Terri Anne Browning - 01 - Salvation (rev)

Lexa Esses sentimentos que tenho por Ben não podem ir a lugar algum.

Sou a filha do presidente do Angels Halo MC. E ele é o xerife.

Pelo nosso bem, tenho que mantê-lo afastado.

Ben Lexa acalma a raiva que lutei por toda a minha vida.

Eu não me importo nenhum pouco quem é o pai dela.

Nada importa além de fazê-la minha.

Porque minha beleza quebrada é onde minha salvação começa

Capítulo Um Lexa Lutando contra um bocejo, entro na cozinha, meu nariz seguindo o cheiro de café. Ouço murmúrios baixos enquanto atravesso a sala, mas assim que abro a porta, eles pararam abruptamente. Instantaneamente, fiquei em alerta máximo sem precisar do poder da cafeína.

Fechando minhas mãos em punhos para impedir que meus dedos tremessem, olhei quem estava na cozinha. Papai estava na mesa, o que era estranho, porque normalmente ele saia de casa às cinco e meia durante a semana.

Ele era

coproprietário da loja de automóveis e motos, que eles abriam para “comodidade aos trabalhadores”, como gostava de dizer.

Das seis da manhã às seis da noite, ele e seu parceiro cuidavam das necessidades automotivas de todo o condado.

Papai estava com a cadeira virada para a mamãe, que estava sentada à mesa com as mãos apertadas com tanta força em torno de sua caneca de café que os nós dos dedos estavam brancos. Isso e seus lábios sem sangue eram as únicas coisas que me diziam que algo estava definitivamente errado com ela.

Do outro lado dela, tio Jet e tia Flick sentavam-se com suas cadeiras próximas. O irmão mais velho de minha mãe tinha um braço em volta de sua esposa, a outra mão segurando sua caneca de café que ele levará até a boca, mas parecia ter esquecido tudo a meio caminho de seu destino.

Mesmo sem a maneira abrupta de interromper a conversa, eu sabia que algo estava acontecendo simplesmente porque ninguém estava comendo.

Tia Flick normalmente

preparava café da manhã para todos, e se mamãe estivesse em casa, ela ajudava. Mas não havia cheiro persistente de bacon frito permeando o ar, nem mesmo um único biscoito restante.

Com o coração disparado, caminhei cautelosamente em direção à mesa, apesar de todos os instintos do meu corpo gritarem para correr.

O que esses quatro estavam

conversando não era bom, e eu não tinha certeza de que queria saber.

Mas quando os olhos verdes da mamãe

encontraram os meus e vi o brilho do medo. Oh, merda, medo nos olhos de Raven Hannigan, sabia que não poderia fugir do que estava por vir.

— O que há de errado? — Exigi, meus olhos nunca deixando a mulher que amava mais que a vida.

Enquanto observava, ela se forçou a relaxar as mãos, mas levou alguns segundos para o fluxo de sangue voltar aos

dedos. Colando um sorriso que nem sequer começou a aliviar um pouco do meu próprio medo, ela balançou a cabeça loira.

— Nada está errado, boba. — ela mentiu.

— Mãe. — comecei, mas papai ficou de pé, sua grande figura a bloqueando dos meus olhos por um momento enquanto ele meticulosamente empurrava sua cadeira antes de atravessar para a cafeteira e tirar minha caneca favorita.

Quando vi o rosto de mamãe novamente, ela estava em sua personalidade normal mais uma vez, isso me incomodou mais do que qualquer outra coisa, nesse pesadelo distorcido em que acabei de entrar.

Papai trouxe de volta a caneca cheia para mim e beijou o topo da minha cabeça.

— Mamãe e eu vamos sair hoje. Temos algumas tarefas a serem executadas que não podem esperar. Esperava que você pudesse cuidar da loja hoje, já que nós dois estaremos fora e o Trigger não tem habilidades com as pessoas.

Queria gritar com ele para parar de agir dessa forma e me dizer o que diabos estava acontecendo, mas, em vez disso, me vi assentindo.

Porque se fosse honesta, estava

aterrorizada com o que eles diriam se realmente me dissessem a verdade.

A noite anterior passou pela minha mente, fazendo meu estômago doer, coloquei meu café na mesa sem tomar a bebida. De jeito nenhum pensaria na noite anterior. Eles não poderiam saber o que eu estava fazendo e com quem. E eles nunca saberiam.

— Não tem problema. — assegurei a ele quando o abracei com os dois braços. Quando o senti tremer, quase vomitei ali mesmo.

Algo está muito, muito errado.

Todo o caminho para a loja, essas cinco palavras se repetiam como um mantra na minha cabeça. Quando entrei no estacionamento, fui até os fundos, onde todos os funcionários mantinham seus veículos, notei que a loja já estava cheia de clientes.

Grata pela distração corri para dentro, dando o meu melhor sorriso enquanto fazia.

— Bom dia. — disse enquanto corria pela loja e para o balcão.

— Desculpe estou atrasada. Mamãe e papai não me avisaram que precisavam de mim hoje até o último minuto.

— Lexa querida. — a Sra. Johnston me cumprimentou com um sorriso caloroso, a primeira da fila.

— É bom ver você em casa. Como a vida universitária a tratou?

Garantindo que meu cabelo permanecesse no lado direito do meu rosto, retornei o sorriso dela.

— Foi ótimo. Foi bom fugir um pouco.

— Raven estava me dizendo a alguns meses que você entrou para a lista de melhores alunos em seu primeiro semestre no Oregon. Ela está tão orgulhosa de você que poderia explodir de felicidade.

— Essa é minha mãe. — digo com uma risada. Puxando os arquivos certos para ela, rapidamente verifiquei e entreguei as chaves do seu carro. — Foi bom ver você novamente.

Foram necessários vinte minutos para atender todos que estavam esperassem na porta. Assim que a loja ficou vazia, saí para a garagem para verificar as coisas. Quando papai e Trigger assumiram a loja depois que o tio Jack morreu, eles expandiram a garagem para dez baías e contrataram mais mecânicos.

No entanto, eles ainda não conseguiam

acompanhar todos os negócios que tinham.

— Bom dia, Lexa. — disse Trigger enquanto limpava as mãos cobertas de graxa em um pano manchado.

— Bom dia. — respondi, olhando em volta para os outros trabalhando duro em suas próprias baías. — Você tem algum formulário de pedido que preciso cuidar? E vocês querem que eu verifique os pedidos que saem na hora do almoço, certifique-se de tê-los prontos às dez e meia.

— Acho que Raven cuidou de tudo ontem à noite antes de fecharmos. Ela ficou um pouco mais tarde do que o habitual para cuidar de tudo que estava faltando, para que você não tivesse que lidar com elas esta semana.

— Esta semana? — Repeti confusa.

— Papai não mencionou o resto da semana. Ele acabou de me pedir para cobrir ele e mamãe hoje.

Ele encolheu os ombros.

— Bash disse que Raven ficaria fora a semana toda.

Apenas assumi que você estaria cobrindo ela durante esse tempo.

— Eu vou. Não me importo. Eles simplesmente não mencionaram,

é

tudo.

—

Frustrada

porque

minha

preocupação com meus pais estava apenas aumentando,

comecei a arrumar a baía de meu pai, precisando de algo para fazer. Ele geralmente trabalhava apenas em veículos e motos clássicas e mantinha sua área de trabalho intocada, mas senti uma necessidade urgente de fazer algo com as mãos.

— Eles mencionaram por que mamãe estaria tirando a semana de folga?

— Não. Mas foi algo que surgiu de repente, então quem sabe, ela é nossa rainha, certo? — Dando-me um sorriso sombrio, ele se desculpou e voltou para sua própria baía.

— Sim. — murmurei para mim mesma enquanto voltava para a loja. — Quem sabe é ela.

O resto da manhã passou sem problemas. O movimento era constante e, entre um cliente e outro limpava a loja, mesmo que não estivesse nem um pouco suja. Depois que liguei para fazer o pedido de almoço para todos, saí da loja uma hora depois para buscá-lo.

Assim que entrei pela porta da casa de Aggie, as lembranças da noite anterior me invadiram e evitei olhar em volta enquanto atravessava o balcão. Não me surpreendeu que minha tia Quinn já estivesse lá, apesar de que ficou trabalhando na noite anterior. Desde que Aggie a fez sócia na

lanchonete, ela começou a tirar mais e mais tempo de folga, Quinn sempre parecia estar lá.

A loira alegre sorriu para mim quando me aproximei dela.

— Bem, isso é legal. Vendo você dois dias seguidos. O que posso fazer por você, garota adorável?

— Vim buscar o enorme pedido de almoço para os caras da loja. — disse a ela. — Estou cobrindo a mamãe esta semana.

— Ah ok. Dê-me cinco minutos e reunirei tudo. Fomos inundados de pedidos por telefone. Aparentemente, todo o departamento de polícia também pediu um. — Enquanto ela falava, a campainha da entrada tocou e senti todos os pelos finos do meu corpo levantarem. — Parece que todo mundo resolveu chegar de uma vez para pegar seus pedidos. Tarde, xerife.

Senti Ben cada vez mais perto, até que meu corpo inteiro estava vibrando com antecipação. Sua voz profunda soou como se estivesse ao lado do meu ouvido quando ele falou.

— Quinn. — Ele se aproximou do balcão, seu braço roçando o meu. — Lexa. — ele murmurou.

Fechando os olhos, saboreei o som do meu nome vindo dele, mesmo quando meu coração se apertou com tanta dor que era difícil respirar fundo o suficiente por um momento.

— Xerife — falei, desejando que ele não estivesse me tocando.

Quando abri meus olhos, eles se demoraram nele, absorvendo seus cabelos curtos e escuros, aquela mandíbula forte e o nariz largo. A vontade de lamber seus lábios me atingiu mais uma vez, mais forte do que tinha sido na noite anterior.

Depois que forcei meus olhos a se afastarem

daqueles lábios, eles foram direto para seus ombros largos envoltos em seu uniforme de trabalho, depois até sua cintura afunilada com o cinto que continha seu revólver, lanterna e um rádio ligado a ele.

Droga, ele fazia aquele uniforme

parecer tão bom, deveria ter uma lei contra isso.

Felizmente, Quinn não percebeu nossa interação, ou o fato de estar babando por um cara que tão facilmente me destruiu, com uma palavra na noite anterior. — Como estava dizendo a Lexa, xerife, hoje recebemos vários pedidos grandes por telefone. Dê-me alguns minutos e eu cuido de você.

— Não tenha pressa. — Ele disse a ela, e mesmo que me recusasse a olhá-lo, sabia que seus olhos estavam em mim. — Não tenho pressa.

Dando a ele seu sorriso radiante, Quinn entrou na cozinha para pegar nossa comida.

O restaurante estava cheio de clientes famintos, mas de repente me senti sozinha com Ben ao meu lado. Éramos apenas nós dois no universo, por um único momento, e desejava que a situação fosse diferente para que pudesse ter a única coisa que sabia que nunca poderia.

Quando seus dedos deslizaram pelo meu braço, tremi, então rapidamente me afastei e olhei em volta para ter certeza de que ninguém havia notado que ele me tocou. — Não. — eu sussurrei.

— Nós precisamos conversar. — Ele disse casualmente e apenas alto o suficiente para aqueles mais próximos pudessem ouvir. — Você saiu antes que pudéssemos discutir tudo.

Colocando meu cabelo para trás, me virei para que ele pudesse ver o que eu havia mostrado na noite anterior. A cicatriz que o enojou tanto que ele ficou sem palavras e fiquei destruída.

Seus olhos pousaram nela e escureceram. Na noite passada, não consegui ver por causa do escuro como era a cor dos olhos dele, mas podia vê-los com muita clareza agora.

Eles eram de um marrom claro e, depois do beijo que compartilhamos na noite anterior, sabia que ele poderia ser tão suave e inebriante quanto seus olhos prometeram.

— Diga-me quem fez isso com você. — Ele ordenou, aproximando-se e abaixando a voz para que só eu pudesse ouvir.

A fúria selvagem em sua voz me fez estremecer novamente, mas não me assustou. Enfrentei homens mais assustadores do que ele na minha vida.

Recuando, enfiei meu cabelo no lado direito do meu rosto, escondendo a cicatriz que ia da minha têmpora até o canto da minha boca.

— Isso não é da sua conta, xerife. De qualquer maneira, não tem nada que você possa fazer sobre isso agora.

— Lexa, por favor. — Sua voz estava mais suave agora, o animal selvagem mais uma vez foi enjaulado. — Conte-me.

— Um homem muito ruim. — Respondi honestamente.

— Me dê um nome, linda. Apenas o nome dele e o farei pagar por tocar em você.

Eu pisquei, cobrindo meus olhos e escondendo o prazer que senti por seu cavalheirismo. — Você não pode. Ele já está

morto. — Pressionando meus lábios em uma linha dura, forcei meus cílios a levantar e sorri friamente para ele. — E isso é tudo o que você nunca saberá sobre mim, xerife Davis.

De jeito nenhum diria a esse homem, da lei, que minha mãe matou o bastardo que quase me matou, pelo amor de Deus.

Capítulo Dois Ben Eu odiava aquele pequeno sorriso que Lexa estava me dando naquele momento. Isso me fez querer beijá-la até que ela se derretesse contra mim como tinha feito na noite anterior. Ansiava por senti-la em meus braços novamente, sua boca devorando a minha tão faminta quanto eu na dela.

Se ela pensou que eu não poderia ver através dela e vislumbrar a necessidade agonizante que a queimava, assim como eu, então precisava corrigi-la. Ela ergueu paredes desde a noite passada e eu as derrubarei.

Tijolo por tijolo, se

necessário.

— Esses são seu Lexa. — Quinn anunciou enquanto colocava quatro sacolas pesadas no balcão. — Trouxe esses enquanto Little John prepara os pedidos do xerife.

Lexa deu um sorriso forçado. — Obrigada, tia Quinn. — Enquanto observava a língua dela passar sobre o lábio inferior, tornando-o brilhante, quase soltei o gemido que estava vibrando na minha garganta. Quando ela entregou uma nota de vinte pela primeira leva de pedidos, ela mordeu o

lábio inferior e soltou um pequeno suspiro. — Ei, você sabe por que mamãe está tirando a semana de folga?

Eles

esperaram até o último minuto para me pedir para ajudar na loja, e as coisas pareciam meio tensas esta manhã.

Uma carranca surgiu no rosto da loira enquanto ela entregava o troco. — Desculpe querida. As coisas estão tão loucas por aqui que não vejo Raven há mais de uma semana.

Embora... — ela parou, balançando a cabeça. — Deixa pra lá.

Tenho certeza que não é nada. Sua mãe tem estado muito ocupada ultimamente. Ela provavelmente só tem que cuidar de outras coisas, e com você em casa agora, ela pode se concentrar nelas enquanto você cuida da loja para ela.

— Pode ser. — Lexa disse com um aceno de cabeça, mas poderia dizer que ela não estava satisfeita com essa resposta.

Tinha preocupação em seu olhar quando fiz uma analise rapidamente, porem colocou um sorriso que sua tia não parecia notar que não era genuíno.

Oito viagens depois, Lexa estava finalmente pronta para partir. Quando ela foi pegar as sacolas, já estava com duas em cada mão. — Lidere o caminho. — instruí apenas para ela me encarar.

— Eu consigo carregar, xerife. Não sou tão fraca assim.

— Aqueles olhos azuis glaciais atiraram fogo gelado em mim,

fazendo a necessidade de beijá-la se intensificar. Ela tinha alguma ideia de quão bonita ficava quando estava brava?

— Ninguém pensa que você é. Minha avó me daria uma surra se não oferecesse ajuda. — Quando ela não se mexeu para que pudesse me mostrar aonde esta seu carro, me virei e caminhei até a porta sozinho.

Sabia exatamente qual carro era o dela. Quando entrei no estacionamento e o vi perto da porta da frente, toda tensão da manhã no trabalho evaporou, senti um pouco da paz que havia experimentado a noite antes de apenas olhar as estrelas com Lexa.

Virando-me de costas para a porta, abri-a com o ombro e sorri para ela. — Você não vem linda?

Murmurando xingamentos que teriam feito minha avó bater em seu traseiro sexy, ela caminhou em minha direção e me seguiu até seu carro. As portas não estavam trancadas, então coloquei as quatro sacolas no banco de trás enquanto ela olhava para mim. Quando fechei a porta, ela deu um passo para trás, cruzando os braços sobre o peito, eu pisquei com um olho para ela antes de caminhar até a porta do motorista e abrir para ela.

— Você não pode fazer coisas assim e esperar que as pessoas não percebam. — ela disse com um rosnado sexy enquanto dava a volta no carro se aproximando da porta do motorista. — Especialmente aqui, de todos os lugares. Você não viu quantos irmãos do MC comem aqui, frequentam esse lugar, a qualquer hora, todos os dias?

Dei de ombros. — Vi os coletes, querida. Estou ciente do clube e de seus membros. — Inclinando-me, levei meu rosto a uma polegada do dela. — Eu disse a você ontem à noite que não me importo com eles ou com seu pai.

— Sim, bem, eu me importo. — Jogando o cabelo para fora do rosto, ela me mostrou sua cicatriz pela terceira vez desde a noite anterior. — Dê uma boa olhada, Ben. Não fica mais bonito à luz do sol.

Batendo a porta do carro, segurei seu rosto com as duas mãos, deixando meu polegar tocar sua cicatriz. — Pare com isso. Não dou a mínima para essa cicatriz. Isso não a deixa menos bonita para mim, Lexa. Isso não me faz te querer menos.

Não me importo com isso, nem com seu pai ou

qualquer outra pessoa neste maldito mundo. Só quero que você seja minha.

Inclinando-se no meu peito, ela abaixou os cílios, mas não antes que visse o brilho das lágrimas. No entanto, de

repente, se afastou, colocando distância entre nós novamente.

— Não foi o que pareceu ser, como você se sentiu ontem à noite. Eu vi o desgosto em seu rosto, xerife. Então, não fique aí parado mentindo para mim, que você não se importa com o fato de ser...

—Lexa?

Nós dois olhamos para o som do nome dela. Quando vi o monstro enorme na forma de um homem parado a apenas alguns metros de distância, com a cabeça raspada e a tatuagem de uma viúva negra no pescoço, instintivamente me coloquei entre ele e Lexa. Sabia quem ele era. Ninguém esqueceria James Masterson após conhecê-lo. O patch em seu colete de MC dizia Executor, e podia facilmente acreditar que ele aplicaria todas as leis que seu clube tivesse.

Percebendo o quão protetoramente eu estava tratando Lexa, ele ergueu as sobrancelhas, mas quando falou, não era para mim. — Lexa, você está bem?

Passando por mim, ela caminhou até ele, nem um pouco intimidada. — Está tudo bem sim, tio Spider. — Na ponta dos pés, ela beijou sua bochecha. — Você veio para almoçar?

— Vou encontrar Willa aqui. — ele disse, dando-lhe um abraço apertado antes de soltá-la, voltando seus olhos

ameaçadores para mim. — Você tem um problema com minha sobrinha, xerife?

— É claro que ele não tem. — Lexa correu para assegurá-lo sem me dar tempo para falar. — Ele estava me ajudando carregar o carro com todas as comidas que estou levando para loja.

— Por que ele estava tocando você, então?

Porque ela é minha, é por isso.

Mas ela não me deixou falar. — Porque ele viu minha cicatriz e estava preocupado. Ele queria saber se eu estava bem e... Quem fez isso comigo. — Ela engoliu em seco, mas deu um sorriso corajoso. — Parece que nosso novo xerife quer justiça para todos os seus cidadãos.

— É isso mesmo, xerife? — Masterson perguntou ceticismo denso em sua voz.

Lexa virou as costas para o tio, seus olhos implorando para que concordasse com ela. Não poderia negar. — Sim senhor. Na verdade, gostaria de pegar o bastardo que fez isso com ela e dar a ele minha própria forma de justiça.

Seus lábios tremeram, mas ele apenas assentiu. — Não é só você, todos nós queremos. — Curvando-se, ele beijou o topo da cabeça de Lexa.

— Que bom que você está de volta querida. Apareça em casa quando tiver a chance. Todos sentem sua falta.

— Farei isso em breve. — ela prometeu enquanto o encarava novamente. — Mas estou cobrindo a mamãe esta semana na loja.

— Então não vou ficar te segurar mais. Se precisar de algo, me avise. — ele olhou para mim, perfurando-me como se pudesse ver tudo tão claro como o dia. — Xerife. — ele rosnou quando passou por mim.

— Masterson.

Lexa esperou até a porta do restaurante se fechar atrás dele antes de soltar o ar que estava segurando. Olhando para mim, ela abriu a porta do motorista. — Você nem sabe o quão perigoso isso foi. Fique longe de mim, Ben. Por você e por mim, fique longe, muito longe.

Peguei a porta antes que ela pudesse fechá-la e me inclinei. Ela parou de puxar o cinto de segurança sobre o peito, olhando para mim surpresa. — Não posso ficar longe, linda. Não posso e não vou. — enquanto ela ainda estava

surpresa, beijei-a rapidamente. Esse gosto não era suficiente, mas sabia que ela logo voltaria a si, e não passaria por sua furia. Recuando apenas o suficiente para que nossos olhares travassem, acariciei sua bochecha com meus dedos. — Dirija com cuidado.

Recuando, fechei a porta. Lexa ficou me olhando por vários momentos através da janela, com a boca aberta ligeiramente. Então ela parecia se livrar do pequeno transe em que a coloquei, ligou o carro. Esperei até que ela saísse do estacionamento antes de entrar para pegar os meus pedidos.

Enquanto caminhava até o balcão onde Quinn estava reorganizando seis sacolas grandes, notei Masterson sentado em um dos bancos. Erguendo sua xicara de café, ele deu um grande gole, enquanto seus olhos me avaliavam.

— Estou de olho em você, xerife. — disse ele em voz baixa e mortal. — Estou de olho.

— Que bom. É bom saber que seus olhos funcionam, Masterson. — Deslizando meu cartão pelo balcão para Quinn, paguei por toda a comida.

— Fique longe da Lexa.

—Não. — Disse a ele à queima-roupa. Não está acontecendo. Ela acalmou o monstro da raiva que nem os

fuzileiros haviam domado completamente em todos os anos que servi. Não estava desistindo dela agora que a encontrei meu ponto de paz.

— Fique longe dela, ou esta cidade terá que encontrar um novo xerife. — Ele disse isso casualmente, como se estivesse discutindo o clima, mas não havia como confundir o veneno em seus olhos, me dizendo sem palavras que não havia nada de casual no que ele estava dizendo.

Nem sequer pisquei para ele.

Ele provavelmente

assustava os homens adultos diariamente com aquele olhar mortal, mas não estava tremendo nas minhas botas. Sem dúvida, ele poderia dobrar um homem como um pretzel com facilidade, mas eu não sobrevivi às entranhas mais sombrias do inferno sem dominar algumas habilidades próprias que o deixaria chorando por sua mãe. — Ameaçando a lei agora?

Ele encolheu os ombros. — Vejo isso como mais um aviso. Se você quiser se manter saudável, mantenha as mãos para si mesmo.

Agarrando todas as seis sacolas, inclinei meu queixo para ele, sorrindo. — Vou ter certeza e manter isso em mente.

— Mas meus olhos estavam desafiando-o.

Venha, filho da puta.

Capítulo Três Lexa O beijo de Ben me deixou atordoada ate quando tranquei a loja logo depois das seis da noite.

No momento em que voltei com a comida de todos já não sentia o gosto de sua boca, mas o formigamento persistiu nos meus lábios, fazendo me distrair, lidei com clientes após clientes a tarde toda. As pessoas faziam perguntas das quais não me lembrava de ter respondido corretamente porque estava perdida em minha cabeça, pensando em como os lábios de Ben eram tão bons contra os meus, como era o gosto dele.

Sabendo que precisava me recompor antes de chegar em casa ou meus pais notariam minha distração, me castiguei mentalmente enquanto andava em direção ao meu carro.

— Boa noite, Lexa. — Trigger diz enquanto coloca o capacete e sobe na moto. Ele sempre era o último a sair, meu carro e sua moto eram os únicos dois veículos restantes no estacionamento. — Tenha cuidado dirigindo para casa.

Sorri e acenei enquanto entrava no carro. — Noite, Trigger.

Ele já estava entrando no trânsito antes mesmo de eu ligar o meu carro. Antes de sair, verifiquei meu telefone.

Recebi uma mensagem da mamãe dizendo que eles estavam comendo pizza no jantar, então, se eu não quisesse, precisava comprar algo no caminho de casa. Ela sabia que não era fã de pizza depois que o garoto da pizzaria local estava comendo um Snickers em pânico e fez a nossa pizza quando eu tinha oito anos. Aquela viagem à sala de emergência naquela noite envelheceu mamãe uns bons vinte anos, desde então eu evitava pizza. Então decidi parar para comer um sanduíche na cidade a caminho de casa.

Quando parei na frente à Deli da Patty, o lugar estava bastante deserto, tirando a hora do jantar, era normalmente assim

mesmo.

O

tráfego

naquela

rua

era

sempre

relativamente escasso a essa hora da noite, pois todas as outras pequenas empresas já estavam fechadas. A Patty não era tão popular quanto a Aggie porque não tinha uma grande variedade de coisas para escolher, mas ela fazia um sanduíche matador e tudo era antialérgico, então costumava comer aqui com mais frequência do que em qualquer outro lugar.

Mas a melhor parte de Patty era a obra de arte que ela exibia de todos os artistas locais. Uma vez por semana, ela frequentava a escola primária com projetos de artes para cada série, e os melhores trabalhos de cada classe eram sempre

exibidos na janela da frente. Não conseguia lembrar quantas vezes mamãe me trazia aqui para um lanche, só para ver meu trabalho na janela.

Quando saí do carro, meus olhos foram para a arte mais recente da escola e não pude deixar de sorrir quando vi o nome da minha prima Nova em um deles. Era uma pintura de Nova York, seu lugar favorito no mundo, onde passava algumas semanas durante todos os verãos, com a família de sua mãe. Ela e seus pais moravam conosco, então cresci ouvindo o quanto ela sentia falta de Nova York sempre que voltava para casa até sair novamente no próximo verão. As aulas já estariam acabando para as crianças locais nesse final de semana, então não pude deixar de me perguntar quando Nova e seu irmão partiriam para a viagem anual.

Quando abri a porta, uma campainha tocou e Patty saiu pelos fundos com uma travessa cheia de biscoitos recémassados com gotas de chocolate. O cheiro dos deuses fez meu estômago roncar, lembrando-me que mal havia tocado no meu almoço mais cedo. Minha cabeça estava tão cheia de Ben que nem pensei em comida até que esses cheiros me atingiram.

— Bem, olha se não é minha melhor cliente! — Patty cumprimentou com um sorriso, colocando os biscoitos no

balcão e se aproximando para me abraçar. — Como você está, docinho?

Abracei-a de volta. — Bem. Ocupada, mas bem. Como vai, senhora?

Ela suspirou pesadamente e me contou tudo sobre o filho mais velho se casar com uma garota de Washington que ela não se importava. Enquanto preparava meu sanduíche de peru suíço, ela me contou todas as fofocas locais, e descobri que o estresse do dia se afastava lentamente dos meus ombros.

— Você viu o novo xerife? — ela perguntou enquanto empacotava três dos biscoitos para mim, e toda a tensão voltou ao meu corpo dez vezes mais.

— Nós nos conhecemos. — Confirmei com um aceno de cabeça.

Ela acenou com a mão na frente do rosto, abanando-se.

— Querido Senhor, aquele garoto... — ela riu. Patty tinha cinquenta e tantos anos, então para ela, a maioria dos homens eram garotos. — E todas as mulheres, desde as jovens até as de oitenta anos, estão caidinhas por ele. Você não acreditaria em todas as ofertas que ele recebeu desde que chegou à cidade.

E assim que o xerife Hogan deixou o cargo,

anunciando Davis como seu sucessor até a eleição deste outono, as coisas só pioraram. Você pensaria que todo o condado estava no calor do jeito que aquelas garotas se jogam no pobre menino.

— Serio? — Tentei agir com indiferença. Quando lá dentro, de repente estava lutando com ciúmes tão intensos que queria arrancar os olhos de todas as mulheres do condado que sequer olharam duas vezes para Ben. — Eu não tinha visto ninguém farejando, mas acabei de conhecê-lo.

— Da próxima vez que você o ver, observe. Aposto que pelo menos uma moradora tentará chamar a atenção dele de alguma forma. Especialmente na casa de Aggie, pelo que ouvi.

Que Tabby se fez de boba mais do que algumas vezes, me disseram.

Você sabe quantos pneus furados ele teve que

trocar na estrada no mês passado? — Ela riu, balançando a cabeça com o quão ridículo era tudo. —Ora, na semana passada eu o vi trocando o pneu por...

Sua voz parou quando algo pela janela da frente chamou sua atenção. Curiosa, me virei para seguir o olhar dela, apenas para descobrir que o carro do xerife havia parado ao lado do meu carro e Ben estava saindo. O sol ainda não havia se posto, para que eu pudesse vê-lo perfeitamente. Sua arma ainda estava presa ao cinto, assim como a lanterna, mas ele

desligou o rádio e o jogou dentro do carro antes de fechar a porta.

Deslizando seus óculos de sol em sua cabeça, ele me viu e me encarou, meus lábios começaram a formigar novamente só de lembrar-se do seu beijo daquela tarde. Enquanto estava lá assistindo, ele entrou na lanchonete.

— Boa noite, xerife. O que posso fazer para você? — Patty perguntou enquanto guardava toda a minha comida.

— Senhorita Patty. — disse ele com um sorriso que deixou minhas pernas bambas naquele momento, antes de se virar para mim. Uma vez que fez, tive que agarrar o balcão para me equilibrar. — Vou querer o mesmo que o dela.

— Claro. Exatamente o mesmo?

— Por favor. — Caminhando para ficar ao meu lado, roçou o braço contra o meu peito, não pude evitar a inspiração aguda enquanto meus mamilos endureciam com o toque enganosamente inocente. O sorriso malicioso que ele me deu disse que sabia exatamente o que estava fazendo comigo.

Eu tinha que sair de lá antes de fazer algo que me arrependeria. Era fraca no que dizia respeito a este homem.

Fraca e estúpida. Anteriormente, permiti que ele me beijasse,

mesmo que o tio Spider estivesse dentro da casa de Aggie. O tio Spider era tão perigoso quanto o papai. Ele não hesitaria em magoar ou mesmo matar Ben se tivesse um motivo. E não seria a razão pela qual algo aconteceria com o homem com quem estava loucamente começando a me importar.

— Quanto devo a você, senhorita Patty? — Disse com uma voz fraca.

— Eu cuido disso. — Ben me informou. — Então poderíamos ir ao parque e comer se você quiser. Estou de folga agora.

— Não. — Definitivamente não. Não poderia estar sozinha com ele novamente como estávamos na noite anterior. Dez minutos sem ninguém por perto, nem mesmo um carro, e estava pronta para deixar ele me foder contra o capô do meu carro.

Tirando dez da minha carteira, coloquei no balcão, nem me importando com o troco.

Mas assim que tocou a superfície, ele a pegou e empurrou de volta na minha mão.

— Não discuta comigo sobre isso. — disse ele, estreitando os olhos. — Estou pagando pelo jantar.

— Xerife. — meio rosnei de frustração, minha mão queimando de seu toque, onde ele ainda estava colocando o dinheiro na minha palma.

— Lexa. — ele respondeu.

Do outro lado do balcão, Patty tentou reprimir uma risada, e meu rosto ficou quente. Porra. Isso ia estar por toda a cidade antes do final da noite.

Lembrei-me das fofocas que Patty me contou antes e todos os pensamentos de meus pais descobrindo sobre isso desapareceram, substituídos mais uma vez por ciúmes.

Amassando o dinheiro em meu punho, levantei minhas sobrancelhas para Ben. — Você sai por aí comprando o jantar para toda garota, xerife?

— Minha avó e secretária contam como meninas? — ele perguntou, diversão em seus olhos. Ele sabia que estava com ciúmes, e isso era engraçado para ele. — Porque comprei o almoço de minha secretária de sessenta anos hoje.

— E todas as garotas cujos pneus você trocou? — Exigi, tão brava agora, estava tremendo. Mas o pensamento de Ben abrindo caminho através da população feminina solteira de Trinity Country doeu mais do que jamais poderia ter imaginado. — Você comprou uma refeição para elas depois?

Levou elas de volta para sua casa para um piquenique na cama?

A diversão morreu rapidamente nos olhos dele, e ele perdeu o sorriso. — Do que você está falando, mulher? O que eu perdi?

— Nada. — mordi. — Obrigada pelo sanduíche e biscoitos. — Olhando para Patty, que estava comendo todos os momentos de nossa conversa, forcei um sorriso. — Até a próxima, senhorita Patty.

— Claro querida. Diga à sua mãe que disse oi.

Com o saco de comida na mão, saí da lanchonete, estava próxima do meu carro quando Ben me alcançou. — Lexa, o que aconteceu lá atrás? — Ele exigiu, segurando na porta do meu carro quando a abri e coloquei a comida no banco do passageiro.

Antes que pudesse entrar, ele estava na porta, segurando meu braço com firmeza suficiente para me segurar no lugar sem me machucar. — Ei, fale comigo, querida. Sinto que estou andando em um campo minado ativo agora, confie em mim, sei por experiência que não é divertido.

— Eu não vou me juntar ao clube das suas fãs Ben Davis.

—disse a ele à queima-roupa, olhando para seu rosto bonito.

— Aparentemente, ele já tem muitos membros, então você não precisa de mais uma. — Puxando meu braço de seu aperto entrei no meu carro.

— Qual fã clube? Pelo amor de Deus, Lexa, do que diabos você está falando? — Ele exigiu, estava tão frustrado, que esfregou as mãos no rosto. — Por que você está tão brava comigo?

— Com quantas, você ficou desde que chegou à cidade, Ben? — Sussurrei.

Sua mandíbula virou pedra. — Por que isso importa?

— Simplesmente importa!

Coçando a nuca e o queixo, ele gemeu. — Eu não sei.

Algumas, talvez. Isso foi antes de me tornar xerife, no entanto.

Foi antes de te conhecer. Nenhuma delas durou mais do que algumas noites.

— Assim como não vou durar mais do que algumas noites — concluí. Meu coração começou a palpitar no peito e meus olhos ardiam de lágrimas que não deixaria derramar.

— Não! — Ele afirmou. — Como passamos de comprar o jantar para você, para ser acusado de dormir com todas as

pessoas para quem troquei o pneu e pensando por essa linha de raciocínio não duraríamos?

— É uma cadeia lógica de pensamento para chegar à conclusão correta. Não sou como todo mundo. Não vou para a cama com você só porque você me comprou o jantar.

— Não esperava que você fosse. — Agachando-se, ele pegou minha mão e a levou aos lábios, beijando minha palma.

— Patty estava lhe contando as fofocas, estou certo? — Algo nos meus olhos deve ter dito a ele o quão certo ele estava. — Troquei alguns pneus para as mulheres, Lexa. Mas nem tudo o que dizem eu fiz. E honestamente, não sei como trocar pneus para mulheres que nem conseguem carregar um macaco, ou levando-as para a cama tem algo a ver. Eu sou o xerife. É minha responsabilidade ajudar quem precisa. Mas não dormi com nenhuma delas. Eu juro para você.

Sua língua tocou o centro da minha palma, e me senti derretendo. O ciúme furioso que estava me fazendo ver vermelho e incapaz de pensar direito começou a clarear, e percebi que acabei de agir como uma namorada louca. Mas nunca poderia ser a namorada de Ben, mesmo que quisesse mais do que qualquer coisa.

— Acredito em você — disse a ele, sabendo que deveria soltar minha mão, mas incapaz de me esforçar a fazê-lo.

O alívio encheu seus olhos. — Me deixa buscar minha comida e pagar, então podemos ir a algum lugar e conversar.

— Não posso. Meus pais estão me esperando. — Relutantemente, me afastei, já sentindo falta do seu toque, seus lábios na minha pele. — Eu tenho que ir.

— OK.

Não vou prender você. — Sua enorme mão

esquerda tocou minha coxa. — Me dê seu número para que possa ligar mais tarde.

— Ben, não podemos fazer isso. — precisava me lembrar de todas as razões pelas quais não conseguimos fazer isso. O que diabos isso era.

— Lexa, preciso ouvir sua voz antes de dormir esta noite.

— Seus dedos acariciaram minha coxa antes de

voltar lentamente para baixo. Gemi com o quanto queria que ele fosse mais alto, mas sua mão ficou onde estava. — Ou eu vou aparecer em sua casa e subir no cano de esgoto e entrar sorrateiramente no seu quarto. Então vou ter que me prender por invasão. Você vai querer isso querida?

Engolindo em seco, peguei a caneta no porta-copos e virei à mão dele. Acreditava que ele faria isso. Mas pior que isso, uma parte minha queria que ele se esgueirasse para o meu quarto. E fizesse tantas coisas malcriadas comigo.

Meus dedos tremiam enquanto escrevia meu número na palma da mão. — Eu realmente tenho que ir agora.

—OK. Dirija com cuidado. — Seu polegar roçou minha parte interna da coxa e, mesmo através do meu jeans, minha pele estava queimando.

— Mais uma vez obrigada pelo jantar. — disse a ele quando ele se endireitou e deu um passo para trás.

— Espero que da próxima vez possamos comer juntos.

— Piscando para mim, fechou a porta.

Quando me afastei do estacionamento, ele levantou a mão, seu olhar me seguindo com fome. Mordendo meu lábio, acenei de volta.

Não importa o quanto disse a ele e a mim mesma que essa coisa entre nós não podia ir a lugar algum, que era perigoso, eu continuava caindo cada vez mais fundo na cova e cedendo um pouco mais toda vez que o via.

Estava totalmente fodida, se não tomasse cuidado, eles o matariam.

Capítulo Quatro Lexa A casa estava barulhenta quando cheguei. Entrando na cozinha, encontrei mamãe sentada à mesa com tia Flick e tia Willa, o som dos filhos da tia Willa gritando e rindo da sala com Nova e Garret enchendo a casa inteira.

As três mulheres na mesa não poderiam ter sido mais diferentes na aparência.

Mamãe era alta e esbelta, com

cabelos loiros. No clube MC Angel's Halo, ela era a rainha e todos a respeitavam. Desde as outras Old Lady ate às ovelhas que praticamente moravam no clube, as fêmeas associadas aos MCs sabiam que Raven Hannigan Reid governava e seu marido, o presidente, saltava para cumprir suas ordens.

