar e ao Hiru ao mesmo tempo.

"Você vai aceitar a oferta?", Perguntou Sean.

"Nós seríamos tolos não", disse Maud. "Não poderíamos fazer uma pergunta ao Archivarius se trabalhássemos sem parar todos os dias pelo resto de nossas vidas."

Ela não estava errada. George nos dera um presente único na vida, mas vinha com sérios detalhes.

"Nosso irmão e eu procuramos nossos pais há anos", eu disse. “Não encontramos nada. O Archivarius tem uma enorme riqueza de conhecimento.

Se alguém souber, é verdade.

"Sinto um, mas vem", disse Maud.

“Nós estaríamos de frente para o Draziri. Mais cedo ou mais tarde eles aparecerão. Estamos colocando a pousada em risco de exposição e os hóspedes em risco de ferimentos ”.

Maud esfregou o rosto.

Eu pensei no Hiru na sala, chorando baixinho na memória do céu do seu planeta. Você teria que ser completamente sem coração para dizer não. Se a estalagem não tivesse outros convidados ... Não, nem mesmo então. Seria irresponsável. Às vezes meu trabalho exigia que eu ficasse sem coração. Eu sabia a coisa certa a fazer, então por que isso estava me fazendo sentir mal do estômago?

"Além disso, não temos a mão de obra", eu disse.

"Você me tem", disse Sean.

"Eu aprecio isso, mas você não faz parte da pousada."

Sean tirou a carteira da calça, tirou um dólar e entregou para mim.

OK. "O que eu devo fazer com isso?"

"Contrate-me."

"Ficarei mais que feliz em ajudar", disse Arland.

"Você é um convidado", disse Maud.

"Eu estou em uma estadia", disse ele. “Tentando melhorar meu estado físico e mental. Um pouco de exercício é bom para o corpo. É meu entendimento que um estalajadeiro deve atender às necessidades de seus hóspedes. Eu preciso de uma batalha.

"Ninguém me perguntou", disse Caldenia, deslizando para o quarto da cozinha.

"Porque eu aparentemente, o que é o ditado, rins picados."

"Fígado", eu disse.

“Obrigado minha querida. Fígado picado. No entanto, gostaria de receber alguma emoção também. A vida pode ser tão aborrecida sem um pouco de tempero, especialmente nos feriados. ” Apenas Caldenia chamaria a ameaça de uma invasão interestelar de "um pouco de tempero".

Meu telefone tocou. Enfiei o dólar no bolso do meu jeans sob o roupão e fui pegá-lo.

"Dina", disse Brian Rodriguez, sua voz vibrando com o estresse. "Tão feliz que eu peguei você."

"Sr. Rodriguez, o que há de errado?

O Sr. Rodriguez nunca me pediu nada. Por favor, não seja o Ku, por favor, não seja o Ku… "Você consegue a estação de Dallas?"

"Qual?"

"Qualquer rede".

Eu cobri o telefone com a mão. "Tela. Eu preciso do feed do WFAA8 de Dallas. ” Uma tela deslizou da parede, piscou e se acendeu na luz. Um trecho de uma rodovia, mostrado de cima, claramente filmado de um helicóptero. Um bando de carros de polícia disparou pelo asfalto, luzes acesas. Na frente deles, um pálido oval de luz deslizava a uma velocidade imprudente, ziguezagueando de um lado para outro entre os veículos.

"Você sabe o que, Jim, estamos a alguma distância", disse uma voz masculina através da estática leve. "Vamos tentar convencê-lo, mas até agora não conseguimos ver a natureza desse veículo. Ainda estamos muito longe, então vamos tentar nos aproximar e ver se conseguimos entender o que está por baixo dessa luz. Teremos que ver o que acontece quando este veículo continua descendo a estrada aqui. ” "Sabemos o quanto essas atividades de alta velocidade são perigosas", disse uma apresentadora. “Seja em uma rodovia ou em ruas de superfície. Mas quando você tem uma luz tão brilhante que obscurece o veículo, isso não pode ser seguro. É claramente cegar os policiais que estão perseguindo essa pessoa. Você pode imaginar ver isso no seu espelho retrovisor?

Sean jurou.

Ah não. Por favor não. Eu estava muito claro quando Wing saiu da hospedaria antes de irmos pegar Maud. Muito claro. Eu disse para ficar na Casa Feliz e me comportar ou sair do planeta.

"Bem, como podemos ver, Jean, a polícia não está realmente seguindo muito de perto. Na verdade, eles estão dando bastante espaço ao motorista, tentando impedi-lo de entrar em pânico e fazer algo imprudente ... ” "Eu sinto muito em pedir um favor a você", disse Rodriquez. “Mas esse é um dos meus convidados. Um Ku. Seu nome é Wing.

Droga!

- Ele se hospedou na minha estalagem na noite passada, saiu pouco antes do nascer do sol e agora temos essa bagunça acontecendo. Não tenho ideia de onde ele está indo.

Eu sabia exatamente onde ele estava indo. Ele estava descendo a I45 em minha direção. Ele estava voltando para Gertrude Hunt.

"Graças a Deus alguém montou sua bicicleta de impulso com um ofuscador durante o dia", disse Rodriguez.

Eu olhei para Sean.

Ele levantou as mãos e disse: "Era tudo o que você tinha na garagem."

"Eu fui a última parada dele", disse Rodriguez. "Ele nunca deu uma olhada."

Wing ainda era um convidado. Se Wing fosse capturado, o Sr. Rodriquez seria arrastado antes da Assembléia, e a Assembléia não seria gentil.

“Ele está descendo a estrada em sua direção e ele tem metade do PD de Dallas atrás dele. Ele está prestes a limpar os limites da cidade e, em seguida, os policiais estaduais vão se envolver. Eu não posso chegar a ele rápido o suficiente. Nós teríamos que ficar na frente dele para agarrá-lo. Qualquer veículo que tivéssemos que usar para chegar a esse tipo de velocidade seria muito chamativo para a luz do dia, e os canais de notícias estão tendo um frenesi de alimentação. Existe alguma maneira de você me ajudar? *** "Por que no mundo você colocaria um obfuscator em sua moto impulsionadora?"

Sean e eu nos sentamos no banco de trás do caminhão Ryder que alugamos há quarenta minutos. Nós anexamos um projetor de fótons a ele, dirigimos até

aqui e estacionamos na grama bem longe da estrada, ao lado da I45. À nossa frente a rodovia rolou para longe, completamente vazia. "Porque ele não tinha nada, e ele é um Ku." Sean descansou os braços no volante e verificou seu telefone.

“Havia refratores na garagem. E um projetor de fótons.

"Eu não vi esses, mas mesmo se eu fizesse, eu não teria colocado um em sua moto."

"Por que não?"

“Porque ele é um Ku. Nós os usamos como batedores no Nexus. Ele mal segue as regras como está e dirige como um maníaco. Se ele conseguisse através de seu crânio espesso que a sua moto impulsionadora fosse agora invisível, ele iria zipar à luz do dia. Nós teríamos um pileup em todas as principais estradas interestaduais depois que ele passasse. Eu coloquei o obfuscator lá e disse a ele que era apenas para emergências e se ele o usasse, a polícia iria procurá-lo ”.

Coloc assim, eu tive que concordar. Asa era uma ameaça. Ele não causaria apenas acidentes. Ele causaria muitos acidentes. As pessoas seriam feridas, possivelmente morreriam.

Sean rosnou baixinho. "Arland está ignorando meus textos."

"Você já tentou mandar um cara beijinho?"

Sean olhou para mim por um momento.

"Talvez ele simplesmente não seja assim em você."

Ele bateu no fone de ouvido. "Eles acabaram de passar por Madisonville. Eles jogaram fora as tiras de espinhos, mas é claro que ele passou direto por eles, já que ele está a dois pés do chão. Ele deve estar ao alcance em cerca de dois minutos.

As tropas do estado do Texas devem ter raciocinado que o veículo desconhecido acabaria ficando sem gasolina, porque todas as indicações disseram que resolveram colocá-lo no chão. Eles também bloquearam a rodovia em ambas as direções ao redor de Madisonville, e tivemos que nos arrastar para o outro lado da estrada. Eu prendi a respiração o tempo todo. Um projetor de fótons pode fazer maravilhas por torná-lo quase invisível, mas não mascarou o som. Toda vez que as molas do caminhão rangiam, eu me preparava.

Nós estávamos contra oito carros da polícia e um helicóptero. Eles haviam exilado os helicópteros de notícias "no interesse da segurança pública", então, pelo menos, não precisávamos nos preocupar com isso.

Eu peguei meu telefone e liguei para o telefone de Arland. Eu lhe dei uma das peças que guardamos para os convidados e mostrei a ele como usá-la. Ele não parecia entusiasmado.

Bip. Bip. Bip. Venha, Arland.

Bip. "Este é um comunicador ridículo", disse a voz de Arland ao telefone.

Eu coloquei ele no viva voz.

“O que é com o swiping e o empurrando? Por que não é simplesmente ativado por voz? ” "O Ku estará no alcance em um minuto e quarenta e cinco segundos", eu disse a ele.

"Entendido." Ele desligou.

O telefone pode ter sido ridículo, mas era mais seguro que as transmissões de rádio.

Eu liguei para minha irmã. Ela pegou no primeiro toque.

"Um minuto e meio."

"Consegui."

Bati meus dedos no chão de madeira do caminhão. Isso funcionaria. Era um plano simples, e dependia da coisa que os vampiros faziam melhor - caçar.

Arland iria apreender o Ku, minha irmã iria interferir contra a polícia, e nós éramos os motoristas de fuga.

"Você vai ajudar o Hiru?" Sean perguntou.

"Eu quero."

"O que está parando você?"

“Seria um pesadelo logístico. Isso me obrigaria a ficar longe da estalagem, provavelmente a curto prazo. O Draziri iria invadir em força, e eu não acho que eles se importam em ser discretos. Como estalajadeiro, eu devo evitar situações que colocam a pousada em risco de exposição.

"Mhm", disse ele. "Qual é o motivo real?"

"Essas são as razões reais."

"Eu vi seu rosto", disse Sean. "Você quase chorou quando ele contou sua história."

Tanto para o meu inescrutável rosto estalajadeiro. "Só porque eu simpatizo, não significa que não posso avaliar objetivamente a situação."

Ele não disse nada. À minha esquerda, ao longe, um ponto escuro apareceu no céu, aumentando rapidamente. O helicóptero.

"Três dois…"

"Um", disse Sean.

Uma bola branca engoliu o helicóptero. Maud havia disparado o branco.

A bola se expandiu, ficando cinza e ficando mais densa no ar. Uma segunda explosão explodiu, também cegando branca e baixa na estrada. Os policiais estaduais tinham atravessado as minas antipessoal que semeamos minutos atrás. A frota de carros de polícia acabava de ser cegada. A explosão se solidificou, perdendo seu brilho. A primeira bola pálida do white-out caiu dentro dela, puxada como ferro para um imã. A caravana de veículos da polícia chegaria a uma parada suave, com o helicóptero aterrissando suavemente em algum lugar, esperançosamente não em cima deles. A esfera os seguraria por até seis minutos, apenas o suficiente para derrubar todos dentro dos carros e depois se dissipar no ar vazio. A tecnologia white-out foi desenvolvida há alguns séculos por um cartel criminoso galáctico, especializado em seqüestros.

Custou um braço e uma perna. Eu estava assistindo a 200 mil créditos de munição em ação. Um bom pedaço dos meus lucros na cúpula da paz. Dois passos para frente, um passo para trás. Mas mesmo assim, ainda saí na frente.

Aqui esperamos que as minas funcionem como anunciadas. Não seja pego, Maud. Não seja pego.

Eu pulei para fora do caminhão, corri ao lado, entrei no táxi e empurrei o interruptor de desligamento do projetor de fótons do tamanho de um refrigerador que tínhamos amarrado na cabine do caminhão. Se alguém nos observasse da estrada, eles veriam o caminhão Ryder de repente surgir do nada.

Um piloto solitário foi visto em uma moto de planador anti-gravidade de aparência monstruosa, puxando uma rede atrás dele. Arland, montando uma cre-cycle e arrastando a bike e o Ku para trás em uma rede preta. Ele gritou para parar na minha frente. "Ensacado e entregue."

Wing olhou para mim com olhos aterrorizados.

Atrás de Arland, um segundo cre-ciclo disparou em nossa direção. Maud. Meu coração martelou no meu peito. Ela estava em um pedaço. Estava tudo bem.

Estava tudo bem.

Sean saltou para o chão, puxou a rampa retrátil e baixou-a para o pavimento.

Arland dirigiu o cre-cycle para o caminhão, arrastando o Ku para trás. Eu tirei uma cápsula do meu bolso.

"Não!" Wing gritou.

"Sim. Você está com muito problema.

Enfiei a cápsula sob o nariz dele e a quebrei. O gás verde estufou e o Ku desmaiou.

"Bom", disse Sean. Ele e Arland pegaram a rede que continha Wing e a bike e a colocaram no caminhão.

"Infelizmente, isso não funciona na anatomia humana." Caso contrário, o policial Marais teria sido um problema muito menor. Maud parou, o canhão grande e branco pendurado no ombro, e entrou no caminhão da Ryder, prendendo sua cre-cycle ao lado da Arland. Eu entreguei a ela mais duas cápsulas. "Se Wing agitar, drogue-o."

Ela assentiu.

Sean fechou a porta com força. Corri para a cabine, abri a porta, subi e digitei o código no projetor de fótons. A luz azul pálida da unidade piscou. Eu pulei e dei alguns passos para trás, tomando cuidado para andar em linha reta.

O caminhão Ryder desapareceu. Se você olhasse bem de perto, você poderia ver a ligeira perturbação ondulante, mas você tinha que estar a apenas alguns metros de distância.

"Somos bons?", Perguntou Sean, invisível.

"Estamos bem." Eu andei de volta e quase pulei quando o caminhão apareceu a dezoito centímetros na minha frente. Eu subi no banco do passageiro. Sean tirou o caminhão do estacionamento e nos arrastamos pela grama até a interestadual. Sean ganhou velocidade.

"Como estamos indo?" Sean perguntou.

Eu chequei meu telefone. “Mais dois minutos antes dos efeitos da mina se dissiparem. Vinte e três minutos antes do projetor de fótons ficar sem carga.

Ele pisou nele. O Ryder balançou e rolou. Era só eu e ele na cabana. Essa coisa toda não era apenas arriscada, foi imprudente. Se fôssemos pegos, haveria o inferno para pagar.

Sean sentou-se no banco, concentrado em dirigir. Ele não disse nada para me tranquilizar. Ele apenas projetou uma calma calma e competente. Eu tinha a sensação de que, se uma espaçonave aparecesse de repente no céu e disparasse contra nós, Sean de alguma forma puxaria uma arma enorme, atiraria para baixo e continuaria com a mesma expressão calma em seu rosto.

Se Sean não estivesse aqui, eu teria feito tudo isso sozinho, mas agora eu estava feliz por ele estar na cabine comigo.

"Você perguntou por que eu tenho que desligar o Hiru", eu disse.

"Eu fiz."

“Maud. E Helen. Acabei de resgatar minha irmã e minha sobrinha depois que eles viveram o inferno. Maud merece um pouco de paz e tranquilidade.

"Sua irmã parecia muito animada quando você entregou a ela a ogiva branca."

"Eu sei. Isso é o que eu tenho medo. Se eu colocar a pousada em perigo, ela estará na linha de frente cortando as cabeças. "É a escolha dela", disse Sean.

Meu alarme soou. Eu joguei fora. A patrulha rodoviária estava prestes a acordar.

“Eu sei que é sua escolha. Meu cunhado trouxe muito do que aconteceu com ele em sua própria cabeça. Melizard foi responsável pelo seu exílio e, uma vez no planeta, ele perdeu a cabeça. Pelo que Maud disse, ele ficou desesperado e não estava pensando claramente, e acabou traindo a Câmara que o contratou e foi morto. Uma coisa humana normal para Maud fazer seria tentar sair do planeta ou tentar estabelecer alguma rede de segurança para ela e Helen. Em

vez disso, minha irmã declarou uma contenda de sangue e a perseguiu por meses.

"Como um vampiro adequado", disse Sean.

"Sim. Nós não estamos na Santa Anocracia agora. Estamos na Terra Esta é a casa dela. Levará tempo para ela lembrar como é ser humano. Eu não vou fazer escolhas por ela ou dizer a ela o que fazer. Eu só não quero empurrá-la para outra luta sangrenta sem espaço para respirar entre isso e o que ela passou. Eu quero dar a ela uma chance de se ajustar à humanidade. Eu suspirei. “Os Draziri são sinceros. Eles farão qualquer coisa para matar o Hiru.

Você passou por ... coisas. Como você lida com isso?"

"Eu não posso falar por sua irmã", disse Sean. “Todo mundo lida com isso da maneira deles. As pessoas dizem que você precisa de paz e tranquilidade e enquanto estiver lá, no meio dela, quando tudo é morte e sangue, você também pensa, porque idealiza isso. E então você chega em casa.

Ele ficou em silêncio por um momento.

"Parece falso", continuou ele. “Eu me levanto, aceno para os vizinhos, vou ao supermercado, engulo meu carro. O tempo todo eu estou fingindo ser outra pessoa e me preocupo com o fato de que eu possa ter minhas falas erradas. ” "Sean ..." Eu não tinha ideia de que ele se sentia assim.

Ele olhou para mim, seu rosto resoluto, seus olhos claros. "Paz e sossego não ajudam, porque o que está errado não está lá fora. Está dentro de mim. Isso aqui é o mais normal que eu sinto desde que cheguei em casa. ” Eu estendi a mão e peguei a mão dele. Ele tirou o olhar da estrada e olhou para mim. Seus olhos captaram a luz, suas íris âmbar marrom-dourado. "E isso." Ele apertou minha mão. “Isso parece normal. Isso parece voltar para casa.

Sirenes soaram atrás de nós. Ele ainda estava segurando minha mão, seus dedos fortes em volta dos meus. Lembrei-me dele se afastando de mim para a lágrima entre os mundos. Ele queria ver a galáxia e devia um favor a Wilmos.

Ele passou por isso e foi embora, e eu fiquei na grama, me abraçando. Os hóspedes saíram e ficamos. Esse foi o fato da vida do estalajadeiro. Meus pais desapareceram, meu irmão saiu para procurá-los e desapareceu, Maud tinha se casado ... Mas eu peguei Sean de volta. Ele estava no táxi comigo, segurando minha mão e não querendo deixar ir.

"Devagar", eu disse. "Está chegando."

Nós passamos um sinal para Leona.

As sirenes nos perseguiram, ficando mais altas. Eu olhei para o espelho lateral.

Os carros da polícia estavam bem atrás de nós. Meio minuto e eles iriam entrar direto na parte de trás do Ryder.

"Faça um certo", eu disse a ele. Sean soltou minha mão e cortou a grama. O Ryder balançou de um lado para o outro, lutando com o terreno irregular, e puxou para uma estrada de acesso estreita. A frota de tropas do Estado passou por nós, gemendo de raiva. Seis riu uma risada feliz de lobo em voz baixa.

"Não volte para Wilmos." Eu não pretendia dizer isso. Pelo menos não assim, mas eu comecei e agora eu tinha que terminar.

"Fique aqui comigo. Pelo menos por um tempo." "Eu vou ficar", ele prometeu.

Eu desviei o olhar.

Ele aliviou os freios.

"Continue indo por este caminho", eu disse a ele. "Vai sair no Buc-ee's."

"Eu amo o Buc-ee", disse Sean.

Todos amavam Buc-ee's. Uma cadeia de enormes postos de gasolina que funcionavam como restaurantes e centros de viagem, a Buc-ee oferecia de tudo, desde parfaits e cinquenta tipos diferentes de mercadorias às mercadorias do Texas. Estavam sempre cheios de carros e viajantes que desfrutavam de fácil acesso às bombas de gasolina e banheiros limpos. Tudo o que tínhamos que fazer era passar por qualquer guarda estadual que guardasse a saída e se misturar à multidão.

Finalmente, o Sr. Rodriguez me devia um favor em vez do contrário. "Por que você quer ajudar o Hiru?" Eu perguntei a Sean quando entramos no enorme estacionamento.

“Porque alguém explodiu seu planeta e está caçando-os à extinção. Alguém precisa fazer algo sobre isso. Além disso, porque você aceitará a oferta deles e se envolverá, e eu não quero que você lide com tudo isso por conta própria. ” "O que faz com que você tenha certeza de que vou aceitá-las?"

Ele sorriu para mim, se transformando no velho Sean Evans. A transformação foi tão repentina, eu pisquei para ter certeza de que não imaginava.

"Você é um carebear."

"O que?"

"Você é do tipo que sai de um carro perfeitamente seco no meio de uma tempestade em seu melhor vestido para que possa tirar um cachorro molhado da estrada. Você ajuda as pessoas, Dina. Isso é o que você faz. E os hirus precisam de ajuda.

"Eu sou sensato", eu disse a ele.

"Eu vou te dar até hoje à noite", disse ele. "Você não vai durar nem vinte e quatro horas. Aposto meu braço direito nele. *** Sean apoiou o caminhão na minha garagem e parou por um momento, refletindo sobre alguma coisa.

"O que?"

"Eu estou querendo saber se sua irmã assassinou Arland nas costas."

"Ela fez?"

Ele inclinou a cabeça, escutando. "Não. Eu ainda ouço os dois. Droga. Bem, um homem pode sonhar.

Nós estacionamos o caminhão. Eu saí e abri as costas. Maud pulou na grama, protegida da rua pela maior parte do veículo. Seu rosto era uma máscara neutra e fria.

Arland ergueu o Ku e a bicicleta até a beira do caminhão. Eu acenei minha mão. Longos rebentos flexíveis irromperam do chão, enrolaram-se em Wing e na bicicleta e arrastaram-nos para baixo. "Leve-o para os estábulos", eu murmurei. "E mantê-lo lá."

Arland pulou do caminhão. “Eu gostei bastante disso. Obrigado por esta agradável diversão.

"Obrigado pela sua ajuda."

Arland sorriu exibindo presas afiadas e entrou na estalagem.

Eu fechei o caminhão e acenei para Sean. Ele foi embora. Ele devolveria o caminhão e dirigira o carro de volta.

Besta explodiu de sua porta cachorrinho e pulou em meus braços. Eu a abracei, mas ela estava se mexendo muito forte, então eu a coloquei para baixo e ela correu para longe em um ataque de cachorrinho, enfiando o rabo entre as pernas para aumentar a velocidade.

"Onde está Helen?" Maud franziu a testa. "Na cozinha." Eu apontei. Uma janela se abriu na parede. Helen estava empoleirada precariamente em um banquinho acima de uma panela grande. Alguém tinha aparado um dos meus velhos aventais, aquele com girassóis, e colocou sobre ela. Ela estava mexendo as coisas na panela com uma colher grande. Os tentáculos da pousada pairavam em ambos os lados dela, prontos para pegá-la se ela caísse.

Eu tirei meu telefone do bolso e tirei uma foto.

"Ele a colocou para trabalhar?" Maud olhou.

Orro disse algo em sua voz grave.

Helen assentiu e jogou algo na sopa e gritou: "Sim, chef!"

"Dê-me esse telefone!" Minha irmã pegou o telefone da minha mão e começou a tirar fotos.

Maud não podia sentir sua filha na cozinha. Ele voltaria. Teve que voltar. Ela passou anos na pousada de nossos pais e nunca teve problemas em se conectar a ela.

“Então o que você e o vampiro falaram no caminhão?” Eu perguntei.

"Nada."

"Foi uma conversa fiada ou nada vai te dizer nada?"

“Foi manter minha boca fechada nada. Nós não falamos. Eu não tenho interesse em vampiros. Eu tive o suficiente deles por toda a vida. ” Eu sorri para ela.

“Você já decidiu o que fazer com o Hiru?” Ela perguntou.

"Ainda não."

"Papai aprovaria", disse ela. "Ele nunca resistiu a uma história de baixo da sorte e não há ninguém mais abaixo do que o Hiru."

"Mamãe não faria", eu disse.

“Mamãe também. Depois que o primeiro Draziri apareceu na porta e emitiu ameaças.

"Tenho pena de qualquer Draziri que tentou ameaçar a mamãe." Se alguém pudesse fazê-los repensar uma invasão da Terra, seria nossa mãe.

Nossa mãe e nosso pai. Este foi o ponto inteiro da pousada. Foi por isso que voltei para a Terra e pendurei o retrato deles na sala da frente. Eu planejei transformar Gertrude Hunt no tipo de pousada inundada de visitantes. Mais cedo ou mais tarde, um deles reconheceria meus pais e me contaria o que aconteceu com eles. A galáxia era enorme e as chances de isso acontecer eram pequenas, mas era tudo que eu tinha.

"O que você acha que eu deveria fazer?"

Maud franziu os lábios, fingindo estar imersa em pensamentos. "Eu acho que você deveria fazer o que acha que é certo."

"E você disse que eu me transformei na mamãe!"

Maud dirigiu-se para a porta da cozinha. "Você não está penhorando a decisão por mim. Você é o estalajadeiro.

Revirei os olhos e segui-a para a cozinha.

"Mamãe!"

Helen saltou do banquinho, atravessou a cozinha e pulou nos braços de Maud.

Teria sido um salto incrivelmente alto para um humano de cinco anos de idade.

Aqui está o meu fofo! Maud enrugou o rosto.

Helen enrugou as suas e esfregou os narizes.

"Eu sou um chef de sopa", Helen anunciou.

"Sous", Orro rosnou da despensa.

"E eu tenho que dizer 'sim, chef' bem alto."

Eles eram tão fofos. Isso não é um adjetivo que eu normalmente associaria à minha irmã. Como eu poderia arruinar isso?

Mas então, a verdade feia permaneceu: o Hiru precisava de ajuda e precisávamos encontrar nossos pais. Maud e eu conversamos tão cuidadosamente sobre isso, mas nós dois sabíamos o que não foi dito. Esta foi a nossa melhor chance de encontrar mamãe e papai. E se eu deixasse minha irmã pegar um sopro de mim vacilando porque eu me preocupava com sua segurança, ela me esfaqueava viva.

- Quando você e Klaus apareceram na hora de me dizer que a pousada desapareceu, eu estava em um lugar diferente. Maud jogou Helen para cima e a pegou. Helen gritou e riu. “Eu era a esposa do filho de um marechal, que estava fazendo uma oferta pelo cargo de marechal. Meu mundo estava muito definido então. Eu sabia para onde estávamos indo e como iríamos chegar lá.

Eu tinha meu marido e sua casa, todos os outros cavaleiros que serviam com ele e o respeitavam. Eu tinha amigos. Nós fomos admirados, eu e Melizard e nosso lindo bebê. ” "E agora?"

"E agora aprendi a verdade. Maridos podem cair fora do amor. Amigos podem te trair. Mas quando você está preso em um inferno longe de casa, sua família vai mover o céu e a terra para ter você de volta. Precisamos recuperá-los, Dina. Eles fariam isso por nós. A estalagem tocou duas vezes, rápido. Bem, claro.

"Quem é?", Perguntou Maud.

"Aplicação da lei local." Eu fiz um caminho mais curto para a porta.

"Amigáveis?"

"Não."

"Ele sabe?"

"Ele sabe. Ele simplesmente não pode provar isso.

Eu me compus, abri a porta e sorri para o policial Marais pela tela. Ele não sorriu de volta. Ele geralmente não estava em um clima sorridente ao meu redor. Apare, de cabelos escuros e com trinta e poucos anos, o policial Marais me espiou pela porta de tela como se eu já estivesse no banco de trás do carro com algemas. Besta apertou na minha frente e soltou um latido cauteloso.

“Oficial Marais. Que prazer."

"Miss Demille".

Meu pai sempre me disse que todas as pessoas tinham magia. A maioria nunca aprendeu, porque nunca tentou fazer nada fora do comum. Mas em alguns indivíduos talentosos, ele borbulhava para a superfície de qualquer maneira. O policial Marais era um desses borbulhantes. Seu senso de intuição foi aprimorado pela nitidez sobrenatural. Ele havia identificado a pousada como um lugar onde coisas estranhas continuavam acontecendo e montava uma vigilância em escala total de nós. Que é como ele acabou entrando em uma briga com alguns cavaleiros vampiros. Previsivelmente, levaram um machado

de sangue para seu veículo, e o policial Marais foi depositado, amarrado como um cervo, em meus estábulos, enquanto eu me contorcia em um pretzel tentando falsificar a filmagem de sua dashcam e consertar o estrago em seu veículo. não poderia provar nada disso aconteceu.

Eu consegui substituir com sucesso a câmera do painel e os vampiros repararam o cruzador de Marais, escondendo todos os vestígios do dano.

Infelizmente, quando um engenheiro vampiro lhe disse que o motor de combustão interna que você está tentando fazer com que ele conserte é uma abominação e repará-lo violou seu juramento de não causar dano, ele quis dizer isso. Durante nossa última reunião, o policial Marais me contou que havia dirigido seu veículo para Houston por uma semana e que ele ainda não a usaria.

Eu abri a porta de tela. "Por favor entre."

O policial Marais deu um passo cuidadoso para dentro, mas ficou na porta. Eu me virei para Maud e Helen, que estava se escondendo atrás das pernas de sua mãe.

"Esta é minha irmã, Maud, e minha sobrinha, Helen."

Maud sorriu para ele. Helen assobiou e saiu como um foguete para a cozinha.

- Aquela criança apenas assobiou para mim? O policial Marais piscou.

"Sim", disse Maud. “Ela está fingindo ser um gato. As crianças fazem isso.

"Como posso ajudá-lo neste momento?", Perguntei.

“Houve um distúrbio aqui três dias atrás. As pessoas relataram barulhos altos e perda de energia. ” "Sim eu lembro. Alguém estava dirigindo uma motocicleta muito alta. ”E eu não podia esperar para dar a ele um pedaço da minha mente.

"Você viu o veículo?" Seu rosto me disse que ele estava apenas passando pelos movimentos.

"Não."

"Você está ciente de que uma perseguição de alta velocidade aconteceu hoje no I45?"

"Foi?" "Você estava envolvido nesse assunto?"

"Não."

"Essa perseguição tem algo a ver com a perturbação aqui?"

Oficial Marais foi desperdiçado no Red Deer P.D. Nós mal tivemos qualquer crime. Em uma cidade maior, com sua intuição, ele estaria derrubando casos do parque mais rápido do que eles poderiam trazê-los para ele.

O policial Marais me tratou com o sério olhar de policial. Eu fiz o meu melhor para não murchar.

"Esta é a parte em que você me diz que pretende chegar ao fundo do que está acontecendo aqui?"

"O que está acontecendo aqui?"

"Estamos pensando em conceder asilo a um estrangeiro que é vítima de uma cruzada religiosa", eu disse a ele. "Temos um vampiro e um lobisomem do nosso lado, mas não temos certeza de que será o suficiente."

Ele guardou o bloco de anotações. "Deixe-me saber se você ver ou ouvir algo incomum, senhora."

Uau. Eu peguei meu nome. "Eu vou, oficial." janela e assisti-lo até que ele entrou em seu cruzador modificado e foi embora.

"Policial consciencioso", disse Maud. “Nenhuma dor maior. Eu sinto muito por voce."

"Oh, você não sabe a metade disso. Você quer vir comigo para conversar com o Ku? "Na verdade, eu pensei em tomar um banho." Ela sorriu.

"Você deve."

"O que você está implicando? Você está dizendo que eu estou fedendo?

“Touchy-touchy-touchy.” Eu mostrei minha língua para ela e fui para o estábulo, Beast me seguindo.

Asa e sua bicicleta, ainda empilhadas, estavam no amplo caminho entre as barracas. Ele me viu aproximar-se com brilhantes olhos redondos. Eu sentei no banco e olhei para ele.

"Sinto muito", disse ele.

Desculpe, foi um passo na direção certa. “Você colocou em perigo a pousada.

Você criou problemas para o Sr. Rodriguez. Você quase se matou. O que você acha que esses policiais fariam se você pegasse você?

Ele abaixou a cabeça o máximo que pôde, tentando parecer menor.

"O que era tão importante que você teve que correr à luz do dia?"

Ele piscou os olhos. "Um presente."

“Que presente?”

Ele lutou na rede.

Eu assenti. Um barril estreito desceu do teto e disparou um pulso de luz azul na rede. Caiu solto.

O Ku rolou de pé e abriu um grande compartimento em sua moto impulsionadora. Ele alcançou e tirou uma poinsétia vermelha brilhante. Ela estava crescendo de um pote embrulhado em folha de ouro. "É isso?"

Ele assentiu.

"Você roubou?"

"Eu comprei isso."

"Com o que você pagou?"

Ele enfiou a mão no bolso e me mostrou um punhado de pequenas gotas de ouro em forma de lágrimas. Bem, alguém teve sorte hoje.

"Por quê?"

Ele se agachou no chão acima da poinsétia, sua voz abafada. "É como em casa."

"Você sente falta de casa?"

Ele assentiu.

Minha justa ira evaporou-se. O universo era muito grande e o Ku era muito pequeno. "Porque você saiu?"

"Aventuras", disse ele.

"Você pode voltar?"

Ele assentiu. "Quando eu sou um herói."

"Você sabe, trazendo a mensagem sobre a minha irmã para mim foi bastante heróico", eu disse a ele.

"Não o suficiente." Ele levantou os braços, desenhando um grande círculo.

"Grande herói." Ele olhou para mim como se estivesse esperando por mim para confirmar que era um objetivo digno.

"Todo mundo tem um sonho", eu disse. "Você é corajoso e gentil. Você será um grande herói um dia. ” O Ku sorriu para mim, mostrando uma boca cheia de dentes de dinossauro assustadores.

"Enquanto isso, você vai ficar aqui na pousada", eu disse a ele. "Não tente sair.

A pousada não vai deixar você. Vamos fazer um bom lugar para sua flor e dar um pouco de água. Você sabia que eles vêm em branco também? *** Criar uma sala para um Ku era infinitamente mais fácil do que criar o teto móvel dos Hiru. Eu fiz algumas antes mesmo de ser estalajadeira, enquanto ainda morava na pousada dos meus pais. Eu fui com o tema habitual de paredes de madeira, trançados juntos de tiras de madeira e três níveis; sendo o primeiro o andar principal, o segundo coberto de almofadas de chão e o terceiro um ninho de loft com uma rede ao lado da janela que o deixava olhar para a rua. Eu adicionei algumas cordas e um balanço de videira. Quando chegamos à porta de seu quarto, Gertrude Hunt tirou as plantas do estoque de estase, e guirlandas de trepadeiras floridas e um balanço saudaram Wing quando ele entrou. Agarrou a poinsétia, subiu a corda até o sótão e aterrissou na rede.

Testar todas as cordas e o balanço iria ocupá-lo por pelo menos duas horas.

Eu tinha acabado de terminar o contato quando a magia soou na minha cabeça. Este sinal era mais profundo que o normal. Eu fiquei intrigado por um momento e depois me acertou. Sr. Rodriguez Eu olhei para fora da janela do corredor. Uma van branca sem janelas esperava educadamente no final da entrada. Quando fui ver o Sr. Rodriguez, fiz a mesma coisa. Eu pisei no terreno da sua pousada e esperei. Quando ninguém veio me jogar para fora, eu entrei. Eu não sabia qual era a etiqueta adequada, mas sentar aqui fazendo-os esperar não parecia ser a coisa educada a fazer.

Desci as escadas, saí e acenei para a van. Ele inverteu, girou e rolou na minha garagem. O Sr. Rodriguez saiu. Ele estava em seus primeiros cinquenta anos, com pele bronzeada e cabelos escuros, tocados com cinza. Uma barba aparada abraçou sua mandíbula.

"Dina."

"Sr. Rodriguez. Eu dei um passo à frente e nos abraçamos. Isso foi provavelmente uma quebra de etiqueta também, mas eu não me importei.

Uma versão jovem do Sr. Rodriguez saltou do veículo no lado do passageiro.

"Meu filho, Tony", disse Rodriguez.

Nós apertamos as mãos. Tony parecia ter mais ou menos a minha idade, com o mesmo cabelo escuro e olhos escuros que seu pai.

"Por favor, entre." Eu os levei para a sala da frente. "Você gostaria de um pouco de chá gelado?"

"Eu não me importo", disse Rodriguez.

Eu os conduzi pela cozinha até o pátio. Tony não ficou boquiaberto com Orro, mas ele definitivamente olhou em sua direção.

Eu as coloquei na varanda dos fundos, voltei para dentro para pegar o chá e tive que me esquivar quando Orro quase me derrubou com uma travessa. O prato continha uma jarra de chá gelado, três copos com gelo e um prato cheio de aperitivos minúsculos que pareciam muito pequenos, fritos até um dourado crocante bolos de caranguejo cobertos com um montão de molho branco e cebola verde.

"Obrigada", eu falei e peguei o prato do lado de fora.

"Uma casa tão bonita", disse Rodriguez.

"Obrigado." Eu resolvi o chá e sentei-me.

Rodriguez e Tony pegaram um aperitivo e mastigaram.

Eu tentei um. Comer a comida de Orro era o mais próximo que você poderia chegar do nirvana sem iluminação.

"Tudo correu bem?", Perguntou Rodriguez. "Assim como poderia ter ido", eu disse e tomei meu chá. Como dizer isso sem ser ofensivo ou tentando implicar.

“Eu acabei de resolvê-lo em seu quarto. Ele parece confortável.

"Por que ele decolou?", Perguntou Tony.

“Ele queria uma flor. Isso o lembrou de casa.

"Ah", disse Rodriguez. "Ele provavelmente está na jornada de um herói."

"Ele disse isso." Assim que eles saíssem, eu procuraria isso.

"Os Ku são uma sociedade de caçadores-coletores", disse Rodriguez a Tony.

Tony olhou para mim com a paciência sofrida de uma criança adulta que sabia que uma palestra educativa estava chegando e não havia como escapar.

“Pode-se distinguir sendo um grande caçador ou um grande artesão. Aqueles que não podem, por vezes, decidir sair na jornada de um herói pela galáxia.

Eles devem realizar uma grande ação e trazer provas para sua tribo. Isso traria muita honra à sua família. ” Tony e eu educadamente tomamos nosso chá.

"Eu não me importo de tirá-lo de suas mãos", eu disse. "Ele parece confortável aqui e realmente eu tenho tão pouco acontecendo, eu não me importo de ficar de olho nele. Nós só temos três outros convidados agora, então ele não incomodará ninguém. ” "Eu pensei tanto", disse Rodriguez. "Eu tenho as coisas dele na van."

- Não é público? - perguntou Tony.

Os Oporians eram basicamente uma versão maior do Ku. Embora eles vieram de um planeta diferente, eles pareciam notavelmente semelhantes. Eles também pensaram que o Ku era um lanche gostoso.

"Não. Nosso convidado permanente, um vampiro e um hiru.

"Um Hiru?" Sr. Rodriguez endireitou-se. "Isso é raro."

"Sim, foi uma surpresa."

"O que você fez com o quarto, se você não se importa de perguntar? A sabedoria comum diz preto e sem janelas, mas sempre senti alguma dúvida sobre isso. “É um pouco difícil de explicar. Eu posso te mostrar se você quiser.

Eu balancei a cabeça na pousada. Uma tela desceu da parede e a imagem do quarto do Hiru apareceu nela, com as nuvens brilhantes. A pousada sempre gravava imagens paradas antes de um convidado entrar na sala, então eu teria um registro.

Mr. Rodriguez olhou para ele. “Você acha que eu poderia ver isso? Em pessoa?"

Ele não estava pedindo para ver o quarto real. Isso perturbaria a privacidade do hóspede. "Terei prazer em fazer uma cópia."

Três minutos depois, ficamos em uma réplica exata da suíte do Hiru. Tony mergulhou a mão na piscina. Sr. Rodriguez olhou para as nuvens, seu rosto iluminado pelo seu brilho.

“Por que o céu?” Ele perguntou.

“Pareceu certo. O convidado gostou. Ele adora flutuar e olhar para o céu. ”Ele estava fazendo exatamente isso nas últimas horas.

Sr. Rodriguez franziu a testa. "Eu não sei se alguém lhe disse isso, mas você tem um presente."

Oh uau. O maior elogio que um estalajadeiro poderia dar a outro. "Obrigado."

Ele olhou para o céu. "Alimento para o pensamento."

“Claro, com os Hiru permanecendo aqui, há a ameaça de Draziri”, eu disse.

"Qual é a posição da Assembléia sobre Draziri?"

"Você está preocupado que haverá repercussões contra você se você continuar a fornecer santuário?"

“Não, mas os Draziri trazem um risco maior de exposição. Eles não se importam.

"Isso não é da sua conta", disse Rodriguez.

"Papai", disse Tony.

"Desculpe, isso soou muito mais duro do que eu pretendia." Sr. Rodriguez parecia castigado.

"Somos cinco", disse Tony. "Ele está lidando conosco o dia todo para que ele não possa desligar o modo de papai".

“O que eu quis dizer é o que o Draziri faz neles. Você, como estalajadeiro, tem apenas um objetivo principal: manter seus hóspedes em segurança. Essa é a

base de quem somos. Você escolheu aceitar o Hiru como seu convidado.

Agora é sua responsabilidade e dever fazer o que for necessário para mantê-lo seguro. Mesmo que os Draziri escolham invadir o planeta por causa disso, seu lapso no julgamento não é problema seu. Sua obrigação é apenas para o seu convidado. A Assembléia sabe disso. Os Draziri não são a primeira ameaça que enfrentamos e não serão os últimos. Nós não nos escondemos.

OK. Que bom que esclarecemos isso. "É bom saber que o perigo existe", disse Rodriguez. “Eu ajudarei você a escrever uma mensagem para a Assembléia. É o mínimo que posso fazer. Se tivermos que conter um evento de grande escala, é sempre melhor estar preparado. ” "Obrigado. Gostaria de ficar para jantar?

"Você está brincando comigo?" Tony disse. "Sim." "Aparentemente, nós faríamos." Sr. Rodriguez sorriu.

Eu os levei da sala.

Perigoso ou não, certo ou errado, o Hiru era meu convidado. Essa parte não estava em dúvida. Eu faria o que fosse necessário para mantê-lo seguro.

Eu ainda não tinha ideia se aceitaria a oferta dele. *** Decidimos comer na varanda. Um inverno no Texas tinha mais humor do que um adolescente emo, e como o dia era assustadoramente quente e bonito, parecia uma pena desperdiçá-lo.

Orro tinha corrido pela cozinha durante horas, fatiando e provando, e jogando temperos, e o cheiro vindo de seu fogão me fez babar.

O Sr. Rodriguez e seu filho sentaram-se do lado de fora, conversando com minha irmã, Arland e Caldenia. Eu podia ouvir a risada de Arland na sala da frente. Ele parecia um tigre rindo. Helen e Beast correram pelo gramado. Eu encontrei um spinball na garagem. A esfera do tamanho de grapefruit ziguezagueava na grama fazendo curvas selvagens e mudando de cor, e Helen e Beast estavam se divertindo muito perseguindo-a. Eles haviam convidado o Estripador das Almas, mas ele recusou e agora os assistia pela janela, escandalizados.

No começo, Wing se recusou a sair porque enfrentar Rodriguez era muito assustador, mas o aroma da comida de Orro finalmente chegou ao seu quarto, e ele também correu para a mesa. O Sr. Rodriguez fingiu não o ver.

Todo mundo estava aqui, exceto por um.

Recuei para a cozinha e liguei para o celular de Sean.

"Sim?" "O que você está fazendo para o jantar?"

"Isso e aquilo."

Ele provavelmente iria comer sozinho em uma cozinha vazia. Eu não o vi sair da subdivisão com frequência. Ele provavelmente nem tinha mantimentos.

Imaginei Sean sentado sozinho em sua mesa olhando para um pedaço de queijo mofado.

“Estamos fazendo um grande jantar. Você está convidado a aparecer.

"Eu devo."

"Gostaria disso."

"Então eu vou estar lá."

Eu sorri, afastei o telefone, segui pelo corredor e bati na porta do Hiru.

"Enter", disse uma voz calma.

A porta se abriu e eu entrei. O Hiru estava na piscina. A água subiu até o pescoço dele.

“Estamos fazendo um jantar. Eu sei que você não consome nossa comida, mas eu vim convidá-lo para companhia. " "É gentil de sua parte, mas minha aparência deixa os outros desconfortáveis".

Ele sabia. "Eles vão se ajustar." "Eu prefiro que nao."

“Então eu não vou te pressionar. Na Terra, mostramos nossa amizade compartilhando nossa comida. Sua presença não é um fardo. Estamos felizes em ter você conosco. Se você mudar de idéia, você está convidado a se juntar a nós. ” "Obrigado."

Senti Sean atravessar a fronteira, fui encontrá-lo e levei-o para a mesa. Ele decidiu em uma cadeira em frente a mim. Todos tomaram seus lugares, incluindo Orro. Foram necessárias algumas refeições para Caldenia e eu convencê-lo de que preferíamos que ele se juntasse a nós nas refeições, em vez de ficarmos na cozinha sozinho para nos observar devorar os resultados de sua magia culinária. Ele finalmente condescendeu em fazer uma distinção entre refeições casuais e formais.

A festa estava incrivelmente deliciosa. Pães recém-assados lutavam por espaço com frango defumado e peito tão tenro que desmoronou sob a pressão de um garfo. Grandes tigelas ofereciam saladas refrescantes, a primeira feita com pepino, tomate, abacate e cebolinha, aromatizadas por uma deliciosa mistura de azeite e vinagre, e a segunda com cranberries, espinafre e algum tipo de molho de mel que me transformou em um produto completo. glutão.

No meio da refeição, o Hiru saiu. Ele não se sentou à mesa, mas eu puxei uma enorme cadeira de vime do armazenamento e ele descansou nas proximidades. Ele não disse nada. Ele apenas observou enquanto conversávamos, rimos e pegamos nossa comida. Ainda era melhor do que esperar sozinha em um quarto escuro.

"Se eu comer outra mordida, eu vou morrer", Tony declarou e prontamente comeu mais peito.

Sean, que estava observando-o como um falcão durante a maior parte da refeição, finalmente abriu um sorriso.

"Estou pronto!" Helen anunciou.

"Posso ser desculpado?" Maud corrigiu.

"Eu posso ser desculpado", Helen recitou.

Maud abriu a boca e mudou de ideia. "Sim, você pode."

Ela pegou o spinball debaixo da mesa e lançou-o no gramado. Besta saiu de debaixo da mesa como se tivesse disparado de um pequeno canhão de Shih Tzu. Os Hiru os observaram correndo pelo gramado.

A hospedaria concordou. Alguém cruzou a fronteira. Três pessoas, duas do leste e uma do sul.

Eu empurrei com a minha magia. Ao redor do gramado, as raízes da pousada tremiam um pouco abaixo da superfície, esperando.

O intruso do sul vagou pela minha garagem, tomando seu tempo. Seus dois amigos deslizaram silenciosamente, movendo-se ao longo da borda do terreno da pousada em direção ao gramado onde Helen estava brincando. Eles eram bons. Eu deveria tê-los visto deste local, mas a propriedade parecia completamente vazia. A julgar pelo padrão de seu movimento, eles devem ter se aproximado e depois foram para o chão. Sean olhou para mim com os olhos sombrios. Ele ou os ouviu ou cheirou. Eu balancei a cabeça muito ligeiramente.

"Por favor, dê-me licença."

Peguei minha vassoura, fui até a porta da frente e mexi os dedos. Uma tela deslizou da parede mostrando uma criatura em forma humana subindo a calçada, vestida com um longo casaco preto. Ele se acendeu quando ele caminhou para frente. Fileiras de cintos seguravam as mangas. Seu capuz estava levantado e cabelos claros, quase brancos, saíam dele.

Interessante. Eu não senti um convidado assim antes.

Abri a porta da frente, deixando a porta de tela fechada, inclinei-me na minha vassoura e esperei.

Ele não andava, ele deslizou como um dançarino gracioso, leve em seus pés.

Não é um bom sinal.

A hospedaria entrou na minha cabeça. A tela se dividiu, mostrando duas figuras sombrias, uma deitada na grama e a outra agachada atrás de uma árvore. Cada um carregava uma arma, que a varredura da estalagem realçava com branco. Cano longo e estoque curvado. Eles carregavam rifles de agulha.

Um único tiro de uma agulha paralisaria e às vezes mataria, se o peso do alvo fosse baixo o suficiente. Uma agulha não penetra no metal do hiru. Os rifles eram para nós.

O intruso me alcançou. A casa o escondeu da rua. Ele baixou o capuz. Com pouca luz, você poderia confundi-lo com um humano. Um ser humano lindo e angelical. Sua pele era de um tom dourado e parecia suave, como veludo. Seu cabelo, branco puro, sem um traço de cinza ou louro, fluía de sua cabeça, suas pontas estavam pretas. Suas sobrancelhas também eram brancas, grossas, plumas, as extremidades tocadas com carvão negro. Olhos grandes olhavam para mim sob as sobrancelhas, as íris turquesa e cheias de fogo interior, como duas águas-marinhas. Brilhantes linhas de prata marcavam sua testa, curvando-se em um padrão complexo, embutido em sua pele. Seu nariz com uma ponte proeminente não tinha curvas sobre as narinas individuais. Reta e triangular, alargou-se no final em um semblante de bico. Uma boca arrogante e uma mandíbula de aparência humana com um contorno tão nítido, que poderia ter sido esculpido em pedra, completado seu rosto.

Se você esbarrasse com ele em um clube ou o visse andando após o anoitecer, mal iluminado pelas lâmpadas da rua, você pensaria: “Que homem bonito”. Mas ele estava de pé a poucos metros de distância, iluminado pelo sol da tarde. Essa pele perfeita não era epitélio nu, mas uma pele muito curta e densa. O que parecia ser cabelo à primeira vista era uma massa de penas finas e finas. Um Draziri Uma das castas mais altas também, a julgar pelo grau em sua testa.

"Boa noite", disse ele, sua voz culta e clara. Ao contrário do hiru, ele obviamente tinha acesso a tecnologia cara.

"Boa noite."

"Eu desejo um quarto."

"Não temos um disponível no momento."

Ele piscou, seus cílios emplumados abanando suas bochechas. "Fui levado a acreditar que sua pousada tem poucos hóspedes e mais do que acomodações amplas".

“Se você estiver familiarizado com os proprietários, deve saber que nos reservamos o direito de escolher nossos hóspedes. Neste momento, infelizmente, não posso fornecer um quarto. Talvez em uma data posterior.

"Eu devo ter um quarto", disse ele.

"Há uma pousada maravilhosa em Dallas, a apenas algumas horas daqui."

O Draziri se aproximou.

"Eu sei que o Hiru está aqui", disse ele, sua voz calma, mas carregada de ameaça.

"Você deve estar no seu caminho." Pegue a dica.

"Deixe-me entrar. Vai acabar rapidamente."

"O Hiru está além do seu alcance."

"Você tem uma bela estalagem", disse ele. "Eu posso ouvir outros convidados e uma criança brincando na grama."

Seu desgraçado. Eles atirariam em Helen. Esse foi o plano. Atire Helen e troque o corpo dela pelo Hiru.

"Sua situação é complicada", disse ele. “Eu levei muitos ataques em minha vida. Eles podem ser fáceis e rápidos ou lentos e sujos. Existem muitos seres na grama que poderiam acidentalmente ficar no caminho. E uma criança. Uma criança tão adorável. Seria uma pena se ela se machucasse.

Os outros dois se mudaram para o gramado. As raízes dispararam, empalando as duas figuras. Não houve som. Sem gritos. Eu puxei com a minha magia. As raízes afundaram no chão, puxando os dois corpos com elas.

A conversa no gramado morreu.

As raízes surgiram atrás dele com um farfalhar.

O Draziri se virou e viu dois cadáveres suspensos sobre o solo, cada um com uma raiz grossa de hospedeiro perfurando sua boca e saindo da parte de trás do crânio.

"Você está certo. Minha sobrinha é uma criança adorável. Seria uma pena se algo acontecesse com ela. O Draziri me encarou, sem piscar. "Você é arrogante. Vou ter que te ensinar humildade.

Eu senti Sean atrás de mim.

"Você não fez sua lição de casa. Este é o meu domínio. Aqui eu possuo o ar que você respira.

"Eu sempre consigo o que eu quero. Um jeito ou-" "Fora."

Ele voou da entrada como se fosse empurrado para trás por uma mão invisível, limpou as sebes e aterrissou na rua em uma moita. Um caminhão rugiu pela rua, ameaçando atropelá-lo. O Draziri pulou para fora do caminho, como se um pedaço de seda preta tivesse sumido de vista e desaparecesse na subdivisão de Avalon.

"Você deveria ter matado o assustador branco", disse Wing atrás de mim.

"Melhor o diabo que eu conheço do que o que eu não sei."

