H. M. Ward - 03 Secrets Lies

Sinopse Eles dizem que a melhor maneira de superar um coração partido é um ficante aleatório. Então, minha nova melhor amiga está me arrastando para um bar. Tudo o que tenho a fazer é usar um vestido de puta, escolher um cara e fazer a ação, certo? O problema é que não sou eu. Eu sou a boa garota — que faz sexo por amor. Mas, como o amor da minha vida está abalado por outra pessoa, acho que é hora de seguir em frente.

Uma noite, uma vez. Isso é tudo. Vou ter uma ficha limpa.

Um cara com um bloco de desenho, sentado sozinho, chama minha atenção. Eu sou uma otária para o tipo artístico, com cabelos escuros e olhos azuis brilhantes. Logo estamos no seu quarto de hotel fazendo coisas que nunca fiz. Seu corpo ardente, perfeitamente tonificado com a pele quente e um toque firme, faz minha mente cambalear com o que está por vir. Nós dois estamos nus e brilhando de suor, sem fôlego.

E então ele foge, logo antes de fazer a ação, me abandonando em seu quarto. Ele não volta.

Uma semana depois, eu o vejo novamente e percebo que ele não era apenas um cara aleatório — ele é meu professor. Meu coração aperta com o erro enorme, e eu ainda não entendo a extensão disso. Eu deveria ter corrido e nunca ter olhado para trás.

Capítulo Um Eu pisco rapidamente, tentando fazer desaparecer a imagem do socialite sexy — se você pode chamá-lo assim. Eu abro meus olhos.

Ele ainda está lá.

Couro flexível envolve confortavelmente em torno de ombros fortes, emoldurando uma parede de músculo masculino antes de parar no meio da coxa. Seu cabelo está penteado para trás para exibir aqueles olhos Ferro surpreendentes que as pessoas amam tanto. Seu tom exato de azul está perdido em algum lugar entre o gelo e o céu, a tempestade e o mar.

Minha mandíbula gira quando eu solto: — Sinto muito. Por favor, desculpe-me. — Eu passo para empurrá-lo. Mesmo o choque de conhecer Peter Ferro não pode subjugar o aguilhão das palavras de Nathan. Dou um passo à frente, mas Peter não se mexe. Olho para ele, tentando conter a tempestade emocional que se forma dentro de mim.

Lágrimas torrenciais ameaçam explodir dos meus olhos a qualquer momento. Sei muito bem que esse momento é o olho da tempestade e tenho segundos para encontrar um porto seguro antes que todo o inferno se solte.

Peter olha por mim para Nathan e depois volta para mim.

—

Peço desculpas pela minha intrusão.

— Você não precisa se desculpar. Estou indo embora. — Olho de volta para Nathan, que está evitando meu olhar. Ele não fez nada além de passar as mãos pelos cabelos e olhar para o chão, murmurando coisas que não consigo ouvir — coisas que prefiro não ouvir.

— Na verdade, — Peter sorri gentilmente para mim, — se você pudesse ficar por um momento, eu apreciaria muito. Sei que entrei em

algo e, se precisar sair, vá em frente, mas isso levará apenas um momento. Eu não perguntaria se isso não fosse muito importante. — A sinceridade em sua voz atravessa minha tempestade interior, forçando a turbulência a se acalmar. Sua expressão diz que algo está muito errado.

— Posso ajudá-lo, Sr. Ferro? — A voz de Nathan é aguda e seus braços estão firmemente presos ao peito em uma postura que grita foda-se. — Você encontrará o escritório do reitor no final do corredor, e se você estiver aqui para o comitê de bolsas, você está perdido. O edifício COMS fica ao lado. Todo mundo está lá hoje à noite.

Peter atravessa o limiar, passando por mim. A gentileza fácil que parece ser sua expressão de repouso está cheia de apreensão — como se ele não estivesse confiante em estar aqui fazendo isso. Seja o que for.

— Eu não estou aqui para o comitê de bolsas. Estou aqui para fazer uma entrega. — Ele pega um envelope esfarrapado do bolso do paletó e o entrega a Nathan. Ele é endereçado ao ―Sr. Ferro‖ com um carimbo e uma borda cortada pela lâmina de um abridor de cartas. Pelo que parece, Peter já recebeu a carta há algum tempo.

Eu ainda estou de pé na porta estudando os dois. Eles são igualmente bonitos, apesar dos poucos anos que Peter tem com Nathan.

Onde Nathan é mais magro e um pouco mais alto, Peter tem ombros largos e uma mandíbula cinzelada que parece pertencer a um busto de mármore.

Nathan balança a cabeça e caminha em direção a Peter. — Eu deveria saber o que é isso?

Assentindo, Peter responde: — Sim. Uma cópia foi enviada para você semanas atrás. Fiquei surpreso quando você perdeu a reunião.

A expressão de Nathan escurece. Ele entra no espaço de Peter.

— Eu não tenho ideia do que você está falando...

Peter o interrompe. — Depois do funeral, você deveria ter...

Os olhos de Nathan atravessaram a sala para mim. Ele dá um único passo mais perto de Peter, depois muda de idéia, cada centímetro de seu corpo tenso quando ele se afasta. Nathan reúne alguns dos materiais dos alunos deixados de fora quando responde: — Você tem o cara errado.

— Não, acho que não. — Peter o segue pacientemente atrás de Nathan.

Isso é incrivelmente desconfortável. Não tenho certeza se Peter está tentando entregar os papéis a Nathan ou se ele realmente é a pessoa errada. De qualquer forma, não vou ficar por aqui para descobrir. Eu levanto meu dedo no ar e aponto para o corredor, pronta para disparar. Mas as coisas vão mal e eu não tenho a chance de falar.

Nathan gira nos calcanhares, de repente cara a cara com Peter Ferro. — Eu sei.

— Eu não teria vindo aqui se você me desse outra opção.

— Você não tem negócios comigo. Como eu disse, você tem o cara errado.

Peter balança a cabeça.

— Nathan Lucas Smith, nascido de

Adeline Pike e Augustus Smith em quatro de março...

— O que você quer?

— Quando você não compareceu à reunião, presumi que fosse porque sua carta não chegou até você. Após a morte dele, duas cópias desta carta foram dispersas a pedido de seu pai. — A voz de Peter é gentil e paciente.

— Uma foi endereçada ao meu pai e a outra

endereçada a você. Você deveria lê-la. — Ele entrega o envelope para Nathan e se afasta.

O pai de Nathan morreu? Se ainda existem reuniões sobre o assunto, deve ter acontecido recentemente. A empatia desliza pela minha garganta e se aloja no meio, dificultando a engolir. Gostaria de saber se esse é o motivo pelo qual ele não estava na aula no início do

semestre. Eu me pergunto se é por isso que ele agiu tão estranho quando eu o conheci. Foi tão recente? As feridas de Nathan ainda estão cruas? Encontro-me olhando do outro lado da sala, vendo Nathan olhar para os papéis em suas mãos. Quando ele olha para mim, vejo o medo brilhando em seu rosto e depois desaparecendo. Engolindo em seco, ele abre a carta, seus olhos azuis escuros varrendo cada linha. Antes de chegar à segunda página, ele começa a balançar a cabeça, dizendo: — Não. Isso não é verdade. Não pode ser.

Peter recua, mas sua resposta suave pinga de pena: — Receio que seja. Meu pai confirma.

As mãos de Nathan tremem um pouco quando seus olhos se arregalam e ele olha para o nada. Ele permanece congelado por um momento, depois suas mãos se movem freneticamente, levantando a carta e rasgando-a em pedaços antes de empurrá-la no peito de Peter. Ele segura sua mão lá até o outro homem pegar os restos da nota. —Essas são mentiras. Nunca mais venha aqui. Não me importo quanto dinheiro sua família tem ou o que eles podem dar à universidade — você não tem o direito de fazer essas acusações. desaparece no corredor.

— Nathan passa por Peter e

Capítulo Dois Estou na sala de aula sozinha com Peter Ferro. Sei que as coisas com Nathan deveriam ser quente, forte e casual, mas quero lançar um soco no rosto de Peter por deixar Nathan tão chateado. Eu costumo tentar escolher minhas batalhas com cuidado, mas esse impulso deriva da emoção em vez da lógica. Eu começo a vomitar palavras antes de ter tempo para considerar o que estou fazendo. — Isso foi cruel. Só porque a sua família é dona de tudo o que está à vista não significa que você tem o direito de esmagar as pessoas. Nathan é um cara legal, e ele não merecia isso!

Peter não responde imediatamente. Em vez disso, ele me observa, me escuta xingar um pouco, depois inclina a cabeça para o lado e diz: — Você terminou?

— NÃO! — Fiquei sem palavras e, por algum motivo, estou bufando como se tivesse feito uma corrida. Eu nem gosto de Nathan.

Por que eu estou lutando contra um Ferro por ele? Meus ombros se curvam ao redor dos meus ouvidos e meus dedos se esticam para arrancar seu rosto.

Ele me trata com um sorriso torto incrivelmente familiar. Deve ser por causa dos jornais. Todo mundo ama Peter e odeia Sean. O mais novo Ferro — Jon, eu acho? — é um festeiro, mas recentemente os paparazzi o fotografam com a mesma mulher diariamente. As pessoas especulam que ele pode finalmente estar criando laços. Não que eu tenha lido os tablóides. É apenas conhecimento comum. Não há como não saber o que os Ferros estão fazendo. Eles são a família Ferro.

Peter pigarreia e inclina seus quadris estreitos contra uma mesa enquanto empurra a carta rasgada de volta para o bolso. — Eu não estou aqui para machucar Nathan. Ele precisava saber.

— Sabe o que? O que é importante e horrível o suficiente para causar uma reação como essa?

— Eu aponto para o corredor agora

vazio. Nathan está muito longe.

— O desejo final de seu pai, — diz Peter, seus olhos perfurando os meus com uma intensidade enervante.

— Eu não sei o que

aconteceu com sua carta, mas acho que você concorda que esta foi a primeira vez que ele leu o seu conteúdo. — Peter de repente fecha a boca e coloca as mãos nas coxas. Ele olha em volta da sala de aula e depois de volta para mim. — Qual é o seu relacionamento com ele?

Eu me arrepio, principalmente porque não sei. Não é o que deveria ter sido, e não é o que eu pensei que era, o que significa que é um total foda-se. — Eu te conheci cinco minutos atrás, então isso não é da sua conta.

Peter sorri, balança a cabeça e sai da mesa. — Valeu à tentativa.

Pelo que sei de Nathan, ele está completamente sozinho. Sua mãe morreu quando ele era jovem e seu pai o criou sozinho. Ele não tem tias ou tios. Ninguém assistiu ao funeral além de Nathan.

Meu estômago revira e sinto-me doente por um momento. — Isso é horrível.

Ele concorda.

— Concordo. Quando Nathan não apareceu

ontem, eu estava preocupado com ele. Eu tenho uma ideia do que ele está passando, — a voz de Peter aperta enquanto ele fala, mas ele não faz uma pausa, — ainda assim, alguns segredos são feitos para serem expostos. Agora que ele sabe a verdade, eu suspeito que ele precisa de um amigo. Se você conhece alguém que possa oferecer um ombro ou levá-lo a um bar, ligue para ele.

Estou quieta. Eu não conheço os amigos dele. Tanto quanto eu sei, ele não tem nenhum. Eu nunca o vi tagarelando com ninguém. Na verdade, ele parece falar apenas com seus alunos, Jax e eu. Eu fecho meus olhos e aperto a ponte do meu nariz enquanto uma dor de cabeça ameaça rasgar meu rosto. — Até onde eu sei, ele não tem amigos. Eu

não sou digna do título também. Eu nem sei onde ele mora. — Meus olhos ficaram vítreos e ardem.

Quando eu olho para Peter, ele segura o celular. Um mapa está brilhando suavemente com um alfinete preso no meio de uma rua. — Eu sei. E eu suspeito que ele prefira ver você a que eu. É melhor você sair antes que ele faça algo estúpido. Essa notícia foi difícil de ouvir.

— O que foi? — Eu sei que não devo perguntar, mas não tenho ideia do que estamos lidando. Suponho que isso tenha algo a ver com a vontade de seu pai ou sua propriedade. Ainda assim, não sei por que isso envolveria a família Ferro. Talvez um empréstimo há muito esquecido lhes dê direito às coisas dele? Duvido que justifique a reação que acabei de testemunhar.

Peter balança a cabeça.

— Acabei de conhecê-lo e não é meu

segredo contar. Meu trabalho era garantir que Nathan soubesse. Agora depende de você ajudá-lo a lidar com isso.