Tia Flick era a mais curvilínea das três, o cabelo dela não segurava mais a tintura vermelha que ela usava quando eu era criança, agora seu tom natural e bonito era marrom. Ela também era a mais calma das três, a educadora quando necessário. Anos antes, quando entrou em trabalho de parto prematuro de Nova, todos estavam com medo de perdê-la.

Foi à segunda vez que vi minha mãe chorar, a primeira vez foi

quando tive minha cicatriz. Felizmente para todos nós, tia Flick e Nova foram muito teimosas para nos deixar.

Mas foi minha tia Willa, a única na mesa com quem realmente compartilhei o DNA, que era um enigma para mim.

Nos primeiros anos da minha vida, depois que minha mãe biológica morreu, ela e meu pai me criaram em Washington.

Ela me treinou, ajudou papai na primeira e assustadora descoberta de que tive uma alergia alimentar com risco de vida. Mas quando papai e mamãe se reuniram novamente e eu me tornei a sombra da mamãe, Willa recuou para nos deixar construir nosso vínculo. Desde então, perdi um pouco da nossa conexão, mas nós duas estávamos bem com isso. Ela sabia que eu precisava da mamãe e seus trigêmeos precisavam dela.

Ela era casada com o segundo membro mais assustador do MC, e todo mundo se divertia por ela ser tão pequenina Willa, mas poderia facilmente enfrentar o fodão mais conhecido como Spider Masterson e fazer qualquer pedido, tudo que precisava era fazer apenas um beicinho dos lábios.

Mas o que realmente me pegou foi como suas filhas o manipulavam tão facilmente. Especialmente Mila. Monroe era a gêmea quieta e doce, mas Mila era astuta como uma raposa.

Como de manhã, quando apareci, a conversa parou assim que entrei na cozinha, me deixando nervosa de novo.

Deixei minha bolsa sobre a mesa na frente deles e olhei para as três mulheres. — Ok, eu já estou cansada disso. Algo está acontecendo, e quero saber o que é agora.

Todas elas compartilharam um olhar, contemplando se deveriam ou não me contar, e uma bola de pavor encheu meu estômago. De jeito nenhum eu seria capaz de comer agora.

— Talvez você deva contar a ela, Rave. — insistiu tia Flick, baixinho. — Você precisará fazer isso mais cedo ou mais tarde.

Quando o queixo da mamãe começou a tremer, meus joelhos ficaram fracos. Segurando as costas da cadeira para apoiar, mantive meu olhar fixo nela quando ela fechou os olhos e finalmente assentiu. — Sente-se, bebê.

— Apenas diga. — sussurrei, incapaz de me mover por medo de minhas pernas finalmente cederem.

— Hoje... Seu pai me levou para alguns testes.

—

Lágrimas encheram seus olhos, e ela piscou rapidamente, tentando mantê-los contidos.

— Que tipos de testes? — Fui capaz de engasgar, minha voz tremendo tanto quanto meus joelhos.

— Eu fiz meu exame de Papanicolau na semana passada, e os resultados voltaram. Não foi bom. O médico suspeita...

Estava doente. Antes que ela dissesse que as palavras que percebi vinham apenas do olhar em seu rosto sabia que ia vomitar.

— Ela acha que tenho câncer do colo do útero.

Consegui chegar a pia antes que a bile saísse da minha boca. Tia Flick estava lá, esfregando minhas costas enquanto chorava e ainda vomitava. Então senti o toque de mamãe e as lágrimas

começaram

a

derramar

dos

meus

olhos

incontrolavelmente.

Afagando meu cabelo para trás do meu rosto, ela pressionou a testa no meu ombro. — Shh, shh. Está tudo bem.

Como ela pôde me dizer isso? Era ela quem estava doente, quem podia morrer. Mas ela estava tentando me acalmar. A única pessoa que eu amava mais do que a própria vida poderia ser roubada de mim e eu não sabia se poderia aguentar.

— Nem sabemos se é isso ou não. — Ela tentou me tranquilizar, mas sua voz estava rouca e suspeito que ela não acreditava no que estava dizendo. — Foi por isso que fiz mais testes hoje. Pode não ser...

— Mãe. — Limpando a boca com a toalha de papel molhada que tia Willa ofereceu, virei-me para encarar minha mãe e fiquei surpresa ao perceber que ela havia mudado nos meses desde que eu estava na faculdade.

Por que não havia percebido antes? Eu só estou em casa há alguns dias, mas ainda deveria ter notado que ela havia perdido peso. E, para começar, mamãe era tão magra que não tinha nada a perder. Havia olheiras sob seus olhos verdes.

Ela parecia pequena e frágil, e essa era uma palavra que eu nunca pensei em associar à minha mãe.

— Você acha que é câncer?

Ela não foi rápida o suficiente para mascarar a verdade que brilhava em seus olhos e fiquei feliz por ter acabado de vomitar tudo no estômago ou estaria vomitando novamente.

— Sim. — ela disse depois de um momento. — Evitei fazer meu exame anual por anos e só fui quando comecei a ter problemas. Sabia antes mesmo de ir que algo estava errado.

— Quão ruim... É?

Ela suspirou tanto que seus ombros tremiam. — Não saberei até que os resultados dos testes de hoje fique prontos.

Mas a médica está apressando tudo, porque ela acha que já está bastante avançado com todos os sintomas que contei a ela.

Oh Deus. — Mãe — sussurrei. — Eu não... Eu não posso...

Duas lágrimas caíram sobre seus cílios quando ela perdeu a batalha para segurá-los. — Eu sei. Lexa, eu sei. — Ela me puxou em seus braços para um abraço apertado, me balançando como costumava fazer quando era uma garotinha.

— A boa notícia é que é tratável. Papai e eu já conversamos sobre as opções e faremos o que o médico sugerir. Uma histerectomia, quimioterapia. O que for necessário.

Isso não me fez sentir melhor sobre nada disso.

A

quimioterapia a deixaria doente. Uma das minhas professoras no ensino médio havia sido diagnosticada com câncer de mama e os tratamentos de quimioterapia a deixaram tão doente que acabou por deixar o emprego porque mal podia suportar. Mesmo com o tratamento e tendo uma mastectómia dupla, ela morreu um ano depois.

Não posso perder mamãe. Ela era tudo para mim e para tantas outras pessoas. Ela nos manteve na linha, unidos. Sem ela, nossa família desmoronaria completamente.

Mamãe pigarreou. — Escute, Lexa. Não quero que você conte a seu irmão ou a seus tios sobre isso. Jet sabe, e Spider também. Mas os outros não. Quero esperar até que tenhamos todos os resultados antes de contar para todo mundo. OK? Esfregando as mãos no rosto, afastei-me dela o suficiente para assentir. — Sim. Eu não vou contar a ninguém.

Eu prometo. **◆◆◆ Meus olhos estavam inchados, mas estranhamente secos quando subi na cama uma hora depois. Ainda era bastante cedo, mas não podia estar perto dos outros hoje à noite e não chorar.

Não podia apenas ficar sentada sem fazer nada.

Precisava fazer planos. Mamãe estava doente, e não havia nenhuma maldita maneira de eu sair novamente no final do verão. O anonimato no Oregon tinha sido bom, mas eu era necessária em casa.

Tirando meu laptop da mochila, me matriculei on-line na universidade local para começar. Mamãe estava dando dicas de que queria que eu voltasse para casa há meses, mas sabia que ela não me deixaria sair da faculdade. Ela não pediu, mas queria que eu fosse.

Depois de cuidar disso, comecei a procurar todas as informações que pude sobre o câncer de colo do útero e seu tratamento.

Estava concentrada, navegando no WebMD1 dos infernos, quando meu telefone tocou. Ainda lendo, apesar de minha visão embaçada na derrota de controlar minhas lagrimas, pelo que estava absorvendo, levantei meu telefone sem desviar o olhar da tela do computador. — Olá? — Murmurei, fungando antes de limpar o nariz em um dos muitos lenços já amassados ao meu redor.

— Lexa? — A voz de Ben era grossa e, estranhamente, o som aliviou parte da pressão em meu coração que estava sentindo desde que mamãe jogou sua bomba sobre mim.

— Oi. — soluço. — Espere um segundo, ok? — Sem esperar que ele respondesse, deixei o telefone cair na cama ao meu lado e peguei um lenço novo para assoar o nariz.

Quando peguei o telefone novamente, ele já estava falando. —Você chegou em casa bem?

— Estou em casa. — Fechando meu laptop, empurrei-o para o pé da cama, depois me joguei contra meus travesseiros.

1

A WebMD é uma empresa americana conhecida principalmente como guia on-line de notícias e informações relacionadas à saúde e bem-estar humano. O site inclui informações referentes a medicamentos, pesquisas e tratamentos. É um dos principais sites de assistência médica visitado no país.

Agarrando um extra, puxei-o para o meu peito e o abracei, o mais forte que pude.

— O que há de errado bebê?

Fechando os olhos, queria contar tudo a ele, mas prometi à mamãe que não contaria a ninguém. Ben era um estranho, então não poderia contar a ele, mesmo que ela não tivesse me pedido para não. — Apenas drama familiar. — disse a ele, e a dor ao redor do meu coração se intensificou.

— Lexa. — ele gemeu.

— Gostaria que você me

dissesse. Posso ouvir como você está chateada em sua voz querida.

— Eu... Não posso. — falei honestamente. — Minha mãe me pediu para não contar a ninguém, nunca quebraria uma promessa dela.

— Sim, tudo bem. Entendi. — Ele soltou um suspiro cansado. — Seja o que for, estou aqui se precisar de mim.

Lágrimas caíram dos meus olhos novamente, e as esfreguei. — Obrigada. — Sussurrei.

— Eu gostaria de estar aí para poder te abraçar.

Eu também.

Limpando a garganta, mudei de assunto. — O que você está fazendo agora?

— Sentado na minha sala, sentindo sua falta.

— Você acabou de me ver a duas horas. — lembrei-o, um sorriso provocando meus lábios, apesar de toda a pressão tentando ceder no meu peito.

— Comecei a sentir sua falta assim que seu carro se afastou da lanchonete mais cedo. — O ouvi se mexendo e depois engolindo, e o imaginei com os pés em cima de uma mesa de café, uma cerveja na mão...

Sem camisa e vestindo nada mais que um par de boxers com o cabelo molhado do banho.

A necessidade queimou através de mim na imagem mental que estava criando, e tive que apertar minhas coxas para aliviar um pouco da tensão que crescia ali.

Quando abri os olhos novamente, olhei para a camiseta velha e desbotada, o moletom que vesti depois do meu banho mais cedo. Não havia nada excitante, nem um pouco sexy em meus pijamas típicos, e queria ser essas coisas para ele.

— Linda? Você ainda está aí?

— Sim, desculpe-me. — Comecei a suar, mas ainda não me senti melhor. Se alguma coisa senti, foi a dor entre as minhas pernas que só se intensificou. — Apenas tentando ficar mais confortável.

— Ah é? — Sua voz caiu, ficando mais profunda e rouca, me fazendo tremer. — Quanto?

— Acabei de tirar minha calça de moletom. — O ouvi gemer, o que me fez rir baixinho.

— Não fique muito

animado. Ainda estou usando minha camiseta velha e larga que tenho desde os treze anos.

— Eu preciso lhe dar uma nova, então. Uma das minhas.

Sim, gostei dessa ideia. Vou te dar uma amanhã. — prometeu.

Uma batida na minha porta me fez sentar rapidamente.

Pelo peso, sabia que era provavelmente o meu pai. Olhei para o meu telefone, a culpa se derramando sobre mim como um balde de água gelada.

— Lexa? — Papai chamou pela porta. — Você tem um minuto?

— Sim, pai. Só um segundo. — tirando o telefone no meu ouvido, peguei meu moletom vesti de volta com uma mão.

— Eu tenho que ir. — sussurrei. — Não ligue de volta.

— Lex...

Desliguei antes que ele pudesse terminar meu nome e limpei seu número do meu telefone em um momento de paranoia. Papai não olhava para o meu telefone, mas não ia me arriscar. Eu adorava conversar com Ben, mas mesmo esse contato com ele era arriscado.

Escondendo meu telefone debaixo do travesseiro, pulei da cama e corri para a porta. Abrindo, enfrentei papai. Havia uma pitada de tequila em sua respiração, me dizendo que ele esteve no Hannigans à noite toda. Depois do que mamãe me confessou antes, não o culpo por precisar de uma bebida.

Meio que precisava de uma também.

Seus olhos, tão parecidos com os meus, estava me analisando, como se esperasse encontrar algo errado comigo.

E talvez eles estivessem um pouco desconfiados, mas essa emoção em particular se foi tão rapidamente, tinha certeza de que a havia imaginado.

Só podia imaginar como estava.

Minhas bochechas

estavam quentes com a vergonha que estava tentando me consumir. Senti-me como uma traidora.

— Está tudo bem, querida? — ele perguntou, sua voz suave e preocupada.

— Sim. — menti, assentindo. — É apenas... Tudo.

Os olhos azul-gelo escureceram com dor. — Posso entrar por um minuto?

Dei um passo para trás, deixando-o entrar no meu quarto. Quando ele se aproximou da minha janela, fechei a porta e me virei para encará-lo, esperando.

— Mamãe disse que te contou. Como você está levando isso?

Coloquei meus braços em volta de mim, mentalmente dizendo a mim mesma para não chorar. — Eu não quero acreditar.

Existe uma palavra mais assustadora do que

“câncer”?

Porque vou ser sincera com você, pai, estou

aterrorizada agora.

Ele apertou a mandíbula e vi sua garganta trabalhar algumas vezes antes que ele finalmente assentisse. — Eu sei Lexa. Eu estou bem assustado. Sua mãe é... Tudo para mim.

Mas vamos lutar contra isso. Você não precisa se preocupar.

Nós não vamos perdê-la.

— Você não pode ter certeza disso. — sussurrei. — Você não é Deus.

— Não, mas eu conheço Raven, e sei que ela não é nada, se não uma lutadora. Não importa o que aconteça, ela vai lutar contra isso até o último suspiro. Ela não vai desistir. É assim que sei que não a perderemos.

A força e convicção em sua voz me deram esperança.

Talvez não perdêssemos mamãe por essa maldita doença.

Comecei a relaxar um pouco, um pouco da tensão sobre a doença de mamãe deixando meus músculos.

— Spider mencionou algo para mim esta noite.

Oh merda. Aqui vamos nos.

— Sobre? — Perguntei, tentando manter minha voz casual, enquanto por dentro, estava uma bagunça tremendo.

Podia sentir uma mudança no ar do quarto. Parecia carregado e perigoso, não sabia como reagir a isso. Sabia que papai nunca me machucaria, mas não era com isso que estava preocupada.

— O novo xerife está lhe dando um problema, Lexa? — Ele exigiu, cruzando os braços sobre o peito enorme, a suavidade deixando sua voz.

— Não, claro que não. — exclamei. — Porque você pensaria isso?

— Porque Spider disse que encontrou com vocês dois no estacionamento de Aggie, e você ficou chateada com alguma coisa. Ele me disse que Davis tinha as mãos em você.

— Ele estava fervendo agora, e meu coração começou a bater forte.

—Agora, diga-me honestamente. Ele estava lhe dando um tempo difícil?

— Não! Ele levou a comida para o meu carro. Isso é tudo.

— Lexa, não minta para mim. — ele berrou, e não pude deixar de vacilar. Ele nunca gritou comigo assim. Com meu irmão, claro.

Max estava sempre tendo problemas.

Mas

nunca eu. — Se ele não teve um problema com você, então algo está acontecendo entre vocês dois. Gracie ligou para Hawk no bar e disse que ouviu que ele comprou seu jantar hoje à noite no Patty's. Então, vou lhe dar mais uma chance aqui, menina. O que está acontecendo com você e o xerife?

O pânico tentou me sufocar, mas lutei contra isso. — Nada! — Chorei. — Ele quer que haja alguma coisa, mas eu disse que não. Repetidamente. Eu não sou uma idiota! Ele é policial. O maldito xerife, pelo amor de Deus. Sei que nada pode acontecer entre ele e eu.

— Você está certa. Ele está apenas tentando usar você para descobrir coisas sobre nós. E se ele estiver olhando para sua mãe? Ela contou sobre Fontana contra a minha vontade, porque pensou que isso iria ajudá-lo depois do que aconteceu.

Ela não queria mais que você estivesse com medo, Lexa.

Agora, de repente, o xerife está farejando ao seu redor, quando sei que o filho da puta tem muita buceta correndo atrás dele.

Não pude deixar de me encolher com a imagem mental que ele estava pintando para mim. Ele estava certo? Ben poderia estar atrás de mim para encontrar algo da minha família? Ele estava me usando?

Queria dizer não, ele nunca faria algo assim comigo. Mas minha cabeça não pôde deixar de pensar se era verdade. Isso fazia sentido. Por que mais alguém que se parecia com ele iria querer alguém que se parecesse comigo?

—Todo mundo nesta cidade sabe o quão próximas você e sua mãe são. Basta um sussurro de que ela pegou Fontana para salvá-la, e eles poderiam vinculá-lo ao MC e invocar RICO como o maldito promotor público quer fazer há décadas. Não me importo comigo, mas você realmente quer colocá-la em risco? Especialmente agora? — Ele passou as mãos pelos cabelos, um sinal de frustração irritado que não conseguia

lembrar dele usando enquanto lidava comigo, e entendi sua reação a isso um pouco melhor.

Ele estava mais preocupado com a mamãe do que estava deixando transparecer, e ele estava falando comigo. Seus níveis de estresse devem estar fora de cogitação com medo por ela, e eu estava ficando com o peso disso.

Mesmo assim isso ainda doía.

— Esta acontecendo muita coisa agora para ela, e ter que lidar com você brincando com o maldito xerife. Isso só vai estressá-la mais.

— Me desculpe. Isso não vai acontecer novamente. — prometi, piscando para conter as lágrimas.

Seu rosto apenas se apertou ainda mais, seus olhos parecendo brilhar com um raio para mim. — Mantenha-o longe, Lexa. Ou eu vou cuidar dele pessoalmente. Você me ouviu?

— Sim, pai. — disse a ele em voz baixa. — Eu te ouvi.

Capítulo Cinco Ben A papelada parecia que era a desgraça da minha existência. Tinha uma montanha na minha mesa todas as manhãs quando eu entrava no meu escritório, e esta manhã não foi diferente.

O que foi diferente era o promotor sentado em frente à referida mesa, dedilhando os dedos nos braços da cadeira com impaciência quando entrei. De todas as coisas que não gostava de ser xerife, e realmente não havia muitas, mais ter que lidar com esse filho da puta viscoso era a que mais odiava.

O prefeito Jenkins e eu concordamos com uma aliança com o MP, mas, por alguma maldita razão, os cidadãos continuaram a reeleger Royce Campbell. Ele saiu na metade do mandato para concorrer a prefeito pelo que ouvi, mas quando Jenkins venceu a eleição especial, Campbell lambeu suas feridas e concorreu à promotoria mais uma vez, varrendo o tapete sob seu substituto designado na época.

Algo suspeito estava acontecendo com isso, mas eu não tinha motivos para investigar. E, mesmo que tivesse, teria que

trazer o procurador-geral do estado e não estava pronto para lidar com esse drama. Ainda. Se o bastardo me desse uma razão, eu colocaria o pescoço dele em uma pedra.

— Xerife. — Campbell cumprimentou quando levantou, sua mão já estendida para eu balançar.

Por cortesia profissional, fiz isso, mas o mantive breve antes de largar a mão e caminhar pela mesa para me sentar.

— O que o traz, Campbell?

— Você, na verdade. — Ele retomou ao seu próprio assento sem ser convidado. Inclinando-se ansiosamente, ele sorriu tão amplamente que me senti sujo por estar no mesmo quarto que ele. O colocaria perto dos sessenta anos, mas o mundo não saberia que, pelos cabelos tingidos e pelo rosto liso cheio de Botox, dizem que o homem faz regularmente. — Dizem por ai que você e Lexa Reid estão se tornando o casal favorito de Creswell Springs.

O nome dela saindo de sua língua me fez querer dar um soco em seu rosto. Em vez disso, não demonstrei muita emoção, sabendo que era exatamente isso que ele queria. — E onde você ouviu isso?

— A pergunta mais apropriada é: onde não ouvi. — ele disse com uma risada maliciosa.

— Se soubesse que você iria brincar com a filha de Reid, de todas as pessoas, estaria aqui muito mais cedo. Então, me diga seu plano. Quanto tempo você está planejando amarrar essa garota até ela revelar alguns segredos do MC? Sua mãe é sua melhor amiga, então sei que a garota deve conhecer alguns detalhes interessantes que podemos usar para colocar aqueles bastardos atrás das grades onde eles realmente pertencem.

Sentei-me ereto na minha cadeira, minha antipatia só crescia por esse homem inútil, quanto mais ele ficava ali, esperando alegremente que eu respondesse.

— Primeiro, ela é uma mulher, não uma garota. Segundo meu relacionamento com Lexa Reid não é da sua conta.

Terceiro, não tenho um plano agora, nem usarei o que ela sabe sobre sua família contra ela ou eles. — Levantei-me e pressionei minhas mãos na mesa enquanto me inclinava para encará-lo.

Naquele momento, aquela mesa era a única proteção que Campbell tinha contra mim e, se soubesse melhor, fugiria correndo. A raiva que eu sempre lutava para conter estava pronta para explodir, e se ele continuasse abrindo sua boca, eu o destruiria e o faria comer todas as palavras que ele estava vomitando sobre Lexa.

— Tudo o que precisamos é de um crime e podemos cobrar todos. Traga os federais e invoque RICO. Podemos nos livrar de todos eles e limpar a cidade de uma vez por todas — continuou Campbell. — Você será um herói nesta cidade, Davis. Exatamente o que você precisa para ser reeleito no outono.

Um herói?

Besteira. Pelo que vi dos cidadãos em Creswell Springs e nos arredores, eles adoram o MC. Respeitam. A criminalidade esta baixa, não sou estúpido o suficiente para pensar que era por minha causa. O que quer que o MC faz quando estão fora da cidade, eles nunca o trouxeram para a cidade, mantinham sob controle a multidão mais perigosa que vivia no Condado de Trinity, com exceção dos idiotas da faculdade que não conheciam seus limites.

Ninguém reclamou do MC, pelo menos, não que eu saiba.

Até meus avós pareciam gostar deles. Minha avó, que tinha uma opinião sobre todos, não tinha uma opinião ruim sobre o clube de motociclistas, até onde eu sabia.

Não precisava ser um herói para ser reeleito. Ninguém queria o emprego e, até agora, ninguém havia expressado a possibilidade de concorrer contra mim. Ou seja, se eu decidir concorrer. Eu ainda não tinha decidido, mas o xerife Hogan, o

prefeito Jenkins e os meus avós estavam pressionando por isso.

— Por que você quer que eles fiquem fora? — Perguntei curioso o suficiente sobre seus motivos, a fim de manter longe a névoa vermelha que cobre meus olhos e não ter o desejo de matá-lo por um momento.

— Se eu fosse você, ficaria preocupado consigo mesmo, gostaria que eles sumissem. O xerife Bates, que era xerife antes de Hogan, desapareceu em circunstâncias misteriosas e nunca mais foi visto ou ouvido falar de novo. A última vez que seus vizinhos o viram, Raven Reid estava invadindo sua casa, e então ela e Sebastian Reid o colocaram no carro e o levaram embora. Hogan era intocável para eles porque era amigo de Jenkins. Mas você? Você está brincando com a única filha do presidente do MC. Com certeza isso coloca você no topo da lista de alvos deles.

De pé, Campbell sorriu. — Não gostaria que você desaparecesse, garoto. Os cidadãos deste condado gostam de você e seus avós ficariam fora de si com tristeza e preocupação. Você é a última família restante deles, pelo que ouvi.

Quando a porta se fechou atrás dele, ouvi-o rir e peguei minha cadeira, pronto para jogá-la. Mas antes que pudesse

jogá-lo, a porta se abriu e entrou o prefeito, um olhar estrondoso em seu rosto desgastado.

Uma vez que ele notou o olhar no meu rosto, um pouco de sua própria raiva diminuiu, ele fechou e trancou a porta antes vim sentar na mesma cadeira que Campbell acabara de desocupar.

— Largue os móveis do escritório, filho. Não há necessidade de destruir o lugar. O bastardo se foi. Cruzando as pernas, ele se recostou na cadeira, parecendo sentir-se confortável enquanto lentamente coloquei minha própria cadeira no chão e sentei nela.

Esfregando as mãos no rosto, engoli o grito frustrado que estava preso na minha garganta, me recusei a soltar.

— Por que recebi uma ligação na madrugada dizendo para manter meu xerife longe da filha de Bash Reid? — Ele exigiu depois de uma pausa, me dando um pouco de tempo extra para me acalmar.

Levantei minha cabeça. — Quem era o interlocutor?

— O próprio Bash Reid. Conheço ele a muito tempo, tenho certeza que você sabe. Fui advogado de defesa do clube por décadas.

Mas ele não é de ficar fazendo pedidos

aleatoriamente. E acredite, tem que ser algo grande para isso

acontecer. Então, quando parei para tomar um café na casa de Aggie hoje de manhã, todo mundo estava falando sobre nosso amado xerife brincando com a princesa do MC. — Merda. — gemi. Todo mundo falando do nosso relacionamento em potencial só deixaria Lexa muito mais nervosa.

— Parece que houve um acalorado debate sobre se você era sincero em sua busca pela jovem Lexa ou se estava planejando com Campbell obter o máximo de sujeira possível no clube antes de prender alguém. — Ele acenou com a cabeça em direção à porta fechada.

— Então eu entro na delegacia para encontrar aquele pedaço de merda saindo do seu escritório. Você pode imaginar o que eu estava pensando até que entrei aqui e o encontrei

pronto

para

destruir

uma

cadeira

consideravelmente cara.

Não me importava com o que pensava que eu estava fazendo. Estava preso no fato de que algumas pessoas realmente pensavam que usaria Lexa para chegar ao pai dela.

Bash Reid, ou qualquer outro membro do MC, não estava no radar.

Ah merda, Lexa achava que eu a estava usando?

Pegando meu telefone da mesa, liguei para ela. Mas não houve resposta. Murmurando palavrões, digitei um texto e mandei para ela, apenas para descobrir que não podia ser entregue.

— Maldição! — Joguei o telefone de volta na mesa. A coisa era inútil para mim agora, porque Lexa havia me bloqueado.

Estava começando a tremer, podia sentir a raiva tomando conta, e foda-se se eu soubesse como controlá-la.

Com um rugido, passei meus braços por cima da mesa, enviando a papelada e o monitor do meu computador batendo no chão com tanta força que o som da tela do monitor estalando ecoou por toda a sala.

— Ei, calma, garoto. — disse Jenkins, levantando-se nervosamente.

Saltando, peguei minhas chaves e quase arranquei a porta das dobradiças quando saí, ouvindo o prefeito me chamar.

Nada do que ele dissesse naquele momento importava.

Precisava chegar até Lexa e tranquilizá-la de que não a estava usando.

Passei pela casa dela só para ver se ela já tinha saído para o trabalho e seu carro já tinha ido embora. Acelerando, fui para a garagem do pai dela. Meus freios gritaram, os bati com tanta força quando parei em frente à loja.

Uma campainha surda soou quando abri a porta. Lexa estava atrás do balcão, vestida com uma camisa polo preta com o logotipo da garagem no peito esquerdo e shorts bege, com os cabelos soltos e cobrindo o lado direito do rosto, como sempre. Havia cinco pessoas esperando para serem atendidas enquanto ela cuidava do cliente à sua frente. Mas todos os olhos estavam em mim, surpresa e curiosidade em todos os rostos, exceto os de Lexa.

Seu rosto estava definido em linhas de raiva, mas foi à dor em seus lindos olhos azuis gelados que quase me fizeram ajoelhar.

— Baby...

— Estou ocupada aqui, xerife. — ela interrompeu, seu tom duro e gelado.

— Se você precisa que seu veículo seja consertado ou para encomendar uma peça, fique na fila e aguarde a sua vez.

Atenderei você o mais rápido possível. Caso contrário, não fique na loja.

— Oh, ele pode ir à minha frente. — o cara que estava no balcão disse com um sorriso quando deu um passo para trás.

— Não gostaria de arriscar a segurança da cidade se o xerife Davis receber uma ligação de emergência.

— Você tem uma alma tão gentil, Higgins. — disse ela secamente.

— Qualquer coisa para você, Lexa, querida. — Ele escaneou seus olhos sobre ela, e parte da neblina que estava começando a sumir, voltou. Olhei para o cara, percebendo que ele tinha a idade de Lexa, talvez um pouco mais velho. Ele olhou para ela como se quisesse devorá-la inteira, dei um passo em sua direção ameaçadoramente.

Lexa deu a volta no balcão e empurrou meu peito. A sensação de suas mãos em mim me parou, fazendo o que sua força sozinha não podia. As cobri, pressionando-as com mais força contra meu coração enquanto a olhava com olhos suplicantes.

— Fora. — ela ordenou e empurrou novamente, mas ainda assim, estava imóvel.

Mantendo uma de suas mãos na minha, eu a segui até o meu

veículo.

O

monstro

dentro

de

mim

estava

completamente calmo agora, e finalmente senti como se pudesse respirar novamente.

Capaz de pensar com clareza, senti os olhos em nós e me virei para encontrar todos os clientes, incluindo Higgins, parados na janela, olhando para fora. Mas havia outros assistindo agora também. Bash Reid estava lá com olhos tão duros quanto os de sua filha quando entrei na loja. Seus braços enormes e tatuados estavam cruzados sobre o peito enquanto ele apenas ficava parado nos observando.

Lexa olhou para trás também, e a senti tremer quando seu olhar pousou em seu pai. Tirando a mão da minha mão, ela colocou distância entre nós antes de me encarar.

— Você precisa sair. Agora mesmo.

— Não até você me ouvir. Lexa, eu juro...

— Não! — ela chorou, lágrimas enchendo seus olhos, me rasgando por dentro. — Eu não posso fazer isso com você. Já lhe disse tantas vezes que perdi a conta e continuo desistindo.

Aparentemente, sou fraca sempre que você está por perto, mas isso acaba agora. Tem muita coisa acontecendo na minha vida no momento para ter que me perguntar constantemente se o cara com quem me preocupo usará algo que digo inadvertidamente contra as pessoas que amo.

— Eu nunca faria isso com você. Sua família não importa para mim, já lhe disse isso tantas vezes. — diminuindo a distância entre nós, segurei os dois lados do rosto dela em minhas mãos. — Só me dê uma chance.

— Você está pedindo demais. Recuso-me a deixar que qualquer coisa toque minha família, inclusive você. — Uma lágrima caiu de seus olhos, tornando impossível respirar por um momento. — Fique longe de mim, Ben. — Lexa...

— Ela disse para ficar longe, xerife. — Bash disse atrás de mim com uma voz dura. — Agora tire suas malditas mãos dela. Você pode ser a lei nesta cidade, mas se tocar na minha filha novamente, Campbell precisará encontrar uma nova putinha para fazer o trabalho sujo dele.

Deixei cair minhas mãos e as apertei. O tremor de Lexa apenas se intensificou, mas as lágrimas nos olhos secaram no próximo batimento cardíaco. Seu olhar ficou preso no meu, parecendo me implorar para não discutir, me dizendo tanto que não conseguia decifrar.

— Por favor, vá — ela sussurrou. — Não discuta com ele. Isso só vai piorar as coisas.

— Encontre-me esta noite, — murmurei, e seus olhos se fixaram nos meus lábios.

Seus cílios baixaram, mas consegui a resposta que queria antes de finalmente me afastar dela. Virando-me para o meu carro, levantei meu queixo para Bash ao longo do caminho.

— Você tenha um bom dia xerife. — disse ele com um rosnado no rosto. — Se cuida.

Fechando os punhos, lembrei-me de não fazer nada imprudente. Poderia lidar com ele sem nenhum problema, mas se desse um soco no pai dela, isso não me faria conquistar nenhum ponto com ele. — Te vejo por ai, Reid. — disse a ele enquanto entrava no carro.

Quando saí do estacionamento, meus olhos voltaram para Lexa. Ela ficou lá me olhando, com o rosto vazio enquanto o pai falava com ela. Antes que ela desaparecesse, vi-o abraçá-la e apertei minhas mãos ao redor do volante.

Mesmo com raiva, sabia que havia apenas uma maneira de lidar com essa merda. Quando voltei para a delegacia e entrei no desastre que havia deixado meu escritório, tinha um plano. Batendo a porta, encontrei meu telefone nos destroços

entre os papéis espalhados e a tela quebrada do meu computador.

Sentando na minha cadeira, busquei o numero que precisava no momento em que minha secretária entrou, a cautela mascarando seu rosto. Margaret era um pouco mais nova que minha avó, com cabelos curtos, grisalhos e com permanente regular. Ela também era a amiga mais próxima de minha avó, então sabia, sem dúvida, que vovó já sabia dos eventos desta manhã ou saberia muito em breve.

— Que tal uma xícara de café? — ela ofereceu hesitante.

— Parece bom. — disse a ela ao pressionar ligar no meu telefone. — Não deixe ninguém me incomodar por algumas horas. Tenho trabalho a fazer. — Quando ela assentiu concordando, encostei a cabeça na cadeira, fechando os olhos enquanto falava com a mulher do outro lado. — Paige, como você está?

— O que você quer Ben? — ela perguntou, parecendo exasperada, mas também podia ouvir o rouco em sua voz. O mesmo rouco que ela costumava fazer quando ela queria que eu fizesse o que diabos ela quisesse. Mas Paige nunca teve o controle sobre mim, ela pensou que tinha.

Não como Lexa tem.

— Você sabe o favor que tenho mantido nos últimos cinco anos? — A ouvi grunhir, o barulho nada além de uma dama.

Isso mais do que tudo me disse como ela foi afetada pela minha ligação repentina. Paige Stanford sempre foi à mulher perfeita. Nenhum cabelo fora do lugar, nem um fio de algodão ou uma única ruga em seus vestidos. Nós namoramos por dois minutos antes de eu começar a perder a cabeça quando ela tentou me mudar.

Mas ela ainda me devia um favor e seu pai era o procurador-geral do estado.

E precisava de Campbell fora do meu caminho de uma vez por todas.

O pai de Lexa achava que eu estava trabalhando com o bastardo, e o promotor viscoso estava tentando fazer parecer que estava como todo mundo. Eu estaria condenado se esse filho da puta fosse a razão pela qual Lexa fosse tirada de mim.

Ele tinha que ir, mais cedo ou mais tarde.

— Sim, eu lembro. — ela resmungou. — O que isso vai me custar?

— Depende de como você olha. Faça isso acontecer para mim, e podemos até dizer que te devo uma. Fechei os olhos, já me perguntando se estava vendendo minha alma.

Com Paige, era uma incógnita.

Capítulo Seis Lexa — Onde você está indo, querida?

Parei no meu caminho, a caminho da porta dos fundos.

Lentamente, virei-me para mamãe, que estava sentada à mesa da cozinha com papai e tia Flick. Xícaras de café estavam na frente de todos, e enormes fatias de cheesecake foram colocadas sobre a mesa para as duas mulheres que surpreendentemente estão intocadas. Cheesecake não durava muito quando se tratava de mamãe e tia Flick. Era um dos seus alimentos de conforto.

— Eu estou indo para a biblioteca para fazer algumas leituras — disse a ela, levantando os livros em meus braços para mostrar a ela. — Não consigo me concentrar com Max, Reid e Garret jogando videogame tão alto no andar de cima.

— Bem, não chegue tarde. — disse mamãe, tomando café.

— Eu não vou, prometo. — movendo-me para a porta mais uma vez, fazendo o meu melhor para evitar o olhar do papai.

— Lexa, poderia pedir um favor? — Tia Flick perguntou antes que pudesse chegar ao meu destino.

Mudando os livros em meus braços, me virei para encará-la. — Claro, se eu puder ajudar, eu irei.

— Nova e Garret vão para Nova York amanhã, queria saber se você poderia voar com eles, verificar se eles chegam ao Ciro e Scarlett. Só será da noite para o dia. O jato dos Vitucci a trará de volta no dia seguinte. Ela empurrou seu cheesecake não consumido, e eu sabia que ela estava além de chateada com alguma coisa.

— Normalmente eu iria, mas algo surgiu e não posso.

Mas se cancelar, Nova perderá a cabeça, e realmente não posso lidar com essa merda agora.

Quase gemi. O que ela quis dizer é que ela precisava que eu observasse Garret e me assegurasse de que ele não incendiasse o jato particular dos Vitucci ou deixasse o piloto e a outra tripulação tão loucos a ponto de cair, deixando o avião ou o mundo em geral, fora de perigo. Nova poderia ter feito o voo sozinha, dado o número de guardas que Ciro enviou para acompanhar sua prima a Nova York garantindo sua segurança. Mas era mais do que provável que Garret causasse carnificina pura se não fosse mantido sob controle constante.

— Mas e a loja? — Me esquivei.

— Eu vou trabalhar na loja amanhã, querida. Há muitas coisas que preciso cuidar, antes de iniciar o tratamento, e me sentiria melhor se cuidasse delas agora, em vez de deixá-la em apuros mais tarde, enquanto estou deprimida. — Mamãe me assegurou.

— Nós duas gostaríamos muito que você pudesse ir com as crianças. Garret não escuta ninguém além de mim, Flick e você. Isso realmente ajudaria a todos nós.

Apertando meus lábios, cedi. — Que horas vamos embora amanhã?

— Você precisará sair daqui às seis da manhã. Basta levar uma bagagem de mão, o suficiente para alguns dias. — disse tia Flick, com os olhos cheios de agradecimento.

— Mas você acabou de dizer que é apenas durante a noite, a corrigi.

Ela encolheu os ombros. — Quem sabe, talvez você queira ir às compras. Theo Volkov não se importaria de passar um tempo com você, tenho certeza.

Meus olhos se estreitaram nela e depois em meus pais, mas se falasse o que suspeitava, sabia que isso só me causaria

mais problemas. Meu palpite era que papai, ou qualquer integrantes das fofoqueiras gremlins, contou à mamãe sobre Ben e eu, e eles me querem o mais longe possível de Creswell Springs.

— Estou indo. — disse a eles, abrindo a porta dos fundos.

— Não chegue tarde. — minha mãe fala. — Você ainda precisa fazer as malas.

— Sim, sim — murmurei para mim mesma quando bati a porta e praticamente corri para o meu carro.