Eu mudei. Wing estava na porta da cozinha. As penas de sua crista estavam tão achatadas contra a cabeça que pareciam molhadas. Ele estava apavorado.

"Você conhece Draziri?"

O Ku assentiu. "Eles não matam porque estão com fome. Eles matam porque gostam disso.

"Você vai estar seguro aqui na pousada", eu disse a ele.

"Nós temos o rosto dele", disse Sean. "Saberemos o nome dele e, em seguida, descobriremos o que o faz funcionar."

Eu cavei no bolso do meu jeans, peguei o dólar que Sean tinha me dado e ofereci a ele. "Você está contratado."

"Você dirige uma barganha difícil", disse ele e pegou o dólar.

"Eu sei." Eu coloquei meu braço ao redor de Wing. "Vamos lá, nós não terminamos o jantar."

Fora todos na mesa olhavam para mim. Helen sentou-se no colo de Maud.

"Eles me encontraram", disse o Hiru em voz baixa. Uma finalidade terrível ressoou em sua voz. Ele parecia um ser que estava olhando para a morte certa no rosto.

Eles encontraram um mundo de dor, foi o que encontraram. “Gertrude Hunt aceita sua proposta. Nós concederemos o santuário de Archivarius. ” Você poderia ouvir um alfinete cair. "Por quê?" O Hiru perguntou finalmente.

“Porque ninguém me ameaça ou meus convidados em minha casa. Eles não conseguem me intimidar, não machucam minha família e não matam meus convidados. Eles precisam aprender o que a palavra não significa, e vou ensinar-lhes essa lição várias vezes até conseguirem. ” Ninguém disse nada.

Arland estendeu a mão, espetou um monte de peito com o garfo e colocou-o no prato. Caldenia sorriu sem separar os lábios e cortou sua galinha com um único e preciso golpe de sua faca.

"Vamos nos divertir, minha flor", disse Maud a Helen.

Helen mostrou duas pequenas presas.

"Sobremesa!", Anunciou Orro. "Peras assadas com creme de mascarpone expresso."

"Vou levar dois", disse Tony.

CAPÍTULO 6 Fechei os olhos e imaginei a estalagem. Quando alguém entrou na Gertrude Hunt pela porta da frente, eles viram uma sala da frente perfeitamente comum.

Diretamente em frente à porta da frente, na parede, pendia o retrato dos meus pais. Era inevitável. Se você entrou na estalagem, viu o retrato. Durante a cimeira da paz, montei um corredor atrás da parede, movendo o retrato ligeiramente para trás. Se você andou até o retrato, você tinha a opção de virar à direita ou à esquerda. Uma maneira de levá-lo para as escadas que levam à ala da Anocracia Sagrada e a outra o levaria para o quartel da Horda Esmagadora da Esperança. Ambos os lugares abriram para o Grand Ballroom.

De acordo com a ciência humana, eu tinha dobrado o espaço de maneiras que não deveria funcionar, mas a estalagem era seu próprio microcosmo, alcançando através de limites dimensionais e enredando o tecido do espaço.

Na minha cabeça, empurrei o Grand Ballroom de volta. Ele deslizou mais fundo na extensão da estalagem, os corredores que levavam a ele se esticando para manter a estrutura das entradas e saídas. Dez pés, vinte, cinquenta ... bom o suficiente. Eu cheguei bem abaixo de mim. O núcleo da sala pulsou e eu puxei para cima. Um estrondo profundo estremeceu pela estalagem quando a câmara deslizou para seu novo lugar diretamente atrás do retrato de meus pais. Senti os cabos atravessarem as paredes, ancorando o equipamento da sala. A parede sob o retrato se dividiu, separando-se como se fosse líquido para formar uma porta. Uma mecha de madeira pegou o retrato antes que ele tivesse a chance de cair e o levou para a nova câmara. Eu segui isso.

O novo espaço era uma esfera perfeita, suas paredes eram de um bege liso.

Em um momento de necessidade, a pousada enviava a alimentação das câmeras externas para ela, dando-me uma visão de 360 graus dos jardins da pousada. No centro da sala, uma seção da madeira estava exposta, sua textura listrada reveladora de pinho de mogno e bristlecone. Um ramo vivo da pousada, uma artéria em seu coração. Esta era a sala de guerra, o coração das defesas da pousada.

Eu pisei na madeira. Magia esperou, expectante. Fechei meus olhos e deixei-o permear meus sentidos. Meu poder se estendeu, conectando-se, fluindo para os ramos mais distantes de Gertrude Hunt. Se eu tivesse asas, seria como espalhá-las.

O vínculo entre a estalagem e o estalajadeiro era muito maior do que o vínculo entre um criado e um dono ou animal de estimação e seu dono. Nós existimos em simbiose. Quando um estalajadeiro morreu, a hospedaria ficou adormecida, caindo em um sono profundo. A cada ano que passava sem um vínculo, a pousada escorregava cada vez mais para longe, até que finalmente se

petrificou e morreu. Quando eu encontrei Gertrude Hunt, seu sono era tão profundo e tinha ido tão longe que eu não tinha certeza se poderia acordá-lo.

O vínculo foi para os dois lados. Poucos estalajadeiros sobreviveram à destruição de sua hospedaria. Alguns morreram. Outros perderam a cabeça. A hospedaria faria qualquer coisa pelo estalajadeiro, e o estalajadeiro tinha que proteger a estalagem com sua vida. E isso é exatamente o que eu faria. As defesas da pousada mudaram, enquanto eu realinhava elas. A última vez que usei a sala de guerra, configurei Gertrude Hunt para repelir um pequeno exército de caçadores de recompensas depois que Caldenia chegou à pousada. Os caçadores de recompensas eram verdadeiramente um exército de um - apesar de seu número, cada um deles estava nele por si mesmos. Eles não confiavam uns nos outros e não estavam interessados em coordenar seus esforços. A incrustação de metal na testa do líder Draziri significava que ele provavelmente liderava seu próprio rebanho, um clã. Os rebanhos eram altamente organizados e disciplinados. O Draziri atacaria como um time. E eles provavelmente não tentariam roubar o Hiru da mesma forma que os caçadores de recompensas tentaram atacar Caldenia. Assassinar o Hiru seria um triunfo religioso para eles. Eles tentariam violar as defesas da pousada e se aproximar da matança.

Eu testei os feeds das câmeras, girando devagar. A noite caíra, mas a tecnologia da pousada precisava apenas de um toque de luz para apresentar uma imagem clara. A vista do pomar, o gramado, os carvalhos, a rua, o caminhão Ford S-150 F-150…

Caminhão de Sean. Ele disse algo sobre pegar uma mala e saiu pouco antes de Rodriguez e Tony decolarem.

Foi um movimento curto, já que sua casa ficava na mesma rua, mas o caminhão estava totalmente carregado e coberto com uma lona. As molas do caminhão rangeram quando ele manobrou pela entrada de veículos e atrás da estalagem.

Sean saiu do caminhão. Ele usava calça preta e uma camisa de seda colante, cinza escuro e preta, projetada para parar tanto o impacto cinético de uma bala quanto um tiro de baixa potência de uma arma de energia. Isso valeu a pena um olhar mais atento.

Acenei meus dedos meia polegada e a estalagem se aproximou, expandindo a imagem para toda a parede à minha frente. A seda balística se agarrava a Sean como uma luva, traçando os contornos de seus ombros largos e costas poderosas. Alguns homens tinham costas musculares, mas uma cintura mais larga, de modo que pareciam quase retangulares. A diferença entre os ombros de Sean e sua cintura estreita era tão pronunciada que suas costas afunilavam em uma forma quase triangular. Suas pernas eram longas, os braços musculosos. Gostei da maneira como ele se movia, rápido, claro, mas com

uma graça natural que homens muito fortes às vezes tinham. Havia algo de perigoso nele e em seus movimentos econômicos. Algo que dizia que se a violência ocorresse, sua resposta seria instantânea e letal, e idiota que eu era, eu poderia olhar para ele o dia todo ...

"Então, o que há com você e o lobisomem?" Minha irmã perguntou ao lado do meu ouvido.

Eu pulei.

Eu não a ouvi entrar. Eu não a senti entrar, o que foi muito pior.

"Nada."

"Mhm", disse Maud. "É por isso que você está olhando para ele aqui em uma tela gigante."

"Eu não estava de olho". Sim, sim eu estava.

"Você estava prendendo a respiração, Dina."

"Eu não estava."

Maud estudou a tela. "Ele é um pouco quente."

“Tipo?” Não havia nenhum tipo de coisa sobre isso. "É preciso haver mais ..."

Maud manteve as mãos afastadas.

"Mais o que?"

"Músculo. Massa. Eu gosto deles ... superdimensionados.

"Ele é grande o suficiente." Ele tinha mais de seis metros de altura. "E ele é muito forte."

"Oh, eu não duvido que ele seja forte e muito rápido também. Mas ... maior.

Eu olhei para ela. "Eu pensei que você estivesse acima de sua fixação de vampiro."

"Eu não disse nada sobre vampiros. Eu apenas gosto de homens maiores.

"Claro, aha."

Sean puxou a lona, revelando caixas e armas. Ele balançou uma longa e fina arma em seu ombro e pegou uma caixa preta que parecia engolir a luz.

Maud olhou para a tela. "Isso é um rifle sniper que ele está empacotando?"

"Mhm. Parece um modelo recente também.

Armas espectrais usavam um campo eletromagnético em vez de uma reação química para lançar projéteis. A prova de geléia e quase completamente desprovida de partes em movimento e potencialmente defeituosas, os rifles de precisão dispararam balas a pouco menos de 300m / s, sob a velocidade do som, evitando a explosão sônica, mais conhecida como o estalo de uma bala.

Eles estavam completamente em silêncio.

Maud estava estudando uma forma distorcida no caminhão. "Você não tem uma unidade HELL?" “Eu tenho dois e alguns lasers sólidos menores ligados por um computador em uma rede de defesa. Mas ele não sabe disso.

"Ah", disse Maud. “Ele trouxe um Laser Líquido de Alta Energia para protegêlo. Twue amor.

"Cale a boca", eu disse a ela.

"Sério, isso é um hardware caro."

Ela estava certa. Os lasers líquidos eram como computadores. Quanto menores eles eram, mais eles custavam, e a unidade portátil no caminhão de Sean estava bem fora do meu orçamento. Minhas duas unidades eram do tamanho de um sedã de médio alcance, e ambas tinham pelo menos dois séculos de idade. Em comparação com a moderna e elegante fera de Sean, eram antiguidades, mas deram um grande impacto.

“Envirosuit, camo manto, pulso sidearm ... Ele tem armas suficientes para terminar uma pequena guerra. Como ele pode pagar tudo isso? Ele é secretamente um príncipe? Você está namorando um senhor das armas galácticas? Ele tem um pai rico ou possivelmente irmão?

"Não! Ele não é um príncipe, ele não é um armador, e seu pai não é rico, ele é um advogado, e Sean é o único filho. Ele fez um trabalho mercenário altamente pago ”.

"Então você está namorando com ele."

"Eu não disse isso." Tecnicamente, ir a um encontro uma vez não se classifica como namoro.

“Sean e Dina sentados em uma árvore. Beijo…"

"Eu vou dar um soco em você."

Sean olhou para cima. Eu poderia jurar que ele me ouviu, exceto que a pousada era à prova de som. Eu me concentrei e projetei minha voz.

"Ei." "Ei", disse ele. Ele não pulou, apesar de eu ter falado com ele aparentemente de um leve ar.

"Você precisa de uma mão com todo esse equipamento?"

"Ah, claro, ele precisa totalmente da sua ajuda com o equipamento dele", sussurrou Maud.

Eu pisei em seu pé, mas ela foi rápida, e eu só tenho a ponta dos dedos dos pés. Não havia como projetar minha voz. Eu também projetei os sons ao meu redor.

"Você tem um arsenal?", Ele perguntou.

"Sim." "Posso ter acesso a ele?"

"Acesso total", sussurrou Maud e bateu os cílios.

"Sim", eu disse a ele, abrindo um túnel no chão ao lado dele. "Entre ..." se eu dissesse túnel, Maud não seria capaz de se conter. “O caminho que acabei de fazer. Subterrâneo. A estalagem vai mover as armas para lá.

"Pensei em visitar o Baha-char depois de concluir tudo isso", disse ele. "Eu preciso falar com Wilmos."

"Certo. Eu vou abrir a porta para você, mas você poderia levar o Orro com você? Ele quer algum tipo de tempero estranho e eu não quero que ele vá sozinho. ” "Vai fazer."

Ele sorriu para mim, o olhar em seu rosto positivamente maligno e desceu para o túnel.

Observei a estalagem engolir o caminhão inteiro, puxando-o para a garagem e me virei para minha irmã. "Eu te odeio." Você viu como ele sorriu?", Perguntou Maud. “Você acha que ele me ouviu? Eu não estava projetando.

“Sim, ele ouviu você. Meus vizinhos do outro lado da rua ouviram você. Você não sabe como sussurrar?

"Você está corando?", Perguntou Maud.

"Aqui!" Eu abri uma escada para o sótão de batalha e deixei cair no corredor.

“Desde que você entrou, você pode checar os canhões de pulso em vez de mim. Torne-se útil.

"Sim, mãe." Maud parou na porta e entrou na sala de guerra. Sua voz ficou quieta e melancólica. "Traz de volta memórias."

Sim, sim. Quando eu chamei a sala de guerra das profundezas de Gertrude Hunt pela primeira vez, modifiquei a sala de guerra na estalagem dos nossos pais. Mamãe nos fez fazer inúmeros exercícios em uma sala de guerra como esta.

"Nós vamos recuperá-los", eu disse.

"Sim", ela disse. "Nós vamos."

Maud subiu a escada do sótão. Eu bufei e fui jogar um pouco de água fria no meu rosto. Eu estava corando e todo o meu rosto parecia estar em chamas. *** Vinte minutos depois, vi Sean e Orro entrarem pela porta do sol brilhante de Baha-char. Sean havia puxado uma capa esfarrapada sobre si mesmo, escondendo o rosto nas profundezas de um capuz. Orro, por outro lado, mantinha a cabeça erguida, mas todos os seus picos tremiam ligeiramente, prontos para serem levantados a qualquer momento. Eu duvidava seriamente que os Draziri os jogassem lá, mas se eles o fizessem, eles iriam se arrepender.

Voltei para a cozinha. Na ausência de Orro, Arland havia trazido uma bolsa cinza, que agora estava ao lado dele em uma cadeira, e espalhava sua armadura na mesa da sala de jantar. Ele desligou as luzes. Apenas os dois candeeiros de mesa estavam acesos, o seu brilho quente suavizante e amarelo amanteigado. Um kit semelhante ao que ele enviara para Maud estava em cima da mesa, aberto, com o conteúdo iluminado por um brilho de pêssego. Os minúsculos frascos de vários líquidos brilhavam fracamente com a luz emprestada. Uma melodia silenciosa estava tocando no kit, os sons de sinos de prata e o canto medido de vozes femininas calmantes mas misteriosas, como se estivessem tecendo alguma magia secreta.

Helen se sentou no canto, silenciosamente fascinada.

"Não é além da sua hora de dormir?" Eu perguntei.

"Não." Ela bocejou. "Não estou com sono." Deixe que ela fique - disse Arland, com a voz baixa. “Eu me lembro de estar sentada assim assistindo a minha mãe. Os cheiros e as luzes são reconfortantes. ” Eu sentei na cadeira. Foi reconfortante assistir de certa forma. Havia uma qualidade meditativa e sem pressa sobre seus movimentos, como se ele estivesse passando por um ritual que ele havia feito centenas de vezes antes.

A luz brincava em seu perfil e os fios de longos cabelos loiros que escaparam de seu rabo de cavalo. Ele estava certo. Helen provavelmente assistiu seu pai ou minha irmã verificar sua armadura assim.

Por um tempo ele trabalhou em silêncio. A cabeça de Helen caiu. Ela suspirou e colocou a cabeça sobre a mesa em seus braços. Seus olhos se fecharam.

Ela ainda não estava dormindo. Eu podia ver seus cílios tremendo. Mais alguns minutos e eu deixaria a estalagem levá-la para a cama.

"Como você conhece Sean Evans, minha senhora?" Arland perguntou baixinho.

"Assim como eu conheço você." Na verdade, eu conhecia Sean melhor. Ele compartilhou seus segredos comigo. Arland não tinha.

"Eu não acredito que ele seja quem ele se apresenta", disse Arland.

"O que te faz pensar isso?"

Arland levantou a mão com uma pequena ferramenta e desenhou uma linha imaginária. Começou baixo, subiu e nivelou em arco. "Esta é uma trajetória padrão de ônibus entre órbitas."

Ele moveu sua ferramenta para baixo e desenhou uma segunda linha. Desta vez, continuou baixinho, acelerou e curvou bruscamente, disparando. A trajetória foi quase completamente inversa. "Isso é o que Sean Evans fez."

"Eu não sigo."

“A segunda trajetória acelera a nave antes da drástica subida atmosférica. É menos confortável para os passageiros e é mais difícil no ônibus espacial. ” Eu poderia testemunhar que é menos confortável. Na época, parecia que um rinoceronte estava sentado no meu peito.

“Há apenas um lugar onde essa trajetória é absolutamente necessária. As anomalias atmosféricas tornam o voo imprevisível e inseguro, por isso é necessário atingir a velocidade e a aceleração adequadas a baixa altitude

antes de atravessar a atmosfera o mais rápido possível, ao mesmo tempo que verifica se o caminho está claro e não está a tomar a nave diretamente em uma anomalia que de repente se formou acima do seu ônibus espacial.

"E onde é este lugar?" Eu sabia a resposta.

"Nexus", disse Arland.

Isso foi o que eu pensei.

"Eu não sei o que ele disse a você que ele fez, mas eu perguntei a ele onde ele aprendeu a voar."

"Eu estava lá. Eu lembro. Ele disse que Wilmos lhe ensinou.

Arland assentiu. “Fiz uma verificação nos nossos bancos de dados. Wilmos não é desconhecido para minha casa. Dou-lhe a minha palavra como um cavaleiro da Santa Anocracia, que Wilmos Gerwar conhece a trajetória apropriada para uma ascensão de órbita de um planeta para outro. ” "Você acha que Sean estava no Nexus."

Arland assentiu. “Os mercadores empregavam muitos mercenários.”

"Seria uma coisa tão ruim se ele fosse?"

"Nexus muda as pessoas", disse Arland. "Estou preocupado apenas com a sua segurança."

Nesse caso, ela também deveria se preocupar com você - disse Maud da porta. "Afinal, você fez duas turnês, lorde marechal."

Arland levantou a cabeça e estudou-a.

Minha irmã entrou e colocou sua armadura na mesa. A parede da estalagem abriu e o kit de reparos que Arland lhe dera fora. Ela pegou a caixa pesada e colocou-a na mesa. "Eu sou um cavaleiro. Fui condicionada a lidar com os rigores da guerra desde a infância ”.

Maud espalhou sua armadura, com os olhos meio fechados sob os longos cílios enquanto a examinava. - Você ficaria surpreso com quantos cavaleiros quebram sob os rigores da guerra, meu senhor. Eles quebram e correm, como sua honra está morrendo por trás deles.

"Eu não corro, minha senhora."

Maud arqueou a sobrancelha. Se eu não soubesse, eu teria jurado que ela era uma vampira. “Eu corri, meu senhor. E eu faria de novo, se as circunstâncias exigissem isso. A honra não pode manter minha filha viva, mas eu posso.

"Há uma diferença entre fugir às cegas para a sua vida e uma retirada estratégica porque a batalha está perdida", disse Arland, pulverizando solução perolada em sua armadura. “Às vezes é muito difícil dizer a diferença entre os dois.” Maud deu um tapinha no kit. Desdobrou como uma flor. Ela selecionou uma ferramenta estreita com os dedos longos e elegantes e concentrou-se em alguma falha imperceptível no ombro direito.

Os olhos de Arland se estreitaram. “Embora se eu usasse sua armadura, eu correria, minha senhora. Isso é um terminal manual em seu vambrace?

Maud fez uma careta.

"Sua crista foi danificada?"

“Foi arrancado minha armadura quando a Casa Ervan me exilou e meu marido, meu senhor. Você leu o arquivo.

"Você parece muito certo disso, minha senhora."

Ela lançou-lhe um rápido olhar. "Um cavaleiro condicionado para lidar com os rigores da guerra, como você, teria certeza de que ele sabia exatamente quem ele permitia a bordo de seu destróier."

Arland abriu a bolsa, pegou uma caixa preta e colocou-a junto à armadura.

Quadrada, seis polegadas por seis, a caixa estava completamente sólida.

Nenhuma costura, nenhuma linha marcando o lugar onde a tampa se encaixa.

Apenas uma caixa sólida que parecia absorver a luz.

Os olhos de Maud se arregalaram. Arland voltou a trabalhar em sua armadura.

Maud também o fez. Algum tipo de comunicação estranha de vampiros estava acontecendo aqui.

"Exilar uma criança é sem precedentes", disse Arland. "É", concordou Maud, fazendo valentes esforços para ignorar a caixa.

"O que levou a essa decisão?"

Minha irmã sorriu. - Talvez um dia eu lhe diga, lorde marechal.

“Independentemente das razões, você foi injustiçado. A criança foi injustiçada.

A santa anocracia não tem tantos filhos que pode jogá-los fora. Especialmente um tão talentoso quanto Helen.

"Você é muito gentil."

"Talvez você permita que eu peça uma pequena gentileza em troca", disse Arland. "Permita-me corrigir uma pequena parte da injustiça."

Ele empurrou a caixa para ela e começou a ignorá-la.

Isso era melhor que uma novela.

Maud tocou o topo da caixa. A tampa deslizou, seção por seção. Ela mergulhou os dedos nela e retirou uma crista. Ao contrário do brasão de Arland, que mostrava um krahr rosnar estilizado em vermelho sobre preto, esse brasão era preto e branco sólido. Um brasão sem casa. Eu os vi antes. Vampiros que deixaram sua casa os usaram. Eles funcionavam exatamente como os cristas regulares da Casa: eles controlavam a armadura, enviavam sinais que se comunicavam com navios e redes defensivas, e armazenavam informações.

Maud ponderou como se fosse um diamante.

"Obrigado."

Arland inclinou a cabeça e voltou para sua armadura.

A magia da pousada ecoou na minha cabeça. Os Draziri estavam em movimento.

Eu Rosa. "Nós temos visitantes." *** Começou como um único ping, um intruso roçando o limite. Ele tocou a fronteira e explodiu em meia dúzia de intrusos se movendo rapidamente. Os Draziri não estavam jogando. Bom, porque eu também não fui.

Atravessei o limiar até a sala de guerra e pisei na madeira. Wing estava em seu quarto e Helen na dela. Maud deve tê-la levado para o andar de cima. Perfeito.

Um som profundo soou através de Gertrude Hunt, um som claro e alto, impossível de ser ignorado. Persianas e paredes externas tiniam, bloqueando.

Minha voz percorreu a pousada, ecoando por todos os cômodos.

“Gertrude Hunt está sob ataque. Estamos sob bloqueio até novo aviso. Peço desculpas pela inconveniência."

Tiros flexíveis e finos espiralaram das bordas do galho de madeira em que eu estava, formando uma treliça de dois metros de altura. Eu segurei minha vassoura. Ele se dividiu em milhares de fios azuis brilhantes que entraram no meu manto, aderindo à minha pele e à rede da pousada. Isso tornaria Gertrude Hunt e eu mais rápido.

As paredes ao meu redor se desvaneceram, apresentando uma visão de 360 graus dos jardins da pousada. Ao longe, do norte, seis esferas de tamanho laranja flutuavam a cerca de dois pés do chão, entrando lentamente no meu território. Uma varredura rápida me disse que eles foram manipulados para explodir.

Magia mudou dentro de mim, anunciando outra intrusão. Ha! Ele achou que eu não notaria. Caro Draziri Commander tinha muito a aprender sobre as capacidades dos proprietários.

Caldenia entrou pela porta carregando uma taça de vinho. Eu sorri para ela e deixei sua cadeira habitual subir do chão. Ela se sentou e sorriu de volta para mim, mostrando seus dentes inumanos e afiados.

Minha irmã e Arland chegaram à porta ao mesmo tempo. Eles teriam colidido, mas anos de polidez arraigados em Arland assumiram o controle e ele parou suavemente, deixando Maud irromper na sala. Minha irmã carregou sua espada. O marechal da casa Krahr estava usando armadura.

Maud olhou para Caldenia. "Tua graça? Você não ficaria mais confortável em seus quartos? ” "Bobagem, minha querida." Os olhos de Caldenia brilharam. "Eu adoro vê-la trabalhar."

"Ele implantou esferas escoteiras", disse Arland, observando o punhado de batedores robóticos vagando pelo meu território. "Ele está tentando mapear seu alcance. Uma maneira cara de fazer isso.

"Caro e sem sentido", disse Maud. "Eles estão ao alcance nos últimos seis metros. Ela não vai apenas destruí-los no momento em que eles tocam a fronteira.

Concentrei-me na representação dos terrenos. Uma área do lado oeste correu para mim, aproximando-se cada vez mais. O mato cresceu até o tamanho da montanha, as lâminas individuais de grama tornaram-se uma floresta e, dentro daquela floresta, uma corrente de dez formigas correu em direção à estalagem.

Eu escaneei as formigas quando as senti pela primeira vez cruzando o limite e agora eu joguei os resultados da digitalização na tela para que os outros pudessem ver. Uma formiga individual expandiu, girando, rolando a análise ao

lado de sua imagem, listando as leituras complexas. Eu estava olhando para uma obra-prima da tecnologia do ciborgue: um inseto vivo que transporta cerca de um milhão de nanobots. Silenciosos, virtualmente indetectáveis por todos, menos pelos scanners mais avançados, as formigas deviam alcançar Gertrude Hunt e soltar sua horda de minúsculos robôs, capazes de tudo, desde vigilância até sabotagem. Os Draziri não tinham ideia de que a arquitetura da pousada era fluida e mudava a meu bel-prazer. Ele estava tentando mapear Gertrude Hunt, procurando por pontos fracos.

Arland mostrou os dentes. "Inteligente bastardo."

"Não tão inteligente quanto ele pensa", eu murmurei.

Mágica me puxou. Eu abri uma segunda tela na parede. O Hiru apareceu nele.

"Como posso estar de serviço?", Perguntei.

"Eu percebo ... desta vez não é o melhor." A voz do Hiru soou tensa. "O primeiro arquivista chegou à Terra."

Não é bom. "Onde?"

O hiru levantou a palma da mão direita. Um pequeno mapa de Red Deer apareceu, um pequeno ponto brilhante marcando uma das ruas.

Estacionamento do Walmart. Bem, pelo menos o primeiro membro do Archivarius não se destacaria.

"Com o que se parece?" O hiru tocou a palma da mão e surgiu uma projeção de um homem de trinta e poucos anos, de pele morena, cabeça careca e rosto inteligente. Suas feições estavam desligadas de alguma forma. Algo sobre eles telegrafou alienígena tão alto, praticamente deu um tapa em seus sentidos.

Demorei um momento para descobrir. Seu rosto não tinha poros. Nenhuma rugas, nenhuma pequena imperfeição e nenhuma variação de tom incomodavam sua pele. Ele parecia de plástico. O efeito foi bizarro. Mas na escuridão ele passaria por um humano.

"O arquivista deve ser recuperado", disse o Hiru. "Imediatamente."

Sem pressão. As formigas ainda estavam a uns bons duzentos metros de distância. As esferas se aproximaram perigosamente perto do ponto em que se tornariam um problema.

"A recuperação pode ter que esperar."

O Hiru se inclinou para frente, sua voz ofegante. “O arquivista não pode manter sua forma em suas condições planetárias. Ele deve estar submerso em gás inerte para se conter.

Gás inerte significava uma câmara de argônio. Um pedaço de bolo, mas apenas nos jardins da pousada.

"O que acontece quando ele perde sua forma?", Perguntei.

"Ele é um ser de energia."

Não é bom. Então não é bom. A liberação de energia pode significar qualquer coisa, desde a explosão até a luz brilhante, até a completa desintegração do contínuo espaço-temporal local.

“Ele deve ser recuperado. Nós arriscamos tudo. ”O desespero vibrou em sua voz.

Esta informação teria sido excelente para ter tido mais cedo. "Quão mais?"

"Trinta e quatro minutos."

Droga. Eu joguei um balcão na parede, segundos passando de trinta e quatro minutos para zero.

"Muito bem", eu disse. “Como o arquivista conhecerá meu povo?”

"Tome isso." O antebraço esquerdo do Hiru se abriu, revelando um pequeno transmissor tipo caneta. "Ele vai caçar o seu sinal."

E também os Draziri, se eles colocassem dois e dois juntos. Argumentar sobre isso iria perder tempo que não tínhamos. Depois que lidamos com esse ataque inicial, o Hiru e eu teríamos que sentar e conversar.

Eu balancei a cabeça e interrompi a comunicação.

"Eu vou cuidar disso", disse Maud.

Eu amei minha irmã tanto. “Pegue meu carro. É à prova de balas. O Walmart fica a apenas sete ou oito minutos daqui. "Minha senhora", disse Arland, e levei um segundo para registrar que ele não estava falando comigo. "Eu ficaria honrado em ajudar."

"Eu posso lidar com isso", disse Maud.

"Tome o vampiro, minha querida", disse Caldenia. "Você nunca sabe quando pode precisar de músculos."

As sobrancelhas de Maud se uniram.

Eu puxei o feed da rua Park. À primeira vista, tudo parecia normal. Felizmente, a estalagem estava gravando a rua nas últimas quatro horas. Uma análise comparativa levou apenas algumas frações de segundo e os contornos de quatro Draziri se iluminaram na tela, cada um envolto em um manto camuflado de alta tecnologia. O manto imitava os arredores da mesma forma que um camaleão, reproduzindo a cerca e os arbustos com precisão meticulosa. Eles também devem ter bloqueado o calor do corpo, porque não apareceram na varredura infravermelha.

O Draziri esperava nas sombras, dois na cerca do Sr. Ramirez e dois no outro lado da estrada de Camelot, levando à subdivisão de Avalon. Eles tiveram uma folga de sorte - o Sr. Ramirez foi para sua reunião semanal de boliche e levou seu cachorro com ele.

"Quanto você pode me dar de cobertura?", Perguntou Maud.

"Eu posso fazer mamãe tomar conta", eu disse.

"Isto deve ser bom o suficiente."

"A saída não será um problema", disse Arland. "Mas o retorno pode apresentar uma ligeira dificuldade."

Trinta minutos. Nós tivemos que decidir agora.

Arland estava certo. Os Draziri não esperariam que eles saíssem, mas esperariam que o veículo retornasse. Meu alcance era limitado e eu estava preso pelas leis do estalajadeiro. Eu não pude fazer nada muito alto ou muito óbvio. O Draziri iria emboscar o veículo no caminho de volta. Um tiro bem mirado de qualquer quantidade de divertidas armas galácticas, e minha irmã, Arland, e o Arquivista seriam vaporizados.

Um cálculo rápido ocorreu atrás dos olhos de Maud. Ela se virou para o vampiro. "Lord Arland, é uma honra aceitar a sua generosa oferta."

Arland soltou seu sorriso. Ele saltou de Maud como ervilhas secas da parede.

Minha irmã se esforçou, concentrando-se. Eu senti a hospedaria se mover em resposta. O teto acima de nós se abriu e as chaves do carro caíram em sua palma.

"Eu te disse", eu disse. “Como andar de bicicleta. Não esqueça o gadget do Hiru. ” Ela se virou e correu. Arland a seguiu.

As esferas do robô clicaram em uníssono, preparando-se para explodir. Eu sorri e fiz um buraco na realidade. Por um instante, uma planície laranja brilhou sob um céu roxo, uma vista que não podia ser encontrada em nenhum lugar da Terra. O bit de rasgo dimensional nas esferas. As minas robóticas desapareceram, transportadas em um momento para um planeta a milhares de anos-luz de distância. Não houve retorno de Kolinda.

Eu deixei as formigas continuarem.

"Você está brincando com ele, querida", disse Caldenia.

"Eu estou deixando ele pensar que ele ainda tem um ás na manga."

"Eu aprovo." Ela sorriu, seus olhos brilhando de prazer.

A imagem da garagem apareceu à minha esquerda. Maud ligou o motor. Arland estava sentado no banco do passageiro, com um canhão de pósitrons na mão.

Eu peguei magia, construindo.

"O que é mamãe que cuida?", Perguntou Caldenia.

"Você verá."

A magia me envolveu, firme e pronta. A estalagem rangeu.

Maud me deu uma boa no pára-brisa. Eu empurrei com a minha magia. A porta da garagem desapareceu. Um túnel de terra, pedra e as raízes da pousada surgiram, girando pela calçada e virando à direita, descendo a rua. Maud atirou. Meu carro atravessou o túnel como uma bala de canhão e explodiu na calçada. O Draziri ficou olhando, atordoado demais para disparar um tiro. Eu puxei o túnel de volta e o dissolvi. A coisa toda levou dois segundos. Da rua, a casa mais uma vez parecia normal, como há alguns momentos atrás.

O contador disse vinte e nove minutos. Boa sorte, Maud.

“Nossa mãe usou isso para fornecer segurança adicional aos hóspedes de alto risco que saem da estalagem”, eu disse.

"Sua mãe é uma mulher notável", disse Caldenia. "Agora, o que faremos sobre as formigas?"

"Eu acho que eles estão tendo um bom tempo andando", eu disse. "Devemos deixá-los continuar."

Caldenia se inclinou para a frente e observou enquanto eu violava as leis da física para manter as formigas em movimento. O solo abaixo deles mudou

sutilmente, um grande pedaço do gramado rastejando para trás assim que eles se moviam para frente. De seus monitores, o chão pareceria perfeitamente estacionário. Eventualmente quem quer que estivesse monitorando-os descobriria que eles não estavam mais perto da casa do que estavam dez minutos atrás, mas isso me daria algum tempo.

Me comprou quinze minutos. As formigas finalmente se viraram, tentando sair e eu as joguei no lixo de Kolinda.

Treze minutos.

Do outro lado da rua, um Draziri abandonou a sutileza, pulou na cerca de madeira e correu ao longo dela com uma graça de tirar o fôlego todo o caminho para a direita, fora do alcance de minhas armas silenciosas. Outro correu na direção oposta. O resto seguiu, dividindo-se em dois grupos. Eles estavam se movendo através da subdivisão, metade para a esquerda e metade para a direita, não tendo certeza de qual direção o veículo estaria retornando. Eu lancei duas sondas. As minúsculas câmeras percorriam a rua, rastreando o Draziri e a tela dividida mostrava dois grupos de invasores. O da esquerda ficava ao lado de Timber Trail, uma rua tranquila que era a mais nova adição à subdivisão de Avalon. Forrado com casas, levou a uma escola primária. O grupo à direita agachou-se na cerca, logo atrás da curva da estrada. Um, dois, três, quatro ... Oito de cada lado.

Ele tinha muito mais tropas do que eu esperava.

Oito definitivamente eram muitos e pelo que vi até agora, os Draziri estavam bem armados. Eu tinha a escolha de onde mandar Maud. Ela podia se aproximar da estalagem da direita, voltando exatamente do jeito que ela vinha, ou da esquerda, depois de passar por algumas ruas paralelas.

Aproximando-se da direita foi a única opção responsável. À esquerda, as casas na Timber Trail estavam lotadas como sardinhas em pequenos lotes. Não havia como uma briga não ser notada, e alguns dos rifles de energia que o Draziri transportava cortavam através de estuque e paredes de gesso como faca na manteiga. Teríamos baixas de espectadores. À direita, uma cerca de pedra sólida separava a maior parte da subdivisão da rua, proporcionando pelo menos alguma proteção para as casas. Mas a Park Street virou ligeiramente depois da pousada. Nenhum tiro direto. Eu tinha algumas coisas que podiam atirar em esquinas, mas elas se ajustavam ao calor do corpo e os Draziri estavam mascarando as delas. Magia chiou. Sean e Orro.

"Aqui", eu liguei.

Sean apareceu na porta da sala de guerra, com uma pequena bolsa nas mãos e aproximou-se de mim.

"Minha irmã e Arland foram buscar o primeiro arquivista", eu disse.

- O balcão? - perguntou Sean.

"Prazo para o arquivista assumindo sua verdadeira forma."

“Que forma é essa?”

"Energia. Há oito Draziri esperando por eles em cada lado da rua. Ambos os grupos estão longe demais para qualquer uma das minhas armas silenciosas.

Eu tenho o needler, mas seus dardos se encaixam no calor do corpo e eles não estão aparecendo no meu scanner infravermelho. Qualquer outra coisa será muito alta e óbvia demais.

Meu telefone tocou e eu atendi. A voz da minha irmã ecoou pela sala de guerra.

"Nós o temos."

Eu sabia que ela poderia fazer isso.

"Você quer que eu volte do mesmo jeito?"

Ela tinha que voltar do mesmo jeito, da direita, ela iria dirigir em uma emboscada. Mesmo se eu jogasse o túnel o máximo possível, não seria o suficiente. O Draziri acertaria o carro antes mesmo de chegar ao túnel.

Eu teria que usar os morcegos da caverna nos terrenos da pousada como um escudo vivo. Meu coração se apertou em uma pequena bola. Os morcegos faziam parte da pousada e eu sacrificaria cada um para salvar minha irmã, mas eles não seriam suficientes. Eu não tinha como trazê-la com segurança.

Sete minutos Eu tive que responder a ela.

"Deixe-me fazer o meu trabalho", disse Sean.

"Há oito deles de cada lado."

Ele olhou para mim, seus olhos lobo puro, e percebi que não importava quantos deles havia. Ele ainda iria lá fora.

"Sim", eu disse a Maud. "Volte da mesma maneira."

Ela desligou.

“Esquerda ou direita?” Ele perguntou.

"Certo."

"Eu preciso do espectro."

“Dê a ele tudo o que ele quiser”, eu disse a Gertrude Hunt.

Ele largou a bolsa e saiu da sala de guerra. Eu o segui pela estalagem, quando ele saiu da porta da cozinha, uma forma escura na tela. Sean largou a capa e tirou a faca curva com uma lâmina verde. Seus olhos brilhavam com âmbar claro, refletindo o luar. Ele levantou a mão e o rifle de espectro caiu dentro dela. Sean correu pelo gramado até as árvores, rápido e silencioso como um fantasma, e desapareceu na floresta, além do alcance dos meus scanners.

Puxei a ração da minha sonda, expandindo-a de forma que ocupasse a maior parte da parede diretamente à minha frente. Os Draziri haviam se posicionado na longa cerca de madeira, agachados como anjos estranhos camuflados. Eles não tinham muita escolha. A cerca correu pelo próximo quarto de milha até a rua.

Um veículo rugiu pela estrada. Eu fiquei tensa.

Um caminhão branco passou por nós. Não Maud.

Três minutos.

O primeiro Draziri à direita caiu como uma pedra. Sean havia disparado o rifle do espectro.

O segundo Draziri, logo atrás do primeiro, caiu sem som algum.

O restante Draziri pulou da cerca e correu pela rua. A noite se iluminou com flashes alaranjados de luz enquanto descarregavam seus rifles de energia.

Sean pousou no meio deles, rápido, tão chocantemente rápido. Ele destruiu o terceiro Draziri com um golpe curto e preciso, inverteu a lâmina e cortou a garganta do quarto atacante. Sangue pulverizado.

O sobrevivente Draziri girou, revelando pequenas lâminas de metal pálido e brilhante. Eles atacaram, girando e pulando como se estivessem dançando, e Sean os cortou, abrindo caminho como se soubesse onde eles estariam antes de decidirem se mudar para lá.

Dois Draziri desceram do grupo à esquerda e correram para a luta pela minha zona de morte. Oh não, você não. O canhão de pulso de curto alcance

disparou uma vez, seu raio invisível cortando a área. Dois cadáveres fumegantes caíram no chão.

Os atacantes de Sean estavam reduzidos a um, mas aquele último Draziri se movia como se estivesse sem peso, lançando-se em um turbilhão de cortes e cortes e dançando longe de Sean antes que a lâmina verde pudesse encontrálo. O telefone tocou. A voz de Arland encheu a sala. "Três ruas fora."

Oitenta segundos.

Na tela, uma lâmina Draziri pegou o lado de Sean. Meu coração pulou na minha garganta.

Sean enterrou a faca no peito do Draziri, soltou-a com um puxão agudo e saltou para os desordenados bosques do Texas que faziam fronteira com a estalagem.

"Claro", eu disse e joguei o túnel na rua. Ele pegou o carro. Maud entrou na garagem e o carro parou bruscamente. O arquivista tropeçou. Um tonel cilíndrico disparou do chão, envolvendo-o. O topo da cuba clangou fechado. O argônio encheu o interior.

Dez segundos.

Nove.

Cinco.

Três.

Dois...

1.

O arquivista olhou para minha irmã do lado de dentro do tanque, ainda humanóide.

Conseguimos.

Sean.

Eu corri para fora da sala de guerra e através do gramado e dos bosques para o leste.

Fique bem. Por favor, esteja bem.

Ele cruzou a fronteira e eu o vi correndo em minha direção. Nós colidimos e eu joguei meus braços ao redor dele. Por um segundo ele ficou ali parado, como se não tivesse certeza do que fazer e então me abraçou a ele.

"Você está bem?" Eu sussurrei.

"Estou agora", disse ele. *** O problema com todos os homens e lobisomens em particular, era a sua perspectiva estranha. Sean viu o corte em suas costelas como um arranhão.

Eu o via como uma ferida aberta feita por uma lâmina monomolecular capaz de cortar a armadura de lobisomem e contaminar seu corpo com microorganismos extraterrestres e possivelmente veneno. Nós concordamos em nos encontrar em algum lugar no meio. Ele me permitiu esterilizar e selar a ferida, e prometi parar de ameaçar contê-lo.

"Estou curioso", disse Maud, quando terminei. "Você sempre ameaça as pessoas que tentam ajudá-lo ou ele é especial?"

"Ele não é", Arland se ofereceu. "Ela ameaçou me afogar em esgoto uma vez."

"O lorde marechal mereceu." Eu abaixei o instrumento cirúrgico e examinei a minha obra. A ferida foi reduzida a uma cicatriz vermelha e fina. Considerando o quão bem os lobisomens tinham sido bioengenharia, provavelmente se curaria rapidamente. Em alguns dias, você nem poderia dizer que alguém tentou matá-lo.

Nós estávamos na sala da frente. Tinha assentos suficientes para todos e eu havia formado três telas diferentes para observar os arredores. Na tela frontal, os seis Draziri restantes foram cuidadosamente recuperando os corpos de seus mortos. Eles tinham dado à estalagem um amplo espaço, usando ruas secundárias para contorná-la e ficar fora do alcance de minhas armas. Eles não deveriam ter se incomodado. Como estalajadeiro, meu trabalho era responder a ameaças, não iniciar um ataque. Quando a escaramuça terminou, eles estavam em segurança. Contanto que eles não tentassem filmar na pousada, eles poderiam desfilar na frente dele o dia todo Sean puxou a camiseta de volta. Eu não teria me importado se ele tivesse mantido isso mais alguns minutos, mas com a minha irmã aqui, haveria o inferno para pagar mais tarde se eu olhasse para ele por muito tempo ou notasse o quão musculoso ele estava de costas. Ou notou seu abs. Eu tinha olhado de perto seu estômago enquanto trabalhava no corte, mas não faria mal dar uma segunda olhada.

"Você achou o que estava procurando no Baha-char?", Perguntei.

- Sim. Sean tirou um pequeno quadrado de um chip de dados do bolso e ofereceu para mim. Tirei do dedo dele, chamei um terminal da parede e coloquei o chip nele. A superfície do terminal engoliu o chip. O rosto do Draziri que veio falar comigo apareceu na tela central.

Eu Rosa. "Deixe-me pegar o Hiru para isso."

Eu entrei nas profundezas da pousada após os aposentos do Hiru para uma câmara estreita protegida por uma porta. Uma série de recessos esperou na parede, o primeiro preenchido com um tanque de argônio. O Hiru ficou ao lado, olhando para a criatura humanóide dentro.

Eu lutei uma batalha valente contra o cheiro. O nariz humano deveria parar de reconhecer um odor quando exposto a ele por vários minutos, mas o cheiro do Hiru praticamente destruiu essa regra. Apenas pura força de vontade me impediu de engasgar. O Hiru não percebeu, absorvido em assistir o tanque.

"O que você vê?" Eu perguntei.

O alienígena desajeitado suspirou, sua voz triste. "O futuro."

Nós assistimos o primeiro membro do Archivarius descansar no chão em transe. Eu tinha perguntado se precisava de alguma coisa, mas o Hiru me disse que o tanque era suficiente.

"Há muitos espaços", disse o Hiru, apontando para a parede. "Há dez."

"Quantos devem ser?"

"Nove."

Isso significava que ainda precisávamos recuperar oito membros da colméia.

Eu esperava por dois ou três.

"Você deve nos dar mais um aviso da próxima vez", eu disse. “Precisamos saber com antecedência onde o próximo membro aparecerá e quando. Se você não nos avisar o suficiente, o Draziri os pegará primeiro ou talvez não consigamos recuperá-los a tempo. ” "Vou tentar", prometeu o Hiru. “Meu pessoal está tentando garantir que o Archivarius esteja seguro, mas as coisas são complicadas. Eles estão escondidos.

E qualquer aparência dos hirus atrairia os Draziri como mariposas para uma chama.

“Estamos prestes a revisar as informações sobre os Draziri que nos atacaram.

Você vai se juntar a nós? Sua opinião pode ser valiosa.

O Hiru não respondeu.

Eu esperei. Eu tinha a sensação de que ele queria ficar bem aqui e guardar o tanque.

"Eu vou", disse ele finalmente.

Eu o levei de volta para a sala da frente e vi todos tentarem manter o conteúdo do estômago onde pertenciam. Ele parou em um canto, longe de todos. Orro ficou olhando da porta da cozinha. Sua Graça estava sentada em sua cadeira habitual.

"Estamos prontos agora", disse Sean.

"Seu nome é Kiran Mrak za Ezara za Krala-Kric", disse Sean.

"Isso é um bocado", acrescentou Arland.

"A sociedade Draziri é segregada em bandos", eu disse. “O rebanho geralmente consiste do líder e sua família e dos servidores que escolhem servilos. Quanto maior o líder, maior o rebanho. Alguns rebanhos têm milhares de membros, alguns apenas uma dúzia ou mais. O nome se traduz em "Kiran Mrak, o primeiro pássaro do rebanho Algo". Eu não sei a última palavra.

"Wraith", disse Sean.

"Altas aspirações", disse Maud.

"O nome foi escolhido muito antes de Kiran nascer", disse Sean. “Ele controla cerca de trezentas famílias e uma força de aproximadamente duzentos a trezentos mercenários. Ele poderia ter muito mais, mas é seletivo em sua contratação. Não é um grande rebanho, mas é um bem rico ”, continuou Sean.

“Flock Wraith toca sujo. Kiran assumiu o cargo de seu pai há doze anos e está ocupado. ” "Qual é a natureza de seus negócios?", Perguntou Arland.

“Braços lidando, espionagem, mas principalmente assassinatos. Aquele último o mordeu na bunda. Sean olhou para mim. "Virar a página para mim?"

"Próxima imagem", eu disse.

Um novo Draziri apareceu na tela, este velho, sua pele flácida e enrugada, seu longo cabelo de penas um carmesim escuro. Um desenho de ouro estava

gravado em sua testa, uma forma estilizada de um pássaro com quatro asas abertas.

"Um onizeri?" Eu murmurei. "Ele matou um sumo sacerdote?"

Sean assentiu.

Uau. "Eu achava que a sociedade deles era uma teocracia", disse Arland. "É", Sean disse a ele. “Os sumos sacerdotes são tão bem guardados que são quase impossíveis de matar. Quando os contratos aparecem, o preço é sempre escandaloso. Normalmente ninguém morde a isca e se alguém o faz, ele não volta. ” "Então, ele é um renegado", disse Caldenia.

Eu me assustei. Ela estava tão quieta que eu esqueci que ela estava lá.

"Eu não sabia que a Wilmos lidava com assassinatos", eu disse.

"Ele não", disse Sean. “Ele lida com talentos mercenários. Ele não anda nas sombras, mas ele sabe onde procurar. Kiran Mrak se tornou um bom nome em certos círculos.

Quanto dinheiro ele fez com o que matou? Perguntou Maud.

"O suficiente para comprar um monte de brinquedos caros", disse Sean. "Mas eu não acho que ele fez isso por dinheiro."

"Ele fez isso por orgulho", Caldenia disse. Sean assentiu. “Ele é o único registrado nos últimos duzentos anos que conseguiu fazer isso. O último assassino que sucedeu antes de Kiran foi nomeado Rookar Mrak za Ezara za Krala-Kric. ” "Um parente", disse Caldenia.

"Bisavô", disse Sean.

"Então é uma tradição familiar", disse Arland. "Uma vez a cada duas gerações eles matam um homem santo apenas para dissuadir qualquer um de pensar que vacilou em seu compromisso com o crime, o assassinato e a blasfêmia".

"Muito bem", disse Sean. “Algumas das famílias estão no rebanho há gerações.

Eles são muito bons no que fazem. O que eu matei lá fora esta noite foi

contratado músculo. Havia apenas um membro do bando entre eles e ele me deixou um lembrete para levá-los a sério ”.

"Em suma, fomos alvos de um sindicato do crime Draziri especializado em assassinato e dispostos a assassinar seus próprios sacerdotes." Isso estava ficando cada vez melhor. Maud recostou-se e riu.

Eu olhei para ela.

"Você não faz nada na metade", ela disse.

"Pergunta." Arland levantou o dedo indicador. "Ele está excomungado?"

"Aparentemente, os Draziri não se excomungam, eles condenam", disse Sean.

“Existem apenas duas maneiras pelas quais um Draziri pode entrar no céu e receber suas asas na vida após a morte. Um exige uma vida exemplar e muitas contribuições financeiras. O segundo requer ...

"Morte de um Hiru", disse o Hiru em voz baixa.

"Sim", disse Sean. “Kiran é oficialmente condenado ao inferno onde, de acordo com os textos sagrados de Draziri, ele vai cair na escuridão por toda a eternidade enquanto cobras de fogo rasgam seu corpo em pedaços, alimentando-se de suas entranhas. Todos dentro do seu rebanho são condenados com ele. Todos os seus seguidores, seus cônjuges, seus filhos, todos estão indo para um inferno sem fundo, a menos que o rebanho mate um hiru. Se eles conseguirem matar um, todos os membros do rebanho, mesmo aqueles que já morreram em perseguição aos Hiru, serão elevados ao céu. ” "Essa é uma religião distorcida", disse Arland.

Quando um vampiro pensou que sua religião foi longe demais, você definitivamente teve problemas. "Então, ele está desesperado."

Sean assentiu. “Desesperado, habilidoso e bem suprido. Seu pessoal está motivado. Ele será uma dor para matar. Ótimo.

"Há um forro de prata para tudo isso", disse Maud. "Não precisamos nos preocupar com uma invasão em grande escala".

"Por quê?", Perguntei.

“Porque Flock Wraith quer ser o único a matar o Hiru. Eles vão manter a calma.

Caso contrário, correm o risco de perder seu alvo para outro bando. Eles estão fazendo isso por conta própria.

Pequeno conforto. Eu me virei para o Hiru. "Você tem algo a acrescentar?

Qualquer coisa que possa nos ajudar?

"Eles vão parar em nada para me matar", disse o Hiru. “Eles vão correr através do fogo. Não há obstáculo que você possa colocar em seu caminho que os detenha. ” A sala ficou em silêncio.

"Eu não luto no fogo", eu disse. "É difícil controlar e a pousada não gosta disso.

Mas sou excelente em criar um campo vazio. ” Sean olhou para mim.

Arland tossiu. "Um campo vazio requer um reator nuclear de alta eficiência".

- Ou uma estalagem com um estalajadeiro experiente - disse Maud.

"Você pode fazer isso?" Sean me perguntou.

"Eu já fiz isso", eu disse a ele. "Eu coloquei no lugar assim que você fez isso."

Arland abriu a boca e fechou sem dizer uma palavra.

O campo vazio era difícil de manter, mas a área que eu precisava cobrir era relativamente pequena e a cúpula da paz fornecia à pousada energia suficiente para mantê-la nos próximos dias. "O campo vazio vai parar projéteis orgânicos, inorgânicos ou baseados em energia", eu disse. "Não vai te machucar, mas não vai deixar você passar também. Por favor, esteja ciente de que nenhum de vocês pode deixar o terreno da pousada. Acho que devíamos encerrar a noite.

Dorma bem. Você está seguro aqui.