— Não é desse jeito.

— Mesmo? Pelo que vi, é.

Meus olhos se contraem e eu olho para o rosto dele. — Quanto tempo você ficou observando?

— Longo o suficiente. Amigos verdadeiros são raros. Apesar de quais eventos ocorrerem devido a emprego ou status, isso não mudará sua lealdade, mudará?

Balanço a cabeça e desvio o olhar. Envolvo meus braços em volta do meu meio e viro em direção ao corredor escuro, me perguntando se devo ir à casa de Nathan. Ele vai me deixar entrar ou bater a porta na minha cara? Tudo mudou em questão de segundos. Quando ele disse que era o professor dessa classe, eu quase morri. Não posso deixar de me perguntar o por que. Por que eu sou tão puxada por esse homem? É como se houvesse uma conexão pré-fabricada lá, e toda vez que eu o

vejo, ela acende. O que causa isso? É amizade? Sinto algo mais entre nós do que um bom tempo.

Eu encontro minha voz. — Envie-me o endereço. Vou encontrá-lo.

Capítulo Três Não acredito que esta noite ainda não acabou. O dia inteiro foi uma bagunça atrás da outra. Eu tiro meu ônibus do meu cobiçado lugar do estacionamento e desço a rua. Esta viagem vai usar todo o meu combustível. Tenho apenas um quarto de tanque e provavelmente gastarei dois quilômetros por litro. Mudo a besta amarela e paro de pensar nisso. O guaxinim se mexe atrás. Enquanto ele ficar lá, eu estou bem. Se ele pular na minha cabeça, bem, isso é outra questão.

Algumas voltas depois, paro o ônibus em frente a um antigo prédio na parte mais agradável da cidade. Paro o motor e puxo a alavanca que abre as portas. Deixo-os abertos e corro pela calçada, minhas tripas torcendo dentro do meu corpo. Sinto-me doente. Ele vai me dizer para ir embora. Na verdade, não tenho o direito de estar aqui.

Agora que estou, sinto uma espécie de perseguidora.

Paro na varanda e volto para a rua. O guaxinim está sentado na escada do ônibus com seus olhos pretos e redondos estreitados para mim. Seus posteriores se encurvam como se ele estivesse dizendo: 'Afaste-se puta, este é o meu ônibus!' Ele assobia para mim.

Eu sussurro alto de volta para ele. — Eu tive que vir, então fodase seu rato enorme.

Sinto os olhos em mim e os cabelos na parte de trás do meu pescoço formigarem. Há uma brisa atrás de mim. Isso não é possível se a porta estiver fechada. Eu gemo interiormente e me viro.

Nathan fica furioso até que passa por mim para ver meu companheiro de viagem. — Puta merda! Isso é um guaxinim?

Eu suspiro e aceno. — Sim. Ele veio no veículo.

Nathan pisca para mim. Lágrimas brilham nas pontas de seus cílios e suas bochechas estão coradas.

— Sinto muito, — eu digo. — Eu não deveria ter vindo.

Nathan me observa, quieto por um momento. Nossos olhos travam e meu estômago afunda. O mundo ao meu redor desaparece e essa atração por ele está lá novamente. Isso me consome, passando da ponta dos dedos até os dedos dos pés. Eu quero tocar seu rosto e sentir sua pele quente sob a minha mão. Eu quero me aproximar e pressionar meus lábios em sua bochecha e beijar suas lágrimas. Mas acima de tudo, quero envolver meus braços em torno dele e nunca largar.

Ok, talvez o guaxinim estivesse certo. Eu sou um perseguidora.

Nathan olha para mim, sua raiva visivelmente desaparecendo. As barreiras que se projetavam na sala de aula se foram. Ele é o cara com o bloco de notas e eu sou a garota que não pode ir embora. Mas eu tenho que ir. Esta foi uma má idéia. Como eu devo ser amiga dele quando meu cérebro fica cheio de feromônios sempre que eu o vejo? Eu respiro fundo e sorrio sem jeito. — Eu vou agora. Desculpa.

Eu me afasto dele, e parece que o ar foi puxado dos meus pulmões, mas eu consigo. Quando meu pé bate no primeiro degau, sinto seus dedos em volta do meu pulso, me parando. Eu olho de volta para ele.

— Não. — Antes que eu possa perguntar o que essa palavra significa, ele me puxa para o degrau e para seu peito. Seus braços me abraçam com força, e ele sussurra no topo da minha cabeça: — Não vá.

Capítulo Quatro Nathan pega minha mão na dele e me leva para dentro. Ele fecha o resto do mundo com a porta e não tenho mais certeza do motivo de estar aqui. Vim para confortá-lo, mas estava pensando de uma maneira amigável. Isso não parece platônico. Na verdade, é impossível não notar a atração carnal entre nós. É desejo de esteróides combinados com uma dose saudável de Pixy Stix1. Estamos emocionalmente carregados e prontos para correr a noite toda. Derrubar esses sentimentos será difícil, mas precisamos, não é? Não é como se minha presença passasse despercebida. Há um enorme ônibus amarelo na frente, e meu guaxinim raivoso vai vasculhar a garagem dos vizinhos antes de irmos.

Eu não viajo exatamente no modo furtivo.

Olhando em volta, estou surpresa que o lugar de Nathan seja tão bonito. É como estar de volta em casa, mas melhor. Nathan solta minha mão enquanto caminhamos por um corredor estreito nos fundos da casa. É um estilo de casas do sul com linhas retas e detalhes art déco provavelmente adicionados mais tarde. Telas de tamanhos diferentes revestem as paredes, todas com um estilo semelhante.

Eu quero passar meus dedos sobre elas, mesmo que seja um pecado fundamental fazê-lo. Tenho certeza que ele os criou e tocar um seria como sentir sua alma. Eu assusto com o pensamento e paro de repente. Eu não sou assim. Eu pareço louca, até para mim. Tocando sua alma? Essa é a conversa de uma garota louca. Talvez ela esteja morando dentro de mim esse tempo todo. Talvez eu vá me transformar em minha mãe e ser uma aberração do berço. Talvez a loucura seja hereditária e eu tenha muita.

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Pixy Stix é uma bala em pó que mistura o doce e o azedo, embaladas em canudinhos.

Nathan está me observando. Estou olhando para uma tela menor, apreensiva. — Você não merecia o que eu disse anteriormente.

Sinto muito, Kerry.

— Está bem. Você ficou chocado. Eu também. — Eu olhei para o lado para olhar para ele.

— E agora? — Porque sinto que já somos

amigos, mas ainda quero estar com você. Eu não posso dizer isso, então jogo a bola de volta em suas mãos e mordo meu lábio para não balbuciar.

Ele respira profundamente e se inclina contra a parede oposta com as mãos atrás das costas. Ele levanta o queixo e fecha os olhos. — Eu não sei. As últimas semanas foram horríveis. A única coisa que me ajudou a passar por elas foi você. Eu quero...

— Ele respira

profundamente, depois abre os olhos, eletrificando a conexão entre nós.

Sinto meus lábios formigarem quando penso em beijá-lo. Quero que minhas coxas segurem seus quadris enquanto eu o monto e me inclino para beijar aqueles lábios perfeitamente rosados. Ele deveria ser um amigo de foda, e é isso que nós dois sentimos. Se ele admitir, talvez não seja tão ruim. Nós poderíamos resolver isso, de alguma forma.

Ele tenta novamente.

— Quero ter certeza de que não vou te

perder. A melhor maneira de fazer isso é ser amigos. Eu sei que não é o que nós dois queríamos ou planejamos. Na verdade, eu gosto muito de você. Eu amo sua voz e ouvir o que você está pensando. O jeito que você me surpreende coloca um sorriso no meu rosto, mesmo em um dia sombrio. Você é o tipo de pessoa que aparece tão raramente que não quero sentir falta disso.

Concordo com a cabeça devagar e faço isso tantas vezes que me sinto como uma boneca, e alguém está balançando a cabeça. Estou pensando em alma gêmea enquanto ele pensa em melhor amiga sem benefícios. Merda. Mas, ainda assim, eu posso fazer isso. Eu acho que.

Meus olhos cortam para o lado, e eu sorrio para ele. — Entendi.

Ele fica quieto por um momento e depois pergunta: — O que você quer? — Ele pressiona os lábios, mudando o peso de um pé para o outro. Seu olhar está no chão.

— Eu gostaria de saber. E você não

precisa concordar comigo. Por que você veio aqui hoje à noite? O que você esperava que acontecesse?

Apenas diga isso. A verdade não é tão ruim assim. Pare de pensar, Kerry! Você pensou em tudo com Matt e olha para onde isso levou — ele partiu seu coração. Se você controlar isso, se der as ordens, não será possível. As palavras saem da minha boca e me sinto corajosa, imprudente e livre. É a tríplice insana que eu preciso, para não recuar e desistir.

Eu me viro para ele, paro na sua frente antes que ele possa se afastar da parede.

— Eu preciso de algum conforto, e você também

precisa. Eu sei que isso não pode ser, que não é uma coisa de longo prazo. Nenhum de nós queria isso antes, e vamos encarar isso — para todos os fins práticos, temos a estranheza do relacionamento esquisito sem as vantagens. Acho que devemos terminar isso e seguir em frente.

Se a amizade é o próximo, estou no jogo. Se não houver nada depois disso, tudo bem. Eu não quero pensar no amanhã e estou morrendo de vontade de esquecer hoje. Eu imaginei que você poderia querer isso também.

No momento em que digo a última palavra, estamos lábio a lábio.

Eu estou perto o suficiente para beijá-lo, para pressionar meu corpo contra o dele, mas eu não faço. Eu deixo a ligeira distância porque preciso que ele diga que está tudo bem. Ele tem que saber que isso não é uma paixão de criança. — Ouça, você não está se aproveitando de mim. Não é isso. Eu sei o que preciso. Eu preciso de um cara de rebote.

Você precisa de uma distração, alguém que não estará por perto de manhã para causar problemas. É uma coisa única. Não precisa ser mais.

A respiração de Nathan é mais pesada. Com cada respiração, seu peito incha e seus mamilos roçam os meus através de sua camisa. O toque é fraco, mal ali. Seus olhos prendem nos meus e eu sei que ele está ferido. Empurrá-lo é cruel, mas estamos em um relógio. É hoje à noite ou nunca. Antes disso, ninguém questionaria a conexão. Antes de hoje à noite, eu não sabia que ele era professor e ele não sabia que eu era estudante. Toda essa bagagem se torna um elefante pela manhã.

Ele respira meu nome e fecha os olhos. Ele vai dizer não. Eu sinto.

Eu sussurro: — Tudo bem. Eu vou ficar com você hoje a noite de qualquer maneira. Podemos assistir Game of Thrones até o nascer do sol. Você não precisa ficar sozinho esta noite.

Acabou. Não há chance de nada com Nathan, e assim que minha esperança cai, ele empurra a parede e caminha na minha direção.

Quando ele olha para mim, seus olhos se fecham em meus lábios. — Isso soa como um bom plano.

— Você tem minha amizade, Nathan.

— Por favor, me chame de Nate.

Eu levanto meus cílios e olho em seus olhos. — Nate.

Os cantos de seus lábios se contorcem quando um leve sorriso se espalha por eles. — Kerry.

Eu olho, sabendo que não posso provar. Eu deveria ir embora, encontrar um pouco de pipoca, qualquer coisa para colocar alguma distância entre nós, mas eu não quero me mexer. Ele ainda está perto o suficiente para sentir o calor de seu corpo. A memória de sua pele pecaminosa contra a minha ainda está fresca em minha mente. Meus dedos se contraem ao meu lado enquanto eu resisto ao impulso de tocálo. Eu estou me afogando nele, em seu cheiro, respirando ele. Eu não posso ficar desse jeito. A amizade requer distância e agora não há nenhuma.

Ele é um amigo que teve um dia difícil. Dê-lhe um abraço e termine com isso. Eu escorrego na ponta dos pés para não enfiar meus seios demais nele e dou o maior abraço de irmã que consigo. Ele está surpreso no começo, mas depois sinto suas mãos nas minhas costas.

Ele me dá um tapinha e quando ele começa a se afastar, ele diminui quando minha bochecha roça a sua. Uma mecha do meu cabelo pega sua barba por fazer, então ele arrasta o dedo sobre a minha bochecha e a enfia atrás da minha orelha. Sua mão permanece. Seus lábios estão bem ali, tão perto dos meus. Eu não posso respirar. Eu não me movo Seus olhos se movem entre meus olhos e meus lábios, finalmente permanecendo na minha boca até que eu tenho que sugar uma respiração. Meu peito incha, fazendo meus seios pressionarem contra seu peito. Eu tento não respirar, mas isso não ajuda. A pressão do seu corpo no meu é excelente e insuportável ao mesmo tempo.