O sol estava se pondo enquanto dirigia pela cidade e estacionava na biblioteca. Era no meio da cidade e qualquer um que quisesse ir ate a delegacia teria que passar por ela.

Estacionei na rua em frente e entrei, acenando para o bibliotecário enquanto seguia direto para os fundos, onde sempre estudei no ensino médio.

Estava quieto lá atrás, longe de tudo e de todos. Além do bibliotecário e algumas pessoas que usam os computadores na frente, não havia mais ninguém no edifício. As aulas terminaram naquela tarde e eu era a única pessoa no condado tentando ler o trabalho do meu curso no próximo semestre.

Não que precisasse, agora que me inscrevi no Trinity. Teria

que comprar todos os livros novos para minhas aulas programadas no outono.

Mas meus pais ainda não sabiam disso. Ninguém sabia, e eu não diria nada sobre isso até que tivesse tudo resolvido e pronto. Uma vez confirmada minha admissão, meus cursos agendados e meus livros comprados, ninguém poderia discutir comigo se eles não gostassem.

Como papai.

Ele não podia esperar o outono para que eu voltasse para o Oregon, ele disse naquela manhã depois que Ben saiu da loja. Meu pai me queria o mais longe possível do xerife.

E lá estava eu, esperando o homem ver meu carro no estacionamento e vir me encontrar.

Aparentemente, não tenho forças em relação a Ben. Sabia que se meu pai descobrisse isso, faria algo imprudente, e sabia que estava colocando em risco a vida de Ben após a ameaça não tão velada que ele havia feito na noite anterior.

No entanto, não consegui ficar longe quando Ben me pediu para encontrá-lo hoje à noite.

Porra.

Só conhecia o cara há alguns dias, e já estava tão longe da minha cabeça, não sabia em que lado estava. Estava me tornando uma traidora para minha família.

Para minha mãe.

Talvez precisasse ficar em Nova York alguns dias extras, afinal. Até que acabasse qualquer feitiço que me permitiu cair no que dizia respeito a Ben. Seria melhor para nós dois, mas especialmente para ele.

Definitivamente mais seguro.

— Quando eu disse para me encontrar mais tarde, isso não era o que tinha em mente. — A voz profunda de Ben murmurou bem atrás de mim.

Pulei de surpresa. Estava tão perdida em minha mente, pensando em mantê-lo seguro, não o ouvi ou sequer o senti.

— Calma. — ele sussurrou no meu ouvido, sua boca tocando meu pescoço, me fazendo ofegar e arquear no roçar de seus lábios contra a minha carne. Adorei sentir sua barba contra a minha pele. Arrepios surgiram onde ele acariciava, me fazendo tremer deliciosamente, e estava grata por não haver câmeras nesta parte da biblioteca.

— Deus, você tem um gosto tão bom.

Abaixei meus cílios, saboreando esse momento roubado, e lágrimas queimaram meus olhos porque sabia que era a última vez que podia permitir que isso acontecesse. Este encontro era para lhe dizer que eu não podia mais vê-lo, realmente teria que dizer de uma vez por todas.

Não poderia deixar que nada acontecesse com mamãe. E esse relacionamento, ou o que diabos fosse, colocaria sua liberdade em risco. Talvez ele não me traísse. Mas Royce Campbell estaria ansioso para conseguir qualquer sujeira que pudesse sobre qualquer membro da minha família, tinha muito da minha mãe. O pensamento de traí-la, mesmo por acidente, me fez sentir fisicamente doente.

—B... Ben — comecei, mas ele traçou uma linha com os lábios pelo meu queixo, não consegui me impedir de virar a cabeça e encontrar seu beijo.

A rotação da Terra pareceu desacelerar, o beijei com fome, minhas mãos empurrando seus cabelos para segurar enquanto nos devorávamos com a boca. Era estúpido, isso era estúpido, mas só precisava de mais um gosto.

— Vamos sair daqui. — Ben murmurou quando levantou a cabeça algum tempo depois. — Vamos para minha casa.

Estava de pé antes que a realidade chegasse, e parei de repente. Se meu pai descobrisse algo disso, realmente estaria tudo acabado. Se mamãe descobrisse, ela ficaria muito decepcionada comigo. E se eu fosse honesta, isso me incomodava mais do que o que meu pai possivelmente faria.

Bloqueando meus ombros, fechei meus joelhos e me recusei a ceder, não importa quão bons fossem seus beijos.

—Vou viajar pela manhã. — disse a ele em uma voz que não era tão forte quanto precisava, mas as palavras foram suficientes para fazê-lo se virar para me encarar.

— Viajar para onde? — ele exigiu, sua mandíbula tensa.

— Quando estará de volta?

— Vou para Nova York logo de manhã. Eu... Não sei quando voltarei. — Quanto mais eu ficava, melhor neste ponto, assim eu pensava. Contanto que eu estivesse em casa quando mamãe começasse qualquer tratamento que seu médico quisesse que tivesse.

— O que há em Nova York? — ele rosnou, o ciúme saindo dele em ondas, como havia acontecido mais cedo, quando Higgins estava brincando comigo na loja. Só o olhar nos olhos dele me fez se preocupar com a vida de Higgins na hora, e o empurrei pela porta para evitar derramamento de sangue.

— Estou acompanhando dois dos meus primos. Eles passam todo verão com a família de sua mãe. Ela não pode ir e me pediu para viajar com eles. — O alívio relaxou seu rosto e ele me alcançou novamente.

— Mas vou ficar um pouco para clarear minha cabeça. — Ele abriu a boca, provavelmente para discutir comigo, mas a cobri com a mão.

— Você não está me ouvindo, Ben. Nem uma vez. Nós.

Não. Podemos. Ficar. Juntos.

Cobrindo minha mão, ele pressionou minha palma mais perto de seus lábios, beijando-a com ternura antes de afastála.

— Dê-me uma boa razão pela qual não podemos Lexa.

— Porque você é o xerife e minha família... bem todos sabem que não são exatamente cidadãos cumpridores da lei. O promotor está em busca de sangue no que diz respeito a eles, e você trabalha diretamente com ele. — Fechei os olhos, lembrando-me de todas as coisas dolorosas que papai tinha dito sobre Ben me usar.

Na época, comecei a acreditar, mas não conseguia me convencer completamente. Ben não tinha ideia de quem eu era naquela primeira noite. Tínhamos uma conexão muito

forte para o que quer que estivesse acontecendo conosco sobre ele me usar.

Mas não podia mais ser egoísta.

Mamãe tinha minha total lealdade, e papai não estava brincando sobre cuidar de Ben. Ele iria, e isso quebraria o que restava da minha alma.

— Não se preocupe com Royce Campbell. — Ben resmungou agora. —Vou cuidar dele e provar a seu pai que me importo com você.

— Ben. — Soltei um suspiro frustrada. — Não crie problemas para si mesmo. Campbell é um bastardo perigoso.

Tudo o que você planejar pode e vai explodir na sua cara. Por favor. — implorei não tão orgulhosa por não poder implorar por sua segurança. — Eu não tenho tanto valor assim. Apenas me esqueça. Não quero ver você perca seu emprego ou algo pior.

Ele passou os braços em volta da minha cintura, me prendendo contra ele quando seu olhar intenso encontrou o meu. — Você vale mais do que qualquer coisa. Nunca mais me diga isso. Quer saber? Nunca mais diga isso, ponto final. Eu sou um homem crescido, querida. Posso cuidar de mim mesmo, então pare de se preocupar comigo, com Campbell e

seu pai. Aceito qualquer coisa, se isso significa que posso estar com você.

Realmente gostei do som disso, mas mesmo que pudesse lidar com Campbell, não poderia lidar com Bash Reid.

Ninguém além da minha mãe podia, eu não a arrastaria para o meio dessa merda enquanto ela esta doente.

Saindo do seu aperto, me afastei dele. Já senti a perda de seu calor, o perfume de sua colônia enchendo meu nariz, a faísca que percorreu minha pele e sangue apenas por estar perto dele. Minha escolha foi feita.

A família sempre vem em primeiro para mim.

— Tchau Ben. — sussurrei lutando contra as lágrimas mais uma vez.

Capítulo Sete Lexa O sono foi perturbador a noite toda e tentar descansar no avião, simplesmente não era possível, já que Garret estava constantemente causando algum tipo de problema.

De alguma forma, ele roubou uma faca de um dos coldres da perna do guarda e tentou gravar seu nome na mesa na parte de trás do jato antes que qualquer um de nós percebesse. Depois disso, estávamos todos acordados e estava pronta para jogar meu primo do avião sem paraquedas. Agora entendi por que tia Flick ficava um pouco abatida durante o ano letivo, mas durante o verão ela ficava mais descansada e ate com um pouco de entusiasmo. Ela precisava de semanas longe de seu filho, tanto quanto Nova precisava de seu tempo em Nova York com suas pessoas favoritas.

Fomos recebidos na pista do aeroporto por uma limusine e seis enormes SUVs pretas, todos carregados de guarda-costas.

Segurei no pulso de Garret enquanto

descíamos as escadas, quando Nova desceu foi direto para os braços do garoto bonito.

— Ryan! — ela gritou quando ele a girou, fazendo-a rir alegremente.

Parada ao lado do carro, Anya Vitucci sorriu carinhosamente para o filho e sua melhor amiga, uma criança estava ao seu lado dando a mão para ela. A garotinha estava pulando para cima e para baixo, conversando rapidamente, enquanto sua mãe apenas assentia em resposta ao que sua filha estava falando.

— Você pode me soltar agora Lexa. — Garret resmungou, mas apenas apertei um pouco mais o pulso dele.

— Bem, isso não vai acontecer. Seu pai disse que se eu te deixar fora de vista antes que Ciro Donati tome conta de você, é provável que você corra e se esconda na cidade. O que não duvido por um único segundo. Se tivesse algemas, já teria colocado seu pulso de um lado e do outro o meu, só para garantir um pouco mais de segurança.

Anya riu quando cheguei ao pé da escada e Garret lutou contra o meu aperto mais uma vez. — Bem, vejo que o problema chegou.

Ele ficou vermelho beterraba, mas deu de ombros. — Eu só quero me divertir — ele reclamou. — Nada de errado com isso.

— Não. — ela concordou com um sorriso que fez seus olhos azuis brilharem. — Não há nada errado nisso, garoto. A menos que você comece a pôr em risco sua vida ou outras pessoas. Agora, coloque essa bunda esperta dentro da limousine antes de eu mostre o que eles fazem com as crianças na Rússia que só querem se divertir.

Poderia ter caído de joelhos em gratidão pela mulher com a rapidez com que Garret se endireitou e fez exatamente o que lhe foi dito com apenas um olhar sombrio dela. Ela me deu um abraço rápido, enquanto sua filha pulava ao redor de nossos pés.

— É bom ver você, myshka. — ela murmurou antes de recuar. Ela era tão pequena, me senti mais como uma gigante do que uma pessoa normal, enquanto estava de pé perto dela.

No entanto, ao mesmo tempo, algo nela me fazia sentir pequena.

— Myshka. — ecoou a criança, erguendo os braços e grunhindo, querendo ser segurada. — Myshka!

Inclinando, levantei Samara em meus braços. Seus olhos, assim como os de sua mãe, estavam cheios de uma felicidade que apenas os puramente inocentes mantinham enquanto ela me abraçava com confiança. — Soninho. — disse ela com um

suspiro enquanto se aconchegava em meus braços e imediatamente adormecia.

Fiquei tão surpresa que ela tenha adormecido tão rápido que me assustou e olhei para Anya em busca de orientação.

Sorrindo, ela balançou a cabeça escura. — Não se preocupe. A diabinha pode adormecer em um piscar de olhos.

A primeira vez que isso aconteceu, o pai dela pensou que a tinha machucado e se apavorou.

Depois de ter conhecido Cristiano Vitucci, achei a ideia dele surtando com qualquer coisa meio ridícula. No entanto, vi o quanto ele amava sua esposa e filha. Da para imaginar como ficou, pensando que machucou sua preciosa filha bebê.

Ainda sorrindo, Anya virou-se para o filho. — Ryan, hora de ir. Nova provavelmente está cansada depois daquele longo voo.

— Eu não estou. — Nova assegurou a ela enquanto pulava para a mulher mais velha e a abraçava. — Eu senti sua falta também Anya. Você está com saudades de mim?

— Muito. Mas não tanto quanto Ryan, tenho certeza.

— Ninguém sente minha falta tanto quanto Ryan. — Nova assegurou-lhe com tanta confiança em sua voz que não pude deixar de sorrir.

Mas a verdade era que eu duvidava que seus pais sentissem sua falta durante o tempo em que ela estivesse fora, assim como Ryan sentia sua falta durante o resto do ano.

Qualquer que fosse o vínculo desses dois, era forte.

No

entanto, me preocupei com o quão doloroso seria para a prima que sempre considerei uma irmãzinha se esse vínculo fosse quebrado. ◆**◆ Embora fosse minha primeira viagem à Nova York, todo mundo me tratava como se eu fosse parte da família deles tanto quanto Garret e Nova. O primo de tia Flick, Ciro, até Adrian Volkov, irmão mais velho de Anya.

— Você tem sido o assunto da manhã. — Theo, filho de Adrian e talvez meu amigo mais próximo, confessou enquanto estávamos sentados em um restaurante elegante que sua família possuía no meio da cidade.

Brinquei com meu copo de água, evitando seu olhar direto. — Eu posso imaginar.

Ele riu com

entusiasmo, os

cabelos levemente

desgrenhados caindo sobre a testa, os olhos escuros brilhando de alegria. Theo era um cara seriamente bonito, mas ainda tinha uma meninice sobre ele que me lembrava meu irmão, oficialmente impossibilitando que sentisse algo que se aproximasse remotamente de atração. Isso não significava que a população feminina não o perseguisse como se todos estivessem no cio. Mesmo naquele momento, ele estava recebendo olhares das mulheres em outras mesas perto da nossa. —Então é verdade. Você está transando com o xerife em Cali.

—Eu não estou transando com ele. — rebati. — Eu não deixei isso chegar tão longe e não vou. Família significa tudo para mim... Esqueça isso. Foda-se o resto da minha família.

Minha mãe significa tudo para mim. Venderia minha alma para garantir que ela estivesse segura, que nada a tocasse.

Ele me deu um olhar que tinha a raiva em mim secando.

Droga, ele me conhecia tão bem; não conseguia esconder nada dele. Theo e eu éramos próximos desde a primeira vez que nos conhecemos. Nós dois fomos adotados pelas mulheres que amamos mais que a vida. Nossas mães significavam tudo para nós, e faríamos qualquer coisa por elas.

— Está bem, está bem. Se acalme. Eu sei que você não quis dizer isso. Você não precisa provar a lealdade de sua família para mim, querida. Você está chateada com o seu pai por ter tirado toda a frustração dele em você. Ele te ama, Lexa.

Vocês dois nunca estiveram em desacordo antes, e a única razão pela qual ele está tão louco agora é porque sua mãe está doente. Quando as coisas se acalmarem, ele se acalmará.

A culpa me atingiu, mas a empurrei para baixo. Contei a Theo tudo sobre o câncer de mamãe, sabendo que ele nunca diria a uma alma. Quando sua mãe precisou de um transplante de rim anos atrás, ele me confidenciou, e foi aí que nosso vínculo foi realmente solidificado. Eu nunca disse a ninguém nada que ele confessou para mim naquela época, e eu nunca diria. Assim como eu sabia tudo o que lhe dizia, ele levaria para o túmulo.

Não era por isso que me senti culpada. Eu disse a ele, mas não tinha mencionado uma palavra da doença de mamãe para Ben, quando estava ansiosa para descarregar tudo em seus ombros. Senti como se estivesse traindo ele de alguma forma, contando todas as minhas preocupações para ninguém além dele, o que estava além da loucura.

— Estou chateada, mas não tanto quanto por mim. — admiti. — Eu sabia que estava sendo imprudente quando

tudo começou com Ben. Pessoas do meu mundo não namoram pessoas como ele.

— Você faz parecer que é pobre, um lixo branco do lado errado dos trilhos. Seus pais ricos menina.

Isso me fez revirar os olhos. — Não, eles são bem de vida, mas não são milionários nem nada. Não é como sua família, Theo. Todos ainda temos que trabalhar pelos nossos salários.

— Como o xerife, eu estou supondo. — Theo apontou. — Pare de se menosprezar.

— Eu não estou. — eu menti.

— Mentira.

— Ugh, você é tão irritante. Por que somos amigos mesmo? — Mas um fantasma de sorriso brincou nos meus lábios, e ele piscou para mim enquanto pegava um garfo e uma faca, cortando o bife que o garçom acabou de colocar na frente dele.

Uma vez que o garçom se foi e eu fiquei lá olhando o salmão no meu prato, Theo pigarreou. — Eu devo avisar você.

Todo mundo está determinado a nos juntar.

— Eu imaginei isso. Tia Flick e mamãe estavam sugerindo isso ontem à noite, incentivando-me a ficar mais alguns dias. Eu arrumei roupas suficientes para ficar por pelo menos uma semana, esperando que houvesse tempo suficiente para clarear minha cabeça antes de voltar para casa para ajudar mamãe, depois que ela iniciasse seus tratamentos contra o câncer.

— E você está bem com isso? — Ele parecia cético o suficiente para tirar o olhar da minha comida e encontrá-lo franzindo a testa.

— Você e eu sabemos que apenas seremos amigos.

Deixe que eles tenham suas fantasias de nos tornarmos um casal e depois nos casarmos e termos todos esses netos que meu pai diz que nunca quer, mas secretamente anseia.

Seus lábios se contraíram com humor mais uma vez. — Eu me casaria com você em um piscar de olhos se minhas emoções já não estivessem envolvidas em outro lugar.

Eu bufei uma risada. — Acho que não daria certo, Theo.

Eu simplesmente não sou do seu tipo. Essa amizade acabaria se tivéssemos que passar mais do que alguns dias juntos todos os anos. Somos melhores como amigos a distância, aqueles que mandam mensagens de texto para que possamos reclamar de nossas vidas uns com os outros.

— Concordo. — Inclinando-se para frente, ele teve um olhar malicioso em seus olhos escuros que tinham o meu próprio estreitamento nele. — Mas os pais não precisam saber disso, precisam?

Pegando minha faca, apontei para ele. — Pare aí mesmo, Volkov. Não pense mais uma coisa, ou você ficará sem língua.

Não vou jogar esse tipo de jogo mental com minha mãe.

Rugindo de tanto rir, ele pegou a faca da minha mão antes que eu pudesse piscar e a virou, agora apontando na minha direção. — Está bem, está bem. Não pretendemos namorar para apaziguar minha própria mãe. Só pensei que, se o seu xerife pensasse que você está noiva, ele se afastaria.

Abri a boca, mas não conseguir dizer mais nada, então fechei rapidamente. Não gostava de mentir para ninguém, principalmente minha mãe, mas não era a pior ideia ter um plano de B, quando chegasse em casa e Ben não mantivesse distância.

— Vou pensar. — disse a ele depois de um momento.

— É um convite, sem amarras. — prometeu. — Sempre que você precisar que eu entre e ajude, serei o noivo que cavalgará em socorro.

— Anotado. — murmurei e finalmente dei uma mordida no meu jantar. Enquanto mastigava, respirei antes de soltar um suspiro pesado. — Theo?

— Sim, querida?

— Obrigada.

Isso me rendeu outra piscadela. — A qualquer momento.

Capítulo Oito Ben Bati meus dedos impacientemente no volante enquanto esperava os outros chegarem, olhando para a escuridão porque só queria que essa merda acabasse.

Ao meu lado, o prefeito Jenkins tomou um gole de café calmamente, tentando ignorar minha energia caótica quando ambos sabíamos que ele estava tão ansioso para que isso terminasse e se afastasse de mim, o clima em que estava.

Lexa estava fora há mais de uma semana. Além de não poder vê-la, ainda não me desbloqueou e todos os textos que enviei foram devolvidos. Isso estava me deixando louco, essa necessidade de vê-la, tocá-la. Apenas estar perto dela.

As coisas já estavam em movimento para cuidar de Campbell, mas precisava que o MC também estivesse presente. Não tive escolha senão pedir a Jenkins que usasse sua conexão com o clube para marcar essa reunião secreta. O que nos levou a agora, nós dois sentados em meu carro pessoal esperando Bash Reid e quem mais ele trouxesse para conversar comigo.

Finalmente, ouvi o barulho de motos à distância e passei meus dedos ao redor do volante. Minha primeira reação ao ver as quatro motos entrando no antigo parque de trailers abandonado era sair do carro e nocautear Bash. Sabia que ele era o motivo de Lexa estar em Nova York e não lá comigo. Ele era o motivo de não estarmos juntos, queria despedaçá-lo membro por membro.

Mas isso só afastaria mais Lexa. Então, apertei o volante até meus dedos ficarem dormentes enquanto os motoqueiros desligaram os motores e desceram casualmente.

Jenkins

abriu

a

porta

do

passageiro

e

saiu,

cumprimentando os quatro homens como se fossem da família, enquanto levava meu tempo abrindo minha própria porta e saindo.

Enquanto caminhava lentamente em direção a eles, notei os outros três que estava com Bash. Masterson estava à esquerda, com Hawk e Jet Hannigan à direita. Eu era mais alto que os dois Hannigans, mas tão musculoso quanto o pai de Lexa e Masterson, então o tamanho deles nem sequer me intimidou quando os alcancei e encontrei seus olhares um de cada vez.

— O que é isso, Jenks? — Bash perguntou ao prefeito enquanto cruzava os braços sobre o colete.

— Ben precisa falar com você. — informou. — E acho que você vai querer ouvir tudo o que o garoto tem a dizer.

— Duvido. — Masterson disse com um bufo.

Hawk deu um passo à frente. — Vamos dar à criança a chance de falar.

Não fiquei surpreso que ele fosse o mais razoável do grupo. A esposa dele era uma advogada de defesa, mas fora dos tribunais, era uma das mulheres mais doces que já conheci. Não me importei de ter sido arrastado por ela, para o banco das testemunhas, porque sabia quanto tempo ela dedicou ao voluntariado, no abrigo das mulheres locais nos arredores da cidade. Hawk ágio com a força do abrigo em meio período e fui chamado para ajudar com alguns distúrbios nos últimos meses.

— Eu tenho uma conexão no escritório do procuradorgeral. Liguei por um favor e Royce Campbell está sendo investigado. A partir de amanhã, todas as eleições em que ele já fez campanha para atuar no cargo publico serão examinadas... Junto com outras coisas.

Meu anúncio pareceu surpreender os quatro homens, porque eles relaxaram os braços ameaçadores e apenas ficaram ali, piscando para mim.

— Espere. — disse Jet após alguns segundos de silêncio atordoado. — Primeiramente, você percebe que isso vai causar todo tipo de merda para você no trabalho, certo?

Campbell é um filho da puta vingativo. Ele vai tornar sua vida infeliz se descobrir que você está colocando em risco a posição dele.

Dei de ombros. — Se ele descobrir, ele descobrirá. Eu não estou preocupado com isso. Mas essa investigação é secreta. Além do investigador, as únicas pessoas que sabem disso somos nós seis.

— OK. Segundo... Por que diabos você faria isso? Todos nós pensamos que você estava trabalhando com aquela putinha para nos sujar. Você estava usando Lexa...

— Cale a boca, porra! — Rugi, dando um passo mais perto dele, deixando todo mundo tenso.

— Eu nunca a usaria. Não dou a mínima para o que você e seu clube fazem, desde que você não esteja mexendo com merda por aqui. Se você continuar espalhando essa merda e enchendo a cabeça dela, vou arrancar sua cabeça.

Jenkins colocou a mão no meu braço, tentando me puxar de volta, respirei profundamente pelo nariz, tentando limpar a névoa vermelha que estava me cegando.

Jet me surpreendeu rindo, nem um pouco preocupado com o que poderia e faria com ele se ele continuasse abrindo a boca. — Meu ponto de vista, xerife. — Ele cutucou Bash com o cotovelo. — Parece que esse garoto é bom.

Além de um grunhido, Bash ficou quieto por um longo momento, seus olhos parecidos com os de Lexa perfurando através de mim para ver abaixo minha alma.

— Você

realmente se importa com a minha filha, Davis? — ele finalmente exigiu.

— Senhor. — disse a ele, olhando-o diretamente nos olhos. — Eu acho que amo ela.

— Ama? — ele murmurou cético. — Você a conhece o que? Duas semanas? E metade desse tempo, ela esteve em outro estado.

Masterson pigarreou ao lado dele. — Não venha com essa, cara. Só porque você demorou em começar a amar Raven não significa que o amor não pode vir tão rápido. Você sabe como foi para Willa e eu.

— Mas ela é apenas um bebê. — Bash rosnou. — Quase dezenove. E ele tem o que? Porra, trinta?

— A idade é apenas um número. — Jet disse com um encolher de ombros. — Além disso, pelo menos ele não está

tentando se esgueirar pelas suas costas. E ele foi homem o suficiente para lhe dizer na sua cara que está apaixonado pela garota.

O rosto do presidente do MC ficou tenso e suspeitei que o cunhado estivesse jogando uma sombra séria nele.

Murmurando maldições cruéis, Bash deu meia-volta e voltou para sua moto. Gritando aquelas mesmas maldições no céu, ele jogou sua birra adulta enquanto estava lá com os outros homens.

— Deveríamos estar cientes de quem é o investigador especial? — Perguntou Hawk, ignorando o cunhado.

— Eu nem sei quem é. — disse honestamente. — É melhor para todos se ninguém souber quem eles são, para que não recebam mais atenção em sua direção.

— Compreensível. — ele disse com um aceno de cabeça.

— O que você descobrir, no entanto, agradeceríamos se você nos mantivesse informado. E se você precisar de alguma coisa, basta dizer a palavra. Alguém fará isso acontecer.

— E ele? — Levantei meu queixo na direção de Bash. — Eu preciso ter cuidado com minhas costas com isso?

— Você quer transar com a filha dele. O que você acha?

— Sorrindo, Hawk empurrou a mão para frente. — Não se

preocupe com o sogro. Ele vai ficar bem. Nós fizemos depois que ele se esgueirou com a nossa irmãzinha por muito tempo.

Isso é apenas karma voltando para mordê-lo na bunda.

Ao apertar a mão de Hawk, apertei-a com mais força e perguntei a única coisa que estava ansioso por saber a semana toda. — Como está Lexa?

As sobrancelhas dele se contraíram. — Você não falou com ela?

Soltando sua mão, dei um passo para trás com um encolher de ombros. — Ela me bloqueou. Eu não falo com ela desde que ela viajou.

— Ela está bem. — Jet respondeu por ele. — Ela estará de volta no próximo domingo.

— Falta mais de uma semana. — Engoli meu gemido, me perguntando o que diabos iria fazer até então. Precisava ouvir a voz dela, caramba.

— Filho, uma semana não é nada. Você sobreviverá. — Balançando a cabeça para mim, Jet caminhou até sua moto.

Os outros dois seguiram, mas fiquei lá, esperando, sabendo que isso não havia terminado.

Segundos depois, Bash me provou que estava certo quando pisou de volta e me cutucou no peito com o dedo indicador. — Eu não vou mais ficar no seu caminho, mas a escolha é dela. Se ela quer você, ela pode ter você. Mas se ela não quiser, você respeita isso e a deixa em paz.

— Sim senhor.

— E você vem a mim se a merda ficar muito apertada com Campbell. Pode não se importar com o que acontece com você, mas as pessoas nesta cidade já sabem sobre você e Lexa.

Isso coloca um alvo nas costas dela se Campbell quiser ir atrás de você.

Porra, nem tinha pensado nisso, mas deveria.

— Se ele a ver errado, ele é um homem morto. — jurei, minha voz cheia de raiva a ser liberada.

Bash relaxou um pouco, seus olhos azuis me avaliando pensativamente antes de ele soltar a mão e dar um passo para trás. — Se você partir o coração dela, eu vou partir o seu pescoço. — ele avisou antes de ir embora.

Enquanto os quatro motociclistas se afastavam, Jenkins me deu um tapa nas costas, um sorriso no rosto enrugado. — Você venceu a guerra, garoto. O que você fará agora?

— Esperar minha mulher voltar para que possa dizer que ela é minha.

Capítulo Nove Lexa — Você tem certeza de que está disposta a aceitar tudo isso, querida? Mamãe disse enquanto entregava as chaves para todas as empresas que ela cuidava.

Desde que me lembro, mamãe sempre cuidou de todos os negócios do MC. Da loja de tatuagens do tio Spider à empresa de construção pertencente ao primo do meu pai Tanner e sua esposa, Jos. Isso incluía o bar dos Hannigans e a garagem de papai e Trigger.

— Mãe, eu vou ficar bem. — assegurei a ela quando me inclinei e a abracei.

Desde o momento em que chegou em casa do hospital naquela manhã, ela estava tentando fazer tudo de uma vez. O pai levou-a para a cama, e o tio Jet e ele em pé sobre ela ameaçadoramente para mantê-la lá, para fazê-la relaxar com as coisas, como o médico dissera após a histerectomia completa no dia anterior.

Desde que ela concordou com o médico em tomar tudo, nos disseram que o risco de propagação de células

cancerígenas era baixo, mas ela ainda precisaria se submeter a tratamentos quimioterápicos. Papai e eu ficamos aliviados por apenas três sessões, até o Dr. Weller dizer que eram os tratamentos mais fortes possíveis.

O que significava que mamãe provavelmente ficaria tão doente que não conseguiria trabalhar por um tempo. Depois de conversar na noite anterior, disse ao papai que queria assumir mais responsabilidades da mamãe. Que incluía os livros contábeis para os outros negócios administrados pelo MC, pelo menos, os negócios legítimos. Sabia que não havia como eles me deixarem olhar para os livros que não deveriam existir.

— Eu sei que você vai, mas isso é muito para você ter que enfrentar Lexa. Você deveria estar aproveitando o verão antes de voltar para a escola. — Sua voz ficou triste e seus olhos verdes se encheram de lágrimas.

Aquelas lágrimas pareciam ácido sendo derramado direto no meu coração. — Mãe... Eu ia esperar até finalizar tudo, mas deixei o Oregon e me matriculei no Trinity. Recebi minha carta de aceitação por meu e-mail semana passada.

Se eu pensei que meu anúncio secaria suas lágrimas, estava errada. — Realmente? — ela chorou. — Você vai ficar?

— Você não está feliz? — Perguntei, sentindo as lágrimas começarem a encher meus próprios olhos.

— Estou emocionada. — ela chorou, colocando o rosto nas mãos. — Eu sinto tanto sua falta quando está longe.

— Mãe... — A abracei novamente, mas olhei para o papai pedindo ajuda por cima do ombro dela.

Seu rosto estava tenso, as mãos em punhos ao lado do corpo, e ele não conseguia esconder as lágrimas nos olhos.

Isso o estava matando tanto quanto eu. Mamãe era tão forte, e agora suas emoções estavam por todo o lugar, completamente fora de controle. O Dr. Weller nos disse que era provável que isso acontecesse, mas eu realmente não tinha pensado muito nisso. Mamãe não chorou ao cair de uma moto. Inferno, até recentemente, eu raramente a via derramar uma lágrima.

Abaixo de mim, ela se sentia pequena e frágil, e eu aliviei a pressão do meu abraço, com medo de machucá-la se não fosse mais cuidadosa. Mas antes que pudesse me endireitar, ela passou os braços em volta de mim, mostrando que ainda tinha a mesma força em que sempre confiei.

— Obrigada, querida. Significa muito para mim que você estará em casa a partir de agora.

Um leve toque na porta foi seguido por tia Flick entrando

com

uma

bandeja

de

sopa

e

sanduíches.

Caminhando, ela ignorou as lágrimas da mamãe enquanto colocava a bandeja no colo e depois abria o frasco de analgésicos na mesa de cabeceira.

— Eu não quero isso. — mamãe reclamou, enxugando os olhos enquanto olhava para a garrafinha marrom. — Eles me deixam louca e tudo o que faço é dormir.

— Bom. papai rosnou, meio sem fôlego. Quando ela lançou um olhar duro, ele deu de ombros. — Você tem que ficar à frente da dor. Você pode não sentir nada agora, mas sentirá em breve. Por favor, não me torture tendo que assistir você passar por isso.

Seu lindo rosto se suavizou e ela estendeu a mão para a pílula que tia Flick oferecia. Colocando na boca, ela engoliu com um copo de suco da bandeja. — Feliz?

— Por enquanto.

Enquanto eles estavam distraídos, eu rapidamente fugi.

Andando pelo corredor até o meu quarto, fiz uma careta quando vi minha mala cheia de roupas sujas junto com todas as novas que havia comprado em Nova York. Nenhuma delas foi comprada por mim. Com Anya Volkov e a mãe de Theo,

Victoria, eu não tive que gastar um centavo do meu próprio dinheiro, apesar de ter protestado que não precisavam me comprar nada.

As duas mulheres não aceitaram o não como resposta, e sabia que era porque elas achavam que faria parte da família delas em breve.

Infelizmente para elas, isso era algo que não iriam conseguir. Theo e eu éramos apenas amigos, e era assim que ficaria. Não só porque ainda não tinha descoberto como desligar o que sentia por Ben, nas duas semanas em que estive longe dele. Mas porque Theo tinha seus próprios problemas de relacionamento que não estava disposto a explicar para sua tia ou sua mãe.

Colocando minhas chaves e meu telefone, comecei a examinar meu caso. Eu não tinha desfeito as malas quando cheguei em casa no domingo à noite, muito preocupada com a cirurgia da mamãe programada para segunda-feira de manhã.

Então estávamos no hospital o dia todo e eu não tinha voltado para casa até tarde da noite passada. Não queria ter saído, mas papai e o resto da família insistiram, e eu dirigi com Max para casa de Tanner e Jos antes de voltar para casa e dormir.

Não havia apenas roupas novas para serem tratadas, mas alguma maquiagem nova e até algumas joias. A

maquiagem, eu estava meio que feliz. Depois que Victoria me ensinou como fazer um contorno para minimizar a aparência da minha cicatriz, comecei a tirar o cabelo do rosto. Eu nunca fui de usar muita maquiagem, mas depois de algumas lições, realmente não me reconheci sem a cicatriz ficar tão óbvia agora.

Uma vez que as roupas sujas estavam no meu cesto, juntei as novas e peguei as chaves e minha bolsa antes de sair.

Mamãe me deu sua agenda de quando ela fazia os livros de cada empresa, e hoje Aggie estaria aberta no seu horário normal.

O estacionamento estava lotado, tentei encontrar um lugar para estacionar. O único local era na parte de trás do estacionamento, perto da lixeira. Engasgando com o fedor vindo de todo esse lixo basicamente cozinhando ao sol, corri para o restaurante.

Assim que abri a porta, tia Quinn estava lá, me perguntando como mamãe estava se sentindo.

— Ela está emocionada hoje. E teimosamente não querendo tomar analgésicos, mas papai a observa como um falcão. — Levantei as chaves do arquivo onde mamãe guardava os livros das contas da lanchonete.

— Espero que você não se importe. Vou assumir alguns trabalhos da mamãe até que ela melhore.

— Não. Claro que não. Vai para o escritório que vou pegar algo para você comer. — Ela estava praticamente me empurrando para ou fundos agora, ri de quão forte uma mulher tão pequena pode ser.

— Não estou com tanta fome. — tentei assegurar-lhe, mas ela não aceitou um não como resposta. — Está bem, está bem. Mas primeiro posso usar o banheiro?

Suspirando pesadamente, ela parou e assentiu. — Sim. Você pode. Você acabará vendo de qualquer maneira.

— Vendo o que? — Pensei, sobrancelhas levantadas para ela.

— Ele está lá atrás. — disse tia Quinn, como se eu soubesse quem ele era. — E ele não está sozinho. Ele não está sozinho há mais de uma semana.

— Ele? — Murmurei, mas algo apertou meu intestino, e sabia exatamente de quem ela estava falando, mesmo que eu quisesse fingir que não.

— Apenas sorria e não deixe que ele a machuque. — minha tia ordenou enquanto caminhava.

Ao virar para o corredor que me levaria ao banheiro, o vi na parte de trás. Ele ficou sentado de frente para o resto da multidão faminta do almoço, mas toda a atenção estava na pessoa sentada à sua frente. Ao vê-lo pela primeira vez em mais de duas semanas, senti meu estômago contrair-me e desejava me sentar ao lado dele. Para dizer o quanto senti sua falta.

Apenas estar perto dele.

Ele tinha mais de alguns dias de barba no queixo, e me perguntei se agora ele estaria usando uma barba. Eu gostei.

Muito. E não pude deixar de imaginar como seus pelos faciais seriam contra minha bochecha quando ele me beijasse. Mas as olheiras sob seus olhos me distraíram dessa linha de pensamento, e percebi que ele estava dormindo tanto quanto eu durante o tempo em que estive fora.

Então a pessoa com quem ele estava sentado se mexeu, e tudo o que vi foi uma nuvem de cabelos louros brilhantes.

Minha

preocupação

por

Ben

morreu

repentina

e

dolorosamente enquanto a observava colocar a mão na dele que estava enrolada em sua caneca de café, assim como ouvi uma risada rouca e sedutora dela. E ele não se afastou. Meu olhar se concentrou nela tocando-o, e o que tia Quinn disse anteriormente finalmente fez sentido.

“Ele não está sozinho. Não está sozinho há mais de uma semana.”

Isso significava que ele estava com a loira agora? Como com ela, com ela?

O que quer que a loira estivesse dizendo, levantou os lábios de Ben em um meio sorriso, e senti como se alguém tivesse me dado um soco no meio do peito.

Quando fui para Nova York, fui limpar a cabeça e colocar em perspectiva o que estava sentindo por Ben. Eu realmente não tinha pensado no que ele faria enquanto eu estivesse fora.

Ele parecia tão apaixonado por mim, o pensamento dele seguir em frente enquanto estava fora simplesmente não entrou na minha cabeça.

Mas deveria ter.

Porque obviamente ele seguiu.

De repente, não conseguia recuperar o fôlego. Ele seguiu em frente com tanta facilidade, enquanto eu perdia a cabeça tentando parar de pensar nele vinte e quatro por sete. A culpa que sentia só aumentava a cada dia porque não conseguia parar o que estava sentindo, e senti como se estivesse decepcionando todos na minha família por causa disso.

Enquanto isso, ele estava aqui em Creswell Springs, seguindo sua vida, enquanto estava presa em algum maldito limbo.

Se eu era tão esquecível, talvez ele estivesse tentando me usar, afinal.

Perceber isso me fez sentir mal, e me afastei da visão do cara que percebi que não iria parar de me preocupar só porque precisava. Caminhando de volta para o escritório, passei pela tia Quinn.