Maud me abraçou e foi para a cama. Arland acenou para mim e foi para o seu quarto. O Hiru também saiu.

Caldenia se levantou e se aproximou de Sean. “Seja um querido. Traga-me tudo o que puder para Kiran Mrak e seus empregados. E eu quero dizer tudo.

Sean assentiu.

"Boa noite."

"Boa noite, sua graça."

Ela seguiu seu caminho. Orro também desaparecera. Era só eu e Sean agora.

Ele se levantou e caminhou em minha direção, parando a poucos centímetros de distância.

"Você me prendeu na estalagem", disse ele. "É para sua própria segurança."

"Você está preocupado com a minha segurança?" Havia uma sugestão de um sorriso escondido nos cantos de sua boca.

Meu coração acelerou. Muita coisa aconteceu esta noite. Eu não estava com medo - não exatamente - mas a ansiedade me incomodava. Eu tive que nos proteger do Draziri, e recuperar o resto do Archivarius, e manter tudo isso em segredo. Eu queria parar de pensar nisso apenas por algumas horas.

Sean ficou na minha frente, tão perto que, se eu esticasse em contato, tocaria nele. Seria tão bom tocá-lo. Sentir-se-ia ainda melhor estar na cama com ele.

Ele me abraçaria. Eu sabia exatamente como seria. Sentir-se-ia seguro, quente e correto. Se ele fosse para a cama comigo, eu esqueceria tudo sobre o Draziri e o Hiru.

Eu encontrei o seu olhar. Havia uma floresta em seus olhos, uma madeira escura e profunda e um lobo esperava, imaginando se eu o persuadiria.

Isso seria tão fácil. Um passo e eu poderia passar minhas mãos pelo peito dele até os ombros dele. Eu jogaria meus braços ao redor dele e o beijaria, e ele viria comigo.

Eu queria Sean porque o queria ou o queria porque estava com medo e exausto e queria me sentir seguro? Eu não sabia dizer. Eu não tinha certeza.

Eu precisava ter certeza.

Eu era um estalajadeiro. Eu sempre tive isso juntos. Saving Maud realmente me afetou. Agora não era a hora de descontrolar-se. Sean merecia melhor. Eu mereci melhor.

"Boa noite, Sean."

O lobo derreteu de volta na floresta. "Pode ter sido", disse Sean.

CAPÍTULO 7

Eu fiquei na minha cozinha e tomei minha primeira xícara de café. Não havia nada como aquela primeira xícara de café. Por alguma razão, sempre provou um extra delicioso.

A luz da manhã passava pelas janelas. Nenhuma nuvem pontilhava o céu claro. Seria um belo dia quente, um daqueles dias maravilhosos no Texas, quando a natureza esqueceu que era inverno e fingiu que era maio.

Eu já tinha feito minhas tarefas pela manhã. Eu verifiquei o perímetro. O Draziri tentou fazer um buraco no meu campo de força durante a noite, mas não chegou a lugar nenhum. Então eu verifiquei no Sean. Ele estava acordado, mas ainda em seu quarto e eu não queria me intrometer. Eu fui um pouco abrupta na noite passada e não sabia como contornar isso, então evitei ele e ao invés disso fui para a pobre Wing fora do lock up.

Eu o fechei sem cerimônia em seu quarto na noite passada. Sendo uma criatura pragmática, ele decidiu brincar com sua TV e assistiu vários programas de TV pela metade da noite. Uma maratona de filmes de Indiana Jones e policiais aparentemente eram seus favoritos. Eu não sabia bem o que pensar sobre isso. Nós discutimos o Draziri e o campo de força, e então ele foi brincar na garagem. Eu tive um pressentimento de que a guerra aberta não era algo que Wing ansiava. Em um planeta povoado por enormes criaturas dinossaurianas, os Ku eram predadores de nível inferior que buscavam segurança em bandos. Sua cultura era rica com muitas lendas de grandes guerreiros que, sozinho, derrubaram presas maiores, mas na realidade eram pequenas e sabiam disso. Eles seguiram grandes predadores, pegaram presas fracas ou feridas, correndo para o chão, e lutaram em grandes grupos. Ele pediu permissão para ir brincar na garagem e eu deixei ele para ele. Eu saboreei meu café. Pela ilha, Orro estava batendo algo em uma tigela, segurando o batedor com suas garras. Na mesa da cozinha, Caldenia bebeu sua primeira xícara de chá, um sorriso satisfeito no rosto.

Arland entrou na cozinha. Ele estava em seu "modo da Terra", uma camiseta branca solta e calças escuras. Sua juba loira foi puxada para trás de seu rosto em um rabo de cavalo. Ele estava carregando sua maça de sangue.

"Senhora Dina, Sua Graça, Orro, bom dia a todos", disse Arland.

Caldenia inclinou a cabeça. Orro grunhiu alguma coisa.

"Você vai a algum lugar, lorde marechal?", Perguntei.

“Eu estava planejando participar de alguma atividade aeróbica. Para a minha saude. Eu estou em um retiro depois de tudo.

Ele estava indo para colocar em uma grande exibição para o Draziri, que provavelmente estavam assistindo a parte de trás da pousada. A lógica do

vampiro no seu melhor: se você não pode atacar diretamente, então se esforce para intimidar. Ele estava perfeitamente seguro enquanto estava no campo de força vazia.

"Seria útil se eu fornecesse alguns objetos para adicionar variedade ao seu exercício?"

Fiz sinal para a estalagem. Um rack de armas de prática surgiram no gramado, subindo do chão como um cogumelo. Macas, machados, espadas e punhais de todas as formas e tamanhos esperavam na prateleira, cada arma feita de uma substância resistente, semelhante a borracha, para combinar com o peso e as dimensões da coisa real. Eles não cortariam, mas ainda doem. Maud já havia me perseguido com uma espada de borracha assim porque eu coloquei KoolAid em pó em seu condicionador. Maud sempre foi uma pessoa de cabelo. Ela colocava condicionador e ficava do lado de fora na piscina por uma hora para "condicionamento profundo". Eu aprendi duas coisas importantes naquele dia: o Kool-Aid vermelho não sai do cabelo e as espadas de borracha doíam.

E agora Maud cortara todo o seu lindo cabelo.

Arland sorriu. "Lady Dina, você vai acima e além como sempre."

"O prazer é meu." O rack de armas tinha pelo menos duzentos anos de idade, mas as armas dos vampiros não mudaram muito, pelo menos pelo que pude ver.

Ele marchou para o quintal, colocou a maça no chão, pegou uma alabarda da prateleira e girou ao redor.

Eu me virei e lavei minha xícara de café.

"Ele é um menino tão educado", disse Caldenia.

Arland foi certamente educado, mas uma vez que você o viu decepar a cabeça de um vampiro com um golpe, isso deixou a cortesia em uma nova luz. "Você acordou cedo, sua graça." "É um dia lindo e estamos sob cerco. As pessoas estão tentando nos matar.

Seus olhos brilhavam de excitação. "Não é maravilhoso?"

Ela pensaria assim, não seria? "Eles não terão sucesso."

“Claro que não, minha querida. Eu pretendo garantir que eles não. A propósito, para o caso de um dos cadáveres pousar nos terrenos da pousada, os Draziri são deliciosos ”.

"Realmente, sua graça?"

"Sua carne é suculenta, mas sem graça", disse Orro. "Eles têm gosto de aves pequenas e facilmente assumem o perfil de sabor do molho."

"Você já cozinhou Draziri?"

"Claro!" Ele puxou-se para a sua altura total. “Eu era um chef do Red Cleaver.

Eu cozinhei muitos seres!

Ugh. Esqueça eu perguntei.

"Eu nunca entendi porque você acha que a noção de comer criaturas sencientes é tão perturbadora, Dina", disse Caldenia. “Afinal, não é canibalismo. Não há riscos para a saúde, desde que o prato esteja preparado adequadamente. ” Eu me virei para a janela. “Uau, olhe para o sol. Isso não é algo?

Caldenia riu baixinho.

Olasard ronronou pelos meus pés, arqueou as costas e esfregou a cabeça no meu tornozelo. Eu me agachei e acariciei ele, coçando atrás das orelhas. Ele ronronou mais alto. Sua tigela ainda estava cheia, então deve ter sido uma afeição felina de verdade.

Helen entrou na cozinha, quieta como um fantasma, sentou no chão aos meus pés e acariciou Olasard. Ele esfregou o rosto nela. Ela riu.

"Sua mãe ainda está dormindo?"

Ela assentiu. "Eu sou sorrateira."

"Você não diz."

"E feroz." Ela me mostrou suas presas.

"Essas são presas afiadas."

Ela assentiu e mordeu o ar.

"Assustador", eu disse a ela.

"Eu não vou morder você, tia Dina. Você é legal." Do lado de fora, Arland girou em torno de um enorme martelo de duas mãos e soltou um grunhido. Helen me abandonou e Olasard e foi para a porta dos fundos.

Arland mudou para uma espada. Ele ficou parado, a espada segurou para baixo, então todo o seu corpo se moveu de uma vez, entregando um golpe vicioso. Ele cortou na direção oposta, depois inverteu com poder devastador.

Seus pés se moviam muito pouco, apoiando-o contra contra-ataques fantasmas e acrescentando impulso quando ele queria afundar todo o peso de seu grande corpo no golpe. Seus ataques vieram em uma cascata controlada e precisa.

Helen observou-o como um gato observa um pássaro. Se eu não a deixasse sair, ela começaria a fazer barulhos de pássaros. Eu abri a porta. Helen saiu correndo e sentou-se na varanda, hipnotizada.

"Isso é uma criança vampira", murmurou Caldenia.

Me diga algo que eu não sei.

Ela vai se ajustar disse Maud atrás de mim.

Eu quase pulei. Eu sabia a localização de todos os hóspedes na pousada, mas chamar-lhe exigia um pequeno esforço e, se necessário, eu poderia escolher parar de prestar atenção a um convidado em particular. Ontem tomei a decisão de parar de rastrear Maud. Rastrear Helen era uma necessidade, porque ela era muito nova, mas minha irmã era da família. Meus pais pararam de nos rastrear ativamente quando éramos adolescentes, o que não significava que mamãe não pudesse se concentrar em nós com precisão quando estávamos com problemas. Mas tanto papai quanto ela nos deram nossa privacidade, então eu dei privacidade a Maud e agora ela se aproximou de mim.

"Quanto tempo você estava lá?"

"Por um tempo", disse ela. Ela estava olhando para mim, o que também permitiu que ela observasse Arland secretamente pela porta de vidro. E apesar de todo o esforço que estava fazendo para fingir não vê-lo, Maud o observava.

"Vamos ver o que você tem", disse Arland a Helen.

Helen ficou na varanda.

"Vamos. Ou você está com medo?

Helen mostrou-lhe os dentes.

Arland fez um sinal para ela. Minha sobrinha ficou na varanda.

A porta abriu-se quando Maud fez a estalagem movimentá-la. Ela caminhou para a varanda.

"Helen, mate", minha irmã disse.

Minha sobrinha pegou uma adaga de borracha do cabide e foi para a grama, com um pé sobre o pé, espreitando como um gato. Arland endireitou os ombros. O contraste foi ridículo. Ela era pequena, ele era enorme; ela tinha um pequeno punhal e ele segurava uma espada enorme; mas os dois se olharam com expressões idênticas em seus rostos, como dois tigres reunidos na fronteira de seus territórios. Esperando. Medindo a distância com o olhar deles.

Observando uma sugestão de fraqueza. O ataque veio com velocidade ofuscante. Helen correu para frente. Seu punhal cortou a frente da coxa de Arland e ela correu de volta ao redor dele, cortando suas panturrilhas. Arland soltou um rugido dramático e caiu de joelhos. Helen saltou e cortou sua garganta. Foi tão rápido e preciso, ela deve ter feito isso dezenas de vezes. Eu esperava na prática. Tinha que ser na prática.

Arland desabou no chão, convenientemente rolando de costas. Helen colocou o pé no peito dele, levantou a adaga e soltou um rugido de vampiro.

Eu deveria estar horrorizado ou abatido? Eu não consegui decidir.

"Bom trabalho", disse Maud.

Arland agarrou o tornozelo de Helen. Ela gritou e correu para a varanda.

Ele se sentou, com um grande sorriso no rosto.

"Como você pode ver, minha filha não precisa de nenhuma instrução sua", disse Maud.

"Não iria doer."

Não, Arland. Não não.

"Realmente?", Perguntou Maud.

Arland ficou de pé. "Sua filha é uma vampira."

"Metade."

Ele balançou sua cabeça. “Ela tem as presas. Os humanos a verão como um vampiro. Vampiros vão vê-la como um vampiro.

O olhar no rosto de Maud se tornou amigável, quase quente. Se eu estivesse no lugar de Arland, eu correria agora.

"E há algo errado com a maneira que eu treino meu filho com presas?" Maud casualmente caminhou em direção ao rack de armas.

Sean entrou na cozinha e ficou ao meu lado. "O que eu senti falta?"

"Minha irmã está prestes a destruir Arland."

No gramado, Arland recostou-se. “Para uma criança tão jovem, um desafio lançado é um desafio respondido.”

Maud ponderou as armas. "O que você está implicando?"

"Uma criança vampira devidamente treinada não teria esperado pela permissão para matar", disse Arland.

Ele apenas continuou cavando sua própria sepultura.

Sean abriu a porta da cozinha.

"Onde você está indo?" Eu sussurrei.

"Eu quero um lugar na primeira fila para isso."

Eu o persegui do lado de fora e nos sentamos nas cadeiras.

“Ela é controlada demais. Você diz sente, ela se senta. Você diz espere, ela espera.

Mais palavras, buraco mais profundo.

“Ela deveria ser guiada pelo instinto. Ela deveria ser uma rassa na grama. Em vez disso, ela é uma goren na varanda.

E ele acabou de dizer à minha irmã que a filha dela não era um lobo, mas um cachorro treinado.

Eu me preparei.

Maud tirou uma espada do suporte tão depressa que parecia que a arma saltou para a mão dela sozinha. Ela balançou. Toda a pretensão de doçura desapareceu de seu rosto.

"Talvez você gostaria de me dar algumas instruções."

"Se você quiser." Arland pegou uma maça prática.

Minha irmã atacou. Eles entraram em confronto. Um momento Arland estava de pé e no seguinte ele cambaleou para trás, balançando a cabeça, a marca vermelha da espada de borracha no lado do rosto.

Sean riu.

Maud se lançou na abertura. Arland balançou a maça como se fosse leve como um palito de dentes e aparou a espada, batendo a lâmina à direita. Ela dirigiu seu punho esquerdo em sua garganta. Ele se afastou dela, sufocando, mas ainda revidando. Ela se abaixou sob o balanço dele e enfiou a lâmina da espada na axila dele.

Sean e eu fizemos barulhos.

Arland rugiu, suas presas arreganhadas.

Maud dançou ao redor dele, golpeando suas costelas. Ele bateu a lâmina da espada de lado com o braço esquerdo e a chutou. Minha irmã voou, rolou na grama e subiu de um agachamento para um ataque rápido e ofuscante.

A espada e a maça tamborilaram, colidindo. Arland e Maud invadiram o gramado, batendo umas nas outras. Sean e eu os observamos, estremecendo quando um deles grunhiu de dor.

Helen sentou-se aos meus pés, absorta na violência da luta. Ela era tão pequena e nosso mundo ficou tão violento de repente.

"Você sabia que Draziri tem gosto de frango?", Perguntei.

Sean olhou para mim, como se não tivesse certeza se eu estava bem. "Eu não fazia ideia."

"Orro me disse", eu disse a ele. "Somos assediados por aves assassinas".

Sean estendeu a mão e pegou minha mão. Eu deixo ele.

"Nós temos isso", disse ele. "Tudo vai dar certo." Tanto minha irmã quanto Arland estavam brilhando de suor. As armas de borracha não foram projetadas para cortar, mas de alguma forma elas estavam sangrando por causa de alguns arranhões superficiais. Eles dançaram pelo gramado de um lado para o outro, ganhando terreno e depois perdendo-o.

"Não vai demorar muito mais", disse Sean. "Eles estão ficando cansados."

Arland bloqueou a espada de Maud. Ela inverteu o seu aperto, agarrando a lâmina, e bateu nele com o pomo. O golpe caiu bem entre seus olhos. Arland caiu.

"Rendimento!" Minha irmã rosnou.

Arland explodiu do chão, varrendo-a do chão como um touro em disparada, e levou-a a uma árvore. As costas de Maud bateram na casca, com os pés a quatro centímetros do chão. Ele a alfinetou lá.

Se eu interferisse, haveria o inferno para pagar.

"Rendimento, minha senhora." Arland mostrou os dentes a uma polegada de distância de seu pescoço.

Ela olhou para ele. "Eu não ceder".

O chão sob os pés de Arland se abriu e o engoliu até os joelhos. Ele soltou.

Maud desceu, pegou a espada e foi embora.

Suspirei e deixei Arland sair do buraco.

Maud jogou a espada na prateleira e pisou na varanda.

"Você me enganou", eu disse a ela.

"Sim, sim." Ela entrou na casa e bateu a porta atrás dela.

Eu peguei minha mão de volta de Sean.

Arland se esticou, estremecendo, pegou a maça prática e caminhou até a varanda. Os vergões vermelhos cobriam sua pele pálida. Parecia que alguém o havia trabalhado com um saco de batatas.

Helen ficou na ponta dos pés e deu um soco no estômago dele.

"Ow", disse ele.

Helen sibilou, sorriu e correu para dentro.

O marechal da casa Krahr abriu a boca.

Eu me preparei.

"Sua irmã é magnífica", disse Arland. ***

Maud, o Magnífico, bebeu água na boca e cuspiu sangue na pia do banheiro.

Eu ofereci uma toalha para ela. Ela se olhou no espelho. "Não."

"Fica você mesmo."

Ela se virou e pegou a toalha. "Eu estava falando comigo mesmo."

“Oh? Não era como se não houvesse mais combates ou não, como em Arland Krahr é o sexo vampiro em uma vara e seduzi-lo seria uma idéia terrível? Eu recuei no caso de eu ter que me abaixar.

Ela enxugou o rosto com a toalha. "Não, como eu não vou me deixar levar de novo. Além disso, Dina, seduzindo? Você está saindo com Caldenia por muito tempo. “Helen gosta dele. Ela deu um soco no estômago depois que você saiu.

"Deveria ter mirado menos."

A hospedaria concordou, deixando-me saber que o Hiru solicitou minha atenção.

Eu acenei minha mão. Uma tela se abriu no lado da parede. Nele o Hiru se inclinou para frente, seu chiado mecânico rápido e alto.

“O segundo membro do Archivarius!”

"Onde e quando?", Perguntei.

"Ele é incapaz de alcançar a Terra. Ele está em Baha-char aguardando recuperação.

- Onde no Baha-char? - perguntou Maud. "É um lugar grande."

“Nona Fila, depois dos Mercadores da Morte. O membro está chegando em um tanque de argônio em quinze minutos e precisará ser pego de Aka Lorvus, comerciante. Seu localizador irá captar o sinal.

"Obrigado. Você vai se juntar a nós para o café da manhã?

O Hiru fez uma pausa. “Você não precisa continuar me convidando. Eu sei que minha aparência lhe traz desconforto. “É uma reação instintiva e dura apenas alguns instantes. Somos mais que nossos instintos.

"Vou considerar isso", disse ele. "Mas eu posso permanecer no meu quarto."

"Compreendo. Você vai me dizer seu nome, pelo menos?

Um longo silêncio se estendeu.

"Pôr-do-sol", o Hiru disse finalmente. "Meu nome é Sunset." "É um nome bonito."

Ele cortou a conexão.

Eu acenei a tela fechada. Pelo menos nós tivemos uma janela mais longa neste momento.

"Deixe-me pegar o arquivista", disse Maud.

Foi a escolha mais lógica. Se eu saísse da pousada, o campo vazio cairia. A pousada não estaria indefesa, mas por que tentar o destino?

“Você tem o último. Eu odeio que você esteja fazendo todo o trabalho.

Maud acenou com a toalha. "Somos uma equipe. Olha, eu vou pegar aquele idiota loiro e voltaremos para cá em breve.

"Você poderia levar Sean."

Ela balançou a cabeça. "Não. Arland é uma bunda arrogante e agressiva ... ” "Não segure nada de volta." “… Mas ele parece muito impressionante em armadura e ele bate como um aríete. Eu lutei mais nestes últimos anos do que em toda a minha vida. Eu derrotei vampiros que eram maiores, mas depois de lutar com ele, meus braços pareciam que iam cair. Se eu pegar Arland, não vou ter que lutar. As pessoas veem o castelo em direção a eles e saem do caminho, e se alguém não o fizer, ele vai esmagá-lo com sua maça até não restar nada além de sangue e mingau. Dina, eu não tenho ido a Baha-char há anos, mas eu tenho ido lá mais do que você. Deixe-me fazer isso."

"OK." "Eu vou pegar minha armadura. Eu quero testar o brasão de qualquer maneira.

Ela decolou, marchando em direção aos quartos de Arland. Um momento depois, ouvi a voz dela. “Lorde Marechal? Você se importaria com uma excursão?

Sim, ele faria. Na verdade, tive a sensação de que ele ficaria empolgado.

*** Dez minutos depois, observei Maud e Arland atravessarem a porta no final do corredor e entrarem na luz do sol do mercado galáctico. A porta se fechou atrás deles. A besta gemeu baixinho aos meus pés.

"Eu sei. Eles ficarão bem. Suspirei e fiz uma contagem mental dos meus convidados. Helen estava na garagem com Wing, o Hiru estava em seus aposentos, o primeiro membro do Archivarius estava em seu tanque, Sean e Caldenia estavam na varanda dos fundos, e Orro, previsivelmente, permaneceu na cozinha. Todo mundo é contabilizado.

O que Caldenia e Sean estariam falando? Eu fui em direção à varanda dos fundos. Besta correu à minha frente.

Sean sentou-se à mesa, uma série de partes espalhadas diante dele em uma lona verde. Sem dúvida, as partes se encaixam em algum tipo de arma mortal.

Caldenia sorveu Mello Yello em uma cadeira de balanço. Besta balançou a cauda para mim de seu lugar em uma cadeira ao lado de Sean.

Virei as costas para as árvores para o caso de alguém decidir ler meus lábios.

"Temos a segunda recuperação", eu disse. “No Baha-char. Maud e Arland partiram para pegá-lo.

Quanto tempo eles têm? Perguntou Sean.

"Está chegando em um tanque, então é tempo suficiente."

Sean assentiu e voltou a mexer. "É um dia tão lindo", disse Caldenia. "Você deve levar sua sobrinha e seu cão adorável para uma caminhada ao longo do limite do campo de força."

Eu olhei para ela.

"Você também deve usar algum equipamento para que possamos ouvir qualquer conversa que você possa ter." Sua Grace tomou um gole de sua bebida.

Oh. Kiran Mrak gostaria de conversar?

“Ele não sabe nada sobre você. Você é um mistério Confia em mim, minha querida. Se ele é bom no que faz, ele vai querer conversar. Ele não deixará passar a oportunidade de coletar informações e tomar sua medida. ”

Sean enfiou a mão no saco e tirou uma pequena caixa de plástico com um topo limpo e uma camada de eletrônica complexa embutida no fundo branco. Um remendo cor de carne do tamanho de um centavo estava dentro. Eu peguei a caixa. Eu poderia apenas ter minha voz ressoando em qualquer ponto da estalagem, mas ele teve o trabalho de encontrar um aparelho para mim e eu usaria. Eu abri a caixa aberta e passei o adesivo com o dedo. Imediatamente imitou meu tom de pele, misturando-se completamente, não consegui encontrálo olhando sozinho.

"Onde devo colocar isso?"

"Pelo seu ouvido funciona melhor", disse ele.

Eu toquei o remendo no ponto logo abaixo da minha orelha direita. Ficou preso.

Uma luz verde pálida pulsou através da caixa.

"Dê a ele o mínimo de informações possível", disse Caldenia. "Não seja óbvio em suas perguntas ou ele vai parar de falar. Mas empurre ele, querido. Se você sentir algum respingo de emoção dele, use-o e teste-o para ver se consegue uma reação. ” "Vamos lá, Besta!" Eu disse em estéreo, um som vindo da minha boca e o outro da caixa.

O Shih-Tzu pulou da cadeira e ela e eu começamos a andar em direção ao limite do campo vazio.

Eu passeei ao longo do limite. Beast me seguiu, parando para cheirar aleatoriamente pedaços de grama e varas fascinantes.

Eu peguei uma e joguei para ela. Ela correu atrás dele, um borrão preto e branco. Eu olhei para cima e vi Kiran Mrak. Ele estava a menos de um pé de distância, envolto em um manto que imitava perfeitamente os arbustos ao seu redor. O campo vazio interrompia os projéteis, mas permitia som e luz. Eu não o ouvi. Se eu estivesse fora da minha terra, ele teria me matado e eu morreria sem saber o que aconteceu. Ele olhou para mim, seus olhos turquesa lindamente lindos. Eu dei um passo. Ele levou um comigo, espelhando perfeitamente meus movimentos, como se ele fosse um reflexo mágico, exceto que ele se movia com o tipo de graça que eu nunca poderia realizar. Eu ainda não consegui ouvi-lo.

Nós caminhamos ao longo do limite do campo de força vazio.

Havia uma beleza sobre o Draziri, uma elegância e um ar do outro mundo.

Quando você olhou para um deles, foi como encontrar uma criatura mística de alguma lenda.

Besta trouxe o bastão para trás, viu o Draziri, mas ela não podia sentir o cheiro dele e eu não parecia alarmada. Eu joguei o pau de novo e ela ricocheteou.

"Shi-Tzu-Chi", Kiran disse em sua voz baixa e melodiosa. "Adorável e criado para matar." “Às vezes as coisas não são como parecem.”

"Então eu vim a perceber." Ele recuou o capuz e jogou o manto por cima do ombro. Por baixo, ele usava uma túnica cinza suave, bordada de preto. Uma espada descansou em sua cintura. Seus longos cabelos brancos se derramaram em uma cachoeira perfeitamente reta. As linhas de sua casta brilhavam com prata em sua testa.

“Uma mulher pequena em uma casa antiga em um planeta de remanso, possuindo poder além da imaginação. Tem um ar quase lendário. Uma busca sagrada da pré-história.

“Exceto missões sagradas geralmente têm um objetivo digno e um herói. Você está tentando matar um ser que não lhe causou nenhum mal.

"Ele é uma abominação", disse Kiran. "Ele deve morrer."

"Explique algo para mim", eu disse. "Você mata por dinheiro."

"Sim." "Você também mata por orgulho e pelo desafio disso."

"Sim." “Mas você não é um homem religioso. Você não mata por causa de sua igreja.

Por que o súbito interesse no Hiru?

"Você não me conhece."

"Um homem devoto não teria assassinado um padre."

Ele sorriu, revelando até mesmo dentes afiados que não pertenciam à boca de qualquer humano. "Sumo sacerdote."

E ele me chamou de arrogante.

Nós passeamos um pouco mais.

"O nome dele é Sunset", eu disse.

Kiran inclinou a cabeça para olhar para mim.

"O Hiru você está tentando matar. Ele tem um nome. Ele tem consciência.

"Você é ingênuo em pensar que isso deveria fazer diferença para mim. Eu matei centenas de seres.

"Você não vai matar este aqui."

"Eu vou", ele me prometeu. "Você não pode manter esse campo de força indefinidamente."

Verdade. Uma semana mais ou menos e começaria a forçar a estalagem. “Eu posso manter isso por tempo suficiente. Por que não procurar um alvo mais fácil?

“Porque os Hiru são raros. Localizar outro levará tempo.

"Você está com pouco tempo?"

"Eu não."

Eu tomei uma facada selvagem no escuro. “Alguém perto de você está morrendo. Matar o Hiru resgatará você e eles. ” Ele não respondeu.

Com quem ele se importaria o suficiente? Sean e eu repassamos os arquivos que ele trouxe de Wilmos até que quase os memorizamos. Kiran não era casado.

"Seu amante?" Um leve toque de escárnio tocou sua boca. “É sua mãe. Mekrikzi.

Algo cruel atravessou seus olhos. Eu lutei contra o desejo de voltar atrás.

"Minha mãe é uma mulher notável", ele disse baixinho. "Ela não vai passar um único momento no inferno e você não está apto a manchar seu nome com sua boca suja."

Isso é ótimo. Agora eu tinha uma boca imunda. Bem, se isso não fosse um toque de emoção, eu não sabia o que era. "Eu posso entender agora porque você não tem esposa."

"E por que isto?"

"Temos um termo para homens como você em nosso planeta."

"E o que seria isso?"

"O menino da mamãe."

Ele sorriu novamente. Não havia humor no sorriso, apenas uma cruel demonstração de dentes alienígenas. “Todo mundo tem uma fraqueza. Todos nós temos pessoas próximas a nós. Eu vou encontrar o seu.

"Você deveria procurar pelos meus pais", sugeri. "Diga-me o que você encontra."

O sorriso vacilou ligeiramente. "Você tem amigos. Família."

“Eles estão todos nessa estalagem. Todos com quem eu me importo estão aqui.

"Eu vou peneirar a sua vida. Encontrarei todos os hóspedes que já estiveram em sua pousada.

“Comece com o Khanum da Hope-Crushing Horde e seus guerreiros de elite.

Você deve pagá-los totalmente uma visita surpresa e soltar algumas ameaças vagas enquanto você está nisso. Eles amam esse tipo de coisa.

Ele parou. Seu lindo rosto ficou selvagem. “Quando isso acabar, vou queimar a sua casa no chão, colocar um colarinho de escravo no pescoço e arrastar você para fora daqui. Você vai sofrer por anos e quando eu me sentir satisfeito com cada crueldade e perversão que minha mente pode inventar, eu vou vender o lamentável naufrágio que você vai se tornar o maior lance. " Seu manto se abriu e ele desapareceu no mato.

Suspirei. "Vamos, Besta."

Nós terminamos nossa caminhada e eu voltei para a varanda. Sean montou uma arma de aparência perversa. Caldenia estava em sua terceira lata de Mello Yello.

"Bem, foi isso." Sentei-me em uma cadeira. "Não aprendi nada de útil, exceto que Freud adoraria entrevistá-lo e que, aparentemente, pensou em me torturar".

- Pelo contrário, minha querida. Caldenia baixou a lata. "Aprendemos muito."

"O que você quer dizer?"

"Você ouviu, mas você não ouviu. Você precisa aprender a ouvir, Dina.

Dentro das profundezas da estalagem, a porta para Baha-char se abriu. Eu senti Maud e Arland e mais ninguém. Porcaria.

"O quê?" Sean estava de pé.

"Eles voltaram. Sozinho."

A porta se abriu na minha frente e eu corri para a cozinha e depois para a sala da frente, Sean e Caldenia atrás de mim. Maud e Arland saíram do corredor.

Cogu, cascas de frutas e lixo cobriam suas armaduras. Algum lodo pegajoso amarelo não identificável manchou o peitoral de Arland, e pedaços de alguns circuitos quebrados grudaram nele. Cinza branca enchia o cabelo de Maud.

Arland tremia de raiva. Maud parecia pronta para arrancar a cabeça de alguém.

O cheiro de lixo apodrecendo encheu a sala e eu engasguei.

"O que aconteceu?" Eu espremi para fora. "Onde está o arquivista?"

Maud jogou a espada no chão e cuspiu uma única palavra. "Muckrats!" “Você deixa muckrats roubar o arquivista? Você está louco? De todos os ... Como eles poderiam ... Argh!

"Eles já estavam lá!" Maud acenou com os braços. "Eu juro!"

Lady Maud está certa disse Arland. "Quando chegamos, a loja do comerciante foi saqueada."

"Ele devia dinheiro aos muckrats", acrescentou Maud. "Ele perdeu um pagamento, então eles passaram por sua remessa e pegaram o arquivista."

Eu coloquei minha mão no meu rosto. De todas as criaturas, tinha que ser muckrats.

"Por que eles querem o arquivista?" Sean perguntou, sua voz calma.

"As luzes", eu disse.

"O que você quer dizer?" Sean perguntou.

"O tanque é provavelmente grande, ornamentado e tem luzes piscando."

"Nós perseguimos", disse Arland. “E então nós tentamos barganhar. Quando a razão falhou, tentamos invadir o complexo deles.

- Por acaso você passou por um compactador de lixo? - perguntou Sean.

Arland deu-lhe um olhar vazio.

"Não é culpa dele", disse Maud. “Ele foi corajoso e tentou. Eu também tentei.

Eles jogaram lixo em nós e depois em ácido. Ela se agachou, pegou a espada do chão e se levantou, tudo em um movimento fluido, e enfiou a espada debaixo do meu nariz. A lâmina se assemelhava a uma vela meio derretida.

"Dois anos." A voz de Maud tremeu, e eu não sabia dizer se era por desespero ou indignação. “Eu tenho essa espada por dois anos. Isso salvou minha vida.

Olhe para isso.

"Você não precisa se preocupar, minha senhora", disse Arland calmamente.

"Garanto-lhe que você terá uma nova lâmina, uma adequada à sua habilidade, antes do anoitecer."

Eu soltei um suspiro. Berear e gritar não consertariam nada. Isso me faria sentir muito melhor, mas não tínhamos tempo a perder.

Voltamos para cá o mais depressa que podíamos disse Maud.

"Eu ainda acho que um ataque prolongado pode ter produzido alguns resultados", disse Arland.

"Não, Maud está certo." Eu tirei meu robe e peguei as chaves do carro do gancho perto da porta. “Você não pode lutar contra os muckrats. Você não pode raciocinar com eles também. Você só pode negociar. Maud, preciso que você defenda a pousada. O Draziri provavelmente não irá atacar. É dia claro.

"Onde você está indo?" Sean perguntou.

"Para o Walmart!"

"Eu vou contigo. Kiran está fixado em você. Você não pode contar com ele sendo racional.

Eu abri minha boca ... Levaria mais tempo para discutir e nós não tínhamos tempo. Por tudo que eu sabia, os muckrats estavam abrindo o tanque de argônio enquanto conversávamos. Além disso, ele estava certo. O Draziri tornou isso pessoal durante nossa última conversa.

"Ok." Eu me virei para Maud. “Segure a estalagem. Por favor."

"Eu entendi", disse ela.

Enfiei meus pés em meus sapatos e saí pela porta da frente e corri para a garagem. Sean me seguiu.

Pulei no banco do motorista, ele pegou o do passageiro e me obriguei a sair casualmente da garagem e entrar na rua a uma velocidade razoável, em vez de sair dali como um motorista da Nascar. Ninguém nos agrediu. Ninguém seguiu.

"O que são muckrats?" Sean perguntou.

“Magpies da galáxia. Eles têm um forte em Baha-char.

Dez minutos depois, marchamos pelas portas do Walmart. Eu fui direto para o corredor de brinquedos.

"O que estamos procurando?" Sean perguntou.

“Procure a coisa mais chata que você pode encontrar. Qualquer coisa que seja alta, tem luzes piscando e complicadas partes móveis ” Eu examinei os brinquedos. As colheitas eram pequenas. Eu pensei que teria havido mais, mas com as férias se aproximando, a ilha de brinquedo tinha sido escolhida.

Esperar. Eu puxei uma caixa da prateleira. Musical Fun Hammer Pounding Toy Game. Uma variação do Whack-A-Mole, com ovos de plástico com caras engraçadas em cores brilhantes de Páscoa aparecendo e um martelo para bater com eles. Por favor, diga-me que há uma demonstração ... Lá estava, no final do corredor, onde o brinquedo estava preso a uma corda. Quatro botões no fundo. Eu empurrei um. Música horrivelmente alta soou do brinquedo. Por enquanto, tudo bem. Peguei o martelo de plástico verde e apertei o botão de demonstração. O ovo azul apareceu. Eu bati e acendi de dentro com uma luz estroboscópica que induzia ataques e dei um lamento de sirene da polícia. Eu bati outro ovo. Um grito de primata cortou meus tímpanos. Perfeito. Peguei a caixa e saí do corredor, quase correndo para Sean.

Mostrei a caixa para ele. "O que você tem?"

Ele ergueu uma engenhoca de aparência bizarra que lembrava um cruzamento entre um secador de cabelo e um megafone com uma série de luzes ao longo de sua armação de plástico.

"Que raio é aquilo?" "É uma arma de peido."

"Um o quê?"

Sean apertou o gatilho. As luzes se iluminaram dramaticamente e a arma fez um barulho alto de peido. “Uma arma de peido. Daquele filme infantil. Você disse irritante.

Ele apertou o gatilho novamente. A arma foi peida. Uma mulher com uma criança no carrinho olhou para nós. A boca de Sean se esticou lentamente em um sorriso.

"Ok, tudo bem." Eu corri em direção ao caixa.

Um peido.

"Você vai parar de fazer isso?"

Outro peido.

“Sean! O que você é, cinco?

Ele riu baixinho.

A pista de checkout expressa estava vazia. Milagre dos milagres. Eu deslizei minha caixa no cinto. Sean seguiu.

O caixa, uma mulher gorda e mais velha, sorriu para nós. “Aww. Você é um casal tão fofo comprando brinquedos. Você está esperando?

O que?

"Sim, estamos", disse Sean e colocou o braço em volta de mim.

Eu o mataria.

- Sem anéis? O caixa passou a arma de peido pelo scanner. "É melhor entrar naquele casamento rápido."

De todos os ... eu peguei meu cartão e digitei meu código no terminal. É por isso que nunca vim ao Walmart.

O cartão passou. Sean pegou os dois brinquedos e saímos.

"Boa sorte, vocês dois!" O caixa nos chamou.

Assim que saímos pelas portas, me virei para Sean. “Você levará isso a sério?

O futuro de uma espécie inteira está em jogo ”.

"Sim, nós vamos salvá-los com uma arma de peido."

"Não!"

Peidar.

Ugh. Quinze minutos depois, corri para a estalagem. Gertrude Hunt não parecia pior por desgaste. Maud estava na sala de guerra. Eu enfiei minha cabeça dentro "Qualquer coisa?"

"Eles tentaram enviar uma sonda e eu a derrubei", disse ela. “Vá, Dina! Vá, estamos bem. A estalagem deixou cair o meu manto de charol-baha, castanho escuro com uma bainha esfarrapada, aos meus pés. Eu o peguei, tirei um saco do armário e o mantive aberto. Sean enfiou os brinquedos dentro e entreguei de volta para ele. Se alguém pudesse impedir que fosse roubado, Sean poderia. A porta no final do longo corredor se abriu, derramando o sol brilhante de Baha-char na estalagem. Nós entramos pela porta.

Calor tomou conta de mim. Nós estávamos em telhas amarelas pálidas que revestem o beco. Edifícios erguiam-se dos dois lados, construídos com arenito e decorados com azulejos coloridos, com quinze andares de altura, cada um com uma confusão de sacadas, terraços e pontes. Árvores, trepadeiras e flores prosperavam em plantadores, acrescentando um bem-vindo alívio à uniformidade do arenito. Banners fluíam na brisa, borgonha, turquesa e ouro.

Acima, no céu púrpura, um planeta de lavanda gigantesco, rachado no meio, supervisionava tudo, pedaços dele flutuando pela massa principal como luas deformadas.

Eu corri para fora do beco, Sean ao meu lado. Entramos na rua e uma corrente de seres nos arrastou. Criaturas de todas as formas e tamanhos andavam, rastejavam, pairavam, pisavam e deslizavam entre os prédios, procurando nas barracas e lojas dos mercadores algo específico que não podia ser comprado em nenhum outro lugar. A rua respirou e falou em mil vozes.

Abrimos caminho pela corrente e paramos diante de um grande edifício, com a porta retangular escura. Sean fez uma careta. Não era o lugar favorito dele.

Droga, eu deveria ter pensado nisso antes de trazê-lo comigo. Nuan Cee, um dos poderosos Mercadores de Baha-char, foi quem contratou Sean para se tornar Turan Adin. Sean provavelmente estava sendo atingido com todos os tipos de lembranças que ele estava tentando esquecer.

"Eu sinto muito", eu disse a ele. "Mas precisamos da ajuda dele."

"Nunca vem sem um preço."

"Eu sei."

"Nós poderíamos apenas voltar, pegar Arland e invadir o lugar ..."

Eu pisei perto dele e o beijei. Era para ser um beijo rápido, um roçar dos meus lábios nos dele, mas no momento em que nos tocamos, a excitação percorreu-

me. A lembrança do que senti ao beijar Sean Evans causou um curto-circuito no meu cérebro. Eu joguei cautela ao vento e beijei-o com força. Minha língua lambeu seus lábios. Ele abriu a boca e eu provei Sean. Como beber fogo.

Nós nos separamos. Abri os olhos e vi a floresta profunda em seus olhos e um lobo feroz cicatrizado olhando para trás. Ele estava perto, muito mais perto do que ele já veio antes.

Sean passou o braço pela minha cintura e me puxou para perto. Um pouco de emoção correu através de mim. Eu fui pego e não me importei. Sean estudou meu rosto, inclinou-se e fechou a boca na minha. Ele me beijou de volta, profundo, deliberado, me seduzindo ali mesmo na rua. Eu não queria que isso parasse.

Sean quebrou o beijo e virou a cabeça.

Uma criatura emergiu da porta. Desgrenhado, peludo com longos pêlos negros, com braços maciços terminando em dedos com garras e um rosto monstruoso cheio de presas, parecia que nada a Terra poderia produzir.

"O Mercador vai ver você", a criatura explodiu.

"Nós devemos entrar", eu sussurrei.

Ele me deixou ir devagar.

Nós seguimos o guarda-costas para o foyer alto forrado com azulejos cinza.

Uma cachoeira caiu da parede oposta, caindo em uma bacia estreita. Aqui e ali, plantas em todas as tonalidades, de roxo e magenta a verde-esmeralda, floresciam em plantadores ornamentados. Uma mesa de vidro vulcânico esperava no meio da sala. Sentei-me em um sofá roxo macio perto da mesa.

Sean permaneceu de pé.

Uma cortina à direita se abriu e uma criatura parecida com uma raposa, com quase um metro e meio de altura, criminosamente fofa e usando um avental de jóias, correu em duas pernas. Eu abri minha boca e esqueci de fechá-la. Eu esperava Nuan Cee. Isso foi ...

"Biscoito?"

A raposa curta abriu os braços e correu para mim. Eu o abracei.

"O que você está fazendo aqui?" Sean perguntou.

Cookie estendeu a mão para abraçá-lo. Sean o abraçou de volta.

Cookie contorceu as orelhas de lince. “O tio está viajando a negócios. Estou no comando até ele voltar.

Ele recuou e muito formalmente segurou as mãos da pata. Com seu pêlo arenoso e olhos azuis brilhantes, ele era quase fofo demais para ser levado a sério. No entanto, ele era do clã Nuan e subestimá-lo seria mortal.

"Então, o que o grande Nuan Cee pode fazer por você?", Perguntou Cookie.

"Precisamos da sua ajuda para barganhar com muckrats", eu disse. “Eles pegaram um tanque de argônio com uma criatura dentro dele como meio de pagamento de uma dívida de um comerciante. Precisamos recuperar o tanque.

"O que você oferece em troca?"

"Um favor", eu disse. Eu não tinha mais nada.

Os olhos azuis de Cookie se estreitaram. “Eu farei isto. Em troca, chamarei você em tempo de necessidade ”.

"Deal", eu disse.

Cookie esfregou as patas juntas. "O que você tem em troca com os muckrats?" *** Peidar.

Peidar.

Faaaaaaart.

"Por favor, pare de fazer isso?"

Cookie deu uma risadinha e acenou a arma de peido ao redor.

Machos e peidos. Qualquer espécie, qualquer planeta, não importava.

Nós andamos pela área de sombra de Baha-char. As ruas eram estreitas aqui, as cores mais maçantes, os dosséis usados. A sujeira se instalara nas portas.

Os comerciantes ficaram em suas lojas com suas armas ao alcance. Sean examinou a rua com o olhar. Eu me senti cansado. Cookie pulou sem se importar com o mundo como se estivesse no meio de um prado ensolarado.

Possivelmente porque a gigantesca monstruosidade que servia como guardacostas nos seguiu, respirando no meu pescoço, mas muito provavelmente porque seu avental o identificou como um descendente de um clã Mercador.

Prejudicar um membro dos Mercadores significava assinar sua própria sentença de morte.

Nós viramos a esquina. Sean parou. Muros altos de pedra subiam dos dois lados, cercando uma área do tamanho de um campo de futebol. Diretamente à nossa frente havia uma enorme parede de metal, martelada por gigantescas chapas retangulares de aço duro. Placas menores o interromperam, com ferrugem e trilhas ácidas se estendendo sobre o metal. O enorme portão no centro ao nível do solo era grande o suficiente para dois elefantes passarem juntos lado a lado.

Cookie esfregou as mãos juntas. "Afaste-se por favor e não diga nada."

Ele levantou a arma de peido e deixou-a rasgar.

Um pequeno prato deslizou para o lado a cerca de quinze metros do chão.

Cookie levou o jogo sensacional e bateu com o martelo. Luzes e ruídos estridentes quebraram o silêncio.

Mais pratos se abriram.

Cookie ergueu as mãos e falou na linguagem chilreante dos muckrats. Ele acenou com os braços. Ele andou de um lado para o outro. Ele andou mais um pouco, dando palestras. Ele levantou a arma de peido e soltou outra explosão de som. Ele bateu o jogo com o martelo. Ele falou de novo, depois ficou em silêncio. Uma pequena pergunta chilreante veio da parede. "Chichi-chichi?"

Cookie lançou em uma segunda palestra. Ele ficou na ponta dos pés, levantando os braços o máximo que pôde e desenhou um grande círculo. Ele colocou os braços atrás das costas e deu a volta. Então ele esperou.

A fortaleza permaneceu quieta.

"Eu digo que nós o atacamos", Sean sussurrou.

"Silêncio."

Outro chilro.

Cookie se virou para mim. "Posso ter o seu sapato?"

Eu peguei meu tênis.

Um coro de gritos indignados emanou da fortaleza.

"O outro sapato", disse Cookie suavemente.

Tirei meu tênis esquerdo. Cookie levantou como se fosse um tesouro e depositou-o pelos brinquedos.

Um tinido de metal ecoou pela fortaleza, seguido por rápidos estrondos. Os portões se abriram e uma horda de muckrats se espalhou. Com cerca de um metro e meio de altura, pareciam doninhas que, de alguma forma, caminhavam de pé e desenvolviam mãos de macaco. Sua pele elegante variou de marrom enferrujado a preto, e eles usavam pequenos kilts de couro adornados com luzes. Eles saíram dos portões, arrastando o enorme tanque de argônio. O tanque foi depositado no chão. Um pequeno muckrat jogou uma pilha de moedas de ouro no tanque, outra acrescentou um rato morto do tamanho de um pequeno gato e uma terceira colocou uma parte eletrônica complexa nela.

O principal muckrat apontou para a pilha. "Chi?" Biscoito fez um grande show de inspecionar as mercadorias. "Chi" O principal imbecil pegou meu tênis e levantou-o sobre a cabeça.

"Chiiiiiiiiiiii!"

Os muckrats entraram em gritos. Os brinquedos desapareceram e a horda voltou correndo para o forte, como se fosse sugada por ele. As portas de metal se fecharam.

Sean pegou uma moeda de ouro da pilha. "São estes doubloons espanhóis?"

"Sinto muito sobre o sapato", disse Cookie pesarosamente enquanto seu guarda-costas levantava o tanque de argônio em seu ombro como se não pesasse nada, "mas eles não se mexeram nele."

CAPÍTULO 8 "Você não está me carregando." Eu tirei meu tênis direito e comecei a descer a rua.

"Você não tem idéia do que está nesta rua." Sean franziu o nariz. "É nojento."

"Então eu vou encontrar um comerciante de sapatos e comprar um novo par."

"Você percebe que eu poderia carregar três de você e isso não me atrasaria?"

"Você percebe que você não pode sequer lidar com um de mim? Três de mim seria demais.

Sean abriu a boca.

"Eu estou andando", eu disse a ele. "Não vai me matar para andar descalço por alguns quarteirões."

Sean murmurou algo em voz baixa.

"Eu ouvi isso", eu disse a ele. Eu não, mas ele não precisava saber disso.

Andar descalço nesta parte de Baha-char foi uma má ideia. As grandes lajotas quadradas expostas ao ar livre, assadas pelo sol, eram muito quentes, o que me obrigou a abraçar as ruas ao lado dos prédios, onde o lixo e a fuligem haviam se deslocado, empurrados para o lado pelo vento e pelos terminando a corrente dos compradores. Olhando para o chão para ter certeza de que eu não pisei em nada que cortasse meus pés, fiquei velho muito rápido. Mas deixar Sean me carregar não era uma opção. Eu tive que preservar alguma dignidade. Além disso, ser carregado por ele seria ... legal. Tive a sensação de que gostaria e ainda não estávamos fora do bosque. Eu não precisava estar pensando em como exatamente isso estava perto dele até estarmos de volta na segurança da pousada.

Eu olhei para cima o tempo suficiente para ver aonde estávamos indo. No final do quarteirão, uma fachada imunda sob uma lona verde tinha uma placa de néon que anunciava CALÇADO em sete idiomas. Uma concha colorida, parecida com a de um caracol de jardim de um metro e meio de altura e colorida em tons de vermelho brilhante, marrom rico e amarelo limão, ficava na entrada da loja.

"Olha, sapatos!"

Eu corri para a tenda. O comerciante, um Took, sentiu-me aproximar-se e esticou o pescoço enrugado todo o caminho para fora de sua concha de caracol. Cookie esfregou as mãos juntas.

"Eu só preciso de um par de sapatos", eu disse a ele. "Claro", respondeu a pequena raposa. "Contanto que os consigamos pelo preço certo."

O interior da loja continha uma única pilha enorme de sapatos feitos de todos os tipos de materiais para todos os tipos de pés. Cheirava a todos os tipos de pés também, mas eu não me importava. Eu cavei através dele, tentando encontrar algo feito para humanos. Sean estacionou-se na frente da loja, observando a rua. O guarda-costas desgrenhado de Cookie parou ao lado dele.

Eu vasculhei os sapatos. Grande demais, pequeno demais, viscoso demais, feito para alguém que só andava na ponta dos pés como os elefantes, muito afiado também ... Esse par não era tão ruim assim. Levantei as duas sandálias, pouco mais do que solas com um colar de contas baratas.

"Quantos?"

Os tentáculos do Took vacilaram. "Dois créditos."

"Dois créditos!" Cookie cambaleou para trás e caiu, como se socado. “É um ultraje! Você está tentando nos matar?

Porcaria. Eu esqueci que ele estava com a gente. Eu tive que cortar isso agora, antes que se transformasse em barganha. "Dois créditos é f" "Financeiramente criminoso!" Cookie anunciou.

Os olhos de Lula pareciam queimar, mudando de cor de vermelho escuro para verde brilhante. "Este é o couro okarian genuíno!"

Cookie arrancou as sandálias dos meus dedos e acenou para eles. “Sim, da bunda genuína de um nifrook okarian. Você sentiu o cheiro desses sapatos?

“O odor adiciona caráter!”

"Personagem?" Cookie mostrou os dentes. “Meu amigo não está interessado em personagem. Você não vê que ela é uma jovem atraente da sua espécie?

Se ela usar esses sapatos, teremos que cobrar uma compensação para todos os parceiros em potencial que esse odioso calçado vai repelir. ” Os olhos do Took se estreitaram. "Um e três quartos créditos."

“Na verdade, se comprarmos esses sapatos, o resto da sua pilha cheirará melhor. Você deve nos pagar pelo serviço de remover essas sandálias da sua loja. ” "O que?"

"Você me ouviu. Agora isso! Cookie levantou meu tênis direito no ar. "Este é um sapato."

Suspirei e fui ficar ao lado de Sean.

"Eu deveria ter acabado de andar descalço. Agora ele vai pechinchar até que as vacas voltem para casa fora do princípio.

Sean não respondeu. Ele estava olhando para a rua, de volta pelo caminho que viemos. Olhei em seus olhos e vi Turan Adin lá. O cabelo subiu na parte de trás do meu pescoço. "O que é isso?"

"Estamos sendo caçados." "É Draziri?"

"Eu não sei."

Quando um lobo lhe disse que ele estava sendo caçado, apenas um tolo o ignorou. Eu calei a boca. Os sentidos de Sean eram muito mais afiados que os meus e distraí-lo agora era uma ideia idiota. Eu coloquei minha luva e tirei o chicote de energia do bolso interno do meu robe.

A rua de ambos os lados estava vazia. A leve brisa que costumava mover o ar pelas ruas parecidas com cânions de Baha-char morreu. O ar ficou quente e opressivo. Eu estremeci. Parecia errado.

"E fique fora!" O Took trovejou atrás de mim.