Meus lábios se separam e eu tropeço de volta para a parede. Nate se move comigo, colocando uma das mãos em cada lado da minha cabeça. Ele se move devagar, como se soubesse que não deveria, varrendo seus lábios contra os meus. Eu tremo com o contato e sinto minha freqüência cardíaca aumentar a níveis frenéticos. Estou respirando como um asmático hiperventilando. Está tão longe de ser sexy que...

O pensamento desaparece quando sua boca se esmaga contra a minha. Sua doce hesitação se foi. Nate me pressiona contra a parede e cobre meu rosto com as duas mãos, me inundando, me arrebatando com um beijo ardente. Seu joelho força entre os meus e, quando meus joelhos ficam fracos, deslizo para baixo da parede até que meu núcleo pressiona contra sua perna. Eu gemo, e o beijo se aprofunda, intensifica. Sua língua emaranha com a minha enquanto ele me prova, me toca e pressiona seu corpo contra o meu. Minhas mãos estão sob a camisa dele, dedos espalhados pelas costas, sentindo cada músculo firme enquanto ele me devora.

É só um beijo, mas estou tão quente, tão ligada. Eu quero mais.

Eu o quero.

Nathan se afasta, olhos azuis escuros e sensuais. Ele está sem fôlego quando fala. — Nós não podemos. Eu não posso fazer isso com você.

Eu não estou jogando este jogo. Eu empurro para longe dele, me libertando de seu alcance.

— A única coisa que você está fazendo

comigo é me deixar louca. O que nós somos, Nate? Você realmente não consegue lidar com uma amiga de foda? Você não pode fazer uma noite? Não há ressaltos? — Eu pareço amarga, e eu não gosto disso, mas eu não suporto isso. Esta é a terceira vez que ele me rejeita.

— Não é você.

— Certo.

— Kerry, isso simplesmente não pode acontecer. Eu tenho muita merda no meu prato agora. Eu quero você quando posso ter você. Isso não é hoje à noite.

Estou magoada e a vontade de dizer coisas que eu não deveria ser esmagadora. Eu engulo a maioria dos sentimentos, mas alguns escapam. — Você está errado. Esta noite foi sua última chance e você estragou tudo.

Eu me viro e corro pelo corredor, dando passos largos e decididos, e abro a porta da frente. Eu estou correndo pelas escadas do ônibus, o guaxinim correndo entre as minhas pernas, quando percebo que ele não me seguiu.

A porta da frente de Nathan está fechada.

Capítulo Cinco Volto para o dormitório, cambaleio para o meu quarto e caio de cara na minha cama. Não troco de roupa nem escovo os dentes. Vou ficar aqui por um segundo antes de me arrumar para dormir. São quase quatro horas da manhã e meu corpo está doendo de fadiga. Estou sonolenta e minhas pálpebras se fecham.

Um momento depois, sou atingida por uma pilha de livros. Eu grito e pulo na vertical na cama. A luz do sol enche a sala. Ela derrama pela janela aberta, deixando claro que é manhã. Entre os sons dos carros no estacionamento abaixo e a cadela gritante em cima de mim, eu sei que dormi. Perdi a minha aula.

Eu gemo e berro para ela: — Que diabos?

Ela sorri e dá uma risadinha falsa. — Oh, me desculpe. Eu não te vi aí.

Besteira. Eu deixei meus livros no pé da minha cama ontem. Por que ela decidiu pegá-los e largá-los em mim.

— Melhor ir, Bacon. Você está fedendo a sala com seus cabelos oleosos.

Eu olho para seus belos lábios rosados e cabelos brilhantes. Ela está tão perto da janela. Eu poderia empurrá-la. Ela poderia tropeçar.

Poderia ser totalmente um acidente, mas estamos apenas no segundo andar. Sua pior lesão provavelmente seria uma unha quebrada.

Há pessoas que têm excelente sorte. É como se o destino escolhesse que elas fossem às estrelas brilhantes da minha geração, e a Super Vadia tem mais sorte do que um duende. Ela nunca tem dias de cabelo ruim. Espinha? Nenhuma. Sempre. A pele sempre perfeita, sem falhas, pois ela não precisa de maquiagem. As empresas de cosméticos

odeiam meninas como ela, com sua beleza natural que não vem de uma lata.

Chelsey cruza os braços sobre o peito e olha para mim. — Seu telefone está tocando. Isso me irritou, então eu atendi para fazê-lo parar.

Eu pulo e quase tropeço nela. — O que? Você não pode fazer isso!

Ela inclina a cabeça para o lado. — Eu não precisaria se você não fosse tão idiota. Não acredito que o departamento de arte escolheu você para uma modelo nua. — Ela desliza os olhos sobre o meu corpo amassado. — Quero dizer, por favor. Por que eles querem desenhar isso quando podem ter isso?

— Barbie gesticula para si mesma e depois

pisca para mim.

Eu quero dar um soco na cara dela. Aquela risada, a maneira como ela atinge o tom perfeito e irritante, o tom que fica mais sob minha pele. — Sim, você é gostosa. Vá se inscrever, se você quer ser uma modelo nua. Eu não ligo Quem estava no telefone?

— Sua mãe. — Ela revira os olhos e olha para as unhas enquanto projeta um quadril curvilíneo.

— É tão bruto, Kerry. Eu

contei a ela sobre seu novo emprego, e ela não aprovou. Conversamos um pouco, e essa pobre e querida mulher está preocupada com você. — Ela sorri para mim por trás de cílios incrivelmente longos.

— Não é da sua conta. — Eu a empurro e pego algumas roupas do meu armário. Não posso perder minha próxima aula. Eu ainda preciso tomar banho e dar o fora daqui.

— Não, claro que não, mas quando uma filha não fala com a própria mãe, isso me faz pensar. — Ela sorri e a expressão faz meu estômago afundar. É como se ela fosse um gato e tivesse um rato pela cauda.

— Merda, o que você fez?

— Nada, — ela me dá uma mão. — Bem, nada que uma boa filha não ofereceria. Convidei-a para visitar e disse que ela poderia ficar aqui. Eu disse que não me importaria de sair para o fim de semana.

Meu novo namorado vai me tirar de qualquer maneira, então não há problema algum. Até sugeri que ela trouxesse seu pai, mas eles não estão mais juntos. Então, bem, você sabe. Eu sou uma mulher de mente aberta, Kerry. Eu disse a ela que seu parceiro era bem-vindo aqui. Não me importo e tenho certeza de que você também não.

Eu fico lá com a boca aberta. Ela convidou mamãe e Matt para dormir aqui? No dormitório comigo? Que porra é essa?

Chelsey estende a mão e pressiona um dedo na parte inferior do meu queixo e fecha a boca. — Melhor homem, Bacon. Ah, isso mesmo — você não pode se agarrar a um homem — não quando sua mãe está por perto. Boa sorte com isso. — Ela sai da sala, os calcanhares clicando no chão, e pelo corredor.

Sento-me com força na cama e fecho a cabeça entre as mãos.

Eu não posso fazer isso. Eu tenho que cancelar a visita da mamãe. Eu com certeza não posso vê-la com Matt, não importa se eles dormem juntos em uma cama à minha frente. De jeito nenhum!

Eu pulo e cutuco o telefone freneticamente até que comece a tocar minha mãe. Vai para o correio de voz.

— Mãe, minha colega de quarto convidou você aqui neste fim de semana, mas não é um bom momento. Ligue-me de volta. — Eu desligo e espero Deus ainda não tenha saído.

Capítulo Seis Deslizo para o meu lugar na História da Arte e olho para frente.

Carter ainda não está falando comigo. Emily também não. Eu a sinto olhando para mim do fundo da sala. Cruzo os braços sobre o peito e deslizo na cadeira, desejando que não tivéssemos lugares sentados. Eu não posso evitar nada. Está tudo bem ali, na minha cara vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana. Eu não agüento mais.

A aula passa devagar enquanto Carter e eu evitamos nos olhar.

Ele não olha para cima de suas anotações, exceto para assistir o professor falar sobre o expressionismo abstrato. Faltam cerca de cinco minutos quando ele se afasta do pódio na frente da sala escura para acender as luzes. Normalmente, essa é a deixa para sair, mas o professor limpa a garganta e olha para a pequena turma.

— Sei que esse tópico é um pouco tedioso. Visualizar obras de arte como essa em slides faz pouco para transmitir a natureza evocativa do trabalho, por isso estou enviando você para o mundo. Todos vocês assistirão à exposição no museu com as obras itinerantes dos expressionistas abstratos do século XX com um parceiro. Você discutirá as pinturas e voltará na próxima semana, pronto para relatar. Suponho que metade de vocês terá um aumento de admiração. O resto de vocês é uma causa perdida. Ele sorri e acrescenta. — A pessoa sentada ao seu lado é seu parceiro para esta tarefa.

Merda. Isso significa que estou com Carter. Olho para as mãos dele. Eles estão manchados de tinta preta nas unhas, como se ele estivesse pintando. Eu não tinha o direito de dizer o que disse a ele — foi um golpe baixo — mas não entendo por que ele ficou tão bravo. Ele me nota olhando e olha para mim.

— Pintura nova? — Pergunto.

Ele assente e esfrega as mãos. — Sim. — Ele desvia o olhar e começa a juntar suas coisas. Outros estudantes estão indo para os corredores e desocupando a sala.

Fico de pé e bloqueio o corredor para que ele não possa sair. Eu preciso crescer e pedir desculpas. — Escute, eu não entendi por que você e Emily estavam com raiva de mim, mas eu não deveria ter dito isso a você. — As palavras desagradáveis não precisam de introdução.

Ele lembra tão bem quanto eu que disse que ele era um perdedor e não tinha amigos. Eu o chamei de idiota na frente de outras pessoas, na frente do professor.

Carter não olha para mim. Ele está vestindo roupas escuras que pendem de seu corpo esbelto. Com o queixo dobrado, o cabelo cai nos olhos e esconde o rosto. Ele suspira e muda seu peso de um pé para o outro, esperando que eu me mova. Ele não vai me perdoar.

Eu me afasto. Enquanto ele passa, digo suavemente: — Você era a única pessoa amável que conheci quando cheguei aqui. Se você precisar de alguma coisa, eu estarei aqui para você.

Carter não para. Ele não olha para trás nem responde.

Emily, por outro lado, está pronta para me rasgar. Ela está me encarando por trás da maquiagem dos olhos pretos e dos lábios vermelhos. A gargantilha de couro escuro em volta do pescoço a faz parecer durona. Tenho certeza de que ela poderia chutar minha bunda, se quisesse, e sem dúvida ela sabe o que eu disse a Carter. Todo esse grupo parece saber. Ela não é a única que estava olhando para mim na sala de aula.

Emily dá um passo ao meu lado e finge estar animada. — Então, você esmagou outros homens ontem à noite? Arrancar alguns corações e jogá-los de lado como pedaços de merda inúteis, ou isso foi apenas para Carter?

— Emily. — Paro e me viro para ela. Agora estamos no corredor e algumas pessoas passam, mas a maior parte da turma se foi.

— Não, nem tente explicar por que você disse isso, porque não há motivo para que você seja tão cruel com ele. Carter passou pelo inferno, e é tudo por causa de seu ex-melhor amigo imbecil — você sabe, o cara com quem você anda? Aquele que transou com a namorada de Carter pelas costas? Você se lembra eu dizendo isso?

— Emily, não é assim. Eu não...

Ela dá um passo em minha direção e fica na minha cara. — Eu não disse isso para usar contra ele. Eu não acredito que você acha que tem o direito de atacar um cara como Carter. Porque foi isso que você fez. Você o atacou. Ele foi atacado antes, sempre de guarda desde aquela merda com Josh. Esta foi à primeira vez em muito tempo que ele parecia o velho Carter, e então você o esfaqueou nas costas. — Ela se vira, segurando os livros contra o peito em uma mão e apontando para as costas com a outra.

— Tem alguma coisa aí? Porque parece que

alguém enfiou uma faca nas minhas costas na outra noite. Oh, certo.

Era você. É isso aí. Largo meus livros em uma mesa próxima e caminho até ela. Eu não estou mais aceitando merda de ninguém. Eu cutuco o peito dela, o que é provavelmente um desejo de morte. Seus olhos azuis gelados se arregalam em choque, mas eu não removo meu dedo.