— Lexa.

— Eu tenho trabalho a fazer. — disse em um tom desprovido de toda emoção. — E não estou com fome, por isso não desperdice comida, pois não vou comer.

— Querida, me desculpe. — ela tentou acalmar, mas sabia que se ela me abraçasse, choraria.

Capítulo Dez Ben Paige passou a mão sobre a minha, finalmente me liberando depois que Campbell se levantou de sua mesa três cabines à minha direita.

— Por que me sinto suja sempre que essa criatura está por perto? — ela sussurrou quando recostou-se, pegando sua xícara de café e tomando um gole.

Resmunguei, mas quando ela se recostou, limpando meu campo de visão, um flash de cabelo escuro chamou minha atenção e o ar de repente pareceu estar preso no meu peito.

Lexa.

E ela estava indo embora.

— Ben! — Paige me chamou, mas já estava correndo atrás de Lexa. — Onde diabos você está indo?

— Volte para o meu escritório. terminar aqui. — falei por cima do ombro.

Estarei lá quando

— Xerife. — Quinn cumprimentou quando vi o cabelo de Lexa novamente, desta vez entrando na parte de trás da lanchonete onde ficava o escritório. — Eu não recomendaria.

Nem sequer a olhei enquanto corria pelo pequeno corredor e empurrei a porta do escritório assim que ela começou a se fechar na minha cara.

A primeira coisa que notei foi como seus ombros estavam tensos, e passei meus braços em volta dela por trás, puxando-a com força contra a minha frente enquanto enterrava meu rosto em seu pescoço. Ela se enrijeceu nos meus braços quando inalei seu perfume como se fosse à primeira respiração que tive em semanas.

— Não! — ela chorou e saiu bruscamente dos meus braços para me encarar. — Não me toque.

Ignorando o fogo em seus olhos me dizendo para manter distância, segurei seu rosto com as duas mãos. Ela usava maquiagem, mas não tinha certeza se gostava, porque escondia sua beleza natural.

— Eu senti tanto sua falta, Lexa. — rosnei, escovando meus lábios nos dela.

Rindo secamente, ela empurrou contra o meu peito, mas não conseguiu me mover. Ela jogou a cabeça para trás e ela

olhou para mim. — Sim, era óbvio que você sentiu minha falta. Quanto tempo você esperou, Ben? Você encontrou outra pessoa no segundo em que saí ou esperou alguns dias antes de passar para a próxima conquista?

Havia fúria brilhando em seus olhos azul-gelo, mas ela não conseguiu impedir que a mágoa atuasse em sua voz. — Você acha que segui em frente? — Exigi. Agarrando sua cintura, segurei a contra mim, fazendo-a sentir quanta agonia meu corpo estava depois de semanas longe dela. — Como eu poderia seguir em frente quando você é tudo o que vejo?

— Comovente xerife. — ela fervia. — Mas não estou comprando. Eu vejo através das suas besteiras agora. Conteme a verdade? Foi apenas um jogo para você? Você gostou de perseguir a princesa do MC e fazê-la se curvar a todos os seus caprichos com tanta facilidade?

Se ela fosse qual quer outra pessoa gritando comigo assim, teria ido embora sem olhar para trás. Mas ela não era apenas alguém. — Deus, você é enlouquecedora. Você sabe disso, certo? Dê-me dois minutos para lhe explicar e você pode se acalmar.

— Acalmar? — ela repetiu antes de empurrar no meu peito. — Estou perfeitamente calma, imbecil.

Frustrado, a soltei. Dando alguns passos, fechei a porta e fechei a tranca para o caso de alguém tentar nos interromper.

— Você me viu almoçando com Paige, é isso? Você está com ciúmes que eu estava comendo com ela?

— É isso que você estava fazendo? — Ela murmurou. — Parecia um pouco mais íntimo do que isso.

Pelo menos ela não estava negando que estava com ciúmes, pensei comigo mesmo.

— Não eram nada mais do que dois amigos comendo juntos, Lexa.

— Tanto faz. Eu não vou discutir sobre isso com você.

Tenho trabalho a fazer e tenho certeza que você também, xerife. — Depois de dar a volta na mesa, ela se sentou e ligou o computador. — Eu não vou impedi-lo de fazer seu trabalho ou sair com sua... Amiga.

— Você jantou com algum amigo enquanto estava em Nova York? — Exigi, tentando fazê-la ver a razão.

Seu olhar se ergueu da tela à sua frente, seus olhos se estreitaram em mim. — Muitas vezes, na verdade. Mas nunca fodi meu amigo. Podes dizer o mesmo?

Porra. Não sabia como responder a isso. Namorei Paige.

Tivemos uma vida sexual muito quente durante o nosso relacionamento, mas depois que percebi que ela estava tentando me mudar, qualquer atração que tinha por ela se transformava em cinzas.

— Viu? — ela disse, seus olhos ainda piscando chamas tão altas quanto os portões do inferno. Recostando-se, ela cruzou os braços sobre o peito, erguendo as sobrancelhas. — Então, essa 'amiga'? Isso inclui benefícios? Ou ela era alguém especial?

Esfregando as mãos no rosto, encostei-me na porta, me perguntando como diabos nós tínhamos conseguido apenas de ir e querer abraçá-la, pra estar falando sobre a minha ex.

— Ela é uma antiga namorada, querida. Nós namoramos por seis meses, e então eu terminei com ela quando tentou me transformar em algo que nunca serei.

— O que foi isso exatamente?

— Ela queria que eu transformasse meu passado militar em uma carreira política, como o pai dela.

Lexa bufou, balançando a cabeça. — E ainda assim, aqui está você. Transformando seu passado militar em uma carreira política, concorrendo ao xerife no outono.

— Não perdi o sentido da ironia. — assegurei a ela, incapaz de impedir que meus olhos devorassem a visão dela sentada a apenas alguns metros de mim. — Mas minhas escolhas de carreira não eram a única coisa que ela queria mudar sobre mim. Minhas tatuagens eram demais para ela.

Ela queria que eu conseguisse remover qualquer coisa facilmente visível. Aos seus olhos, meu tamanho era muito volumoso e ela queria que ficasse mais magro. Eu não sou bom o suficiente para ela assim, Lexa. Talvez se a amasse, eu poderia ter mudado e concordado com isso. Mas nunca houve uma conexão intensa conosco.

Ela desviou o olhar, franzindo a testa para a tela do computador. — Bem, parece que ela não desistiu de você. A maneira como ela estava tocando você antes gritava que ela gosta de você o suficiente para aceitá-lo como você é.

— Não é isso que está acontecendo conosco. — disse a ela enquanto me afastava da porta e seguia em direção a ela.

— Venha ao meu apartamento hoje à noite e eu vou explicar tudo.

— De jeito nenhum. — ela retrucou. — Não me importo o suficiente para saber o que está acontecendo com você e sua ex-vadia. Obrigado, mas não, obrigado.

Colocando uma mão no encosto da cadeira e a outra na mesa à sua frente, eu me inclinei para que nossos narizes estivessem quase se tocando. — Lexa, não vejo você há duas semanas e meia. Venha para o meu apartamento. Deixe-me explicar sobre Paige e tudo o mais que aconteceu enquanto você estava fora. Duvido que seu pai tenha lhe contado, mas falei com ele e...

— Espera! — ela me interrompeu, inclinando a cabeça para trás e colocando centímetros entre nós. — Você falou com meu pai? E você ainda está respirando?

Sorri e me aproximei, tocando meus lábios no canto da boca dela. — Pode acreditar, linda.

— Tudo bem. — ela respirou. — Eu... Vou pensar em dar uma passada.

Pegando a parte de trás de sua cabeça, a beijei rapidamente. — Saio do trabalho às oito. — Endireitando-me, tirei minhas chaves do bolso e tirei a extra que havia feito no meu apartamento semanas antes, só para ela. — Se você chegar lá antes de mim, use isso e fique à vontade.

Hesitante, ela pegou a chave de mim e a largou na mesa ao lado do teclado. — Se eu conseguir, irei. Mas não vou prometer nada. Minha mãe pode precisar de mim.

Isso me fez parar.

— Ouvi algumas coisas sobre ela nos últimos dois dias. É verdade? Ela está lutando contra o câncer?

Lexa abaixou os cílios, engolindo em seco, mas ela assentiu. — Câncer cervical. Ela fez uma cirurgia ontem. A Dra. Weller nos disse antes da cirurgia que os laboratórios mostraram que o câncer já estava bastante avançado, mas, esperançosamente, a histerectomia tirou tudo. Ela ainda precisa fazer alguns tratamentos de quimioterapia.

— Baby, eu sinto muito. Se houver algo que seus pais precisem, apenas me diga.

O sorriso dela era triste quando ela encontrou meu olhar. — Obrigada, mas eles têm tudo coberto por enquanto.

Acho que tenho mais medo dela não suportar a quimioterapia do que a cirurgia.

Agachando-me, peguei suas duas mãos nas minhas. — Aconteça o que acontecer, estou aqui para você.

Apenas

lembre-se disso, Lexa.

— Obrigada. — ela sussurrou quando uma batida forte bateu na porta.

— Lexa? — Quinn chamou. — Eu preciso ligar para o seu pai, querida?

Suspirando, ela empurrou a cadeira para trás e se levantou. — Você deveria ir. Estou ocupada e honestamente não sei quanto tempo isso vai levar.

Endireitando, agarrei sua mão e levei a palma da mão aos meus lábios, beijando o centro. — Vou vê-la hoje à noite?

— Se eu puder. — ela prometeu com um aceno de cabeça.

— Lexa! — Quinn gritou. — Estou prestes a ligar para o Bash se você não sair daí agora.

Gemendo, ela correu para a porta e a abriu. — Está tudo bem, tia Quinn. O xerife Davis esta de saída. Não esta Ben? Parando atrás dela, beijei a parte de trás da cabeça de Lexa antes de voltar meu foco para Quinn. — Com licença, senhoras. — Passando pelas duas, virei-me quando estava do outro lado da porta e olhei para Lexa por cima da cabeça da tia. Levantando minha mão no meu ouvido, acenei para ela me ligar e recebi um único aceno antes de me forçar a ir embora.

Capítulo Onze Lexa O som da televisão ligada na sala, me fez parar por lá quando cheguei da casa de Aggie. Para minha surpresa, Max e papai estavam sentados no sofá, pratos de espaguete na mão enquanto assistiam a um jogo de beisebol.

— Como mamãe está se sentindo? — Perguntei quando sentei entre eles.

— Ela está dormindo. Flick está cochilando ao lado dela, caso precise de ajuda para se levantar e ir ao banheiro. — Papai me ofereceu um pedaço de seu pão de alho, mas apenas balancei minha cabeça. Tia Quinn colocou um prato após o outro na minha frente à tarde toda, estava tão cheia que mal conseguia respirar.

Nós três ficamos em silêncio por um tempo antes que minha curiosidade me vencesse. — Eu pensei que você não morava mais aqui. — brinquei com meu irmão em meio de um sorriso. — Imaginei que Tanner e Jos tinham adotado você e agora você era filho deles.

Ele resmungou algo baixinho antes de colocar o prato agora vazio na mesa de café. — Achei que precisava ficar em casa com mais frequência. Ninguém te diz nada quando você não está por perto.

— Sua mãe não queria que você se preocupasse, garoto.

— papai disse a ele em uma voz dura.

— Sim, bem, estou preocupado agora. — disse Max acostumado com nosso pai rosnando para ele.

— Você

deveria ter me dito que ela estava doente quando você descobriu. Aposto que Lexa sabia desde o primeiro dia, e ela nem sequer é sua mãe de verdade!

A dor cortou através de mim como estilhaços, não pude segurar meu suspiro por ter sido atacada tão brutalmente.

Nunca, quero dizer ninguém, já havia jogado isso na minha cara antes. Raven era minha mãe em todos os sentidos da palavra, exceto biologicamente. Mas ela nunca deixou que isso a impedisse de me amar, nunca gostei pelo fato de ser a excêntrica da família porque não compartilhava uma única gota de sangue Hannigan.

O fato de meu irmão, com quem sempre fui próxima dizer uma coisa dessas agora doeu.

Fiquei em pé, olhando de um macho Reid para o outro.

— Quer saber? Estou ficando cansada de vocês agindo como idiotas totais e jogando merda na minha cara. Se não fosse pela mamãe, diria para o inferno todos vocês e nunca mais voltaria a esta casa.

— Lexa. — Max começou, seu rosto contrito. — Eu sinto muito. Eu não quis dizer isso. Só estou chateado.

— Isso não lhe dá o direito de jogar essas coisas em miim. — rebati e ele se encolheu. — Vocês me fazem sentir que eu nem pertenço mais a esta família. — Meu olhar foi para o papai. —Sim, eu sei que todo mundo está tenso por causa do câncer da mamãe. Também estou assustada e preocupada.

Mas me despedaçar para se sentir melhor não é a maneira de lidar com isso. E estou cansada de ter que andar na ponta dos pés para sentir como estão os sentimentos dos outros, apenas para evitar ser atacada.

— Lexa. — Papai pegou minha mão, mas me afastei. — Querida, me desculpe. Nunca deveria ter falado com você assim há algumas semanas. Arrependi-me assim que aconteceu, mas só estava tentando proteger sua mãe.

— Eu entendo. — disse com um aceno de cabeça. — Mas você realmente poderia ter lidado de uma forma talvez um

pouco diferente, sem me fazer parecer uma traidora para esta família.

— Então, você realmente estava dormindo com o xerife?

— Max perguntou.

— Não! — eu gritei.

— Eu não dormi com o xerife. Estávamos flertando e...

— Eu realmente não preciso saber os detalhes, mana. — ele murmurou, levantando as mãos em sinal de rendição. — E você não precisa se explicar para mim. Nem conheço o cara, então vou confiar no seu julgamento sobre ele. Eu só estava pensando sobre os rumores, é tudo.

Papai ficou de pé, mas em vez de rosnar para qualquer um de nós, ele me puxou para um abraço apertado. — Lexa, se Davis é quem você quer, não vou mais ficar no seu caminho.

Nós dois tivemos uma... Conversa. E eu disse a ele que se você o escolhesse, respeitaria isso. Mas se você não o fizer, ele precisava respeitar sua decisão e deixá-la em paz.

Atordoada, apenas fiquei lá, deixando papai me abraçar.

O que Ben disse era verdade, então. Ele falou com o papai. E sobreviveu. Talvez deva ir a casa dele mais tarde e dar a ele a chance de explicar sobre aquela mulher Paige, afinal.

— E realmente sinto muito pela maneira como falei com você. Eu não conseguia entender o câncer de Raven, então você estava com um cara pela primeira vez. Perdi a cabeça e reagi mal. Odeio que te machuquei.

Algo que notei sobre meu pai ao longo dos anos foi que ele raramente se desculpava. A menos que fosse a mamãe. Ele era Bash Reid, presidente do Angel Halo Motorcycle Club. Ele nunca precisou pedir desculpas.

No entanto, lá estava ele, se desculpando.

Não fez doer menos o comentário descartável de Max sobre a mamãe não ser minha verdadeira mãe, mas foi um longo caminho para curar o que papai havia rasgado semanas antes.

— Você quis dizer isso? — Perguntei hesitante enquanto olhava para aqueles olhos que eram idênticos aos meus. — Você realmente não se importa se eu estou com Ben? Ele suspirou pesadamente, mas assentiu. — Eu não ligo, Lexa. Depois da conversa, percebi que Davis seria um aliado melhor que um inimigo.

Como presentes de desculpas, esse foi o melhor que ele poderia ter me dado.

Fiquei na ponta dos pés e beijei sua bochecha. — Obrigada, papai.

Max ficou de pé. Mesmo aos quinze anos, ele era quase tão alto quanto nosso pai, apenas uma versão mais enxuta dele.

— Isso significa que você também me perdoa?

O sorriso que começou a se formar nos meus lábios morreu, e eu olhei para ele parado ali com os braços abertos para me abraçar. — Você ainda está na minha lista negra. — disse a ele enquanto caminhava em direção às escadas. — E nunca mais diga isso, imbecil!

— Lexa, realmente sinto muito. — ele lamentou quando subi as escadas. — Volte. Ame-me!

— Cara, você precisa ficar mais suave. Se for assim que você age com as garotas, seu jogo está com problemas. — Ouvi papai o provocando. — Credo pai. Não vou falar sobre meus jogos e como trato as garotas com você.

Rindo para mim mesma, fui para o meu quarto tomar banho e me trocar. Ainda havia muito tempo antes que Ben saísse do trabalho, queria ficar um pouco arrumada quando aparecesse na casa dele.

Mas a emoção estava fazendo meu sangue ferver, mal podia esperar para vê-lo novamente. Não conseguia me lembrar de me sentir tão... Louca. Enquanto lavava meu cabelo, me vi cantarolando um pouco, um sorriso colado nos meus lábios enquanto ria de mim mesma por ser tão desafinada.

Quando terminei, sequei meu cabelo e passei um pouco de maquiagem. Não carreguei como havia feito pela manha, porque percebi que Ben não gostava. Não sabia o porquê, mas a maneira como seus olhos deslizaram sobre o meu rosto me disse que ele não era fã desse olhar em mim. Isso me fez pensar se ele tinha parado de ver a cicatriz, se ele simplesmente não se importava com isso agora.

Poderia esperar.

Quando estava pronta, fui até o quarto da mãe e bati levemente antes de enfiar a cabeça para ver como estava. Ela estava sentada na cama, uma nova bandeja no colo, desta vez com espaguete e pãezinhos de alho.

— Lexa. — ela me cumprimentou com um sorriso cansado quando entrei em seu quarto. Vendo que estava vestida para sair, seus olhos se iluminaram. — Você está linda, querida.

Atravessando a cama dela, sentei ao lado dela, aconchegando-me contra ela como costumava fazer quando era pequena.

— Como você está se sentindo? — perguntei enquanto colocava as cobertas sobre as pernas.

— Esses malditos remédios para dor me deixam tão cansada. Flick me fez tomar outro depois que ela trouxe meu jantar. Entre ela e seu pai, estou me sentindo um pouco sobrecarregada, querida. — Ela soltou um suspiro frustrado e encostou a cabeça no meu ombro. — Você é a única sã agora, garota.

Beijando o topo de sua cabeça, fechei os olhos, agradecida por ela estar lá comigo. — Eu não sei o quão sã eu estou, mamãe. Eu... Preciso te contar uma coisa.

Ela levantou a cabeça, seus olhos passando de cansados para avaliar em um instante. Diante dos meus olhos, ela entrou no modo mãe, queria chorar, porque não quero perdêla.

— Você sabe que pode me dizer qualquer coisa. Por pior que seja, não vou julgá-la e farei o que puder para ajudar.

Mesmo que isso signifique ter que se livrar de um corpo.

— Eu sei. — sussurrei antes de limpar a garganta. Não queria chorar na frente dela, não quando todo mundo estava agindo como malucos. — Eu te amo, mãe. Mais do que qualquer pessoa no mundo. Por favor nunca esqueça disso.

— Eu sei, Lexa. — Ela pegou minha mão, entrelaçando nossos dedos. — E eu também te amo.

— Eu gosto de Ben Davis. — confessei. — E talvez eu possa estar me apaixonando por ele.

— Xerife Davis?

Balancei a cabeça, meus dentes afundando no meu lábio inferior enquanto esperava sua reação.

O sorriso dela não deveria ter me surpreendido, mas surpreendeu. — Você gosta tanto dele? — assenti. — Você sabe, eu sempre preocupei que você fosse muito exigente. Que você não deixaria um cara se aproximar o suficiente para lhe dar seu coração. Eu não sou uma pessoa fácil de amar e sei que meio que infundi isso em você ao longo dos anos. Mas rezei para que você encontrasse alguém que fosse bom o suficiente para você. Alguém que lutaria por você.

— Você não é uma pessoa difícil de amar. — tentei tranquilizá-la, mas ela apenas revirou os olhos.

— Por favor Lexa. Para você, eu sou a Mulher Maravilha, mas para o resto do mundo, sou durona. E gosto dessa maneira. Você é a única pessoa que importa quando se trata de me ver como um super-herói. Sempre gostei de ser sua mentora, a única pessoa que você mais admira.

— A Mulher Maravilha é uma comparação fraca. — disse a ela.

Rindo baixinho, ela beijou minha bochecha. — Estamos saindo do assunto aqui, garota. O que estou dizendo é que Ben parece ser o tipo de cara que sempre quis para você. Papai me contou sobre a pequena reunião deles. O xerife tem muita coragem para se arriscar e conhecer seu pai como ele fez. Ele está se colocando em risco por esse plano, mas acho que sabe o que está fazendo. Espero pelo menos.

— Qual plano? — Exigi, sentando-me mais ereta. — Como ele estará se colocando em risco?

Ela fez uma careta. — Eu deveria deixar ele te contar. É para onde você está indo agora, não é? — A careta se transformou em um sorriso, e eu dei um encolher de ombros indiferente. — Deixe-o explicar, já que essa é sua ideia.

— Mas você está bem comigo namorando Ben? — A observei atentamente em busca de algum sinal de que ela não gostava da ideia de estar com um homem da lei, mas não via.

— Se ele é quem você realmente quer, eu nunca ficaria no seu caminho, Lexa. Eu só quero sua felicidade, e se ele te faz feliz, então vá em frente, menina. — Ela puxou minha cabeça contra o peito, beijando o topo da minha cabeça enquanto me abraçava contra ela. — E se seu pai não lhe der muita atenção, me avise. Vou consertar sua bunda ranzinza.

Rindo, levantei minha cabeça. — Eu realmente amo você mais do que qualquer outra pessoa, mãe. Sempre.

— Eu digo o mesmo para você, querida. Para sempre.

Capítulo Doze Lexa Fiquei sentada com mamãe por mais de uma hora, contando sobre tudo o que aconteceu em minha viagem a Nova York, enquanto ela me dizia alguma fofoca que poderia ter perdido enquanto estava fora. Estava tão envolvida em passar um tempo com ela que não sabia que horas eram.

Quando cheguei ao apartamento de Ben, passava das oito. Saindo do meu carro, subi os dois lances de escada até o apartamento no segundo andar da velha casa de tijolos que alguém havia convertido em quatro apartamentos. Era um lugar agradável, que sempre admirava quando passava por lá.

Ben me deu uma chave, mas não sabia se deveria usá-la ou simplesmente bater. Eu sabia que ele estava em casa, porque estacionei ao lado do SUV de trabalho dele. Gemendo por minha própria indecisão, levantei minha mão para bater, apenas para perceber que a porta não estava completamente fechada.

Franzindo a testa, abri um pouco e comecei a entrar.

Mas antes que pudesse chamar para anunciar que estava lá, tropecei para trás quando avistei Ben. Havia uma visão direta da sala para a cozinha. Ele estava encostado no balcão, mas não me viu.

Como ele pôde quando Paige o envolvia, beijando-o.

Seus longos cabelos loiros se enrolavam nas costas, dedos emaranhados nas mechas enquanto segurava sua cintura.

Podia sentir a tensão no ar de onde estava em pé com as pernas trêmulas.

Todo o oxigênio deixou meus pulmões às pressas e de repente me senti violentamente doente.

Ele me beijou assim na primeira noite em que o conheci.

Selvagem, como se ele não tivesse o suficiente do meu gosto. E agora ele estava rasgando meu coração do meu peito.

Afastando-me da visão de suas mãos, sua boca, em outra pessoa, desci os degraus e corri para o meu carro.

Só quando estava ao volante, tentando cegamente ligar o maldito veículo, percebi que estava chorando.

Filho da puta.

Como pude ser tão cega para não ver que ele estava brincando comigo? Ele sabia que eu iria ceder e vir ao seu apartamento como me pediu. E ele sabia que o encontraria com Paige.

Sem dúvida, ele estava rindo, como eu era estúpida e ingênua. A parte triste era que ele estava certo.

Vez após vez, cedi e sucumbi a tudo o que ele queria.

Não havia razão para pensar que não teria esse tempo também.

Eu era apenas um brinquedo, um brinquedo maldito para ele passar o tempo. E mesmo que ele estivesse com outra pessoa agora, ele ainda queria continuar o jogo. Veja o quão longe ele poderia me empurrar, me fazer se apaixonar por ele.

Apertando minhas mãos em volta do couro do volante, respirei fundo e, com minha próxima expiração, virei meu coração para gelo.

Para o inferno com Ben Davis.

Comecei a colocar o carro em marcha para dar o fora dali, mas algo me parou.

Realmente iria embora depois do que ele fez para me machucar? Quem diabos ele pensa que é?

A verdade era que não sabia quem ele era agora.

Mas com certeza sabia quem eu era. Eu era a filha de Raven Hannigan Reid e não iria fugir sem que o filho da puta soubesse que ele não podia brincar comigo e sair ileso.

Apertando o botão do meu porta-malas, saí calmamente e andei até a traseira do carro. Havia duas armas possíveis.

Um pé de cabra e um taco de beisebol. Mamãe colocou lá quando ela e papai entregaram as chaves do carro quando me formei no ensino médio. Para proteção, ela disse.

Sorrindo, peguei e fui até o SUV do Ben. As luzes da rua estavam acesas e mostravam o veículo perfeitamente quando girei o bastão e quebrei as duas luzes traseiras. Não tentei me convencer de que era forte o suficiente para quebrar a janela traseira, mas com certeza tentei. O primeiro som de vidro quebrando foi música para meu coração soluçando.

Quando fiquei satisfeita com as rachaduras no vidro traseiro, me movi para frente, quebrando os faróis antes de quebrar os dois espelhos laterais.

Estava tão envolvida com o que estava fazendo, que nem percebi o carro da polícia parar atrás de mim. Ou o policial que pulou do carro com a arma apontada.

— Abaixe o bastão e afaste-se do veículo. — uma voz profunda ecoou atrás de mim.

Irritada por ter sido interrompida, me virei para o cara.

Reconheci vagamente o homem. Acho que o nome dele era Murphy, mas não tinha certeza. Não era como se conhecesse todos os nomes de todos os policiais nesta cidade.

— Abaixe o bastão! — ele repetiu, sua voz trêmula.

Quase ri. Essa foi provavelmente a coisa mais emocionante que ele experimentou nesta maldita cidade. Não havia muito crime, exceto quando Enzo Fontana tentou tirar o MC do meu pai algumas vezes, não havia muito que falar.

Pensar em Fontana fez a vontade de passar e levantei o bastão sobre minha cabeça e bati no capô do SUV com toda a minha força, colocando um belo amasso no meio. Recuando, fiz a mesma coisa na porta do motorista.

Assim que o bastão entrou em contato com o carro, fui abordada por Murphy.

Ele me jogou no chão, jogando o taco para longe de nós, para que não pudesse usá-lo se decidisse. Lutei, mas ele me superou. Meu rosto foi empurrado para o asfalto, e o amaldiçoei enquanto ele apertava meu braço enquanto colocava as algemas em mim.

Quando ele se levantou e me levantou, nós dois estávamos sem fôlego. — Você está presa por destruição de propriedades do condado. — ele ofegou quando me colocou no banco detrás do carro.

— Valeu a pena. — murmurei para mim mesma quando ele bateu a porta. ◆**◆ Nunca havia sido presa antes, mas se esperava uma cela escura e úmida, fiquei decepcionada. A cadeia, anexada à delegacia de polícia e ao lado do escritório municipal, estava surpreendentemente limpa e cheirava a maçã de canela na porta.

Sentada no banco, encostei a cabeça na parede, esfregando distraidamente os machucados que já estavam se formando nos pulsos e no braço onde Murphy havia me apertado com mais força do que o necessário. Estava lá apenas trinta minutos, mas já tinha feito minha única ligação.

Sem saber como o papai iria reagir, eu liguei para tia Gracie. Ela era a advogada de defesa do clube, assim como a esposa do tio Hawk. Pedi a ela para não contar aos meus pais que estava na prisão, mas tinha certeza de que meu tio estava

ouvindo, e duvidava que ele escondesse isso de qualquer um deles.

A porta grossa que separava as celas do resto da estação foi subitamente aberta com tanta força que bateu na parede.

Eu me encolhi, esperando papai, mas quando olhei para cima, foi para ver um touro furioso vindo em minha direção.

Fechei minhas mãos em punhos, mas mantive meu rosto neutro enquanto Ben usava um conjunto de chaves para desbloquear minha cela. Deixando a porta aberta, ele se agachou na minha frente e cuidadosamente agarrou meus pulsos, examinando-os. Quando ele viu os machucados neles, o fogo em seus olhos aumentou mais.

— Você está bem? — ele perguntou com uma voz que parecia engasgada.

— Eu estou bem. — disse me afastando de seu toque.

Ele fechou os olhos como se estivesse com dor, mas não aguentava estar tão perto dele sem querer dar um soco na cara dele. De pé, caminhei para o outro lado da cela e me virei para encará-lo.

— Lexa, deixe-me explicar. — ele implorou enquanto se endireitava. — Paige...

— Não. — disse a ele em uma voz desprovida de emoção, enquanto dentro, tudo era uma chama de puro caos.

— Eu não quero ouvir sobre Paige. Na verdade, não quero ouvir nada que você tenha a dizer. Quaisquer que sejam suas desculpas guarde-as. Este jogo acabou, não estou mais jogando.

— Baby, isso não é um jogo. Paige e eu...

— Não! — Gritei, me afastando dele. — Apenas me deixe em paz, Ben. — Você tem todo o direito de ficar chateada, mas apenas me escute. — ele ordenou, levantando as mãos de uma maneira que ele deveria ter pensado que iria me acalmar.

Isso não aconteceu. A calma que senti antes ao destruir seu veículo de trabalho se foi agora que estava cara a cara com ele. A dor voltou, junto com a raiva.

— Ei, policial! — Gritei, sabendo que o babaca Murphy podia me ouvir com a porta aberta agora. — Onde diabos está minha advogada?

— Lexa. — Ben estava a apenas um pé agora e lentamente se aproximava de mim, como se estivesse com medo que fugisse se ele não se aproximasse com cautela.

Com a porta da cela aberta, poderia ter fugido, mas havia a chance de eles me acusarem de tentar escapar.

— Baby, juro a você que Paige e eu não estamos juntos.

Se você a viu me beijando... — sua voz desapareceu quando virei meu olhar cheio de ódio para ele.

— E se? — Fervi, entrando em seu espaço.

— Se eu vi vocês se beijando? Não era esse o seu plano, xerife? Para eu aparecer como uma idiota doentia e te encontrar fodendo sua ex-namorada? Esse foi o ponto principal em me dar uma chave, certo? Então eu poderia entrar e você poderia jogar seu jogo doentio um pouco mais?

Isso não acontece com frequência, mas você realmente me enganou. Parabéns. Você fez o que ninguém nesta cidade de merda jamais pôde antes. Você está satisfeito? Faz você se sentir bem ao saber que chegou tão perto e foi capaz de fazer a princesa gelada derreter na palma da sua mão?

— Você é tão teimosa — ele rosnou, colocando meus cotovelos nos joelhos. Seus dedos grandes roçaram o machucado na parte superior do meu antebraço, e eu não conseguia esconder o estremecimento de dor que isso me causou.

Ben viu e levantou meu braço para inspecioná-lo mais perto. Quando ele viu os hematomas em forma de impressão digital já escurecendo minha pele, suas narinas dilataram.

— Eu vou matá-lo, porra.

— Va em frente. Vou apenas esperar aqui. — Me afastei dele novamente.

O som de saltos no chão deixou nos dois em alerta enquanto tia Gracie passava pela porta. Vestida de jeans, uma camiseta cinza lisa e sandálias de salto, ela parecia estar mais perto da minha idade. Ela tinha genes que só a tornavam mais bonita com a idade. Seu filho nem sequer tinha adicionado um único fio branco ou rugas ao rosto com a idade.

Vendo minha cela aberta, ela ergueu as sobrancelhas e voltou toda a força de seu olhar profissional para ele. Ben endireitou a coluna e senti meus lábios tremerem com o início de um sorriso. Tia Gracie era uma das mulheres mais doces que já conheci, mas quando ela estava fazendo seu trabalho, ela era uma tigresa em busca.

—

Posso

ir

para

casa

agora?

—

Perguntei

esperançosamente enquanto caminhava até as grades.

— Hawk está pagando sua fiança. — ela me assegurou.

— Você poderá ir assim que isso for resolvido.

— Ela nem precisaria pagar a fiança se Murphy tivesse entrado em contado comigo e dissesse o que estava acontecendo. — disse Ben, quando ficou atrás de mim. — Ela nunca teria sido presa.

— No entanto, ela está. — disse minha tia, erguendo as sobrancelhas com ceticismo. — E o que você estava fazendo, xerife, enquanto minha sobrinha estava sendo presa? O incidente aconteceu do lado de fora do seu apartamento. Você está me dizendo que não ouviu nada que o fizesse suspeitar que alguém estava sendo detido?

Não queria ver o rosto dele enquanto ela o questionava.

Coloquei mais distância entre nós, odiando que pudesse sentir seu calor irradiando nas minhas costas. Mas mesmo quando coloquei a distancia da cela entre nós, ainda podia senti-lo como se ele estivesse me tocando fisicamente.

— Eu estava lidando com um problema pessoal no momento e estava distraído.

Quando estava saindo com

Paige, vi o carro de Lexa e o motor estava ligado. Então vi o dano causado ao carro e percebi que algo havia acontecido.

Revirei os olhos para tia Gracie quando ela olhou na minha direção, mas dei de ombros quando ela parecia estar esperando uma explicação minha.

— O que o xerife quer dizer é que ele estava tão ocupado com a língua na garganta da sua ex que não teria ouvido uma bomba explodir, muito menos alguém por acaso levar um bastão ao seu precioso carro.

— Não foi assim, porra! — ele disparou para mim, a frustração inundando-o em ondas, e tive um prazer doentio em saber o que estava amarrando.

— Acho que devo falar com minha cliente sozinha, xerife. — informou tia Gracie, dando um passo para trás e estendendo a mão em direção à porta que dava para frente da delegacia, indicando para ele sair.

—Se pudesse desistir das acusações, eu o faria. — ele me disse, seu tom implorando que acreditasse nele. — Mas Campbell já descobriu, e por ser propriedade do condado, não tenho voz sobre o que acontece a seguir.

— Não se preocupe. Eu sabia em que tipo de problemas iria me meter quando fiz o que fiz.

— O que ela supostamente fez. — tia Gracie foi rápida em corrigir. — Além da palavra do policial Murphy, não há evidências sólidas de que ela tenha sido responsável pelo que aconteceu com o carro. E dado o estado em que Lexa está atualmente, com arranhões no rosto e hematomas nos braços

e pulsos, não acho que ele seja uma testemunha credível, devido aos maus-tratos a minha cliente.

A mandíbula de Ben virou pedra.

— Ele pagará por isso, acredite nisso.

— Eu sugiro que você mantenha suas mãos longe de encrencas, xerife Davis. — ela instruiu. — Tenho certeza que o policial lamenta suas ações.

Mordi o lábio para não rir, sabendo que ela imaginava que meu pai e tios cuidariam de Murphy. Poderia ter me sentido mal pelo pobre homem se meu corpo não estivesse doendo tanto com a maneira como ele me tratou antes.

— Ele vai implorar por sua mãe quando terminar com ele. — Ben murmurou enquanto saía, a porta batendo atrás dele.

Agora que o xerife se foi, tia Gracie entrou na cela comigo.

— Você está bem? Você parece um inferno, querida.

— Eu lutei um pouco quando Murphy me prendeu. Acho que não há uma única parte de mim que não dói no momento.

— Esfregando meus pulsos doloridos, sentei-me no banco,

cansada demais para continuar parada. Quem sabia quanto tempo levaria para o meu tio pagar minha fiança.

— Você quer me dizer o que aconteceu?

— Eu pensei que se você soubesse a verdade, não poderia me defender? — Eu perguntei com um pequeno sorriso.

— Vamos tirar um tempo para eu ser sua advogada e me deixe ser sua tia por um momento. Posso desligar o lado profissional da minha cabeça e esquecer qualquer coisa que você diga para se incriminar enquanto estiver no modo familiar. — Sentada ao meu lado, ela cruzou as pernas enquanto se virava para mim. — Você e Davis estavam namorando?

— Não. Ele estava apenas brincando comigo. — Senti meu rosto esquentar de vergonha por ter que admitir isso em voz alta. Um nó encheu minha garganta, e eu tive que engolir em seco algumas vezes antes de desaparecer. — Eu o vi hoje cedo, e ele me convenceu a vir hoje à noite para conversar.

Depois de perguntar a mamãe se ela estava bem com isso, eu decidi ir. Mas... — Lágrimas queimaram meus olhos e abaixei meus cílios para que ela não pudesse testemunhar o quão ingênua tinha sido. — Mas quando eu apareci, a porta já estava entreaberta, e ele estava... Ele...

Mãos macias puxaram minha cabeça para o peito dela, e não pude segurar o soluço por mais um segundo. — Está bem, está bem. Shh, está tudo bem. Eu entendi tudo.

— E-ele brincou comigo. — disse com um gemido. — Eu fui tão estúpida.

— Caras são idiotas, querida. Não seu tio, é claro, mas pelo menos noventa e oito por cento da população masculina é. — Ela esfregou uma mão nas minhas costas, tentando me confortar. — Não se preocupe com o xerife bastardo. Você pode fazer muito melhor.

— Eu só quero ir para casa. — sussurrei contra a blusa dela.

— Eu não sei se você quer fazer isso ainda. — ela murmurou, olhando para mim com um tom de culpa em suas bochechas. — Hawk ligou para seu pai. Ele não está tão feliz agora.

Um bufo me deixou, mesmo que as lágrimas ainda estivessem derramando, me vi rindo.

— Eu aposto. Mas não me importo se papai está bravo ou não. Eu só quero tomar um banho e ir para a cama.

Ela começou a dizer algo, mas seu telefone tocou com uma mensagem de texto no momento em que a porta que dava para a estação se abriu novamente. Ben voltou, seu rosto sombrio quando ele se aproximou da minha cela.

Tia Gracie se levantou. — Hawk está esperando por nós na frente. Vamos lá, vamos deixar você no nosso caminho.

Quando chegamos à porta da cela, Ben estava esperando lá.

— Baby, deixe-me levá-la para casa. — disse ele

implorando. — Nós precisamos conversar.

Esfregando minhas mãos sobre minhas bochechas ainda úmidas, balancei minha cabeça. Mantendo meu olhar na parede por cima do ombro, me recusei a encontrar seus olhos, envergonhada demais para deixá-lo ver quanta dor eu estava sentindo.

