H. M. Ward - 05 Secrets Lies

SINOPSE Eles dizem que a melhor maneira de superar um coração partido é um ficante aleatório. Então, minha nova melhor amiga está me arrastando para um bar. Tudo o que tenho a fazer é usar um vestido de puta, escolher um cara e fazer a ação, certo? O problema é que não sou eu. Eu sou a boa garota - quem faz sexo por amor. Mas, como o amor da minha vida está abalado por outra pessoa, acho que é hora de seguir em frente.

Uma noite, uma vez. Isso é tudo. Vou ter uma ficha limpa.

Um cara com um bloco de desenho, sentado sozinho, chama minha atenção. Eu sou uma otária para o tipo artístico, com cabelos escuros e olhos azuis brilhantes. Logo estamos no seu quarto de hotel fazendo coisas que nunca fiz. Seu corpo ardente, perfeitamente tonificado com a pele quente e um toque firme, faz minha mente cambalear com o que está por vir. Nós dois estamos nus e brilhando de suor, sem fôlego.

E então ele foge, logo antes de fazer a ação, me abandonando em seu quarto. Ele não volta.

Uma semana depois, eu o vejo novamente e percebo que ele não era apenas um cara aleatório — ele é meu professor. Meu coração aperta com o erro enorme, e eu ainda não entendo a extensão disso. Eu deveria ter corrido e nunca olhei para trás.

Capítulo Um Nate para de falar. É como se ele estivesse sobrecarregado e pronto para explodir. — Sinto muito, Kerry, — diz ele, já saindo da casa. — Preciso de um pouco de ar. — Ele pega um moletom e o puxa pela cabeça quando sai, batendo a porta da frente antes que eu possa responder e me deixa em pé em sua casa, sozinha. Que tipo de filho da puta invadiria e roubaria sua casa? Logo após a morte do pai? Franzo a testa e considero fazer algo ruim. Bem, seria bom para Nate, mas uma invasão horrível de sua privacidade. Desde que ele me abandonou duas vezes agora, estou com um pouco de humor irritado. Então que diabos, certo?

Eu ando na cozinha onde ele tinha esses papéis. Eu sei exatamente o que vou fazer, supondo que eu possa encontrá-los. A cozinha está exatamente como a deixamos, com minha pequena sacola da Victoria's Secret ainda debaixo da mesa. O poste de luz acende do lado de fora da janela, sua luz derramando sobre o chão e pintando os azulejos acinzentados em um tom amarelado.

Onde ele os colocou? Eu ando pelos balcões, arrastando meus dedos ao longo do topo de azulejos. Nate não é desorganizado. Quase não há nada fora do lugar. Sem pilha de papéis, sem chaves do carro.

Não há sinal da mochila que eu o vi entrar no trabalho. São apenas muitos ladrilhos brancos, uma cafeteira e um microondas. Nate é arrumado. Isso é interessante. Suas pinturas não parecem ter sido criadas por alguém dono de uma lavanderia. Entro no corredor e estudo uma tela. A arte de Nate é selvagem, capturando um desejo de liberdade que me inspira a correr descalço pela rua, os braços abertos, sentindo o sol no meu rosto, rindo enquanto o vento puxa meu cabelo. É uma peça convincente. Evoca os mesmos sentimentos que rodam dentro do meu

peito tarde da noite, quando estou deitada na cama sozinha — um desejo de ser livre, de deixar a vida me levar para onde quiser.

Esse é o problema de vinte e dois. Eu fiz isso. Eu abri meus braços e, sorrindo como uma droga, me inclinei para trás, confiando na vida para me encontrar e me levar para uma existência mais fria. Em vez disso, fui derrubada na minha bunda. Difícil. A vida é uma vadia.

Estou começando a pensar que se você quiser que algo siga um certo caminho, então é melhor você estar pronta para fazer o que for preciso para conseguir o que deseja. Soprar com a brisa me deixou nua e sozinha. Não é um bom lugar para se estar. Não é a aventura que eu esperava quando saí de casa.