—

Qual é o seu problema? Você não sabe nada sobre o que está acontecendo entre Carter e eu. Não finja que você faz! Você estava chateada comigo antes que isso acontecesse.

— Você é tão estúpida! — Ela bate as mãos em seus lados e solta uma corrente de ar entre os dentes. — Ele gosta de você! Carter está tão totalmente na sua, e você é cega.

Eu pisco e dou um passo para trás, olhando para o meu dedo enquanto ele cai no ar. — O que? Não, ele não

— Você é um idiota. O cara está na sua e você o trata como merda presa ao seu sapato. Você não o merece.

— Suas narinas se

abrem e, quando olho para ela, posso ver.

Eu recuo e me sinto horrível. Minhas defesas desmoronam porque eu finalmente entendi. — Você gosta dele.

Ela zomba de mim e empurra para trás como se eu a esbofeteasse. — Eu? Não? — Ela gagueja, atrapalhando as palavras e depois volta à ofensiva. — Eu estou apenas olhando para um cara que tem sido pego pela vida muitas vezes. Ele não merecia isso! — Ela está respirando rapidamente quando o professor sai da sala e para.

— Está tudo bem aqui? — Ele é um cara mais velho com o cabelo coberto de neve e um corpo redondo. A pele em seu rosto está pendurada em longas abas e forma papadas pendente. Seus braços estão cheios e sua pasta está prestes a cair da dobra de seu braço. Uma xícara de café meio vazia se inclina para o lado, ameaçando derramar.

O professor Dade é um grande palestrante, mas ele está sempre largando coisas.

Emily reorganiza alguns dos itens empoleirados em cima de sua pasta. — Isso deve segurar até chegar ao seu escritório. Estamos bem.

Apenas coisas de garotas. Kerry está menstruada e com cólicas que a deixam mal-humorada, então ela...

Prof. Dade balança a cabeça e se afasta como se Emily o enchesse de ácido.

— Tudo bem então. Enquanto vocês duas lidam

com isso. — Ele se afasta apressado sem olhar para trás.

Emily sorri enquanto ele sai. Ela gosta de Dade e é protetora dele. Eu a ouvi defendendo-o quando outros estudantes o estão ridicularizando. Emily é boa assim.

— Você está certa. Eu fui uma cadela. Eu estou tentando descobrir o quanto de merda tem as pessoas, novas e velhas, e eu fui longe demais com Carter. Mas eu não entendo porque você ficou brava.

Ela fica tensa. — Foi um movimento estúpido, modelando assim.

— Emily, é parte do mundo em que vivemos. Eu nunca tive um problema com isso, então por que eu deveria ser toda puritana com isso agora?

Ela sacode a cabeça e trabalha o queixo por um momento. Ela olha para o corredor e vê Quinn deslizando em uma sala de aula. — Não aqui, tudo bem. Eu vou te contar mais tarde. — Ela pisca rapidamente, e se eu a conhecesse melhor, eu pensaria que eram lágrimas.

— Você está bem?

— Bem. Eu posso lidar com qualquer coisa, lembra? Apenas conserte as coisas com Carter, ok?

— Eu vou. Eu prometo.

Ela sorri. — Sim, como você vai fazer isso?

— Eu não faço ideia.

Capítulo Sete Eu mando uma mensagem para Carter, mas ele não responde.

Vou ter que ir ao quarto dele e preciso de mais do que um simples pedido de desculpas. No meu caminho pelo campus, depois que minhas aulas terminam, Josh se aproxima de mim e passa um braço por cima do meu ombro. — Hey, amor! Como está o sexo rebote? — Ele ri de seu trocadilho.

Eu o sacudo. — Não é da sua conta.

— Você não ficou com ninguém ainda? Isso é um absurdo. Você é linda.

Eu paro e olho para ele. — Isso me excita mais. — Josh oferece um sorriso sexy e pisca para mim. Ele está vestindo uma camisa de botão azul claro com calças cáqui de cor clara perfeitamente pressionada.

Ignorando-o, pergunto: — Onde você está indo?

— Eu pareço bem?

— Você sempre precisa do seu ego acariciado?

Ele sorri. — Isso nunca dói. Diga-me que sou bonito, Kerry, para que possamos continuar com nossas vidas.

Reviro os olhos e digo. — Você é bonito. Feliz?

— Por enquanto. — Ele se aproxima e tenta pegar minha bolsa de ombro que tem todos os meus livros dentro.

Afastei a mão dele, mas ele não para de tentar. — Querido Deus, Kerry, apenas me dê. — Ele puxa para longe de mim e carrega a bolsa.

Esse tipo de cara é raro. Não sei como classificá-lo, mas é uma combinação de ousado, presunçoso e imbecil.

— Você é irritante.

— Eu sei. — Ele sorri para mim. — Então, eu ouvi coisas.

Eu olho para frente e ignoro a sensação de formigamento na parte de trás do meu pescoço. — Você ouviu?

— Sim, ouvi. Coisas curiosas, Kerry. Tipo de boato que não pode ser verdade.

— Por que não?

— Porque se fossem, você seria ainda mais uma deusa do que já é. Foi tão fodidamente sexy — não acredito que eles estavam falando de você. — Ele está me olhando com uma expressão no rosto que faz meu coração bater forte. É a cara de sexo, a cara do eu-quero-você. Matt costumava me olhar assim — adoração completa alimentada pela luxúria. É assim que Josh está me olhando agora.

Eu paro de andar e olho para ele. Minhas sobrancelhas se entrelaçam e cruzo os braços sobre o peito, encarando: — Do que você está falando?

Ele se inclina perto do meu ouvido, seus lábios roçando minha pele enquanto fala: — Seu segredo está seguro comigo, não se preocupe.

Só estou dizendo que você não precisa mais fingir.

— Fingir o quê? — Minhas mãos estão nos meus quadris e estou pronta para estrangulá-lo.

— Que você não faz de graça. — Ele esfrega o polegar contra os dois dedos indicadores, indicando que há dinheiro envolvido. Minha coluna se endireita e estou pronta para gritar, mas a voz dele é tão uniforme e suave que eu fico lá, congelada entre querer ouvir mais e dar um soco no lixo. — Eu sabia que esse corpo sexy não estava fora dos limites e não se preocupe — não contei a Beth. Você sabe como as meninas ficam quando outras mulheres têm a mente aberta.

Eu sorrio para ele e me inclino para perto como se eu pudesse beijá-lo. Antes de falar, agarro a gola da camisa dele e a aperto com força.

— Você é um idiota. Não é verdade, e se você não me disser

quem começou esse boato agora, garanto que você canta soprano por uma semana.

Ele ri e coloca a mão em cima da minha, acariciando-a. — Kerry, Kerry. Eu sabia que gostava de você.

Irritada, eu aperto mais. — Conte-me.

— Alguém que te conhece bem. Aparentemente, havia uma razão pela qual Carter estava seguindo você pelo campus. Ele não estava implorando por restos, ele sabia onde conseguir as coisas boas. E eu pensei que você era uma provocação. Boa cobertura, a propósito.

Ninguém suspeitaria de uma coisa maldita.

Estou atordoada. — Carter? Ele disse isso sobre mim?

Ele concorda. — Eu poderia ter o ouvido falando sobre você e um incidente indecente. Outro cara viu você no banheiro masculino quando você chegou aqui, e depois a coisa da modelagem. Tudo se encaixa no seu MO. Favores sexuais de uma mulher bonita. Você deveria ter me dito. Eu poderia ter te ajudado, enviado clientes.

A voz dele parece muito distante e leva alguns minutos para perceber que ele acredita. Eu me viro e vejo seus olhos arregalados e escuros, curiosos. — Josh, não é verdade. Ele mentiu.

O sorriso dele cai instantaneamente. — Desculpa, o que? Não é verdade. Isso significa que Carter estava, o que? Crucificando você com um monte de caras e falando alto o suficiente para ouvi-lo enquanto caminhava? Por que ele faria isso com você?

Meu lábio inferior começa a tremer e quero afundar no gramado e morrer. Carter está dizendo isso às pessoas sobre mim? Ele está dizendo que eu sou uma prostituta? Oh Deus! A postura de Josh muda e ele se transforma no modo irmão protetor. O braço dele está sobre o

meu ombro e estamos no carro dele antes que eu comece a chorar. A raiva escorre do cara. — Ele mentiu? Ele inventou essa merda? Carter nunca mente!

— Oh, Deus. — Choro em minhas mãos e, quando olho para cima, vejo a verdade em seus olhos. Eu sei o que isso significa, e ele também.

— Todo mundo vai acreditar nele.

Capítulo Oito Josh encontra Beth rapidamente, explica o que aconteceu e depois anuncia que está atrasado para um encontro. Balanço a cabeça.

Menos de uma hora atrás, ele estava tentando comprar meus serviços.

Ele pode dizer o que estou pensando.

Ele sussurra: — Eu sou um idiota, o que você quer que eu diga?

Não estou perdendo uma chance com você, pago ou não. — Ele encolhe os ombros e volta para o carro, antes de se afastar.

Beth está de pé comigo na frente do ônibus. Ela olha para ele. — Vamos. Vamos abastecer essa merda e seguir para o STIC. — Que pau2?

— Não que pau, o STIC. É o lugar dos meus irmãos. Eles alugam uma casa juntos e se referem a ela como o STIC. Coma induzido por testosterona sexy. S.T.I.C. — Uau. — Sim, eu sei. Às vezes acho que sou adotada. Ao mesmo tempo, se você quiser saber como são realmente os homens por trás de todos os flertes e bajulações, vai lá.

Eu ri. — Eles querem te enganar.

— Touché.

Eu bufo. — Eles só estão interessados em suas bengalas. — Eu sorrio e olho para Beth, que está olhando o ônibus.

— Vamos. Vou levá-la até o local mais pegajoso e podemos assar biscoitos. Vou compartilhar minha receita com vocês. É extremamente secreto.

2

Ela faz um trocadilho com as palavras Stic com Stick (pau no sentido de idiota)

— Os biscoitos?

Ela assente. — Foda-se, sim! Quem precisa de um cara quando você os tem?

Eu rio e enxugo as lágrimas dos meus olhos, esquecendo Carter por um momento. Beth sobe no banco do motorista e liga o ônibus. Eu sento atrás dela. Antes que o guaxinim possa se ajustar, ela muda a marcha e coloca em movimento. Eu e Rocky estamos deitados em nossos assentos enquanto Beth sai do campus.

Capítulo Nove Meu jeans está coberto de farinha e meu cabelo está preso em um rabo de cavalo desleixado quando outro irmão dela entra na casa.

Ele a chama: — Beth? Onde você conseguiu um ônibus?

— Como ele sabia que você estava aqui? — Eu sussurro para ela.

Ela encolhe os ombros. — Tenho certeza de que minha mãe me chipou quando fizeram o do cachorro. Sério, eles sempre sabem onde estou.

Um cara que se parece com Josh e Jace vira a esquina para a cozinha. Estou de pé à mesa cortando pedaços de Butterfingers com uma faca enorme. Ele para e passa os olhos por mim rapidamente. — Ela está certa. Nós a mandamos chipar com Fluffy. Os dois continuaram fazendo planos para fugir juntos. Algo tinha que ser feito.

— Ele se aproxima, coloca um pouco do doce na boca e olha para mim.

— Eu sou Justin.

— Kerry.

— Prazer em conhecê-lo.

Olho para Beth e depois para Justin. — Você parece um pouco normal demais para se relacionar com Josh e Jace.

Ele ri. — Sim, eu entendo muito isso. Eles são filhos do meio.

— Bem, isso explica tudo.

Ele assente como faz, e coloca outro pedaço de doce na boca. — Não que eu queira expulsá-la de minha casa, mas tenho alguns caras vindo para trabalhar em um projeto. Quando você vai terminar?

— Se você não nos expulsar, eu posso alimentar vocês com biscoitos. — Ela faz um barulho gutural e canta: — Eu amo biscoitos, — dizendo uma personificação de Cookie Monster3.

— Tudo bem, mas fique na cozinha. Eu não preciso desses caras cantando você. Então Josh vai surtar, e Jace garantirá que eles nunca mais respirem. Não precisamos repetir o incidente de Ronald.

Beth atira punhais para o irmão. — Não. Certamente não.

— Quem é Ronald?

Beth diz: — Não pergunte, — ao mesmo tempo em que Justin diz: — O último namorado dela.

Eu sorrio e assisto silenciosamente a troca entre eles. Beth tenta continuar cozinhando como se não a incomodasse, mas eu sei que sim.