— Não tenho mais nada a lhe dizer. E qualquer coisa que você queira me dizer, eu realmente não quero ouvir.

Murmurando uma maldição, ele deu dois passos em minha direção. Dei três passos para trás, sabendo que se ele me tocasse, começaria a chorar novamente. Ele continuou vindo, e eu continuei indo para trás até me conectar com a parede da cela.

— Campbell está arruinando a minha vida. — ele murmurou, tão baixo que mal pude ouvir, mesmo ele estando tão perto. — Tudo o que está acontecendo comigo e com Paige é por causa dele. Nada mais. Eu juro para você.

— Perdoe-me se não acredito em você. — cerrei entre dentes, tentando e falhando em manter minhas emoções sob controle. — Meu pai me disse que não ficaria no meu caminho se quisesse estar com você. Ele também me disse que você precisava respeitar minha decisão se decidisse que você não era o que queria. Bem, não quero você, Ben. Agora me deixe em paz.

Passando por ele, peguei a mão que tia Gracie ofereceu e a agarrei enquanto nos afastávamos, as primeiras lágrimas caindo antes mesmo de chegarmos à porta.

Capítulo Treze Ben Quando a porta se fechou atrás de Lexa e sua tia, não pude segurar o grito cheio de raiva exigindo ser libertado.

Meu punho se conectou com a parede da cela e golpeei minha frustração e raiva até não poder mais sentir minha mão.

Essa merda estava ficando fora de controle, e estava perdendo o controle não apenas da situação, mas também estava perdendo Lexa.

Sangue escorria dos meus dedos, gotas vermelhas brilhando sobre a parede branca. A dor na minha mão não fez nada para acalmar a fera que queria ser desencadeada no mundo naquele momento.

Por mais que eu quisesse que Lexa voltasse para casa de Nova York, parte de mim desejava que ela ficasse mais um pouco. Então nada disso teria acontecido. Paige teria ido embora na próxima semana, a investigação teria terminado, e Campbell estaria fora de nossas vidas.

Na semana anterior, quando Paige apareceu do nada, me dizendo que iria ajudar na investigação de Campbell, fiquei

chateado. Ela trabalhou bastante para o pai, mas não queria que ela enfiasse o nariz nisso. Pensei que o procurador-geral tivesse escolhido alguém de Creswell Springs para não chamar a atenção de um recém-chegado. Esta cidade era pequena demais para que um novato não se enrolasse e desse com a língua.

Como suspeitava, no segundo em que Paige entrou no escritório municipal, Campbell cheirou sangue. Para desviar sua atenção, decidimos deixar todo mundo pensar que Paige se mudara para a cidade porque estávamos tentando voltar a ficar juntos, mas Campbell não havia comprado isso no começo. Ainda não tinha certeza que ele tinha. E agora que Lexa estava de volta, não achava que poderia continuar fingindo.

O que aconteceu anteriormente só provou que não podia.

Paige apareceu na minha porta tremendo porque pensava que Campbell ou alguém a estava seguindo. Para despistá-lo, quando ouvi alguém na porta, a puxei para um beijo, pensando que era Campbell espionando nós dois.

Porra, entendi errado.

Como Lexa não apareceu as oito, imaginei que ela estava apenas sendo teimosa e não viria como pedi. Não imaginava que era ela na porta e que ela me viu beijando outra pessoa.

Agora poderia ter estragado tudo com ela completamente.

Andando pela delegacia, atirei a Murphy um olhar quando passei por ele. O chamei mais cedo, mas havia muitas câmeras e testemunhas por perto para fazer com ele o que realmente queria fazer. Suspeitava que Campbell tivesse alguém no bolso e, se precisasse adivinhar, Murphy estaria no topo da lista. Ele era uma doninha, mas lidaria com ele muito, muito em breve.

Quando cheguei ao estacionamento, o carro de Hawk Hannigan estava entrando no trânsito. Correndo para o meu carro, pulei e os segui.

Dez minutos depois, o carro entrou na garagem de Lexa e Hawk e Gracie saíram. Antes de chegarem à porta da frente, ela se abriu e Bash saiu. Coloquei minha caminhonete no estacionamento e desliguei o motor, mas não os segui. Em vez disso, recostei-me no meu assento, ficando confortável.

Enquanto observava, Hawk e Gracie conversarem com Bash por alguns minutos, enquanto Lexa ficou lá com os braços cruzados, sem dizer nada. Pela luz da varanda, pude ver que Bash não estava feliz, mas ele não estava furioso com

Lexa. Ainda assim, mantive meus olhos nele, caso ele fizesse um movimento repentino.

Eventualmente, os Hannigans disseram boa noite, e os dois abraçaram Lexa antes de voltar para o carro. Bash virouse para Lexa, puxou-a com força contra ele para um abraço.

Depois de apenas uma pequena hesitação, Lexa o abraçou de volta, e eles entraram na casa com os braços ainda um ao redor do outro.

Hawk saiu da garagem e, quando passou por mim, ele levantou a mão em reconhecimento.

Esperei mais de uma hora até que todas as luzes se apagassem dentro da casa, mantendo os olhos fixos na janela do segundo andar que sabia que era o quarto de Lexa. Durante esse tempo, minha mão começou a inchar e o sangramento continuou. Tinha uma caixa de lenços de papel no meu portaluvas que costumava fazer um curativo, mas sabia que provavelmente precisava de pontos para fechar alguns dos cortes profundos nos meus dedos.

Poderia esperar, no entanto.

Depois que a luz se apagou, esperei mais trinta minutos antes de sair e fechar silenciosamente minha porta. Enquanto estava sentado na minha caminhonete, mapeei a melhor

maneira de entrar na casa. Usando o corrimão da varanda, subi no telhado e depois andei até a lateral da casa para a janela de Lexa.

Não fiquei surpreso ao encontrar a janela destrancada.

Poucas pessoas trancavam as janelas do segundo andar.

Queria repreender Lexa por não estar a salvo, mas, ao mesmo tempo, fiquei agradecido por ter facilitado o acesso a ela.

Silenciosamente, entrei no quarto dela e fechei a janela.

O quarto estava em completa escuridão, e levou alguns segundos para meus olhos se ajustarem. Quando pude ver o contorno da cama dela, fui até ela. Tirando meus sapatos, subi ao lado dela.

Somente quando meus braços estavam em volta dela, o monstro de raiva dentro de mim começou a se acalmar.

Pressionando meu rosto em seus cabelos, eu respirei profundamente, precisando do cheiro dela para me encher.

Lexa acordou assustada e eu rapidamente cobri sua boca para impedi-la de gritar e alertar seu pai para minha presença. Qualquer que seja a trégua que chamamos quando confiei a ele sobre meus planos para Campbell, duvidava que existisse se me encontrasse na cama da filha dele.

Seus olhos se arregalaram de medo até que acariciei com a mão sua espinha. — Shh, sou eu, linda.

O medo se transformou em raiva, e ela cuspiu maldições abafadas em mim contra a minha mão. — Você é tão teimosa.

Sabia que essa era a única maneira de fazer você ouvir. — Minha mão percorreu suas costas e sua bunda deliciosa, pressionando sua parte inferior do corpo contra a minha.

Foda-se, mas sei que estava gostando. Estava vestindo uma camisa velha que parecia fina e tinha alguns buracos, fazendome lembrar que precisava dar uma minha para ela dormir.

Mas primeiro, eu tinha que fazê-la entender que não havia nada acontecendo entre Paige e eu.

Inclinando-me mais perto, respirei seu perfume novamente, saboreando-o. — Fiz umas ligações, cobrando alguns favores e agora Campbell está sob investigação do procurador-geral do estado. É uma investigação secreta, mas o PG enviou Paige, sua filha, para investigá-lo. Campbell é esperto e sentiu algo no segundo em que a viu. Deixamos que todos pensem que ela apenas esta na cidade porque quer voltar comigo. Esta noite, a caminho de casa, ela pensou que Campbell ou alguém que trabalha para ele a estava seguindo.

Pensei que era ele na porta, e foi por isso que beijei Paige, para torná-lo mais convincente. Juro, essa é a única vez que a

beijei desde que ela esteve aqui. Nada mais aconteceu entre nós e nada mais acontecerá.

Ela disse algo contra a minha mão, mas não entendi e cuidadosamente levantei minha mão para deixá-la repetir.

— Não acredito em você. — ela sussurrou, empurrando meu peito, mas não ia a lugar nenhum, então ela não podia me mexer. — Talvez sobre a coisa de Campbell, claro, mas não sobre Paige. Sua ex aparece e de repente, você precisa fingir que está em um relacionamento novamente? Então, do nada, ela está na sua porta, convenientemente ao mesmo tempo que eu deveria aparecer para que possamos conversar, e você precisa beijá-la? Isso é besteira, Ben. Ou você está brincando comigo ou ela está brincando com você. Seja o que for, não vou entrar nos seus jogos com sua ex.

Minha mão apertou seu quadril e pressionei minha testa na dela.

— Baby, eu não quero Paige. O que quer que

houvesse entre nós acabou há muito tempo. Só estou tentando mantê-la segura até que possamos tirar Campbell de nossos caminhos de uma vez por todas.

— Pode ter acabado do seu lado, mas o dela ainda parece estar em chamas. — ela murmurou com o que parecia fazer beicinho em sua voz.

—Se for, isso é dela. A única mulher que quero é você.

Você não consegue sentir o quanto, querida? — Empurrei meus quadris para frente. Suas coxas se abriram levemente, e senti sua camisa subir uma polegada. Minha mão desceu para empurrá-la ainda mais, e senti o pequeno pedaço de algodão que estava cobrindo sua vagina e a umidade já cobrindo o interior de suas coxas macias. — Eu sofro por você. — respirei em seu ouvido e a senti estremecer.

— N-não. — disse ela com uma voz fraca com a mesma necessidade que estava queimando meu sangue.

— Eu não vou desistir de você novamente...

— Oh Deus. Ben, isso é bom.

Beliscando seu pescoço, peguei em sua buceta pela calcinha, meu polegar brincando com sua fenda. — Esta é a única maneira que brincaria com você, linda. — murmurei em seu ouvido. — Terei prazer em provocá-la e atormentá-la até que você me implore para deixar entrar com meus dedos. Mas eu nunca vou jogar com seu coração. Não quando te quero mais do que quero ficar dentro desta buceta doce.

— Bem. — ela gemeu, de bom grado abrindo as coxas, me concedendo acesso total.

Sufocando um gemido contra seu pescoço, empurrei a calcinha por suas pernas. Ela murmurou um protesto quando minha mão a deixou, mas assim que ela ficou livre do pedacinho de algodão, abriu seus lábios e deslizei meu dedo médio sobre seu clitóris.

Seu corpo inteiro tremia com a primeira carícia, suas mãos apertando minha camisa. Quando senti o quão molhada e pronta ela já estava para mim, meu pau vazou na minha coxa, gritando por atenção. Mas não vim aqui por mim. Vim mostrar que ela podia confiar em mim e, se fosse necessário, implorar um pouco de tempo para limpar a bagunça que criei quando tentei tirar esse bastardo do Campbell de nossas vidas para que pudéssemos ficar juntos.

Mas estaria amaldiçoado se estivesse saindo antes que ela viesse sobre meus dedos. Precisava senti-la perder o controle por mim e mostrar que ela sempre seria minha principal prioridade.

— Você cheira a céu. — disse a ela enquanto circulava sua abertura.

— Eu quero enterrar meu rosto aqui. — Empurrei um dedo nela e quase gozei no meu jeans com o quão apertada ela estava. — E lamber todo esse mel.

— Por favor. — ela choramingou, pressionando o rosto no meu peito para abafar os pequenos sons doloridos que ela não conseguia controlar.

— Diga-me que esta é minha boceta. — ordenei, brincando com seu clitóris enquanto empurrava dentro e fora de seu calor apertado. — Diga-me que você é minha, Lexa.

— Eu... — Ela balançou a cabeça.— Não. Eu não sou sua.

Rosnando, tirei meu polegar de seu clitóris, mas continuei empurrando meu dedo nela. —Você é. Seu corpo, seu coração, sua alma. Eles são todos meus. Diga-me, e vou fazer você gozar tão intensamente querida.

— Você pode ter meu corpo, mas não meu coração.

Apertando minha mandíbula, puxei meu dedo dela e empurrei dois nela, esticando-a um pouco mais.

— Eu quero tudo. — disse a ela com avidez.

— Diga-me, Lexa. Dê-me o que eu quero.

— N-não. — Ela balançou a cabeça teimosamente. — Não darei mais nada para me machucar. — Agarrando meu pulso, ela se afastou o suficiente para que nossos olhos se prendessem na escuridão. — Pegue o que estou oferecendo ou saia. Vou me aliviar quando você se for.

— Você vai agora? — Sorrindo, me apoiei em um braço, olhando para ela. — Mostre-me.

— Ben! — ela sibilou.

— Estou falando sério. Mostre-me como você se faz gozar.

Você esfrega sua pequena boceta perfeita com os

dedos? Ou talvez você tenha um brinquedo. Se eu olhasse na sua gaveta da mesa de cabeceira, encontraria um vibrador, baby? — Ela desviou o olhar, mas peguei seu queixo entre o polegar e o indicador, virando o rosto para mim. — Mostreme. Eu quero ver você se tocar.

— O vibrador está na mesa de cabeceira atrás de você.

— ela me informou, cedendo.

Peguei na gaveta. A coisinha em forma de ovo foi engolida pela minha mão, mas se encaixou perfeitamente na dela. Rolando de costas, ela puxou a camiseta de dormir até a barriga, expondo sua boceta nua.

Queria acender a luz para poder vê-la melhor, mas sabia que só chamaria atenção se alguém se levantasse.

Mantendo os olhos em mim, ela ligou o pequeno ovo e o esfregou no estômago liso e direto no clitóris. O pequeno suspiro que escapou de seus lábios me fez esfregar a palma da

mão sobre o meu pau, tentando aliviar um pouco da pressão que já crescia em minhas bolas.

Seus cílios começaram a baixar. — Olhos em mim. — ordenei, e eles subiram mais uma vez.

Ficando de joelhos, me movi entre as coxas dela, precisando ver tudo. — Levante sua camisa. — instruí.

Sem hesitar, ela levantou a blusa com a mão livre até que os dois seios estavam expostos. Colocando um na palma da mão, ela ofereceu para mim, mas balancei a cabeça. — Brinque com seus mamilos para mim.

Quando ela beliscou e puxou primeiro um mamilo, depois o outro, ouvi sua boceta ficar mais molhada e chupei meus dedos que tinham estado momentos antes dentro dela, lambendo sua essência em cada dedo.

— Ah. — ela choramingou. — Estou perto.

Caí sobre ela então, empurrando o vibrador para fora do meu caminho e chupando seu clitóris na minha boca. O sacudi com a língua, me afogando no mel que inundou dela enquanto tentava lamber tudo. Ela colocou as mãos nos meus cabelos, levantando os quadris do colchão enquanto montava meu rosto até que ela desmoronou na minha língua.

Pressionei meus quadris na cama e chupei seu clitóris ainda mais difícil para não gritar quando minha própria liberação me atingiu com a força de um tsunami, e gozei uma e outra vez em minha cueca boxer e jeans.

Quando encontrei energia para sentar, nós dois ainda estávamos respirando com dificuldade, e limpei seus sucos restantes do meu rosto. Ela olhou para mim sonolenta, e me deitei ao lado dela, abraçando-a por um pouco mais antes que tivesse que sair. Não queria dar a Bash um motivo para me matar, então sabia que tinha que ir logo ou arriscar que ele me encontrasse na cama de Lexa.

Confiantemente, ela colocou a cabeça no meu peito e passou o braço sobre o meu estômago. Beijando o topo de sua cabeça, saboreei a paz que me encheu naquele momento.

Foi apenas uma questão de minutos antes que sua respiração

se

igualasse

e

ela

estivesse

dormindo

profundamente. Desejando poder ficar assim com ela para sempre,

me

dediquei

mais

meia

hora

antes

de

cuidadosamente desenrolar nossos corpos e depois colocar as cobertas sobre ela.

Enquanto colocava minhas botas, notei o telefone dela carregando

na

mesa

de

cabeceira

e

peguei.

Surpreendentemente, não havia um código de bloqueio, então

entrei e desbloqueei meu número, sabendo que ela era teimosa demais para fazer isso sozinha.

Sorrindo, comecei a colocar de volta na mesa quando vi que ela tinha um alerta de mensagem de texto. Meu sorriso desapareceu quando cliquei nele e vi que era de um cara chamado Theo. Eu li o último texto que ele enviou.

Theo: Se você precisar de mim, eu estarei aí. Apenas diga a palavra. Ligue-me quando você se levantar. Quero ouvir sua voz, para ter certeza de que você está bem.

Não gostei de como esse cara, Theo, parecia estar tão perto dela. Sentindo o monstro raivoso em mim começar a se erguer, rolei as mensagens para ver o quão longe os textos foram. Começaram há duas semanas, e não tinha mais nada, então comecei a ler novamente.

Pelo que li, eles se conheceram em Nova York e, pelo que pareciam, passaram muito tempo juntos. Havia muitas brincadeiras sobre como a mãe de Theo não aceitou o pedido de resposta e continuou comprando coisas para Lexa, e Lexa implorando para que ele a salvasse de sua mãe e tia. Havia planos para jantares e até um encontro de filmes. Foi ele quem a levou ao aeroporto no dia em que ela voltou para casa e disse que já sentia a falta dela na mesma noite.

Minha mão apertou o telefone e ouvi-o ranger com os maus-tratos. Minhas juntas protestaram contra o aperto, os cortes que começaram a fechar, abriram novamente, fazendo o sangue escorrer pelos meus dedos.

Cerrando os dentes, bloqueei o número de Theo e apaguei seu histórico de texto, juntamente com suas informações de contato. Eu não sabia quem era esse cara para Lexa, mas não estava me arriscando com ele querendo o que é meu.

Capítulo Quatorze Lexa Uma batida na minha porta me tirou do sono mais tranquilo que tive no que pareceu uma eternidade. Franzindo a testa, peguei meu telefone para ver que horas eram quando a porta se abriu e tia Flick colocou a cabeça ao redor.

— Você está bem? — ela perguntou em voz baixa enquanto me sentava, tirando meu cabelo despenteado do rosto com uma mão e segurando o cobertor debaixo dos braços para esconder minha nudez.

Vendo que era apenas depois das sete, assenti. — Eu estou bem.

As luzes ainda estavam apagadas, mas enquanto ela caminhava mais para dentro da sala, ela ligou o interruptor.

— Lexa! — Ela ofegou, fechando a porta e correndo pela sala para tocar minha bochecha. — O que diabos aconteceu?

Estremeci com o toque suave dela roçando minha bochecha macia, bem ao lado da minha cicatriz. — Você quer dizer que o mundo inteiro ainda não sabe? — Tentei brincar,

apenas para conseguir um olhar severo dela.

Suspirando

pesadamente, disse a ela sobre ser presa. — Murphy foi muito duro comigo ontem à noite. Meu corpo inteiro estava doendo quando cheguei em casa, mas está pior agora. Sinto que fui atropelada por um ônibus.

Ela já estava examinando meus braços e pulsos, com os olhos em chamas. Olhando para mim, ela finalmente percebeu que não estava usando roupas. — Lexa...

Corando, puxei as cobertas para mais perto. — Estava muito quente ontem à noite. — murmurei.

Ela revirou os olhos. — Relaxa, não vou dizer nada aos seus pais. Nenhum deles podem reclamar de nada, se você me perguntar. Bash também estava sempre entrando no quarto de Raven para passar a noite. Apenas tenha cuidado querida.

Se ele ou Jet o encontrarem escondido aqui, é um homem morto.

De pé, ela balançou a cabeça quando seus olhos azuis foram para minha bochecha. — Sua mãe vai queimar a delegacia para chegar a Murphy quando a ver. Quase sinto pena do bastardo. Quase.

Já sabia disso, e era por isso que não estava ansiosa para vê-la.

Com a mão na maçaneta, tia Flick virou-se de repente para me encarar. — Certo, a razão pela qual eu vim aqui em primeiro lugar. Theo Volkov me ligou alguns minutos atrás.

Ele disse que todos os textos que mandou para você não foram entregues. Pensei que algo estava errado com você.

Vejo que você está viva e muito bem, mas deve verificar por que seu telefone está bloqueando seu amigo.

Prometendo a ela que faria, esperei que ela fechasse a porta antes de verificar minhas mensagens.

Apenas para descobrir que o feed de texto de Theo não estava lá. Franzindo a testa, puxei meus contatos, mas Theo também não estava lá.

— Droga, Ben! — Sussurrei para mim mesma.

Felizmente, lembro o número de Theo e adicionei as informações de contato. Mas quando tentei mandar uma mensagem para ele, rapidamente percebi que precisava desbloquear o número dele. Irritada que Ben estivesse olhando pelo meu telefone e excluindo meu melhor amigo, enviei uma mensagem para Theo, assegurando-lhe que estava bem antes de localizar o contato de Ben.

Como previa, o número dele já estava desbloqueado, e pressionei

chamando,

esperando

impaciente

por

ele

responder.

— Bom dia, linda. — sua voz profunda ronronou no meu ouvido. — Você dormiu bem?

— Fique longe do meu telefone! — Me enfureci com uma voz tão quieta quanto pude enquanto ainda estendi o assunto.

— Você não tinha o direito de apagar as

informações de Theo dos meus contatos.

— Quem é esse cara afinal? — ele perguntou, sua voz imediatamente perdendo o ronronar.

— Ele não é da sua conta. Não estamos juntos e, mesmo que estivéssemos, você não tem o direito de olhar meu telefone, muito menos de bloquear e excluir pessoas dele.

— Eu concordo com a coisa do telefone. Isso foi um erro da minha parte. Minha única desculpa é que eu estava com ciúmes... Tenho ciúmes desse idiota chamado Theo. Vou tentar o meu melhor para não deixar isso acontecer de novo. Mas você está errada sobre não estarmos juntos. Você gozou no meu rosto ontem à noite, querida.

O calor encheu meu rosto, uma mistura de vergonha e necessidade, lembrando que meu corpo estava doendo por

um motivo diferente do que foi o tratamento áspero de Murphy. Quando olhei para a janela, um pedaço de mim esperava vê-lo do outro lado, pronto para entrar e cuidar da pulsação profunda entre minhas coxas mais uma vez.

Impressões digitais vermelhas na moldura da janela chamaram minha atenção, me distraindo completamente dos pensamentos travessos da boca de Ben na minha boceta. Isso era... Sangue?

—Bem — sussurrei quando pulei da cama e corri para a janela, examinando as manchas. — Você estava sangrando ontem à noite?

— Posso ter ido para a sala de emergência depois que sai hoje de manhã para alguns pontos. — ele me informou com seu tom fazendo parecer que não era importante.

— O que? — Exclamei, sentindo-me tonta de repente. — Você está bem?

— Estou bem.

— Mas por que você precisava de pontos? — Exigi. — Você veio aqui sangrando, nem percebi?

— Quebrei os nós dos dedos ontem à noite. — ele disse.

— No rosto de Murphy? — Oh Senhor, ele vai perder o emprego por minha causa. Caí na beira da cama, colocando o rosto na mão livre.

— Não bebê. Não tive a chance de lidar com isso... Não é nada. Apenas alguns pontos em três das minhas juntas. Isso aconteceu antes de aparecer ontem à noite. Não se preocupe comigo. Como você está se sentindo? Os machucados doem?

— Eu estou bem. — disse, sabendo que ele não estava me dizendo o que aconteceu de propósito. Se ele queria estar em um relacionamento comigo, precisava ser honesto. Mesmo sobre as pequenas coisas.

Mas isso não era pequeno.

Ele se machucou de alguma forma na noite anterior e não estava me dizendo como.

— Eu tenho que ir. — disse a ele, já de pé e entrando no banheiro para fazer a limpeza das manchas de sangue. Se o papai ou a mamãe entrasse e visse o sangue, eles iriam surtar, e mamãe verificaria meu corpo da cabeça aos pés por ferimentos fatais.

— Lexa, não fique brava. — ele tentou acalmar.

— Não estou brava. — assegurei a ele, lutando contra as lágrimas por algum motivo. — Apenas decepcionada por você não estar sendo honesto comigo. Acho que não estamos juntos, afinal, se você não pode nem me dizer o que aconteceu que exigiria que você recebesse pontos em sua mão. Mas tudo bem de qualquer forma.

— Eu soquei uma parede maldita na noite passada, ok?

— ele rosnou. — Não queria que você soubesse que eu...

Inferno, eu tenho esses momentos em que não consigo controlar a raiva que parece viver dentro de mim, Lexa.

Ontem à noite, perdi o controle e dei um soco na parede e abri meus dedos.

— Por que você não me disse isso? — Exigi.

— Porque não queria assustá-la ou fazer você pensar que precisa se preocupar que eu perca o controle com você.

Eu nunca machucaria você, querida. Nunca.

A raiva foi drenando de mim, fechei os olhos. — Precisaria de muito mais do que você bater em uma parede para me assustar, Ben. Eu vi algumas coisas ruins na minha vida. Você não é mau. Raivoso ou não, sinto-me segura quando estou com você.

— Bom, porque mataria qualquer um que tentasse te machucar.

— Eu sei disso. — disse-lhe suavemente.

— Lexa... — Ele parou, ouvi uma voz ao fundo. Uma voz feminina. — Espere, baby. — ele me disse antes que sua voz e a da mulher ficassem abafadas. Sabia exatamente quem estava falando com ele.

Paige.

Porra, tinha esquecido completamente dela.

Ben poderia facilmente me fazer esquecer tudo, menos que ele e eu éramos uma loucura. Não entendi como ele poderia me fazer bloquear tudo o que não girava em torno de nós dois estarmos juntos, mas ele sabia, e eu odiava.

A cada segundo que ele me fazia esperar, meu ciúme aumentava. Limpei suas impressões digitais ensanguentadas e depois me certifiquei de que não houvesse outros sinais de que ele esteve lá na noite anterior. Nem me lembrava dele saindo. Claro, ele me colocou em coma pós-orgástico, então foi tudo culpa dele que eu desmaiei e não o ouvi.

Enquanto esperava, Theo me mandou uma mensagem de volta.

Theo: Tem certeza de que não precisa de mim?

— Lexa? — A voz de Ben encheu meu ouvido mais uma vez. — Algo acabou de surgir, bebê. Quero te ver mais tarde.

Jante comigo esta noite.

— Não, obrigado. — disse a ele friamente.

— Lexa. — ele rosnou.

— Eu já tenho planos para esta noite, na verdade. — Não é mentira. Tinha planos. Eles apenas envolveram um livro de contas da Hannigans. — Tenha um ótimo dia, xerife. Tenho certeza que terá, agora sua ex está em seu escritório.

— Não fique com ciúmes, linda. — ele murmurou naquele ronronar novamente, mas não iria cair sob seu feitiço novamente. — Eu juro tudo vai acabar logo, e ela irá embora.

— Que triste para você. Então não terá ninguém para brincar. — Outro texto de Theo entrou e sorri. — Ah, olha para isso? Tenho que ir. Theo é tão doce. Oferecendo voar de Nova York para apenas segurar minha mão.

— Lexa. — Havia pura raiva maliciosa em sua voz agora, e isso só fez meu sorriso maior. — Não brinque comigo.

— Não sou eu quem joga, xerife. É você. Eu tenho o texto aqui na minha frente com ele perguntando se preciso dele, e

ele estará no primeiro voo se precisar. Quer que tire um print e envie a foto? Hmm, talvez deva aceitar sua oferta. Ele poderia me fazer companhia enquanto você encerra tudo com Paige. — Toquei meu queixo com o dedo indicador, fingindo pensar seriamente na ideia, mas sabia que nunca deixaria Theo deixar sua família, mesmo que sentisse que precisava de alguém ao meu lado. A reação de Ben ao pensamento de outra pessoa na minha vida foi suficiente para mim.

— Lexa. — ele resmungou, tive que segurar uma risada.

— Vou vê-la hoje à noite. Discutiremos isso então.

— Como disse, tenho planos para a noite. E eles não incluem você. Fique seguro, xerife. Ouvi dizer que há uma garota louca por aí com tacos de beisebol atacando os policiais.

— Lexa, juro, você é tão teimosa. Você vai me dar uma úlcera ou algo assim. Vou vê-la hoje à noite.

— Não. Você. Não vai. — Satisfeita por ter tido a última palavra, desliguei e entrei no banheiro.

Foi só quando vi minha nudez no espelho que lembrei que não estava usando roupas. Não podia acreditar que acabei de ter aquela conversa inteira nua. Mesmo que ele não pudesse me ver, era diferente de mim. Minha cicatriz sempre

me deixou muito consciente do resto do meu corpo, não apenas do meu rosto. No entanto, esqueci completamente enquanto estava ao telefone com ele.

Ligando o chuveiro, quase gemi quando recebi um novo texto.

Ben: Vejo. Você. Esta noite. E diga a Theo que você não precisa dele para nada. Você me tem.

Antes que pudesse digitar uma resposta, outra apareceu.

Ben: Seu carro está estacionado em frente à sua casa. Eu deixei no meu caminho para o trabalho esta manhã. Dirija com segurança se precisar ir a qualquer lugar.

Ben: PS. Eu sinto sua falta.

Capítulo Quinze Lexa Entrando na cozinha uma hora depois, fiquei surpresa ao encontrar mamãe cortando legumes enquanto o tio Jet estava por perto, tomando seu café da manhã e parecendo desanimado.

— Bom dia querida. — mamãe cumprimentou, mal levantando a cabeça de sua tarefa. — Estou tão feliz que você acordou. Eu estava esperando que você pudesse correr para o supermercado para mim e pegar algumas coisas para esse chili que estou fazendo...

Quando ela finalmente deu uma boa olhada em mim, a faca caiu de sua mão, batendo alto contra a bancada. Ela estava na minha frente antes que eu percebesse que ela estava em movimento, me preocupando com a rapidez com que ela estava se movendo, caso se machucasse.

Dedos trêmulos, ela os deslizou sobre minha bochecha, e eu fiz o meu melhor para não vacilar. Lágrimas encheram seus olhos quando ela rapidamente avaliou o resto do meu corpo que ela podia ver. Quando ela levantou meus braços e

examinou

os

machucados,

instantaneamente

e

as

as

chamas

lágrimas brilharam

secaram em

suas

profundezas verdes.

— Quem?

Uma palavra. Foi tudo o que ela disse, mas foi o suficiente.

Não “Como” ou “Quando”. Apenas “Quem”. Tudo o que tinha a dizer era o nome de Murphy, e sabia que ele daria seu último suspiro enquanto ela observava. E só de saber que ela mataria quem me machucou, estava com a garganta apertada de emoção, mas não daria o nome, não seria a responsável pela morte de um homem e o risco de minha mãe perder sua liberdade.

— Então... — Limpei minha garganta, tentando amarrar minha voz com diversão. — Eu fui presa ontem à noite. Longa história. Posso ter causado alguns danos à propriedade do condado por bater um taco de beisebol no veículo de trabalho do xerife. No processo de ser presa, lutei, e foi isso o que aconteceu. Nada demais.

— Davis fez isso com você? — ela fervia.

O pânico por ela estar planejando a morte de Ben me fez balançar a cabeça rapidamente. — Não, não, não, mãe. Ben

não me prendeu. Era Mur... — Parei antes de terminar o nome, mas o estrago já havia sido feito.

— Murphy? — ela adivinhou. — Seu pai sabe alguma coisa sobre tudo isso?

— Sim. — Jet disse de onde ele estava encostado na pia, bebendo seu café calmamente como se sua irmãzinha não estivesse prestes a explodir de raiva.

— E Murphy ainda está respirando? — ela rangeu entre os dentes cerrados.

— Até onde sei. — Ele encolheu os ombros, mas o olhar de mamãe estava preso nos arranhões na minha bochecha e não o viu.

— Nossa filha foi presa, prejudicada por algum aspirante a babá do Barney Fife e não me conta? O que mais diabos ele escondeu de mim? — Ela tocou minha bochecha novamente e, quando não pude esconder meu vacilo dessa vez, suas lágrimas voltaram.

— Baby, eu sinto muito.

Ultimamente, não tenho estado por perto. Por favor, me perdoe.

Meus olhos se arregalaram. — Mãe, do que você está falando? Você está sempre aqui para mim.

Duas lágrimas gordas caíram por suas bochechas e ela balançou a cabeça. — Não. Você está passando por tanta coisa ultimamente, tenho estado tão envolvida com esse maldito câncer, que perdi a noção de tudo o que está acontecendo na sua vida e de seu irmão.

Ela me envolveu em seus braços, me abraçando com tanta força que lutei para respirar por alguns momentos, mas a abracei de volta. Suas lágrimas estavam fazendo minha própria ir para a superfície, e tudo que queria fazer era confortá-la.

— Quem eu estou matando, Rave? — Tio Jet perguntou casualmente, colocando sua caneca agora vazia na pia. — Murphy ou Bash?

Mamãe me deu um último aperto antes de voltar para a tábua de cortar. — Ninguém. — ela respondeu tão casualmente que estremeci. — Se você tocar em um deles, ficarei chateada.

— Raven...

— Eu disse que não. — ela gritou. — Eu vou lidar com Bash e Murphy.

— Mas você deveria estar calma. — Ela virou a cabeça, dando-lhe um olhar que o fez fechar a boca com um estalo.

Eles estavam olhando para baixo, e fiquei seriamente nervosa quando mamãe voltou a cortar os legumes.

— Lexa, se sente bem em ir ao supermercado para mim?

— Claro, mãe. — Qualquer coisa para sair de lá. Mamãe estava me deixando nervosa como o inferno. —Você tem uma lista?

Ela apontou com a faca para um post-it na geladeira. — Eu acho que é tudo que preciso. Seu irmão mencionou querer chili ontem e eu acordei com vontade.

— Onde está Max, afinal?

— Ele foi trabalhar com seu pai esta manhã. Papai estava chateado com ele por algum motivo. — Ela estreitou os olhos em mim. — Você sabe alguma coisa sobre isso?

— Mãe, é sobre Max que estamos falando. Papai poderia estar chateado com ele por uma centena de razões diferentes.

— lembrei a ela, mas não poderia deixar de me perguntar se meu pai estava punindo Max pelo que ele havia me dito sobre mamãe.

Isso ainda doía, mas não ia incomodar meu

irmãozinho. Mamãe já era imprevisível, e eu não queria arriscar que Max perdesse um membro por um momento de idiotice.

Agarrando a lista da geladeira, disse tchau, quando saí.

Como dizia o texto de Ben, meu carro estava estacionado no final da entrada. Minha bolsa ainda estava no banco da frente, vi assim que entrei. Quando comecei, notei imediatamente duas coisas.

Tinha um tanque cheio de gasolina. Havia um quarto de tanque quando dirigi para o apartamento de Ben na noite anterior, mas estava completamente cheio agora.

E havia uma camisa enorme dobrada embaixo da minha bolsa que já sabia que cheirava como Ben. Agarrando-a, levantei-a no nariz, inspirando profundamente. Adormeci com aquele perfume enchendo meus sentidos na noite anterior, seus braços em volta de mim, me fazendo sentir como se não houvesse uma força no mundo que pudesse me tocar ou me machucar enquanto ele estivesse ali me segurando.

Puxando meu telefone, mandei uma mensagem para Ben. Eu: Obrigada pela camisa e pela gasolina.

Sorrindo para mim mesma, dirigi até o supermercado.

Assim que entrei pelas portas automáticas, no entanto, o sorriso desapareceu quando todos os olhos se viraram na minha direção.

Percebi que era o principal assunto de fofocas de toda a cidade naquela manhã.

Cerrando os dentes, peguei uma cesta e rapidamente peguei todas as coisas da lista de minha mãe. O último item da lista foi queijo fatiado da delicatessen. Mamãe adorava fatias grossas de queijo grelhado com sopa e pimenta, meu estômago roncou ao pensar em uma tigela com os sanduíches de queijo derretidos, lembrando que eu ainda não tinha tomado café da manhã.

Já havia duas pessoas na fila, ambas mulheres mais velhas. Recuando a uma distância respeitável, esperei que eles terminassem de pedir. A primeira dama estava pedindo a delicatessen inteira, ao que parecia, então peguei meu telefone para me distrair enquanto esperava.

Vendo que eu tinha uma resposta ao meu texto anterior, abri, um sorriso em retorno.

Ben: Use-a todas as noites e sonhe comigo.

— ...Não posso acreditar que ela fez isso com o veículo dele. — dizia a mulher na minha frente, puxando minha atenção do meu telefone para ela.

Estreitei meu olhar sobre a mulher enquanto sentia minhas bochechas esquentarem.

— Não estou preocupada com isso. — garantiu a primeira mulher à segunda, concentrando-se na seleção de carnes, enquanto a atendente atrás do balcão fatiava seu peito de peru. — Eu sei que ele está apenas tentando incomodar Paige com aquela garota Reid até que ele finalmente a perdoe e volte pra ela.

Cada músculo do meu corpo ficou tenso e eu olhei mais de perto a primeira mulher. Depois de um momento, percebi quem ela era e senti meu estômago afundar.

Hannah Davis.

Avó de Ben. — Quero dizer, sério, eu conheço meu neto. — disse ela sem se virar. — Ele estava infeliz depois de terminar com Paige. Foi por isso que ele voltou a Creswell Springs em primeiro lugar. Para Recomeçar. Ele está no topo do mundo agora que ela voltou.

De repente, fiquei feliz por ainda não ter comido, porque sabia que teria vomitado naquele momento ali se tivesse.

— Gosto da família Reid, não me entenda mal. Que Sebastian faz um ótimo trabalho no meu carro toda vez que eu preciso de algo, e ele é sempre muito cordial. E Raven é uma garota decente. Eu odeio que ela esteja passando um tempo

ruim com sua saúde agora. Mas a filha deles... Bem, ela não é exatamente com quem gostaria que meu único neto estivesse.

Veja como ela é instável. Bater com um taco em um veículo com ou sem provocação me diz exatamente o quão louca ela é.

Assim como sua mãe biológica, se você me perguntar. Ouvi dizer que ela era...

Sua voz sumiu quando ela se virou para olhar a mulher atrás dela e finalmente me notou na fila.

Todo o sangue foi drenado de seu rosto, e imaginei que apenas correspondia ao meu. Minhas mãos estavam geladas quando as apertei ao redor da alça da cesta e meu telefone.

Apenas um minuto antes, estava sorrindo para o meu telefone como uma tola, feliz, mesmo que estivesse envergonhada por estar em público depois das minhas ações na noite anterior.