As coisas com Nate foram intensas. Desde a estaca zero, o cara me chamou como uma sirene. Tenho a sensação — não, tenho certeza — de que ficar perto de Nate vai me queimar. Ele é muito distante, muito fechado. Sem mencionar que ele é a fruta proibida e alta que apenas garotas loucas pulariam. Eu sou aquela garota? Eu não sei mais Uma vez pensei que era uma garota doce — a garota da porta ao lado — em quem você podia confiar. Eu era prudente e calma. Eu era rápida em sorrir e rápida em perdoar. Eu não queria brigar Os argumentos eram imprevisíveis. Eles poderiam ficar fora de controle por semanas a fio, pequenas batalhas se tornando crescentes, a amizade dizimando guerras. Talvez eu fosse uma covarde. Eu não sei. Eu não acreditava que tinha que lutar tanto todos os dias para ter uma vida que não era ruim. Aparentemente, soprar com a brisa é para bocetas.

Eu terminei de deixar as peças caírem onde elas podem. Estou pegando um facão e batendo as peças que quero. Se elas não atingirem a meta, eu as colocarei no lugar. É um pouco enervante. Eu mudei nas últimas semanas. Minha mente era uma bolsa de gatos, caos e merda de gatinho voando por todo o lugar. Agora está afiada, focada e irritada. Eu quero vencer todas as batalhas e esmagar todas as revoltas. Não há guerra. Não mais.

Respiro fundo e levanto minha espinha dorsal recém-encontrada para o quarto de Nate. A culpa é dele. Ele deixou uma garota chateada em sua casa. Sozinha. O que ele achou que eu faria? Ir para casa? Psh. Eu rio para mim mesma.

— Okay, certo.

O velho eu teria mudado para longe se sentindo rejeitada.

O novo eu não vai levar essa merda e com certeza não assistirá Nate ser socado pela vida novamente. Kerry vai consertar isso. Wahoo!

Estou falando de mim na terceira pessoa. Estou insanamente confiante ou prestes a fazer algo realmente idiota. Talvez eu faça as duas coisas.

Abro a gaveta da cômoda superior e, enfiada na lateral contra a madeira, está a carta. Puxo o envelope de seu esconderijo e puxo o papel, procurando pelas informações que eu esperava que fossem impressas lá.

Um sorriso aparece no canto da minha boca. Bato a carta na palma da mão e digo para mim mesma: — Bingo. Kerry conseguiu isso.

Capítulo Dois Depois de usar meu telefone para tirar uma foto do endereço e do número de telefone, pego minha extravagante compra no shopping e faço um plano. Não encontro ninguém importante usando moletom, mas minha outra opção de roupa é ainda menos apropriada do que roupas de ginástica. De qualquer forma, tenho a cabeça de usar a lingerie — realmente não quero devolver — mas preciso de roupas.

Reais agora.

Com o dinheiro na mão, estou indo ao shopping em direção a uma loja de roupas de verdade quando vejo Carter parado na porta da Best Buy. Ando com um sorriso no rosto e digo: — Hey! O que você está fazendo?

Carter se assusta e depois olha para mim. —Tentando escolher um desses rastreadores de fitness. E você? — Ele tem um Fitbit na mão, virando-o para olhar as costas e examinar a banda.

— Compras, — faço sinal para minha roupa. — Uma garota precisa de mais do que moletons.

Carter assente distraidamente e inclina a coisa para frente, fazendo com que o mostrador do relógio acenda. — Relógio.

— Hey, isso é legal. Eu preciso comprar um desses. Sinto falta de ter um relógio. Eu sei que tenho um celular, mas não é a mesma coisa.

Pensei em comprar um relógio Scooby Doo de cinco dólares até que eu pudesse comprar um que eu quisesse, mas não queria desperdiçar dinheiro, sabia?

Ele assente lentamente, os olhos ainda colados no grande e vidro do Fitbit. — Sim, eu entendo totalmente.

— Bem, eu preciso correr. Eu tenho mais algumas lojas para ir.

Vejo você mais tarde.

Carter coloca a mão no meu pulso enquanto eu me afasto, me parando. — Encontre-me na praça de alimentação em uma hora.

Muito enigmático? Sorrindo, balanço minha cabeça. — Por quê?

O que há em uma hora?