Eles se intrometem. Não, está além disso. Eles são uma infestação e são igualmente difíceis de desalojar.

— Ele só queria uma coisa.

— Certo. Porque um cara não poderia gostar de mim.

— Você é ingênua. Ainda bem que estamos por aqui.

— Espere um segundo. — Eles param e olham para mim. — Não que eu não queira ouvir a história de Ronald, porque sim, mas você acha que homens e mulheres não podem ser amigos? Só querem entrar na calcinha das meninas, o tempo todo?

— Sim, quero dizer que o desafio é bom de vez em quando, mas no final do dia, é tudo sobre foder.

— Então você fala por toda a humanidade? Tipo, vocês tiveram uma reunião e decidiram que é foder ou morrer tentando? — Estou rindo dele. Eu não consigo evitar. Ele é tão adequado e ouvi-lo falar assim não combina com seu comportamento.

3Cookie

— O comitê de vadias

Monster é um personagem do programa infantil Sesame Street, bem como de suas versões em Português intituladas Vila Sésamo. Ele irá comer qualquer coisa que encontrar, mas seu alimento preferido são os seus amados cookies.

masculinas lhe deu essa linda camisa de algodão como presente de despedida?

— Ria o quanto quiser, mas sempre é sobre sexo. Os homens precisam disso. Fim da história. As meninas gostam de pensar que é romântico e amoroso, mas isso é o mais longe possível da verdade. É por isso que chipamos Beth e assustamos Ronny. — Ele sorri e tenta roubar um pouco de massa de Beth, que prontamente bate na mão com a colher de pau que ela está usando.

Ela é mais baixa que ele, muito, com farinha nos cabelos e massa nas mangas. Não importa que ela os enrole. Cozinhar é um esporte de contato para essa mulher. — Isso não foi engraçado.

— Não era para ser. Ele estava usando você.

— Para sexo? — Eu pergunto.

Ele concorda. — Sim, o que mais seria?

A mandíbula de Beth está trancada. Ela engole em seco. — Bem, nunca saberemos agora, neh?

Ele se recosta no balcão. — Nós sabíamos Beth. Goste ou não, ele era um idiota. Ninguém está ferrando com você enquanto estou por perto. Especialmente um idiota como esse.

— O que Ronald faria? — Eu não deveria perguntar. Beth ainda não me contou essa história e, do jeito que está batendo na massa, ela ainda está chateada com isso.

— O que ele não fez? Perseguiu-a até que ela concordou em sair com ele. Pressionou-a para esconder que eles estavam namorando.

Então, quando ele tentou transar, as coisas não foram bem.

— Eles nos encontraram e jogaram Ronald para fora do carro nu e o deixaram lá, — diz ela friamente, seu olhar se voltando para mim.

— Estava chovendo e quase congelando. Adivinha quem não quis namorar comigo depois disso? Adivinha quem disse que eu não valia à

pena? — Ela está rangendo os dentes e batendo na massa, mesmo que esteja pronta.

— Isso é horrível.

— Não, não é. Ele era um idiota. A página do cara no Facebook estava cheia de fotos nuas de Beth. O que eu deveria fazer? Deixá-lo transar com ela e postar toda essa merda? Acho que não.

Ela deixa cair a colher e grita: — Não havia fotos!

— Só porque eu não os vi, não significava que não estavam lá.

— Sim! É exatamente isso que significa!

— Josh as viu.

— Josh mente, Justin. Todo mundo sabe disso. Se vocês terminarem outro relacionamento, eu me tornarei lésbica e você não pode me parar! — Beth entra no corredor e entra no banheiro, batendo a porta atrás dela.

Olho para o irmão dela. — E se você estivesse errado? E se ele gostasse dela?

Ele balança a cabeça.

— Ele a estava usando, e se ela não

tivesse tentado esconder, as coisas não teriam chegado tão longe. Não importa o que ela diga, o cara postou as fotos. Eu vi uma delas. Ele cortou a cabeça de Beth, mas era o sutiã dela. Eu já vi isso na lavanderia.

Eu pisco, pensando em Nathan. Por que ele pedia para ser amigo se não queria?

— Então, se um cara diz que vamos ser amigos e

recusar sexo, o que isso significa?

A testa de Justin se enruga e ele passa os olhos por mim novamente, mais devagar desta vez. Quando seus olhos alcançam os meus, ele encolhe os ombros. — Isso significa que ele é gay.

— E se ele não for? Estou falando sério. O que é isso?

Ele pega um dedo cheio de massa do prato e coloca na boca. Ele cruza os braços sobre o peito e se inclina contra o balcão.

— Você

ofereceu o que, exatamente?

Instantaneamente, meu rosto começa a queimar.

— Foda de

amigos. Sem compromisso.

— E ele disse que não? — Ele franze a testa e começa a balançar a cabeça. — Nenhuma pista. Isso é estranho. Talvez ele não goste de boceta tanto quanto pensa. Como eu disse, os caras pensam com seus paus — todos nós fazemos. Não há exceções.

— Você parece o Josh.

— Josh é um idiota, mas neste ponto, ele soa como eu. — Ele pisca para mim. A campainha toca, e ele pede licença. Uma horda de veteranos atravessa a porta, todos com uma garrafa de bebida a tiracolo. Eles entram na cozinha, colocam a bebida no balcão e roubam nosso lanche fresco.

Não reconheço nenhum deles. Há sete no total e de repente muito mais bebida do que eles poderiam usar. Uma garota de cabelos castanhos compridos coloca uma garrafa de vodka no balcão e aponta para a bandeja de biscoitos agora meio acabada. Ela é a única pessoa que pergunta: — Posso pegar um?

Atravesso o pequeno espaço e entrego a bandeja a ela. — Leve a coisa toda para lá. Outro lote está prestes a sair do forno.

— São esses biscoitos de Beth?

Eu sorrio e sei o que ela está dizendo. Os cookies de Beth são orgásmicos. Aparentemente, ela tem uma reputação. — Sim, coma com cautela.

— Nem sempre? — Ela faz uma cara engraçada e dá uma mordida, gemendo enquanto mastiga. É um pouco perturbador.

Olho para longe dela e para a bebida. Todos os rótulos são iguais. — Isso foi uma coincidência ou você planejou trazer a mesma garrafa?

Ela assente.

— Isso torna justo. Ninguém aparece de mãos

vazias, e todos pagamos a mesma quantia por isso. Além disso, eliminamos o risco de algum tolo aparecer com uma garrafa de Manischewitz4. Você precisa gastar mais de um dólar e oitenta e oito centavos para entrar em um grupo de estudos sofisticado como esse. — Ela é surpreendentemente séria.

— Sim, grupo de estudo. — Inclino minha cabeça em direção à bebida. — O tópico do estudo parece ser uma maneira de beber bebida feita de batatas.

Ela ri e dá um tapa com as mãos na boca. — Você é engraçada.

Mas não, sério. Funciona bem, a menos que você não saiba suas coisas.

Então você está ferrado. Pense nisso como qualquer jogo normal de bebida, sempre que você perde uma pergunta e tenta. Ninguém quer ser cagado antes da terceira rodada. Isso é embaraçoso. — Ela pega outro biscoito e entra na outra sala.

Eles pegam duas garrafas e começam na próxima sala. Coloquei outra forma de biscoitos e acertei o cronômetro. Eventualmente, Beth surge com os olhos inchados. Eu me sinto um idiota por deixar a conversa seguir por esse caminho. Talvez eu não tivesse escolha, mas poderia ter dito alguma coisa.

Os caras na sala ao lado ficam barulhentos toda vez que alguém toma um drinque. Por um tempo, fica quieto, e eles atingem um ponto em que passam rapidamente por uma garrafa inteira. Justin corre e pega outra garrafa. Ele aponta para Beth: — Não toque em nada disso.

Entendeu?

— Sim, sim. — Ela acena com a mão com desdém, e ele corre de volta para seus convidados.

4Manischewitz

– marca de vinho.

Beth parece tão triste, tão envolvida em seu próprio inferno que eu decido compartilhar algumas das minhas.

— Então, o cara gostoso com o bloco de desenho...

Ela está enrolando a massa em uma assadeira e olha para mim.

— Sim, e ele?

— Eu posso tê-lo visto algumas vezes desde então. — Eu sorrio sem jeito, enquanto ela ofega com um sorriso enorme no rosto. — Eu também posso ter uma queda louca por ele.

— Onde vocês se encontraram novamente? Sério, eu não acredito que você falou com ele depois que ele tratou você desse jeito.

Então, o que aconteceu?

— Ela abre a porta do forno, empurra a

bandeja de biscoitos para dentro e fecha a porta antes de definir um cronômetro e se sentar à pequena mesa velha.

Estou diante dela, enfiando mais massa em outra forma.

—

Beijamos algumas vezes e, quando as coisas chegaram ao ponto em que não podíamos continuar exatamente em público, tudo deu errado.

— O que? Por quê?

— Ele trabalha na universidade.

— Como? Isso não deve ser um problema, a menos que ele seja um professor ou algo assim. — Ela está sorrindo, mas, quando eu não respondo, seu queixo cai e ela fica boquiaberta.

— Você pegou um

professor?

— Não! E mantenha sua voz baixa. A última coisa que preciso é de mais boatos por aí. Não conte a ninguém, mas não sabíamos. Ele é meu professor de desenho. Ele estava ausente na primeira semana de aula. Quando eu descobri o que estava acontecendo, nós já estávamos... bem, deveríamos ir à casa dele naquela noite.

— Mas você não foi, certo? — Beth se inclina para frente e seus olhos saem da cabeça. — Puta merda! Kerry! Você fez mesmo assim?

Eu faço uma careta pelo jeito que ela diz. Era o que deveria ser, mas não foi o que aconteceu.

— Não, nós não fizemos nada. Foi

estranho. Assim que ele percebeu que eu era estudante, ele me surpreendeu. Então eu fui à casa dele. No ônibus. Com o guaxinim.

Beth parece que ela vai ter um ataque cardíaco. Ela está segurando o peito e se inclinando do outro lado da mesa. —E? — E ele me mandou para casa. Rebote deu errado de todas as maneiras possíveis. Acrescente a merda com Carter e eu tive o pior dia conhecido pelo homem.

— Oh! Meu! Deus!

— Espere, tem mais, — eu digo com uma voz de locutor, com um sorriso de plástico no rosto. — Minha mãe está vindo me visitar este fim de semana e está trazendo seu novo namorado. Dormir na cama à minha frente. — Aceno com a cabeça demais e pisco rapidamente, inspirando enquanto faço isso.

Beth apenas olha para mim com as duas mãos pressionadas firmemente contra a mesa e o queixo aberto. Depois de um momento, ela a fecha e pula. Ela pega uma garrafa de licor em um balcão e dois copos altos. Ela derrama líquido claro em ambos e levanta seu copo de vodka.

—

Ter

uma

família

super

protetora

e

fodida

e

ser

inadvertidamente celibatária.

— Droga. — Bato meu copo no dela e bato de volta enquanto Beth faz o mesmo.

Capítulo Dez Beth e eu estamos rindo e queimando biscoitos quando Josh entra e começa a gritar com a gente. Eu não tenho ideia do porque ele está bravo. — Kerry! Que diabos vocês beberam?

Beth mostra a garrafa meio cheia no balcão e ri enquanto descansa a cabeça na mesa. — Estou com sono.

— Minhas pálpebras parecem concreto. O que foi isso?

—

Minhas palavras começam a tremer, e está ficando mais difícil sentar na cadeira da cozinha.

Josh corre para olhar a garrafa. Ele levanta, fareja e sai correndo da sala. Há gritos, e depois ele volta com Justin e Jace.

Eu sorrio para eles. — Você se parece com bonecas de papel, todas iguais, lado a lado. — Isso é o que parece na minha cabeça, mas o que sai da minha boca é principalmente baba. Por que eu estou bêbada? Eu não bebi muito.

Minha cabeça se inclina para frente e Josh me pega antes que atinja a mesa.

— Merda! Eu não posso acreditar que isso está

acontecendo.

— Você foi o único que manteve o licor extra! — Um dos clones grita de volta.

— Verifique o resto, leve Beth para a cama e tire Kerry daqui.

Agora.

Um homem loiro bonito está apontando para mim. Eu pego seu dedo e beijo a ponta suavemente. — Você é bonito.

— Oh, merda. — O cara ao lado dele fecha os olhos e aperta a ponte do nariz antes de olhar para mim novamente. — Ela pensa que você sou eu.

— Porque ela está me lambendo?