Agora, toda essa felicidade tinha desaparecido, e percebi o quão louca eu realmente era. Louca por pensar que Ben e eu teríamos uma chance.

— Cale sua boca, Sra. Davis, — uma voz que conhecia e amava comandou quando senti uma mão suave tocar minhas costas. — Você já disse mais do que deveria. Agora é minha vez.

Agarrei o braço da tia Willa quando ela deu um passo na direção da velha, parando o que ela estava prestes a fazer.

Piscando para conter as lágrimas, limpei a garganta.

— Não. Está bem. Ela tem direito à sua opinião. E como ela disse, conhece o neto. É claro que ele está apenas brincando comigo para deixá-la com ciúmes.

—Eu... Não foi isso que quis dizer, na verdade. — Confusa, ela deu um passo à frente, mas dei dois passos para trás. — Lexa querida, sinto muito. Eu não quis dizer...

— Ah, acho que quis sim senhora. — garantiu tia Willa.

— Por que mais você diria isso?

— Por que... — Fazendo uma careta, ela torceu as mãos juntas. — Porque sou uma velha tola que gosta de fofocar.

— Fico feliz em ver que você pode admitir. Mas você fez sua opinião sobre o assunto em voz alta e clara. — Tia Willa parou na minha frente, seus olhos escurecendo como nuvens de tempestade quando viu o arranhão na minha bochecha, mas ela não comentou. — O que você precisa aqui, querida?

Vou pegar e te deixar no meu caminho de casa.

— Queijo. — murmurei, minha voz fraca. Odiava, mas estava tão perto das lágrimas que não conseguia realmente

ver o rosto dela. — Dois quilos do Colby-Jack fatiado extra grosso.

Ela sorriu. — Raven deve estar fazendo chilli.

Eu balancei a cabeça, engolindo o nó na garganta.

— Você pode ir. Vou pegar o queijo. — A deixei me virar em direção à frente da loja, sem olhar para trás quando sua mão caiu das minhas costas. Cegamente, saí e caminhei até o meu carro, sentindo-me derrotada.

Capítulo Dezesseis Ben Paige se mexeu inquieta na cadeira em frente à minha mesa, enquanto eu guardava meu telefone depois de mandar uma mensagem para Lexa.

— O que era tão importante que mal podia esperar? — Perguntei, tentando me concentrar nela, quando tudo que conseguia pensar era o quão boa Lexa era quando provei em minha língua na noite anterior.

Paige olhou nervosamente para a porta. Estava fechada, mas não bloqueada, e meus instintos entraram em ação, imaginando o que diabos estava acontecendo. Inclinando-se para frente, ela abaixou a voz.

— Algo estranho está acontecendo no escritório de Campbell, Ben. Hoje de manhã, quando fui pegar alguns arquivos, ouvi-o ao telefone e ele estava conversando com alguém em italiano.

— Por que isso é suspeito? A filha dele se casou com um italiano, eu acho.

—Ele mencionou um nome que meu pai tem seguido de perto ultimamente, — ela sussurrou. — Carlo Santino é um bastardo desagradável, pelo que ouvi. Um mafioso que gosta de tráfico humano e... — ela parou quando a sombra de alguém passou pela porta. Pressionando os lábios, ela esperou alguns segundos depois que eles se foram, para falar novamente. — Campbell estava falando com esse cara de uma maneira agitada, Ben. Eu consigo entender um pouco de italiano, mas não consegui acompanhar a maior parte do que ouvi. Mas... — Ela soltou um suspiro frustrado. — Mas eu ouvi o nome da sua garota. Ele está tramando algo, e Lexa Reid faz parte disso.

— Porra, Paige. — Levantando-me, caminhei até a porta e a abri para garantir que ninguém estivesse no corredor.

Vendo que estava vazio, fechei e tranquei a porta antes de cair na cadeira ao lado dela. — Alguém mais ouviu isso?

— A secretária dele? — Ela balançou a cabeça. — Eu não sei. Ela é meio chique pelo que eu vi. Ela pega o café dele como um relógio, mas não sabe nada sobre a agenda ou os negócios dele. Tenho certeza de que ela está transando com ele na hora do almoço, para que saiba alguma coisa.

— Mas você tem certeza que ele estava falando com Santino? — Meu intestino parecia estar cheio de chumbo, e o

pensamento desse bastardo fazendo algo com Lexa, estava fazendo meu sangue ferver. — O mesmo Santino que seu pai está investigando?

— No contexto do que ouvi, meus instintos estão me dizendo que sim. Ele é um homem mau, Ben. E, sinceramente, não tenho certeza se estou confortável em continuar esta investigação sozinha, se Campbell estiver trabalhando debaixo da mesa com esse cara. Pensei que quando você queria que o promotor investigasse, você estava falando sobre política suja e pessoas pagando a ele para conseguir um bom negócio. Isso... Meu pai enlouqueceria se soubesse que eu estava na mesma sala com alguém falando sobre Carlo Santino, muito menos investigando seus negócios.

Eu segurei a barba no meu queixo, mal percebendo o aperto nas articulações dos pontos. — Não. Também não quero colocar você em perigo, Paige. Converse com seu pai.

Peça a alguém para assumir a investigação.

— E Lexa? O que você fará com ela? — Os olhos dela escureceram com preocupação. — Ela é um alvo. Se Santino colocar as mãos nela, você provavelmente nunca mais a verá.

— Eu vou cuidar disso. — assegurei a Paige, já fazendo planos de como proteger minha mulher. — Não se preocupe com ela.

Depois que ela saiu, prometendo que ligaria para o pai a caminho de seu novo apartamento temporário, peguei minhas chaves. Lexa era tão malditamente teimosa, sabia que não seria capaz de protegê-la sozinho. E se não dissesse ao pai dela o que Paige ouviu, ele definitivamente me mataria. Não que o culpasse.

Estava usando meu carro até que a viatura fosse consertada. Fui informado pela minha secretária naquela manhã que Bash Reid estava pagando a conta, sem dúvida na esperança de que Campbell fosse mais fácil com sua filha. Mas nós dois sabíamos que seria melhor arriscar a ficar na frente de um juiz do que aceitar qualquer oferta que Campbell tentasse fazer. O bastardo sujo não seria fácil com ela simplesmente por ser quem seu pai era.

O oficina estava meio cheio quando entrei e caminhei até as baías das garagens. Minha viatura já estava em um e Bash estava parado ao lado dele, anotando os danos em uma prancheta.

— Tem um minuto? — Eu disse, chamando sua atenção.

Seus olhos eram tão parecidos com os de Lexa que, quando ele os virou para mim, tudo em que eu pude pensar por um momento era ela.

Jogando a prancheta em uma enorme caixa de ferramentas, ele caminhou em minha direção.

— O que você quer? — ele rosnou, parando um pé de mim.

— Precisamos conversar. — disse a ele, olhando em volta para todos os outros mecânicos. — É importante.

Algo no meu tom deve ter transmitido a ele que eu não estava brincando. Aqueles olhos azuis se estreitaram por um momento, antes que ele acenasse em direção à loja. — Vamos ao escritório.

Seguindo-o para dentro, vi que um adolescente que se parecia muito com Bash estava atrás do balcão, cuidando da meia dúzia de clientes na fila.

— Max, vou ficar um pouco no escritório. — disse Bash.

— Se alguém procurar por mim, diga a eles para cuidar de seus próprios negócios.

— Sim senhor. — o garoto disse com um aceno de cabeça, seus olhos azuis se estreitaram em mim, como os de seu pai antes.

No escritório, Bash apontou para a única cadeira em frente a uma mesa arrumada quando ele fechou a porta atrás de si. — Isso é sobre o quê?

— Suponho que você saiba quem é Carlo Santino?

Seu corpo inteiro parecia tremer com a menção desse nome. Abrindo a porta, ele enfiou a cabeça para fora. — Max! — Sim, pai?

— Você tem cinco minutos para tirar todo mundo da loja. Depois de fazer isso me avise.

— Ah, isso é serio. — o garoto reclamou. — Eu mal posso trabalhar neste maldito computador. Eu não sou Lexa!

— Certo, você não é. Agora faça sua bunda funcionar e tire essas pessoas daqui. — Batendo a porta, ele se recostou nela. — Não diga outra palavra até que ele me diga que todos se foram.

Balancei a cabeça em entendimento. Então recebi uma mensagem de Paige, dizendo que ela havia conversado com o pai e que precisava conversar comigo. Eu disse a ela que a encontraria para almoçar e coloquei o telefone de volta no bolso, esperando.

Oito minutos depois, finalmente houve uma batida na porta.

— Eu terminei. — disse Max quando Bash abriu. — Você vai matar o xerife e não quer testemunhas?

— Cala a boca rapaz. Agora eu quero que você fique do lado de fora da porta da frente. Ninguém entra neste edifício.

Você me escutou? Nem mesmo sua irmã. — Os olhos de Max se arregalaram, mas ele assentiu. — Bom. Agora vá.

Segurando a porta aberta, Bash observou o filho fazer o que lhe foi dito antes de fechá-la novamente. Diante de mim mais uma vez, ele cruzou os braços sobre o peito. — Que porra é essa sobre Santino?

— Primeiro, você deve conhecer Paige, aquela mulher com quem fui visto na cidade? Ela é a investigadora especial de Campbell. Esta manhã, ela ouviu uma ligação que Campbell estava tendo. Ele estava falando em italiano, então ela entendeu apenas parte da conversa, mas pelo que ouviu, ele estava falando com Santino.

— Bastardo Filho da puta. — Bash resmungou enquanto caminhava atrás da mesa e sentava-se. — Sempre soube que ele estava no bolso de alguém.

Provavelmente muitas

pessoas, mas nunca suspeitei que seria Santino. Eu deveria ter, no entanto.

— Paige ouviu ele mencionar Lexa.

De repente, o ar na sala pareceu estalar com uma energia perigosa, e tinha certeza de que acabara de ver um relâmpago nos olhos do homem. — O nome da minha garotinha passou pelos lábios daquele filho da puta, enquanto ele falava com o maldito Carlo Santino?

— Foi o que Paige me disse. — confirmei, estalando os nós dos dedos na minha mão não machucada. Ansiava por bater em Campbell e Santino. Qualquer um desses bastardos que simplesmente pensavam em Lexa agitou o monstro logo abaixo da superfície. — Apenas ouvir Campbell falar com Santino assustou Paige, então ela está conversando com o pai sobre conseguir outro investigador no caso. Mas sabia que precisava falar sobre isso. Vou focar tudo em Lexa.

Ele assentiu, o que me surpreendeu muito. — Quero dizer para você se foder, mas Lexa é tão teimosa que ela vai dar uma surra e meia se eu colocar meus próprios homens nisso. Se não contarmos a ela e apenas garantirmos que estamos sempre de olho nela, devemos ser bons. — Seu rosto estava cinzento, sua mandíbula apertando e soltando. — Isso já é um maldito pesadelo. Quando Fontana a levou, ela quase

morreu. Não posso deixar isso acontecer novamente, Davis.

Vou enlouquecer.

— Quão ruim foi? — Nem sabia se podia ouvir a resposta dele, mas precisava que ele me dissesse o quão perto de perdê-la eu cheguei, muito antes de sequer ter a chance de amá-la.

— Quando a encontramos, ela estava coberta de sangue e pensamos que ela estava morta naquele momento. Assim que a levamos ao hospital, eles a levaram de nós e não a vimos por horas. Ela fez uma cirurgia de emergência para reparar o sangramento interno de onde o filho da puta a espancou tanto que ele rompeu os órgãos internos. O cirurgião era muito bom, ou aquela cicatriz em seu lindo rosto teria sido dez vezes pior. Ela ficou com dor por meses. — Ele passou os dedos pelos cabelos escuros, levemente polvilhados com alguns cabelos grisalhos nas têmporas. — Mas não foi apenas a dor física que a manteve acordada à noite. Esta cidade está cheia de intrometidos fofoqueiros que não têm nada melhor para fazer. Ninguém sabia a história real sobre o que aconteceu com ela, então eles começaram a criar suas próprias versões.

— As pessoas parecem gostar de falar sobre ela. — murmurei. Todos eles precisavam manter a boca fechada. Já

estava doente e cansado de todo mundo a assustar falando sobre nós.

— Não estamos dizendo a ela ou sua mãe sobre Santino.

Lexa apenas tentará nos iludir, e Raven não precisa de um estresse extra agora, por ter que se preocupar com nossa filhinha. — disse Bash, voltando meu foco para o problema em questão. — Você ou seu pessoal a seguem como cola, se ela não estiver em casa. Vou garantir que sempre haja alguém na minha casa.

Manter isso sem o conhecimento de Lexa não era o que queria fazer, mas assumiria a liderança do pai dela. Sabia o quão teimosa ela era, então precisava confiar em seu julgamento por enquanto.

Outro texto entrou e eu olhei para ele com irritação, esperando que fosse Paige. Vendo que era Lexa, um pouco da minha tensão diminuiu um pouco, e mandei uma mensagem de volta antes de levantar meu olhar de volta para o pai dela.

Ele estava me olhando atentamente, e levantei uma sobrancelha para ele. — O que?

Fazendo uma careta, ele balançou a cabeça. — Eu poderia dizer que era Lexa apenas pelo olhar em seu rosto.

Mesmo depois daquela noite em que conversamos sobre

Campbell, não queria acreditar que você a amava. Era muito cedo. Você mal a conhecia. Você ainda mal a conhece, mas posso ver que sim.

— Eu gosto. — murmurei, precisando que ele entendesse o quanto sua filha significava para mim. — Eu desistiria da minha própria vida para protegê-la. Ela é tudo para mim. E sim, sei que não demorou o suficiente para os padrões de todos os outros, mas sabia na noite em que a conheci que ela era minha.

— Então eu sugiro que você não estrague tudo, garoto.

Capítulo Dezessete Lexa O estacionamento dos Hannigans já estava lotado naquela noite quando cheguei.

Enquanto caminhava pelo bar, vários irmãos do MC me cumprimentaram e recebi um beijo na bochecha do tio Raider e do tio Colt, que estavam administrando o local naquela noite.

Tio Colt agarrou meu queixo quando ele se afastou, examinando minha bochecha de perto. — E seus pais ainda não lidaram com Murphy?

Dei de ombros, sem saber o que meu pai faria com o policial e, sinceramente, não me importava se ele fizesse alguma coisa ou não. Eu estava além do ponto de me importar com qualquer coisa. Eu desliguei algo para não sentir a mágoa que as palavras da Sra. Davis haviam causado anteriormente e não estava pronta para ligá-la novamente tão cedo.

— Rave viu isso? — Tio Raider perguntou, seus olhos se estreitaram nos meus pulsos.

— Ela viu esta manhã. E antes que você pergunte, tenho certeza de que ela vai lidar com o próprio Murphy. E papai. — Eu dei de ombros novamente. — Ele também está na lista de merda dela.

Os dois irmãos mais novos Hannigan trocaram um olhar antes de fazer uma careta.

— Bem, Murphy está morto. Talvez devêssemos enviar flores. — murmurou tio Raider.

— Eu tenho trabalho a fazer. — disse a eles enquanto pegava uma garrafa de Coca-Cola do refrigerador atrás do bar.

Comecei a me afastar, mas voltei no último segundo. — E se o xerife vier me procurar, você não sabe de quem ele está falando.

— Certo querida. — tio Colt me assegurou com uma piscadela. Dos quatro irmãos, Colt e Jet eram os mais parecidos, mas o tio Colt era o mais descontraído de todos. O que realmente não significava muito, já que ele podia ser durão como todo mundo na família Hannigan. Ainda assim, ele era mais fácil de conversar do que os outros, e eu o amava um pouco mais do que os outros três por causa disso.

Entrando no escritório, comecei a trabalhar. Mamãe disse que o bar e a casa do tio Spider eram os piores para os

livros. Entendi por que, assim que me sentei e vi a fatura de suprimento de bebidas amassada e outras contas espalhadas pela mesa. Nada disso era eletrônico como alguns dos outros negócios para os quais mamãe fazia os livros, como a Aggie e Barker's Construction, mesmo que houvesse um computador de ponta perfeitamente bom, bem no meio da mesa. Mamãe foi à única que o usou quando inseria as contas no sistema.

Uma hora depois e minha cabeça estava latejando.

Estava prestes a chorar e pedir misericórdia quando recebi uma mensagem de Ben perguntando onde eu estava.

Ignorando, peguei a garrafa de aspirina na gaveta superior da mesa e tirei dois comprimidos antes de jogar minha garrafa de Coca-Cola vazia no lixo. Precisando esticar as pernas, saí para o bar em busca de outra coisa não alcoólica para beber.

O movimento apenas dobrou durante a hora em que estive no escritório, as pessoas no bar esperando para pedir eram surpreendentes. Ambos os meus tios pareciam sem humor quando peguei uma garrafa de água na geladeira e saí do caminho, levando alguns minutos para observá-los enquanto tomava minha bebida.

— Ei, Lexa! — alguém me chamou na parte de trás, onde estavam as mesas de sinuca. — Traga-nos uma rodada de cervejas, querida.

Olhei para o tio Raider, perguntando se ele queria que eu fizesse isso.

— Isso seria uma grande ajuda, querida. — disse ele, pegando oito garrafas de cerveja na geladeira e colocando-as em uma bandeja.

— Diga a Tiny que vou colocá-la na

comanda dele.

Assentindo, peguei a bandeja e voltei para as mesas de bilhar.

Não havia absolutamente nada de pequeno 2em Tiny.

Ele tinha pelo menos um metro e oitenta e cinco de altura, ombros largos como um touro e o rosto não tão bonito de alguém para acompanhá-lo. Ele e sete de seus amigos pegaram as garrafas da bandeja e ele me deu um sorriso caloroso. Ele pode não ter sido divertido de se olhar, mas sempre foi gentil comigo.

— O tio Raider disse que colocou na sua conta. — informei-o depois que ele me abraçou.

2

Um trocadilho referente ao nome do personagem “Tiny” traduzido do inglês para o português significa pequeno ou pequenino.

— Obrigado, querida. Pensei que íamos morrer de sede aqui até eu ver seu rosto doce.

— Estou sempre feliz em ajudar. — disse com um sorriso. — Mas eu tenho que voltar ao trabalho. Aproveite sua noite, pessoal.

Nas duas horas seguintes, trabalhei no restante dos recibos

e

finalmente

os

registrei

no

programa

de

contabilidade do computador. Mas isso foi só depois que liguei para lamentar com a mamãe sobre isso e implorar para que ela me mostrasse uma maneira melhor de lidar com o caos de seus irmãos.

Desligando o computador, peguei minhas coisas e saí do escritório.

Eu notei o aumento constante de ruído no bar durante a última hora, mas não estava preparada para o rugido quase ensurdecedor da multidão quando abri a porta. Todo mundo estava se divertindo muito. Talvez demais, pelo que parece.

O tio Hawk agora estava atrás do balcão com seus dois irmãos mais novos, mas eles ainda não conseguiam atender as bebidas rápido o suficiente. Na área da mesa de sinuca, o barulho era o pior. Motociclistas bêbados e um grupo de rapazes mais novos estavam lá, brigando e discutindo. Não

demorou dois segundos para perceber o porquê. Os primos do meu pai, Tanner e Matt, eram tubarões em piscinas, sempre enganando idiotas que não sabiam nada e pegando seu dinheiro.

Eu nunca os tinha visto em ação antes, porém, mas ouvi muitas histórias ao longo dos anos de todo o dinheiro que eles ganharam de garotos de fraternidade ou sobre alguém que não conhecia os irmãos Reid e suas habilidades assassinas com um taco de bilhar.

Curiosa, me espremi na multidão, tentando chegar aos fundos sem ser notada. Se um dos meus tios me visse assistindo

os

caras

jogando,

eles

me

expulsariam.

Especialmente agora que o lugar estava ficando louco e terminei oficialmente os livros da semana.

Tiny ainda estava em pé ao redor da mesma mesa de bilhar que ele havia ocupado anteriormente, mas ele e seus amigos estavam mais interessados no que estava acontecendo na mesa de Matt e Tanner do que na sua. Sentados em banquinhos, eles assistiram ao entretenimento, e imaginei que estava mais segura do caos e da visão dos meus tios com ele.

Ao me ver, Tiny sorriu e colocou um braço sobre meus ombros.

Tiny tinha trinta anos e era da família. Ele e todos os seus amigos eram desde que eram irmãos do MC. Eu não os chamei de tio, mas eles ainda me tratavam como se eu fosse uma sobrinha amada. Inclinei-me para ele, me sentindo tão segura com ele quanto em meu pai.

— É sempre tão louco assim? — Tive que gritar para ele me ouvir tão perto quanto nós.

Eu senti mais do que ouvi ele rir, seu corpo enorme tremendo com a força dele. — Pior, querida. Esses meninos sempre causam problemas.

Voltando o olhar para os meus primos, vi Matt girar o taco de sinuca em uma mão. Eu mal conseguia vê-lo dando uma tacada e afundar a bola exatamente como ele havia prometido. Todos atrás dele gritaram, alguns empolgados, menos ainda desdenhosos. Os dois caras que eles estavam disputando ficaram vermelhos de raiva, as mãos se fechando em punhos com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.

Tanner estava sentado no banquinho do outro lado da mesa, bebendo casualmente uma garrafa de cerveja e observando com olhos entediados o mesmo tom de azul que o meu. Matt encaçapou outra bola, depois falou algo para um

dos caras mais jovens que tinham puro ódio brilhando em seus olhos castanhos.

Eu sabia que isso iria acontecer antes que o outro cara realmente fizesse. O taco de sinuca na mão do cara estalou nas costas do Matt, e ele se inclinou quando todo o ar foi arrancado dele. Eu me encolhi, com certeza Matt agora tinha algumas costelas quebradas. Mas antes que pudesse correr para verificar um membro da minha família, Tiny estava me empurrando para trás dele.

Me escondendo, observei debaixo do braço dele enquanto Tanner foi pra cima do outro cara que acabou de atacar seu irmão mais novo. O segundo cara que eles estavam discutindo gritou algo e foi atacar ele, mas Tanner o desviou no último minuto, fazendo com que o punho do cara se conectasse com um outro cara que estava atrás dele.

— Oh merda. — pensei ter ouvido Tiny dizer, e tive que piscar algumas vezes antes de acreditar nos meus próprios olhos.

Ben ficou lá, nem mesmo atordoado com o soco que acabou de levar no rosto. Sua mandíbula estava tensa quando ele agarrou o braço do homem e o torceu atrás dele antes de arrastar os pés por baixo dele e fazendo cair de cara no chão.

— Você está preso, filho da puta. — ele rosnou, cuspindo no chão perto da cabeça do cara. Só então percebi que havia sangue na saliva.

Ele pegou as algemas e colocou nos pulsos do sujeito e o chutou antes de se virar para fazer o mesmo com o sujeito que Tanner havia derrubado. — Alguém mais? — ele perguntou para a multidão que agora estava mortalmente silenciosa. — Não? E quanto a você? — ele disse para Tiny enquanto se aproximava. Os olhos castanhos de Ben se agarraram aos meus, e me afastei, me escondendo com mais segurança atrás do corpo maciço de Tiny. — Afaste-se para que possa chegar à minha mulher, ou vou prender sua bunda também.

Agarrei a parte de trás do colete de Tiny, segurando-o como uma tábua de salvação. — Não faça isso, Tiny.

— O que você quiser, querida. — Os amigos de Tiny se mudaram para ele, me protegendo completamente de Ben. — Não acho que ela se considera sua mulher, xerife, — disse Tiny. — E até que ela diga o contrário, não vou me mexer.

— Lexa. — Ben rosnou, me fazendo tremer porque amava o som de sua voz assim. — Você não respondeu nenhuma das minhas mensagens ou telefonemas a noite toda, e tive que dirigir por essa cidade maldita por três horas procurando por você. Então entro aqui, e você está a alguns

metros de alguém enfiar em seu peito um maldito taco de sinuca? Estou prestes a perder a cabeça, mulher. Traga sua bunda aqui para que possa verificar se você está bem.

— Não, obrigada. Eu estou bem aqui.

— Lexa. — Sua voz estava cheia de aviso, que ignorei.

Depois do que aconteceu com a avó, não desisti.

Minha mãe era a única pessoa no mundo que me conhecia melhor. Tive que assumir que a avó dele provavelmente conhecia Ben melhor do que ninguém também. Ela saberia se ele só estava brincando comigo antes de voltar com Paige. O que era exatamente o que eu temia o tempo todo. Não iria desistir, nem mesmo com o tom de voz sexy que ele estava usando em mim.

Precisava ter pelo menos um pouco de respeito próprio.

— O que diabos está acontecendo aqui? — Estremeci com o som cheio de raiva da voz do meu pai, e Tiny se levantou um pouco mais reto. De debaixo do braço, vi papai, tio Spider e tio Jet. Eles caminharam através da multidão que se afastava como deuses motociclistas em seus coletes de couro envelhecidos, enquanto as pessoas olhavam com total e completa reverência para as divindades que eram.

Um gemido me alertou sobre Matt novamente, e ele se levantou, sua tosse um som horrível enquanto esfregava seu peito. — Porra de moleques que não sabem perder.

Quebraram a merda do taco de sinuca em mim.

— Tanner, leve-o para o hospital.

Matt gemeu. — Droga, Bash. Rory vai chutar minha bunda se eu ligar para ela da sala de emergência novamente.

Papai nem piscou para o primo mais novo. — Então talvez você não deva parar tanto lá.

— Verdade. — disse Tanner rindo enquanto puxava o braço do irmão por cima do ombro. — Eu preciso de um carro.

— Lexa. — papai chamou. — Dê suas chaves a Tanner.

Suspirando pesadamente, cutuquei Tiny, ele se afastou, me deixando passar. Dei minhas chaves a Tanner e comecei a passar por Ben para meu pai.

Sua mão agarrou meu pulso antes que pudesse passar um centímetro por ele. — Vou te dar uma carona para casa, baby.

Tentei me soltar dele, mas seu aperto só aumentou. Não doloroso, mas o suficiente para me informar que ele não vai

desistir tão cedo, então precisava ceder. Olhei para o meu pai em busca de ajuda. — Papai...

— Davis vai te levar para casa, Lexa. — ele me informou com o mesmo tom duro em sua voz. — Não o desrespeite.

— Mas...

— E esses dois? — Papai perguntou a Ben, falando sobre qualquer protesto que teria manifestado.

— Vou pedir que um dos meus homens os peguem e levem. Aquele está recebendo o tratamento completo por agressão a um oficial. — Ben me colocou contra ele, a outra mão acariciando minha espinha. — Qualquer papelada que precisar arquivar pode ser feita de manhã, no entanto. Estarei na sua casa.

Papai apenas balançou a cabeça quando Ben me levou para fora do bar, e eu não consegui impedir minha boca de ficar boquiaberta com a estranheza de todo o incidente, pensando que talvez tivesse entrado em uma zona estranha do crepúsculo ou algo assim.

Capítulo Dezoito Ben O silêncio de Lexa foi pior do que pregos em um quadro negro para mim enquanto dirigia em direção a casa dela. A cada quilômetro que ela continuava me ignorando, minhas mãos se apertavam um pouco mais ao redor do volante até os pontos começarem a protestar e o sangue vazar ao redor deles.

Cerrando os dentes, me forcei a relaxar do meu aperto.

— Esse é o tipo de encontro com que você está acostumada? — Afastando o olhar da estrada, olhei para ela, mas ela continuou olhando pela janela do passageiro. — Aquele cara, como é o nome dele... Tiny? Você gosta dele?

Mais uma vez, sem resposta, e isso apenas aumentou minha pressão arterial.

— Lexa, você está me matando agora. — disse a ela. — Por que você está chateada comigo? Fui eu quem te encontrei com aquele imbecil.

— Tiny é um cara legal. — disse ela sem olhar para mim.

— E você deveria saber, não estava com ele. A razão de estar no bar era porque estava fazendo os livros para minha mãe.

— Então o que está acontecendo? O que fiz agora para deixá-la louca? Porque eu não consigo pensar em nada, não importava o quanto tentasse encontrar uma resposta no meu cérebro. — Claro, ela ainda poderia estar chateada por ouvir Paige no telefone comigo mais cedo, mas pensei que ela tinha superado isso depois dos textos que recebi antes dela agradecendo pela camiseta que deixei no carro quando a deixei naquela manhã.

Os ombros dela se mexeram e ela finalmente virou a cabeça na minha direção, mas a expressão em seu rosto era fria, sem emoção, e quase preferi quando ela estava olhando pela janela. — Diga-me uma coisa, Ben. Você e sua avó são próximos?

Sem saber para onde isso estava indo, dei de ombros. — Sim, quero dizer, claro. Ela e meu avô são toda a família que me resta. Nós três somos bem próximos.

— E você diria que ela te conhece melhor do que ninguém?

— Ela é minha avó, Lexa, é claro que me conhece.

Mas ela me interrompeu no momento em que estava estacionando na frente da casa dela.

— Sim, pensei assim. É tudo o que precisava saber. — Abrindo a porta, ela pulou para fora. — Obrigada pela carona, xerife.

A porta bateu antes mesmo de tirar o cinto de segurança. Ela correu até a porta da frente e eu saí atrás dela.

Algo estava acontecendo. O olhar em seu rosto quando ela olhou para mim antes de fechar a porta quase me quebrou, e não entendi o que havia colocado esse tipo de tristeza em seus lindos olhos.

Mas descobriria.

A porta da frente estava prestes a fechar quando a agarrei e a abri o suficiente para entrar na casa. Havia lágrimas nos olhos dela, e quase caí de joelhos naquele momento para implorar que ela me dissesse o que estava errado.

Em vez disso, segurei seu rosto, enxugando as lágrimas com os polegares. — Baby fale comigo. O que aconteceu que fez você chorar? Se eu disse algo errado, me diga. Se alguém te machucou, eu cuidarei deles. Só por favor, não chore.

— Você está certo. — ela murmurou, dando um passo para trás para que não estivesse mais tocando nela. —Você não vale minhas lágrimas. Nem você nem sua avó. — Ela começou a subir as escadas. — Você fez o seu trabalho. Estou em casa. Agora saia da minha casa.

— Maldição, Lexa! — Explodi, sentindo que ela estava realmente indo embora para sempre, e isso me deixou em pânico. — Que diabos aconteceu dessa vez?

— Talvez você deva perguntar à sua avó, sugeriu uma nova voz atrás de mim.

Relutantemente, eu desviei o olhar de Lexa se afastando para encarar a mulher que acabara de falar. Willa Masterson estava na sala, com dois copos do que parecia chá gelado nas mãos. Oferecendo um para Felicity Hannigan, que estava sentada no sofá, Willa colocou a mão livre no quadril e olhou para mim, enquanto a outra mulher me observava com os olhos arregalados.

— O que ela tem a ver com isso? — Exigi, exasperado.

— Como eu disse, pergunte a ela. —Tomando um gole de bebida, sentou-se ao lado da outra mulher, cruzando as pernas. — A cadela teve sorte de não a escalpela-la no local. — ela murmurou para si mesma enquanto se sentia confortável.

— Estou perguntando a você. — falei, entrando na sala para poder encarar as duas.

Willa

sorriu,

mas

era

o

tipo

de

sorriso

que

provavelmente teria assustado uma pessoa menor. — Ele acha que pode me intimidar, Flick.

Ela riu. — Sim, podemos dizer que ele já era, se ele acha que isso é possível com qualquer mulher nesta família. — Bebendo sua bebida, Felicity sorriu para mim. — Sugiro que você vá falar com a querida e doce sra. Davis. E enquanto você estiver lá, diga a ela que as damas do Angel Halo adorariam ter uma conversa com ela sempre que tiver chance.

— Porra. — murmurei baixinho. — Eu não posso deixar Lexa.

Willa bufou. — Como é que é? Ela não está sozinha. Ela tem nos e a mãe dela esta no andar de cima. Confie em mim, xerife. Você vai querer conversar com aquela velha bruxa hoje à noite.

Não havia como sair com apenas três mulheres para proteger o que era meu. Puxando meu telefone, bati no número da minha avó, olhando Willa enquanto esperava por uma resposta.

Tocou meia dúzia de vezes, o que era diferente dela deixar tocar por tanto tempo antes de responder. — Hum, oi, querido. Como... Como foi o seu dia?

A hesitação em sua voz fez meus olhos se estreitarem.

— O que você fez? — Exigi, sabendo imediatamente que ela tinha feito algo de fato. E o que quer que fosse, era por isso que Lexa estava tão chateada comigo.

— Está com fome? Eu tenho todas aquelas carnes deliciosas que sei que você ama tanto. Você pode vir e comer um sanduíche... Ou eu vou arrumar alguns e levo para a delegacia amanhã. Podemos almoçar juntos.

— Vovó. — respondi interrompendo-a antes que ela pudesse continuar falando sobre carnes deliciosas. — Eu lhe fiz uma pergunta. Responda.

Eu a ouvi expirar pesadamente. — Sinto muito, Ben. Eu estava no supermercado esta manhã e estava fofocando com Denise Hallbeck. Você sabe como ela é, sempre me excitando sobre você. Ela estava falando sobre como aquela garota Lexa Reid estava perseguindo você e como ela destruiu sua viatura com o taco de beisebol ontem... E... E...

— E o que? — Eu exigi, sentindo meu sangue esfriar.

— E eu disse que você só estava brincando com Lexa até que, finalmente daria a Paige outra chance. Sabia que estava apenas

soprando

fumaça,

mas

Denise

parecia

tão

condescendente e não aguentei. Bem, não sabia que Lexa estava bem atrás de nós na fila da delicatessen.

— É por isso que ela perguntou se você me conhecia tão bem. — murmurei para mim mesmo. — Confirmei que você me conhecia melhor do que ninguém, e ela automaticamente pensou que você estava certa.

— Eu realmente sinto muito. — Vovó parecia mais velha de repente, frágil. Mas isso não me impediu de ficar chateado com ela.

— Falo com você sobre isso mais tarde. Agora, tenho que consertar essa bagunça que você fez.

Pelo menos, esperava que pudesse. Do jeito que Lexa agiu antes, não tinha tanta certeza que poderia dessa vez.

Encerrei a ligação, mesmo quando vovó estava se desculpando novamente. Felicity e Willa olharam para mim com as sobrancelhas levantadas, esperando em expectativa.

— Eu falei que você iria preferir perguntar a ela. — Willa reclamou.

— Sim, você me disse. — concordei. — Agora, talvez você possa me dizer como consertar isso.

As duas mulheres riram. — Oh, querido, você acha que pode brincar com a nossa garota e pisar em todo o coração, e quando ela finalmente, vê a luz, você acha que pode simplesmente estalar os dedos e consertar essa merda? — Felicity balançou a cabeça, diversão brilhando em seus olhos azul.

— Sim! — Rebati para ela. — Porque eu não jogo nenhum jogo. Eu amo Lexa. E todo mundo nesta maldita cidade está fodendo com a cabeça dela.

— Talvez você a ame. Talvez você não jogue. — disse Willa, torcendo os lábios. — Mas agora, Lexa não tem tanta certeza. Você já contou a ela como se sente, idiota? Talvez todos tenham sido capazes de foder com a cabeça dela, como você disse, porque você não foi o suficientemente claro sobre esse suposto amor que tem por ela.

Porra, ela estava certa sobre isso também. Ainda não tinha dito a Lexa que a amava. Não é de admirar que ela acreditasse tão facilmente em todas as besteiras que todos, inclusive minha própria avó, diziam sobre mim.

Enquanto estava angustiando com esse fato, a campainha tocou.

Felicity se levantou, o mesmo sorriso presunçoso em seu rosto novamente. — Oh meu Deus, quem poderia ser, eu me pergunto. — ela cantou enquanto caminhava para a porta, cantarolando alegremente para si mesma.

Eu estava no limite mesmo antes de ela abrir a maldita porta, sabendo que não iria gostar disso nem um pouco.

— Theo! — ela exclamou, mais alto que o necessário para o meu benefício, e eu fechei minhas mãos em punhos enquanto ela abraçava o cara diante dela. — Querido, que surpresa perfeita e maravilhosa.

— Como vai, senhora Hannigan? — ele cumprimentou com respeito e um sorriso que sabia que derreteria qualquer vagina. — Desculpe passar por aqui sem ligar.

— Não, querido, estamos acostumados a vocês aparecerem inesperadamente. — ela riu, acenando para ele.

— Estávamos conversando com o xerife Davis, que estava prestes a sair.

— Eu não vou embora. — E para provar meu argumento, caí na poltrona reclinável perpendicular ao sofá e encontrei o olhar de Theo de frente. Suas sobrancelhas

escuras se ergueram, uma mistura de emoções que não conseguia ler claramente, o que era novo para mim. Eu coloquei a idade dele em cerca de vinte anos, mas ele poderia facilmente ser mais novo ou mais velho. Ele era um imbecil bonito, e eu não duvidei que ele tinha facilidade em conseguir meninas rápido o suficiente. Mas o que eu realmente queria saber era se ele havia entrado na de Lexa de alguma forma. — Especialmente se ele estiver ficando.

Ela encolheu os ombros. — Temos muitos quartos extras. Theo, você pode ficar no mesmo da última vez. Fica do outro lado do corredor da Lexa. Você vai se refrescar e aviso Lexa que você está aqui.

Eu levantei tão rápido quanto me sentei. — Mais que porra, mulher? — Olhei para ela enquanto subia as escadas atrás de Theo ao som da Willa rindo.

Theo nem olhou para mim enquanto se dirigia para o quarto em frente ao de Lexa. Eu estava do lado de fora da porta dela quando ele abriu a sua. Antes de fechar a porta ele me deu um sorriso arrogante.

Assim que a porta se fechou, eu estava batendo na de Lexa. — Baby, abra. — gritei, mas não tive resposta.

Murmurando uma maldição, girei a maçaneta e entrei.

O quarto estava na escuridão total, e sabia antes mesmo de acender a luz que ela não estava lá.

— Lexa!

Capítulo Dezenove Lexa Parei do lado de fora da porta do meu quarto, mas hesitei antes de entrar. Meu coração estava doendo tanto, e tudo que realmente queria era minha mãe.

Seguindo pelo corredor, bati na porta dos meus pais antes de abrir. Ouvi a TV e esperava que mamãe estivesse na cama com as cobertas enroladas nas suas pernas relaxando.

Mas ela não estava lá. Ouvi uma maldição e olhei diretamente para a janela.

Mamãe estava na janela, metade do corpo para dentro e metade para fora, os olhos arregalados como um cervo preso nos faróis de um caminhão. — Bem, não fique aí parada, querida. Venha comigo ou me cubra minha saída com suas tias.