Cookie saiu com as sandálias e depositou os sapatos e um chip de crédito na minha mão. “Aqui estão as sandálias e meio crédito. Eu dei a ele seu sapato certo no comércio.

"Obrigado." Eu coloquei as sandálias nos meus pés.

"Eu tive que me redimir." Cookie sorriu.

"Vamos", disse Sean em voz baixa.

Nós nos apressamos pela rua. Cookie começou pulando, mas duas voltas depois a diversão saiu dele. Ele se esgueirou agora, rápido e silencioso em patas de veludo.

Eu olhei por cima do meu ombro. A rua ainda estava vazia. A escuridão parecia se agrupar atrás de nós. Meu ritmo cardíaco acelerou. Talvez fosse minha imaginação, talvez não, mas eu não estava disposta a arriscar. Nós estávamos quase correndo agora.

Nós fizemos um último turno e saímos em uma das ruas principais. O barulho da multidão tomou conta de mim. Eu exalei. Nós tínhamos atravessado o tráfego, com o monstro de Cookie aparecendo na retaguarda.

Eu olhei para trás de novo. Nada além da multidão.

Respiração profunda. Respiração profunda. Quase em casa.

O rosto de Sean pareceu relaxar um pouco. Boa. Mais dois quarteirões e nos transformaríamos no beco que levava à porta da pousada.

Magia subiu pela minha espinha, gelada e viscosa. Eu recuei. Era revoltante, mas parecia quase ... familiar? Como…

A multidão na nossa frente afinou a uma velocidade alarmante. Criaturas fugiram, escapando para as lojas e becos. A rua se esvaziou, deixando uma criatura solitária em frente ao nosso beco.

Oito metros de altura, usava um manto esfarrapado com o capuz puxado para cima. Parecia um espelho meu, exceto maior, com um capuz mais profundo e mangas mais largas. Tinha que ser uma coincidência. A galáxia tinha um milhão de vestes. Era altamente possível que dois deles fossem cortados e costurados de maneira muito semelhante.

Eu apertei o chicote de energia, liberando o filamento fino. Ele caiu no chão, soltando a pedra.

Ao meu lado, Cookie tirou uma faca da bainha de jóias em seu avental.

Sean olhou para o guarda-costas desgrenhado de Cookie. "Ele está em perigo."

A criatura mostrou suas presas. Uma mão enorme pousou no ombro de Cookie. A besta arrancou a pequena raposa, girou e desceu correndo a rua, carregando Cookie e o tanque de volta pelo caminho em que viemos, cada batida de seus pés de mamute como o golpe de uma marreta. Os gritos ultrajados de Cookie desapareceram.

Sean sacou sua faca de ponta verde.

A criatura vestida esperou entre nós e o beco. Não havia outro caminho para a porta da pousada. Nós tivemos que passar por isso.

"Dina?" Sean perguntou baixinho. "O que é isso?"

"Eu não sei."

A criatura empurrou o braço esquerdo para cima, expondo uma mão humanóide, pálida e murcha, com grossas garras amareladas. As veias do braço pulsavam. Senti a magia se reunir em torno dele, revoltante e repugnante. Se essa magia tivesse um corpo, teria sido um cadáver pútrido.

Mas o padrão em que fluía, o núcleo subjacente ... O choque me dominou.

"É um estalajadeiro."

"O que?"

“Está corrompido de alguma forma. Nós temos que matá-lo. É uma abominação. Uma esfera de pura energia saiu dos dedos da criatura, uma bola de relâmpago laranja do tamanho de uma toranja. Sean saltou para cima e para a frente, mas passou por ele e se curvou para me seguir. Eu não poderia fugir disso.

Sean puxou uma arma de dentro de suas roupas e disparou, correndo para a criatura vestida. O ar ao redor da figura encapuzada ondulou. Projéteis de pulso, os mais mortais da galáxia, e estavam bloqueando-os.

O raio da bola se lançou em mim.

Como morto como. Eu toquei o chicote de energia.

O raio explodiu.

A névoa branca me afogou. A onda de choque mágico reverberou através dos meus ossos e explodiu no meu peito, como se meu coração tentasse explodir.

Eu engasguei e vomitei no chão. Sean saltou do lado de um prédio e aterrissou atrás da criatura. Ele se lançou rápido demais para ver, apontando a faca para as costelas da figura encapuzada. Raio mordeu ele. Sean voou para trás como se socado por um punho enorme.

Oh não, você não. Eu cerrei meus dentes e cambaleei para frente, meu chicote queimando com energia.

Uma segunda bola de raios pingou das garras da criatura e atirou em mim. Eu balancei meu chicote. Está conectado. O raio explodiu em mim. Calor e dor queimaram meu peito e estômago. Meu manto pegou fogo. Eu rasguei, tentando afastar da minha pele.

O corpo de Sean estava embaçado e um enorme lobisomem pousou nos ladrilhos, alto, musculoso, com ombros enormes e mãos enormes armadas com garras de duas polegadas. A figura vestida girou em direção a ele. O lobisomem mostrou suas presas e investiu contra o estalajadeiro corrompido, apunhalando tão rápido que a faca se transformou em uma faixa verde.

Relâmpago explodiu da figura vestida e chamuscou sua pele, mas ele continuou esfaqueando em um frenesi.

Eu puxei o manto sobre a minha cabeça. A pele do meu peito queimava como se alguém tivesse tomado um ralador de queijo, mas eu não me importava. Eu corri para eles.

A pele nos braços de Sean se curvou. O fedor de cabelos queimados poluía o ar. A figura vestida girou, tentando evitar a faca. Fragmentos de seu manto esvoaçavam no ar - Sean havia conseguido alguns cortes.

O estalajadeiro corrompido atirou em Sean com a mão ressequida, as garras pingando magia. O sangue jorrou do peito do lobisomem.

Eu toquei meu chicote, sentindo a mudança mágica da criatura em resposta. O chicote de energia estalou, saltando do ar vazio a dois centímetros de sua cabeça. Rápido. Eu bati o chicote novamente. De alguma forma, deslizou para o lado. Isso é bom. Não poderia me desviar para sempre.

Sean deu um golpe nas costas.

Magia explodiu de dentro do manto. A onda de choque me levantou dos meus pés. Eu voei de volta, varrido como um grão de poeira em um tsunami, e bati em um prédio com as costas. Oh, doeu. Doeu muito.

Sean caiu no dossel acima de mim e caiu ao meu lado no meio de madeira quebrada e tecido rasgado.

A criatura trouxe seus braços juntos. Uma torrente de energia saiu de suas mãos, uma lança apontada para nós.

Eu me levantei e me empurrei na frente de Sean. O chicote não parava. Nós estávamos mortos. Era um estalajadeiro.

Eu deixei cair o chicote e a luva, peguei um pedaço de corrimão quebrado e segurei na minha frente, focando nele. Não era uma vassoura, era apenas um cajado, mas eu era um estalajadeiro, droga, e ele não mataria Sean.

A torrente de energia me deu um soco e quebrou o cajado, o relâmpago laranja se partindo e queimando com uma profunda turquesa, onde tocou meu cajado e minha magia. Minha pele ficou dormente. Alguém tinha afundado minúsculos ganchos em minhas veias e puxado para eles, tentando arrancá-los do meu corpo.

Isso machuca.

A criatura encapuzada arqueou as costas. Seu manto ficou preto puro, como se a cor tivesse sido sugada do tecido. A bainha esfarrapada se desgastou, se desfazendo. A torrente me atingiu com mais força.

Deus doeu. Doeu, doeu, doeu ...

Meu corpo inteiro tremeu com a tensão. Dor envolvida em torno de cada vértebra na minha espinha e espremido, moendo cartilagem e osso para nada.

Meus braços tentaram arrancar minhas órbitas nos ombros.

Um estranho e sobrenatural grito cortou meus ouvidos. A coisa encapuzada estava gritando.

Eu provei sangue na minha boca.

Eu não aguentei isso para sempre. EU… Um fluxo de balas martelava a criatura pela esquerda, cada uma causando uma onda no ar, parando pouco antes de atingir seu corpo. A torrente de energia enfraqueceu. Estava mudando a magia para se cobrir.

A agonia estava transformando meu cérebro em mingau. Eu cerrei meus dentes e dei um passo para frente, empurrando a torrente de volta. Um passo.

Outro passo.

A criatura encapuzada deu um passo para trás.

Sim! Deu mais um passo, curvando-se sob a tensão de se proteger da barragem de balas e da minha magia.

Sean se lançou atrás de mim com a faca na mão.

Eu gritei e afundei tudo o que tinha na minha equipe. Ele dividiu o caminho da vassoura do estalajadeiro. Uma lâmina de madeira afiada se formou em seu topo. Empurrei-o na torrente, até que a lâmina apontou diretamente para o estalajadeiro corrompido, cortando a corrente de energia.

A magia da criatura roubada arrancou em uma meia-esfera laranja, cobrindo-a contra mim e o atirador. Sean apareceu atrás dela. A faca brilhou e a figura vestida desmoronou em uma pilha flácida.

A pressão da magia suja desapareceu.

Eu caí de joelhos e deitei no chão. À minha esquerda, um lobisomem mais velho e grisalho baixou uma arma Gatling de aparência bizarra. Obrigado, Wilmos. Cookie parou de pular para cima e para baixo ao lado dele e correu para mim.

Sean me levantou do chão. "Você está bem?"

Eu assenti. Eu não conseguia nem falar.

Seus lábios roçaram os meus e ele me apertou gentilmente como se eu fosse a coisa mais importante do mundo. *** Minha boca finalmente obedeceu. "Tanque?"

"Na minha loja", disse Wilmos. Ele estava olhando para mim como se estivesse doendo.

Sean desceu a rua na direção da estalagem.

"Não!"

“Dina, você está gravemente queimada. Você precisa da estalagem para curar você.

"Pegue o tanque".

"Mais tarde."

"Não."

"Não discuta comigo." Ele não levantou a voz. Ele não parecia diferente. Mas seu tom cortou as palavras como uma faca. Era impossível continuar discutindo. Eu ainda tentei. Fazer palavras exigiu esforço e resistência que eu não tinha.

“Falhou uma vez. Eu não posso ... entrar na pousada sem o tanque.

Convidado. Confiar em. Por favor. Por favor, Sean. Por favor."

Ele rosnou, sua boca de lobo mostrando os dentes.

"Por favor."

Wilmos olhou para ele.

"Vamos pegar o tanque", disse Sean.

"Corpo…" "E o cadáver", disse ele, fúria rosnando em sua voz. Seu olhar me fixou. Foi direto e frio. Um olhar de lobo. - Nem mais uma palavra até chegarmos à estalagem. Feche os olhos e descanse.

A última coisa que vi foi o guarda-costas de Cookie pegando o corpo encapuzado. Eu coloquei minha cabeça no ombro de Sean e fechei meus

olhos, flutuando, nem acordado nem dormindo, mas preso em um doloroso lugar confuso no meio. Meu peito queimava.

Tempo esticado, longo e viscoso.

A magia da pousada me tocou. Senti o ar frio na minha pele - nós passamos do calor de Baha-char para minha casa. As paredes rangeram e entraram em pânico. Gertrude Hunt estava gritando. Abri os olhos e sorri quando vi o rosto aterrorizado da minha irmã.

"Estou bem. Tudo vai ficar bem."

Os tentáculos da estalagem me envolveram e mergulhei nas profundezas de Gertrude Hunt, onde o coração brilhante da estalagem esperava por mim. Ele abriu e me abraçou. Fechei meus olhos e finalmente adormeci. *** "Tia Dina vai ficar bem?" Helen perguntou.

Eu abri meus olhos. Helen e Maud ficaram juntas na escuridão reconfortante.

Maud usava sua armadura. Uma espada estava pendurada na bainha no quadril. Os olhos de Helen eram grandes e redondos.

Ao meu redor gavinhas de madeira lisa se entrelaçavam em um pilar, me segurando entre o chão e o teto. O sangue da pousada fluía através deles, envolvendo-me no calor curativo, e os tentáculos brilhavam, iluminados de dentro pelo verde. Luzes azuis fracas flutuavam ao meu redor, nascidas de pura magia grossa. O ar cheirava tão fresco aqui. Limpo e cheio de vida.

Eu tinha estado aqui duas vezes antes. A primeira vez que acordei Gertrude Hunt de seu sono profundo. Sentei-me bem aqui com as mãos no coração e o levei de volta à vida. Na segunda vez, usei muita energia fora da estalagem e, quando Sean me trouxe de volta, eu estava quase morta. A estalagem me curou então como agora.

Eu me mexi, verificando a magia dentro dos tentáculos. Forte. Muito mais forte do que tinha sido depois que eu fui curado pela primeira vez. Eu não devo ter gasto tanta magia quanto eu pensava. Ou talvez eu estivesse dando muito pouco crédito a Gertrude Hunt.

"Tia Dina vai ficar bem, minha flor", disse Maud. "Ela está descansando."

"Ela está acordada", eu disse.

Besta saiu da escuridão e Helen correu em minha direção e abraçou o pilar de madeira de gavinhas me segurando por dentro.

A estalagem suspirou em volta de mim. Foi um suspiro feliz e contente.

"Eu sinto muito", eu sussurrei. "Vou tentar não fazer isso de novo." "É melhor você não fazer isso de novo", rosnou Maud.

Os tentáculos se separaram, deixando-me pisar no chão. Beast lambeu meus pés, caiu de costas e correu em círculos, como se seus sentimentos caninos tivessem levado a melhor sobre ela. Eu me agachei e abracei Helen.

"Você tem flores no seu peito", disse minha sobrinha.

Eu olhei para baixo. A estalagem havia curado minhas queimaduras - elas não eram profundas - e a pele era lisa, mas restavam cicatrizes fracas. Eles não pareciam flores. Eles pareciam redemoinhos pálidos. E eles provavelmente não iriam embora. Eu estava permanentemente com cicatrizes. "Não parece tão ruim", disse Maud.

Eu olhei para ela.

“Oh pelo amor de… Pare de agir como se seus peitos tivessem se queimado.

Você parece bem. Nada que uma loção de bronzeamento não conserte.

Ela marchou para mim, me abraçou e me entregou meu robe.

Eu escorreguei.

Besta correu pelos meus pés. Helen gritou e a perseguiu.

"Como está tudo?"

“O por do sol ficou muito feliz em receber outro membro do Archivarius. A estalagem tentou manter o cadáver de tudo o que você trouxe para fora, e então quando eu segurei a porta para que eles pudessem levá-la, ela tentou se afastar dela. Colocamos em um recipiente de plástico e selamos. Essa é a única maneira de Gertrude Hunt parar de enlouquecer. Precisamos analisá-lo, mas ele não me deixa chegar perto dele e me trancou para fora do laboratório onde o colocamos. Os pássaros tentaram um ataque direto logo após o anoitecer. Eu deixei esse idiota e seu lobisomem tê-los. Eu acho que Sean pode estar perturbado. Ele cortou a cabeça deles e colocou-os em varas no quintal.

Suspirei. "Você pode vê-los da rua?"

"Não. Foco. Eu estou dizendo a você que seu namorado decapitou seus inimigos e enfiou seus crânios em paus, e tudo o que importa é se seus vizinhos puderem vê-los.

"Ele está bem?"

“Fisicamente, sim. Mentalmente ... Não me entenda mal, as cabeças são uma tática eficaz. Mas ainda assim - perturbado. Se acontecer de você pegar os olhos dele no momento certo, algo olha de volta para você. "É um lobo", eu disse a ela.

"O que?" "É um lobo na floresta escura."

Maud suspirou. “Você vê o lobo. Eu vejo cidades queimando. Há algo não muito certo sobre ele. Algo inquietante. Eu já passei pelo inferno antes. Eu conheço esse olhar, Dina. Não é tarde para mudar de ideia. ” "Eu gosto dele."

Maud revirou os olhos.

"O lorde marechal entregou?"

“Entregar o que?” Ela perguntou.

"Você sabe o que. Ele te prometeu uma espada. Eu acho que suas palavras exatas foram: "Uma nova lâmina antes do anoitecer."

Ela fechou a boca e tirou uma espada de sangue de sua bainha. "É uma boa espada?" "É excelente." Ela soou como se tivesse acabado de provar um limão. “Ele mandou descer do seu navio. Ele fez uma cena enorme com isso. Um mensageiro de armadura completa com faixas vermelhas chegou e se ajoelhou na minha frente para apresentá-lo.

Eu queria ter visto o olhar em seu rosto.

"Eu tentei recusar."

Arland poderia ser extremamente persistente quando estivesse em seus melhores interesses. "Como foi?"

“Ele deixou claro que era um presente de sua casa. Se eu não aceitasse, teria ofendido toda a Casa Krahr. Eu não pude nos colocar nessa posição. Eu olhei para o seu posto enquanto você estava fora. Você está em duas estrelas e meia.

"A estalagem estava dormente há muito tempo." Maud acenou com a mão. O que quero dizer é que a Casa Krahr endossou publicamente Gertrude Hunt.

Seria perigoso e ingrato ofendê-los.

Ela pegou. Claro que ela fez.

“Deixei claro que reembolsarei este presente na primeira oportunidade. Eu não gosto dele ”, disse Maud. "Ele é teimoso, teimoso e insiste em fazer as coisas do jeito dele."

"Você percebe que todos esses são sinônimos?"

"Eu não gosto dele, Dina. Eu tenho uma responsabilidade para com meu filho.

Não vou arriscar a reentrar em uma sociedade que a jogou fora como lixo. Nós terminamos com vampiros. Vamos. Temos trabalho a fazer.

Eu respirei fundo. O campo vazio se encaixou no lugar. Eu segurei minha mão.

Uma vassoura se levantou do chão e eu coloquei meus dedos ao redor dela, sentindo a madeira gasta e quente. Eu estava em casa. Era hora de acalmar os lobos selvagens e examinar cadáveres corrompidos. *** O lobo esperou por mim na varanda do segundo andar, no lugar em que eu saí para encontrá-lo no meio da noite. Parecia há muito tempo, mas foram apenas alguns dias. Eu saí para a varanda, Fera tecendo em volta dos meus pés.

Sean encostou-se à parede do lado esquerdo da porta. Ele me viu. Seus olhos brilharam âmbar, captando a luz. Ele não disse nada. Aparentemente, dependia de mim começar a conversa. Isso foi justo. Minha missão quase o matou, e sem ele eu teria morrido naquela rua das Baha-char.

Ouvi dizer que você matou algumas pessoas e colocou a cabeça em gravetos afiados. Eu queria verificar se você está se sentindo bem ... Provavelmente era melhor começar com algo simples.

"Oi." "Quando você está na pousada, confio em você com a minha vida", disse ele.

"Quando você está fora, você tem que confiar em mim com o seu."

"Eu faço."

“Isso significa que quando digo correr, você corre. Você não discute. Você não chora. Você faz o que eu digo, ou nós dois morremos.

Oh. Foi esse tipo de conversa. Eu cruzei meus braços.

Ele me encarou. “Eu confio em você para fazer o seu trabalho. Você tem que confiar em mim para fazer o meu.

"Eu confio em você. Eu não confio nas suas prioridades.

Eu queria me aproximar e tirar aquela expressão dura como pedra do rosto dele.

"Minha prioridade é garantir que você sobreviva."

"Exatamente. Minha prioridade é manter meus convidados seguros. Eles nem sempre são um e o mesmo. ” "O Hiru estava seguro na estalagem", disse Sean. "Sua insistência em trazer o tanque porque você queria impressioná-lo" "Não foi para impressionar ninguém. Foi sobre confiança. Eu prometi recuperar o tanque. Eu tive que voltar com isso.

“- ameaçou você, eu, Cookie e Wilmos. Em vez de me concentrar em recuperar o tanque da loja da Wilmos, tive que carregá-lo.

"Sinto muito por infligir esse fardo horrível em você." Eu me arrependi no momento em que as palavras saíram da minha boca.

“Isso também colocou em risco todos na pousada. Se você tivesse morrido, Maud não seria capaz de segurar o Draziri. O Hiru morreria.

"Minha irmã teria se saído bem."

A besta latiu aos meus pés, insegura, mas sentindo a pressão para fornecer apoio canino. Sean a ignorou.

"Eu tenho habilidades e habilidades que você não tem. Mais, tenho experiência.

"Eu também."

"Eu vi você matar", disse ele. “Você só mata quando precisa. De todas as respostas a uma ameaça que você enfrenta, matar alguém é a última escolha para você. Para mim, não é uma escolha. É instinto. Eu não penso nisso. Eu

vejo uma ameaça e eu a neutralizo. De nós dois, eu estou melhor equipado para lidar com um ataque fora da pousada. "Isso não faz você parecer mais confiável."

“Isso me manteve vivo. E se você me deixar, eu vou te manter vivo. Farei tudo o que puder para ter certeza de que você sobreviverá.

"Acredite ou não, eu de alguma forma consegui sobreviver por todos esses anos sem a sua ajuda."

"Ou você confia em mim ou não. Decida, Dina. Porque se você não fizer isso, não faz sentido estar aqui. Eu não posso fazer o meu trabalho se você se esforçar quando eu preciso que você siga o meu exemplo. Estou empacotado Deixe-me saber o que você decide.

Ele pulou da sacada. Ótimo.

"Idiota lobisomem."

Besta choramingou.

"Hush", eu disse a ela e pisei de volta no andar de baixo. Ele tinha um ponto.

Um de nós correu a estalagem e o outro matou centenas de seres sencientes.

Dos dois de nós, ele era um assassino muito melhor e um guarda-costas muito melhor. Ele fez a ligação e eu deveria confiar nela. Eu impliquei que eu seguiria sua liderança quando o contratei por um dólar. Em vez disso, fiz o que tinha que fazer para garantir que o Sunset não perdesse a confiança na minha capacidade de entregar. Foi realmente necessário ou fiz isso por orgulho? Eu não queria pensar nisso.

Essa conversa toda não foi do jeito que eu esperava que fosse.

Um cheiro delicioso permeava o andar de baixo, flutuando na brisa. Cheirava a ... galinha.

Ah não.

Eu marchou para a cozinha.

"Orro!" Minha voz cortou o ar como uma faca.

Ele levantou a cabeça de uma panela e se virou para mim.

"Você está cozinhando Draziri?"

As agulhas se levantaram de costas.

“Não minta para mim. Eu pensei que deixei isso bem claro. Eu não vou tolerar nenhum… ” Orro abriu o forno e puxou uma grande assadeira. Nele, assado a uma perfeição marrom-dourada, estava um pássaro de tamanho médio.

"Pato assado", disse Orro. "Com mingau de trigo sarraceno e recheio de maçã."

Porcaria.

Ele puxou-se para a sua altura total, de alguma forma, ocupando a maior parte da cozinha, aparecendo como um ouriço demônio da lenda.

“Em todos os meus anos, desde que eu era um humilde aprendiz mal alto o suficiente para colocar uma panela no fogão, eu quebrei o código da cozinha apenas uma vez. Uma vez eu deixei um prato que eu não tinha provado sair da minha cozinha. Eu nunca quebrei antes ou depois. O código é minha vida, minha religião e minha consciência. Sem ele, ”ele arrancou o ar com suas garras,“ eu sou apenas um selvagem humilde. ” Não houve como parar. Eu trouxe para dentro de mim, eu tive que ficar lá e pegar.

"Levante cedo para estar em sua estação cedo", Orro entoou. “Mantenha suas facas afiadas. Nunca toque em outras facas de chef. Mantenha-se, sua estação e sua comida limpa. Nunca deixe um prato sair da sua cozinha sem saboreá-lo.

Conheça seus ingredientes. Respeite as criaturas na sua tabela de preparação; honrar suas vidas. Conheça os seus clientes. Cozinhe ao gosto daqueles que comem, não do seu. Nunca sirva um prato que prejudique a saúde ou a alma de seus clientes. Nunca aceite o segundo melhor. Nunca pare de aprender.

Estes são os pilares de tudo o que sou. Eles são o firmamento do meu universo ”.

Ele parou em cima de mim.

Eu assenti. "Eu sou algum vagabundo que você encontrou na rua cozinhando ratos em uma panela enferrujada?"

Ah pelo amor de ...

“Você honestamente acha que eu iria afundar tão baixo a ponto de prejudicar sua alma, servindo-lhe um ser sensível? Você pensa tão pouco de mim?

"Peço desculpas."

Ele bateu a mão com garras sobre os olhos em uma pose que faria qualquer ator shakespeariano orgulhoso. "Ir. Apenas vá."

Eu fugi da cozinha antes que ele decidisse continuar com o discurso.

Até agora eu lutei com Sean e Orro. Como o dia de hoje estava indo, se eu demorasse o suficiente, eu provavelmente ofenderia mortalmente Caldenia.

Claramente, havia apenas um lugar onde eu poderia estar com segurança agora. Abri o chão e desci as escadas até o laboratório.

O cadáver da criatura corrompida estava na mesa do laboratório. Quando Maud disse "envolto em um recipiente de plástico", eu entendi que significava que eles colocaram em uma banheira de plástico. Eles não Um bloco de plástico transparente me cumprimentou, com dez pés de comprimento e quatro pés de largura. O cadáver estava lá dentro, como uma versão demente de Branca de Neve dormindo em um caixão de vidro.

Como ... oh. Maud deve ter colocado o cadáver em um tubo de ancoragem, um cilindro transparente de plástico PVDF inerte. Eu tinha uma seção inteira dedicada a eles no armazenamento. Eles eram de todos os tamanhos e geralmente eram usados para colocar objetos estranhos em quarentena, fornecer micro-habitats para pequenos hóspedes aquáticos e geralmente conter coisas quando a baixa condutividade térmica e a alta resistência à corrosão química eram imprescindíveis. O PVDF não conduzia eletricidade, era impermeável à maioria dos ácidos e resistia à radiação. A câmara de argônio que usei para o arquivista foi feita de PVDF. Maud deve ter encontrado meu conjunto de armazenamento ou Gertrude Hunt desenterrou um grande contêiner em resposta ao estresse. Mas garantir o cadáver no contêiner não foi suficiente. A estalagem tinha conseguido de alguma forma envolver o tubo de ancoragem em plástico.

Eu estendi a mão e toquei. A estalagem rangeu em alarme. Não, não de plástico. Resina transparente. A estalagem havia segregado resina e selado o tubo de ancoragem até que oito centímetros de sua própria seiva a protegessem do cadáver.

Eu teria que perfurar para obter uma amostra e Gertrude Hunt lutaria comigo a cada passo do caminho. Eu pude sentir isso.

"Temos que obter uma amostra", eu disse.

As paredes do meu pequeno laboratório vacilavam como se cobras invisíveis deslizassem logo abaixo de sua superfície.

"Temos que fazer isso", eu disse.

As paredes tremeram.

"Eu sei que você está com medo. Compreendo. Mas você tem que ser corajosa. Eu bati na parede. "É perigoso. Precisamos saber o que é antes que nos machuque ou a outros estalajadeiros e outras pousadas. Eu estarei com você a cada passo. Eu não vou deixar isso te machucar. Eu bloqueei uma vez quando estava fora do terreno da pousada. Eu vou bloquear de novo. Juntos somos mais fortes."

A pousada não respondeu. Sentei-me em silêncio e gentilmente acariciei a madeira. Moveu-se sob meus dedos como um gato a arqueando as costas. Eu poderia ter forçado Gertrude Hunt a responder. A pousada obedeceu ao estalajadeiro. Eventualmente, chegaria um momento em que eu teria que impor minha vontade sobre isso. Todos os estalajadeiros enfrentaram esse desafio mais cedo ou mais tarde. Mas forçar o cumprimento da pousada era uma questão de último recurso, usada apenas para preservar a vida quando nenhuma outra forma se apresentava. Eu tinha testemunhado meus pais fazendo isso apenas duas vezes, e isso veio a um grande custo para eles e para a nossa pousada.

"Eu sei que estou pedindo muito. Mas precisamos aprender o que pudermos para que possamos estar prontos. Se houver mais deles, se eles vierem chamando, não podemos ser cegos. ” Silêncio.

O cadáver da monstruosa criatura estava esperando. Mesmo na morte havia algo de sinistro, quase como se uma sombra escura a envolvesse, permeando o corpo e as roupas. Um fantasma nascido do vazio gelado entre as estrelas.

Ficou imóvel, mas consciente. Pode ter sido minha imaginação, mas senti que estava me observando.

Eu estava dentro da minha pousada, onde nada poderia me machucar a menos que eu permitisse, e ainda assim essa coisa me deixou arrepiada. Eu não queria abrir sua prisão transparente.

Mas se eu não atacasse de novo, a responsabilidade pelas vidas que poderiam ser perdidas cairia em meus ombros. Eu era um estalajadeiro. Eu tinha um dever.

"Nós podemos fazer isso. Juntos."

Silêncio.

Eu esperei.

O chão do laboratório se abriu. Um pequeno recipiente de plástico subiu do chão.

"Obrigado."

Eu levantei minha vassoura e canalizei minha magia para ela. Ele se dividiu, o eixo se fragmentando para expor o núcleo azul elétrico da magia pura. Eu segurei acima da resina.

"Pronto?"

Uma raiz escorregou do chão, curvando-se para pairar acima da minha vassoura. Uma gota viscosa de resina se formou em sua ponta, inchando até o tamanho de uma grande toranja.

Eu coloquei a vassoura no bloco endurecido de resina e empurrei. O núcleo azul afundou na seiva, queimando seu caminho para baixo. Eu deixo funcionar.

Não havia pressa. Bobinas de fumaça perfumada se enrolavam no local da perfuração.

Quarto do caminho em.

Metade.

Três quartos.

Nós só precisávamos de um traço de seu corpo, apenas o suficiente para executar a análise básica e as digitalizações.

Quase lá.

A vassoura afundou na resina e encontrou a dura resistência do plástico. Eu empurrei suavemente.

A casca de plástico derreteu.

A sombra negra que eu senti subiu, em direção à vassoura, cobrindo os poucos centímetros de espaço entre o corpo e a parede superior do plástico em um piscar de olhos. A magia suja segurou minha vassoura e subiu em espiral. Um poder fétido, frio e aterrorizante passava pela vassoura, tentando sair.

Eu agarrei minha vassoura com as duas mãos e lutei de volta, enviando minha magia através dela.

A sombra se curvou, serpenteando ao redor da ponta brilhante da vassoura.

Não tinha rosto, não tinha substância, mas ali estava, ali mesmo, lutando comigo. Ele queria sair. Eu senti sua fome furiosa. Ele queria me devorar e Gertrude Hunt e tudo dentro.

Eu coloquei meu poder na vassoura. Não, não está acontecendo.

A sombra aguentou por um momento torturante ... e quebrou. Eu apunhalei a vassoura no corpo. Um grito mental atravessou minha mente como metal gritando contra metal. Eu perfurei a sombra novamente. Ele guinchou e gemeu, chicoteando em minha mente.

Não na minha pousada. Não enquanto eu estiver assistindo.

Eu esfaquei e esfaqueou, até que finalmente afundou no corpo e se escondeu lá.

Esmaguei a vassoura e enfiei-a no corpo, cortei uma pequena amostra da carne e a soltei, depositando a amostra no recipiente de plástico e fechando a tampa. No momento em que a vassoura se soltou, a hospedaria pingou resina na abertura, selando a sombra lá dentro. Luzes verdes e vermelhas piscavam enquanto a estalagem digitalizava a amostra.

Esperei, observando o cadáver, esperando que qualquer sinal da sombra voltasse.

Um som anunciava a conclusão do escaneamento de DNA. Muito rápido.

Sequenciamento de uma criatura alienígena deve ter demorado muito mais. Eu me virei para a tela para ver os resultados.

Gelo disparou através de mim, do topo da minha cabeça até os dedos dos pés.

"Vamos precisar de outro tubo de ancoragem".

Dez minutos depois, Maud entrou no laboratório. "Olha Você aqui."

Ela caiu na cadeira, cruzando suas longas pernas. “Helen disse que ouviu um grito estranho, então eu procurei no jardim e não encontrei nada.”

"O que soou como?" “Ela disse que soava como um grito noturno. É um pássaro feio. Bem, mais réptil do que pássaros. Soa como pregos no quadronegro.

Ou metal em metal.

Ela acenou com a cabeça em direção ao cadáver envolto em plástico, selado em resina, em seguida, envolto em um tubo de plástico maior e selado novamente. A estalagem ainda estava se derramando sobre ela.

"Você não acha que vai ao mar?"

Eu perfurei a tampa do recipiente da amostra e despejei líquido roxo viscoso nele.

"Isso é carnyte?"

"Sim." Eu acenei minha mão. A parede à minha frente se abriu, revelando uma paisagem desolada. Joguei o frasco de amostra nele. A parede da estalagem foi reformada, tornando-se transparente. O frasco caiu e explodiu em fogo carmesim sem fumaça. Carnyte foi uma das piores coisas já inventadas na galáxia. Queimou tudo, rasgando as moléculas.

- Tudo bem - disse Maud, esticando a palavra. "Mente compartilhando?"

O fogo vermelho ainda estava queimando.

"Eu sequenciei o DNA." "Isso foi rápido."

“Houve uma correspondência no banco de dados.”

Maud me encarou. "Você está me dizendo que essa coisa é ... era humana?"

Eu apontei para o cadáver. "É o Michael."

Ela franziu a testa. "Michael…?"

"Michael Braswell".

Ela respirou fundo.

Eu acenei para a tela. Uma foto de um estalajadeiro a encheu, um homem de trinta e poucos anos, rosto honesto, cabelos castanhos claros e olhos azuis.

Nós nos viramos para olhar o fogo carmesim ao mesmo tempo. Era mais fácil vê-lo queimar do que encarar que eu havia matado a abominação que costumava ser a melhor amiga do meu irmão.

CAPÍTULO 9

“Como isso é possível?” Maud andou pelo corpo.

"Eu não sei."

Foi muito perturbador. Eu não queria pensar nisso. Eu teria que fazer, mas eu não queria. Quando eu tinha doze anos, decidi frequentar o ensino médio. Eu durou uma semana. Eu queria desesperadamente ser aceito, mas ao invés de fazer amigos, acabei sendo o garoto estranho. Lutas na escola média eram cruéis. Todo mundo lá estava com uma bola de insegurança e hormônios, o que eu percebi muito mais tarde, e eles estavam prontos para atacar qualquer alvo que se destacasse do bando. Minha família me amou muito. Eu era uma criança protegida. Eu nem imaginava que alguém pudesse ser tão mau.

Quando eu liguei para a casa na última sexta-feira da minha gloriosa experiência no ensino médio, chorando e pegando purê de batatas do meu cabelo, meus pais estavam fora. Klaus estava cuidando da pousada e não podia sair. Foi Michael quem veio me buscar em sua enorme caminhonete. Ele estava planejando visitar Klaus no fim de semana, mas em vez disso ele levou comigo três horas até a estalagem de seus pais, onde eu tomei um banho, jantei com a família dele e finjo que a sexta nunca aconteceu, porque eu podia não enfrente minha família ainda. Foi Michael que me trouxe de volta para casa na manhã seguinte e me disse que tudo ficaria bem. Agora ele estava morto e seu corpo era um hospedeiro para algo terrível demais para descrever.

“Ele disse alguma coisa? Ele reconheceu você? - perguntou Maud.

"Se ele fez, ele com certeza tinha uma maneira engraçada de mostrar isso."

“Está relacionado com o Archivarius? É o Draziri?

"Eu não sei."

Maud parou e olhou para mim. "Qual é o próximo?"

"Em seguida, relatamos isso à Assembléia." Essa parte foi fácil.

Maud recomeçou a andar. “E eles vêm e entendem? Por favor, me diga que eles vêm e pegam.

"Eles acabarão".

Minha irmã parou novamente. "Quanto tempo é eventualmente?"

"Eu não sei. Eu não posso entrar em contato com a Assembléia até hoje à noite. "As regras para o contato de emergência não eram apenas rigorosas; eles eram draconianos. Uma transmissão perdida poderia revelar a existência das estalagens, de modo que a sessão tinha que ser de não mais que trinta

segundos e a transmissão tinha que ser enviada de acordo com o gráfico de tempo fornecido a cada pousada no começo do ano. Eu já havia verificado isso antes, quando pensava em aceitar a barganha do Hiru. O horário da minha sessão de emergência foi às 23h07, horário central.

"Ainda está vivo", eu disse.

"O que?"

“Temos que armazená-lo e há algo… corrupto que ainda está vivo dentro do corpo. Algo que quer sair.

"Como? É uma criatura? Um parasita?

"Eu não sei. Ele me atacou quando recebi a amostra. Eu tive que esfaquear várias vezes para conseguir recuar. Esse é o grito que Helen ouviu.

Maud jurou. Ela e eu olhamos para o caixão de resina.

"O que teria medo?", Perguntou ela.

Eu esfreguei meu rosto. “Não há como saber a menos que analisemos e Gertrude Hunt não me deixe fazer isso. Forçar a pousada a levar mais amostras está fora de questão. Nós não estamos preparados para fazer esse tipo de análise com segurança, e eu não vou deixar essa corrupção nos infectar. " "Fogo?", Pensou Maud.

"Muito difícil. Teria que ser muito quente e sustentável ao longo do tempo, e a pousada não gosta de chamas. Pode lidar com um pequeno incêndio ou até mesmo com uma fogueira lá fora, mas as chamas dessa intensidade no interior são uma má ideia. Não, precisamos de algo forte, mas viável a longo prazo. ” Nós olhamos para o tubo novamente. "Ácido", dissemos ao mesmo tempo.

Levei vinte minutos para construir a câmara de pedra e encher o nosso maior tubo de âncora com ácido clorídrico. Nós selamos o caixão de resina dentro de outro tubo menor, e o suspendemos no ácido. Não foi perfeito. Eu preferiria despejá-lo em algum planeta desconhecido, mas um era responsável pelo que se soltava, e eu não queria arcar com o ônus de desencadear esse horror em alguém. Uma vez que o tubo foi suspenso, eu ajustei os alarmes. Se o plástico se movesse uma fração de centímetro, a hospedaria gritaria na minha cabeça.

Nós nos retiramos para o laboratório, onde fiz a estalagem me mostrar a

câmara na tela grande. Eu sentei e assisti. Se tentasse sair depois que saíssemos, eu queria ver. Maud sentou-se ao meu lado.

Nenhum de nós disse nada.

"A Assembléia notificará a família", eu disse.

Pensar em olhar para a sra. Braswell enquanto eu me esforçava para explicar o que seu filho havia me tornado enjoado.

"Eles deveriam", disse Maud.

Nós olhamos mais para o tanque. Nada mudou. A Assembléia tinha muitos recursos à sua disposição. Alguns estalajadeiros especializados em pesquisa e suas pousadas tinham laboratórios de última geração. E claro, havia ad-hal.

Quando os filhos de estalajadeiros cresceram, eles tinham três caminhos abertos para eles. Muitos de nós saíram do planeta e se tornaram viajantes, vagando pelo grande além. Daqueles que ficaram, alguns desistiram da vida do estalajadeiro e se juntaram à sociedade humana, levando vidas normais. Mas se você quisesse permanecer em nosso mundo, poderia se tornar um estalajadeiro herdando a estalagem de seus pais ou, muito raramente, sendo transferido para uma nova estalagem. Ou você se tornou um ad-hal. Uma palavra antiga para o segredo, o ad-hal serviu como Assembléia, e por extensão, os executores do Senado Galáctico, na Terra. Meu poder estava ligado à pousada. O poder de um anúncio veio de dentro deles. Quando as coisas iam mal, terrivelmente, catastroficamente ruins, um ad-hal chegaria e lidaria com isso. O anúncio não conhecia misericórdia. Eles avaliariam a situação e entregariam a punição. Ver um nunca foi um bom sinal.

Talvez a Assembléia mandasse um ad-hal para recuperar o corpo de Michael.

"Vou ficar de vigília por sua alma esta noite", disse Maud.

"Eu o matei."

“Não, você o libertou. Você precisa da sua força ”, disse ela. "Ele merece uma vigília".

"OK." Minutos passaram.

Maud finalmente falou. "Como estão as coisas entre você e Sean?"

"Bem." “Aha. Você quer falar sobre isso?"

"Não."

"Porque eu estou bem aqui."

"Maud ..." Eu comecei, mas me peguei.

"Esse é o meu nome. Não tenha medo, você não vai cansar.

“Você acabou de passar por ... muitas coisas. Você enterrou seu marido. Eu não quero despejar meus problemas românticos em você.

"Eu nunca pensei que você encontraria alguém que estivesse dentro", disse Maud.

"Dentro?"

“No nosso mundo. No nosso pequeno círculo de estalajadeiros. Eu sempre pensei que você iria e teria uma vida normal com alguém, eu não sei, alguém chamado Phil. ” "Phil?" Eu pisquei.

"Sim. Ele seria um contador ou um advogado. Você teria um casamento perfeitamente normal e filhos perfeitamente normais. Sua maior preocupação seria garantir que as outras mães do PTA não ofusquem você no dia da apreciação do corpo docente. ” Eu pisquei. “Primeiro, como você sabe sobre o dia da apreciação do corpo docente? Você frequentou a escola por um ano no ensino médio?

Ela suspirou. "Você acreditaria em mim se eu te dissesse que os vampiros as têm?"

"O que você traz para um dia de apreciação da faculdade de vampiros?"

"Armas", disse Maud. “Geralmente facas pequenas. Ornamentado e caro ”.

"Você está puxando minha perna."

"Não. Há muita etiqueta envolvida em decidir o valor exato de uma faca para trazer… Ok, sim, eu estou puxando sua perna. Lanches Você traz lanches para um dia de apreciação da faculdade de vampiros. E material escolar extra é muito apreciado. Eu não me importo com o quão avançada sua civilização é, as crianças ainda querem desenhar nas rochas com giz colorido. "Por que você acha que eu iria sair e casar com alguém normal?"

"Porque você era tão chorona antes de eu sair."

Eu olhei para ela.

"Você estava", disse Maud. “Era tudo eu, eu e eu. Oh, estou tão convencido de que tenho que viver nesta casa mágica e ninguém entende. Você não queria nada com a pousada. Fazer você fazer tarefas era como arrancar dentes. Tudo o que você queria era sair da estalagem e sair com seus amigos do ensino médio.

“Eu mal tinha dezoito anos. E eles não eram amigos; eles eram frenemies.

Maud sorriu. "Eu sempre achei que acabaria sendo um estalajadeiro."

"Eu sempre achei que você seria um ad-hal." Eu sorri, mas eu não estava brincando. Ela teria feito um excelente anúncio.

"Você acha que eu sou implacável o suficiente."

"Mhm. Você tem brutalidade de sobra.

Ela suspirou. "Em vez disso, eu sou a viúva de um cavaleiro desonesto, enquanto você tem uma pousada e está tentando namorar um lobisomem homicida complicado."

“Você poderia ter sua própria pousada.” Não seria fácil, mas Maud nunca desistiu porque as coisas eram um desafio.

Ela balançou a cabeça. "Não, eu não acho que esteja nas cartas, Dina. Estou orgulhoso de você e de tudo que você fez para chegar até aqui, mas não é para mim. Eu fui a esposa de Melizard por seis anos. Eu sou bom em lutar. Eu aprendi a ser bom em manobras políticas. Se você me der um campo de batalha ou um salão de baile cheio de pessoas que querem cortar minha garganta, sei o que fazer. Mas sentar na pousada, tentando lidar com as necessidades de uma dúzia de convidados, com todos eles querendo algo de uma só vez, enquanto mantém a coisa toda em segredo do mundo exterior não está em mim. Está entrando em uma briga com os braços amarrados.

Meu coração afundou. "Isso significa que você não vai ficar comigo aqui, na Gertrude Hunt?"

"Isso significa que eu não quero minha própria pousada. Eu vou ficar com você, Dina. Contanto que você me tenha aqui.

"Boa. Porque senão eu teria que chutar o seu traseiro.

"Eu sinto muito", disse ela. “Mamãe e papai desapareceram e você veio até mim e eu estava muito envolvida em meus próprios problemas. Eu sinto muito por não estar lá. ”A emoção tremeu em sua voz.

"Você era casado e só tinha um bebê."

“Não é uma desculpa. Você é minha irmãzinha. Você precisava de mim e eu não estava lá. Não é isso que as irmãs mais velhas fazem.

"Eu não estava sozinha. Eu tinha Klaus.

Ela limpou a umidade dos olhos. "Onde ele está agora?"

"Quem sabe." Eu suspirei.

"Você acha que ele está com problemas?"

“Klaus? Nosso Klaus? Não. Mas antes de partir, ele me prometeu que voltaria quando descobrisse algo sobre mamãe e papai. Você sabe como ele é.

"Ele não voltará a menos que tenha alguma coisa." Maud pareceu resignada.

"Homens."

"Sim." “Bem, estou aqui agora. Conte-me sobre o seu lobisomem.

Ela não disse isso, mas eu ouvi em sua voz. Maud detestava ser tratada como uma vítima. Ela não queria que nenhum subsídio fosse feito para ela. Ela queria ser a irmã mais velha novamente. Eu a encontraria no meio do caminho.

"Estou ... em conflito. E nós tivemos uma briga.

"Sobre o que foi a briga?"

“Eu gastei muita magia protegendo a mim e a ele daquela coisa.” Eu balancei a cabeça para a tela. “Depois, Sean queria me levar direto para a estalagem e eu o fiz ir buscar o tanque com o arquivista.”

"Definir" fez dele. " "Eu chorei e pedi a ele para pegar."

"Você criou? Você?" Eu acho que sim. Eu também poderia ter sugerido que eu não abriria a porta da pousada sem ela. Pelo menos eu pretendia implicar isso. É um pouco confuso. Então fomos e pegamos o Archivarian da loja do Wilmos.

Agora ele está chateado. Ele me deu um ultimato: ou deixo ele fazer seu

trabalho ou ele pega a bola e vai. Ele diz que é um assassino treinado e eu não sou.

“Ele tem um ponto. Você sabe como ele conseguiu seu treinamento?

"Sim." "Você vai me dizer?"

"Não. Não é meu lugar para contar.

Ela suspirou. "Justo. Eu posso te dizer o que eu vi hoje à noite. Eu passei os últimos anos entre os soldados profissionais, que vão para o campo de batalha porque é o trabalho deles. Quando eles matam, eles fazem isso de forma eficiente e rápida. Quando reúnem treinamento e experiência suficientes, fazem-no instintivamente, como respirar. Eles vêem as coisas em preto e branco, porque tons de cinza os matariam e, eventualmente, não agonizam mais. Eles começam de diferentes origens, eles têm personalidades diferentes, eles podem ser humanos, ou vampiros, ou Otrokar, mas mais cedo ou mais tarde todos eles acabam em um lugar onde o distanciamento governa. É uma maneira deles sobreviverem, porque não estamos destinados a abater outros seres semana após semana. ” Ela fez uma pausa.

"Tudo bem", eu disse, para dizer alguma coisa.

"Seu lobo não é como esses soldados. Ele mata, porque uma parte dele precisa disso. Ele é um predador, Dina.

“Você faz ele parecer um maníaco. Ele não se deleita com isso.

"Eu não disse que ele fez. Ele não é cruel. Mas quando ele chega ao campo de batalha, ele não vê o inimigo. Ele vê presa. Ele não é desapegado. Ele está all in. Hoje à noite, ele puniu. Ele quebrou seus ossos, ele os fez gritar, e então cortou suas cabeças e os colocou em uma lança.

"Ele passou por muita coisa."

Maud assentiu. "Eu sei. Estou tentando explicar algo que sinto e é difícil.

Apesar da maneira como os filmes e os livros fazem parecer, quando você está por aí e alguém está tentando te matar, você não pensa. Você acabou de agir.

Você mata o inimigo o mais rápido que puder, porque essa é sua única opção.

Ele é ... não é assim. Ele está ativo. Ele não se rende a essa resposta de luta ou fuga. Eu assisti ele cortar o Draziri. Ele olhou para eles por meio segundo, formulou um plano e o seguiu. Todo ele está totalmente envolvido, mesmo a parte que a maioria das pessoas desligou.

"O que você está tentando dizer?"

Maud suspirou. “Quando você veio me encontrar, você pegou Helen. Por quê?"

“Parecia uma coisa natural de se fazer. Eu poderia correr mais rápido carregando ela do que ela poderia correr sozinha. Eu poderia protegê-la.

“No momento em que você a pegou, nem você nem ela poderiam efetivamente responder às ameaças. Você adicionou cinquenta libras à sua carga. Você também roubou a única vantagem que ela tinha: mobilidade. Helen é rápida e boa em se esquivar. Ela não podia se esquivar enquanto você a carregava.

"Bem…" "Sim." Ela tinha razão. Eu não gostei, mas ela estava certa.

“Você chegou até a porta porque, quando Sean viu você pegando ela, ele começou a cortar um jeito de você chegar lá. Ele não disse nada. Ele apenas compensou. Seus instintos nem sempre estão certos em uma briga, Dina. Mas são dele. Coloque-o em qualquer exército e dentro de algumas semanas ele estará liderando, porque soldados profissionais o verão lutar e saber que ele sobreviveria. É algo que você sente. É uma coisa do cérebro de lagarto. Se eu tivesse uma estratégia planejada e fosse o melhor plano do mundo, e ele me dissesse para mudar, eu faria, porque ele tem algo que eu não faço. Então, quando você está em perigo e ele diz para você seguir sua liderança, você deveria.

"Eu não gosto de ultimatos."

“Nem eu. Mas ele tinha uma razão para lhe dar uma. Eu acho que ele ama você, Dina. Ele tem medo de te perder.

Eu olhei para ela.

“Se você está em perigo e você o manca, vocês dois podem morrer. Eu não estou contando nada que você não conhece. É por isso que você deu a ele esse dólar. O que é realmente essa luta?

Eu fechei meus olhos.

Ela esperou.

"Eu tenho medo que ele vá embora." Veio para fora. "Eu odeio isso."

"Por quê?"

"Porque eu pareço necessitada e desesperada."

Maud bufou. "Você é a pessoa menos necessitada que eu conheço."

“Eu quero que ele fique aqui comigo e corra na pousada. Eu quero acordar todos os dias e vê-lo lá na cama comigo. E eu mal o conheço. Nós tivemos um encontro. Eu sou tão solitário, Maud? Porque eu sou todo e não sei se ele é, e não tenho o direito de pedir tanto. Você sabe o que significa ser um estalajadeiro. Estamos ligados às nossas hospedarias.

"Se você fosse apenas solitário, iria se agarrar a qualquer um que aparecesse", disse ela. "Você tomaria Arland em vez de Sean?"

"Não."

"Vejo?"

"Você demorou dois anos para decidir que amava Melizard."

Ela bufou novamente. “E veja o quanto isso me fez bem. Eu não me arrependo, porque eu tenho Helen agora. Mas não foi o melhor movimento. Quem se importa com datas? É quando você está sob pressão, isso é o que conta. Ele arriscou sua vida por você. Ele estava pronto para lutar pelo Hiru, porque ele viu uma injustiça. Ele é gentil quando é difícil? Ele ainda faz a coisa certa quando tudo se transforma em merda?

Ele se vendeu aos mercadores por um contrato vitalício para me impedir de morrer. "Sim." “Então fale com ele. Diga a ele como voce se sente. Nada mata mais rápido do que não falar. Confie em mim, eu sei. Foi assim que meu casamento morreu.

Seu rosto era plano. Sem emoção. Nenhum tremor na voz dela. Ela amava muito Melizard, ela o seguiu através da galáxia para um planeta alienígena, onde ela se moldou em um cônjuge perfeito de cavaleiro vampiro. E acabou tão mal.

Eu queria abraçá-la, mas ela ficou rígida, com as costas retas. Sem fraqueza.

Uma tela se abriu na parede. As características estranhas do Hiru o preencheram.

"O que posso fazer por você?", Perguntei.

"O terceiro arquivista está chegando à pousada em cinco minutos", disse o Hiru. "Por favor, remova o campo vazio."

*** Eu alcancei a estalagem com meus sentidos. Sean esperou na varanda dos fundos.

"Sean", eu sussurrei. "Preciso da tua ajuda."

Eu senti ele se mover na minha direção.

"Oh Sean ..." Maud sussurrou em uma voz cantando, revirando os olhos.

Eu olhei para ela. "Você quer ligar para Arland ou eu deveria?"

"Você faz isso", disse ela.

Cheguei pela estalagem. Arland estava na cozinha, com Helen. Provavelmente consertando sua armadura novamente.

"Lord Marshal", eu disse. "Eu poderia, por favor, te ver na sala de guerra?"

Menos de um minuto depois, Sean entrou pela porta. Arland estava apenas alguns passos atrás. Helen cavalgou em seu ombro como um papagaio. Maud abriu a boca e fechou-a.

"O terceiro arquivista está chegando à pousada em quatro minutos e dez segundos", eu disse. “Eu tenho que abandonar o campo vazio. Estás dentro?" "É claro." Arland gentilmente colocou Helen no chão.