— Não. Porque ela disse: — você é bonito. — Foi uma conversa que tivemos anteriormente. Esqueça. Eu vou levá-la para casa. Josh passa meu braço em volta do seu pescoço e me coloca de pé. A sala gira e eu não consigo focar.

Eu me inclino para ele: — Dance comigo.

— Não agora, Kerry. Vamos. Eu te levo de volta ao dormitório.

Quando estamos fora do ar frio da noite me bate forte. Os eventos do dia que mais me machucaram giram como os batedores elétricos de Beth. Não consigo afastar meus pensamentos, pois a porcaria do medo vai voar para todo lugar.

Eu estou meio dormindo no banco do passageiro do carro de Josh. Estamos indo tão rápido que parece que estamos voando. Ele está falando comigo, me perguntando coisas que eu não consigo lembrar.

— Beth misturou suas bebidas? Aquela garrafa era do grupo de estudo. Ela acrescentou outra coisa?

Eu dou de ombros, sem entender o que ele está me perguntando.

Eu inclino para o lado e descanso a cabeça contra a janela.

— Kerry, fique acordada. Fale comigo.

Eu engulo em seco, notando que minha boca está abruptamente seca.

— Estou acordada. — As palavras correm mais juntas. Se eu

disser alguma coisa para ele, duvido que ele me entenda.

— Ok, continue falando. O que você fez ontem à noite?

— Nate. Eu queria Nathan, mas ele disse que não.

Seus olhos estão do lado do meu rosto e, por um momento, acho que a aspereza que é Josh desaparece. Mas eu estou totalmente esmagada, então quem sabe? Eu provavelmente estou imaginando isso.

Meus olhos começam a se fechar de novo e sinto suas mãos em meus ombros.

— Kerry, fique comigo. Eu preciso que você ande.

— Estamos aqui? — Perdi um tempinho — ou Josh é secretamente Harry Potter e aparatamos em minha casa. — Isso foi tão legal. Eu não acredito que perdi isso.

— Ok... — Ele tira a palavra, e sua inflexão aumenta no final como se ele estivesse fazendo uma pergunta. Suas mãos permanecem nos meus ombros e quando eu consigo abrir meus olhos ele está tão perto. Sua respiração é doce, como balas.

O remorso e a culpa dentro da minha superfície do peito em uma onda de remorso que quase me esmaga. Eu me inclino para frente para descansar minha cabeça contra seu ombro. — Eu estraguei tudo. Tudo isso.

— Isso não é sua culpa. Não deveria ter acontecido e, acredite, quando eu descobrir...

Eu levanto minha cabeça e me inclino. Eu não quero. Acho que não quero. Esse cara está tentando ficar comigo desde que eu o conheci. Eu me sinto tão perdida, tão terrivelmente pequena, e ele está ali. O rosto dele está no dicionário ilustrando ―amigos com benefícios‖. É tudo Josh.

Eu não tenho que esperar Ele não me afasta. Ele não dá desculpas — ele me beija de volta. Suas mãos emaranham nos meus cabelos, e é legal. Não é Matt. Não é o Nate. Não há uma atração intensa como Nate, mas ainda é legal. Bom o suficiente para parar de pensar, então fecho meus olhos e caio nele, deixando o beijo me devorar. Ele me segura, diz meu nome, e eu sei que são palavras que eu gostaria de ouvir, mas não significam nada. Sinto como se estivesse perdida em um túnel escuro. A próxima coisa que sei é que as mãos de Josh estão no meu rosto, segurando minhas bochechas e ele está falando comigo.

— Kerry? — Ele se inclina e me beija, mordiscando meus lábios antes de se afastar.

— Você me mordeu? — A ação me confunde. Eu pisco para ele e percebo que meus olhos devem estar fechados por um tempo.

— Não me diga que Matt nunca mordeu você? Mordiscou seu pescoço, arrastou os dentes sobre seus mamilos?

Balanço a cabeça. Nós conversamos sobre Matt? Não me lembro.

— Não. Ele não fez coisas assim.

— Então ele é um idiota, e você merece melhor.

Meus lábios se contraem quando algo dentro de mim cai fora.

Sorrisos tornam-se lágrimas em um minuto, e nenhuma quantidade de piscadas as faz parar. Josh se inclina e me beija novamente, suavemente, lentamente, profundamente. Eu choramingo em sua boca, e quando ele se afasta, ele está olhando para mim novamente.

— É hora de dormir, vamos lá. — Ele solta minha cabeça, mas é muito pesada, e eu não consigo firmá-la. Caio de costas contra o apoio de cabeça e estou sem consciência por um longo tempo. Pelo menos parece um longo tempo. Luz dourada derrama no carro quando ele abre a porta. Há um poste de luz e uma porta. Josh me levanta, e o resto do mundo desaparece quando eu durmo contra seu peito.

Capítulo Onze Minha cabeça está latejando. Eu gemo e rolo para o meu lado.

Quando abro os olhos, olho em volta, não reconhecendo onde estou.

Estou olhando para uma parede marrom e cortinas feias com uma enorme estampa floral — do tipo que você encontra em um quarto de hotel.

A última coisa que me lembro é assar biscoitos com Beth. Sentome devagar e agarro a cabeça, pressionando minhas têmporas. Eu estou vestindo uma camiseta que não é minha e estou ciente do meu traseiro nu contra os lençóis. Droga! O que eu fiz? Eu olho e olho ao redor da sala. É quando vejo minhas roupas na cadeira à minha frente e uma fina lasca de luz se derrama sob a porta do banheiro. Eu tento me levantar e desejar não ter, mas preciso saber onde estou e quem está aqui comigo. Eu envolvo o lençol em volta da minha cintura e vou em direção ao banheiro. Antes de chegar lá, a porta se abre, me cegando com a luz.

Eu cubro meus olhos e agarro meu lençol.

— Não me diga que você vai ser tímida agora, não depois da noite passada? — Josh entra em foco, e eu congelo.

O que eu fiz? Eu realmente dormi com esse cara? Minha garganta está tão apertada que não consigo falar. Ele sorri para mim, olha para o lençol e diz: — Você se recusou a continuar usando sua calça. Não há muito o que um cara pode fazer quando uma garota fica assim.

— Ele se inclina, beija minha testa, então caminha ao meu

redor para o quarto. — Eu te admiro ainda mais agora. Eu não achei que isso fosse possível.

Eu engulo em seco e olho para ele. — O que aconteceu? — São as duas palavras que nenhuma mulher quer perguntar. Eu fiz isso? Não me lembro. Lágrimas picam a parte de trás dos meus olhos, mas eu não posso desmoronar na frente dele. Eu não vou.

O canto dos lábios dele se agita um pouco. — Não me diga que você esqueceu tudo? — Ele puxa os sapatos e caminha até mim. Ele coloca as mãos nos meus quadris cobertos de lençol e continua. — O pedido, os apelos apaixonados por mais, a maneira como você insistiu em estar no topo? Vamos, Kerry. Você esqueceu tudo isso?

Eu me afasto e passo para trás enquanto o medo sobe pela minha garganta como ácido. — Eu não fiz. Nós não fizemos.

Eu não consigo entender o olhar que ele está me dando. Está perdido entre astuto e sombrio.

— Não fizemos nada que você não

quisesse fazer. Foi tudo você. Eu só fiquei lá.

Oh Deus! Eu quero morrer. Eu não posso olhar para ele. Como vou enfrentar a Beth? Ele é o irmão dela. Ela vai me matar. Eu acho minha voz. — Nada aconteceu.

— Exatamente. — Ele está completamente arrumado e senhor de si. Seu cabelo está úmido do chuveiro, mas ele já está vestido com o que parece ser a mesma roupa de ontem, mas está limpo. Ele percebe meu olhar e pressiona as mãos na camisa dele. — Eu mandei nossas roupas para lavar. Sua também está limpa. Sem farinha e tudo mais.

Estou horrorizada. — Isso é seu? — Eu pego a camiseta branca.

Ele concorda. — Sim, desculpe. Você realmente queria isso. Eu estava usando e depois você...

Eu balancei minha cabeça e fechei meus olhos. — Eu lembro. — É uma mentira. Tanto quanto eu sei, a noite passada não existiu.

Seu olhar se estreita. — Você lembra?

— Sim, tudo bem.

— Amigos com benefícios, certo? Isso é o que você queria? — Ele está atrás de mim, não tocando, ficando muito perto.

Estou horrorizada, incapaz de falar, mas me vejo acenando. Eu pego minhas roupas e corro para o banheiro, fechando a porta atrás de mim. Lágrimas estão ameaçando cair quando o ouço suspirar do outro lado da porta.

— Bem, é bom saber o que você realmente pensa de mim. Nada aconteceu, Kerry. Você me beijou no carro, e eu demorei um pouco para parar você, mas eu fiz. Eu carreguei você até aqui — depois que sua colega de quarto se recusou a me deixar entrar — e você se despiu. Eu coloquei as cobertas em cima de você e você desmaiou.

Eu estou de costas para a porta e não sei se devo acreditar nele.

Eu abro a porta e estou chocada com a expressão em seu rosto. É mais sombrio como se ele estivesse com o estômago cheio e enojado.

—

Como eu entendo isso? — Eu puxei a camisa dele?

— Eu estava usando. Você queria isso. Eu coloquei em você e você adormeceu. Fim da história.

— Nós não fizemos nada?

— Que tipo de babaca iria foder uma garota inconsciente, mesmo que ela pedisse por isso? Kerry, eu não sou assim.

Meu queixo está travado. Não consigo abrir o suficiente para falar, mas também não está tencionado. — Eu não te conheço. Não sei o que você faria ou não. Você está sempre se escondendo atrás de bravatas exageradas. Não faço ideia do que você realmente pensa sobre alguma coisa — incluindo uma situação como essa. Além disso, você tentou me fazer acreditar que fizemos alguma coisa. — Olho para ele, tentando peneirar as camadas de merda que ele veste em tudo.

Pela primeira vez essa falsa frente se foi. Ele é apenas um cara sincero e direto.

— Eu estava brincando. Eu pensei que você se

lembrava de subir aqui. Você estava engraçada, exceto pela parte de

striptease. Você me contou todas essas coisas. Nós conversamos. Eu pensei que você se lembraria disso. Você parecia estar se recuperando disso, mas então você pegou minha camisa e foi para a cama.

— Nós conversamos? — Ele assente, olhos azuis arregalados. — Sobre o que?

Ele passa a mão pelos cabelos e desce pelo pescoço. — Eu não sei. Sobre a vida, a família, o sexo e as coisas que não estavam como pensávamos. — Ele ri levemente depois de um momento e olha para mim. — Fico feliz que você não se lembra dessa parte. Quero dizer, deitado em uma cama ao lado de uma linda mulher nua e conversando?

Minha reputação seria destruída. — Ele ri nervosamente, e eu gostaria de lembrar o que ele me disse. Esta não é a versão idiota de Josh que eu conheço.

A preocupação ainda aperta minha testa, e ele a vê. — Juro que não aconteceu nada. Eu fiquei com você porque você estava dizendo coisas loucas. Não queria ir embora e descobrir que alguém a maltratou.

— Que tipo de coisas loucas?

Ele sorri.

— Coisas sobre um professor, Carter e Matt. Você

também falou sobre um cara chamado Nate. Em um ponto, você queria encontrá-lo. Apesar da sua falta de roupa, acho que ele ficaria feliz em vê-la. Se eu não soubesse o que aconteceu, eu teria dito que sim se você viesse a mim. — Ele pressiona os lábios nervosamente e olha para mim por baixo de cílios escuros. — Kerry, sei que não pertencemos um ao outro — na verdade, tenho certeza de que geralmente nos odiamos. — mas odeio ver você chorar. Se você precisar de um ombro ou um pau, estou aqui para você.

Eu bufo. — Você é um idiota.

— Então nós dois concordamos. — Ele abre os braços e oferece um abraço. Entro em seu abraço convencida de que nada aconteceu

entre nós. É estranho, mas toda essa turbulência emocional desaparece e eu não duvido dele. Em algum momento, comecei a confiar nas pessoas novamente. Não faço ideia de quando isso ocorreu, mas estou feliz. A vida é muito curta para ficar sozinha.

Não consigo deixar de me perguntar o que aconteceu com Nathan. Ele não tem ninguém.

Capítulo Doze Acontece que Beth foi mais afetada por qualquer coisa que tenha sido adicionada àquela garrafa de vodka. O problema é que todos trouxeram garrafas idênticas, então não há como saber quem fez isso.