A escolha foi fácil o suficiente para mim. Por um lado, eu não sabia para onde ela estava indo, mas sabia que ela estaria quebrando todos os tipos de regras do médico. Por outro lado, Ben estava lá embaixo, e eu não sabia se poderia enfrentá-lo

novamente depois que basicamente confessou que sua avó estava certa.

Fechei e tranquei a porta do quarto da minha mãe e fui com ela. Ela terminou de sair e eu estava logo atrás dela.

Foi mais fácil para mim descer do telhado primeiro e depois ajudá-la a descer. Quando nós duas estávamos no chão, ela pegou minha mão e, com um sorriso malicioso, me puxou em direção à entrada da garagem. Corremos mais dois quarteirões antes que ela parasse ao lado de uma caminhonete estacionada que não reconhecia.

— Onde estamos indo? — Sussurrei, olhando ao redor para ter certeza de que ninguém estava nos observando enquanto ela tirava uma chave do bolso e destrancava as portas com o pressionar de um botão.

Ela me jogou as chaves. — Você dirige. Eu ainda não posso.

Com as sobrancelhas levantadas para ela, sentei atrás do volante. — Sério mãe? Você acabou de correr como se estivéssemos sendo perseguidas pelo próprio diabo. Tenho certeza de que você também não deveria fazer isso.

— Estou tentando ser boa. — disse ela com uma risadinha.

Liguei a caminhonete, mas não tinha ideia para onde ir.

— Algum destino específico em mente? Ou vou dirigir sem rumo?

Ela digitou um endereço no GPS e recostou-se. — Aí está.

Suspirando, comecei a seguir as instruções. — Onde você conseguiu essa caminhonete?

— Um amigo meu deixou para mim. — disse ela evasivamente.

— Um amigo. — repeti, incapaz de manter o ceticismo fora da minha voz.

— Sim, um amigo. Não pareça tão surpresa.

— Mãe conheço todos os amigos que você tem, nenhum deles teria deixado uma caminhonete para você sair. Não agora, quando eles sabem que você acabou de fazer uma cirurgia.

— Lexa, a essa altura, você deveria saber que tenho amigos e depois tenho “amigos”. Grande diferença, menina.

Confie em mim. — Com uma piscadela, ligou o rádio e examinou os canais até encontrar uma estação de rock clássico.

Balançando a cabeça para ela, eu me concentrei em dirigir, lutando com um sorriso.

Foi só quando estava estacionando em frente a uma casa antiga que adivinhei onde estávamos. O carro da polícia na calçada o denunciou.

— Merda, mãe — gemi. — Esta é a casa de Murphy, não é?

— Claro que é. Desça um quarteirão. Vamos voltar por aquelas árvores ali.

Não foi a primeira vez que soltei um suspiro pesado, mas fiz como instruído. Eu dirigi várias casas e depois nos sentamos por alguns minutos, certificando-me de que ninguém dirigisse ou passasse por nos antes de sair. Mamãe liderou o caminho para o corredor de árvores que se estendia ao longo da parte de trás da fileira de casas, usando o telefone para iluminar.

Ficando perto dela, debati em ligar para o papai para denuncia-la, mas rapidamente vetei essa opção. O que quer que mamãe estivesse fazendo, ela faria com meu pai fizendo ameaças ou não. E eu sinceramente não aguentaria a reação dela estar chateada comigo, mesmo que eu ligasse para ele.

Além disso, meio que queria que Murphy recebesse qualquer punição que mamãe lhe desse.

Quando chegamos à casa dele, percebi que havia uma cerca de um metro e meio cercando o quintal.

— Dê-me um impulso. — mamãe sussurrou.

Ajudei-a para que pudesse ver por cima da cerca e, por alguns minutos, ela examinou o quintal antes de me dizer para levantá-la um pouco mais alto para poder subir. Uma vez que ela estava do outro lado, eu pulei sobre a cerca. Minha altura era útil em algumas ocasiões, ao que parecia.

Minha aterrissagem foi tudo menos perfeita, mas mamãe pegou meu braço, me firmando. Quando comecei a agradecer, ela colocou o dedo nos lábios, indicando para eu ficar quieta, depois acenou com a cabeça em direção à varanda dos fundos.

Assentindo, arrumei minha camisa e a segui enquanto furtivamente se movia para a porta traseira. Era uma porta francesa deslizante que dava para a cozinha, é claro, estava trancada. Isso não impediu a mamãe, no entanto. Ela puxou algo do bolso e eu observei com minha boca aberta enquanto ela abria a fechadura.

Dois minutos depois, a porta se abriu silenciosamente e entramos na casa.

O som do riso masculino nos alertou para onde Murphy estava, mas também me deu uma pausa. Ele não estava sozinho. Pelo menos outro homem estava com ele, pelo que sabia. Mamãe e eu trocamos olhares, e ela deu de ombros, deixando-me saber que ela não tinha ideia de quem mais estava lá.

— Os homens de Santino estarão aqui hoje à noite. — disse uma voz que eu apenas reconheci vagamente através de sua diversão. — Eles pegam a casa inteira de surpresa e pegam a garota. Eu disse a ele para não deixar nenhum deles vivo.

A risada voltou antes que Murphy falasse. — O que ele planeja fazer com a garota?

— Por quê? — o outro homem zombou. — Você quer ter um tempo com ela antes que ele coloque as mãos nela?

— Caramba, cara, você a viu? Esse corpo é perfeito, mesmo com aquela a cicatriz que revira meu estômago.

Congelei no lugar, percebendo que ele estava falando de mim. Isso só poderia significar que eles estavam falando sobre esse cara Santino invadir minha casa e matar minha família.

Mamãe apertou, seus dedos estavam frios quando eles agarraram os meus. Então quando ela segurou sua mão na minha, vi a arma que ela puxou de um coldre presa ao tornozelo.

— Claro que quero fazer um estrago nela. Veja o motivo de toda essa confusão, já que a porra do Davis não para de surtar por causa daquela puta. — continuou Murphy.

— Eu não me importaria pegar uma rodada ou duas com ela. — disse o outro cara.

Meu estômago revirou enquanto eles tão casualmente conversaram sobre como me estuprar, como se eu não fosse nada além de uma boneca sexual em que eles queriam colocar seus paus. Senti a mãe começar a tremer, sabia que a raiva dela estava prestes a causar um completo caos.

Sabendo que não podia deixá-la fazer isso sem uma arma minha, olhei em volta da cozinha. Avistando o nicho de facas, peguei a maior, ganhando um aceno de aprovação da minha mãe.

— Fique atrás de mim. — ela murmurou e porque ela tinha a arma, relutantemente concordei.

Os homens ainda estavam falando sobre como ambos queriam me foder, me estuprar. Não havia nenhuma maneira

no inferno que deixaria um deles me tocar de bom grado.

Mamãe soltou minha mão e ficou de quatro, rastejando para a sala de estar. Claro, a segui, rastejando o mais furtivamente possível, considerando que era uma gigante em pânico.

Murphy e seu convidado, que reconheci como Royce Campbell assim que vi um lado do rosto, estavam sentados no sofá. Saber que era o promotor sujo que estava falando de mim só me fez querer vomitar.

Usando a linguagem de sinais, algo que ela ensinou a Max e a mim quando éramos mais jovens, para que pudéssemos nos comunicar quando não era possível falar, mamãe me disse que ia enfiar a arma na cabeça de Campbell, depois me instruiu a cortar a garganta de Murphy. Ou coloque a faca nela. Estava considerando ser o último no momento.

Levantando a mão, ela contou em três, e então tudo parecia estar se movendo em câmera lenta. Ela pulou, colocando a arma na cabeça do Campbell. Antes que Murphy pudesse reagir, eu agarrei seu cabelo em uma mão e pressionei a faca de açougueiro contra sua garganta com a outra. Se ele engolisse em seco, conseguiria um barbear suave.

— Que porra é essa? — Campbell berrou, mas ele não se mexeu. — Como vocês chegaram aqui?

— Eu tenho meu jeito. — mamãe disse, sua voz soando entediada, mesmo que pudesse ver o fogo queimando em seus olhos verdes. — Só vim mostrar meu respeito por Murphy aqui e recebi um bônus no processo.

— Você... — Ele não conseguiu terminar o que estava dizendo, porque ela moveu a arma da têmpora para a boca dele, empurrando-a, fazendo-o gemer de dor quando ouvi alguns dentes realmente estalarem.

— Eu vou falar, filho da puta. — ela fervia antes de voltar o olhar para Murphy. — Oi, policial. Como diabos você está?

— Sra. R-Reid. — ele gaguejou.

— Agora, você me diz, Murphy. Era realmente necessário tratar minha filha de forma tão grosseira ontem à noite? Você deixou uma prova física de que não estava jogando limpo. — Ela balançou a cabeça em decepção. — Eu nem estaria aqui se você a tivesse prendido sem machucá-la. Mas aquele arranhão na bochecha dela, cara, vai te custar.

— Desculpe, senhora Reid. Realmente... Eu estava... Eu estava apenas fazendo o meu trabalho, senhora. Ela colocou uma... Uma briga. Eu tinha... — Ele engoliu em seco, e o som da

lâmina da minha faca raspando sua garganta encheu a sala. — Por favor, não me mate.

Ela riu, o som fazendo o policial realmente tremer e arrepios subiram nos meus braços. — Eu não vou te matar se você me contar tudo o que Santino planejou. Combinado? — Ele tentou assentir, mas minha lâmina não lhe deu muito espaço. — Bom garoto.

A risada parou quando ela olhou para Campbell. — Você, por outro lado... Oh, eu vou te matar. E Murphy vai me ajudar a fazer isso. Dessa forma, se ele se tentar fazer merda, ele não poderá me denunciar sem dizer sobre si mesmo. **◆◆◆ Havia sangue na minha camisa que não era meu. Ele tinha um forte cheiro metálico que me fez querer vomitar, mas parei antes que pudesse.

Murphy estava em cima do corpo morto de Campbell, com o rosto coberto de mais respingos de sangue do que minha camisa. Com a faca que trouxe da cozinha, ele cortou a garganta do chefe enquanto mamãe segurava uma arma apontada para o coração dele. Ele nem sequer se encolheu com o que fez, mas Campbell implorou como uma maricas que ele era.

— Agora. — disse mamãe, de pé sobre o corpo sem vida do promotor, a arma ainda apontava sem hesitação para o policial. — Sobre Santino.

Com o rosto branco como a morte, Murphy começou a falar com uma voz várias oitavas acima do normal em sua ansiedade. — Eles devem invadir sua casa às duas horas. Não sei quantos estarão com eles, mas sei que eles planejam pegar sua filha e depois matar o resto de vocês. Santino quer Lexa para si mesmo antes que ele a venda.

— Me vender? — Eu repeti, partes iguais irritadas e com medo do que poderia ter acontecido se não tivéssemos ligadas assim.

— Santino gosta de tráfico humano. — minha mãe me informou. — Ele provavelmente é o principal revendedor no momento.

Um calafrio percorreu minha espinha e realmente não consegui parar as imagens que enchiam minha cabeça.

— Ele não vai tocar em você. — jurou quando notou minha reação. — Eu posso te prometer isso, querida.

Faróis brilhavam através da janela da sala quando um veículo entrou na garagem, seguido por mais dois. Mamãe murmurou uma maldição e rapidamente colocou a arma de

volta no coldre do tornozelo antes de caminhar casualmente para a porta da frente no momento em que um punho bateu na porta.

— Raven! — Papai gritou.

Murphy parecia se encolher ainda mais ao som da voz do meu pai, mas isso não foi nada comparado à sua reação a Ben quando ele entrou depois do meu pai junto com os dois dos meus tios. Murphy parecia encolher, tentando se tornar o menor possível.

— Lexa. — Ben sussurrou meu nome quando me viu, seu rosto relaxando um pouco. — Você está machucada?

Antes que pudesse responder, ele estava na minha frente, suas mãos deslizando sobre mim para verificar se havia ferimentos. Quando ele tocou o sangue ainda molhado na minha camisa, seus olhos castanhos ficaram pretos em um piscar de olhos. — Você está machucada? — ele resmungou.

— Não, claro que não. — corri para garantir a ele.

— Então, de quem é esse sangue?

— Não é meu. — disse evasivamente, tentando fingir que não estava gostando de cada segundo de suas mãos em mim.

Por que meu maldito corpo tinha que me trair e

derreter por ele toda vez que ele estava tão perto? Não era justo.

Foi quando ele olhou para o resto da sala e finalmente olhou para o chão para ver o corpo ao lado de Murphy. — O que diabos aconteceu aqui? — ele ficou furioso.

— O que você acha que aconteceu, xerife? — Mamãe respondeu com uma pergunta.

Os olhos de Ben foram de Campbell para ela, para Murphy e a faca aos seus pés onde ele a largou. Ben entendeu tudo em questão de segundos antes de responder.

— Parece que vocês duas fizeram uma visita amigável a Murphy, mas Campbell interrompeu e tentou emboscar você para levar Lexa. Murphy não teve escolha a não ser defendê-la com a única arma disponível.

O sorriso da mamãe era brilhante o suficiente para iluminar o mundo inteiro. — Homem inteligente. Foi exatamente o que aconteceu. Certo, Murphy?

— Sim, senhora. — ele sussurrou, sua voz tremendo tanto quanto seu corpo.

Papai, tio Spider, tio Jet e tio Hawk estavam todos na sala de estar conosco agora, fazendo o pequeno espaço parecer quase claustrofóbico.

— Bash, tenho que falar sobre Santino. — mamãe disse a ele. — Ele está planejando uma emboscada em casa hoje à noite. Precisamos levar Lexa para uma casa segura até cuidarmos desse bastardo. Não sei por que ele de repente a mirou, mas ele fez.

— Eu tenho tudo sobre controle, querida. — papai disse a ela, mas em vez de acalmar a mamãe, isso só a fez dar vários passos para longe dele.

— O que você quer dizer com tenho tudo sbre controle?

Eu só te disse ago... — Ela estreitou os olhos. — Você já sabia.

Você sabia, e não me disse que nossa filha estava em perigo?

— Eu posso explicar. — ele começou, mas ela se afastou dele até ficar a poucos centímetros de mim. — Raven...

— Não me venha com Raven! — ela gritou com ele. — Você não pode brincar de Deus com a vida de nossos filhos.

Estou doente, não morta, seu idiota. Se algo estiver acontecendo com um de nossos filhos, tenho o direito de saber.

— Eu não queria que você se preocupasse. O médico disse para você facilitar as coisas. Foda-se, querida, você escapou para vir à casa de Murphy e olha o que diabos aconteceu. Davis e eu tínhamos isso sob controle.

Foi a minha vez de estreitar os olhos. Ben encontrou meu olhar, mas não vi nem um pingo de remorso em seus olhos. Ele manteria o fato de que estava na minha lista de negra? Porra, não acho que ele poderia me machucar mais do que ele já fez, mas parece que estava errada. Eu sempre parecia estar quando se tratava dele.

— Eu tenho uma sugestão. — Uma voz que reconheci imediatamente, mas não conseguia acreditar que estivesse lá, falou pela primeira vez e virei à cabeça para encontrar Theo encostado na porta aberta.

— Theo! — gritei e me afastei de Ben passando pelos meus tios para chegar até ele, passei os braços em volta da cintura dele. — O que você está fazendo aqui?

— Algo me disse que deveria verificar você. Seus textos diziam uma coisa, mas tive a sensação de que estava acontecendo outra coisa. — Ele me abraçou de volta, beijando o topo da minha cabeça.

— Você tem uma sugestão? — Tio Jet lembrou a ele.

— Sim. O jato Vitucci está à minha disposição. Está no aeroporto agora esperando por mim, pois planejava ficar apenas um dia ou dois. Eu posso levar Lexa de volta para Nova York comigo...

— De jeito nenhum. — Ben rosnou logo atrás de mim, mas me recusei a sequer olhar para ele.

— Até que você consiga lidar com a coisa de Santino. — continuou ele como se não tivesse sido interrompido. — Ela pode ficar com meus pais ou com Cristiano e Anya. Não há como Santino tocá-la lá.

— Ele está certo. — confirmou o tio Jet. — Cristiano garantirá que ela esteja segura, e não precisaremos nos preocupar com ela enquanto lidamos com isso.

— É a escolha de Lexa. — disse papai após um momento tenso. — Se ela quiser, ela pode ir. Caso contrário, temos casas seguras nas quais ela pode ficar.

Fiquei surpresa por ele me dar o direito de escolha, mas não era eu que ele estava olhando quando fez a oferta. Ele estava fazendo isso na tentativa de acalmar a mamãe, mas ela não parecia estar apaziguada. Seria preciso muito para acalma-la dessa vez.

As mãos de Ben estavam pesadas quando pousaram em meus ombros, forçando-me a encará-lo e me afastando de Theo. Seus olhos estavam de volta ao mesmo tom de escuro que eu tanto amava quanto eles me imploravam. — Fique aqui. — ele ordenou com uma voz rouca. — Eu vou protegê-la, eu juro. Santino não se atreverá a tocar em você. Mas, por favor, fique.

Capítulo Vinte Ben Prendendo a respiração, esperei pela resposta de Lexa.

Se ela fosse com Theo, sabia, nunca mais a veria.

Só esse pensamento me fez suar frio.

Recuando, ela me forçou a soltá-la mais uma vez. — Você realmente quis dizer isso, pai? — ela perguntou a Bash.

— Eu realmente tenho uma escolha nisso?

— Eu quis dizer isso.

Ela fechou os olhos e soltou um suspiro pesado. — Então eu não escolho nenhuma. — ela disse a ele. — Eu não estou indo a lugar nenhum.

— Lexa... — Bash começou.

— Lexa, você precisa. — Raven falou sobre isso. — Querida, Santino não blefa. Ele virá atrás de você.

Ela encolheu os ombros. — Vou me arriscar, mas não vou deixar você. Você começa a quimioterapia em breve, e vou estar aqui com você enquanto você faz isso.

— Me sentiria melhor sabendo que você estiver a salvo do alcance desse bastardo.

— Ele disse que eu tenho uma escolha. É isso que estou escolhendo. — Lexa teimosamente informou sua mãe. — Eu não estou indo a lugar nenhum.

— Vamos levá-la para a sede do clube. — instruiu Bash a Masterson. — Ela, Raven e Flick. Agora.

— É para ja. — disse o executor com um aceno de cabeça.

— Felicity vai arrumar uma mala para cada uma. — disse Jet enquanto mandava uma mensagem rápida.

A escolha dela não me fez sentir presunçoso. Ela não estava ficando por mim, mas, merda, era um alívio apenas fazê-la concordar em ficar.

— O que você precisa que eu faça? — Theo perguntou, ainda parado na porta.

— Eu vou deixar você saber em breve. — disse Bash.

Meu olhar voltou ao corpo sem vida de Campbell caído no chão, o sangue acumulou-se em torno dele com o corte em sua garganta. Eu não sabia como as duas mulheres Reid

haviam conseguido que Murphy matasse o promotor, e não ia perguntar. Quanto menos soubesse da verdade, melhor.

O próprio Murphy parecia que estava prestes a vomitar ou desmaiar, talvez os dois. Não sabia se era porque essa era sua primeira morte, ou se ele estava com tanto medo naquele momento, seu corpo não aguentava. De qualquer maneira, o idiota precisava se recompor.

— Eu tenho que lidar com isso e depois te encontro no clube. — disse a Bash, concordando com relutância em deixálo levar Lexa com ele.

Poderia obter uma declaração dela e de Raven mais tarde. Por enquanto, precisava ligar para o médico legista e tratar de Murphy também.

— Vou deixar os homens no portão saberem que você está vindo. — disse Bash enquanto fazia sinal para que Raven e Lexa fossem embora.

Raven virou-o quando ela passou por ele, em seguida, colocou o braço em volta dos ombros de Lexa e caminhou com ela até o SUV de Bash. Liguei para ele quando percebi que nem Lexa nem sua mãe estavam em casa, e ele quase estourou meu tímpano quando começou a gritar e xingar. Ele me disse onde elas provavelmente estariam e, de alguma forma, chegamos lá

ao mesmo tempo, mesmo que ele estivesse mais longe, no bar dos Hannigans.

Enquanto a casa esvaziava lentamente, peguei meu telefone e liguei para o legista, já pensando em como eu explicaria isso, para que parecesse uma morte em legítima defesa. Eu sabia que poderia inventar uma história que se encaixasse em tudo. O problema era se Murphy corroboraria isso?

— Você vai ficar desmaiar? — Eu perguntei a ele.

Ele balançou a cabeça, mas assim que confirmou que não estava, inclinou-se, vomitando na poça de sangue a seus pés. Mas o vômito não era seu único problema. Ele começou a tremer, e o segurei sob os ombros, quando suas pernas finalmente cederam e ele desmaiou.

Deitando-o no chão, longe de Campbell, senti uma pulsação, certificando-me de que ele estava bem. Vagamente, lembrei-me de ouvir que ele tinha um problema cardíaco.

Quando não senti pulso, xinguei e comecei a fazer RCP. — Precisa de uma mão?

Eu olhei para cima, surpreso que alguém ficou em casa, especialmente ele. Theo se agachou ao meu lado, acenando para o policial que estava tentando salvar.

— O que você ainda está fazendo aqui? — Exigi.

— Você é minha carona. Eu vim andando ate aqui, seguindo você e, como não havia espaço para mim nos outros veículos, achei que precisava sair do jeito que vim. Com você.

—Dando de ombros, ele não parecia tão preocupado com o moribundo sob minhas mãos. — Quer que eu chame uma ambulância ou assuma as compressões enquanto você faz isso?

Cerrando os dentes, deixei que ele assumisse o comando enquanto pedia uma ambulância. **◆ Só cheguei ao clube uma hora depois. Entre ter que lidar com Murphy, que morreu em cena na casa dele, e o médico legista, eu estava farto de tudo quando entrei com Theo ao meu lado.

Se não estivesse com tanta inveja do idiota querendo Lexa, poderia realmente ter gostado dele. Ele manteve a calma durante toda a situação com o meu agora policial morto e tentou o máximo para mantê-lo vivo até que os paramédicos aparecessem para assumir o controle. Mas de qualquer jeito a condição cardíaca do Murphy, o estresse da noite o havia

acabado, nem mesmo desfibrilá-lo repetidamente poderia reiniciar seu coração.

Enquanto entramos, Bash chamou do segundo andar, acenando para o que deveria ser seu escritório. Eu hesitei, procurando Lexa ao redor, precisando vê-la, mesmo que apenas por um segundo antes que esta noite fique mais louca.

Mas ela não estava à vista e sabia que não tinha tempo para procurá-la.

Theo já estava no meio da escada antes mesmo começar a ir nessa direção. Estalando meu pescoço para aliviar um pouco da tensão nos meus músculos, subi as escadas dois degraus de cada vez e entrei no escritório. Mais de uma dúzia de irmãos MC já estavam lá, e Bash fez um gesto para fechar a porta antes de falar.

— Todos conhecemos o xerife Davis. — ele apresentou.

— E o filho de Adrian Volkov, Theo, também estará presente.

Theo fez que sim com a cabeça, enquanto recebi alguns olhares. Isso não me incomodou. Não estava lá para ser amigo deles. Eu estava lá para fazer o que diabos pudesse para ajudar a manter Lexa segura.

— Santino vai bater na minha casa as duas. — Bash disse a eles. — Pelo que Raven tirou de Murphy, isso é basicamente tudo o que sabemos.

— Qual é o seu plano? — Jet foi quem pediu.

— As mulheres ficam aqui. Eu já liguei para Matt para garantir que Rory e Chance viessem para cá também, para que não fiquem na linha de fogo... — Ele nos deu o resumo do plano, e eu rapidamente concordei com ele.

— Precisamos ir agora, se queremos estar no lugar a tempo. — disse Hawk. — Caso contrário, eles podem mudar seus planos.

— Concordo. — disse Bash. — Eu só quero homens suficientes que caibam no meu SUV. Vamos parar na garagem para que ninguém possa ver quem sai ou não sai, porque eu sei que esses filhos da puta estão vigiando a casa.

— Eu vou. — me ofereci.

— Você tem certeza disso? — ele perguntou com as sobrancelhas levantadas. — Você está despertando muita atenção hoje à noite, xerife. As pessoas vão falar amanhã sobre como você está nos ajudando.

— Eu não dou a mínima para o que as pessoas dizem.

— Sim, mas talvez o façamos. — disse Jet, me dando um olhar estranho. — Essa atenção pode ser ruim para você quando se trata da eleição, e talvez, apenas talvez, gostemos de tê-lo como xerife por aqui.

— Duas semanas atrás, eu ser xerife estava me impedindo de ficar com Lexa. O que mudou? — Exigi.

Desistiria da minha posição em um piscar de olhos, se era isso o que era preciso para estar com ela. Agora eles queriam que ficasse como xerife?

Bash encolheu os ombros largos. — Talvez confiamos em você... Só um pouquinho. — Ele revirou os olhos. — Mas não deixe isso ir à sua cabeça.

Um sorriso brincou nos meus lábios. — Não pensaria nisso.

— E talvez Bash aqui estivesse pensando que você seria seu genro eventualmente. — Jet zombou. — E ele acha que ter o xerife na família tornaria a vida um pouco mais fácil por aqui para nós.

— Sim, talvez. — disse Bash com outro encolher de ombros.

— Você está me dizendo que eu não posso ir, então? — Eu perguntei.

— Digamos que é melhor para todos os envolvidos se a lei não nos ver limpando a bagunça que estamos prestes a fazer.

— Mas Volkov está indo? — Eu me vi rosnando, não gostando nem um pouco de que eles estavam pegando o outro cara.

— Theo é tão bom quanto um atirador de elite. Foda-se, sim, ele está indo. — Jet deu um tapa nas costas de Theo. — Além disso, Vitucci entraria em conflito se matássemos alguns dos homens de Santino e seu sobrinho não estivesse lá para compartilhar a diversão.

— Sim, sim, só não deixe minha mãe descobrir isso. — resmungou Theo. — Eu não preciso desse tipo de drama agora, cara.

Estalei meu pescoço novamente. Eu queria ir, mas entendi os motivos deles para que ficasse o mais longe possível do que estava prestes a acontecer. Eu precisava poder cobri-los se algo acontecesse e tudo fosse para o lado errado. E se eu fosse pego no meio dessa merda, não teria credibilidade para mantê-los longe de problemas.

— Mantenha seu telefone próximo. — Bash me disse em voz baixa enquanto os outros começavam a sair do escritório.

— Fique em modo de espera, caso precisemos de backup, afinal.

Com a mandíbula cerrada, eu assenti.

— Ela está no quarto dela. Terceira porta à esquerda quando você atravessar a sala principal no térreo. O que quer que esteja acontecendo entre vocês dois resolva tudo rapidamente. Eu não gosto de ver minha filha assim. — Ele me deu um tapa no ombro enquanto seguia seus homens, e os observei ir até a porta da frente antes de procurar minha mulher.

Capítulo Vinte e um Lexa Meu quarto no complexo do clube era um que costumava usar durante a minha infância. Depois que ganhei minha cicatriz, esses tempos foram poucos e distantes, mas isso estava trazendo de volta todos os tipos de lembranças perturbadoras.

Ninguém teve que enfatizar o quão ruim Santino estava interessado em mim. Foi o homem dele que me deu esse prêmio de consolação, que via toda vez que me olhava no espelho. Um homem assim tinha que trabalhar para alguém que era dez vezes pior.

Mas não ia correr e me esconder como a menininha assustada que eles me fizeram. Eu tinha uma vida para viver e uma mãe que precisava de mim aqui com ela, não importa quantas vezes ela me implorasse para ir a uma das casas seguras. Ou ainda, ir para Nova York e me esconder atrás de Ciro Donati e Cristiano Vitucci.

Sim, isso não iria acontecer.

Com medo de estar, mas não era covarde.

Uma batida na porta me fez piscar no quarto escuro.

Não havia janelas, e a porta era o único ponto de entrada, para que ninguém pudesse esgueirar-se. Eu tranquei porque queria ficar sozinha, mas qualquer um dos irmãos MC poderia facilmente arrombar a fechadura, se fosse necessário.

— Não estou com fome. — gritei, imaginando que era uma das ovelhas que vieram me verificar. — Ou com sede.

Sim. Tenho muitos travesseiros, lençóis limpos e um edredom novo. Vá embora.

A batida veio novamente, e gemi quando saí da cama e atravessei o quarto com força para abrir a porta.

Meus olhos mal tiveram tempo de se ajustar à luz do corredor antes que Ben estivesse segurando a parte de trás da minha cabeça com uma mão, passando o outro braço em volta de mim para me ancorar contra seu corpo duro. Sua boca bateu na minha em um beijo que roubou meu fôlego.

Andando-me para trás sem quebrar o beijo ou colocar um centímetro entre nossos corpos, ele fechou a porta e trancou a fechadura antes de me pegar e me levar o resto do caminho até a cama.

Não tive tempo para pensar e, mesmo que tivesse, provavelmente não teria. Tudo que queria era sentir. Suas

mãos, seus lábios, seu corpo me pressionando no colchão. Eu mal podia respirar com o quão duro ele estava me beijando, como se ele morresse se ele parasse por um segundo, mas adorei.

Minha camisa e sutiã desapareceram antes que percebesse que ele estava tirando-os de mim. Quando senti seus dedos trabalhando no zíper do meu jeans, arqueei meus quadris o suficiente para ele empurrá-los e minha calcinha pelas pernas. O ar frio atingiu meu sexo encharcado, e eu ofeguei em sua boca, arrepios surgindo por todo o meu corpo.

— Eu preciso de luz. — ele murmurou, afastando-se e tentando ver através da escuridão. — Eu quero olhar para você.

— Não. — Lamentei, puxando sua cabeça para baixo para outro beijo. — Vai demorar muito. Preciso de você agora.

Puxando a camisa da calça, rasguei os botões, querendo sentir à pele por baixo. Seu corpo estava quente ao toque e duro como pedra. Acariciei com as pontas dos dedos para cima e para baixo em seu abdômen, deliciando-me com as bordas definidas de seu tanquinho antes de atacar a fivela do cinto.

Quando minha mão mergulhou em suas calças e boxers, envolvendo sua cintura, nós dois gememos. A ponta já estava pegajosa com a prova do quanto ele me queria, e a massageei em sua carne, usando-a para lubrificar seu pau enquanto eu o acariciava da ponta à base e de volta novamente.

— Você está me matando. — ele sussurrou ao lado da minha orelha pouco antes de seus dentes afundarem na pele macia do meu pescoço. — Você está pronta para mim, linda?

— Sim. — gemi. — Por favor Ben. Chutando suas calças e cuecas pelo resto do caminho, ele usou os joelhos para separar minhas coxas e afundou em mim. Nós dois prendemos a respiração quando ele passou pela prova da minha virgindade, então ele estava todo o caminho dentro de mim.

Senti-me

esticada

até

a

capacidade,

suave

e

ultrassensível a cada respiração dele enquanto dava ao meu corpo um momento para se adaptar à sua deliciosa invasão.

— Você está bem? — ele perguntou. — Quer que eu pare?

— Neste ponto, acho que parar mataria a ambos. — murmurei, deslocando meus quadris para testar o quão dolorida eu estava. Quando tudo o que senti foi uma leve

queimadura que rapidamente se transformou em prazer, relaxei e ele foi capaz de se aprofundar um pouco mais do que já estava.

— Porra, você e tão deliciosa. — ele rosnou, suas mãos segurando minha bunda com força. — Eu nunca mais vou querer sair daqui pelo resto da minha vida.

O suor já estava cobrindo nossos corpos. Arranhei minhas unhas pelas costas dele, fazendo-o estremecer de prazer, seu pau empurrando dentro do meu aperto.

— Gostaria de poder deixar você ter o seu tempo, mas estou prestes a perder a cabeça se você não me fizer gozar Ben. Ele tirou um pouco e afundou de volta. Estrelas brilhavam diante dos meus olhos, eu apertei com força quando levantei meus quadris para encontrar seu próximo impulso. Seu pau bateu em algo profundo que tinha um pequeno som de miado saindo da minha garganta. Eu beijei seu peito, a única parte dele que meus lábios podiam alcançar naquele momento. picante.

Ele tinha gosto de suor e algo mais

Eu já estava no limite, e seu ritmo lento e constante só estava me deixando com mais fome. — Mais forte. — implorei descaradamente. — Por favor, mais forte.

Seus dedos flexionaram na minha bunda, e ele se enterrou em mim. Eu choraminguei de prazer, minhas unhas quebrando através da pele em suas costas e cortando enquanto tentava segurar o momento. Eu queria gozar, mas estava tão em êxtase que também queria que durasse. Mas então ele puxou quase completamente para fora e bateu de volta, empurrando com tanta força que a estrutura da cama bateu contra a parede. Meu sexo o envolveu com tanta firmeza que ele começou a xingar.

Segundos depois, eu estava cantando o nome dele enquanto ele gritava o meu...

Uma quantidade indeterminada de tempo depois, o suor esfriou em nossos corpos, mas ainda estávamos conectados da maneira mais íntima. Podia sentir o quão duro ele ainda estava e não pude deixar de me perguntar se ele sempre era assim ou se estava debatendo a segunda rodada. Não me opus a outro orgasmo, mas estava exausta e o sono já fazia meus cílios parecerem que tinham pesos amarrados à eles.

A mesma coisa aconteceu na noite anterior, quando ele entrou no meu quarto em casa. Assim que ele me deu um

orgasmo, eu desmaiei. Só não sabia se gostava que ele pudesse me nocautear tão facilmente. Um orgasmo ou dois e então era uma poça de gosma para ele fazer o que quisesse.

Virando-nos de lado, ele apoiou minha cabeça em um braço e usou o outro para me segurar contra seu corpo. Seus dedos acariciando pequenos círculos no meu quadril não fizeram nada para me ajudar a combater o desejo de adormecer em seus braços.

— Ei. — Sua voz era suave, implorando quando ele levantou meu queixo e me fez olhar para ele. Não que pudesse ver mais do que o formato de seu rosto com as luzes apagadas, mas podia imaginar a expressão intensa nele. — Há algo importante que preciso lhe dizer.

Cada músculo do meu corpo ficou tenso, e a sonolência evaporou completamente enquanto se preparava para me dizer que isso realmente era tudo um jogo e agora que ele conseguiu, ele queria estar com Paige, afinal.

— Eu te amo. — ele murmurou, seus lábios roçando os meus tão suavemente, lágrimas ardiam em meus olhos.

— Espere o que? — Eu sussurrei, não tenho certeza se o ouvi corretamente. Talvez eu já estivesse dormindo, e isso foi apenas um sonho.

— Eu amo você, linda. — Outra escovada nos meus lábios quando ele empurrou em mim e se manteve profundo.

Engolindo o nó de emoção tentando me sufocar, respirei fundo, saboreando este momento. — Ben...

— Shh. — ele ordenou, sentando de repente na cama.

— Por quê? — Olhei em volta, forçando meus ouvidos para ouvir o que ele acabara de ouvir que o deixava em alerta.

— Eu ouvi tiros. — Saltando, ele já estava pegando suas calças, nem mesmo se incomodando com sua boxer. Puxando a camisa, ele a deixou desabotoada e pegou sua arma.

Nervosamente, o observei caminhar até a porta e abri-la o suficiente para olhar para fora. A luz entrava e amplificava os sons lá fora. Um grito encheu o ar, e eu estava de pé, vestindo minha camisa e calcinha. Eu lutei para entrar na minha calça jeans, já que elas estavam pela metade do avesso.

Quando toquei as costas de Ben, ele olhou para mim. — Eu tenho que verificar isso. Fique aqui...

— De jeito nenhum. Eu vou com você.

Tiros soaram do que parecia estar agora dentro do clube, e eu engoli. — Minha família está aqui. Não vou ficar trancada neste quarto quando eles precisam de mim.

Seus olhos castanhos escureceram, mas ele assentiu. — Fique atrás de mim e faça o que eu digo. Não importa o que. — Apertei meus lábios, e ele me bateu na bunda com a mão livre.

— Não importa o quê, Lexa, ou você fica aqui.

— Ok. — Eu prometo. As sobrancelhas dele se ergueram.

— Não importa o que aconteça, ficarei atrás de você. — Eu cedi.

— Vamos lá, então. — ele murmurou infeliz.

Outro tiro soou no final do corredor e ouvi um grito.

Reconhecendo a voz como uma das ovelhas, agarrei a parte de trás da camisa de Ben para não passar por ele para chegar até ela.

— Ela não está aqui. — disse Índia. — Lexa está em casa.

— Não minta para mim, vadia. Eu a vi chegar aqui horas atrás e ela nunca foi embora. — Ben chegou ao final do corredor e encostou as costas na parede, a arma apontada e pronta, enquanto me segurava com a outra mão. — Agora me diga onde ela está, ou eu vou atirar em você de novo.

— Ela-ela e sua mãe foram embora, não faz vinte minutos. — Índia continuou a mentir. — E-ela foi para casa, eu te disse.

O estalo da arma disparando, me fez cobrir minha boca para abafar meu grito, lágrimas já escorrendo pelo meu rosto.

Eu amava a Índia. Ela era tão doce e sempre foi gentil comigo.

Quantas vezes ela cuidou de mim e do meu irmão ao longo dos anos?

Ben agarrou meu braço, apertando-o em uma tentativa de conforto, mas não havia tempo para isso. Passos pesados estavam vindo em nossa direção. Mas ele ainda segurava meu braço com a mão livre enquanto levantava a arma e apontava para o homem que apareceu.

— Pare aí. — Ben disse a ele, sua voz gelada e mortal.

Ele se moveu na minha frente, me bloqueando completamente com seu corpo grande antes que o homem pudesse nos ver.

Mas já tinha visto o cara, tinha gravado sua imagem na memória e sabia que o conheceria em qualquer lugar. Sangue e algo mais estavam espalhados por seu rosto e a camisa branca que ele estava vestindo. Um rifle de assalto em suas mãos, ele já tinha apontado para o peito de Ben. Seu rosto era classicamente bonito, mesmo para um homem da sua idade.

Mas foram seus olhos que realmente me aterrorizaram.

Eles estavam frios. Mortos.

Assim como o de Enzo Fontana.

— Carlo Santino, presumo, — Ben cumprimentou, e agarrei sua camisa com tanta força que meus dedos começaram a ficar dormentes.

— Estou aqui pela garota. — respondeu ele.

— Eu sei que ela está atrás de você. Apenas saia do caminho e não vou te matar, entendido. Fique no meu caminho e sua amada avó não reconhecerá você quando eu terminar.