— Nada. Apenas me encontre lá. Vou comprar o almoço — você não pode dizer não! Acabamos de fazer as pazes, e isso é uma extensão da minha amizade. — Carter afasta os cabelos escuros dos olhos e me bate no ombro. — Vamos lá, Kerry. Você precisa comer. Eu também.

Pare na praça de alimentação.

— Tudo certo. Obrigada. — Parece uma intimidação e não gosto.

Ao mesmo tempo, estou morrendo de fome. Eu também estou com sede.

— Vejo você então.

**** Depois de vasculhar as prateleiras em ofertas em três lojas diferentes e um incidente embaraçoso envolvendo minha bunda e um jeans skinny, meu novo guarda-roupa está completo. As sacolas penduradas no meu braço contêm roupas apropriadas para as aulas ou para um clube, mas o traje mais caro é o paletó preto e a saia de tulipa correspondente. Eu até achei meias para usar com ele. Eu odeio meias.

Elas coçam, derrapam em todos os lugares. Mas, para o meu plano, elas são um mal necessário.

Com

minhas

compras

concluídas,

vou

para

a

praça

de

alimentação. Carter está sentado em uma mesa no centro de uma multidão de pessoas. Atrás de mim, um apito soa um aviso. Um pequeno trem carregando crianças guinchando passa pela borda externa da área de estar, com poucos passageiros adultos parecendo preferir estar em outro lugar. A música alegre desaparece quando o trem desaparece na esquina.

— Hey. — Coloco minhas sacolas na mesa e sorrio para ele. — Há quanto tempo. Você escolheu um Fitbit?

Ele concorda. — Eu fiz.

— Impressionante. Qual você comprou?

Carter puxa a sacola e pega a caixa, empurrando-a sobre a mesa em minha direção. É aquele com o grande relógio que buzina que acende quando você dá uma gorjeta. Carter se levanta e começa a me contar tudo o que pode fazer enquanto entramos na fila para comprar nossa comida. Eu escolho o Nathan porque é barato. Dois cachorrosquentes, bebidas e batatas fritas por menos de dez dólares é um bom negócio.

Quando nos sentamos novamente, eu coloquei o Fitbit em cima da mesa na frente dele. — É legal.

— Você gosta disso?

Dou uma batida nas minhas batatas fritas com ketchup e coloco duas na minha boca. — Sim. É prático e bonito. Boa combinação.

Ele coloca mostarda no cachorro-quente e dá uma mordida antes de dizer: — Bom, é seu.

Eu engasgo e pisco para ele. — O que?

— Eu comprei para você. Você disse que precisava de um relógio, e eu pensei que você gostaria deste. Eu agi como um idiota, e você ainda foi muito paciente comigo. Para um presente de idiota, não é ruim, certo?

— Não, não é ruim. — Ah, merda. Tento evitar aceitar o presente, mas a maneira como ele disse isso dificulta a realização sem torná-lo pessoal. — Carter, isso é muito bom, mas é demais.

— Kerry, somos amigos, e eu queria fazer isso por você. Eu não vou voltar atrás. — Ele não olha para mim, mantendo aqueles olhos escuros treinados em seu prato.

Eu resmungo na minha cabeça, não sou estúpida o suficiente para resmungar alto. Eu não posso dizer não. Eu sei disso, mas ainda é um presente enorme. Custou mais do que todo o meu guarda-roupa — a totalidade, menos algumas roupas de treino, está contida na sacola aos meus pés. Ugh. Eu dou um sorriso agradecido e olho para ele. — Isso é muito gentil da sua parte, Carter. Eu amo isso. Obrigada.

Ele acende e começa a me contar mais sobre todas as coisas diferentes que faz. Ao longo da refeição, tenho o novo Fitbit amarrado no meu pulso e o aplicativo adicionado ao meu celular. Eu finjo que estou animada, que as coisas não ficarão estranhas entre nós depois disso, mas eu sei que a ponta do iceberg louco tem um Fitbit no topo.

Capítulo Três Quando volto para o campus, subo as escadas correndo para o meu dormitório para pegar minhas chaves. Quando abro a porta, congelo. Eu não achava que mamãe e Matt passariam um tempo esperando por mim. Por que eles ainda estão aqui?