No começo, suspeitei de um de seus irmãos, mas isso não se soma. Isso significaria que um desses irmãos super protetores de Beth a drogou de propósito, e eu não posso acreditar nisso. Especialmente considerando como eles estão irritados agora que a coisa toda passou. Eles parecem mais loucos agora do que quando aconteceu. Em vez de se acalmarem, eles estão decididos a descobrir quem é o responsável.

Estamos sentados em um banco de concreto em um pátio do lado de fora do prédio em inglês, vigiando as portas. Josh parece pensar que ele foi convidado. Hoje o cabelo dele está uma bagunça. Desde a noite do incidente, ele começou a estilizá-lo com parecendo amarrotado.

Ele está vestindo uma camiseta azul-escura e jeans apertado com um joelho desgastado. São de uma marca que eu nunca ouvi falar, mas quando eu acidentalmente escovei as costas da minha mão contra a perna dele, era impossível não notar a textura macia e amanteigada do jeans. Eu acho que esses jeans custam mais do que o meu ônibus.

Eu tenho esperado que Josh saia, mas ele parece disposto a ficar. Tem sido difícil ir a qualquer lugar sem ele, especialmente se Beth está chegando. Ele não a deixou fora de sua vista por um instante. Está lentamente a deixando louca, mas o incidente também a enfraqueceu.

Eu ficaria chocada se não tivesse.

Não gosto de misturar mundos, especialmente porque há um grande abismo entre Carter e Josh, mas se alguém está drogando mulheres no campus, isso me faz sentir um pouco melhor tê-lo por perto. Eu continuo esperando que um de nós se lembre de algo útil que

podemos levar para a polícia. Os policiais precisam saber o que está acontecendo. Esta não foi uma coisa única.

Josh vem tirando sarro dos veteranos de literatura francesa nos últimos dez minutos. Ele está falando com as mãos e tem um sorriso sexy nos lábios. — Quero dizer, o que eles vão fazer com isso? É um diploma de auto-aperfeiçoamento. Não há literalmente nada que eles possam fazer quando terminarem. É tão útil quanto uma lobotomia após uma colonoscopia.

Eu me encolho e olho para ele.

— Uau, — eu digo, sentindo

minhas sobrancelhas subindo pelo meu rosto. A arte o ilude. Como sério, ele não tem idéia. Ainda assim, é engraçado ouvir alguém tão pragmático tentar entender algo como literatura francesa.

— Eu sei certo? — Ele olha para mim, apontando para minha roupa. — O que há com as roupas de treino. Quer dizer, eu amo P.E5, tanto quanto qualquer cara, mas a maioria das mulheres gosta de misturar as coisas. Você parece ser bipolar quando se trata de roupas — ou usar vestidos sexy ou moletons. Você tem algum problema, Kerry?

Devo agendar uma intervenção?

— Houve um incidente com minhas roupas.

— Obviamente.

— E estou com dificuldades financeiras, então eu comprei algumas roupas...

Ele me interrompe: — Da loja do campus. Kerry posso te emprestar dinheiro. Embora, eu não me importaria de ver você andando nua. — Ele se inclina para trás e me estuda com um sorriso.

Eu o cotovelo no lado. — Estou bem, mas obrigado.

— Se você mudar de ideia, me avise. Falo sério. Sem cordas.

Ninguém nunca me paga de volta, de qualquer maneira. — Ele tem um

5

P.E. – marca de roupa.

olhar vazio em seus olhos como se estivesse lembrando-se de algo que não terminou bem. Então ele dá um sorriso para mim e bate os joelhos: — Então, voltando para os Veteranos Graduados.

Eu bato no joelho dele para calá-lo e mudar de assunto. — Bem, por mais divertido que isso seja, há algo que eu queria te dizer — sobre a droga na bebida.

O sorriso em seu rosto se desvanece e as veias tencionam seu corpo até que seus dedos se levantam. Ele respira fundo, tentando esconder sua reação. Seus dedos ficam moles novamente enquanto ele esfrega as palmas das mãos no topo de suas coxas. — E sobre isso? — Ele olha para o pátio, evitando o meu olhar.

— Esse não foi o único incidente. — Meu rosto aperta quando digo isso. Eu senti que devería ter contado a alguém quando isso aconteceu da última vez, mas Emily queria fingir que isso nunca aconteceu. Contar a Josh é uma traição, e eu sei que ela vai ficar chateada se descobrir. O problema é que isso não é engraçado. Alguém não está fazendo isso para fazer as garotas parecerem tolas. Não é divertido, e há uma qualidade perversa sobre isso que me irrita.

— Do que você está falando? — Ele se vira para mim.

— Eu estava em uma festa há algum tempo, e a mesma coisa aconteceu com uma amiga. Era como se ela tivesse sido esmurrada depois de beber sua bebida. Eu percebi, e nós a tiramos de lá.

— Nós? Quem te ajudou?

— Não importa. A questão é que isso aconteceu agora com três mulheres que conheço.

Josh fica quieto por um momento. Seus olhos foram para o lado e ele juntou os dedos, batendo as pontas e inclinando-se para frente sobre os cotovelos. — Então você estava com Carter. Eu estou supondo que ele ajudou você a levá-la para casa?

Eu concordo. — Sim, e eu sei o que você está pensando. Não foi ele. Carter não faria algo assim.

— Você o conhece há cinco minutos. Você não tem ideia do que Carter faria ou não faria. Embora todos nós saibamos o quanto eu amo o cara, — sua voz soa com sarcasmo, — aquele boceta não estava na minha casa na outra noite. Então nós temos um infrator reincidente ou alguém vendendo GHB, Special K, ou alguma merda parecida. — Ele para de falar e olha para mim. — Você estava lá ambas às vezes.

— Sim, então?

— Você já se perguntou se alguém está aprontando algo para você?

— Eu não conheço muitas pessoas aqui, e eu não acho que eu tive o prazer de irritar alguém tão real naquela primeira noite que eles vieram atrás de mim desse jeito. Agora talvez. A maioria das garotas no dormitório odeia minha carona. — Eu não posso evitar, eu sorrio.

Antes que ele possa responder as portas abrem e Beth está lá.

Ela inclina a cabeça para o lado e para quando vê Josh. Ela levanta um dedo quando passa por ele e diz: — Não. — Ao mesmo tempo, ela me pega pelo pulso.

Eu tropeço atrás dela, mal colocando minha bolsa no meu ombro. — Beth, diminua a velocidade. — Ela não solta ou diminui o ritmo.

Josh está de repente ao lado dela. — Irmã, você não pode estar falando sério.

— NÃO, — ela diz. — Este é o tempo das garotas. Vocês não me deram um segundo sozinha, e Deus sabe que eu preciso falar com a minha melhor amiga sem você.

— Eu sou ótimo em garotas.

— Vamos falar sobre nossos ciclos e quais absorventes funcionam melhor para os dias de fluxo intenso.

— Mantenha-se livre. Próxima pergunta. — Josh está sorrindo.

Ele não vai sair. Estamos quase no estacionamento.

—Nós vamos falar sobre vaginas, Josh! — Ela para de repente, deixa cair o meu pulso e gira em torno de gritar com seu irmão. — Você não pode vir!

— Claro que eu posso. Eu amo VGS. Sei tudo sobre isso.

Beth bate o rosto com as palmas das mãos, arrasta os dedos lentamente para baixo e geme. Seus olhos cortam para mim e ela diz: ―AJUDA‖.

Eu seguro meu braço no dela e volto para o prédio. Josh está saltando atrás de nós como um Pomeranian em esteróides. Eu empurro através das portas, desço o corredor, e entro na única sala que eu sei que ele não pode seguir.

— Isso é trapaça! — Ele para abruptamente quando entramos no banheiro feminino. — Você não pode ficar lá para sempre!

Beth grita de volta: — Sim, eu posso!

Capítulo Treze Então, por quanto tempo vamos ficar aqui? — Beth olha em volta.

Há algumas janelas enormes ao longo da parede, mas passar por elas com o cabo da vassoura vai ser um problema.

Eu dou de ombros. — Podemos almoçar mais tarde. Eu preciso falar com você, eu tenho um problema.

Ela sorri e aparece para sentar em uma pia. — É um problema quente?

— Sim. — Coloquei minha bolsa e me inclinei na pia ao lado dela. Eu olho para as cabines vazias enquanto falo. — Eu devo modelar novamente hoje à noite. Não me importo de fazê-lo, mas Carter e Emily ainda estão com raiva de mim por concordar em ser modelo. E depois há a coisa com Nate. Estou pensando que não deveria fazê-lo. Certo?

Beth é uma boa ouvinte. Ela raramente assume algo e pensa antes de falar. — É apenas estranho? Ou há algo mais?

Olho para o chão de azulejos rosa e tento descobrir o que mais está me incomodando. — Prefiro enfiar alfinetes nos meus olhos, mas dei minha palavra. Todos eles esperavam que eu aparecesse, e a pose não é tão reveladora. Eu acho que a pior parte é a melhor parte — ficar sozinha com Nate. Quase vale a pena à agonia só de vê-lo um pouco.

— Ele não falou com você na aula outro dia?— — Não mais. Ele estava no modo professor.

— E daí? Você vai seduzi-lo? — Ela faz uma careta. — Kerry, existem muitos outros caras para ir atrás. Caras que não o expulsam ou ele é demitido.

Seguro as laterais de uma pia, levanto-me e deslizo de volta sobre ela. — Eu sei, mas há algo nele. Não sei como descrever. As coisas não

eram assim com Matt ou J... De repente, percebo o que estava prestes a dizer. Merda. Nenhum de nós disse nada a ela sobre aquela noite. Eu estava mortificada demais para revivê-lo, e Josh parecia pensar que Beth me mataria. Então, ficamos em silêncio.

Ela está fazendo buracos na lateral do meu rosto com aqueles olhos azuis claros. — Kerry Hill, é melhor você me dizer qual irmão fez algo com você para que eu possa castrá-lo agora. Meus amigos estão fora dos limites! Droga! Eles sabem disso, e um deles ficou com você, de qualquer maneira. Que porra é essa?

— Não foi assim. Na noite em que estávamos no STIC, Josh cuidou de mim. Eu estava bêbada o suficiente para beijá-lo, mas lúcida o suficiente para perceber que as coisas com Nathan parecem diferentes.

Nada

aconteceu

entre

nós.

Ele

garantiu

que

nada

acontecesse comigo.

Ela cruza os braços sobre o peito e olha para eles. A raiva reveste seus traços delicados, fazendo seu rosto apertar e seu queixo travar.

— Sinto muito, Beth.

Ela balança a cabeça. — Não foi sua culpa. É ele. Josh. Ele está tentando entrar na sua calça desde o momento em que te conheceu. — Ela de repente sai do banheiro e eu gostaria de não ouvir, mas eu posso. Beth começa a gritar com o irmão para me deixar em paz e ficar longe. Eu sei que há lágrimas no rosto dela, porque eu posso ouvir a loucura em sua voz. Ecoa pelo corredor.

Um professor diz a eles para irem para fora, e os gritos cessam.

Uma enxurrada de emoção colide em mim. Entendo a frustração dela com os irmãos, mas, ao mesmo tempo, gostaria de ter apenas uma pessoa que se importava tanto comigo. Na verdade, alguém se preocupando comigo, mesmo uma fração da quantidade que Josh se importa com Beth, seria legal.

Estou acostumado a me defender. Ninguém está nas minhas costas. Nem minha mãe.

Minha vida está uma bagunça, e usar moletom todos os dias é o menor dos meus problemas.

Capítulo Quatorze Saio do prédio e vou em direção ao refeitório. Estou morrendo de fome e é melhor que nada. Ao passar pelo prédio de arte, sinto alguém olhando para mim. Eu me viro e vejo Carter parado na frente de uma escultura gigante de uma garra de corvo. Tem quase três metros de altura e adorna a entrada do prédio. Ele está encostado a ele, mas assim que ele me vê, ele se vira e vai embora.

Eu não tenho ideia de como consertar as coisas com ele. Eu ainda não consigo acreditar no que Emily disse, que Carter gosta de mim. Ele estava apenas sendo legal. A voz de Josh ecoa em minha mente: — Não existe tal coisa como um cara legal.

Ironicamente, Josh parece ser um cara legal, apesar das coisas idiotas que saem de sua boca. Se eu precisasse de ajuda, ele estaria lá e não pediria nada em troca. Eu me pergunto se há mais na história de Josh e Carter do que nas partes que conheço. Traição não parece ser coisa de Josh. Ele é orgulhoso demais para se esgueirar.

Enquanto assisto Carter ir embora, percebo que sinto falta dele.