— Foda-se. — Ben rosnou. — Você não vai tocar nela.

— Eu não quero tocá-la, garoto. Ela é um presente para o meu filho adotivo. Talvez a pequena Lexa se lembre de seu pai, Enzo.

Oh Deus.

Eu apertei meus olhos fechados. Ouvir esse nome em voz alta sempre fazia algo comigo. Apertei um botão e me levei de volta ao dia em que quase morri. Ben deve ter percebido a mudança em mim, porque seu braço se aproximou, me pressionando mais forte contra ele, me afastando das memórias daquele filho da puta doente me batendo até eu ficar inconsciente.

— Prometi a Gian que lhe daria a filha da mulher que matou seu pai no vigésimo primeiro aniversário. Ele provavelmente teria levado qualquer uma das crianças do sexo feminino que esta aqui, correndo por esse lugar esquecido por Deus. Ele esta particularmente apaixonado pelas gêmeas adoráveis que eu lhe mostrei enquanto estava vigiando.

Oh Deus.

Não. Mila e Monroe. Ele não podia tocá-las. Não ele, especialmente o monstro que sabia que Gian deveria ser. Se ele fosse metade do mal que seu pai foi, sentiria a maior alegria em machucar as meninas e sentir a dor delas.

— Mas eu disse a ele que Lexa era quem ele queria. E você está no meu caminho.

Mudei-me, precisando saber o que estava acontecendo na minha frente, e espiei Santino ao redor do braço de Ben. Sua mão nas minhas costas me tirou de vista mais uma vez, mas não antes de ver o rifle apontado diretamente para o peito de Ben. Lágrimas queimaram meus olhos. Eu não podia deixar Santino matar Ben. E com certeza não poderia correr o risco de ele arrebatar as gêmeas se ele não pudesse me pegar.

— Se... Se eu for com você de bom grado, você promete não matar mais ninguém? — disse a ele.

— Cale a boca, mulher. — Ben rosnou para mim. — Você não vai a lugar nenhum.

— Eu não vou deixá-lo machucar ninguém. — sussurrei.

— Especialmente você.

— Lexa, juro por tudo que é sagrado, vou bater em sua linda bunda assim que isso acabar.

— Sim. — Santino finalmente respondeu, diversão grossa em sua voz. — Você tem minha palavra de que ninguém mais será prejudicado.

— Como posso confiar em você? — Eu exigi, ignorando o aperto mortal de Ben no meu quadril agora. — Eu nem sei quantos você já matou.

— Pense dessa maneira, “cara”. — ele argumentou. — Quantas pessoas mais eu matarei se você não vier em paz?

— Ela não vai a lugar nenhum, filho da puta. — Estremeci com o som da voz do meu irmão, então mais um tiro foi disparado, me fazendo gritar.

— Max!

Para minha surpresa, Ben me soltou quando saí correndo, mas não conseguia entender o que estava vendo.

Santino estava deitado de bruços entre meu irmão e eu, sangue e o que parecia ser matéria cerebral no chão. Havia uma arma nas mãos de Max, sua respiração estava ofegante enquanto ele olhava para o corpo morto a seus pés.

Agarrei-o, passando minhas mãos sobre seus braços, seu peito, certificando-me de que ele estava ileso, lágrimas escorrendo pelo meu rosto. — O que você estava pensando?

—Eu repreendi. — Você poderia estar morto.

— Mamãe seguiu o pai de volta para casa, dizendo alguma merda sobre estar chateada com ele, mas amá-lo demais, então me disse para cuidar de você. Ela teria me matado se deixasse aquele bastardo pôr as mãos em você. — Seu braço livre me envolveu, segurando firme. — E sua bunda maluca só iria deixá-lo te levar? Que merda você estava pensando, Lexa?

Ben tirou a arma do aperto de Max. — Deixe-me cuidar disso, ok? — ele disse em uma voz calma. — Ótimo trabalho, atirando nesse pedaço de merda, irmãozinho.

— Você vai me prender agora, xerife? — Max perguntou com um sorriso. Só isso me disse que ele ficaria bem, e eu caí contra ele em alívio.

— Hoje não, garoto. — disse Ben piscando para mim.

Enfiando a arma na parte de trás da calça jeans, ele passou os braços

em

volta

de

mim

e

do

meu

irmão

e,

surpreendentemente, Max o deixou. Foi então que percebi o quão difícil estava atingindo meu irmão mais novo. Ele tirou uma vida para salvar a minha e a de Ben, e não sabia como me sentir a respeito. — Eu não sei como seus pais sobreviveram por tanto tempo tendo que lidar com vocês dois diariamente.

Senti os lábios de Ben tocando a parte de trás da minha cabeça e me inclinei para ele.

Nós três ainda estávamos assim quando mamãe e papai entraram no clube minutos depois, com todos os meus tios, com as armas sacadas e prontas para um confronto que já havia terminado.

— Quem matou Santino? — Tio Spider perguntou enquanto se agachava ao lado do cadáver.

— Fui eu. — murmurou Max, se encolhendo enquanto esperava o papai perder a cabeça.

Em vez disso, papai empurrou Max contra ele em um abraço de urso que deveria ter esmagado todos os ossos de seu corpo. — Você está bem? — Papai engasgou. — Você não está machucado?

— Não, pai. Relaxa.

— Talvez um pouco mais de explicação seja o correto. — disse mamãe, absorvendo a carnificina que havia perdido. — Há cinco irmãos mortos do lado de fora, junto com seis dos homens de Santino. Índia... — Ela engoliu em seco. — A Índia está morta.

Novas lágrimas queimaram meus olhos, mas contei à mamãe o que aconteceu, menos o sexo logo antes de ouvirmos os tiros. Não que mamãe não suspeitasse. Ela estava olhando meu cabelo e a camisa desabotoada de Ben, mas não comentou.

— Você está me dizendo, porra, que minhas garotas estavam no radar desse bastardo? — Tio Spider explodiu. — E essa merda que de Gian está interessado?

— Foi o que Santino. — disse, confirmei, inclinando-me fracamente contra Ben. Era uma maravilha que o prédio não explodisse com a força da raiva do tio Spider. Amaldiçoando violentamente, ele deixou um rastro de fogo atrás dele enquanto corria para fora.

Momentos depois, o poderoso motor de sua moto rugiu para a vida, e ele se foi.

— Flick e Rory estão no quarto do pânico. — disse mamãe, aliviada, olhando para o telefone quando recebeu uma mensagem. Mas então ela estava olhando para mim.

— Era para onde você deveria ter ido assim que ouviu os tiros. Você conhece as regras.

— Eu não estava deixando Ben ir lá sozinho. — disse a ela. — E você não deveria ter perseguido papai. Você acabou de fazer uma cirurgia. Você vai se machucar e colocar sua saúde em risco antes mesmo de começar a quimioterapia.

Você está tentando nos dar um ataque cardíaco?

— Pois é. — papai e Max me apoiaram.

— Isso não é sobre mim —Tudo é sobre você! — Eu gritei. — Você é a cola que mantém essa família unida e só se arrisca o dia todo. Até você esclarecer tudo com o médico, você não está fazendo merda nenhuma a partir de agora!

Os lábios da mãe se torceram por alguns segundos antes que ela realmente sorrisse. — E é assim que a princesa se torna a futura rainha.

Capítulo Vinte e dois Ben Era madrugada antes que tudo fosse limpo e os corpos fossem levados, incluindo os de Santino. Todos deram sua declaração sobre o que aconteceu, com uma pequena alteração na história.

Max não matou Santino.

Eu fiz.

Depois de discutir isso com eles, eu disse que não queria isso no registro de Max, em autodefesa ou não. Isso o seguiria em todos os lugares. Quando meus delegados apareceram, disse a eles que atirei em Santino porque ele estava prestes a matar Lexa. Ninguém piscou um olho, ninguém me questionou.

Ser o xerife tinha suas vantagens às vezes.

Agora estava cansado e pronto para dormir, mas não sem Lexa ao meu lado.

Segurando minha mão para ela, prendi a respiração, me perguntando se o tempo dela me adivinhando tinha acabado.

Sem hesitar, ela colocou os dedos nos meus e acenou para os pais. — Boa noite a todos.

— Noite, querida. — Raven disse atrás de nós. — Ben, dirija com cuidado.

— Boa noite Davis. — Bash disse com um aceno de cabeça. — Boa noite docinho.

Abrindo a porta do passageiro da minha caminhonete, ajudei entrar e me inclinei para beijá-la. — Eu sei que você é minha, mas você entende isso agora?

Seus dedos gelados tocaram minha mandíbula, um sorriso cansado provocando seus lábios. — Vamos para casa, Ben. — Lexa...

— Eu sei que sou sua. E finalmente percebi que você também é meu. — Ela acariciou o polegar sobre meu queixo.

— Eu estava assustada. Eu odeio admitir, mas sim, eu estava.

Eu deixei todo mundo entrar na minha cabeça... Incluindo sua avó. Mas hoje à noite, finalmente parei de ter medo. O medo de perdê-lo superava o medo de você partir meu coração.

— Baby...

— Eu confio em você, Ben. Com minha vida e meu coração. — segurando a parte de trás da minha cabeça, ela me puxou para outro beijo. — Agora, por favor, me leve para casa.

Sorrindo, toquei meus lábios na ponta do nariz dela.

Tudo o que ela acabou de dizer era o que eu queria ouvir dela.

— O que você quiser, linda.

O caminho para o meu apartamento passei pela Aggie e eu parei muito rápido para pegar alguns sanduíches e café da manhã. Eu nem conseguia me lembrar da última vez que comi e podia ouvir seu estômago do outro lado da caminhonete, então sabia que ela também estava morrendo de fome.

Quando saí com os dois cafés grandes e a sacola de comida, ela estava encostando a cabeça na janela do passageiro, dormindo profundamente.

Colocando tudo em minhas mãos, eu a reorganizei para que ela estivesse mais confortável e beijei sua testa antes de nos levar para casa.

Deixando a comida na caminhonete, eu a carreguei até meu apartamento, nosso apartamento, e a coloquei na cama.

Tirando seus sapatos e jeans, coloquei as cobertas em volta dela e me sentei na beira da cama por alguns minutos, apenas olhando para onde ela realmente pertencia.

Depois de comer, tomei banho e finalmente subi na cama ao lado dela. Quando meu corpo pressionou o dela, ela suspirou meu nome enquanto dormia e se virou, envolvendose em volta de mim como se fosse a coisa mais natural do mundo a fazer. Como se ela tivesse feito isso a vida toda.

Os eventos do dia anterior desapareceram da minha memória, e os músculos do meu corpo relaxaram um a um.

Essa era a minha paz.

Ter minha mulher abraçada contra mim, sabendo que ela estava segura e que eu podia tocá-la e beijá-la sempre que quisesse... Era a minha serenidade.

E Lexa era minha salvação... ** A sensação de lábios quentes contra o meu peito nu me fez alcançá-la antes mesmo de abrir os olhos. Mas ela escapou de minhas mãos com uma risadinha sexy e desceu pelo meu corpo, seus lábios deixando uma trilha ardente em seu rastro.

Eu não me incomodei com as roupas depois do banho, e quando ela chegou ao meu pau, sua mão a envolveu sem hesitar meio segundo antes de sua boca engolir metade do meu pau latejante.

Gemendo, enrolei meus dedos em seus longos cabelos negros, silenciosamente implorando para que ela tomasse mais. A ponta atingiu sua garganta e ela engasgou por um momento, mas não se afastou. Em vez disso, ela respirou fundo pelo nariz e relaxou a garganta, tomando tudo de mim.

Sua boca, língua e suas mãos macias como seda me exploraram até que eu não aguentava mais. Agarrando sua cintura, eu a virei de costas e rasguei sua calcinha. Eu queria empurrar nela forte e profundamente, mas lembrando que ela provavelmente estava dolorida e sensível após a noite anterior, eu me forcei a tomar meu tempo, afundando lentamente em seu calor apertado centímetro a centímetro até que ela estivesse se contorcendo debaixo de mim e implorando por mais.

— Eu não quero machuca-la. — disse entre dentes cerrados, suor escorrendo pela testa e rolando pela espinha pela restrição de me impedir de tomá-la como realmente queria.

Ela colocou as pernas em volta dos meus quadris, levantando a bunda da cama enquanto me pressionava mais fundo. — Você não vai. Posso te levar. Por favor, Ben. Eu preciso disso.

Amaldiçoando, dei a ela exatamente o que ela queria, até que estava gritando meu nome e implorando para que nunca parasse. — Eu te amo. — sussurrei contra sua orelha enquanto sua boceta se contraiu repetidamente ao redor do meu pau.

Seus cílios se ergueram, aqueles olhos azuis gelados vendo diretamente em minha alma pela primeira vez. — Eu também te amo.

Quatro pequenas palavras. Isso foi tudo o que precisava e eu estava subitamente explodindo profundamente dentro de seu doce paraíso. — Lexa! — Gritei o nome dela, incapaz de me segurar por mais tempo.

Quando finalmente consegui me lembrar onde estava, percebi que estava praticamente sufocando-a com a maior parte do meu peso pressionando-a na cama. Mas ela não estava reclamando. As pontas dos dedos estavam subindo e descendo pelas minhas costas de uma maneira suave que, quando misturada com a euforia de ter acabado de entrar nela, estava me colocando em um estado catatônico.

Levantei minha cabeça e comecei a tirar meu peso dela, mas ela colocou as pernas mais apertadas ao meu redor.

— Não vá. — ela ronronou. — Eu amo isto.

— Deixe-me deixá-la mais confortável. Colocando um beijo suave sobre seus lábios, rolei ela e fiquei de costas, puxando-a comigo, então era eu quem a estava segurando e esfregando suas costas.

Senti-a sorrir contra o meu peito. — Você está certo.

Definitivamente, isso é muito melhor.

Sorrindo contente, beijei o topo de sua cabeça. — Pensei que você poderia gostar, linda.

— Sorte sua, eu estou segura. — ela murmurou sonolenta. — Você não parecia pensar muito em proteção ontem ou hoje, xerife.

— Talvez eu tenha pensado sobre isso e dito para o inferno com isso. — sugeri vagamente, e sua cabeça se levantou, todos os traços de sonolência desaparecidos.

Ela olhou para mim. — Realmente?

Levantei um ombro em um meio encolher de ombros. — Não, eu fui longe demais nas duas vezes para sequer pensar nisso. Mas não me incomodou pensar em fazer sexo sem camisinha, como teria feito no passado. O pensamento de estar ligado a você por toda a vida com um bebê... Eu ficaria bem com isso.

Os olhos dela se arregalaram. — Não leve a mal, ok? — Eu balancei a cabeça, já esperando o que ela estava prestes a dizer.

— Os bebês são ótimos. Um dia, eu adoraria ser mãe.

Mas isso não será tão cedo. Por favor, diga-me que você entende isso. Eu tenho que terminar a faculdade, e minha mãe está doente agora. Embora ela aja como se pudesse enfrentar o mundo sozinha, precisará de mim nos próximos meses.

— Mas você não está dizendo não?

Ela assentiu. — Eu não estou dizendo não. Talvez possamos pensar mais tarde. — Ela cruzou os braços em cima do meu peito e apoiou o queixo neles, um sorriso levantando todo o caminho até seus lindos olhos.

Passei os dedos pelos cabelos dela. — Um bebê seria uma grande distração agora. E devemos esperar até que nos casemos... — Sua cabeça se levantou novamente, sua boca se abriu, me fazendo rir.

— O que? Você achou que eu apenas deixaria você ser mãe, e não colocaria um anel no seu dedo?

— Mamãe, bebê. — ela repetiu com um bufo. — Isso parece tão estranho saindo da sua boca. Mas não, na verdade,

o casamento nem passou pela minha cabeça. Nós nem nos conhecemos há tanto tempo. E, no entanto, aqui está você, falando sobre colocar um anel e fazer bebês. Desacelere por um segundo e vamos desfrutar de ser um casal primeiro, xerife.

— Eu posso lhe dar todo o tempo que você precisar sobre o assunto do bebê, Lexa, mas sobre isso, não posso. — Passei o polegar sobre o lábio inferior. Ainda estava inchado desde quando ela estava chupando meu pau tão malditamente bem. — Eu sei que é rápido e insano, mas também sei que vou te amar pelo resto da minha vida.

— Ben... — Ela mordeu o lábio, a hesitação evidente em seu rosto.

E isso só me deixou em pânico. — Não diga não. — implorei. — Podemos comprometer isso. Você não precisa me responder ainda. Vou esperar até que sua mãe termine com quimioterapia e depois vou propor.

A hesitação desapareceu e ela soltou o lábio para poder sorrir para mim, facilitando a respiração novamente. — Você é realmente louco. Mas eu te amo. E sei que vou te amar pelo resto da minha vida.

Ouvi-la repetir as mesmas palavras que eu disse a ela apenas um momento antes de aliviar o pânico, a coloquei debaixo de mim.

— Diga de novo. — ordenei enquanto

entrava na sua boceta encharcada.

Ela sorriu maliciosamente para mim. — Dizer o quê?

— Lexa. — rosnei, beliscando seu pescoço.

— Eu te amo. — ela gemeu quando meus dentes afundaram em seu ombro. — Oh, porra. Eu te amo.

Capítulo Vinte e três Lexa As batidas na porta da frente me tiraram de um sono profundo. Gemendo, levantei minha cabeça, percebendo que Ben não estava na cama ao meu lado.

As batidas vieram novamente, e pulei de pé, irritada pela intrusão no meu sono. Se fosse da minha família, eu os jogaria escada abaixo.

Exceto pela mamãe. Não jogaria minha mãe nelas, pensei. Mas papai ou Max, sim, eles estavam descendo as malditas escadas.

O quarto estava escuro e não sabia onde estavam minhas roupas. Enquanto a pessoa na porta continuava batendo forte, eu tropecei no armário e peguei a primeira camisa que toquei. Era uma camiseta velha, por sentir como o material era macio. Puxei por cima da cabeça, mas não era uma coisinha delicada, e isso mal cobriu minha bunda, mesmo que fosse folgado. Tropeçando um pouco mais, encontrei a cômoda e peguei uma cueca boxer de Ben.

Puxei-os para cima enquanto caminhava pela sala, e assim que eles cobriram minha bunda, estava abrindo a porta.

— O que? — gritei, antes que meus olhos se ajustassem ao sol poente e percebi quem estava parada na minha frente.

Sra. Davis.

Merda.

Encolhi-me e dei um passo para trás, pronta para bater a porta, correr e me esconder de vergonha. Depois do que aconteceu no dia anterior, essa mulher me encontrou vestida com as roupas de seu neto com cabelo selvagem e sem sutiã não era assim que queria que fosse nosso próximo encontro.

Especialmente agora que Ben e eu estávamos oficialmente juntos.

— Olá, Lexa, querida — Hannah Davis cumprimentou naquele tipo de voz doce e velhinha, todas as maneiras que minha mãe e tias incutiram em mim surgiram em um piscar de olhos.

— Olá, senhora Davis. Como vai a senhora? — Eu fui capaz de murmurar alto o suficiente para ela ouvir, enquanto olhava para qualquer lugar, menos para ela.

O som de um veículo entrando no estacionamento abaixo chamou minha atenção, e quase desmaiei de alívio quando percebi que era Ben. Ele abriu a porta da caminhonete e saiu, carregando duas sacolas enormes da casa de Aggie.

— Vovó. — ele cumprimentou com uma carranca enquanto subia as escadas. — O que você está fazendo aqui?

Ela apertou os lábios, os ombros levantando em um pequeno encolher de ombros que parecia vulnerável para mim. — Depois de ontem, senti que te devia um pedido de desculpas pessoalmente, querido. Para você e Lexa, na verdade.

Assim que ele chegou ao topo da escada, peguei as sacolas das mãos dele, mal percebendo o cheiro da comida de dar água na boca enquanto murmurava que colocaria a refeição na mesa.

Quando ele encontrou meu olhar, sua expressão suavizou, e ele assentiu antes de tomar meu lugar na porta aberta sem permitir que sua avó entrasse. Corri para a cozinha, puxando a comida das sacolas sem pensar muito.

Algo estava manchado no recipiente da torta, e o lambi ao mesmo tempo em que o cheiro de manteiga de amendoim me atingiu e finalmente percebi o que estava segurando. Uma

voz na minha cabeça estava gritando perigo, mesmo quando comecei a entrar em pânico.

A famosa torta de manteiga de amendoim da Aggie.

O pacote claro de torta caiu no chão aos meus pés com o que foi um estrondo alto nos meus ouvidos.

— Ben! — Tentei gritar, mas minha garganta estava começando a fechar, essa coceira na minha garganta já me fazia tossir. — B-Ben! — Baby, o que há de errado? — ele perguntou enquanto entrava na cozinha.

Meus olhos em pânico encontraram os dele assim que senti meus lábios começarem a inchar.

Oh Deus, eu não consigo respirar. Eu não consigo respirar — Foda-se. — ele gritou, absorvendo o estado do meu rosto e a torta no chão. — Esqueci-me de checar a comida.

Querida, sinto muito. Aquela garota Tabby que pegou mau pedido e não pensei... Nem pedi torta!

Eu não conseguia nem falar, e muito menos sentir ciúmes por Tabby ter manipulado a comida do meu homem.

Ela me odiava, e o sentimento era mútuo.

Especialmente agora.

— Ben! — A voz severa da sra. Davis pareceu tirá-lo do pânico, mas não fez nada para aliviar a minha. — Onde está o EpiPen? — Baby?

— Bolsa. — murmurei, meus pulmões já desesperados por ar que não estavam recebendo. Lágrimas caíram dos meus olhos, e o mundo começou a ficar manchado de manchas pretas.

— Ben. — chiei com o último oxigênio que tinha.

Seus braços fortes me pegaram quando comecei a cair e, quase imediatamente, senti algo sendo esfaqueado na minha coxa esquerda, mas já estava desmaiando...

Acordei com o barulho de um monitor cardíaco e a sensação irritante dos tubos de oxigênio no nariz. Ben estava em uma cadeira ao lado da cama, sua mão segurando a minha enquanto ele roncava alto. Eu quase sorri, mas meus lábios ainda estavam inchados.

— Se sentindo melhor? — A voz rouca da mamãe perguntou do outro lado da cama.

Assenti, não pronta para ver se eu poderia falar novamente ainda.

Ela estava sentada em uma cadeira idêntica à de Ben. Seus cabelos estavam emaranhados e suas roupas pareciam enrugadas. Isso, junto com as olheiras, me fez pensar há quanto tempo ela está lá, há quanto tempo estou lá.

— Ben me ligou no caminho para o hospital.

Aparentemente, a avó dele trouxe vocês dois aqui enquanto ele tentava manter você respirando. Bem, graças à primeira injeção epi que a Sra. Davis deu a você. — Ela suspirou cansada. — Vou ter que ensinar esse garoto a fazer melhor quando se trata de sua reação alérgica.

— Nós... — Minha garganta doeu como o inferno, mas tive que defendê-lo para ela. — Nós dois entramos em pânico.

— Eu sei querida. Eu sei. Ele te ama tanto e, como eu, foi comigo na primeira vez que testemunhei sua alergia, ele ficou aterrorizado. Mas ele deve estar mais bem preparado para a próxima vez. E haverá uma próxima vez. Embora espero que esteja longe, muito longe bem no futuro. — Ela apertou meu outro braço, e percebi que havia um IV nas costas da minha mão.

— A propósito, tudo aconteceu ontem. Eles tiveram que dar uma segunda injeção assim que você chegou ao prontosocorro e depois outra por volta da meia-noite. Era como se, logo que se esgotassem eles tivessem que lhe dar outra. Você assustou uns bons dez anos da minha vida, menina.

— Me desculpe. — sussurrei.

— Não peça. Isso acontece toda vez que você tem uma reação. Estou agradecida por você estar bem agora. — Ela assentiu para Ben novamente.

— E uma vez que ele se acalmou e entrou em ação, ele te salvou. Então não tenho que matá-lo.

— Mãe. — Não brinque, implorei, cansada demais para imaginar que ela estava fazendo qualquer coisa, menos brincando.

Sorrindo, ela se levantou e depois se inclinou sobre mim, beijando minha testa.

— Agora que você está acordada, eu posso ir para casa e dormir um pouco. Confiarei você ao xerife no futuro próximo.

— Ela acariciou seus dedos gelados pela minha bochecha, lágrimas enchendo seus olhos. — Estou tão feliz que você esteja bem.

— Te amo. — sussurrei e ela sorriu novamente antes de sair.

Fiquei ali, apenas observando-o dormir, agradecida por ele e sua avó saberem o que fazer para me ajudar. Ele parecia abatido, mesmo dormindo, mas ainda tão lindamente masculino, que não conseguia tirar os olhos dele.

Passou muito tempo depois que ela saiu antes que Ben começasse a se mexer. Seus cílios começaram a se levantar, e vi confusão naqueles olhos castanhos por um segundo antes que a realidade o atingisse e seu aperto na minha mão mais forte. Ele se levantou.

— Baby? — Ele murmurou, seus olhos correndo sobre mim como uma carícia física quando ele levou minha mão à boca e beijou meus dedos. — Como você está se sentindo?

— Feliz em vê-lo. — murmurei, tentando sorrir. Mas meus lábios ainda estavam um pouco inchados, então não tinha certeza se consegui ou não. — E você?

— O mesmo, linda. O Mesmo. — Segurando minha mão como uma tábua de salvação, ele a pressionou na testa, fechando os olhos. — Vou me sair melhor daqui em diante. — ele prometeu.

— Nunca deixarei o que aconteceu ontem acontecer novamente.

—

Não

Contaminação restaurantes.

foi

sua

alérgica As

culpa.

—

acontecia

pessoas

se

tentei o

tranquilizá-lo.

tempo

distraíram

e

todo as

em

coisas

aconteceram. Eu já aprendi isso da maneira mais difícil, mas sabia os riscos de comer comida para viagem.

— Sim, foi. Eu deveria ter verificado a comida antes mesmo de sair da casa de Aggie. Mas tudo o que conseguia pensar... — Ele parou, apertando a mandíbula enquanto olhava fixamente para a parede à sua frente.

— Tudo em que você poderia pensar? — Pedi que ele terminasse.

— Acabei deixando você dormindo. Tudo o que queria era chegar em casa e surpreendê-la com o jantar na cama e passar o resto da noite fazendo amor com você. — Com a mão livre, ele coçou a barba no queixo. Eu amo essa barba. — Eu coloquei sua vida em perigo porque não conseguia pensar em nada além do meu maldito pau.

— Eu realmente gosto do seu pau, honestamente. — tentei provocar, mas a expressão sombria em seu rosto me

disse que não estava ajudando. — Ben, honestamente, isso não foi culpa sua. Lembro que você disse que nem pediu torta.

— Sim. Sua mãe ligou para sua tia Quinn e Tabby foi demitida. — Ele fez uma careta. — Tabby disse que foi um erro, mas não acho que sua tia acreditou nela. Talvez ela pensasse que havia uma chance de você entrar em contato com isso e isso a deixaria doente. Sinceramente, não sei, mas eu deveria ter verificado a maldita sacola para ter certeza de que...

— Olhe para mim. — ordenei quando ele começou a se condenar novamente. Após uma pequena hesitação, seu olhar encontrou o meu, e meu coração se partiu quando vi o brilho de lágrimas em seus olhos. — A primeira vez que tive uma reação na frente da minha mãe, ela tinha voltado do supermercado. Ela tirou uma amostra da mesinha, que foi frita em óleo de amendoim. Quando ela me pegou na escola, ela me beijou na bochecha, sem perceber o que acabara de comer. Levou quinze minutos para a reação começar, mas foi ruim quando aconteceu. Ela enlouqueceu e foi meu pai quem teve que injetar o epi porque ela não conseguia parar de gritar. Ela se culpou por semanas. Partia meu coração toda vez que via a culpa e as lágrimas nos olhos dela.

— Lexa...

Eu levantei minha mão livre, parando-o. —Vou entrar em contato com nozes novamente, Ben. É inevitável. Você só precisa estar preparado quando isso acontecer. OK? Ele ficou quieto por um longo momento antes de finalmente soltar um suspiro pesado e assentir. — Sim, querida. OK. Meus dentes afundaram no meu lábio inferior por um segundo antes de me forçar a fazer a pergunta gritando na minha cabeça. — Você ainda quer ficar comigo?

— Você acha que eu não gostaria de estar com você por causa disso? — ele exigiu, parecendo irritado.

Dei de ombros fracamente. — Algumas pessoas não conseguem lidar com alguém que tem sérios problemas de saúde. Se você não pode lidar com isso, me diga agora.

— Você me disse muitas coisas prejudiciais no passado, Lexa, mas isso está além da crença. Eu amo você, porra. Nada vai me fazer desistir de querer ficar com você. Sem você, eu sou uma concha vazia. — Soltando minha mão, ele segurou meu rosto, seus olhos zangados, mas ainda cheios de amor. — Ontem você me assustou muito. Eu pensei que ia te perder.

Mas não vou me afastar do que sinto por você por causa disso.

— P-promete? — Sussurrei, piscando para conter as lágrimas.

Quando ele viu o quão perto estava de quebrar, sua raiva desapareceu. — Eu prometo. Você está presa comigo, linda. Mesmo que sua mãe me matasse, eu ainda ficaria por perto e assombraria você para poder estar com você.

— Não brinque com isso, — implorei, lutando contra um sorriso, enquanto as lágrimas caíam dos meus olhos.

— Ela não quis me matar, — disse ele com uma piscadela. — Raven sabe que eu daria minha vida pela sua. Ela parece gostar muito de mim. Eu tinha certeza que ela pelo menos me ameaçaria quando chegasse aqui ontem, mas ela era minha pedra enquanto esperávamos que você acordasse.

Tabby, por outro lado... Estou um pouco preocupado com o bem-estar dela.

— Bom. — murmurei metade, mas ele ainda me ouviu e sorriu.

— Com ciúmes?

— Daquela vaca? — Eu rosnei, depois suspirei. — Sim. Um pouco. Ela provavelmente lhe deu a torta para flertar com você. Sem dúvida, ela pensou que se lhe desse uma torta de graça, você gostaria de algo... Mais.

— Você não tem nada para ter ciúmes. Eu só quero você.

— Seu sorriso se foi, seus olhos ficando sérios. — Eu te amo e sempre vou te amar.

Meu coração derreteu com os votos dele, mas ainda precisava ser honesta. — Eu também te amo. Mas ficarei com ciúmes de qualquer mulher que olhar duas vezes para você.

Desculpe, mas quando se trata de você, não compartilho bem.

Ele piscou novamente e retomou minha mão para que ele pudesse beijar minha palma. —O mesmo baby. O mesmo.

Epílogo Lexa Seis meses depois Prendendo a respiração, esperei o Dr. Weller nos dar os resultados do mais recente exame de sangue da mamãe.

Mamãe sentou entre papai e eu, segurando as duas mãos. Mais como nós dois nos agarramos às mãos dela. Estávamos praticamente tremendo de nervosismo e antecipação, aguardando esses resultados.

Mamãe me deu um sorriso sombrio, sua pele finalmente recuperando seu brilho saudável. Toda vez que via o quão curto estava o cabelo dela, queria chorar, mas continuava com o rosto corajoso que aprendi a aperfeiçoar enquanto ela passava por intensos tratamentos de quimioterapia. Quando ela começou a perder o cabelo, simplesmente encolheu os ombros, pegou uma tesoura e raspou a cabeça.

No dia seguinte, todas as minhas tias fizeram o mesmo.

Flick, Willa, Quinn, Gracie e Kelli estavam tão carecas quanto mamãe, e ela riu ao vê-las. Quando peguei as tesouras para fazer o mesmo, mamãe gritou e finalmente começou a chorar,

me proibindo de tocar em uma única mecha do meu próprio cabelo. Essa merda estava tirando muito dela, ela chorou quando eu a segurei. Isso não levaria nada de mim também.

Fora esse colapso, no entanto, ela foi a mais forte em tudo. Mesmo quando estava tão doente que mal conseguia levantar a cabeça da quimioterapia, era ela quem mantinha o resto de nós desmoronando, porque doía muito vê-la passar por isso e ser incapaz de fazer qualquer coisa para ajudá-la.

No dia em que ela tocou a campainha anunciando seu último tratamento, eu fui para casa e chorei nos braços de Ben por horas, agradecida por ter terminado. Mas, ainda assim, fiquei apavorada, com medo dos resultados desse teste quando descobriríamos se o câncer havia desaparecido de uma vez por todas.

O Dr. Weller estava olhando os resultados do laboratório e não estava falando, e senti a bile subir na parte de trás da minha garganta, lançando ao papai um olhar assustado na cabeça da mãe. Seus olhos azuis estavam tão assustados quanto os meus, e eu troquei de mãos com mamãe para que pudesse chegar atrás dela e tocar o ombro de papai.

Sua mão livre cobriu a minha, segurando-a com tanta força quanto a outra segurando a de mamãe.

— Ok, bem. — Dra. Weller finalmente falou, e quando ela olhou para cima, ela estava sorrindo de orelha a orelha. — Tudo parece ótimo, Raven. A quimioterapia realmente era principalmente uma medida de precaução e de acordo com esses resultados, parece que você está livre do câncer.

Parabéns.

Papai soltou um som sufocado e ficou de pé, seus ombros já tremendo quando a porta bateu atrás dele. Mordi o lábio, tentando não chorar, mas estava tão feliz que não pude conter as lágrimas.

Mamãe apenas sorriu para a médica. — Obrigada por tudo, doutora. — disse ela, apertando a mão da mulher e se levantando.

— Espero que você seja uma advogada agora para garantir que todas as mulheres que você conhece sejam examinadas anualmente. — disse a médica com uma expressão severa de sobrancelhas.

— Confie em mim, ela será. — disse com uma risada trêmula. Ela estava no meu pé ultimamente para fazer o exame anual, mas já tinha todo sob controle, pois teria que fazer para ter certeza de que conseguia minhas vacinas de controle de natalidade de qualquer maneira. Ainda assim, isso

me assustou da última vez, porque eu estava com medo de voltar e algo estivesse errado.

Lá fora, encontramos papai sentado no carro. Seus olhos estavam inchados e injetados, mas ele se controlou. Mamãe e eu não falamos nada sobre isso, porque na verdade ainda estava tendo problemas para me conter. Nunca senti um alívio tão forte na minha vida. Tudo o que eu queria era rir e chorar ao mesmo tempo.

Mamãe estava bem.

Ela não estava mais doente.

Nós não a perderíamos.

— Estou com fome. — mamãe comentou enquanto papai entrava no trânsito. — Vamos almoçar.

— O que você quiser, baby. — disse papai com uma voz rouca.

Do banco de trás, a observei pegar sua mão. Ele passou os dedos pelos dela e colocou as mãos na coxa dele. Vê-los assim, fez meu coração feliz. Mesmo depois de todos esses anos, eles ainda estavam tão apaixonados, tão sintonizados com os sentimentos um do outro que não precisavam de palavras para se expressar.

Eu queria a mesma coisa vinte, cinquenta, cem anos na estrada com Ben. A lanchonete de Aggie estava tão cheia quando chegamos lá que era quase impossível encontrar um lugar para estacionar. No caminho, eu finalmente me controlei e mandei uma mensagem para Max e Ben, informando que mamãe estava livre do câncer. Eu era toda sorrisos enquanto caminhava com meus pais para a lanchonete, ainda olhando para o meu telefone, lendo o último texto que Ben havia enviado depois que eu contei as boas notícias.

Ben: Vamos comemorar hoje à noite.

Eu estava digitando uma resposta enquanto passávamos pela porta, então quando todos gritaram, estremeci de surpresa e quase deixei o telefone cair.

Nem tinha notado cujos carros e motos estavam no estacionamento, então ouvir todos os membros da minha família parabenizando mamãe me assustou. Mamãe foi puxada para um abraço em grupo com seus irmãos, depois suas cunhadas e tia Willa, antes que o tio Spider estivesse girando a mãe de um lado para o outro, fazendo-a rir.

Sorrindo com a felicidade no rosto de todos, andei em volta deles e me sentei no balcão, esperando.

— Oi. Ao som da voz de Ben, olhei para cima, surpresa e encantada por encontrá-lo parado ao meu lado. — Oi, — ronronava e comecei a me levantar para poder beijá-lo.

Mas com uma mão no meu ombro, ele me empurrou de volta para o banquinho e me virou para encarar todo mundo enquanto ele se inclinava no balcão ao meu lado.

— Bem aqui. — ele disse enquanto balançava a cabeça, um sorriso provocando seus lábios. —Foi aqui que eu te vi pela primeira vez. Eu sentei lá. — Ele apontou para a mesa que esteva na noite em que nos conhecemos. — Você se lembra?

— Eu nunca esquecerei. — sussurrei, uma sensação de nostalgia me atingindo. — Aquela noite mudou tudo.

Seus olhos castanhos-conhaque se encontraram com os meus. — E então eu te beijei um pouco mais tarde, e eu sabia.

Sorrindo, levantei uma sobrancelha para ele. — Sabia o que, xerife?

— Que eu queria passar o resto da minha vida com você.

— Tão de repente?

O polegar dele traçou meu lábio inferior. — Tão de repente. — ele confirmou. — Eu te amo.

Pegando a mão dele, eu juntei nossos dedos. — Eu também te amo.

— Lexa...

Mas eu cobri sua boca com a mão antes que ele pudesse começar.

— Sim. — respirei, novas lágrimas enchendo meus olhos porque sabia o que ele estava prestes a perguntar.

Sabia o que estava por vir. Não pretendia roubar seu trovão, mas não precisava que ele falasse as palavras para saber que ele iria propor. — Sim, Ben. Ele engoliu em seco e me puxou para cima, beijando sem fôlego, enquanto atrás de nós, o resto da minha família ainda estava comemorando as incríveis notícias da mamãe.

— É isso que você quer dizer? — ele exigiu quando ele finalmente levantou a boca quase meio centímetro.

— Eu me casarei com você amanhã, se for isso que você quer. — prometi, minha risada um pouco instável por causa das minhas lágrimas felizes e contínuas. — Eu te amo. Eu quero ser sua esposa.

Ele me beijou novamente, mais rápido desta vez, antes de olhar na direção da minha mãe.

— Talvez dê um tempo para ela aceitar tudo isso antes de começarmos a planejar o casamento. Então, tipo, duas semanas?

Rindo alegremente, abracei sua cintura. — Combinado.

MODERADORAS KAMY B. / JESS E./ ANA R.

JESS E./ VANS/YARA C/FRANBITCH/RYLES/GIRL ONE/ MILY GPB