"Sim", disse Sean.

Tanto pelos seus ultimatos.

"Para o arquivista chegar aqui, o outro lado deve abrir uma porta", disse Maud.

“Um portal. Se eu fosse o Draziri, tentaria detonar no momento em que o visse.

"O portal será aberto no campo de trás", eu disse. Cada pousada listou as coordenadas oficiais para as chegadas designadas. A nossa estava nos fundos, onde a casa bloqueava a vista. “Devemos preservar o arquivista a todo custo. Nós precisamos de um plano. Sean?

Um cálculo ocorreu nos olhos de Sean. “Os Draziri estão posicionados ao redor da pousada no lado arborizado. Eles estão assistindo os jardins.

"Você quer estruturar nossa defesa em torno do portal?", Perguntou Arland.

"Não", disse Sean. "Eu não quero defender isso."

Arland refletiu sobre isso. Suas sobrancelhas loiras se juntaram. Maud sorriu como um lobo e puxou sua nova espada de sangue para fora.

"Se eles te virem, eles vão te atacar", disse Sean para mim.

"Ele está certo", confirmou Arland. "Você é um alvo de alta prioridade. Se eles eliminarem você, suas chances de matar o Hiru subirão substancialmente. ” "Quão seguro você estaria em campo aberto?" Sean me perguntou.

"Perfeitamente seguro, contanto que eu esteja no terreno da pousada." Eu poderia bloquear qualquer projétil cinético e a pousada poderia absorver a maioria dos bombardeamentos de energia com a minha direção. "Você me quer lá fora para jogar isca?"

"Sim", disse Sean. “A pousada tem algo que possa bombardear a terra fora do limite?”

"Você pode ser mais específico?"

"Uma arma que não atrairá a atenção da rua, mas será perigosa o suficiente para dispersar o Draziri."

Gertrude Hunt era muito mais forte do que costumava ser. Ainda assim, seus recursos eram limitados.

"Tem que ser preciso?"

"Não", disse Sean. "Contanto que tenha um impacto."

Foi a minha vez de sorrir. "Se você quiser impacto, eu lhe darei um."

Uma pequena sombra caiu na porta.

"Ala?", Perguntei.

O Ku entrou em campo aberto. Sua crista emplumada estava completamente plana em sua cabeça. Ele estava apavorado. "Eu luto." "Eu não acho que seja uma boa ideia."

"Eu luto", disse o Ku. "Eu quero ajudar."

Ele não estava olhando para mim. Ele estava olhando para Sean.

"Podemos usá-lo", Sean disse a ele.

*** O sol estava se pondo. O crepúsculo desceu sobre o Texas, tornando as árvores inofensivas escuras e retorcidas. Abri a porta da cozinha, larguei o campo vazio e saí para o quintal, Beast à minha direita e Wing armado com uma das armas de Sean, um rifle curto e simples, à minha esquerda. Eu perguntei a Sean o que era e ele me disse que era o equivalente espacial de uma espingarda de cano curto.

Chegamos ao meio do gramado. Eu parei. O solo mudou e deslizou para baixo de mim.

Por um momento tenso, nada aconteceu. Então uma rajada de tiros, energia e cinética, atravessou o crepúsculo, vindo até mim de um semicírculo irregular. Aí está você.

Raízes explodiram do chão, arrastando uma parede de terra para me proteger do pior da barragem. A vassoura se partiu na minha mão e eu mergulhei no chão. Magia saiu de mim.

O gramado cedeu. Três pedras do tamanho de uma máquina de lavar explodiram do chão. Eu vomitei com a minha magia. As pedras rolaram no Draziri. Asa disparou, seu rifle cuspindo projéteis azuis pálidos. Eles pousaram nas árvores e no mato, expandiram-se como balões de água e explodiram silenciosamente em rajadas de luz azul brilhante. O brilho pegou fugindo de formas de Draziri, espalhando-se pelo mato. Os pedregulhos os perseguiram, girando ao longo do limite.

Uma espiral torcida de um roxo profundo girou para a existência acima do solo, diretamente sobre as coordenadas da entrada. Draziri individual se libertou das árvores, tentando evitar minhas pedras e correndo em direção ao vórtice em formação, luz em seus pés como se pudessem dançar no ar.

Eu empurrei. A grama entre o vórtice e a fronteira irrompeu e cuspiu Arland em armadura de batalha completa. O Marechal da Casa Krahr rugiu e atacou a linha irregular de Draziri. Ele os rasgou como uma bola de boliche, com a maça balançando. Um único tiro enviou um Draziri voando para o terreno da pousada. As raízes enrolaram em torno de seu corpo e a atiraram através das árvores de volta do jeito que ela veio.

Arland se enfureceu, alto e aterrorizante. O Draziri esfaqueou e cortou nele e ele rasgou através deles, imune ao medo e à dor. A maça de sangue caiu de novo e de novo, esmagando crânios e quebrando ossos. Eu não conseguia ver, mas sabia que por trás da batalha, no escuro, minha irmã e Sean cortavam as fileiras de Draziri dos lados, como as duas lâminas de tesoura.

O vórtice estava quase completo.

Um grito rasgou a noite. Outro. O Draziri correu para lá e para cá, entrando em pânico.

O vórtice cuspiu um membro do Archivarius. Um tanque de argônio se levantou do gramado. O ser entrou nele e o tanque afundou no chão. Peguei ele.

Uma segunda forma apareceu no vórtice, uma forma grotesca desajeitada.

Outro Hiru estava chegando.

Um grande projétil saiu da linha das árvores. Na fração de segundo, sobrevoou o território da pousada, minha magia me disse o que era. Eu empurrei uma porta em seu caminho, rasgando o tecido do nosso mundo. O míssil rasgou o buraco na realidade, disparou sobre um oceano laranja e colidiu com águas alienígenas. O oceano de Kolinda gritou. Uma montanha de água e vapor explodiu, desabrochando como uma flor horrível.

O pânico me atingiu, uma resposta atrasada. Suor gelado encharcou minha pele. Meu coração martelou com tanta força que parecia que poderia quebrar minhas costelas. Os músculos do meu pescoço se apertaram com tanta força que a vertigem me agarrou.

Fechei a porta antes que a onda pudesse chegar até nós. O Hiru pousou na grama. O vórtice se dissolveu no ar vazio. Errei as raízes, protegendo o novo hóspede do Draziri e deixei que Gertrude Hunt o levasse para o subterrâneo.

Maud saltou sobre o limite. Um momento depois, Arland emergiu da floresta, arrastando corpos com ele, enquanto Sean, desgrenhado com pêlo cinza, todas as presas e garras como um pesadelo demoníaco, movia-se em torno do cavaleiro vampiro, cortando o Draziri. Arland socou um adversário com o punho esquerdo. Sean pegou o Draziri caindo, esfaqueando rapidamente. Outro atacante atacou as costas de Sean e Arland enfiou a maça nele.

Juntos, Sean e Arland se afastaram da floresta em direção à pousada. Arland estava respirando com dificuldade, sua maça pingando sangue. Dentes e cortes marcavam sua armadura. O pêlo no ombro direito de Sean estava molhado e preto à luz da noite agonizante. Eu não sabia se era o sangue dele ou de outra pessoa.

Degrau.

Outro passo.

Eles conseguiram ultrapassar o limite. Eu bati o campo vazio no lugar.

Sangue escorria na bochecha de Maud de um corte no couro cabeludo. Sujeira manchava seu rosto. Ela me viu olhando e sorriu, seus dentes totalmente brancos.

A linha das árvores estava cheia de cadáveres. Um, dois, três ... sete ...

"Eu sei disso", disse Arland baixinho, quase para si mesmo. "Eu lutei contra isso ..."

Sean se endireitou. Sua pele desapareceu, seu corpo desmoronando de volta em sua forma humana. Lentamente ele limpou a lâmina da faca verde na coxa.

Arland se virou para ele. Seu olhar ficou preso na faca. Um músculo se sacudiu em seu rosto.

Sean não disse nada.

Raiva estremeceu no canto da boca de Arland.

O marechal da casa Krahr mostrou suas presas e atacou.

Sean saiu do caminho, suave e rápido, como se ele fosse uma sombra e não um ser físico.

Arland virou novamente e errou.

"Você!" Arland rugiu. “Lute comigo, oryh. Luta comigo!"

"Não", disse Sean e deixou cair a faca.

Eu dei um passo à frente. Sean sacudiu a cabeça.

Eu poderia pará-lo, mas se o fizesse, não seria resolvido. Eles tinham que consertar isso sozinhos.

"Lute comigo ou morra!"

"Você é meu amigo", disse Sean e levantou as mãos.

Arland balançou a maça. Sean não se esquivou. O golpe levou-o no estômago.

Sean voou de volta.

Arland atacou depois dele, os olhos frenéticos e quentes de fúria incontrolável.

Maud se lançou em seu caminho e jogou os braços ao redor dele. "Pare!"

Ele prosseguiu, carregando-a como se ela não pesasse nada.

- Pare, marechal! - a voz de Maud soou. "Ele está desarmado. Ele é seu amigo.

Não há honra nesta matança.

Arland diminuiu a velocidade.

Honra repetiu Maud, com as mãos em volta do rosto, olhando diretamente nos olhos dele. “Aquele que derrama seu sangue para defender minhas costas na batalha é meu irmão. Vou vigiá-lo enquanto ele cuida de mim.

Razão penetrou nos olhos azuis de Arland. Ele se afastou dela, levantou a cabeça para o céu noturno e rugiu.

"Estalajadeiro", uma voz familiar chamou.

Eu mudei. Kiran Mrak estava no limite. Atrás dele, os membros do clã aguardavam, alguns com penas pretas, alguns com um azul brilhante e um creme vermelho e rico. Eles me encararam com ódio aberto. "Eu não dei a ordem para o míssil", disse ele.

"Você disparou uma arma nuclear", eu disse. “Você quebrou o tratado. Haverá repercussões. Não há como voltar atrás."

“Houve uma dissensão em minhas fileiras. É algo que você e eu temos em comum. Kiran Mrak levantou a mão esquerda. Ele estava segurando uma cabeça cortada de Draziri. "Eu lidei com o meu. É sua vez."

Eu virei de costas para ele. Ele riu.

"Eu não mato aqueles que me interessam", eu disse por cima do meu ombro.

"Você é fraco."

“Você mata sua própria família. A lealdade é uma via de mão dupla.

Ele riu novamente.

Eu continuei andando.

Wing marchou para mim, olhou para o Draziri atrás de mim, virou-se e deliberadamente chutou a terra em sua direção.

Sean se levantou e pegou a faca.

Arland levantou a maça e pisou na direção da casa. Maud andou ao lado dele, com o braço ao redor do dele.

Sean estava me esperando. Eu corri até ele. "Você está machucado?"

"Uma costela quebrada", disse ele. “Vai curar. Ele se segurou.

Não parecia que ele se afastou de onde eu estava. "Vamos. Eu vou te ajudar com sua costela. Nós precisamos conversar."

"Sim", ele disse. "Nós fazemos."

Quando entrei na cozinha, Caldenia sorriu para mim, claramente encantada.

"Muito bom querido. Apenas a coisa certa a dizer.

"Estou feliz que você aprove sua graça."

“Uma criatura como Kiran Mrak governa porque ele tem o mandato de seu povo. Seus seguidores são sua base. Quebre a base e ele desabará. Caldenia juntou os dedos das mãos. "Isso será deliciosamente divertido."

Eu me virei para os dois Hiru. O pôr-do-sol estava na frente e o recém-chegado atrás, como se o Pôr do Sol estivesse protegendo o novo hóspede. Eu tinha a sensação de que se o Hiru não fosse tão volumoso, a nova chegada estaria nos espiando por cima do ombro dele. Teria ajudado saber que o segundo Hiru estava chegando antes da batalha. Eu abri minha boca para dizer isso a eles.

O novo Hiru apontou para mim. "É ela?" Sua voz era suave, triste e feminina.

"Esta é ela", disse Sunset. "Esta é a esperança." *** Eu fiquei no meio do quarto vazio. Um círculo de seis metros de largura de luz azul-turquesa macia marcou o chão ao meu redor, identificando o limite da área de gravação. Eu vesti meu manto azul com o capuz e segurei minha vassoura na mão.

Demorou algum tempo para resolver os dois Hiru. Eu não tinha certeza se os Hiru tinham gêneros, mas se eles fossem humanos, eu teria adivinhado que nosso novo convidado seria feminino. Ela era menor que Sunset, sua voz triste era mais aguda, e quando o outro Hiru falava dela, seu software de tradução usava “ela” como o pronome de identificação.

No entanto, a galáxia era um lugar grande. Enquanto os sexos duplos e o dimorfismo sexual ocorriam com frequência suficiente, era apenas uma das inúmeras configurações para procriação e sexo. Os Garibu tinham três sexos e seis sexos, os machos Allui eram menores e mais frágeis que as fêmeas, e os Parakis formavam uma bola de acasalamento, onde todos passavam por um processo de muda de três estágios, durante o qual trocavam de sexo duas vezes. Quando um desses seres visitou a Terra, seu software de tradução lutou

para atribuir gênero para tornar o discurso alienígena palatável para os seres humanos, muitas vezes com resultados hilários. Então, eu não tinha certeza se o novo Hiru era realmente feminino, mas desde que Sunset se referiu a ela como ela, eu me referi a ela também. Depois que eu a levei para ver os arquivistas, ela me contou seu nome. Ela foi chamada Moonlight-on-the-Water.

O luar adorava o quarto do Sunset. Ela caminhou até o limiar e deu um pequeno suspiro. Ele estendeu a mão para ela e eles caminharam em direção à piscina juntos, seus braços de metal se tocando. É onde eu os deixei, flutuando na bacia e olhando para o teto nublado.

O Hiru se instalou, eu fui procurar minha irmã e a encontrei na cozinha cuidadosamente tomando café que ela tinha feito em uma caneca cheia de gemada. Ela deu de ombros e disse que Arland precisava disso. E então ela levou para seus quartos. Eu pensei em dizer-lhe que a última vez que o Marechal da Casa Krahr tinha café, ele tirou suas roupas e correu em volta do meu pomar em plena luz do dia, exibindo os presentes a deusa vampiro lhe deu até Sean finalmente atacá-lo, mas ela fez tirar sarro de mim quando eu liguei para Sean, então decidi deixá-la descobrir a maravilha que estava bêbada de Arland por conta própria. Ela havia medido o café com muito cuidado, então talvez Arland conseguisse manter suas roupas.

Eu verifiquei Helen, que tinha adormecido em seu quarto, com o gato enrolado por seus pés. Eu verifiquei no Wing. A batalha o sacudiu e ele reencenou seus atos heróicos por mim só para ter certeza de que eles eram realmente heróicos. Confirmando o heroísmo demorou um pouco mais do que o esperado. Já eram 22h40 da noite e minha janela de comunicação com a Assembléia se aproximava.

A tensão torceu os músculos do meu pescoço. Esta seria a terceira vez em minha vida que me dirigi à Assembléia. Na primeira vez, fiquei do lado do meu irmão, enquanto Klaus pedia ajuda à Assembléia para encontrar meus pais.

Naquela época não ouvimos nada por mais de um mês, após o qual a Assembléia expressou suas condolências e nos informou que sua investigação não revelou nada. Na segunda vez eu pedi a eles para minha própria hospedaria. A resposta chegou em doze horas com o nome da pousada e o endereço de Gertrude Hunt.

Eu passei a mensagem pela minha mente mais uma vez. Eu ensaiava na minha cabeça seis ou sete vezes agora. Foi redigido corretamente: sem nomes, sem endereços, nada que me levasse de volta se fosse descriptografado de alguma forma por um terceiro. Eu não deveria ter ficado tão nervosa, mas a tensão me prendera como uma armadilha de urso e me recusava a soltar.

Sean entrou no quarto, a parede atrás dele selando o momento em que ele entrou. Eu o convidei. Ele queria checar primeiro o terreno, o que em sua fala

significava que ele queria explorar o Draziri e ver o quanto de dano conseguimos infligir. Pedi-lhe que me encontrasse quando ele estivesse pronto e disse à estalagem que lhe mostrasse o caminho. Eu esperava falar com ele antes de enviar a mensagem, mas agora era tarde demais. Nós teríamos que falar depois. Era melhor assim mesmo. Eu não estava em condições de conversar até a mensagem acabar.

O scanner ligou-se à vida, me banhando na luz e deixando meus cabelos louros brilhando. Eu quase pulei. Eu programara o scanner para as 10:40, mas me assustou do mesmo jeito. Eu estava muito apertado.

A luz se concentrou em mim.

A galáxia deu origem a muitas línguas, mas uma delas era mais antiga que a maioria, tão antiga que era quase esquecida, exceto pelos proprietários e aqueles como nós. Abri a boca e as palavras cadenciadas do Velho Galáctico saíram da minha língua como uma canção que era tão antiga quanto as estrelas. “Saudações à Assembléia. Eu trago dois assuntos antes de você.

Primeiro, dois dos meus convidados são Hiru. Naquela noite, o Draziri cercando a minha pousada disparou um míssil nuclear nos terrenos da pousada. Para salvar as vidas dos meus convidados, eu o direcionei para o mundo. Eu lamento profundamente a perda de vidas resultante e espero que nenhum ser consciente tenha sido prejudicado como resultado. Eu não preciso de assistência neste momento.

Lá. Fiz uma notificação formal de que o tratado havia sido violado. A bola estava no seu campo. Eu incluí as coordenadas da explosão nuclear e eles podiam ver as provas por si mesmos.

“Em segundo lugar, fui atacado por um inimigo desconhecido em Baha-char.

Era uma criatura das trevas e da corrupção. Com a ajuda de amigos, foi derrotado e levado para a minha hospedaria, onde a corrupção tentou deixar seu hospedeiro e me infectar e a própria estalagem. O cadáver está contido, mas não sei quanto tempo a contenção durará. Antes de selar o corpo, peguei uma amostra de DNA e uma correspondência foi encontrada no banco de dados. O corpo pertence a um estalajadeiro, amigo da minha família. Eu incluí a evidência para sua revisão. ” A luz azul mudou para Índigo profundo enquanto o scanner criptografava minha mensagem, mastigando dados e imagens que eu havia anexado em uma bagunça caótica decifrável apenas por protocolos de descriptografia de estalajadeiros.

Um relógio digital apareceu na parede. Trinta segundos para a janela de comunicação. Eu cortei um pouco mais perto do que deveria. Vinte segundos Dez.

A luz do scanner pulsou com branco. A mensagem estava desligada.

"E agora?", Perguntou Sean.

“Agora a Assembléia tem que decidir o que fazer. Eu fiz a minha parte.

“Como isso funciona?” Ele perguntou. "Eles pesquisam todos os gerentes?"

“Eles podem, se o assunto diz respeito a uma mudança na política do estalajadeiro. Isso quase nunca acontece. Na maioria das vezes, coisas como essa são discutidas entre os chefes das vinte e cinco pousadas mais antigas ou mais fortes do planeta. Eu acho que o Sr. Rodriguez faz parte dos vinte e cinco. Quando meus pais ...

Eu quase disse quando meus pais estavam vivos. Eu me afastei desse pensamento. Eu não conseguia pensar assim. Eles estavam vivos agora. Até que eu vi evidências de sua morte, provas irrefutáveis, eu tive que pensar nelas como vivas e procuraria por elas.

“Quando a estalagem dos meus pais estava ativa, meu pai e minha mãe dividiam um único voto entre vinte e cinco. Meu pai era único e sua contribuição foi valorizada.

"Quando você vai saber de alguma coisa?", Ele perguntou. "É impossível dizer." A parede se separou na minha frente, abrindo em um longo corredor. Eu entrei e Sean se juntou a mim. "Eles podem optar por enviar alguma resposta de volta, eles podem agir sobre isso sem me dizer, ou podem me ignorar."

"Este não parece ser o sistema mais organizado", disse Sean. "Se você precisava de ajuda e pedia, não há como saber se vai conseguir."

"Cada estalajadeiro é um mundo para si", eu disse. “É o jeito que sempre foi.

Houve momentos na história em que falamos em uma só voz, como quando banimos uma espécie da Terra por total desrespeito ao tratado ”.

O túnel abriu e nós caminhamos para uma ampla varanda coberta com uma fogueira afundada no centro e um anel de sofás ao redor, repleto de almofadas brilhantes. Uma chaleira esperava, pendurada em um gancho em um poste de metal. Sean ergueu as sobrancelhas.

"Os quartos Otrokar?"

Eu assenti. "Eu não sei porque, mas sentar perto do fogo me faz sentir melhor."

O fogo já havia sido exposto. Sean pegou um isqueiro da mesa lateral e

acendeu. A chama laranja quente lambeu os troncos. O entulho no centro da pilha pegou fogo, rachando. As chamas se espalharam, engolindo os troncos.

O calor se espalhou pela sacada.

Peguei a chaleira pendurada no bastão cerimonial e pendurei-a na grade de metal acima do fogo.

Sean sentou-se à minha frente nos travesseiros brilhantes. "O Khanum aprovaria."

Eu assenti. Foi assim que os Otrokars fizeram o chá por centenas de anos.

"Como estão as suas costelas?", Perguntei.

"Não tão ruim quanto eles poderiam ter sido." Sean sorriu.

“Eu tenho uma medbay, você sabe. Não é tão bom quanto o que os comerciantes tinham, mas eu tenho certeza que você poderia fazer uma favela só desta vez ... " "Estou bem."

Eu cheirei. A água ferveu e tirei a chaleira do fogo, pendurei-a no gancho e joguei as folhas nela. O chá no inverno foi o melhor… Oh. A realização me atingiu como um trem. Talvez eu estivesse fora por um dia ou dois ... Não. Eu estava certo. Eu senti vontade de chorar.

"O que é isso?" Ele perguntou, focado em mim. "É Natal."

Sean franziu a testa.

“Hoje é Natal. Eu não tenho uma árvore. Eu não recebi presentes. Eu não decorei. Eu não tenho nada. ”Eu não consegui manter o desespero fora da minha voz. "Eu senti falta do Natal."

Foi a coisa mais idiota, mas eu tive que me esforçar para manter as lágrimas de volta.

Ele se aproximou, sentou ao meu lado e colocou o braço em volta de mim.

Não foi assim que planejei essa conversa. Eu planejei uma discussão formal e imparcial. Em vez disso, me inclinei contra ele, porque seus olhos me disseram que ele entendia.

"É apenas uma data no calendário", disse ele, acariciando meu ombro levemente com os dedos. "Ainda podemos ter o Natal."

"Não seria real."

Ele balançou sua cabeça.

“Helen não se importa que não seja exatamente no dia 25 de dezembro.

Caldenia não se importa. Orro vai pular em qualquer desculpa para cozinhar uma festa. Sua irmã

poderia usar um Natal. Ela não tem um há algum tempo. Nós vamos pegar uma árvore, vamos decorar, vamos embrulhar presentes, e eu vou matar qualquer Draziri que tentar interferir ... " Eu enfiei minha cabeça em seu peito duro. Ele me segurou mais apertado.

"O que há de errado comigo?"

"Estresse de combate residual", disse ele. “Acontece quando um estalajadeiro corrompido quase te mata e então um assassino idiota atira uma bomba nuclear em você, tudo em vinte e quatro horas.”

"Quando você aprendeu o Old Galactic?"

“Cerca de três ou quatro meses na turnê do Nexus. Não havia muito a fazer além de lutar e esperar para lutar. Eu passei por muitos manuais e impressões cerebrais. Isso me impediu de quebrar. Eu sou uma enciclopédia ambulante de conhecimento aleatório. ” Eu deixei escapar um longo e lento suspiro. Ele esfregou minhas costas.

"Eu pensei que você estava embalado."

"Para onde eu iria?", Ele me perguntou. Eu me inclinei contra ele e nos sentamos em silêncio por um tempo em frente ao fogo. Não houve desistência em Sean. Nenhuma suavidade em seu corpo. Era todo músculo e ossos duros, envoltos em uma forte força predatória. O lobo solitário caminhou trotando do bosque escuro para se deitar perto do fogo porque eu estava aqui. Ele nunca abandonou quem ele era. Ele ainda tinha seus dentes afiados e olhos ardentes, não manso, mas contente em se comportar, então eu não o perseguiria. Isso me fez querer ir até a cozinha e trazer-lhe algo para comer.

Eu havia organizado um discurso convincente e lógico, mas tudo isso parecia estúpido agora.

"A pousada tem que vir em primeiro lugar", eu disse. "A segurança dos convidados antes da segurança do estalajadeiro."

Ele não disse nada. “É uma vida estranha. Uma vez que você se liga com a pousada, você nunca pode realmente sair. Mesmo se você fizer isso, você ainda sente a força disso.

Algumas pessoas vêem isso como uma armadilha e não podem esperar para sair. Pode ficar chato quando não há convidados. Então, novamente, quando há convidados, pode ficar tão ocupado que você mal tem a chance de dormir. Às vezes os convidados querem coisas irracionais. Alguns deles ouvem você explicar o perigo e depois correm direto para ele. Mas essa é a sua vida. Você cuida da pousada. Você os mantém seguros. Eles saem e você fica. Sempre."

Ele ainda não estava dizendo nada.

Eu respirei fundo. “Isso é o que eu escolhi. Certo ou errado, estou aqui. Esta é a minha casa."

Por que isso foi tão difícil? Eu só tinha que dizer isso. Mesmo que ele se levantasse e fosse embora, pelo menos eu saberia onde estávamos.

"Se você vai ser um estalajadeiro comigo" Ele me puxou para mais perto. Minha voz pegou. Eu engoli e continuei. “—você teria que colocar a segurança dos convidados em primeiro lugar. Eu vou seguir o seu exemplo em uma briga. Eu não vou discutir ou implorar. Não pedirei que você mude sua estratégia. Mas essa vida teria que ser o suficiente, porque eu não consigo desengonhar. Se não é isso que você quer ...

Ele não disse nada. Parecia uma vida inteira. O ar era viscoso e pesado, como se eu estivesse nadando através do melaço.

Eu levantei meu olhar. Ele estava olhando para mim, seus olhos âmbar cheios de chamas do fogo. "Mas eu te pegaria, se eu fosse um estalajadeiro?"

"Sim." "Isso é tudo o que eu quero."

O peso caiu de mim. Eu não percebi que estava carregando. Eu o beijei. Um momento eu estava olhando para ele e então meus lábios tocaram os dele, forjando uma conexão entre nós. Os músculos do braço dele se apertaram sob meus dedos. Seus lábios se fecharam nos meus, quentes e famintos. O beijo

se aprofundou, tornando-se possessivo, quente, inebriante como o calor intoxicante do vinho forte engoliu rápido demais. Ele lambeu minha língua. Ele provou tão bom. Eu deslizei meus braços ao redor dele, querendo mais. Eu não me importava se toda a galáxia ardesse, contanto que ele continuasse me beijando assim.

Ele quebrou o beijo. Seus olhos estavam completamente selvagens. O lobo estava olhando para mim e ele me queria mais do que tudo em sua floresta.

Isso me fez sentir bonita.

"Não hoje à noite", disse ele. "Você não está no lugar certo hoje à noite."

Ele estava certo. Eu deslizei para mais perto dele e coloquei minha cabeça em seu peito. "OK." Alguns segundos se passaram.

"Eu sou um idiota", disse Sean. Ele parecia resignado.

"Não", eu disse a ele. "Você é meu lobo."

Ele se virou para mim e uma faísca afiada e humorística iluminou seus olhos.

"Você não sabe que os lobos são perigosos?"

"Eu faço. Você deveria me beijar novamente, Sean Evans. Eu realmente quero você.

Ele me beijou de volta e eu derreti nele.

CAPÍTULO 10 "Tia Dina", um sussurro flutuou no meu ouvido.

Meus olhos se abriram. Helen estava debruçada sobre mim, seu cabelo quase brilhando à luz da madrugada. Eu estava deitado nos travesseiros por um fogo morto. A última coisa de que me lembro foi me enroscando ao lado de Sean no sofá, mas agora estava no chão, sobre um cobertor, com um travesseiro sob a cabeça e outro cobertor sobre mim. Ele deve ter me movido depois que eu adormeci. Eu olhei para a direita. Eu olhei para a esquerda. Um segundo travesseiro estava ao meu lado, o recuo da cabeça de Sean ainda sobre ele.

"Que horas são?"

"Logo após o nascer do sol."

"Por que você está aqui e não no seu quarto?" Helen perguntou.

Eu abri minha boca.

Helen cheirou o ar, franzindo o nariz. "E por que o Lorde Sean está se escondendo na varanda?"

Lorde Sean escolheu aquele momento para voltar a ver, já que mais esconder era claramente inútil.

Helen franziu a testa. "Você estava tendo tempo particular?"

Hum, ah ... eh.

"Mamãe diz que o tempo privado é muito importante".

"Onde está sua mãe?"

“Ela está do lado de fora. Ela disse para encontrá-lo imediatamente porque "aquele policial está prestes a ir para o mal em Mrak".

Eu fugi do chão. “Janela para a frente!”

Uma janela se abriu na parede. Maud estava à beira do limite da estalagem, as costas rígidas, os braços cruzados, olhando para o outro lado da rua. Do outro lado da estrada, a pequena tampa retangular de metal que protegia o acesso à água e ao esgoto ficava aberta. Kiran Mrak e três outros Draziri, envoltos em capuzes e jeans, ficaram do lado esquerdo. Do lado direito, estava o oficial Marais, com uma das mãos no seu Taser.

Eu apertei meus olhos fechados por um pequeno momento e os abri. O policial Marais e o Draziri ainda estavam lá.

"Desligue toda a água e esgoto!" Eu corri para fora do quarto e desci a escada enorme. Sean xingou e passou correndo por mim. Helen nos perseguiu, pulou no trilho da escada e deslizou para baixo, saltando para seus pés na parte inferior.

Por quê? Por que no mundo Marais estaria aqui no dia seguinte ao Natal? Ele não tinha uma família para ir para casa? Por que não consegui dar um tempo?

Sean pegou minha mão. “Dina, abra o campo vazio. Eu vou dobrar atrás deles.

"Feito."

Seus olhos brilharam âmbar. “Por favor, fique no terreno. Eu quero que eles vejam você.

"OK." Corri pela casa, abri a porta e marchei pelo gramado até onde Maud estava.

Beast me seguiu. “… Entenda perfeitamente quem você é”, disse Kiran Mrak, com a voz impregnada de escárnio. “Você é o que passa pela aplicação da lei local.

Undertraining, undereducated, provavelmente vindo de um fundo tão pobre que você vê este trabalho como um passo para cima; uma forma estável e respeitável de cuidar da sua família. ” "Tratado", eu chamei.

Ele me ignorou. “Se nos tivéssemos conhecido à noite, as coisas poderiam ter sido diferentes. Mas aqui estamos em plena luz do dia. Portanto, oficial, acontece que nossos interesses se alinham. Você quer cuidar da sua família, e eu também. No momento em que eu pisei fora do terreno da pousada, o Draziri esqueceria tudo sobre Marais e entraria em mim. Eu tinha prometido a Sean ficar à vista dentro do limite e eu faria isso. Mas o desejo de sair dali era forte.

"Onde está o seu lobo?" Maud me perguntou baixinho.

"Esgueirando-se ao redor deles pelas costas."

Marais não estava dizendo nada. Ele estava claramente determinado a descobrir o que estava acontecendo de uma vez por todas.

"Então," Kiran Mrak disse com a renúncia de um homem que fez isso centenas de vezes, "quanto vai demorar?"

"Senhor, você está tentando me subornar?" Marais perguntou, sua voz muito calma.

"Não. Estou tentando ajudar você a complementar seu pagamento. É claramente inadequado para um homem de sua inteligência.

Marais sorriu. Oh droga.

"Um homem deve ser compensado de acordo com a quantidade de perigo que ele enfrenta no decorrer de seu trabalho", disse Mrak. "E seu trabalho é extremamente perigoso, especialmente neste momento."

"Oooh", disse Marais, esticando a palavra. "Eu amo o perigo."

"Não, ele não", eu chamei. "Se você tocar um fio de cabelo na cabeça daquele homem, eu vou ..."

"Eu acredito em justiça, oficial", disse Mrak. “Então você quer crédito? Você quer moeda? O que você valoriza neste inferno de um planeta esquecido por Deus? Gold, certo? Vocês mamíferos gostam de ouro.

Eu o mataria. Ele teve que morrer. Atrás de mim, o cano do pequeno canhão de projétil escorregou de baixo do teto da estalagem. Era basicamente uma versão de um rifle e, ao contrário das armas de energia, era muito eficiente. A pousada tinha problemas para carregar e mirar, mas eu já tinha carregado e só precisaria de um tiro.

Mrak levantou as mãos e um dos outros Draziri colocou uma pequena bolsa dentro dela. O assassino abriu-o e extraiu uma pepita de ouro do tamanho de uma noz. Ele olhou para ele, sacudiu mais alguns na palma da mão como se fossem balas de menta e olhou para Marais.

"Retirada", eu disse. "Ou eu juro, vou colocar toda a sua espécie na lista negra."

Ao meu lado, Helen assobiou, mostrando suas presas. Ambos Mrak e Marais olharam para ela. Helen olhou para Mrak, levantou o dedo e passou-o pela garganta.

"Que criança encantadora." Mrak virou-se para Marais. "Isso é suficiente?"

"Senhor, você está ciente de que subornar um oficial da lei é um crime?"

Marais perguntou, sua voz ainda levemente curiosa.

“O suborno é um crime e a ganância é um vício em sua cultura, oficial, mas isso governa suas vidas patéticas, não importa o quanto você protesta de outra forma. Eu acho essas negociações tediosas. Sim ou não?"

Marais abriu a boca. Eu sabia exatamente o que sairia. Isso não importava mais. Minha estalagem estava exposta. Ninguém sabia quantas pessoas estavam assistindo tudo isso de suas janelas. Foi assim que terminou. A única coisa que importava agora era salvar o policial Marais, que não tinha nada a ver com nada e estava tentando apenas fazer o seu trabalho. "Senhores, isso foi divertido." Sua voz soou. "Deite-se de bruços no chão com as mãos atrás da cabeça."

Sim. Isso foi exatamente o que eu pensei que ele diria.

"Sério?" Mrak suspirou.

"Deite-se no chão!" Marais latiu. “Mãos atrás da sua cabeça! Faça isso agora!"

"Tudo bem", retrucou Mrak. "Mate ele."

Magia mudou-se. O chão à nossa esquerda rasgou e Arland explodiu em campo aberto. Ele usava o terno completo de armadura sin, preto e carmesim.

Sua juba dourada caiu sobre seus ombros. A maça de sangue em sua mão choramingou, preparando. Ele estava vindo, imparável como um aríete. Eu peguei um olhar do rosto de Maud. Minha irmã estava sorrindo. Ela configurou isso.

Arland chegou à beira do limite da pousada. Sua boca se abriu, suas presas em plena exibição. O marechal da Casa Krahr rugiu como um leão irritado e atacou. Maud agarrou Helen antes que ela tivesse a chance de segui-lo.

Os Draziri fizeram o que qualquer ser senciente normal faria quando vissem um vampiro enfurecido chegando - eles recuaram, tentando se espalhar, e se espalharam direto para Sean. O primeiro Draziri não sabia o que aconteceu quando Sean quebrou o pescoço.

A maça de Arland esmagou o segundo Draziri. Tanto ele como Sean foram atrás de Mrak. Ele deslizou entre eles como se fosse feito de ar. Uma lâmina azul apareceu em sua mão. Ele cortou com isso, rápido e preciso. Eles dançaram do outro lado da rua, Mrak evitando seus golpes como um fantasma.

Nenhum tiro.

O terceiro Draziri atacou Marais.

Eu olhei para Beast e apontei para o terceiro Draziri. "Mate isso!"

Meu cachorro atravessou a rua, garras escorregando de suas patas.

O oficial estalou seu Taser. O Taser acendeu. O Draziri sacudiu e arrancou as pontas de metal do corpo dele. Marais foi para sua arma.

A fera saltou no ar, a boca escancarada, exibindo quatro fileiras de dentes afiados e arrancando a garganta do Draziri. O sangue jorrou no asfalto aos pés de Marais.

Nós estávamos condenados. Nós estávamos todos condenados.

Kiran Mrak girou, evitando a faca de Sean. Um cano da arma bocejou para mim. Ele os levou exatamente onde ele poderia ter a foto perfeita para mim.

"Agora." Eu empurrei uma parede de sujeira na minha frente.

A estalagem e Mrak dispararam ao mesmo tempo.

Algo queimou minha perna. Eu deixei cair a sujeira a tempo de ver o idiota do Mrak como se estivesse doendo.

O Draziri se desvencilhou dos ataques de Sean e Arland, saltou para o alto, atirou alguns metros no ar, aterrissou na linha de energia, atravessou-o como se fosse terra firme, pulou no telhado de uma casa e desapareceu de vista. .

Marais parecia chocado, o rosto pálido, a boca aberta.

Havia um buraco no meu manto. Minha perna estava sangrando sob o tecido.

A bala havia perfurado a terra. Eu tive sorte de a barreira do solo ter desviado, porque tudo sobre Mrak dizia que ele não sentia falta com frequência.

Arland agarrou o primeiro cadáver pelas pernas e, sem a menor cerimônia, arrastou-o para o outro lado da estrada e atirou-o na minha direção. O gramado ficou boquiaberto, engolindo-o.

Sean segurou o segundo e o terceiro cadáver pelos pés e puxou-os. O gramado engoliu eles também.

Sean e Arland entraram no terreno da pousada. Ambos sangraram de meia dúzia de cortes rasos. Arland parecia que não tinha sangue suficiente nas mãos e estava desesperado para matar alguma coisa. Sean parecia estar prestes a soltar pêlos a qualquer momento.

Eu restabeleci o campo vazio.

Sean parou ao meu lado, inalou e seus olhos ficaram selvagens.

"Isso só me machucou", eu disse a ele.

Ele virou-se para a rua e eu peguei seu braço. "Não. Por favor. Eu preciso de você dentro de casa. Além disso, ambos estavam sangrando mais do que eu.

Ele rosnou e entrou.

Marais finalmente recuperou o controle sobre as pernas, porque estava se movendo na minha direção e rápido. Eu esperei. Ele correu de cara na barreira e se recuperou.

"Miss Demille", ele rangeu com os dentes cerrados.

"Não", eu disse a ele. “Eu tenho um filho e convidados para cuidar. Aqueles bastardos descarregaram algo no sistema de esgoto e não tenho idéia se a pousada está se enchendo de alguma praga ou se está prestes a explodir. Eu não quero sua morte nas minhas mãos. Vá e sente-se no seu cruzador.

Quando é seguro, eu vou buscar você. ”

Eu me virei e entrei na casa, Helen e Beast a reboque. *** Entrei na estalagem, enviando um pulso de sondagem por todo o edifício.

Nada. Gertrude Hunt não conseguiu encontrar nada errado nos canos.

Eu empurrei. O chão, as paredes e o teto se moveram de mim, distorcidos, como se a madeira sólida e a pedra se tornassem fluidas e eu fosse uma pedra atirada em um lago plácido.

Nada. Isso exigiria uma sonda mais profunda.

A estalagem ao meu redor se transformou, como o interior de um enorme relógio vindo à vida. Mudei os dois Hiru e Wing para o gramado do lado de fora da pousada, mas ainda dentro de seus próprios quartos pequenos. Maud, Helen, Sean e Arland estavam no canto da sala da frente, ao lado de Caldenia, que estava sentada em sua cadeira perto da janela.

"Não se mova", eu disse.

Orro saiu da cozinha. "Como posso ser esperado para cozinhar sem água ..."

Ele viu meu rosto e ficou em silêncio.

Eu me concentrei. Pulso, outro pulso ... O que quer que eles colocassem na água ou no esgoto, eu encontraria. Não machucaria a estalagem. Eu me estiquei, atingindo profundamente os canos. Cadê?

"O que ela está fazendo?", Perguntou Arland.

"Diagnóstico", minha irmã disse.

- Por que a pousada está ligada à linha de água da cidade? - perguntou Sean em voz baixa.

"Porque seria suspeito se não extraísse um pouco de água", disse Maud. “A cidade fornece apenas uma pequena fração do suprimento de água da pousada, mas o medidor precisa mostrar progresso todo mês. O campo vazio teria impedido qualquer coisa que o Draziri tenha jogado lá, mas ela teve que desistir para salvar Marais.

"Mrak contava com isso", disse Sean. "Marais era isca."

"Sim", concordou Arland.

Eu não consegui encontrar. O rosto presunçoso de Mrak surgiu em minha memória. Ah não. Não, você não Minha vassoura se dividiu em mil gavinhas azuis brilhantes. Eles envolveram minha mão e mergulharam no chão, forjando uma ligação direta entre eu e a estalagem. Minhas mãos alcançaram através de suas raízes. Meus olhos olhavam através de suas janelas. Eu me tornei Gertrude Hunt.

Sean estava me encarando. Eu sabia que meus olhos estavam ficando turquesa brilhante, combinando com o brilho da minha vassoura enquanto eu peneirava cada centímetro quadrado cheio de líquido dentro dos canos. A casa rangeu e gemeu ao meu redor. Cadê?

Helen fez um pequeno barulho e enfiou o rosto nas roupas de Maud.

"Shhh, minha flor", minha irmã sussurrou. "Não se preocupe. Deixe sua tia trabalhar.

Cadê?

A casa inteira se torceu, tentando se virar do avesso para abrir a minha inspeção. A magia pulsava de mim, de novo e de novo, rolando para os confins mais profundos, para as menores raízes. Tocou algo profundo embaixo da linha de água. Algo minúsculo. Algo que absorveu minha magia. Eu me concentrei na centelha minúscula. Parecia muito com a pousada em si, estava passando por todas as defesas de Gertrude Hunt e estava crescendo, um pequeno fio procurando o sol e o calor.

Eu selei a seção do tubo, cortando-a nas duas extremidades com plástico. O fio escorregou através dele, como se a barreira sólida não estivesse lá.

Magia.

Se eu usasse o campo vazio para pará-lo, isso apenas retardaria o inevitável.

Talvez eu possa descartá-lo assim que encontrar uma maneira de contê-lo.

Eu segui, traçando. Eu mal podia sentir isso. Ele se misturava tão bem na própria estrutura da pousada, se eu não tivesse afundado tudo em busca disso, eu nunca saberia que estava lá.

Cozinha.

Eu puxei a vassoura de volta à sua forma normal e mudei para a porta da cozinha. Maud me seguiu.

Uma flor brotou da pia da cozinha, sua haste roxa sustentando uma flor gigante de quatro pés de diâmetro. Ondas de pétalas, brilhando com rosa e ouro

delicados, envolviam seu núcleo, que era apenas do tamanho de uma bola de basquete. Protuberâncias parecidas a um pára-quedas, como penugem de dente-de-leão, empurradas do centro, suas extremidades emplumadas brilhando gentilmente com o lindo carmesim. Eu nunca vi nada assim.

"Londar Len Teles", Arland sussurrou ao meu lado.

Minha irmã levantou as sobrancelhas. "Assassino do mundo?"

"Não se mova", advertiu Arland, sua voz um sussurro urgente. "Se você se mover, ele vai lançar esporos, picá-lo e crescer a partir de seus corpos."

Eu segurei perfeitamente ainda.

- Fique quieta, flor - disse Maud sem virar a cabeça. "Se você se mover, todos nós morremos."

"Não levante a sua voz", disse Arland, seus lábios mal se movendo. “Reage a qualquer sinal de vida, movimento, som, calor, mudança na composição do ar. É um caçador. Há mais alguma coisa?

"Não. Este é o único.

As penas macias dos pára-quedas tremeram ligeiramente, virando-se para nós.

"Você pode contê-lo?", Perguntou Maud.

"Passou por plástico sólido", eu sussurrei.

"Você não pode pará-lo", sussurrou Arland. “É impermeável ao fogo, ácido, armas energéticas e vácuo. Ele passará por qualquer barreira que você possa invocar, porque se torna carne apenas quando encontra sua presa. Se você enviar para outro mundo, você condenará esse mundo à extinção. Ele vai matar e crescer e matar de novo, até que seja a única coisa viva nesse planeta.

Eu não poderia ser responsável pela morte de um planeta inteiro. E eu não consegui contê-lo, queimá-lo ou afogá-lo.

"Como vamos matá-lo?" Eu perguntei.

"Você não pode", disse Arland. "Mas eu posso."

"Como?" Sean perguntou atrás dele.

"Meu sangue é tóxico para isso", disse Arland. “Eu vou explicar se eu viver. As sementes não devem ser implantadas.

"Deveria?", Sussurrou Maud.

"Não se mova e não grite", disse Arland. “Eu tenho que ser o único alvo. Se ela se aproximar de outra pessoa, a semente irá florescer dentro de seus corpos, e a contaminação se espalhará. Eu poderia sobreviver a uma planta. Eu não vou sobreviver a dois. "E o campo vazio?", Perguntei.

"Não", disse Arland. “Eu preciso puxar para fora. Se o campo vazio funcionar e você cortar o caule, a flor crescerá novamente, em uma nova direção. ” "Isso é tolice", disse Maud, com a voz tensa. "Tem que haver outra maneira."

A voz de Arland estava estranhamente calma, seu olhar fixo na flor. "Lady Maud, eu deveria morrer, dizer a Liturgia dos Caídos para mim."

Maud abriu a boca. Seu rosto se transformou em uma máscara sem sangue, seus olhos ficaram duros e sem mover um músculo, ela se transformou de minha irmã em vampira. Sua voz saiu calma e uniforme. Palavras de vampiro saíram da sua língua. “Vá com a Deusa, meu Senhor. Você não será esquecido.

Arland entrou na cozinha.

A flor explodiu. Todos os pára-quedas surgiram no ar, as brilhantes sementes cor-de-rosa brilharam no final e se prenderam ao vampiro. Arland rosnou como um animal ferido. Os pára-quedas o envolveram, envolvendo-o como uma camisa de força, as sementes pulsando de vermelho, afundando-se em sua armadura, depois caindo, negra e sem vida. Eles golpearam seu rosto, tirando sangue. Ele cerrou os dentes e trancou as mãos no centro da flor. As pétalas ficaram vermelhas. Arland uivou, sua voz era pura dor e puxou a flor para ele.

As pétalas ficaram pretas. Seu corpo inteiro tremeu. A montanha imóvel que era Arland mal ficou em pé. O caule da flor envolveu seu braço como um constritor tentando sufocar sua vítima. Arland segurou-a e puxou a mão, os dentes à mostra, os olhos esbugalhados. A videira derramou-se, enrolando-se ao redor dele. Ele o chicoteou, penetrando a armadura como se ela nem estivesse lá. Sangue encharcou seu rosto, escapando das dezenas de pequenas feridas. Arland caiu de joelhos, ainda gritando, cru e desesperado, lágrimas escorrendo de seus olhos. Eu queria apertar minhas mãos sobre meus ouvidos e me enrolar em uma bola para não ter que ouvir ou ver ele.

Maud ficou rígida ao meu lado, as mãos fechadas em punhos, a respiração assobiando através dos dentes cerrados.

Os últimos metros da haste saíram do ralo, carregando uma lâmpada azul brilhante do tamanho de uma noz no final.

O marechal da Casa Krahr agarrou-a. Pulsou com luz ofuscante. Ele enfiou as presas nele, rasgando um buraco na lâmpada, mordeu a mão e cuspiu seu próprio sangue em seu centro.

A lâmpada ficou preta.

A planta convulsionou, apertando-o numa última tentativa de estrangular sua vítima, ficou negra e ficou imóvel.

Arland levantou a mão e rosnou uma única palavra. "Claro."

Maud correu para ele.

"Bem", disse Caldenia. "Ninguém pode dizer que esse cerco é chato." *** Arland não conseguia sair do chão. Welts se formou em seu rosto, inchando em bolhas cheias de sangue em segundos. Ele estava respirando como se tivesse corrido.

"Você precisa tirar a armadura", Maud disse a ele. "Você está sangrando embaixo dela."

“O que eu preciso… é um… momento… para recuperar o fôlego.”

"Arland", eu disse. "Você precisa sair da armadura."

Ele não respondeu. Tirá-lo da armadura seria quase impossível sem sua cooperação. Para os cavaleiros da santa anocracia, a armadura era tudo. Eles passaram mais de suas vidas nela do que fora dela, e, em tempos de ferimentos que ameaçavam a vida, o desejo de mantê-la sempre os sobrecarregava.

Sean se colocou na frente de Arland, agarrou seu braço e puxou o marechal a seus pés. "Você fica na armadura, você morre", disse ele.

"Não morra!" Helen gritou da sala da frente.

Maud bateu com a mão no rosto. "Você pode se mover, querido."

Helen correu para o quarto e abraçou a perna de Arland. "Não morra."

Um tremor agarrou o corpo de Arland. Ele mordeu o ar, como se estivesse tentando matar a dor.

Maud se aproximou dele, com os rostos a poucos centímetros de distância. "Eu sei", disse ela, com a voz tensa. "Eu sei. Eu estive lá. A última coisa que você quer é estar sem armadura agora. Você não quer ser vulnerável. Mas você vai morrer, meu senhor. Eu não quero que isso aconteça. Helen não quer que isso aconteça.

Arland olhou para Helen. Ela se agarrou a sua perna blindada, seus olhos aterrorizados se arregalaram. "Não morra."

Arland engoliu em seco e atingiu o topo do peito. A armadura caiu dele.

"Medbay!" Eu pedi.

Uma gavinha brotou do chão, envolveu Arland e puxou-o para mais fundo na estalagem. Eu segui. Helen foi atrás de mim, mas Maud a pegou.

"Não."

"Mas por que?"

“Porque ele é muito orgulhoso. Fique aqui, Helen.

Eu entrei na medbay. Maud estava apenas um passo atrás de mim. Eu selei as portas atrás de nós. A pousada depositou Arland na mesa de exame de metal.

Peguei um bisturi da gaveta e cortei o tecido preto de seu macacão.

Bolhas ensanguentadas cobriam todo o seu corpo. Alguns tinham quebrado e sangue viscoso, contaminado por algo sujo, vazou em sua pele. Cheirava a vinagre e podre. Eu toquei sua pele. Muito frio.

"O que podemos fazer?" Eu perguntei a ele.

"Nada", disse ele. "Eu moro ou morro."

"Tem que haver algo que eu possa fazer."

Ele suspirou. “A última vez, houve um banho. Com flor de estrelas.

"Mint", Maud me disse como se eu não soubesse.

"Ajudou alguns."

Abri uma tela para a cozinha, certificando-me de que Arland estivesse fora de vista. Orro estava fritando alguma coisa no fogão.

"Eu preciso de hortelã", eu disse. "Tudo isso. Tudo o que temos.

"Temos duas fábricas", disse Orro. Ele preparou um ajuste sobre ervas frescas não muito depois do final do cume e eu criei uma estufa, que estávamos lentamente guardando ervas.

"Isto não é suficiente. Pegue todo o chá de menta que temos e prepare o maior pote de chá que pudermos.

Ele assentiu. Fechei a tela Maud pegou a mão de Arland.

"Não", disse ele. "Eu não quero que você ... me veja assim."

"Não seja ridículo", Maud disse a ele. "Um pacote de rassa não poderia me fazer sair."

"Minha dama…"

Ela colocou os dedos nos lábios dele. "Vou ficar."

Peguei o chuveiro de mão do lado da cama, ajustei a água para aquecer e lavei o sangue poluído dele.

Ele não disse uma palavra. Ele apenas ficou lá. Nenhuma força para protestar.

Nenhuma energia para se envergonhar. Ele ficou lá e segurou a mão de Maud.

Nós não poderíamos perder Arland. Nós simplesmente não pudemos.

"Eu não posso sentir uma sala de vigília", disse Maud. "Você tem um?"

"Não."

"Então eu vou fazer um. Fora da cozinha. Ela fechou os olhos, concentrandose.

Os vampiros estimavam suas famílias. O pior destino que um vampiro poderia imaginar estava morrendo sozinho. Eles caíram em batalha, cercados por outros vampiros, ou morreram em casa, vigiados por seus parentes e entes queridos. Arland não estaria sozinha. Foi o mínimo que pudemos fazer. "É preciso ter uma banheira", eu disse a ela.

Ela me deu um olhar que me disse que ela não era uma idiota e fechou os olhos novamente.

Senti a estalagem se mexer enquanto partes dela mudavam em resposta à vontade da minha irmã. Havia uma qualidade lenta em sua conformidade, quase como se Gertrude Hunt hesitasse antes de fazer os ajustes.

"Faça o que ela pede", eu sussurrei, tão quieta que nem pude ouvir. Não foi uma ordem ou uma demanda. Foi permissão.

A pousada se moveu mais rápido.

Arland ainda estava sangrando. Quanto mais eu o lavava e limpava suas feridas, o sangue mais poluído se infiltrava das feridas. Se eu selasse as feridas, eu estaria prendendo a podridão e veneno dentro de seu corpo.