Parece piegas, mas algumas pessoas são fáceis de conviver. Pessoas que fazem você se sentir bem consigo mesmo e ter uma maneira fácil de lidar com elas. Carter é uma dessas pessoas.

Eu ergo meu queixo e ando mais rápido, na esperança de evitar a coisa perdida que tenho quando bato em alguém. Eu quase caio e minha bolsa desliza do meu ombro. Um conjunto de mãos fortes me estabiliza.

Nate pergunta: — Você está bem? — Ele olha em volta para ver o que eu estava correndo.

Porra, isso é óbvio. — Sim. — Eu tenho alguma confiança falsa e irradio para ele. Eu posso fazer isso. Eu posso falar com um professor

super gostoso e não fazer uma merda de mim mesmo. — Estou com pressa, só isso. Desculpa. Eu não estava olhando para onde eu estava indo.

Os olhos de Nate fecham nos meus e os arrepios percorrem minha pele. Eu gostaria de poder alcançá-lo e tocá-lo. Eu não consigo entender o que ele pensa de mim. Eu sou um desastre de trem. Quando Nate parece satisfeito que eu estou bem, ele se inclina para pegar minha bolsa. Ao mesmo tempo em que ele se inclina, algo frio me atinge no rosto e gruda na minha pele. Mortificada, eu toco e sinto frio em meus dedos.

Nate se levanta e olha para mim e depois na direção oposta.

Chelsey chama: — Hey, Bacon! Pare de flertar e ir para a aula, sua garota gordurosa!

— Ela está de pé com seu bando de putas e

segura uma embalagem vazia de bacon. Rindo, ela tira uma foto enquanto o pedaço de carne fria escorrega da minha bochecha.

Nate está prestes a caminhar em direção a elas, sem dúvida pronto para adverti-la por agredir outra aluna. Mas eu não quero ser a garota que foi atacada com bacon. Isso é apenas embaraçoso. Eu toco seu braço e balanço minha cabeça. — Não. Está bem.

Sua mandíbula aperta quando ele olha para ela e depois olha para mim. — Não, não está bem. Ela bateu em você.

— Certo. Com bacon. Foi uma piada.

— Isso deixou uma marca. — Ele toca minha bochecha viscosa com a ponta do dedo, mas eu me afasto.

— Eu estou bem. — Eu não posso falar sobre isso com ele. Eu pareço uma perdedora, e não agüento mais. — Vejo você mais tarde.

Enquanto me afasto, ouço sua voz atrás de mim. — Venha um pouco mais cedo, se puder. Eu gostaria de falar com você.

Capítulo Quinze Que puta! — Beth está fumegando. — Ela jogou uma fatia de bacon em você?

— Não é como se fosse enorme. Foi apenas meio quilo. — Eu estou terminando meu cabelo e maquiagem antes de ir para a modelagem novamente. Eu penso no dinheiro — seria bom ter um jeans novamente. Mamãe e Matt estarão aqui em dois dias. Eu não posso andar por aí o tempo todo desse jeito. Eu preciso parecer como se eu estivesse bem, mesmo se eu estou sendo atropelada por carnes no café da manhã quando cruzo o campus.

Beth está sentada na minha cama e balança para trás, rindo. — Essa foi à coisa mais estranha que eu já ouvi você dizer.

— Então você não me conhece há muito tempo. — Eu me viro para ela e sorrio.

— Escute, eu não vou deixar ela me pegar. Além

disso, encontrei um lugar incrível para a carne. Eu aponto para a cama de Chelsey.

O queixo de Beth cai. — Você não! — Ela salta para cima para ver o que eu fiz, corre para a outra cama, cai de joelhos e olha para ela.

— Eu não posso ver isso.

Eu sorrio. — Eu sei. Está entre a cama dela e o colchão. Sua cama vai cheirar a bacon pelo resto do ano, e ela terá uma grande mancha de óleo em seus lindos lençóis. O que vai volta.

Beth se levanta e caminha até o espelho. — Eu acho que Karma deveria cuidar das putas de bacon em seu próprio tempo, mas eu gosto de como você ajudou. Ainda bem que você não dorme muito aqui. Hey, sua mãe não vai dormir nesse final de semana?

Eu sacudo minha cabeça.

— Não, eu disse a ela que ela não

pode ficar comigo, então ela conseguiu um hotel.

— Isso torna mais fácil.

Eu franzo a testa. — Na verdade não. O que devo fazer com isso?

Eu não esqueci Matt. Eu quero esquecer, mas ainda estou ligado a ele.

— E quanto a Nate?

Eu dou de ombros.

— Eu não sei. Isso não pode ir a lugar

nenhum. Eu pensei que Matt seria meu tudo. Estou farto de estar tão incrivelmente errada, sabe?

— É por isso que você deveria se divertir por um tempo. Pare de pensar em tudo e apenas faça o que você quer. — Ela coloca os pés sob a bunda enquanto se senta na minha cama.

— Isso não é um mau conselho. — Eu me viro para ela com um olho preto e o outro limpo.

— Você tem alguns irmãos, e nós vamos conversar. — Ela faz uma pausa por alguns momentos e depois diz: — Se você gosta de Josh, e você quer estar com ele...

Estou segurando a varinha de cílios e quase me facada no olho.

Eu me viro e rio. — Ele não é meu tipo. Você não precisa se preocupar com isso. Como sempre.

— Mas você o beijou, certo?

— Eu fui drogada. Eu teria beijado Chelsey naquela noite.

Beth faz uma careta e mostra a língua.

— Bem. Mas se você

mudar de ideia, não esconda isso de mim, ok? Eu prefiro saber porque você de repente deixa de ser minha amiga. Já aconteceu antes, por isso que peço.

— Você não tem nada com o que se preocupar. Você está presa comigo.

Capítulo Dezesseis Beth me leva pelo campus até o prédio de arte. O sol se pôs e as luzes da rua estão brilhando fracamente. Quando saio do carro, ela se inclina e diz: — Você não precisa fazer isso se não quiser; existem outras maneiras de conversar com ele.

— Eu sei, mas isso está bem.

— Leva uma vida inteira para construir uma reputação e apenas alguns segundos para destruí-la. Certifique-se de descobrir a maneira mais rápida. Precisamos flambar a minha amanhã. Eu preciso de uma reforma. Estou cansado de ser a garota hippie de boa garota. Eu quero me vestir como a Mulher-Gato em couro preto e unhas esquisitas.

Rraarr — ela diz, arranhando o ar como um gato.

Eu rio e balanço minha cabeça. — Combinado. Ir às compras comigo. Nós dois podemos escolher algumas coisas novas. Lembre-se de que estaremos comprando nas prateleiras de liquidação super desconto e com descontos duplos que eles colocam na calçada, na esperança de que um vagabundo roube a mercadoria.

— Impressionante! Isso significa que as chances de encontrar roupas estranhas são ainda melhores! Talvez eu deva ir para o hobo glam? O que você acha?

— Você poderia ir totalmente. — Ela ri de acordo antes de eu bater a porta do carro e entrar. As luzes do corredor estão ligadas à economia de energia e não atingem a potência máxima por mais vinte minutos. Vou para a sala de aula e a encontro vazia. Nate deve estar em seu escritório.

Coloquei minha bolsa no chão e voltei pelo corredor para encontrá-lo. Paro em frente a uma enorme porta de carvalho e bato. A

placa à direita da porta diz NATHAN SMITH e dá o horário de expediente abaixo.

A porta se abre e eu estou cara a cara com ele novamente. Ele está me olhando engraçado, quase como se estivesse com pena de mim.

Eu não tenho pena, então eu ajo como se não estivesse lá. — Hey, você queria conversar?

— Sim, por favor, entre, — diz ele, de pé enquanto segura a porta para mim. Enquanto passo por ele, o perfume de sua colônia me bate com força. É o mesmo perfume que ele usava na noite em que nos conhecemos. É perfeito para ele e aquela coisa artística, tímida e confiante que ele está fazendo.

Paro na frente da mesa dele e me viro para ver que ele não fechou a porta completamente. Professores fazem isso quando estão sozinhos com uma aluna. Deveria tornar as coisas menos estranhas, mas isso me faz pensar em coisas sexy que nenhum de nós deveria pensar ou querer. Vou ter que mudar minha graduação para Literatura Francesa depois desta noite. Afastei todos os meus amigos deste departamento e sei que terei que ficar com eles nos próximos anos. Pena que eu não sei falar francês. Talvez eu devesse fazer um curso de educação física. Eu já possuo o guarda-roupa.

Nate interrompe minhas divagações internas: — Agradeço sua oferta de modelo para esta classe, mas não acho que seja uma boa idéia.

Eu me arrepio. Eu não esperava que ele fizesse isso. — Por quê?

— Kerry, você perdeu todos os seus amigos por isso e estou ouvindo rumores desconfortáveis. Juntamente com o incidente no pátio hoje, não é prudente. Receio que precise pedir que você desista. — Nate está parado entre mim e a porta. Eu me recuso a sair correndo em uma explosão de lágrimas. Na verdade, estou chateada.

Eu mantenho meu temperamento na linha e balanço a cabeça.

Encontro confiança suficiente para fazê-lo e cuspir a palavra. — Não.

Ele se encolhe, surpresa soprando a expressão serena em seu rosto. — Você não pode estar falando sério.

— Eu estou. Vou ficar. Vou me arrumar. — Aponto para ele e passo em frente, mas ele não se mexe.

Minha testa está nos lábios dele. Eu fico lá e olho para um botão branco perolado em sua camisa azul.

— Kerry, — ele respira meu

nome, e quando sinto seu dedo sob meu queixo, levantando meu rosto em direção a ele, quero derreter em seu peito. Eu quero os braços dele ao meu redor. Por que esse cara me faz sentir em casa? Eu sou uma nômade do caralho. Eu não pertenço a lugar nenhum, então não entendo essa reação.

Meu peito se enche de uma esperança quente e silenciosa. Não deixarei crescer além de reconhecer como ele me faz sentir. Não é recíproco, não é assim mesmo. Ele acha que eu sou gostosa e gosta da minha voz. Está a um milhão de milhas de distância de você faz parte de mim. Eu poderia escrever um manual sobre como se livrar de um cara em dez minutos ou menos. Eu deveria perguntar a ele sobre ter meus bebês e acabar logo com isso.

Então a mão dele está no meu braço, logo acima do cotovelo. Seus dedos roçam contra a minha pele nua e as imagens piscam atrás dos meus olhos na noite em que estávamos juntos, de pele lisa sobre a pele, do jeito que me se sentia sob meus dedos. Eu quase engasgo e dou um passo para trás. Não agüento o toque dele e ainda mantenho os pensamentos loucos dentro da minha cabeça. Eles caem da minha boca como uma velha senhora descendo um lance de escada.

Eu forço um sorriso, e ele apenas me observa, parado ali — perto o suficiente para beijar, mas longe o suficiente para não tocar. Meu coração bate mais forte, zumbindo nos meus ouvidos. Parece uma

marcha da morte. Eu sei o que está por vir, o que ele vai dizer. Se eu ficar, ele vai. Eu sinto.

Quando os lábios dele se separam, eu não quero ouvir as palavras, então me afasto e abro a cabeça. — Se isso significa muito para você, vou encontrar um emprego diferente.

Os cantos de seus lábios se levantam. Ele parece surpreso. — Kerry, obrigada. Você não tem ideia do quanto isso significa para mim.

Olho para ele e vejo o alívio em seu rosto. Seus olhos azuis suavizam e travam nos meus. Ele dá um passo em minha direção e passa os braços em volta de mim, me abraçando com força. No começo, eu quero me afastar, mas pode ser a última vez que ele me toca assim, então eu fico. Envolvo meus braços em volta de sua cintura e seguro firme. Quando levanto os olhos, ele sorri para mim.

— Estou feliz por ter te conhecido. Fico feliz que você esteja na minha classe.

— Mesmo? Por quê? Apenas aumentou tudo.

— Talvez o destino queira que sejamos algo diferente de uma noite só. — Ele se inclina e pressiona um beijo suave nos meus lábios.

Meus olhos se fecham e meus joelhos se transformam em geléia.

Ele está me beijando. O que diabos aconteceu? Eu não entendo. Um segundo ele está me dizendo adeus e no outro a boca dele está na minha. Eu ainda sou aluna dele. Eu ainda estou na aula dele. Esse relacionamento ainda não pode acontecer.

— Hey, Nate! Sinto muito, mas acho que vou ter que largar a aula de hoje à noite. — A voz de Carter vem do corredor primeiro e depois ele entra.

Nós nos separamos rapidamente, mas é tarde demais. Ele nos viu juntos.