Eu olhei para Maud. Ela pegou o chuveiro de mim e continuou lavando.

A respiração de Arland diminuiu. Seu peito mal se levantou.

"Não solte", Maud disse a ele. "Segure para mim."

Ele sorriu para ela. Quando Arland sorriu, foi uma declaração de guerra. Ele deslumbrou. Havia vigor e poder nisso. Não havia vigor em seu sorriso agora.

“Lute contra isso.” Maud apertou a mão dele.

"Tudo está diminuindo." Ele levantou a mão. Isso tremeu. Maud se inclinou para ele. As pontas dos dedos dele roçaram sua bochecha.

"Não há tempo", disse ele.

“Lute isto.” Desespero pulsou em sua voz. "Viver."

Ele estava morrendo. Arland estava morrendo.

Eu senti uma presença do lado de fora da porta. Caldenia.

Ela bateu.

O que ela poderia querer agora? Eu coloquei uma toalha sobre os quadris de Arland e abri a porta. Sua Graça entrou, carregando uma pequena caixa de madeira em suas mãos. Ela esticou o pescoço e olhou para Arland. "Bem. É um exemplo tão primoroso quanto me lembro da sua maravilhosa excursão ao pomar.

"Eu não estou morto ainda", a voz de Arland tremeu. Ele estava tentando rosnar, mas ele não tinha força. "Você não pode me comer."

Caldenia levantou os olhos por um longo momento. “Minha querida, eu não sou governada pelo meu estômago. Neste momento, sou movido por um impulso altruísta. Vai durar muito pouco, então você deve aproveitar isso enquanto durar.

Ela abriu a caixa e pegou um pequeno injetor com líquido claro dentro dela.

"O que é isso?", Perguntou Maud.

"Esta é uma vacina sintetizada a partir de um certo bacteriófago", disse Caldenia, tirando a ponta protetora do injetor. - O mesmo vírus procariótico que nosso querido marechal carrega em seu sangue. Ela se virou para Arland. "Vou te injetar, a menos que você queira morrer nessa mesa pelos pecados de seus antepassados. Ou, suponho, no seu caso, por sua bravura ridícula e obrigações éticas absurdas.

Ela levantou o injetor.

"Não", Arland exclamou.

Caldenia olhou para mim. "Ele vai morrer, Dina."

Arland tentou se levantar. Seu corpo inteiro tremeu com o esforço. Ele desabou de novo.

"Você confia nela?", Perguntou Maud.

"Não, eu disse. "Ela não tem impulsos altruístas". Finalmente te ensinei alguma coisa - sorriu Caldenia, expondo seus dentes inumanos e afiados.

“Mas eu confio em seu instinto de sobrevivência. Sem Arland, a estalagem é mais vulnerável e, se os Draziri invadirem, eles matarão a todos. Sua Graça não viajou anos-luz através da galáxia para ser assassinada por algum fanático religioso emplumado. ” Arland estava deitado, seu olhar no teto.

"A segurança dos meus hóspedes é a minha primeira prioridade", eu disse a ele, gentilmente tirando o cabelo do rosto.

"Ela é muito educada para lhe dizer", disse Caldenia. “Se eu fosse matá-lo, estaria quebrando meu contrato com Dina. O contrato estipula que no momento em que eu matar outro convidado, mesmo que eu o faça em legítima defesa, ela tem o direito de anular nosso acordo. Eu perdi meu porto seguro. Seria muito inconveniente para mim.

O silêncio se estendeu.

Arland olhou para Maud.

"Tome isso", disse ela. "Por favor."

"Faça isso", ele espremeu, sua voz fraca e rouca.

Caldenia pressionou o injetor contra uma ferida no estômago e apertou. Arland deu um puxão e respirou fundo.

"Você deve contê-lo agora", disse Caldenia. "Vai doer."

Maud apertou as mãos nos pulsos dele.

Arland gritou.

Eu empurrei minha vassoura sobre ele. Ele se dividiu, ligando-o à mesa. Maud se lançou sobre ele, envolvendo-se nele o máximo que pôde.

A espuma deslizou dos lábios de Arland. Ele se agitou sob as restrições.

Eu apertei minhas mãos em punhos. Não havia nada que eu pudesse fazer. O rosto de Maud era terrível, os lábios eram um corte liso e sem sangue no rosto, os olhos sem brilho como se estivessem cobertos de cinzas.

Outra convulsão… Outra…

Um tremor superficial.

Ele inalou e ficou imóvel.

Ele morreu?

"Arland?" Maud chamou suavemente. Arland?

Seus cílios tremularam. Ele abriu os olhos azuis, olhou para ela e fechou-os novamente. Seu peito subiu e desceu em um ritmo uniforme.

Ela se levantou. Eu soltei a vassoura. Maud lavou o sangue dele. A água ficou vermelha, depois limpa. As feridas pararam de sangrar. Isso foi rápido. Muito depressa.

Puxei um lençol limpo da gaveta e o cobri.

"Como?" Eu perguntei.

Caldenia sorriu novamente. “Estritamente falando, essa flor não é realmente uma planta. Está mais perto de uma macrobactéria em estrutura, muito modificada, é claro. Um patógeno que afeta plantas e animais. A ciência disso é longa e complicada. Basta dizer que cerca de trezentos anos atrás, uma variante natural foi descoberta por um grupo de vampiros empreendedores.

Existia em um equilíbrio delicado, mantido em xeque por bacteriófagos virulentos que o predaram como predaram a outra vida. Os vampiros colonizaram o planeta da pseudo-flor e prontamente tentaram manipulá-lo em uma arma para destruir seus inimigos de uma vez por todas. Eles foram bem sucedidos. Isso aniquilou toda a vida nativa naquele mundo. "É uma coisa que nunca deveria ter sido", disse Arland calmamente. "Deve ser desfeito."

Ele falou. Ele ainda parecia fraco, mas uma sombra do poder que fez Arland estava lá. Maud pegou a mão dele e acariciou seus dedos.

"Oh, eu não sei." Sua Graça acenou com seus dedos longos e elegantes. "Há uma beleza selvagem nisso."

Era lindo, mortal e tinha um apetite indiscriminado. É claro que ela sentiria afinidade com isso.

"O que aconteceu?"

“O contato com a colônia foi perdido, e a Santa Anocracia se infiltrou e enviou uma frota de resgate”, disse Caldenia. “O primeiro grupo a desembarcar consistiu de voluntários, dos quais vários eram da Casa Krahr e da Casa Ilun.

Havia uma terceira casa, não estava lá, querida?

"Casa Morr", disse Arland.

“Para encurtar a história”, disse Caldenia, “duas dúzias de seres entraram, cinco voltaram e então a frota bombardeou a lua do planeta com projéteis nucleares e cinéticos, até que ela se estilhaçou, causando aumento da atividade vulcânica, tsunamis e outros desenvolvimentos catastróficos. a superfície do planeta. A gravidade rasgou os restos da lua em um anel, e a frota da Anocracia ajudou os asteróides resultantes a caírem no planeta, iniciando um inverno de impacto. Nada sobreviveu.

"Então, como a flor chegou aqui?" Eu perguntei.

"Dinheiro." Caldenia piscou para mim. “Dado o equipamento certo, ele pode ser contido. Antes de serem mortos por sua própria criação, os fabricantes de armas venderam amostras para financiar suas pesquisas. Eu comprei um. E o antídoto, claro. Nunca se deve soltar uma arma se alguém não puder sobreviver. ” Eu olhei para ela.

“Entendo que os dois membros sobreviventes da Casa Krahr foram tão impactados por sua experiência, que eles insistiram em vacinar todo o clã deles. Infelizmente, seu suprimento da vacina era limitado, e a potência de suas medidas defensivas se tornava cada vez mais diluída a cada geração.

Supostamente, nosso querido garoto aqui teve que passar por um ritual na puberdade, como a maioria dos membros da Casa Krahr que mostrou potencial. O ritual envolveu ser picado por uma única semente, e eu uso esse termo vagamente. Acredita-se que este julgamento pelo fogo aumentaria a concentração do bacteriófago em seu sangue no caso de ele encontrar a flor. ” "Isso é conhecimento público?", Perguntei.

"Não", disse Maud. "Eu nunca ouvi falar disso."

Caldenia franziu os lábios. “Sua irmã está correta. É um segredo bem guardado.

"Então, ou Mrak não sabia que Arland era parcialmente imune e ele esperava que a flor matasse todos nós ou ele soubesse e quisesse especificamente eliminar Arland", disse Maud.

Caldenia fechou a caixa de madeira e deu um tapinha na perna de Arland.

“Melhorar. Você é muito mais divertido quando brinca. Eu deixo você com esse pensamento de despedida. É preciso se perguntar como a Casa Krahr continua vindo por essas sementes.

Os cabelos na parte de trás do meu pescoço se levantaram.

Eu abri a porta. Caldenia saiu.

"Por favor, me diga que você não tem uma estufa cheia dessas coisas em algum lugar."

Arland sacudiu a cabeça. "Algumas coisas nem eu tenho o direito de saber."

"A sala de vigília está pronta", disse Maud.

CAPÍTULO 11 Fui até a beira da propriedade, até onde o policial Marais havia estacionado perto das minhas sebes e acenei para ele. Ele deu uma olhada no manto do estalajadeiro e saiu do carro. Eu deixei cair o campo de força vazio apenas o

tempo suficiente para ele passar e colocá-lo de volta. Segurá-lo estava ficando cada vez mais difícil. Logo eu teria que largar por um tempo para descansar.

"Eu quero saber o que está acontecendo", disse ele enquanto voltávamos para a casa. “Eu quero a história toda. Todos os detalhes. Quem e o quê e quando e onde. Mesmo as partes que são muito feias e as partes que você não acha que são importantes. Eu quero que você explique o manto. E se alguém chegar perto de mim com uma seringa, você vai se arrepender. Eu vou arrancar este lugar tijolo por tijolo.

"Tecnicamente, bordo a bordo", eu disse a ele, abrindo a porta na frente de nós. "Nós temos tapume, não tijolo."

"Agora não é um bom momento para ser engraçado ..." Ele entrou na pousada e congelou. A parede oposta da sala da frente havia se dissolvido. Um vasto deserto se estendia além, um mar de ondas rasas de areia cobertas pelos enormes esqueletos de monstros passados. Apesar da luz do sol, uma lua fantasmagórica, enorme e listrada, ocupava um quarto do céu verde-claro.

Uma caravana se aproximava, enormes feras desgrenhadas que minariam os elefantes da Terra, movendo-se pesadamente pela areia, com a armadura cravada brilhando ao sol. Seus ajudantes caminhavam pelos pés das criaturas, seus corpos envoltos em um tecido leve e brilhante. Bom momento.

O vento quente abanava nossos rostos.

O oficial Marais deu alguns passos trêmulos para frente, esticou o tecido no espaço, pegou um punhado de areia e deixou os grãos caírem de seus dedos.

Eu vim para ficar ao lado dele e acenei minha mão. Dois recipientes de cinquenta e cinco galões cheios de água surgiram do chão. Quando a estalagem abriu esta porta há seis meses, o líder da caravana me deu um presente. Eu não sabia o que devolver, então compartilhei minha água com eles. Previsivelmente, a água era preciosa para eles. Eles passaram pelo meu caminho a cada duas semanas, e eu fiz questão de ter um pouco de água na mão. Custou-me muito pouco, mas significou muito para eles. A caravana aproximou-se. Eu podia ver o líder da caravana agora. Ele tinha pele da cor do couro de crocodilo, um rosto longo e desumano e grandes olhos verdeesmeralda, como duas joias em bruto. Não atire", eu disse a Marais.

Ele olhou para a caravana de boca aberta.

A primeira fera se aproximou, os espinhos de metal na armadura que protegiam sua testa tão grande quanto uma pequena árvore. Suas presas se curvavam para fora, cada uma com um metal reluzente manchado com sangue velho e seco. Nós não éramos altos o suficiente para sequer alcançar o joelho.

Um cheiro de animal nos banhou, denso e pungente. Seu manipulador, seu manto azul claro agitando-se do vento quente, parou na frente do rasgo e

desenhou um círculo no ar com seus dedos longos e elegantes, com pontas de garras curvadas de prata.

"Ahiar ahiar", disse ele, sua voz suave como o deslocamento da areia, e inclinou a cabeça. Paz para você e sua.

"Ha ahiar." Eu me inclinei de volta. Paz duradoura. "Por favor, aceite minha água."

“Obrigado, estalajadeiro. Que você viva mil anos.

A pousada depositou os dois recipientes na areia. O condutor pegou-os como se não pesassem nada. "Eu tenho um presente para você, estalajadeiro."

O líder da caravana acenou com a mão. Dois outros seres, um com um manto cor de cobre e outro de ouro rosa, surgiram trazendo algo comprido e envolto em tela. Eles colocaram na areia e puxaram a lona para trás. Uma cápsula de estase. Recursos familiares olharam para mim. Um arquivista.

Como? Deixa pra lá. Um não parecia um presente de arquivista na boca.

"Eu estou em dívida com você." Eu inclinei minha cabeça.

"Não. Ainda estamos no seu.

Eles empurraram a cápsula de estase para dentro da hospedaria e Gertrude Hunt a engoliu, carregando-a para baixo para instalá-la com o resto.

A caravana continuou, as criaturas colossais balançando. Eu deixo a porta fechar. Marais olhou para a parede recém-formada.

"Eles vêm por aqui a cada poucas semanas", eu disse a ele. “A água é muito valorizada nessa parte do planeta. Deste jeito."

Ele me seguiu até a cozinha, olhou para a esquerda e deu uma segunda olhada. Uma grande sala se estendia da cozinha. As videiras cobriam suas paredes, tão densas que era difícil ver a pedra pálida embaixo. Galhos de árvores quebraram a pedra, sua casca áspera e escura, e esticada ao longo da parede, apoiando lanternas de metal brilhando com luz amarela quente.

Pequenas flores brancas floresciam nas videiras. Aqui e ali, uma grande flor amarela que lembrava um crisântemo de alguma forma moldada em um lírio, emitia um leve aroma de mel para o ar. O chão era de musgo, pedra e raiz de árvore. Flores turquesas, de cinco pétalas cada, estendiam-se do chão em talos de dois metros de altura da cor do sábio. As flores azuis estavam abertas, exibindo o centro roxo. Excelente.

No centro da sala, na grande banheira de hidromassagem, sentava-se Arland.

As feridas no rosto dele haviam se fechado. O cheiro de hortelã flutuou para nós, misturando-se ao aroma das flores.

Maud sentou-se em uma raiz ao lado da banheira, os olhos fechados, o rosto sereno, a espada no colo. Helen estava ao lado dela, segurando um bastão com sinos sobre ele.

Arland estendeu a mão e jogou algumas gotas de água na direção de Maud.

Helen sacudiu a bengala para ele, os sinos tinindo.

Lorde Marechal disse Maud, com os olhos ainda fechados. "Estou tentando acelerar sua cura. Levem isso a sério ”.

Marais se virou para mim e notou Sean encostado na parede, como uma sombra escura. Ao lado dele, em um peitoril da janela, Wing estava cortando algo de um pedaço de madeira. Marais mudou de posição. As tatuagens de Sean se expandiram, subindo pelo pescoço enquanto a armadura subcutânea se movia para protegê-lo contra uma ameaça percebida.

"Ei", disse Marais.

Sean assentiu. Wing continuou seu whittling.

Eu puxei uma cadeira para a mesa. "Por favor, sente-se."

Marais sentou-se. Orro surgiu das profundezas da despensa e avançou em Marais. Marais pôs a mão no seu Taser. Orro passou pela mesa com um floreio dramático. Um prato coberto pousou em frente ao Marais. Orro alcançou com suas longas garras, arrancou a cobertura branca e fugiu.

Um único donut dourado, salpicado de flocos de chocolate e brilhos translúcidos de açúcar, estava no meio do prato. Eu tive que falar com Orro sobre sua interpretação literal da nossa programação de TV. Marais olhou para mim. "É po-" "Não!" Sean e eu assobiamos ao mesmo tempo.

Sean se inclinou sobre Marais e disse com uma ameaça silenciosa: - Não diga a palavra "p". Coma o donut. É o melhor que você já tentou.

Marais pegou o donut e deu uma mordida especulativa. Seus olhos se arregalaram. Ele deu outra mordida. "Então", disse ele, mastigando. "Aliens?"

"Aliens."

"Por quê?"

"Nós somos uma estação de caminho no caminho para outro lugar", expliquei.

“Um lugar seguro e confortável para passar a noite e recuperar o fôlego antes de chegar ao seu destino.”

"Uma cama galáctica e café da manhã?" Marais deu outra mordida.

"Uma pousada", disse Sean.

"E você é…"

"Um estalajadeiro", eu disse a ele. "Eu mantenho meus convidados seguros e sua existência em segredo a todo custo."

"Quem mais sabe?", Ele perguntou.

“Outros gerentes como eu.”

"O presidente sabe?"

"Eu não tenho idéia", eu disse a ele honestamente. "Provavelmente não."

Marais ponderou o donut. Ele estava tomando tudo isso com bastante calma.

Mas então ele teve muitas pistas ao longo do caminho.

"Por quê?", Perguntou Marais. "É uma barganha que fizemos há centenas de anos. Você já usou gasolina no seu carro?

"Ainda não. Esperando até que fique abaixo de um quarto de um tanque.

Fizemos a barganha, então civilizações como a dele - apontei para Arland, cujo engenheiro havia modificado o carro -, não nos conquistaram. Eles têm números e tecnologia superior. Sem o tratado que designava a Terra como um terreno neutro seguro, seríamos purgados, comidos ou escravizados. A galáxia é um lugar grande e cruel ”.

“Então, o que acontece quando as pessoas descobrem?”, Perguntou Marais.

"Porque eles vão descobrir."

"Já faz mais de mil anos e eles ainda não descobriram", eu disse. "Se quebrarmos o tratado e expormos a existência de nossos convidados ou falharmos em evitar essa exposição, as conseqüências serão severas."

"O que vai acontecer?", Perguntou Marais.

- Os donos de lojas ou matam você ou deixam você em algum buraco infernal disse Sean. "Você nunca vai chegar em casa."

Eu poderia dizer pelo seu rosto que Marais não gostou. Não seria bom que as pessoas descobrissem ”, eu disse. “Somos uma jovem civilização. As pessoas entrariam em pânico. Eles perderiam a fé. Eles gostariam de ir para a guerra com o universo. Você tem códigos policiais, porque você não quer que os espectadores apareçam em todas as cenas de crime. Você restringe o acesso público. Nós também. Marais refletiu sobre isso. “E o punk de cabelos claros?

Qual é o seu acordo? ”Demorou cerca de dez minutos para explicar o Hiru e o Draziri. Eu tinha que entrar em detalhes sobre os poderes do estalajadeiro e o terreno da pousada. “Então eles estão violando o tratado e nada aconteceu até agora. Isso não me enche de confiança quanto à eficácia de sua aplicação da lei interna. " "Eu relatei isso", eu expliquei. "Leva tempo."

"Existe alguma maneira que eu possa olhar para este tratado?" Marais perguntou.

Em um centavo, por um quilo. "Sim." Abri uma tela na parede e levei o tratado para cima. Marais tirou um bloco de notas e uma caneta e começou a tomar notas. Nós esperamos. Quinze minutos depois, ele se levantou. "Então eu perguntei. "E agora?"

"Agora vou ter que pensar sobre isso. Não há mais atos de violência fora da pousada ”, disse ele. “Pelo menos tente mantê-lo no mínimo. Eu vou deixar você saber o que eu decido. Eu posso te dizer que até agora você está no claro. Eu sentei no carro depois da luta e ninguém saiu para verificar comigo e nenhuma chamada de emergência foi feita. É a manhã depois de um feriado. A maioria das pessoas dormiu.

Ele se virou para sair. Orro bloqueou seu caminho e enfiou uma caixa de papel em suas mãos. “Para o seu capitão. Espero que isso diminua os gritos e evite que você desista do seu distintivo. ” Marais olhou para mim.

"Ele tem assistido filmes de arma letal", eu expliquei.

"Obrigado", disse Marais e saiu.

"Você acha que ele vai ficar quieto?", Perguntou Maud.

"Ele tem um carro espacial mágico há várias semanas e, até agora, não disse nada", eu disse.

"Se não, eu sei onde ele mora", disse Sean.

Eu me virei para ele. "Como?"

"Eu o segui para casa uma noite quando estávamos caçando o dahaka."

"Isso é assustador."

Ele encolheu os ombros.

"Sean, você não está matando o oficial Marais."

Sean sorriu um longo sorriso de lobo, estendeu a mão e acariciou minha mão.

"Eu vou ajudá-lo a matá-lo", disse Arland.

"Sean Evans!" Eu coloquei minhas mãos nos meus quadris.

"Estou tentando meditar", Maud disse. "Você pode levar o seu amor a cuspir em outro lugar?"

"Relaxe", Sean me disse. "Eu estou puxando sua perna. Marais é um bom rapaz. Eu vou vê-lo. Eu tenho uma missão para correr de qualquer maneira.

Ele foi para fora. Larguei o campo vazio, senti que ele e Marais ultrapassavam o limite e o ergui de novo.

Bem, um dos meus convidados quase foi assassinado e a estalagem estava praticamente exposta. Este não foi um bom dia até agora.

O brasão de Arland, que ele colocou no canto da banheira, ganhou vida com luz vermelha. Arland se aproximou para verificar. Seus olhos se arregalaram.

Ele jurou, subiu, e caiu todo o caminho para dentro da banheira, espirrando água.

Ah não.

Arland apareceu, com os longos cabelos loiros presos na cabeça.

"O que é isso?" Eu perguntei.

"O que?" Maud saltou para seus pés. "É guerra?" Os olhos de Helen brilharam, captando a luz.

"É pior." Arland gemeu. “Meu tio está vindo. Alguém me arranje uma túnica. Eu tenho que sair dessa banheira. *** Era final da tarde e um aroma delicioso flutuava pela cozinha. Orro estava no auge de preparar o jantar. Sua Graça estava sentada à mesa, delicadamente saboreando um Mello Yello. Um grande chapéu de palha estava ao lado dela.

Depois que Arland escapou da banheira, ela colocou o chapéu e anunciou que seria jardineira. Fiquei de olho nela, e sua jardinagem consistia principalmente em cortar alguns galhos pequenos com tesouras de jardinagem e conversar.

Eu não conseguia ver com quem ela estava falando, mas considerando a nossa situação, ela provavelmente estava tendo discussões com o Draziri. Ela não compartilhou nada que aprendeu, e conhecê-la, perguntando sobre isso não seria bom.

Sean se sentou em frente a ela, percorrendo um datapad pessoal, que eu não tinha ideia de que ele possuía. Sua missão demorou quase duas horas. Eu sabia exatamente quando ele voltou, porque ele ligou para me avisar que ele estava prestes a entrar, então eu o deixava entrar. Ele não mostrou sinais de me dizer sobre o que se tratava. Asa ainda empoleirada no peitoril da janela, trabalhando em seu projeto de entalhar.

Na parede, numa tela de dois metros e meio de largura, Maud e Arland brigavam no Grande Salão de Baile, ambas em armaduras. Uma vez que ele saiu da banheira e vestiu uma túnica, Arland foi até seus aposentos, onde desabou na cama e desmaiou. Maud verificou-o para se certificar de que ele não adormeceu de barriga para baixo e sufocou. Ele dormiu como um tronco por cinco horas, depois quinze minutos atrás, ele desceu de armadura completa, o cabelo escovado, a mandíbula raspada, parecendo prestes a assistir a um desfile, e anunciou que em meia hora seu tio estaria chegando.

Maud perguntou-lhe exatamente quantos estimulantes ele injetou nele e disselhe o suficiente para fazê-la baixar a espada em sinal de rendição. Minha irmã fez aquela coisa estreita com os olhos que costumava me fazer correr gritando por mamãe e perguntou se ele estava disposto a testar sua teoria. Agora eles estavam batendo um no outro com armas de treino.

Isso foi extremamente imprudente. Eu disse isso a ele. Eu disse a Maud assim.

Minha irmã deu um tapinha no meu ombro e me disse que ele tinha que observar certas propriedades quando conheceu seu tio. Conhecê-lo enquanto estava exausto e nu em uma banheira de chá de hortelã não seria apropriado e um pouco de exercício ajudaria os estimulantes a se espalharem pelo sistema mais rapidamente.

Helen e o gato sentaram-se no estrado do salão e assistiram à luta. O estrado seria um lugar perfeito para a árvore de Natal.

"Eu quero celebrar o Natal", eu disse.

"Não é um pouco tarde para o Natal?", Perguntou Caldenia.

“Eu sei, mas ainda quero celebrar isso. Eu quero a árvore e as decorações. Eu quero presentes e música natalina. Eu não me importo com quantos Draziri estão por aí. Eles não vão tirar o Natal de mim.

"Sim, mas não temos um homem adequado", disse Orro. "E apenas um cachorro."

Eu olhei para ele.

"O que é esse Natal?", Perguntou Wing.

Orro se virou do fogão. "É o rito de passagem durante o qual os jovens machos da espécie humana aprendem a exibir agressão e usar armas."

Sean parou o que estava fazendo e olhou para Orro.

"Os jovens saem em pequenas embalagens", continuou Orro. “Eles enfrentam o frio e entram em conflito com outros grupos e precisam provar seu domínio através de combate físico. Seus pais lhes ensinam lições sobre o uso adequado de palavrões, e os rapazes precisam passar por testes de resistência, como segurar sabão em suas bocas e lamber objetos de metal frios. ” Sean fez um barulho estrangulado.

“No final de suas provações, eles vão ver um ancião sábio de terno vermelho para provar seu valor. Se forem julgados dignos, a família ergue uma árvore cerimonial e apresenta-lhes presentes de armas ”.

Sean estava claramente lutando, porque sua cabeça estava tremendo.

“Além disso”, acrescentou Orro, “uma ave de sacrifício é preparada e depois dada aos animais selvagens, provavelmente para apaziguar os espíritos da natureza”.

Sean soltou uma gargalhada.

Eu sorri para ele.

Ele se inclinou para trás, tremendo, a risada explodindo dele.

"Sua cultura é tão complicada", disse Wing. "No meu mundo, nós apenas vamos em uma missão para matar algo grande." Suponho que a pequena Helen poderia substituir um homem disse Orro, pensativo. "Tenho certeza de que podemos conseguir uma arma adequada para ela."

"Nós não podemos", Sean conseguiu entre goles de riso. "Ela vai colocar o olho para fora."

"Isso parece ser uma preocupação predominante entre os pais", disse Orro.

"Talvez pudéssemos empregar algum tipo de proteção ocular."

"Orro, você e eu devemos assistir a história de Natal juntos, para que eu possa explicar esse filme para você." Abri outra tela. "Imagens, festa de Natal."

Orro olhou para a parede de comida que enchia a tela.

Eu cruzei meus braços no meu peito. “Oficialmente o Natal é um feriado religioso quando os cristãos, membros de uma das nossas religiões mais populares, celebram o nascimento de Jesus Cristo. Eles acreditam que ele era o filho de Deus que se sacrificou para absolvê-los do pecado.

Extraoficialmente, é o momento em que nos reunimos em família e celebramos nossos amigos. Decoramos nossas casas, fazemos uma refeição, damos presentes uns aos outros e fazemos uma pausa do mundo. O Natal é mágico. É a hora da bondade quando pessoas normais se permitem quase acreditar que milagres podem acontecer. Eu quero ter um natal, Orro. E eu quero que você faça um banquete incrível para isso.

O grande Quilloniano inclinou a cabeça. "Como quiser, estalajadeiro."

Wing definiu o objeto que ele havia jogado sobre a mesa. "Feito."

Ele tinha esculpido uma versão incrivelmente realista de Kiran Mrak. Tinha apenas trinta centímetros de altura, mas o rosto era inconfundível, e os detalhes nas penas e até nas dobras de sua túnica eram excelentes.

“Wing, isso é lindo. Você tem talento."

O pequeno Ku olhou a estátua e estendeu a mão. "Estou pronto."

Orro colocou um longo espeto de metal na mão de Wing. A ponta do espeto brilhava em vermelho vivo.

"O que é isso?" Eu perguntei. Wing era a última pessoa em quem eu confiaria com um espeto aquecido.

Asa focada, cantou algo em voz baixa e esfaqueou a estátua.

Aaaa!

"Asa!" Ele esfaqueou de novo e de novo em um frenesi. “Isso é magia antiga. Mágica do meu planeta. Meus ancestrais são maiores que seus ancestrais. Eles vão destruí-lo. Você verá."

Eu bati minha mão no meu rosto.

Ele pegou a estátua marcada e a esmagou contra a mesa. Ele pulou, saltou para cima e para baixo e arranhou-o com o pé.

"Está funcionando?", Ele perguntou. "Ele está morto?"

"Eu não ouvi um grito", disse Orro.

Os olhos de Wing brilhavam com determinação. Ele pegou sua túnica.

"Se você vai urinar, vá para fora!" Eu apontei para a porta. "Lado de fora!"

Wing pegou sua estátua e foi para o fundo.

Uma campainha ecoou pela estalagem, o alarme que eu deixara para avisar quando lorde Soren estava prestes a sair de órbita.

Lorde Soren está chegando - anunciei.

“Então eu mudarei.” Sua Graça se levantou e flutuou. "É preciso observar as propriedades."

Na tela, minha irmã e Arland ainda estavam se esmurrando.

"Todo mundo está tão preocupado com as propriedades, eles podem apenas lutar até a morte", eu murmurei.

Sean olhou para mim. "Você gostaria que eu deslizasse para algo mais confortável?"

Eu apontei minha vassoura para ele. "Não me empurre, Sean Evans."

Ele riu. Eu entrei no quintal e larguei o campo vazio. Ao meu redor a noite do Texas estava queimando, o céu era um roxo profundo, as árvores escuras.

Uma figura apareceu nos galhos das árvores logo após o terreno da pousada, como que por mágica. O mais provável é que Kiran Mrak tenha acabado de tirar sua capa de camuflagem. Ele estava me deixando vê-lo. Quão legal. Um

pequeno lembrete para mim de que ele estava sempre lá e sempre observando.

Uma estrela vermelha apareceu no céu, se espalhou, lançou um cavaleiro da Santa Anocracia. Eu levantei o campo vazio.

Vampiros tendiam a ficar mais largos com a idade. Não mais gorda, mas mais volumosa, mais musculosa, mais grisalhada. Lorde Soren era um bom exemplo de um vampiro de meia-idade. Hulking, com uma juba de cabelos castanhos generosamente atravessados por um cinza e uma barba curta, ele parecia tão grande quanto um tanque em sua armadura. Tive a sensação de que, se ele se instalasse e um semi atacasse a toda velocidade, o caminhão simplesmente desmoronaria ao seu redor. Considerando sua expressão séria, ele não estava com humor para o absurdo.

"Lord Soren", eu disse, virando as costas para a floresta. “Eu gostaria que estivéssemos nos reunindo em circunstâncias diferentes. Por favor, venha para dentro.

Ele pisou na minha cozinha e eu fechei a porta atrás de nós.

"Peço desculpas pela intrusão, mas eu vim pelo meu sobrinho."

Lorde Soren tinha duas configurações de som: rugido e trovão. Ele estava tentando ser educado e então se limitou a um rugido moderado.

“Essas pequenas férias e excursões quando ele desaparece sem aviso estão se tornando lendárias. As pessoas estão sussurrando. O marechal da Casa Krahr se foi novamente. Onde ele está?"

Eu abri minha boca para contar a ele. “É hora de crescer. É hora de se juntar à Casa quando assuntos de importância e estado devem ser discutidos, nos quais sua opinião como Marechal é necessária. Não há o suficiente em casa para ocupar sua mente?

Eu comecei a andar em direção ao salão de baile. Lorde Soren me seguiu.

“Ele levou seu destróier para Karhari sem motivo. Ele foi atacado.

"Ele ganhou", eu disse.

"Claro que ele ganhou!" Os olhos de Lorde Soren se arregalaram. "Ele é meu sobrinho! Ele os pegou em sete de uma só vez e os rasgou como se fossem crianças. Sua gravação foi compartilhada em toda a Anocracia. ” Ah não. Arland se tornara viral.

“Recebemos quatro e quatro! - ofertas de uma potencial correspondência nos últimos dois dias. ” Eu não sabia dizer se ele estava orgulhoso ou chateado ou ambos.

“O menino tem potencial. Ele tem talento. Mas ele se aplica? Não. É hora de tomar uma esposa. É hora de produzir filhos. Ele não vai viver para sempre e é jovem demais para se aposentar. Ele não pode simplesmente decolar quando quer como uma espécie de vagabundo cósmico sem família ou dever. Existem certas responsabilidades. Se ele não quisesse essas responsabilidades, ele deveria ter pensado nisso antes de lutar com os outros elegíveis para o cargo de marechal. Sabe o que ele disse ao seu ajudante?

Lorde Soren me encarou por um segundo.

"EU-" “Ele disse para me dizer que tirar esse feriado o faria feliz. Eu não quero que ele seja feliz. Lorde Soren bateu com o punho na outra palma da mão. “Eu quero que ele seja um adulto! Eu quero que ele lide com seus deveres. Eu quero que ele tenha uma esposa e faça filhos para que nossa casa não murche. Ele estava indo tão bem até visitar a Terra. Realmente, esse fascínio pelas mulheres da Terra tem que acabar. A porta do salão de baile se abriu na nossa frente e eu o levei para a sala cavernosa.

“Eu entendo o apelo. No entanto, nenhuma mulher da Terra jamais seria uma esposa adequada para um marechal. Por um lado, eles não estão familiarizados com nenhum dos nossos costumes. Eles não entendem a nossa sociedade. Eles não compreendem o significado dos laços familiares ou da nossa política. Eles nem sequer estão equipados para defender seus filhos ... ” Maud escolheu esse momento para pular e golpear o lado da cabeça de Arland com sua espada. Ele rosnou e balançou sua maça. Ela rolou para fora do caminho e sorriu para ele. "Tente mais difícil, meu senhor."

Helen riu como um pequeno sino tocando.

Lorde Soren fechou o queixo. "Que é aquele?"

Eu dei a ele um sorriso doce. "É uma mulher da Terra."

Vimos Arland e Maud dançarem do outro lado do salão de baile, Arland desferindo golpes devastadores e Maud dançando para fora do caminho, ágil como um gato. Finalmente, Arland conseguiu jogá-la na coluna. Minha irmã balançou a cabeça algumas vezes e disse alguma coisa, eu não sabia dizer, já

que ele ainda a estava pregando na coluna. Ele disse algo de volta. Ela ergueu as sobrancelhas e deu um tapinha no bíceps dele com a mão. Ele a soltou.

Maud começou a andar em nossa direção. Helen pulou do estrado e rosnou para Arland. Arland levantou os braços para os lados e rugiu dramaticamente.

Eles correram em direção um ao outro. Arland pegou Helen e jogou no ar cerca de seis metros de altura. Eu suspirei. Ele pegou Helen. Ela gritou.

"Lorde Soren", eu disse. “Minha irmã Maud e sua filha Helen. Maud, este é o Lorde Soren, tio do lorde marechal e sargento cavaleiro da Casa Krahr.

Maud sorriu e baixou a cabeça. "Eu acredito que eu conheci seu primo em segundo grau, meu senhor. Lorde Cherush em Karhari.

Lorde Soren finalmente se recuperou. "Minha dama. Como é meu, arhm ... primo?

“Justo como sempre. Ele ainda se encontra com Kaylin da House Setor todo outono. Eles falam de invadir os Karim para o sul, mas nunca o fazem. Não é rentável. O custo em combustível sozinho seria maior do que o que eles conseguiriam das tribos. A ala de Lorde Kaylin, Eren, da Casa Phis, está em idade de casar e o segundo filho de seu primo ainda não é casado e expressou seu interesse, por isso acredito que seja tudo para o melhor.

Lorde Soren estufou o peito. “Phis? Meu segundo sobrinho quer se casar com a casa daqueles covardes?

- Não o sulista Phis, meu senhor. Dê ao pobre rapaz algum crédito. Eren é do ramo do norte. Sua mãe era da casa Toran, filha do sargento dos cavaleiros.

Há sangue bom lá, e como você sabe, os Torans ainda seguram o porto do norte. A aliança beneficiaria Lorde Cherush em seu comércio de peles.

Lorde Soren soltou um suspiro pesado. "Ela tem todos os seus dedos e dentes, pelo menos?"

“Ela é uma garota adorável. Muito bom com um rifle de energia.

"Terei que escrever para meu primo", disse Lorde Soren. "Tem sido séculos, afinal de contas."

"De fato. Ele menciona você com carinho. Se me der licença, meu senhor, devo me refrescar. Seu sobrinho é bastante vigoroso. Alguém poderia pensar que um homem que tivesse tomado toda a investida de um assassino do mundo estaria em sua cama, gemendo de dor, mas aqui está ele.

"Assassino do mundo?" Lord Soren piscou.

"Ele salvou a todos nós", disse Maud.

Lorde Soren estufou o peito.

“Um cavaleiro menor teria morrido. Verdadeiramente, Lord Arland é a prova de que uma linhagem excepcional tem um fruto excepcional. ” Lord Soren se inchou ainda mais. "Ele é o orgulho da nossa casa."

"Sem dúvida." Maud inclinou a cabeça. “Bom dia, meu senhor.”

"Bom dia, minha senhora."

Arland se virou, segurando Helen enquanto fingia cortar o pescoço com a adaga e fingiu finalmente notar seu tio. "Tio! Aí está você."

Lorde Soren ponderou os dois por um longo momento e caminhou na direção deles.

"Você não tem vergonha", murmurei para Maud.

"Não", disse ela. “Além disso, como os vampiros vão, Arland não é totalmente terrível. Eu simplesmente alisei o caminho. Isso foi o mínimo que eu pude fazer. Ele salvou meu bebê.

Minha irmã foi embora. Lorde Soren ficou intrigado com Helen e depois se virou para o sobrinho. "Diga-me do assassino do mundo."

CAPÍTULO 12 Andei o comprimento do salão de baile, certificando-me que sabia exatamente o que queria fazer com ele. Helen me observou, seus olhos grandes e redondos. A besta estava ao lado dela, quatro patas no ar. Quando Helen esqueceu de acariciar seu estômago peludo, Fera se contorceu até que o carinho recomeçou.

Eu estava no centro do chão, onde um mosaico mostrava uma versão estilizada de Gertrude Hunt, levantei minha vassoura e puxei com o meu poder.

Enfeites brilhantes e fios de luzes douradas saíam do chão e envolviam as belas colunas. Guirlandas de galhos de pinheiro cravejados de ouro e ornamentos de vidro branco e embrulhados com fitas brilhantes traçavam as paredes. Videiras brotavam do teto, pingando grandes poinsétias delicadas, suas pétalas brancas e vermelhas cintilando, como se estivessem cobertas de pó de fada. Asa gostaria disso.

O chão na parede oposta se dividiu e uma enorme árvore de Natal subiu, crescendo de um tambor de quinze metros de largura. Afundei o tambor logo abaixo do nível do chão e deixei o mosaico fechar por cima. Eu consegui esta árvore no ano passado, o segundo Natal na pousada. Chegou a mim cortada, e então a pousada tocou com sua magia, e durante a noite ela se enraizou e cresceu. Agora ele tinha seis metros de altura, cheio e saudável, com as agulhas verdes prontas para a decoração, que apareciam na parede em uma lixeira do tamanho de uma lixeira.

Acenei com a mão e a estalagem gentilmente arrancou uma estrela de cinco pontas do topo da lixeira e a colocou no topo da árvore. Ele piscou e brilhou com luz dourada.

Helen olhou para ele com admiração. "Natal?"

"Natal", eu disse a ela.

O olhar nos olhos dela era tudo.

"Olhe para isso." Entrei na caixa e peguei um orbe de vidro. Sobre o tamanho de uma toranja grande e vermelho rubi, brilhava suavemente, como se o fogo estivesse preso lá dentro. Eu segurei para ela.

"Respire nele."

Helen soprou um sopro no vidro. Uma pequena tempestade de raios explodiu lá dentro, o relâmpago carmesim beijando o vidro. Ela riu.

"Onde devemos colocá-lo?" Eu ofereci a ela a esfera.

Ela apontou para um galho a dois metros do chão. "Lá."

Eu segurei o orbe. “O mestre decorador falou. Se você por favor ...

Uma fina gavinha escorregou da parede, pegou o orbe e depositou-o no galho.

"Há mais?" Helen perguntou.

"Há mais", eu disse a ela. “Esta caixa inteira está cheia de tesouros de todo o Ggalaxy. É uma caixa mágica para uma árvore mágica.

Enfiei a mão no lixo e tirei o enfeite seguinte. Era um pouco maior e cristalino.

Dentro de uma minúscula árvore se espalham pernas negras e tortas. Folhas verdes triangulares pontilhavam seus galhos e entre eles aglomeravam-se flores azuis-claras. Tudo no mundo, desde os detalhes das raízes até o líquen no tronco, era incrivelmente real.

“Oooh. É real?"

"Eu não sei. A única maneira de descobrir é quebrá-lo. Mas se nós quebrássemos, isso seria o fim do mistério ”.

Ela colocou o nariz no vidro. Seus olhos se cruzaram levemente, tentando se concentrar na árvore. Ela estava me matando com fofo.

"Você pode mantê-lo", eu disse a ela. "Isso pode ser o ornamento de Helen."

Seu rosto se iluminou. Helen deu um passo em direção à árvore, virou-se como um gato na ponta dos pés e olhou para a porta.

Os Hiru haviam saído do quarto e estavam vindo em nossa direção.

"Não tenha medo", eu disse a ela.

"Eles cheiram", ela sussurrou. "E eles parecem nojentos."

"Eu sei. Mas eles ainda são seres conscientes. Eles nunca machucaram ninguém. Eles são gentis e os Draziri os caçam e os matam onde quer que possam encontrá-los.

"Por quê?" Helen perguntou.

"Ninguém sabe. Tente falar com eles. Talvez eles te digam.

"Por que você os protege, tia Dina?"

“Há mortes que são justificadas. Matar alguém que está tentando te matar é legítima defesa. Matar um ser que está sofrendo e está além da ajuda é misericórdia. Matar alguém porque você não gosta do jeito que eles olham é assassinato. Não há espaço para assassinato nesta estalagem. Eu não vou aguentar.

Os dois Hiru entraram pela porta, Sunset na liderança, movendo-se um passo de cada vez, suas juntas mecânicas rangendo apesar da lubrificação. O cheiro de peixe podre e picante nos atingiu. Você acha que eu iria me acostumar com isso agora, mas não. Eu me esforcei para não fazer uma careta.

O Hiru chegou mais perto. Helen parecia um pouco azul. Ela estava tentando segurar a respiração. O cheiro deve ter sido um inferno nos sentidos dos vampiros. Sean nunca deu qualquer indicação de que isso o incomodasse, mas tinha que ser terrível para ele.

Helen abriu a boca com um estalo, apontou para a árvore e disse: "Natal!"

"Sim", disse Sunset, sua voz triste.

Sean entrou no salão de baile e se moveu ao longo da parede, silenciosamente, como uma sombra. Ele se inclinou contra uma coluna, observando o Hiru.

"O agulhado explicou isso", disse Moonlight. "É um momento para a família."

"Você tem família?" Helen perguntou.

"Não", disse Sunset.

"Onde está seu pai?" "Ele morreu", disse Sunset suavemente.

"Meu pai morreu também", Helen disse a ele. "Onde está sua mãe?"

"Ela também morreu."

Helen mordeu o lábio. "Você tem irmãs?"

"Eu tive dois."

"Onde eles estão?"

"Eles estão mortos."

Helen hesitou. "E irmãos?"

"Também morto", disse Sunset. “Somos o que resta das nossas famílias, pequenina. Nós somos os últimos. Nós não temos nada.

Helen ponderou-o com aquela estranha intensidade que eu notei nela antes, deu um passo em direção ao Hiru e estendeu o enfeite para ele. "Aqui."

"O que é isso?" Sunset perguntou.

"Um presente para você." Helen se aproximou. "Pegue."

Ele cambaleou. Servos girou em algum lugar dentro do Hiru, tentando desesperadamente lidar com o que ele estava sentindo. "Um presente?", O programa de tradução sufocou, transformando emoção em um grito.

"Sim", Helen colocou o enfeite na palma da mão. "Agora você tem alguma coisa."

O luar fez um barulho sufocante.

O Hiru balançou. Suas pernas tremeram. De alguma forma ele ficou de pé. "É muito bonito", disse ele, com a voz impregnada de emoção. "Obrigado."

Ele se virou e segurou para o luar. Suas mãos mecânicas se tocaram. Eles seguraram juntos por um longo segundo e então ela gentilmente empurrou de volta para a palma da mão dele.

"Essa é sua, mas há mais", Helen disse a ele. "Venha, eu vou te mostrar."

Começou a correr e subiu pela lateral da lixeira para se empoleirar na borda.

O Hiru a seguiu, segurando o ornamento suavemente em seus dedos.

"Ele é um tari", Moonlight disse calmamente. "Sua família medicou as árvores."

"O que sua família fez?" Qualquer migalha de informação foi útil.

"Estudamos os caminhos entre as estrelas." Sua cabeça girou em minha direção. “Viemos dizer que você não precisa mais nos ajudar. Nós colocamos você em perigo. Colocamos todo mundo em perigo. O próximo Arquivista está em um lugar de onde não pode ser recuperado. Você não precisa mais lutar.

"Isso não é com vocês dois. Você é meus convidados. Eu tenho deveres e responsabilidades e você não pode cancelá-los. Onde está o próximo arquivista?

“No Santuário de Eno. Apenas alguns poucos conseguem ter acesso a ele. Nós não somos bem vindos. Você não é bem-vindo. Aqueles do Santuário não vão liberar o arquivista para nos permitir continuar.

Eu olhei para as minhas decorações de Natal e suspirei. A última coisa que eu queria fazer era partir agora.

"Ela está certa", disse Sean.

O luar fez um pequeno pulo. Ela não deve ter percebido que ele estava lá.

"O Santuário é dirigido por algum tipo de culto", disse ele. "Eles matam quem entra sem ser convidado."

"Eles não são cultistas", eu disse a ele. “Eles são profetas. Eles vêem no futuro. Eles não vão liberar o arquivista, mas isso não significa o que você acha que significa. " "Inconcebível", disse Sean. "O que você acha que isto significa?"

"Significa que a Sagrada Seramina deseja me ver", eu disse a ele.

*** "Você não vai sozinho", disse Sean.

“Arland está ferido. Ele fez um bom show para seu tio, mas ele precisará de toda a ajuda que conseguir.

"Você é um alvo atraente", disse ele. “Eles levam você para fora, eles tiram a maior defesa da pousada. Kiran Mrak é escória, mas ele não é burro. Você precisa de proteção. Maud não pode ir com você, porque ela é a única outra estalajadeira que temos. Arland está se recuperando. Isso me deixa. Este é o meu julgamento como agente de segurança. Eu disse a ele que seguiria sua liderança. Era hora de intensificar. "OK." Ele assentiu.

"Para chegar a Eno, precisamos de um transgate." Eu esfreguei meu rosto.

"Você pode encontrar um em Baha-char", disse Moonlight. "Vai te custar muito dinheiro."

"Wilmos tem um", disse Sean.

"Ele nos deixaria usá-lo?"

Sean apenas olhou para mim.

"Tudo bem", eu disse. "Wilmos é."

Eu puxei uma tela e pensei em Maud. Minha irmã apareceu. Ela estava na nossa cozinha. Caldenia e Lorde Soren estavam sentados à mesa ao lado dela, tomando algo de canecas fumegantes.

"Eu tenho que sair", eu disse a ela.

"Onde?"

"O Santuário de Eno." Maud assobiou.

"Eu sei que é pedir muito com Arland ainda se recuperando, mas você pode segurar a pousada por várias horas?"

Lorde Soren endireitou os ombros maciços e mostrou suas presas em um sorriso feliz que daria à maioria das pessoas uma vida inteira de pesadelos.

"Sim", disse Maud. "Vamos segurá-lo. Dina, você pode querer olhar para fora.

Na calçada.

"Janela da frente", eu murmurei e a tela mudou para a imagem da rua. Nela, um cruzador preto e branco estava estacionado na boca da subdivisão de Avalon. Duas figuras de capuz cinza estavam na calçada. O policial Marais se aproximou deles.

Ah não.

"Prolongar."

A tela cresceu para ocupar metade do muro. “… Em violação do Artigo 3, Subseções 1 a 3, 7, 12 e 16 do Tratado da Terra”, disse o Oficial Marais com precisão metódica. "Você está colocando em risco o status neutro da Terra, facilitando a descoberta de civilizações externas e contribuindo para uma violação do referido artigo, o que resultará em uma proibição permanente de sua espécie a partir desse ponto de referência. Siga em frente.

Os dois Draziri não fizeram nenhum esforço para se mover.

Um caminhão passou, seguido por um Ford Explorer. Ninguém pagou a cena a qualquer pensamento. A presença de um preto e branco era como mágica todos se concentraram em dirigir abaixo do limite de velocidade e pontuaram suas paradas nos sinais de parada.

O policial Marais suspirou e puxou um bastão de metal. Ele se abriu em sua mão, partes individuais se movendo e deslizando para revelar um núcleo interno de luz dourada. Eu quase fiz um duplo exame. Os dois Draziri congelaram.

"Dispersar", ele ordenou.

Os assassinos encapuzados giraram e dispararam pela calçada.

"Sean Evans?", Perguntei. "Como o policial Marais conseguiu colocar as mãos em um vaporizador subatômico?"

Sean sorriu. *** Nós entramos nas ruas de Baha-char envolto em duas capas marrons indefinidas. O dia tinha chegado ao fim e uma curta noite de Baha-char estava

ao virar da esquina. Luzes acesas nos terraços, algumas douradas, outras brancas, outras lavanda e azul. Guirlandas de minúsculas lanternas traçavam os contornos das barracas e as luminárias elaboradas marcavam as entradas das lojas, cada lâmpada mais estranha que a anterior. A negociação ainda estava em pleno andamento. A vida no Baha-char nunca parou. Nós viramos a esquina e nos misturamos com o crocodilo multicolorido de compradores rastejando pela rua.

"Assim. Um recado, hein? Você deu a ele um vaporizador subatômico.

“Ele é policial. Ele aplica a lei. Ele não pode aplicá-lo se ele está desesperadamente desarmado. ” “Você deu a ele uma arma que pode transformar qualquer criatura viva em uma nuvem de gás. Onde você conseguiu um vaporizador subatômico?

"Eu dei a ele porque ele não vai usá-lo a menos que seja absolutamente necessário."

Bom como ele ignorou a pergunta. “E se ele ficar confuso e acidentalmente vaporizar sua esposa? Ou ele mesmo?

"Como você sabe que ele tem uma esposa?"

“Ela tem um blog de tricô. Eu sigo isso. Pare de me esquivar das minhas perguntas. Eles têm dois filhos. E se eles encontrarem o vaporizador?

“Marais sabe como guardar suas armas corretamente. Liguei o vaporizador ao seu DNA e ao polegar dele. Está trancado duas vezes. É quase impossível descarregar acidentalmente. Ele opera em um link telepático através de um implante, então ele teria que ativamente imaginar alguém explodindo para ele descarregar. Se um de seus amigos policiais achar isso, eles pensarão que é apenas um cassetete novidade. Uma criança pode pegá-lo e bater bolas de beisebol com ele o dia todo e não há chance de descarregá-lo. ” Sean pôs a mão no meu cotovelo e acelerou.

"Estamos sendo seguidos?"

"Sim." “Draziri?”

"Sim." “Você realmente colocou um implante no Oficial Marais?”

"Sim." "Sean!" “É um implante orgânico de dois milímetros. Está no couro cabeludo dele.

"E se ele tiver que passar por uma ressonância magnética porque ele tem uma concussão?" "É orgânico. Não vai aparecer. Pare de ser uma Nancy negativa.

Nós tecemos através da multidão.

"Eu não sou uma Nancy negativa."

"Você está simplesmente louco porque eu não falei sobre isso."

"Sim. Sim eu estou."

"Oh baby, eu faço todos os tipos de coisas que eu não te falo."

Bunda. "É assim mesmo?"

"Sim." Nós estávamos quase correndo agora. Os olhos de Sean brilharam âmbar.

Uma linha escura de tatuagens subiu por seu pescoço sob a pele, protegendo pontos vitais.

“Eu tenho que manter um ar de mistério. Garotas cravam um homem de mistério.

"Você não diz."

"Você sabe o que mais garotas escavam?"

"Vaporizadores Subatomic?"

“E lobisomens. Garotas realmente gostam de lobisomens.

“Pobre de você, ter que bater em todos esses garotos com um mata-moscas só para andar na rua.”

"Você não sabe a metade disso." Ele olhou para trás, examinando a rua. “Eu sei que é muito difícil, Dina, mas tente resistir a mim. Estamos sendo perseguidos e tudo.

"Há muito Draziri nos perseguindo?"

Ele assentiu.

"Quantos?"

"Muitos. Precisamos correr agora.

Nós corremos. À frente, uma única lanterna azul iluminava a entrada da loja de Wilmos.

Nós entramos pela porta e paramos.

A loja estava cheia de lobisomens. Grizzled, vestida com roupas de couro e escuras, eles descansaram nas cadeiras, bebendo. Uma mesa de um lado continha baki, um jogo de guerra jogado em um grande tabuleiro com exércitos de pedras reluzentes. Fomos de cabeça para uma convenção de mercenários.

Sean se moveu na minha frente em juntas líquidas. "É ele?", Alguém perguntou.

"Sim", disse Wilmos da direita, onde estava encostado no balcão. "Esse é ele."

Os lobisomens olharam para Sean. Sean olhou para os lobisomens. Todos pareciam calmos, como se nada importante estivesse acontecendo.

"O que você precisa?", Perguntou Wilmos.

“Transgate. Estou levando minha namorada para o Santuário de Eno. Ele disse que eu era namorada dele.

A voz de Sean foi medida e casual. "Precisamos de um tempo sozinho, mas é quase impossível para nós fugir."

"O que a galáxia está fazendo?", Alguém brincou nas costas.

"Algo no seu rabo?", Perguntou Wilmos.

"Draziri", disse Sean.

"Quantos?" Alguém perguntou.

"Vinte e três", disse ele.

“ETA?” Perguntou uma lobisomem feminina mais velha.

Quarenta segundos disse Sean.

Um enorme lobisomem de pele escura deu um suspiro exagerado. "Se ao menos tivéssemos algumas armas ..."

Wilmos apertou um botão no balcão. As paredes giravam, exibindo centenas de armas em todas as formas e estilos imagináveis. Os lobisomens descobriram seus dentes.

"Bem, olhe para isso", disse a lobisomem feminina mais velha. "Tantos brinquedos adoráveis."

Wilmos acenou com a cabeça em direção ao quarto dos fundos. Sean pegou minha mão e me puxou pela sala até os fundos.

“Ei, alfa. Vamos ver, ”o lobisomem mais velho ligou.

Sean fez uma pausa para olhar para ela.

"De qualquer forma, eles não deixam você entrar em Eno em sua pele humana", disse outra pessoa. "Vamos ver isso."

Sean soltou meus dedos. Seu corpo rasgou em uma fração de segundo e uma monstruosidade enorme se espalhou, desgrenhada, escura, um híbrido aterrorizante de humano e lobo que de alguma forma parecia natural e completo.

Todos pararam. Eles olharam para ele e eu vi respeito em seus olhos. Respeito e sombra de algo mais profundo, um estranho tipo de saudade, como se estivessem procurando alguém por toda a vida e de repente o encontrassem.

O monstro agarrou minha mão em seus dedos com garras e me puxou para o quarto dos fundos, onde o arco de metal do portão da porta esperava na parede.

CAPÍTULO 13 Nós estávamos em um platô árido de rocha escura. Pedras cinzentas se projetavam aqui e ali, atravessadas por veias azuis. Acima, um céu noturno espalhado, brilhando com neblina de madrepérola, como se alguém tivesse envolvido a camada superior da atmosfera em um véu perolado. Além da neblina, o céu noturno se espalhou, o tipo de céu que você nunca esqueceria,

vivo com a luz de estrelas distantes, onde as nebulosas se revoltavam e colidiam.

Eu estive aqui cinco vezes. Eu nunca vi a mudança de luz. Sempre foi assim: uma neblina diáfana e o universo além, inacessível e frio. Muito grande. Muito vasto. Se você olhasse para ele por muito tempo, isso o encheria de desespero. À nossa frente, uma parede se erguia, com centenas de metros de altura e pura, feita da mesma rocha que o planalto. Um portão perfurou isto. Estava bem aberto e de onde estávamos, podíamos ver que tinha trinta metros de profundidade. Certa vez, olhei para um pedaço de giz sob um microscópio durante meu breve período na faculdade. Não sei o que esperava, mas vi glóbulos feitos de círculos de renda delicada, exceto que, em vez de fio, a renda era trabalhada com conchas de calcita lançadas por milhões de microrganismos. Os portões pareciam assim. Camadas e camadas de treliça khaki pálida elaborada em padrões vertiginosos, alguns lugares que se assemelham a teia de aranha, outros uma colméia; outros ainda formam delicadas mandalas. Buracos perfuraram os portões aqui e ali, apenas para revelar mais padrões.

"Eu não gosto disso", disse o lobisomem Sean. “É um lugar de serenidade, mas não de felicidade. Você tem que se transformar na forma de lobo agora. Os profetas deixarão você entrar se você se parecer com um animal. Eles veem os animais como parte da natureza ”.

“Os portões parecem com mandíbulas. Com dentes. Isso é porque eles são. Se você tentar entrar como está, eles vão fechar em você no meio do caminho.

Ele me estudou por um momento. "Nós podemos voltar."

"Não, nós não podemos. O arquivista está lá.

"Conte-me sobre esta Sagrada Seramina."

“Eu a conheci quando Klaus e eu estávamos procurando por meus pais. Algo sobre o meu poder apela para os de Eno. Eles sentem uma afinidade comigo e me deixam entrar. Eu falei com três deles, e Seramina foi um desses três. Ela é uma Kelah. Seu povo vive em grandes cidades que eles chamam de ninhos.

Cada ninho é liderado pelo casal real e por um conselho de conselheiros. Cada ninho também tem um santo, um líder espiritual, a quem todos procuram orientação. Os santos vêem no futuro, mas prevêem apenas desastres, para que possam salvar seu povo do infortúnio. Seramina previu uma criatura colossal que devoraria o ninho, mas ela não acreditava. A ameaça era muito estranha. Ninguém jamais encontrou uma criatura assim. E Seramina estava acasalando na época, e o acasalamento interfere na sagrada capacidade de

ver o futuro. A criatura chegou e devorou o ninho, comendo todos dentro dela, exceto ela. Ela assistiu todos eles morrerem. Agora ela está aqui, entre outras pessoas no Santuário.

"Essa é uma história linda", disse Sean. "Devemos voltar."

"Você pode esperar aqui, mas eu tenho que entrar."

Ele balançou sua cabeça. Seu corpo ficou embaçado e uma enorme criatura semelhante a um lobo trotou para mim. Eu coloquei minha mão em suas costas peludas - ele era tão grande, eu não tive que me abaixar - e dei o primeiro passo pelo portão. Ele permaneceu aberto.

Nós andamos em silêncio, o lobo e eu. Algo nos observava. Eu não conseguia ver, mas senti o peso do seu olhar. Eu não queria estar aqui.

O portão terminou. Um jardim se estendia diante de nós, cheio de árvores largas, a casca negra e lisa. Cada árvore se separou de seus companheiros, suas folhas azuis cintilantes brilhando dentro de um denso dossel. Frutas alaranjadas e bulbosas pendiam dos galhos, brilhando como lanternas de papel. Grama comprida e sedosa, cinzenta e fosca, preenchia os espaços entre as árvores, espalhando-se pela distância. Nenhum pássaro cantou. Nada perturbava o silêncio, a não ser por uma brisa ocasional que agitava os galhos.

Eu lutei contra o desejo de me abraçar. Quando Homer escreveu sobre as planícies sombrias de Elysium, onde os antigos heróis gregos viviam após a morte, ele deve ter esse lugar em mente.

Sean mostrou os dentes.

"Eu sei", eu disse a ele.

Um redemoinho de minúsculas luzes brancas saía das árvores, alinhando-se para iluminar um caminho na grama. Nós estávamos sendo convocados. Eu segui, Sean se movendo ao meu lado em silenciosas patas de lobo. Nós caminhamos mais profundamente na floresta, mas as árvores não se tornaram mais densas. Permaneceu o mesmo: uma árvore, algumas frutas e a grama, depois outra árvore ...

Chegamos a uma clareira. Um muro de pedra bloqueava o caminho, inclinando-se ligeiramente para o lado, a superfície coberta de musgo. As luzes se acenderam e desapareceram.

Uma criatura saiu das sombras atrás da parede. Ela tinha dois metros e meio de altura e esbelta, com pele coriácea da cor da manteiga. Ela ficou em pé em duas longas pernas. Seus quatro braços, delicados e estreitos, lembram um louva-a-deus ou uma libelinha, mas seus olhos pertenciam a uma coruja: grandes discos de sangue vermelho com pupilas negras redondas. Uma túnica

de gaze obscurecia seu corpo, feita com camadas diáfanas de tecido brilhante pálido.

“Dinaaa.” Sua voz permaneceu no ar, recusando-se a desaparecer.

"Santo Seramina", eu disse. "Você ligou e eu vim."

"Você trouxe seu lobo." Seramina disse. Os ecos de sua voz pairavam acima da grama.

"Sim." "É bom", disse ela.

Ela se ajoelhou ao lado de Sean e olhou nos olhos dele. "Ele não gosta de mim."

"Ele não gosta deste lugar."

Seramina se levantou. “Está calmo aqui. Está quieto. Nós temos serenidade.

Paz. Você precisará de paz em breve, Dina.

"Eu peço a sua sabedoria", eu disse as palavras rituais. “Eu peço sua orientação. Oh, santo, diga-me que perigo está no meu futuro.

"Você será oferecido o que você não pode recusar", ela sussurrou. "Ele vai matar tudo o que está vivo dentro de você."

O medo se contorceu através de mim. "Existe alguma maneira de evitar isso?"

"Não. Isso vai acontecer. Você não pode pará-lo, porque não pode negar a natureza de quem você é. Ela se ajoelhou ao lado de Sean novamente, estudando-o. “Quando a alma dela morrer, traga-a aqui. Ela nunca mais vai viver, mas ela pode existir aqui conosco. Ela pode ser uma de nós, uma das quebradas. Ela encontrará paz aqui. Essa é minha profecia.

Ela se levantou e foi embora para as árvores.

Eu me virei e segui as luzes para fora. O arquivista sentou-se de pernas cruzadas bem dentro dos portões. Além deles, um portal aberto. Não um portão definido por um arco tecnológico, não um túnel, mas um buraco irregular perfurado direto pela realidade.

Na nossa abordagem, o arquivista se levantou e nos seguiu sem uma palavra.

Nós caminhamos através da lágrima. O universo morreu. Havia uma escuridão vazia e então a sala dos fundos da loja da Wilmos surgiu à nossa volta. O ar

cheirava a descarga de energia e pólvora. Os sons de muitas armas disparando ao mesmo tempo martelaram meus ouvidos.

O lobo rasgou e Sean derramou, vestindo nada além de sua armadura subcutânea.

Ele me agarrou e me puxou para ele, seus olhos selvagens. "Eu nunca vou levar você de volta para lá."

Seus lábios se fecharam nos meus. O beijo me queimou e por um momento provei Sean e a floresta dentro dele.

O humano Sean se libertou. Seu corpo ficou embaçado. O enorme monstro lupino brandiu uma faca verde e atravessou a porta do quarto dos fundos para o tiroteio. *** Eu me pressionei atrás da parede e espiei pela porta. A parede da frente da loja Wilmos tinha desaparecido. Uma abertura irregular, com suas bordas fumegantes e crepitantes, rasgara a fachada da loja. Os lobisomens se esconderam atrás dos balcões, disparando rajadas curtas na rua, onde o Draziri, escondido atrás de duas barracas mercantis derrubadas, retornou fogo.

Sean atravessou a sala, um borrão escuro que limpou a brecha e explodiu na rua.

Sean!

"Idiota!", Gritou a lobisomem mais velha.

A linha de lobisomens entrou em erupção com tiros, enquanto eles tentavam fornecer fogo de cobertura.

Wilmos sorriu.

De alguma forma, Sean limpou os cinquenta metros que o separavam das barracas derrubadas. Ele saltou sobre o esquerdo. Tiros soaram.

"Segure seu fogo", o lobisomem de pele escura grisalho latiu.

Do outro lado da rua, alguém gritou, um grito aterrorizado e desesperado, interrompido no meio da nota.

Um grupo de lutadores em mantos pálidos de Draziri irrompeu entre as duas barracas, pulando para cima e para baixo na rua como se estivesse fora de controle.

"Espero que você tenha uma amostra de DNA antes de cortá-lo em pedaços", disse um lobisomem macho loiro.

"Cuidado", disse Wilmos.

A moita girou, os espaços entre os corpos se abriram por um momento e, dentro de sua profundidade, Sean se moveu, reluzindo rápido. Ele atacou, seus movimentos eram curtos, precisos, mas fluidos, cortantes, penetrantes, cortantes, rápidos, tão rápidos. Cada golpe cruel de sua faca tirou sangue. Ele estava cortando o Draziri como se fossem manequins parados. Manchas escuras se espalharam sobre o corpo dele, deixando o pêlo quase preto, deslizando para a esquerda para proteger o estômago, depois até o pescoço para evitar uma greve. Deve ter sido sua armadura subcutânea.

"Você vai olhar para isso ..." alguém murmurou.

Os Draziri tentaram derrubá-lo, mas ele se moveu entre eles, cortando-os da existência e seguindo em frente antes que eles tivessem a chance de cair. Uma dançarina na beira de uma lâmina.

Havia uma necessidade desesperada da maneira como ele se movia, como se estivesse tentando rasgar o tecido da realidade. Ele me amou, eu percebi. Ele me amava tanto, e as feridas do Nexus mal tinham cicatrizado. A profecia o empurrou para a borda. Ele teve que desabafar ou iria separá-lo de dentro para fora.

Os lobisomens se levantaram. Eles estavam observando-o com aquelas estranhas expressões de desejo em seus rostos. Algo estava acontecendo entre eles, algo que eu não entendia direito.

Wilmos tirou um datapad translúcido da parede. Seus dedos dançaram através dela.

Uma batida forte e insistente arrancou de alguns alto-falantes ocultos, a melodia selvagem e assustadora. Um coro masculino e feminino se juntou à música, cantando sem palavras, suas vozes se misturando em um único e poderoso uivo. O cabelo na parte de trás do meu pescoço subiu.

Os mercenários de Wilmos mostraram seus dentes. O lobisomem de pele escura levantou a cabeça e uivou. À minha esquerda, a mercenária mais velha uivava também. Ao meu redor, os olhos se tornaram âmbar, dourado e verde.

As paredes dos terraços dos dois lados da luta choveram Draziri. Os reforços chegaram.

Os lobisomens ficaram embaçados, mudando para a forma de rede e carregados. Eu tive um vislumbre de Wilmos, seus olhos em chamas, suas presas arreganhadas, seu rosto humano em um momento e monstro grisalho no outro. Seu animal de estimação como lobo rosnou e correu para o corpo a corpo ao lado dele.

Eles caíram sobre o Draziri, enquanto o hino de batalha de um planeta morto uivava em triunfo.

Por fim, não restou nenhum Draziri para matar. Os sobreviventes feridos fugiram. Ninguém os perseguiu. Pareceu uma eternidade, mas meu telefone me disse que apenas cinco minutos se passaram desde que Sean e eu entramos na loja novamente.

Sean se aproximou de mim, imenso e ensopado de sangue. Coloquei meus braços em volta de seus ombros molhados e peludos e o abracei. Ele suspirou baixinho. "Vamos para casa", eu disse.

"Eu também vou", disse Wilmos.

"Vamos segurar a loja", disse a mercenária.

Nós quatro, Sean, Wilmos, o arquivista, e eu andamos pelas ruas de Bahachar. Ninguém nos agrediu. Chegamos à porta da estalagem, abri e entramos.

Um tanque de stasis subiu do chão, engolindo o Arquivarian e levando-o para se juntar ao resto de suas partes e eu fiquei sozinha no corredor com dois lobisomens em forma de rede, Wimos com um focinho grisalho e Sean, uma cabeça mais alta. Alguns meses atrás, eu teria ficado um pouco alarmado.

Agora foi apenas negócios como de costume. Suspirei e abri o campo vazio no lugar. Quando comecei, era como escorregar em uma jaqueta. Agora parecia um carro no meu peito. Mantê-lo estava me drenando muito, senti o cansaço todo o caminho em meus ossos.

Isso acabaria eventualmente e então eu descansaria.

Eu comecei a me mover. Eu precisava colocar os dois em chuveiros.

"Dina!" Uma tela se abriu na parede e deslizou, combinando com o meu ritmo.

Os olhos de Maud eram do tamanho de discos. "Nós temos um problema."

Porra, posso apenas pegar uma pequena pausa? Apenas um? Por favor, pelo amor de tudo que é sagrado neste universo infinito. "Que problema?"

"Um grande problema", minha irmã assobiou. "Venha pra cá."

Havia estranhos na minha estalagem. Na minha sala da frente. Vindo pela minha porta.

Eu me apressei. Os lobisomens me seguiram. Nós entramos na sala da frente.

Duas pessoas estavam no meu quarto da frente, um homem e uma mulher, ambos de meia-idade. Havia algo vagamente familiar em seus rostos. Minha irmã esperou à esquerda com uma expressão cuidadosamente neutra em seu rosto. Arland estava ao lado dela, claramente dividida entre puxar sua arma e tentar permanecer educada.

O homem e a mulher olharam para mim e depois para os dois lobisomens atrás de mim.

O homem apertou os olhos. "Wilmos?"

A mulher olhou para Wilmos, depois seu olhar deslizou para a esquerda. Sua voz era um sussurro. "Sean?"

O monstro desmedido desequilibrou suas mandíbulas. "Mamãe? Papai? O que você está fazendo aqui?"

Oh droga. *** A mãe de Sean era um pouco gordo, baixo e loiro. Se eu esbarrasse com ela durante uma corrida de supermercado, eu teria sorrido, disse me desculpe, e nunca pensei nisso duas vezes. Ela estava olhando para Wilmos agora, e havia um lobo em seus olhos, uma assustadora e louca loba. Quando ela abriu a boca, sua voz congelou o ar na sala.

"Wilmos, como você conhece nosso filho e por que ele cheira a sangue?"

"Uh ...", disse Wilmos.

O pai de Sean largou as malas. Ele se parecia muito com Sean, atlético, de ombros largos, o cabelo castanho cortado curto. Seu olhar fixou Wilmos como um punhal.

“Quatro meses atrás Agran me ligou e disse que houve uma guerra contra o Nexus e que você estava fornecendo aos Mercadores um general toda vez que um deles fazia um mergulho. Ele disse que o último que conseguiram estava fora das tabelas e o boato era de que o cara era um lobisomem de alfa-estirpe.

Eu a dispensei, porque toda vez que algum lutador fantasma aparece, nosso pessoal leva crédito ”.

Wilmos deu um passo cauteloso para trás.

"Você enviou meu filho para Nexus?" O pai de Sean grunhiu. A tinta negra subiu pelo pescoço dele.

Ah não. Não, eu não queria fazer isso. Isso não causaria uma boa impressão.

Wilmos abriu a boca.

"Corwin", disse a mãe de Sean suavemente. "Sean está usando o Auroon Doze."

"Wilmos?" O pai de Sean rosnou.

O velho lobisomem suspirou. "Sim." "Como você se atreve!" Raiva estremeceu no rosto da mãe de Sean. "Nós sobrevivemos. Nós escapamos. Nós construímos uma vida, então nosso filho nunca teria que lutar do jeito que nós fizemos. E você, seu idiota obsessivo, seu verme ... você o enviou para o Nexus!

O pai de Sean está embaçado. Um enorme lobisomem escuro se espalhou e pulou em Wilmos. Deixei seus pés deixarem o chão e então a estalagem o tirou do ar no meio do salto. Forte. Realmente forte.

Um segundo lobisomem atacou o chão. Sean deu um passo à frente e pegoua. Ela rosnou.

"Mãe", disse Sean suavemente. "Você não está causando uma boa primeira impressão."

"Sean William, solte-me neste instante!"

"Eu não posso fazer isso."

Ela se esforçou contra ele. Os músculos dos braços de Sean se destacaram.

Aquela garota ali - disse Sean em voz baixa. “Essa é minha garota. Se ela for forçada a enterrá-lo no chão para te segurar ainda, será estranho.

Sua mãe mostrou os dentes e parou de repente. "Espere o que?"

"Acho que todos devemos nos acalmar", eu disse. "Alguém gostaria de um pouco de chá?"

"Sim", disse Arland, finalmente quebrando seu silêncio. "O chá seria uma boa ideia."

Demorou cerca de meia hora para os lobisomens tomarem banho, parar de rosnar e se acomodar na sala de jantar. Arland, minha irmã e o resto dos convidados, sabiamente, decidiram dar-lhes alguma privacidade.

Aparentemente, os pais de Sean não reagiram bem a Arland. Sean contou-lhes algumas coisas que aconteceram quando Arland e ele chegaram pela primeira vez à estalagem e, quando Maud não conseguiu produzir Sean, seu pai sugeriu que talvez Arland fosse ao pomar encontrá-lo e tomar uma xícara de café primeiro. se isso ajudasse. Arland discretamente me informou que, no interesse de evitar um incidente sangrento, ele lhes daria algum espaço para respirar.

Até mesmo Caldenia ficou longe, o que foi o melhor, porque eu não queria explicar Sua Graça e seus comentários sobre a delícia dos lobisomens para os pais de Sean.

Também me tornei escasso e fui terminar a decoração de Natal. Eles tinham muito o que conversar, e era melhor se eu não estivesse envolvida.

A profecia de Seramina estava no meu cérebro como uma rocha fria. Eu simplesmente não conseguia me livrar disso. Foi sobre meus pais? Foi sobre a pousada? Foi ... Não importava. O que quer que fosse, estaria vindo em breve.

Uma hora depois, acabei com a árvore e o salão de baile. A estalagem era agora uma das maravilhas do Natal. Pena que não conseguiríamos neve.

Infelizmente, não consegui controlar o tempo.

A decoração não me fez sentir melhor.

Meu celular tocou. Eu respondi.

"Dina", disse Rodriguez. "Boa tarde."

"Oi. Houve alguma palavra da Assembléia?

"Você já ouviu alguma coisa?"

"Não. Eu pensei que talvez você tenha. "É a sua pousada", ele disse gentilmente. “Quando a Assembléia decidir sobre o curso de ação, você saberá.” Meu coração afundou.

"Como você está indo?"

"Estou cansado", eu disse. "Mantive o campo vazio e está ficando mais difícil."

"Quanto tempo?" Preocupação vibrou em sua voz.

"Muitos dias."

“Dina, é uma solução a curto prazo. Não é aconselhável mantê-lo por mais de quarenta e oito horas. Você sabe disso. Você não pode continuar assim.

"Tudo bem", eu disse a ele. "Eu simplesmente não durmo tão bem, só isso."

"Tony vai dirigir e ficar com você."

"Sr. Rodriguez, tudo bem, eu realmente estou bem. Minha irmã está aqui me ajudando.

"Entendo que sua irmã não é uma estalajadeira ativa há muito tempo. Tony é forte e capaz. É nosso dever, como colegas gerentes, ajudar em casos como este. Ele ajudará você. Além disso, seu chef disse ao meu chef que você está tendo um banquete de Natal. Tony ficará muito feliz. Aquela criança ama mais comida do que os peixes amam a água. Tudo ficará bem, Dina. Vai tudo ficar bem."

Fadiga entrou, minando toda a minha força. Eu não tinha energia para discutir.

"OK. Obrigado."

"Seja bem-vindo."

Ele desligou.

Eu não precisei de Tony. O que eu precisava era o fim dessa bagunça de Draziri. Então eu iria descansar e dormir. Por enquanto, eu teria que me contentar em sair da minha cabeça. Voltei para a sala de guerra, me arrastei na cadeira e abri o arquivo do Draziri.

A imagem do deus Draziri se espalhou na tela grande. Uma criatura linda, com um pescoço elegante e uma cabeça redonda pequena, me lembrava um cisne, mas em vez de penas, tinha asas membranosas, delicadas e de tirar o fôlego.

Translúcidos, giravam em torno dele como as barbatanas de um peixe de combate chinês. Como o Draziri, não tinha bico, apenas uma boca pequena.

Um azul pastel espalhou-se pelo rosto, com dois olhos brilhando como safiras.

A cor rolou pelo seu pescoço, escurecendo gradualmente, tornando-se turquesa, depois profunda índigo, antes de se transformar em um branco chocante e depois carmim nas asas.

O Draziri não tinha asas. Talvez eles os tenham perdido durante a evolução deles. Talvez eles nunca tivessem eles. Mas as cores nas asas de seu deus colocariam uma nebulosa na vergonha. Era a mesma razão pela qual os antigos gregos esculpiam o pináculo da perfeição humana em mármore sempre que queriam retratar um deus. Era um ideal e uma ideia, o conceito de voar através das nuvens nas asas da cor do fogo estelar, livre da gravidade. Livre do mundo.

Eu li esse arquivo para frente e para trás. Não havia nada que eu pudesse encontrar que me dissesse por que os Draziri haviam declarado sua santa cruzada contra os Hiru. O mundo dos Hiru tinha uma assinatura única, uma combinação extremamente rara de elementos na atmosfera e no solo, que garantiam sua sobrevivência. Não havia nada parecido com isso, o que explicava por que, apesar de ser uma raça avançada, eles nunca se espalharam pela galáxia. Eles não apresentaram nenhuma ameaça. Eles estavam ligados ao mundo Então, por que matá-los? O que eles poderiam ter feito para justificar o extermínio? Talvez fosse apenas o princípio da coisa. Os Draziri viviam em uma teocracia, liderada por um Deus-Rei. Seu sacerdócio agia como seus legisladores. Talvez quando eles se aventuraram no espaço, os sacerdotes ficaram preocupados que sua sociedade não sobreviveria à colisão com outras civilizações e eles seriam derrubados. Na Terra, quando o papa Urbano II queria consolidar seu poder, iniciou a primeira Cruzada. Talvez os sacerdotes Draziri decidissem que uma santa cruzada seria uma ótima maneira de permanecer no poder. Eles olharam ao redor, viram seus vizinhos mais próximos e disseram: “Esses seres são feios e têm um cheiro horrível.

Eles fariam um inimigo útil. Vamos matá-los em nome do nosso requintado deus.

"Linda", disse a mãe de Sean atrás de mim.

“Os Draziri são pessoas bonitas. Faz sentido que eles tivessem um deus lindo. ”É uma pena que a religião deles fosse tão feia.

"Obrigado por salvar meu filho", disse ela.

“Não, obrigado é necessário. Eu o amo. ”Essa foi a primeira vez que eu disse isso em voz alta. Dizer isso a ela era mais fácil do que dizer para Sean.

"Ele também te ama."

"Eu sei."

"Meu nome é Gabriele."

Eu levantei. "Prazer em conhecê-lo."

Ela deu um passo à frente e me abraçou. Eu a abracei de volta.

"Sinto muito por ter restringido seu marido."

"Você é um estalajadeiro", ela disse. "Ele não guarda rancor. Nós dois estamos arrependidos. Ele não nos contou. Sobre o Nexus, o Wilmos ou qualquer outro.

Ele geralmente chega em casa para o Natal. Eu liguei para ele e ele parecia muito distante. Eu senti que estava perdendo meu filho.

"É minha culpa", eu disse a ela. “Nexus e Wilmos. Eu o levei para o Baha-char.

Eu sabia que no momento em que ele entrasse na loja de Wilmos, eu o perderia pelo menos por um tempo. O universo é tão grande e alto.

Ela balançou a cabeça. "Não é você. Está no sangue dele. Ele queria se testar.

Meu filho tem o sangue de Auul em suas veias. Ele estava sempre inquieto. A Terra simplesmente não era suficiente. Eu costumava me preocupar que eu iria perdê-lo para alguma guerra boba a milhares de quilômetros de distância. Eu não fazia ideia de que quase o perdi para o Nexus. Eu arrancaria a cabeça de Wilmos, se Sean me deixasse. Foi a armadilha perfeita para ele. Ele não teria se libertado se não fosse por você.

"Ele teria eventualmente."

Ela balançou a cabeça novamente.

Lorde Soren foi até a porta e limpou a garganta.

"Por favor, dê-me licença."

Ela assentiu.

Eu me levantei e fui até o Lorde Soren.

"Posso falar com você em particular?", Ele perguntou.

E agora? "Claro." Eu o levei pelo corredor, construí um quarto simples e abri uma porta na parede para ele. "Por favor."

Entramos e fechei a porta atrás de nós.

"Como posso ajudá-lo, lorde Soren?"

"Eu entendo que seu pai foi considerado um herói por outros estalajadeiros."

O que? "Sim." "Por quê?"

“Meu pai era hóspede de uma das hospedarias quando o estalajadeiro e seus filhos foram atacados. Ele a defendeu. Isso é muito incomum para um convidado.

"Ele teve sucesso?"

"Em parte. Ele comprou tempo suficiente para sair. As crianças sobreviveram, mas o estalajadeiro morreu de seus ferimentos. Meu pai ficou preso dentro da estalagem até minha mãe libertá-lo séculos depois.

Lorde Soren assentiu gravemente. Claramente, isso era terrivelmente importante.

"Você sabe da sua família do lado do seu pai?" "Não."

"E sobre a sua mãe?"

"Alguns. Nós não mantemos os mesmos registros meticulosos que seu pessoal faz. ”Eu acenei para a minha mão. Uma pequena tela abriu na parede e a imagem dos meus avós apareceu. Eles estavam sentados juntos, meu avô em seu uniforme da Marinha e minha avó em um lindo vestido azul. Quando saí para a faculdade, tirei muitas fotografias comigo. Eles eram tudo que eu tinha deixado agora. “Este é meu avô e avó. Ele era um bombeiro. Minha avó era professora de escola.

Lorde Soren apertou os olhos. "Isso é um uniforme?"

"Meu avô serviu na Marinha durante a guerra do Vietnã".

“Essas fitas são indicativas de serviço meritório?”

"Sim." "Então, sua família entende as tradições marciais."

"Claro. Meu avô serviu na Marinha. Seu pai estava nos fuzileiros navais durante a Segunda Guerra Mundial.

"E seus ancestrais são de longa duração?"

Isso estava ficando cada vez mais estranho e estranho. "Para os humanos, sim."

"Quaisquer anormalidades genéticas?"

"Não que eu saiba. Lorde Soren, o que é isso?

- Due diligence. Lorde Soren concordou com a cabeça, seriamente sério.

Algo roçou o campo vazio. Eu mudei. "Com licença. Janela, frente.

Uma figura magra e solitária estava no final da entrada, segurando uma pequena bandeira branca na mão. Ela estava usando uma mochila para trás,

então ficou pendurada no estômago. Cintos vermelhos grossos e escuros a seguravam, envolvendo-se em torno de sua cintura e quadris esguios. Na mochila, em letras grandes, alguém escrevera em marcador preto Feel Me. As letras eram tortas e incertas, desenhadas em vez de escritas.

Eu abaixei o campo vazio por um momento.

Algo esperava por mim naquela mochila, algo quente e vivo, mas frágil, algo que eu tinha que cuidar e cuidar. Brilhava como uma estrela e estava assustada. A onda de medo passou por mim. Suor frio estourou na minha testa. Eu queria abraçá-lo e mantê-lo seguro. Eu faria qualquer coisa para mantê-lo seguro.

Não poderia ser ... Não. Meu pulso disparou. Sangue bateu na minha cabeça.

Não.

A estalagem rangeu ao meu redor, alongando-se, estendendo a mão para a mochila, e toda a Gertrude Hunt se concentrou nela. Eu nunca senti que queria algo tão mal.

Eu bati o campo vazio de volta no lugar, corri para a porta, explodi no corredor e quase colidi com Maud.

Minha irmã agarrou meus ombros. "O que é isso? O que está acontecendo?"

"Eu tenho que ir lá fora!"

"Por quê?"

Eu mal conseguia falar as palavras. “Os Draziri têm uma semente de pousada.”

CAPÍTULO 14 Eu andei até o final da garagem. Maud lutou comigo. Ela queria ir sozinha, mas eu ganhei. Era minha pousada, afinal. Ela estava observando cada movimento meu desde o interior. Se alguma coisa acontecesse comigo, ela manteria os convidados a salvo.

A semente era uma coisa viva, um bebezinho Gertrude Hunt só esperando para ser plantado. As sementes da pousada não eram apenas raras; eles eram quase inexistentes. Às vezes temos dois em um século; às vezes apenas um.

Eu era uma garotinha da última vez que uma pousada produzia uma semente.

Não foi nossa, mas comemoramos por três dias. Todas as tarefas foram canceladas. Fizemos um grande jantar e meus pais ficaram muito felizes. Uma nova semente foi uma celebração da vida. Significava uma nova hospedaria a ser nutrida e cultivada. Como diabos o Draziri encontrou um?

Cheguei ao final da entrada da garagem. O solitário Draziri me olhou. Ela era jovem, provavelmente ainda adolescente, com olhos azuis intensos, um rosto de cor creme e uma longa juba de cabelo claro e plumas que escurecia a lavanda profunda nas pontas. O mesmo desenho de fios prateados como o que Kiran Mrak usava decorava sua testa, o que significava que estavam relacionados. Ela parecia delicada e frágil e eu tinha a nítida impressão de que, se eu a socasse, seus ossos se estilhaçariam.

Ela abriu a mochila e se inclinou para mim. A semente jazia no interior, uma esfera marrom-clara do tamanho de uma bola de basquete iluminada por dentro, por mágica, embalada em uma rede tecida de fios esverdeados e úmidos. A parte de trás da mochila estava faltando e os fios verdes entravam direto na carne do Draziri.

Bile atirou na minha garganta. Eu forcei de volta. A semente foi capturada na web de um jardineiro. Um organismo parasitário, ligou a semente e a menina Draziri, alimentando-se do Draziri. Agora o medo fazia sentido. A semente deveria ter brotado agora. Ele havia esgotado todos os nutrientes dentro de sua casca e crescido demais. A teia revestira a concha e a mantinha no lugar, transformando o pericarpo protetor, a parte externa da semente, de um abrigo em uma prisão. Preso e incapaz de crescer, o broto da nova pousada estava morrendo lentamente.

Se eu cortasse a semente da garota, a teia provavelmente separaria a casca.

No momento em que a semente estivesse livre, ela se enraizaria e brotaria.

Mas não poderia brotar aqui. Este lugar já estava ocupado por Gertrude Hunt.

Suas raízes se estendiam muito; seus galhos se espalhavam pelo tecido do tempo e do espaço, alterando-o para sempre, e a área dessa distorção era muito mais ampla do que a cidade de Red Deer. Duas pousadas não poderiam coexistir em tal proximidade. Eles tinham que estar separados por centenas de quilômetros.

Se eu deixasse a semente brotar aqui, ela morreria. Gertrude Hunt sentiria seu nascimento e sua morte, e se minha hospedaria percebesse que sua presença era responsável pela morte de um broto ... Ele nunca se recuperaria. Eu nem tinha certeza se sobreviveria. Eu não tinha certeza se iria sobreviver.

Como faço para corrigir isso?

A teia de um jardineiro pode ser removida, com tempo e alimentação adequada. Eu já havia feito isso antes, quando era jardineiro na estalagem dos meus pais. Eu poderia fazê-lo novamente, dada a oportunidade, e a Assembléia poderia fazer isso ainda mais rápido.

Eu tive que tirar a semente dessa garota e tive que fazê-lo com a teia do jardineiro intacta.

"O que você quer?" Eu perguntei.

A garota levantou uma pequena tela. O rosto de Mrak apareceu, seu cabelo branco emoldurando-o.

"Eu preciso explicar por que você não pode machucá-la?"

"Não."

"Boa. Ela está vestindo uma unidade médica. Se você está pensando em puxála para dentro e erigir essa barreira, no momento em que a barreira interromper o meu sinal, a unidade médica liberará um hormônio que separará a teia, matando-a. Eu me fiz claro?

Nenhum campo vazio ou a semente brotaria. Consegui. Ele entendia muito sobre como as pousadas funcionavam. Alguém estava lhe fornecendo esse conhecimento. Nenhum dos proprietários da terra o ajudaria. Tinha que ser alguém do lado de fora. Talvez o mesmo alguém que enviou um estalajadeiro corrompido depois de nós em Baha-char. Depois que eu resolvesse essa bagunça, teria que trazer tudo isso antes da Assembléia. O que você quer?" Eu repeti.

"Eu gostaria que falássemos, como pessoas civilizadas. Vamos conversar, para que possamos chegar a um acordo razoável. Por favor, deixe-a entrar.

Foi uma armadilha. Tinha que ser uma armadilha de algum tipo.

Se eu a deixasse entrar, deixaria a estalagem aberta. Mas se eu dissesse não, e a semente brotasse, mesmo que fosse cinco ou dezesseis quilômetros de distância, ela pereceria. Eu tive que preservar a semente. Era uma pousada, uma vida.

Eu estava mais forte no terreno da pousada. Eu tive que tirar essa semente deles. Nada mais importava.

“Decida, estalajadeiro. Essa criança está aterrorizada. É um fardo pesado para alguém tão jovem ”.

Ela parecia aterrorizada. Ela estava realmente tremendo. "Não tente nada", eu disse. "Eu não estou com vontade de ser gentil."

"Eu te dou minha palavra. Eu simplesmente quero conversar.

Larguei o campo vazio e observei ela entrar no terreno da pousada.

A semente chegou para mim. Era fraco e lamentável e precisava de mim.

Minha magia se agitou. Gertrude Hunt sentiu a semente e estava forjando uma conexão. Eu cerro meus dentes. Não.

A estalagem tentou novamente.

Não. Eu ergui uma barreira e coloquei meu poder nela.

Se ligado à semente e o impensável acontecesse, Gertrude Hunt pereceria. Eu tive que protegê-lo da conexão. Mas eu não consegui me proteger. A semente estava chegando e a compulsão para consolá-lo era esmagadora.

O Draziri me ponderou. Não havia como eu deixá-la entrar na pousada. Seria quase impossível impedir que Gertrude Hunt se ligasse à semente.

"Venha comigo."

Eu a levei para o quintal e acenei com a mão. Um pátio deslizou pela grama, carregando duas cadeiras. Seus olhos se arregalaram. Sentei-me em uma cadeira e apontei para a outra. O jovem Draziri sentou-se, embalando a mochila.

Estávamos no meio do pátio, longe o suficiente da casa.

Gertrude Hunt encostou-se na minha barreira. A semente foi agitada. Filetes fracos e hesitantes de sua magia escaparam, procurando a conexão.

Estou aqui. Não tenha medo.

A semente tocou minha magia e se acalmou. Assim como um bebê com uma canção de ninar.

"Os Hiru são uma abominação", disse Mrak da tela. “Eles estão se revoltando.

Eles são tudo o que há de errado com a vida. A vida é linda, como esta garota na sua frente. Como a semente que ela carrega. O Hiru deve morrer.

"Você realmente acredita nisso?" "É o suficiente para que o meu povo acredite."

"Você destruiu o planeta deles", eu disse. “Há apenas um punhado deles, aqueles que estavam no espaço longe de seu mundo natal. Eles não estão brigando com você. Eles só querem viver em paz ”. "Assim como minha mãe", disse Mrak. "Ela quer morrer em paz, sabendo que ela e todos os seus membros do clã vão encontrar o paraíso."

"Onde você conseguiu?", Perguntei. "As sementes são muito raras."

"Eu tenho conexões."

- A criatura das trevas que me perseguiu no Baha-char também foi sua?

Ele levou uma fração de segundo para responder. "Sim." Ele mentiu. Ele não sabia disso. Eu vi a surpresa em seus olhos.

“Sua conexão se tornou proativa e a enviou para me perseguir?”

“Como eu disse, a criatura era minha.”

“Aquela criatura é uma escuridão viva. É morte e corrupção. Quem fez isso tem desenhos escuros e eles não vão deixar você viver.

"Você é uma criatura notável", disse Mrak. “Aqui estou, oferecendo-lhe aquilo que você mais ama e está tentando obter informações de mim. Você faria um animal de estimação tão interessante.

"Nos seus sonhos."

Ele se apoiou no cotovelo. "O que você me deixaria fazer com você por causa dessa semente?"

E essa conversa foi de lado.

"Você não precisa responder. Você faria qualquer coisa. Você se rebaixaria, mas não precisa. Me dê o Hiru.

"Há algo de errado com você", eu disse.

“O tempo dos insultos passou.”

"Eu não quero dizer isso como um insulto. Há realmente algo profundamente errado com você. Como é que você nunca aprendeu a ser uma pessoa?

Ele olhou para mim. "Eu sou uma pessoa."

“Você voou através de incontáveis anos-luz para um planeta neutro e pacífico para matar duas criaturas que não lhe prejudicaram de forma alguma. Para esse propósito, você jogou fora dezenas de pessoas, e agora você senta aqui e faz comentários desagradáveis sobre me torturar como se de alguma forma consertasse tudo e te fizesse vitorioso. Que tipo de pessoa faz isso?

Ele pareceu surpreso.

"Ficar aqui não vai trazer seus mortos para a vida. Matar seres indefesos que só querem ser deixados sozinhos não lhe dará nenhuma absolvição. Pense nisso. Que tipo de religião exige isso? Por que alguém iria querer fazer parte disso?

"Dê-me o Hiru."

“Sua mãe está morrendo e isso é trágico. Mas todas as coisas morrem. Se você tivesse a opção de salvar uma criança ou uma pessoa idosa, salvaria a criança, não é? As crianças são o futuro. Eles são o que nos leva adiante como pessoas. Você está jogando fora seus jovens lutadores. Olhe para essa garota que você mandou aqui. Ela está apavorada. Você é a cabeça do clã dela. Ela confia em você e lhe obedece. Ela não deveria receber algo em troca?

"Ela sabe o seu dever", disse ele.

"Digamos que você mate o hiru. Onde isso te deixaria? Você ainda terá perdido o futuro do seu clã. Serão gerações antes que o Flock Wraith se recupere. É sua responsabilidade como líder manter seu pessoal seguro e cuidar deles para que eles possam prosperar. ” A dúvida penetrou em seus olhos. "O que há poucos anos neste mundo comparado a uma eternidade no paraíso?"

"Você não acredita nisso. Se você acreditasse no paraíso, você não teria matado um onizeri. E se não houver paraíso, Kiran? E se for mentira?

Ele sabia. Eu vi na cara dele. Ele sabia que o paraíso deles era uma mentira, mas ele tinha ido longe demais. "Você é um herege", disse ele, com a voz calma. "Um incrédulo."

Eu perdi ele. Por um pequeno momento, eu passei, mas agora eu o perdi.

"Então é você. Por que você não vai embora? Deixe e viva a sua vida do jeito que você quiser. Você é livre para fazer suas próprias escolhas. ” "Não", disse ele. “Liberdade é uma ilusão. Estamos ligados por restrições em cada turno. Família, clã, religião, moral, deveres; todos esses são restrições.

Para alguém na encruzilhada de mundos, você é ingênuo. ” "Se você não pode ter sua liberdade, então qual é o sentido de tudo isso?"

“Me dê o Hiru. Ninguém precisa saber. Nós podemos fazer isso de uma maneira que te deixa sem culpa. Prometo que suas mortes serão rápidas e indolores.

Eu queria a semente. Isso me chamou. Eu estava jogando por tempo, mas não pensei em nada. Não há planos brilhantes. Nenhum artifício elaborado. Eu me senti tão indefesa.

"Não há nada para pensar, estalajadeiro," a voz de Mrak flutuou da tela, suave, sedutora. “A semente para duas vidas que são perdidas de qualquer maneira.

Eles não têm planeta. Sua tecnologia está morrendo. Eles mal conseguem se manter vivos. A morte é uma misericórdia. Faça sua decisão.

"Por favor, dê a ele o que ele quer", a menina Draziri sussurrou. "Por favor."

Parecia que eu estava sendo rasgado em dois. A semente estava ali, chorando, implorando para ser salva. Eu podia sentir os dois Hiru dentro da pousada. Eles estavam na sala de guerra, provavelmente assistindo tudo isso na tela grande. Eles ficaram muito perto. Eu me perguntei se eles estavam de mãos dadas.

"Por favor."

Eu ouvi minha própria voz. “A segurança dos convidados é minha maior prioridade. Você não encontrará sacrifícios aqui. "É uma pena, estalajadeiro."

A menina Draziri gritou. Web saiu dela, agarrando-se a mim, ligando-me e o Draziri em um. Ela rasgou suas roupas. Um objeto de metal irregular estava preso ao peito dela. Um fabricante de portas, um pequeno explosivo concentrado usado para romper os cascos de naves espaciais. Um leve gemido cortou meus ouvidos - a bomba estava armada. A detonação era iminente. Eu tive segundos.

Não houve tempo para se libertar.

Eu abri uma porta para a conexão mais distante que a estalagem tinha. Os restos de laranja do planeta Kolinda rolaram na minha frente sob um céu roxo ameaçador. A porta se abriu em um penhasco.

Eu me lancei através do portão, levando a garota Draziri comigo e bati a porta atrás de mim. Nós caímos do penhasco e despencamos.

Era isso.

Eu bati no chão. O impacto abalou meus ossos. A mochila com a semente pousou em cima de mim, a teia se esticando, ligando-a a mim.

Eu pisquei, tentando recuperar minha visão. Nós caímos em uma prateleira estreita ao longo do penhasco. O abismo se abriu abaixo de nós.

"Socorro!" O Draziri gritou.

Onde ela estava?

A teia verde se estendeu de mim sobre a borda da prateleira.

Eu me arrastei até a borda. Ela ficou abaixo de mim. A teia que nos ligava era tão fina. Manchas cinzentas espalhavam-se por ele. Estava morrendo.

Eu cheguei para ela. Meus dedos ficaram um pouco curtos. Se eu a puxasse, poderia arrancar a bomba.

"Ajude-me!" A teia quebrou. Ela mergulhou e desapareceu em uma explosão de fogo.

Atrás de mim a semente brotou. Eu me sentei. Um broto brilhante com duas folhas se estendia dos restos da casca. Lágrimas rolaram pelo meu rosto.

Estava muito fraco.

Sua magia gritou, buscando uma conexão. Estava assustado e sozinho. Eu o embalei em meus braços, me unindo a ele, abrigando-o, assegurando que não estava sozinho. Era uma estalagem e eu era estalajadeiro.

O pequeno broto me envolveu.

Encontrou a paz.

E então morreu. *** Não havia luz. Apenas escuridão. Nem frio nem quente. Apenas foi. Ele me cercou e eu não tinha vontade de romper isso. Não havia sentido.

"Dina!"

Sean me pegou. Ele me beijou. Ele me abraçou, mas eu não senti nada. A escuridão era muito grossa.

Ele estava chamando meu nome, mas eu não tinha vontade de responder.

Ele parecia aterrorizado. Eu não me importei.

“Dina, fale comigo. Por favor fale comigo. Por favor."

Não senti nada.

"Diga algo. Qualquer coisa. Ele me apertou para ele novamente. "Eu entendi você. Está bem. Eu entendi você."

Nós pulamos, então, e ele me levou até o precipício e, através do rasgo, de volta a Gertrude Hunt.

A mágica da pousada chegou para mim. Eu assisti isso tentar. Ele bateu contra a parede ao meu redor e caiu de volta. Não havia sentido. Minha pequena estalagem morreu. Eu segurei e depois morreu. Eu senti isso morrer e eu morri com isso. Tudo acabou.

Minha irmã chorou e me abraçou. Minha sobrinha também chorou. Orro me trouxe biscoitos. Caldenia disse alguma coisa, o mesmo fez Arland. Nada disso importava. Havia apenas eu e escuridão. *** "Conserte ela!"

Minha irmã novamente. Algum outro estalajadeiro. Tony. Seu nome era Tony.

Ele parecia ter visto um morto ambulante. Isso é o que eu era. O morto-vivo.

Respiração. Ouvindo. Assistindo. Mas nada vivo permaneceu dentro.

"Eu não posso. Ela se uniu à semente. Ela não podia deixar morrer sozinha, então ela se conectou. Sua estalagem está morta.

- A estalagem dela está bem aqui - rosnou Sean.

"As pousadas são organismos de imenso poder", disse Tony. “Eles enraizam por diferentes dimensões, distorcem a realidade e criam matéria a partir de componentes básicos. As pessoas esquecem quão poderosas são, porque obedecem aos proprietários, mas sua magia é imensa. Uma pousada exige um estalajadeiro. Não pode existir sem um, então forma um relacionamento simbiótico com um humano e, então, direciona toda a sua magia e poder para fortalecer esse vínculo. Os proprietários existem no microcosmo da pousada há anos, expostos à sua magia e influenciados por ela. Eles passam por uma mudança que não entendemos completamente, porque as pousadas existem em planos e níveis que não podemos compreender. Nós sabemos que a preservação e a ligação com a pousada se torna a própria essência do ser do hospedeiro. ” Ele fez uma pausa, olhando para eles.

- Se a estalagem tivesse brotado em qualquer lugar dentro de um raio de dezesseis quilômetros de Gertrude Hunt, a magia de Gertrude Hunt a sufocaria. Essa pousada teria sentido a morte da semente e provavelmente morreria e mataria todos nós dentro dela. Ela não podia deixar isso acontecer.

Ela tirou a semente da área de Gertrude Hunt, mas uma vez que ela fez isso, Dina estava fora de sua zona de poder.

“No momento de seu nascimento, a pousada tem apenas um objetivo: encontrar um estalajadeiro. Aquela pequena pousada no penhasco era fraca e frágil, porque fora aprisionada em sua concha por muito tempo, mas seu poder ainda era maior do que qualquer um de nós poderia imaginar. Dina não podia deixar morrer. É o mesmo instinto que faria um mergulho humano em água gelada para salvar um bebê que está se afogando. A estalagem estava aterrorizada. Procurou um vínculo, e Dina consolou-o e ligou-se a ele, porque é quem ela é. Ela não podia deixar sofrer e morrer sozinha. O vínculo, por mais curto que fosse, era real. Quando a semente morreu, naquele momento, naquele penhasco, ela viveu a morte de sua hospedaria. Innkeepers geralmente não sobrevivem a isso. Ela sabia que isso iria acontecer. Ela se sacrificou por nossa causa, por Gertrude Hunt e por aquela pequena semente.

Mas ela ainda está viva", disse Sean.

"Tecnicamente sim."

"O que nós fazemos? Tem que haver algo que possa ser feito? - perguntou Arland.

"Não há nada que possa ser feito", disse Tony. "Eu sinto muito."

Acima de nós, longe dentro da estalagem, a corrupção despertou dentro de sua prisão. Esmagou-se contra o interior do tubo de plástico, cobriu-o, cavou-o e fez uma pequena rachadura. Gertrude Hunt gritou, mas ninguém ouviu. *** Nós nos deitamos na cama. Ele me segurou. Seu braço estava ao meu redor.

Eu não pude sentir isso.

“Esta é a parte em que você me diz, 'Sean Evans, saia da minha cama. Você não está convidado. '” Eu não disse nada.

"Eu vou ficar aqui com você", disse ele. "Eu não vou embora. Eu não vou te levar para o Santuário.

A escuridão se espessou, tentando bloquear sua voz, mas eu ainda o ouvia.

"Eu te amo. Eu não vou deixar ninguém te machucar. Eu não deixarei ninguém te levar embora. Você não está sozinho. Apenas volte para mim, amor. Venha para casa. ***

O tempo não tinha significado na escuridão. A escuridão era ciumento.

Empurrou tudo o resto. Alegria, raiva, tristeza. Vida.

Eles me trouxeram para o coração da pousada. Deitei-me na suave escuridão, enquanto ao meu redor a estalagem chorava com magia.

Maud estava chorando de novo. "Por que ela não está se ligando?"

"Porque a pousada dela já morreu", disse Tony. “Agora você é a única coisa que impede Gertrude Hunt de ficar dormente.”

"Mas ela só foi ligada a ele por um minuto."

"Não importa. Ela está além do nosso alcance. Se Gertrude Hunt não puder alcançá-la, ninguém conseguirá.

"Eu gostaria que ela nunca tivesse visto essa porra de semente."

“Ela não pôde evitar. Nenhum estalajadeiro seria capaz de resistir a uma semente germinada. É quem somos. Nós cuidamos das pousadas. Que ela salvou Gertrude Hunt é um milagre.

Maud rosnou como um vampiro. "Eu odeio isso. Fodendo Draziri. Assembléia do caralho. Ela pediu ajuda e você não fez nada. Nada!"

"Eu sinto muito", disse Tony.

A corrupção escorregou de sua prisão e pingou, uma molécula de cada vez.

Sean me pegou do chão e me levou embora. *** É um plano simples", disse Sean. “Planos simples são os melhores. Amanhã é a véspera de Ano Novo. Muito barulho, muitos fogos de artifício. A capa perfeita para nós. Nós juntamos todas as partes restantes do Archivarius ao mesmo tempo. Arland e Lorde Soren terão um, Tony, Wing e Wilmos receberão o segundo, meus pais se ofereceram para trazer o terceiro e eu ganharei o quarto. ” "Sozinha?" Arland franziu a testa.

"Estou levando Marais comigo. Nós trazemos todos eles aqui ao mesmo tempo e completamos o Archivarius. Os Hiru estão a bordo. Eles sabem onde todas as partes do Archivarius estão agora.

"O Draziri vai retirar todas as paradas", disse Tony. "Teremos um ataque total."

A corrupção deslizou mais perto.

"Deixe-os", disse minha irmã. “Deixe todos eles virem. Eu não posso esperar.

"Vai ser demais", disse Gabriele.

"Sim", concordou Corwin.

"Vou falar com o nosso povo", disse Wilmos.

"Ainda vamos ter o Natal?", Perguntou Helen. Ela estava sentada no chão perto da minha cadeira, abraçando minha perna.

De repente ficou quieto.

"Sim", disse Sean. “Ainda teremos natal. É importante para ela. Nós vamos matar todos os Draziri, até que não haja mais nada a não ser sangue e corpos.

E então nós vamos ter o Natal.

A escuridão ao meu redor ficou um pouco mais fina. *** Ele nunca me abandonou. Ele falou comigo quando eu estava deitado na cama com um IV e ele estava ao meu lado e me segurou. Ele falou comigo quando me levou para a banheira. Ele se sentou comigo quando a estalagem me levou para baixo durante o dia. Ele me segurou quando Maud chorou porque doía ao olhar para mim.

Ele me disse que me amava. Ele brincou. Ele leu livros para mim. Ele segurou minha mão.

O mundo está doendo. Não houve dor na escuridão. Eu queria ficar envolvida nisso, mas ele se recusou a me deixar ir, sempre lá, me conectando ao exterior como uma tábua de salvação.

Eu estava deitado no cobertor sob a árvore de Natal. Acima de mim as luzes brilhavam nos galhos. Tantas luzes. Olasard, o Estripador das Almas, estava ao meu lado, fazendo bolinhos no meu cobertor.

"Quanto tempo você vai continuar assim?", Perguntou o pai de Sean.

"Contanto que leve", disse Sean ao meu lado.

“Já faz quatro dias. Talvez…"

Sean olhou para ele.

"Tudo bem", disse Corwin. "Esqueça que eu disse qualquer coisa."

Ele saiu. O Hiru veio e Sean me levou ao seu quarto para flutuar em sua piscina e olhar para o céu que eu fiz para eles.

"Lamentamos termos trazido isso para você", disse Sunset.

"Você deveria ter nos dado," Moonlight sussurrou.

"Não é quem ela é", disse Sean.

"Nós sempre lembraremos", disse Sunset. "Sempre. Todos nós. Se sobrevivermos, nossos filhos e os filhos de nossos filhos sempre se lembrarão ”.

“O Archivarius chega amanhã. Seu povo estará pronto? ”Sean perguntou.

"Sim", o Hiru disse ao mesmo tempo.

"Você está pronto para subir, amor?" Sean me perguntou.

"Ela já respondeu?"

"Ela vai responder quando chegar a hora."

"E se ela não vai?" Moonlight sussurrou.

"Ela vai", disse Sean. “Ela é uma lutadora. Eu tenho fé nela.

Ele me pegou da água. A escuridão ficou um pouco mais fina.

Suas mãos estavam quentes. *** "Isso está ficando velho, minha querida", disse Caldenia. “Você e eu temos um acordo. Espero que você honre isso. Levante-se agora. Você não quer gastar sua vida como um pedaço de madeira. A criatura em escala fez um totem de você e ele continua colocando medicamentos diferentes nela e dançando em volta dela. Está ficando chato. Levante-se querida. Nós não deixamos nossos inimigos vencerem. Nós arrancamos seus corações e os devoramos. Você tem trabalho a fazer. ***

“Sorvete de manga. É a melhor coisa que já fiz. Você vai comer por favor, pequeno humano? Por favor. Por favor coma, pequeno humano. Por favor."

O sorvete de manga derreteu na minha língua e um eco distante do seu sabor escorregou na escuridão para mim. *** Flores floresciam em volta de mim. Eu sentei submersa no meu pescoço na banheira dentro da sala de vigília. Um coro de quatro vozes rezou sobre mim, urgente, com força, tentando derramar sua vitalidade em suas palavras. A voz de minha irmã se misturou com as notas altas de Helen e Arland e de Soren enfatizando as partes importantes.

Magia se moveu entre eles. Um traço disso escorregou para mim. Eu me enrolei ao redor dele. Parecia tão quente.

A oração terminou. Maud enxugou as lágrimas do rosto.

Arland se aproximou dela e pôs os braços ao redor dela.

"Será que ela vai acordar?" Helen perguntou.

"Eu não sei, minha flor", disse Maud.

Não se desespere disse Lorde Soren. “Esta é a casa dela. Meu avô tinha desistido da vida. Deitou-se para morrer e recusou-se a levar comida. No entanto, quando a Casa Wrir veio arrombar as portas, meu avô se levantou do leito de morte e levou nossa casa à vitória. Viveu mais três anos depois disso até que seu coração finalmente desistiu. Você deveria ter visto o funeral. Agora isso foi ...

Arland olhou para ele.

"Certo", Lorde Soren disse. “O ponto é que o Draziri virá para o Hiru. Eles trarão todos os lutadores que eles tiverem. Eles atacarão esta pousada. Sua irmã nunca vai deixar isso acontecer.

Tony entrou no quarto. "Estamos prestes a sair.

"Também estamos a caminho", disse Arland.

"Boa sorte a todos", disse Tony.

A corrupção escorregou pela estalagem, reunindo-se acima deles, avançando cada vez mais perto. Eles não sentiram, mas eu fiz. Havia algo semelhante sobre a corrupção e eu. Existíamos em um lugar semelhante, envolto em

trevas, desconectado, mas consciente. Eu assisti o seu caminho através de Gertrude Hunt. Ele estava se movendo através da minha pousada.

Minha pousada.

Tony saiu. A corrupção parou, esperando.

Arland se virou e se ajoelhou em um joelho diante da minha irmã. "Desejo-me uma feliz jornada, minha senhora."

Lorde Soren virou-se para Helen. "Venha comigo, pequenino."

"Por quê?"

"Eles precisam conversar."

Eles se afastaram. Minha irmã e Arland estavam sozinhas.

"Não faça isso", disse Maud.

"Fazer o que?"

“Não se ajoelhe na minha frente. Meu marido costumava se ajoelhar diante de mim. Não nos impediu de sermos exilados. Não o impediu de jogar fora tudo o que construímos juntos. Eu odeio esse costume de vampiro. Isso não significa nada.

"Eu não sou seu marido. Significa algo para mim. "Por favor, não." Maud sentou-se na raiz e cobriu o rosto com as mãos. Toda a sua força desapareceu. Eu fiz isso, percebi. Uma dor dolorosa me agarrou e desapareceu lentamente.

"Vou voltar", disse Arland. “Eu estaria ao seu lado se você me tivesse. Eu teria você se você permitisse.

Ela baixou as mãos e olhou para ele. “Arland, eu sou casado e viúvo. Eu tenho um filho. Ela não é sua filha ...

“Agora ela não é filha de homem. Ela deve ter um pai, que vai ensiná-la e valorizá-la. Eu farei isso por ela. Eu amo você, minha senhora.

"Não me diga isso."

"E eu amaria Helen como minha."

"Não."

Arland se levantou. Seu rosto estava sombrio. “Eu não sou poeta. Eu sou um soldado. Então, vou dizer como é, por mais desajeitado que pareça. Quando eu te vi pela primeira vez, foi como ser jogado de um ônibus espacial antes de tocar o chão. Eu caí e quando caí, senti em todas as células do meu corpo.

Você me perturbou. Você tirou minha paz interior. Você me deixou à deriva. Eu queria você bem aí. Então, como eu aprendi mais de você, eu queria você ainda mais. Você também me quer. Eu vi em seus olhos. Você me ensinou o significado da solidão, porque quando eu não te vejo, eu me sinto sozinha.

Você pode me rejeitar, pode negar a si mesmo e, se optar por não me aceitar, cumprirei sua decisão. Mas saiba que nunca haverá outro como você para mim e um como eu para você. Nós dois esperamos anos para podermos nos encontrar.

Ele saiu do quarto.

Maud olhou para mim. “Diga alguma coisa, Dina. Por favor, diga alguma coisa para mim.

Eu queria dizer a ela que ela estava com medo de ser amada, porque o marido dela a traiu. Que ela não deveria jogar fora essa chance de ser feliz. Mas havia muita escuridão entre nós. *** "Eu voltarei", Sean sussurrou em meu ouvido.

Um fogo construiu dentro de mim. Uma pressão que se esticou na escuridão vazia. Isso machuca. A dor me inundou. Tentei fugir, mas não havia para onde fugir.

Ele deu um beijo nos meus lábios.

A pressão quebrou e eu gritei. Não vá! Não me deixe! Eu ficarei sozinho.

"Eu voltarei em breve." Ele me soltou e foi para a porta.

Ele não me ouviu. Como ele poderia não ter me ouvido?

Ele passou pela porta.

Esperar. Não vá.

Ele se fechou atrás dele.

Esperar.

Espere por mim.

*** Sentei-me na varanda, assistindo o final da tarde sangrar lentamente para a noite. Maud colocou meu manto favorito em mim, o azul que nossa mãe fez. Eu parecia um estalajadeiro, mesmo que não me sentisse como um. Minha irmã tinha decidido que eu deveria ter o lugar na primeira fila, então eu iria "sair dessa." Beast estava no meu colo. No começo, quando Sean me trouxe, ela se escondeu como se não me reconhecesse e isso a assustou. Então, pouco a pouco, Sean a persuadiu a entrar na minha cama na terceira noite. Agora ela se sentou comigo, triste e ocasionalmente tremendo.

Caldenia sentou-se em uma cadeira à minha esquerda. Minha irmã estava à minha direita, segurando minha vassoura em uma mão e sua espada na outra.

Na nossa frente, o quintal se estendia com a clareira atrás dele. Helen sentouse aos meus pés, segurando suas facas. O Hiru esperou na cozinha, fora de vista.

Sean voltaria. Ele prometeu voltar.

A corrupção esperou acima de mim. Ela fluía pela estalagem, enchendo os espaços entre os galhos. Gertrude Hunt tentara impedi-lo, mas escapou da hospedaria. Todos se esqueceram disso, mas estava lá, aguardando a hora.

Queria alguma coisa.

Maud, sinta isso. Você vai sentir isso se você apenas chegar.

Helen se abraçou aos meus pés e olhou para a estalagem.

Maud!

"Já é hora", disse Maud.

"Você está pronto para isso, minha querida?", Perguntou Caldenia.

"Eu tenho que ser. E se você? Toda essa trama e conversa que você está fazendo vai valer a pena? ” "Tudo a seu tempo." Sua Graça sorriu, mostrando dentes afiados.

Maud olhou para mim. "Dina, por favor me ajude."

Eu estava tentando. Eu estava honestamente tentando.

Uma fenda se abriu no meio do gramado. Os lobisomens da loja de Wilmos saíram arrastando uma grande caixa de metal. Eles acenaram para nós, plantaram a caixa no chão, e o lobisomem de pele marrom a armou através do painel ao lado. A caixa desdobrou-se como uma flor, enviando uma estrutura

complexa semelhante a uma antena feita de cubos e triângulos pequenos e brilhantes, cada qual girando em direções diferentes.

"O que é isso?", Perguntou Caldenia.

"Esse é o amortecedor de projétil", disse Maud. “Ele interrompe o caminho dos projéteis cinéticos e nega a segmentação por armas de energia e calor. Muito curto alcance e escandalosamente caro. Estamos alugando pelas próximas duas horas. Custou-nos um braço e uma perna. Se ... quando a Dina acordar, ela vai me matar. Eu limpei o orçamento dela. Mas se o Draziri quiser um pedaço de nós, eles terão que lutar por isso no alcance da minha espada.

Ela mostrou os dentes.

"Você nos quer?", Perguntou a mercenária.

"Aqui está bem."

Eles tomaram posições ao redor da varanda.

- Maldito seja a Assembléia - murmurou Maud. "Nós poderíamos ter usado ajuda."

“Por toda a reverência que Dina demonstra pelo ad-hal, ainda estou para ver uma demonstração de seu poder”, disse Caldenia.

"Confie em mim, você não quer testemunhar isso, sua graça."

Eu lutei para me levantar. Minha irmã estava se preparando para repelir um ataque em minha hospedaria e tudo que eu podia fazer era assistir e gritar no silêncio em volta de mim. Eu tive que me mudar. Mesmo se eu pudesse apenas mexer um dedo.

Uma luz pálida se acendeu no meio do campo, alongando-se em um filamento incandescente, como o fio de uma lâmpada acesa. O tecido do espaço rasgou e os pais de Sean irromperam pelo espaço, dois lobisomens maciços pingando sangue, um escuro e o outro mais claro. O mais escuro carregava um arquivista pendurado nas costas.

Eles correram pelo gramado. O rápido staccato de rifles de alta tecnologia os perseguiu. Nenhum dos projéteis aterrissou.

Mover. Levante-se. Faça alguma coisa! Eu tinha que fazer alguma coisa. Eu cavei meus dedos na escuridão e me esforcei para rasgá-lo.

O pai de Sean sacudiu o arquivista aos pés de Maud. Minha irmã se concentrou. Gertrude Hunt respondeu preguiçosamente, engolindo o arquivista.

Os dois Hiru saíram para a varanda, lentos, pesados e pararam ao meu lado.

"O que você está fazendo aqui?", Perguntou Maud. "Nós concordamos que você ficaria seguro em seu quarto."

"Somos a razão para essa luta", disse Sunset.

"Deixe-os nos ver", disse Moonlight. "Nós não estamos com medo."

"Vamos dar-lhes um alvo, para que os arquivistas possam ser recuperados", disse Sunset.

Maud suspirou e gritou: "Estamos prestes a nos apressar".

Os lobisomens retiraram suas facas.

Um momento a floresta estava vazia. No dia seguinte, Draziri pulou dos galhos em uníssono, como um bando de pássaros predadores voando. Tantos ... Eles pousaram e correram pelo campo aberto em suas pernas elegantes, como dançarinas sem peso, Mrak na liderança brandindo uma lâmina de prata perversa.

Eu rasguei a escuridão. Segurou. Caldenia estudou as unhas.

Um Draziri alto, com o cabelo do mesmo branco que o de Mrak, enterrou a faca nas costas de Mrak. Mrak gritou. O outro Draziri soltou a faca e a girou em seus dedos, caindo em uma posição de luta. Mrak se virou. "Você se atreve!"

"Você é incapaz de liderar!", Rosnou o outro Draziri. "Você é fraco. Você falhou de novo e de novo. Estamos falidos, caçados e morrendo, tudo por sua causa! É hora de um novo poder para liderar este rebanho ”.

Eles entraram em confronto, suas lâminas se encontrando juntas com um ruído agudo. O invasor Draziri quebrou, se separando. Dois terços rasgaram um ao outro. O resto continuou correndo em nossa direção.

"Dividir e conquistar." Caldenia sorriu. "Eu amo tanto essa frase."

Os lobisomens correram para o Draziri que se aproximava.

Uma brilhante luz vermelha pulsou acima da grama e cuspiu Arland e Lorde Soren no gramado, um arquivista entre eles, bem no meio do Draziri em choque. Sua armadura fumou. Arland rugiu, mostrando suas presas. Helen rugiu de volta da varanda, seus punhais ao lado dela.

O Draziri caiu sobre eles. Os dois vampiros cortaram um caminho para a varanda, trabalhando lado a lado, seus movimentos praticados e seguros.

Crânios rangeram, armas de sangue gemeram, atacantes gritaram e morreram.

O sangue espirrou no rosto de Arland. Ele rosnou quando um lutador de Draziri enterrou sua lâmina em sua armadura.

Maud largou a vassoura e correu pela grama, cortando o Draziri como se fossem manteiga. Helen correu atrás da mãe. Besta pulou do meu colo e pulou atrás dela.

Eu bati na escuridão. O que você está fazendo? Use a pousada!

Neste momento seria um excelente momento para intervir, minha querida murmurou Caldenia.

Eu rasguei a escuridão com toda a minha vontade.

Uma mulher Draziri bloqueou o caminho de Helen, brandindo uma grande faca.

A besta se lançou contra ela. Suas mandíbulas com quatro fileiras de dentes presos no tornozelo do Draziri. Ela uivou enquanto seus ossos rangiam. Helen pulou sobre a fêmea Draziri e cortou sua garganta.

Alguém faz alguma coisa, droga!

Orro correu para fora da cozinha, enorme, escuro, com todos os seus picos eretos, trovejou sobre a grama, pegou Helen pelas roupas dela e arrastou-a de volta para a estalagem.

"Não!" Helen chutou seus pés. "Não!"

Ele abriu a boca e rugiu em seu rosto. "Pare!"

Ela congelou, chocada. Ele a soltou pelos meus pés. "Proteja Dina!"

Helen estalou os dentes para ele, mas ficou parada. A besta trotou de volta para ela e caiu na varanda, sua boca pingando sangue.

Minha irmã finalmente lembrou que ela tinha poderes. O segundo arquivista entrou no gramado, girando como um saca-rolhas. Maud lutou ao lado de Arland, cortando e cortando, sua lâmina tão rápida que parecia líquida. Ele estava sorrindo, seu rosto salpicado de sangue.

Um buraco se abriu e Sean saiu, arrastando o terceiro arquivista para fora.

Marais seguiu, as roupas cobertas de fuligem, o cabelo molhado de lodo, os olhos longe, perdidos em um olhar de mil metros.

Sean.

Ele voltou para mim. Ele voltou! A escuridão na minha frente encolheu, diminuindo. Eu queria me levantar tanto, tudo doía.

Marais agarrou o arquivista pelo braço e o levou para a varanda. Sean seguiu, silencioso e preciso, derrubando os adversários antes que eles tivessem uma chance de perceber. Magia sussurrou através do gramado, deslizando através do vazio ao meu redor. Uma porta circular se abriu silenciosamente e Tony, Wing e Wilmos saíram, trazendo o último Arquivarianno com eles. Tony usava um manto marrom simples. Ele carregava uma vassoura na mão.

Wilmos pegou o Arquivarian e correu pela grama em minha direção, Wing correndo atrás dele.

Tony ficou onde estava. Ele olhou em volta, o belo rosto estranhamente sério e puxou o capuz sobre a cabeça. Sua vassoura escureceu para o negro, fluindo para um bastão, sua ponta brilhando de vermelho. Seu manto ficou da cor do sangue, espalhando-se como o manto de algum rei, movendo-se aparentemente por conta própria, e por baixo daquele manto e dentro de seu capuz estava a escuridão, a escuridão fria e vazia, do tipo que vivia entre as estrelas.

Eu recuei, chocada. De todas as pessoas, eu nunca teria adivinhado Tony.

O anúncio-hal alcançou e tocou o ombro de Mrak. Uma voz sobrenatural emanou de dentro de seu capuz. Foi o tipo de voz que parou seu coração.

"Fique quieto."

Mrak parou de se mexer. Seu oponente tropeçou para trás, seu rosto horrorizado.

A corrupção despertou e avançou.

A magia afogou a clareira, antiga e fria. Eu senti isso mesmo através da escuridão. Os pequenos cabelos na parte de trás do meu pescoço se levantaram. Fluía entre os Draziri e os mantinha no lugar.

Atrás de mim, a corrupção pingava do teto para se acumular no chão da cozinha.

Arland virou-se para a criatura que costumava ser Tony, concentrando-se na nova ameaça.

"Não!" Maud jogou seu peso no braço da espada de Arland.

"Você foi julgado pela Assembléia", disse o ad-hal. "Você foi considerado culpado."

Mrak ficou parado ali, com uma expressão perdida no rosto. Ninguém se mexeu.

A corrupção se derramou da porta, subindo como uma nuvem suja, emanando sua magia pútrida. Eu rasguei a escuridão. Está chegando. Veja! Olha, caramba!

Alguém gritou.

A nuvem suja deslizou em direção ao ad-hal através da grama. Não estava mais se escondendo. Ele levantou a mão. Sua magia subiu para bloqueá-lo, mas a corrupção fluiu através dele e continuou. Eu senti ele derramar seu poder e a corrupção engoliu e queria mais.

Isso o infectaria. Ele o queria o tempo todo.

Sean se colocou entre a corrupção e o anúncio e ergueu a faca. Seus olhos eram puros de âmbar.

A corrupção iria matá-lo. Eu o perderia e isso não poderia acontecer. Eu já perdi muito. Eu perdi meu pai, minha mãe e meu irmão. Até minha irmã ficou perdida por um tempo. Eu perdi a semente de uma pousada.

Ninguém tiraria Sean de mim. Eu o amava, ele me amava e ele era meu.

Não, hoje não. Nunca.

Não na minha pousada. Uma onda imensa de raiva varreu-me e irrompeu na escuridão. A parede que me bloqueava se despedaçou, seus fragmentos se derretendo em nada. O poder de Gertrude Hunt me atingiu de uma só vez, a pousada subitamente triunfante, tonta que finalmente me sentiu e nos conectamos. A vassoura pousou na minha mão. Eu estava de pé e não sabia quando me levantei ou como. Eu levantei a vassoura e derramei todo o poder da pousada e toda a minha magia através dela.

A vassoura brilhava de um azul brilhante. Uma parede de pura magia surgiu na frente da nuvem corrupta, uma barreira azul brilhante separando-a de Sean. A nuvem se espatifou e recuou.

Sean sorriu para mim.

Um vento fantasma agitou meu cabelo e a bainha do meu manto - a magia da pousada surgiu em mim. A corrupção encolheu, abraçando o chão, mas não havia lugar para ir. Essa era minha pousada. O solo, as árvores, o ar, tudo isso

era meu. Eu envolvi a barreira em torno dela, bloqueando-a em uma esfera de magia.

Empurrou para cima, tentando fugir, mas eu o peguei no punho do meu poder e apertei, mais e mais forte. Eu apertei porque eu amava Sean, porque eu amava minha irmã e minha sobrinha, porque o Draziri me fez viver com a morte de uma pequena pousada, porque o Hiru havia sacrificado tudo, e porque ninguém e nada escapariam ameaçando um deles. meu, convidado ou família, em razão de Gertrude Hunt.

A corrupção engrossou sob a pressão do meu poder, colapsando em si mesma.

Doeu, mas eu mal notei. Eu apertei. Eu queria sentir isso morrer.

A esfera pulsava de branco, contraindo-se.

A corrupção dentro explodiu em chamas azuis. Ele uivou enquanto queimava, seu grito cortou meus ouvidos, afiado e doloroso.

Ninguém disse uma palavra.

Queimou até que desapareceu em nada.

Eu olhei para o Draziri. Meu manto ficou preto. Meu rosto deve ter sido terrível, porque, mesmo preso dentro do poder do ad-hal, eles tentaram recuar. Ele não deixou eles se mexerem.

"A pousada é sua, estalajadeiro", disse o ad-hal.

"Você pode começar", disse Sunset.

O hiru saiu do alpendre, a cada passo um lento movimento tortuoso. Os Draziri e os lobisomens se separaram, dando-lhes uma passagem larga, alguns por conta própria, outros empurrados pelo ad-hal. A voz triste do Hiru ecoou pelo quintal, desaparecendo no crepúsculo crescente.

“Você destruiu nossa casa. Você assassinou nossas famílias. Você quase matou nosso povo. Você nos condenou ao exílio eterno, porque nenhum outro planeta poderia nos sustentar. Hoje você vai aprender o porquê.

Os nove tubos subiram do chão, cada um segurando um membro do Archivarius dentro dele. Os tubos de plástico afundaram na terra. Os nove seres se aproximaram, os braços levantados na frente deles, formando um anel. Seus dedos se tocaram e derreteram, misturando-se. A carne fluía como a água, transformando-se em um redemoinho e se unindo em um todo.

Eu inclinei a física para manter o quintal escondido da rua. Os moradores da subdivisão de Avalon não estavam preparados para isso.

Um gigante ajoelhou-se em um joelho no gramado. Ele era humano em forma, mas sua cabeça não tinha características, exceto por um golpe escuro de uma boca. Pele de lobisomem embainhou-o, cada fio longo e translúcido. Estrelas e galáxias deslizavam sobre o pêlo e sua crina Draziri, como se a profundidade do infinito Cosmo refletisse nele. Um bras de Ku subiu em sua cabeça. Pontas de quillonianos irromperam de seus ombros. Ele abriu a boca e, dentro da escuridão, duas presas brancas de vampiro brilharam. Um par de asas se abriu atrás dele, brilhando com estrelas. O arquivário nos espelhara como o corpo dele espelhava o céu noturno.

VOCÊ FEZ UMA PERGUNTA, uma voz suave disse. Eu tenho a resposta.

Pôr do sol levantou a cabeça. "O estalajadeiro deve ter seu pagamento primeiro."

O cósmico sendo voltado para mim. PERGUNTE A SUA PERGUNTA, INNKEEPER. Eu só teria uma pergunta. Onde, não, o que, não… “Como posso encontrar meus pais?”

O Archivarius fez uma pausa. O silêncio reinou. Meu coração estava batendo muito alto. Por favor, deixe-os estar vivos. SEBASTIEN NORTH. Quem foi Sebastien North? O que isso significa?

O Archivarius girou de volta para os dois hiru. Era enorme e o Hiru parecia tão pequeno ao lado dele, duas formigas conversando com um colosso.

Ao redor do perímetro do quintal, portais ovóides se abriram, e atrás de cada um dos outros Hiru estavam de pé, esperando, dezenas deles. Nós estávamos olhando para as espécies inteiras.

"Por favor", disse Moonlight. "Onde está a nossa nova casa?"

Uma onda fria de magia rasgou através de mim em um segundo. Um vasto portal se abriu atrás do Archivarius, tão alto quanto ele. Além do portal, uma bela paisagem se espalhou sob um céu de tirar o fôlego. Flores brilhantes, índigo e turquesa, floresciam à sombra das majestosas árvores cor-de-vinho, seus longos ramos de salgueiro-chorão cintilando com folhas verde-claras.

Flores estranhas cresciam no prado de grama verde-prateada que rolava suavemente até o mar, a água tão transparente que cada explosão vibrante de cor embaixo era cristalina. Longas algas verde-esmeralda erguiam-se entre os corais de cor creme nos baixios cheios de plantas subaquáticas. Peixes

brilhantes corriam sob as ondas e, acima de tudo, reinava um céu glorioso, repleto de suaves tons de rosa, azul e verde.

Sunset deu um passo à frente, caminhando para o portal como se estivesse dormindo. A um metro e meio de distância ele parou. Metal tiniu. Seu corpo se desfez. Pedaços de máquinas caíram, engrenagens caíram na grama, o lubrificante jorrou, e uma criatura luminosa voou dos restos de máquinas e pairou sobre a grama. Tirou meu fôlego.

O Draziri gritou quando seu deus espalhou os delicados véus de suas asas, queimando com todas as cores de uma aurora boreal. Um pequeno fio brilhante se estendia do gracioso pescoço. Sobre ele, o enfeite de Natal de Helen estava pendurado.

O por do sol girou uma vez e escorregou pelo portal, pairando logo além de seu limite, esperando.

Ao redor de nós, o Hiru percorreu os portais e entrou na clareira, formando uma linha longa e lenta. O luar, o primeiro da fila, subiu até a pilha do traje espacial do Sunset. Sua concha de metal se desfez e ela subiu, suas asas prateadas, pretas e brancas, brilhando como a luz da lua que inspirava seu nome. Ela entrou no portal.

Eles vieram um por um, tirando seus trajes espaciais, luminescentes e comoventes em sua beleza. Eu percebi que estava chorando. De alguma forma, Sean chegou perto de mim e segurou minha mão. Arland colocou Helen nos ombros dele. Ela observou os Hiru assumirem sua verdadeira forma e havia estrelas refletidas em seus olhos.

Alguns Draziri haviam desmoronado. Outros olhavam, chocados, suas expressões perdidas. Mrak chorou. Lágrimas rolaram por suas bochechas.

O hiru continuou e continuou, até que o último deles parou no portal. Ele era velho. Queimaduras e cicatrizes amassaram seu traje espacial. Ele se virou para mim. Uma voz uma vez lúgubre emitiu, sintonizando triunfante. “Obrigado, estalajadeiro. Nós nunca esqueceremos." Seu traje espacial se juntou à pilha na grama e uma criatura da cor do fogo do sol escorregou através do portal para o seu novo mundo.

"Espere ..." Mrak sussurrou para o Hiru.

O portal entrou em colapso.

O arquivarius se levantou. Suas asas batem uma vez. Voou para o céu noturno e desapareceu.

Os ombros de Mrak tremeram. Ele olhou para o local onde o portal havia estado a um momento atrás.

"Você e eu temos negócios inacabados", disse o ad-hal. Um portal se abriu atrás dele, um redemoinho de escuridão.

Mrak se virou, como uma criança castigada, e juntos eles entraram nela, os dedos do ad-hal ainda no ombro de Mrak.

"Onde ele está levando ele?" Helen perguntou.

- Em nenhum lugar bom - disse Maud. *** Os Draziri partiram, chocados e perdidos, mantidos juntos pelos Draziri que atacaram Mrak. Ele acabou por ser primo de Mrak. Antes de Sua Graça se aposentar para se apresentar para o jantar, ela me informou que tinha tido várias conversas com ele e, na sua opinião, ele não era um completo idiota. Eu permiti que eles fossem. A luta acabou e eu nunca quis que essa luta acontecesse em primeiro lugar.

Os lobisomens ficaram. Eles estavam cansados de lutar e com fome, e eles queriam conversar com Sean e seus pais. Eles lotaram meu quarto da frente, alto e rosnado. Eu olhei para a sala da frente, esperando por um vislumbre de Sean, mas eu mal podia vê-lo, lotado pelos mercenários. Teria que esperar.

Tudo bem. Nós tivemos tempo agora.

Orro me encurralou na cozinha. “O jantar de feriado deveria incluir onze seres.

Agora esse número é dobrado!

Aha "Isso significa que você está desequilibrado com a tarefa?"

Orro estufou, pairando sobre mim. "Eu sou um chef Red Cleaver!"

Eu assenti.

"Eu preciso de duas horas."

Ele girou em seu pé.

"Obrigado pelo sorvete", eu disse a ele. "Foi a melhor coisa que eu já provei."

Seus espinhos subiram, tremendo, e ele correu para a cozinha.

Eu invadi a muito antiga adega de Gertrude Hunt, peguei várias garrafas ao acaso e deixei a estalagem levá-las ao Grand Ballroom. As mesas que usei

durante o encontro de cúpula da paz ainda estavam guardadas embaixo, e eu tirei duas delas, arrumei as garrafas lá e pedi a Orro que servisse um pouco de pão e queijo quando chegasse um momento.

Depois que ele terminou, fui para a sala da frente. “Gertrude Hunt lhe dá as boas-vindas à nossa festa de Natal. Vamos servir refrescos agora. Siga-me por favor."

Os lobisomens caíram no vinho, pão e queijo como bestas famintas. Sean passou por mim e apertou minha mão, antes que o arrastassem com eles.

Wing e Marais se juntaram a eles. Wing estava fora de si ao ser tratado como um herói. Marais estava lentamente descongelando. Eu forneci a ele um quarto e um chuveiro para me refrescar, e ele parecia muito melhor agora, sem limo cobrindo seu cabelo. Um par de taças de vinho e ele poderia ir para casa para sua família. Ele ainda tinha aquela expressão coruja, não muito certa em seus olhos, mas apesar de tudo, ele estava lidando com isso muito bem. Eu teria que agradecê-lo mais tarde quando as coisas acabassem.

Maud parou ao meu lado. "Ei." "Olá você mesmo."

"Eu vou para o Baha-char por alguns minutos", disse ela.

"Por quê?"

"Para comprar presentes." Ela sorriu.

"Você tem dinheiro?"

"Não, mas eu tenho uma tonelada de armas Draziri para trocar."

Ooo "O que eu estou recebendo?"

"Eu não vou te dizer e eu não vou deixar você bisbilhotar também. Você sempre foi uma espreitadela terrível, Dina.

"Isso é uma mentira. Eu sou uma excelente espreitadela. ” Ela me abraçou com força. "Estou tão feliz que você esteja bem."

"Eu estou chegando lá." Eu estava me sentindo meio vacilante, e se eu parasse de fazer as coisas e falar, o eco da morte da pequena pousada me rasgou, mas eu iria sobreviver. Eu tinha muito a meu favor. Eu tinha pessoas que me amavam. Eu importava para eles e quando caí, eles me pegaram e me colocaram de pé novamente. "Você vai sair com Arland?" Eu perguntei.

"Eu não decidi."

"Você o ama?"

Ela suspirou, o rosto dolorido. "Estou tentando descobrir isso. Ele vai me pedir para casar com ele hoje à noite.

"Como você sabe?"

"Eu espiei em sua conversa com seu tio." Maud suspirou. "Eu sou tão estúpida, Dina. Eu fiquei lá como um adolescente apaixonado e quando ele disse ao seu tio que queria se casar comigo, eu senti ... eu senti coisas. ” "Você vai aceitar?"

"Não. Eu mal o conheço. Eu sou mãe. Não é apenas a minha vida em jogo aqui. Também é da Helen. Além disso, você ficaria sozinho novamente.

"Eu não estou sozinho." Eu inclinei a cabeça e olhei para Sean. Ele deve ter me sentido olhando, porque ele se virou e olhou para mim. "Eu também tenho alguém." "É assim então?" Maud sorriu.

"Isto é. Se você gosta de Arland, eu tenho certeza que ele vai encontrar uma maneira de deixar você descobrir se você o ama.

- Esta crista - ela tocou a crista da armadura - me dá o direito de entrar no território da Casa Krahr como agente livre. Se eu recusar e ele me convidar a ir com ele de qualquer maneira, eu posso fazer isso.

“Você sempre terá um lugar aqui. E não é como se você estivesse longe.

Arland aparece a qualquer momento que ele quiser. Se você der uma chance a Arland, ele cuidará de você e dela. Você precisa de alguém para cuidar de você, Maud, quer você admita ou não.

"Eu quero mais do que isso." Ela mordeu o lábio.

"Eu sei." Eu não tinha perguntas sobre por que Arland se jogou naquela flor.

Ele fez isso por mim e Sean e todos os outros, mas acima de tudo ele fez isso para Maud e Helen.

Maud olhou para longe. Eu olhei na direção do olhar dela e vi Arland. Ele estava olhando para ela, e seus olhos estavam quentes e melancólicos. Ele nunca olhou para mim assim.

"Vai ser difícil", disse ela. "Eu serei rejeitado novamente. Eu não trago dinheiro, nem alianças, nem benefícios. Apenas eu e a Helen. Seria Melizard tudo de novo, tendo que provar meu valor. Sua família nunca me aceitou. Seria preciso muito trabalho para conquistar outra casa de vampiros. ” “Você vai rolar sobre eles como um trator. Até o final deste ano, eles estarão comendo da sua mão. Lorde Soren já está fazendo planos.

"O que? Como você sabe?"

Pensei em contar a ela sobre nossa conversa sobre o serviço militar familiar e anormalidades genéticas e decidi que seria mais divertido deixar uma surpresa.

"Apenas um sentimento que tenho."

Ela olhou para mim. "O que você não está me dizendo?"

"Você deveria ir e tentar", eu disse a ela. “Gertrude Hunt não vai a lugar nenhum. Você pode sempre voltar. Depois que eu descobrir onde começar a procurar mamãe e papai, eu estendo a mão.

Seu rosto ficou sombrio. "Sebastien North." "Sim." “Você sabe quem é isso? O que aquilo é?"

Eu balancei a cabeça. "Não. Mas eu vou descobrir.

"Talvez eu encontre Klaus", disse Maud. "Ele deveria ser informado."

"Boa sorte", eu disse a ela. "Eu tentei. Se você encontrá-lo, dê um soco nele por eu ter desaparecido.

Ela me abraçou. "Estou de saída para fazer compras."

"Vá!" Eu disse a ela. "O tempo é curto. Amanhã é dia de Natal.

Ela sorriu e saiu.

Uma presença entrou na pousada. Um momento depois, Tony tropeçou no salão de baile, com o rosto preocupado. "Eu perdi o jantar?"

"Não." Eu sorri para ele. "Um ad-hal, hein?"

Ele encolheu os ombros. "Me desculpe por isso. Você sabe como é. Não podemos fazer nada sem uma directiva da Assembleia. Eu viria mais cedo se eles me deixassem.

"Obrigado por aparecer."

Ele suspirou. “O Hiru alcançou o vôo espacial muito antes do Draziri. O melhor que podemos determinar é que o Hiru, em sua exploração da galáxia, parou no planeta Draziri. De alguma forma, os primeiros Draziri os viram em sua forma natural. Preocupados com o fato de estarem influenciando indevidamente uma civilização emergente, os hirus haviam se retirado do planeta Draziri. Eles são pacifistas por natureza e 99,999% dos planetas da nossa galáxia são letais para eles. Eles não poderiam sobreviver sem seus ternos, que eles odeiam, então não havia razão para eles ficarem. Mas os Draziri nunca os esqueceram.

Ao longo dos anos, os Draziri desenvolveram sua religião ao longo das linhas das religiões típicas das primeiras civilizações emergentes: um deus criador que julga e envia as pessoas para o céu ou para o inferno e elas modelaram esse deus à imagem do Hiru, um belo sendo quem era uma lenda. A religião cresceu em uma teocracia planetária. ” “Então o Draziri desenvolveu um voo espacial e tropeçou no Hiru”, imaginei. “O que provou que a religião deles era uma mentira. Não havia deus criador.

Havia apenas uma espécie alienígena.

"Se esse fato se tornar público, toda a sua estrutura social teria entrado em colapso", disse Tony.

"E os sacerdotes Draziri queriam manter seu poder."

"Isso também. Eles destruíram o planeta antes que a população em geral pudesse aprender que o Hiru existia e então declarou o sagrado extermínio de todos os Hiru. No início, os Hiru não entendiam por que, quando finalmente descobriram, alguns cometeram suicídio para mostrar aos Draziri quem eles estavam matando. Quando eles conseguiram, os guardas do templo destruiriam todos que testemunhassem a verdadeira forma do Hiru e então culpariam as mortes no Hiru. As pessoas fazem coisas horríveis em nome de manter as coisas do jeito que são.

"Onde você levou Mrak?"

"Há um pequeno planeta no canto da galáxia", disse ele. "Seu sol está morrendo."

"Eu pensei que os sóis levassem bilhões de anos para morrer".

"Esse não. Ele e todo o sistema estelar estão lentamente saindo da nossa dimensão. A mudança matou a maior parte da biosfera e agora o planeta entrou no estágio intermediário, onde não existe nem em nosso espaço-tempo nem no novo. É um fantasma de um planeta. Eu o deixei lá. Ele não precisa mais comer ou respirar. Ele não pode se matar. Tudo o que ele pode fazer é existir sozinho entre as rochas estéreis na costa de um oceano vazio, vendo o sol escurecer todos os dias.

Eu estremeci. "Quão mais…"

“Não muito tempo. Talvez outros vinte anos mais ou menos. Uma mente só pode levar muito. “O que então? Ele vai ficar sentado no escuro para sempre?

"Não. Eu vou pegá-lo antes que o sol morra e termine. Se ele ficar louco antes disso, terminarei mais cedo. Aprisionar uma criatura louca seria cruel ”.

E é por isso que ver um anúncio nunca foi uma coisa boa. Eu tive que mudar de assunto.

"Você sabe alguma coisa sobre Sebastien North?"

Ele balançou sua cabeça. "Mas eu sei algo sobre Michael."

A memória do corpo devastado pela corrupção de Michael tremulou diante de mim. "O que?"

"Ele era um ad-hal", disse Tony em voz baixa.

Eu dei um passo para trás. "Michael?"

Ele assentiu.

“A corrupção o levou, o matou e, quando fugiu de seu corpo, se concentrou em você.”

"Eu sei", disse ele. “Michael não é o único ad-hal que desapareceu nos últimos anos. Algo está nos caçando.

O ad-hal serviu como nossos protetores. Sem eles, estaríamos indefesos.

"Isso é para você." Tony me entregou um pequeno cartão. "Eu ia esperar até amanhã, mas desde que começamos a conversar, vamos fazer isso agora."

Eu abri o cartão. Três palavras em tinta preta. Você é convocado. A Assembléia estava me convocando. Minhas ações seriam escrutinadas. Eu teria que responder a perguntas difíceis.

"Não se preocupe", disse Tony. “O ponto de encontro é na estalagem do meu pai. Eu estarei lá para testemunhar. Você pode trazer Sean também. Você precisará apresentá-lo à Assembléia.

"Um ..."

"Você sabe que tem que fazer isso mais cedo ou mais tarde", disse Tony.

“Tudo vai ficar bem, Dina. Você não é o único estalajadeiro a sobreviver à morte de uma pousada, mas você se juntou a um clube muito exclusivo hoje.

Falaremos mais pela manhã.

"Sim, de manhã." Forcei um sorriso. “Hoje é véspera de Natal para nós. Eu servi um vinho muito velho.

Tony esfregou as mãos. "Então eu vou me ajudar."

"Você deveria totalmente."

Ele correu para as mesas.

Eu me virei e fui embora. Eu tinha duas horas antes do banquete. Eu precisava tomar um banho e pensar. *** Eu tinha acabado de terminar meu banho quando minha magia me disse que Sean estava subindo as escadas. Enrolei uma toalha em volta de mim e abri a porta. Ele estava segurando uma garrafa de vinho e uma bandeja com alguns bolos deliciosos.

Ele me viu, em uma toalha, com o cabelo molhado nos meus ombros. Um lobo olhou para mim de dentro de seus olhos, um lobo selvagem, faminto, feroz, cheio de cicatrizes e cada centímetro meu.

"Oi", ele disse.

"Oi." "Posso entrar?"

"Sim." Ele entrou e colocou o prato e o vinho na cama. Uma rápida pressa misturada com ansiedade correu por mim.

"Eu coloquei minha casa no mercado", disse ele.

"Quando?"

"Há três dias."

Eu ainda estava perdida há três dias. Ele vendeu sua casa enquanto eu ainda estava fora, sem saber se eu voltaria.

“Eu tenho uma oferta. Eu aceitei.

"E se eu não tivesse saído disso?"

"Eu sabia que você faria", disse ele.

"Como?"

"Você não desista. E ... Ele levantou a mão e tocou minha bochecha. Seus dedos ásperos roçaram minha pele, acariciando. A respiração ficou presa na minha garganta. "Você não me deixaria."

Nós ficamos um ao lado do outro. De repente, percebi que não estava usando nada além de uma toalha. O lobo estava olhando para mim através dos olhos de Sean, tão perto, se eu esticasse em contato, eu poderia tocá-lo.

- Esta é a parte em que eu provavelmente faria a coisa que Arland faz - disse Sean em voz baixa. "Onde ele anuncia que ele não é um poeta, mas um humilde soldado desajeitado, e então compõe um soneto no local."

“Mas você vem do planeta dos poetas guerreiros. Não deve ser um desafio para você.

"Então, me disseram." Seus olhos âmbar brilharam, captando a luz da lâmpada. Seu olhar ficou preso nos meus lábios. Ele estava pensando em me beijar. A realização enviou arrepios elétricos através de mim. Eu mordi meu lábio. Sua respiração acelerou.

"Sobre esse soneto", disse ele.

"Sim?" Senti como se toda a minha vida dependesse do que ele diria em seguida.

"Eu te amo."

Isso foi tudo que eu queria ouvir. Eu nem sabia até agora o quanto eu queria que ele dissesse essas palavras para mim. Ele disse isso antes, quando eu estava embaixo, mas foi diferente então. Agora foi tudo.

"Eu nunca vou deixar você", disse Sean. “Se você quiser ficar como estalajadeiro, serei uma com você. Se você quiser fazer outra coisa, farei isso com você. Aconteça o que acontecer, eu estarei lá, porque quero você mais do que qualquer coisa que eu sempre quis. É isso aí. É tudo o que tenho.

Eu dei um passo e fechei a distância entre nós. Seus braços fortes se fecharam em torno de mim. Ele se abaixou e me beijou. Ele me beijou antes, mas aqueles momentos empalideceram antes deste. Ele não tocou seus lábios nos

meus. Ele bebeu em mim, seduzindo, convincente, conquistando minha boca.

Foi um ataque total, tudo ou nada. Ele estava se oferecendo para mim e queria saber se eu era dele. Eu derretai nisso. Eu nunca quis mais nada.

Suas mãos se apertaram ao meu redor. Um arrepio percorreu minhas costas.

Seus dedos escorregaram no meu cabelo. Eu coloquei meus braços ao redor dele, tentando me aproximar do calor do seu corpo. Ele fez um baixo ruído masculino que me deixou louco. Eu me atrapalhei com a camiseta dele. Ele puxou-o, revelando um peito duro com músculos, e então ele me pegou em seus braços. Minha toalha deslizou para meus quadris. Meus mamilos frios pressionaram contra a parede aquecida de seu peito. Eu me senti tão quente, como se estivesse em chamas. Suas mãos percorreram meu corpo. Ele fez aquele barulho de novo, aquele barulho masculino faminto que me fez perder a cabeça.

Minha toalha caiu no chão. Ele me deixou respirar e depois ficou nu. Nós nos encaramos ao luar escorregando pela pequena janela do meu quarto. A luz prateada deslizou sobre ele, tocando em seus ombros largos, seu peito poderoso, os cumes de seu estômago, e abaixo, onde seu comprimento duro tornava óbvio o quanto ele me queria. Seus olhos brilhavam como âmbar líquido, aquecidos de dentro por necessidade intensa. Não havia suavidade nele, apenas força letal e perigosa. Ele era meu lobo, meio à luz, meio à sombra. Eu o amei tanto.

Eu abri meus braços. Ele veio até mim e me tirou do chão. Eu beijei seus lábios, sua mandíbula trincada, seu pescoço ... Ele baixou a cabeça e acariciou meu pescoço, sua língua batendo apenas no ponto sensível direito. A explosão de prazer arrastou um gemido de mim. Nós pousamos na cama. O prato com vinho voou e a estalagem pegou a garrafa antes que ela quebrasse. Sua boca deslizou mais baixo ... Sua língua roçou meu mamilo, pintando o calor sobre ele, a sensação tão intensa, todo o meu corpo apertou em resposta. Uma dor insistente e impaciente construiu entre as minhas pernas. Eu queria que ele fizesse amor comigo. A antecipação estava me matando. Eu afundei meus dedos em seu cabelo e envolvi minhas pernas ao redor dele. "Você precisa que eu diminua a velocidade?" Ele perguntou, sua voz um grunhido irregular.

"Não, eu preciso que você acelere."

"Eu posso fazer isso."

Ele olhou nos meus olhos e empurrou dentro de mim, para o calor líquido.

Prazer varreu através de mim e eu gritei, empurrando meus quadris para melhor conhecê-lo. Ele me beijou e empurrou novamente, direto para o centro da minha dor, transformando-a em felicidade. Ele se moveu dentro de mim em um ritmo suave, cada impulso alimentando o fogo até que eu não aguentava mais. Meu corpo estremeceu e ondas de puro prazer passaram por mim. Seu

corpo ficou tenso, cerrado, e eu senti ele se esvaziar dentro de mim com um gemido rouco. *** Eu deitei minha cabeça no peito de Sean e esfreguei meu pé ao longo de sua perna. Ele sorria ao luar. Foi muito bom se deitar ao lado dele. Como nada na galáxia poderia me machucar. Então é assim que a felicidade é. Eu quase esqueci.

"Devemos nos vestir?", Ele perguntou, deslizando o polegar ao longo do meu ombro. “É a nossa pousada. Eles vão esperar por nós.

Eles esperariam, mas outros não. Levantei a cabeça e olhei para ele.

"O que é isso?"

"A Assembléia nos convocou."

"Estamos em apuros?" Ele sorriu para mim.

"Sim." Ele me puxou para mais perto, o braço em volta de mim.

"Eu não quero que o amanhã chegue", eu sussurrei.

"Por quê?"

“Todos os problemas voltarão amanhã. A Assembléia, o anúncio, a corrupção ... ”Eu estava tão feliz agora. Eu queria que durasse mais um pouco. Apenas mais algumas horas.

"Você não terá que lidar sozinho com seus problemas", disse ele.

Eu o abracei mais apertado.

"Vamos procurar seus pais juntos", disse ele.

Eu o beijei. Uma luz brilhou em seus olhos. Ele me puxou em cima dele. Sua boca se fechou na minha A fera arranhou a porta.

"Tia Dina!" Helen chamou. "A mãe disse…"

Eu desmoronei no peito de Sean, de bruços.

"... para te dizer que você deveria envolver seu tempo privado porque a cabeça de Orro vai explodir."

Um rápido bater de pés anunciou que ela corria pelo corredor. Beast choramingou na porta, colocando uma tristeza extra nela chorando no caso de eu não notar.

Sean deu um tapinha nas minhas costas.

Eu rolei dele. Ele me beijou novamente e nos levantamos da cama.

"Uma coisa", disse Sean. "Eu não estou vestindo uma túnica."

“Meu pai usava um manto. Todos os gerentes usam vestes.

"Não vai acontecer."

"Sean Evans, não comece comigo."

Ele mostrou os dentes para mim e mordeu o ar, clicando neles.

Esta noite era a festa, amanhã traria problemas, mas isso não importava. Sean estava certo.

Não importa o que o universo jogasse em mim, eu não teria que encarar isso sozinho.

O Estripador das Almas pulou na cama vazia e nos olhou com seus olhos de gato. Ótimo. Nós tínhamos uma audiência o tempo todo. Provavelmente era absurdo ficar escandalizado por um gato, mas eu ainda estava envergonhado.

Sean franziu a testa. "Onde você conseguiu esse gato?"

"Ele estava preso em uma caixa de vidro em um PetSmart."

"Você notou que ele tem uma coleira?"

"Percebi. Eu pensei em tirá-lo, mas ele parecia gostar, então eu deixei ele tomar. Esta é a primeira vez que possuo um gato e não quero prejudicar nosso relacionamento. ” Sean agarrou Olasard e segurou-o.

"Eu não acho que você deve maltratá-lo assim. Acabei de chegar ao ponto em que ele vem quando eu ligo para ele e me deixa acariciá-lo. ”

"Luzes", disse Sean.

As lâmpadas elétricas se acenderam. Gertrude Hunt havia obedecido a ele. Hã.

Ele segurou o gato para mim, separando a pele com os dedos para expor o colarinho. Uma pequena placa de metal embutida no nylon azul captou a luz.

Duas letras, gravadas em letra cursiva elaborada, brilhavam na placa.

S.N. Sebastien North?

O FIM

O REI UNDYING Exceprt

Seu povo uma vez o chamou de Cededa, a Feira, depois Cededa, o Açougueiro, e depois não o chamavam mais.

Imogen não pôde deixar de ficar boquiaberta. Seu atacante era o gêmeo vivo da efígie, apenas mais doloroso de se ver. A beleza terrível, presa no mármore, não era um truque artístico, mas um verdadeiro reflexo do homem que estava diante dela, sua malevolência aumentou dez vezes por um olhar penetrante que a prendia no lugar.

Cabelos louros caíam pelos ombros largos e emolduravam um rosto severo e pálido. Vestido com uma túnica índigo e calças sobrepostas por uma malha de cota de malha manchada, bengalas e abraçadeiras, ele estava fortemente armado e blindado. Uma espada curta e um machado de mão estavam amarrados em sua cintura estreita, e ele casualmente embalou o gancho de volta glaive cuja lâmina tinha levemente beijado seu pescoço. A julgar pela maneira de seu vestido, ele não veio para conversar, mas para lutar.

Imogen queria se curvar sob o peso de seu escrutínio. Ele pode não ser seu rei, mas ele ainda era um rei se sua semelhança com a efígie fosse algo para julgar. E não apenas o rei, mas um possuindo o título de Açougueiro.

Seus dentes traseiros estalaram juntos em uma conversa crescente quando ele mudou de posição, e aqueles olhos peculiares se estreitaram ainda mais.

Então acendam um azul que quase se desvaneceu nos brancos ao redor, seus olhos a lembraram do Beato cego - aqueles cujo olhar leitoso via no passado e no futuro, mas nunca o que estava diante deles. Ao contrário deles, Cededa absorveu o aqui e agora com um olhar predatório. Ele era tão estranho e maravilhosamente assustador quanto a cidade que ele guardava. E tão extraordinário. Se ele tivesse sido humano uma vez, ele não era agora.