Minha mãe está sentada na minha cama assistindo TV com meu ex-namorado abraçado no colo. Toda a situação tem uma vibração estranha de Édipo. Ela se senta, ajeitando a blusa e empurrando Matt para longe. — Kerry.

Pisque estúpida! Mova seus pés. Pegue sua merda e saia daqui.

— Hey. Eu não vou ficar aqui, e vocês também não. Quando eu voltar, quero que vocês já estejam ido.

— Kerry Anne Hill! — Mamãe se levanta e tenta usar esse tom que me fez fazer xixi nas calças quando eu tinha cinco anos. Ela dá um passo em minha direção. — Você vai se sentar e falar conosco com respeito.

Eu bufo. — Isso não vai acontecer. Você está invadindo. Saia. — Vou até o meu armário e abro a porta. Há uma cômoda alta lá dentro, à esquerda. Puxo a gaveta e pego minhas chaves. Empurrando-os, dou meia-volta para sair.

Mamãe fica na minha frente, me impedindo de fugir novamente.

— Eu não estou invadindo. Paguei por este quarto, como paguei pela sua mensalidade. Se você não se comportar como uma adulta civilizada, não pagarei mais um centavo. — O lábio dela forma uma linha fina quando ela me olha. Não é como se fosse ela para se posicionar — nem tão ousada assim.

— Sério? — Eu levanto uma sobrancelha para ela. — Você roubou meu namorado e, porque eu não estou bem com isso, você vai roubar minha educação também? Ótimo. Há mais alguma coisa que você queira roubar de mim?

— Kerry, você parece um pirralha mimada.

— Eu sou o que você me fez.

— Kerry. -— Matt se levanta e tenta pular, mas assim que meus olhos encontram os dele, ele pode sentir a castração verbal dançando na ponta da minha língua e se afasta, mãos para cima, palmas para mim.

Mamãe bufa: — Você não sabe como é isso...

— Para o que, mãe? Ser traída por alguém que você amou a vida inteira? Para que ela apunhalasse você pelas costas assim que saísse?

Para saber que seu namorado estava envolvido? Para descobrir que ele nunca te amou? O que eu não sei? Conte-me! Querido Deus, por favor, explique-me como isso não passa de uma traição. Eu quero saber. Se eu pudesse entender, eu poderia te perdoar, mas pela minha vida eu não consigo entender. E é esmagador perder meu namorado e minha mãe de uma só vez, por isso, a menos que você tenha notícias terríveis sobre as quais ainda não estou ciente, saia e nunca mais volte.

Meu rosto se contrai quando minha raiva sangra em dor.

Lágrimas formigam meus olhos, mas eu me recuso a deixá-las cair. Ela nunca mais me verá fraca. Eu passo por ela e bato a porta atrás de mim. É preciso cada grama de força que tenho dentro de mim para não parar. Meu coração rasga do meu peito, roubando meu fôlego. Meu estômago se agita como se eu comesse unhas, cada uma me perfurando por dentro. Eu sabia que a perderia eventualmente, mas pensei que seria pela mão fria da morte. Eu nunca esperei que ela se afastasse de mim por vontade própria. Mas ela fez. E é onde eu estou. Ela está morta para mim. Se foi. Por sua escolha.

**** Não me lembro de pegar o ônibus ou sair do estacionamento do dormitório. Como se estivesse acordando de um sonho, acordo com o volante nas mãos e o ônibus puxando a bunda pela rua. O semáforo fica vermelho e estou tão perdida que quase não vejo isso. No último segundo, eu pisei no freio e senti a traseira tentar derrapar. O guaxinim vem voando pelo corredor, me xingando com aquele barulho de raiva que ele faz. Suas costas batem no painel bloqueando a escada, suas pequenas patas traseiras caem sobre a cabeça. Consigo recuperar o controle e paramos um pouco antes do cruzamento. Com os olhos arregalados, olho para a pequena fera, quase chorando.

Quando sua bunda cai para o lado, e ele cai, eu começo a rir. O guaxinim se endireita e assobia para mim no caminho de volta ao seu lugar.

— Seu bastardo! Você deveria me agradecer. Você quase morreu.

— Quando olho para cima, há um policial na porta do meu ônibus. — Awh, merda!

Puxo a alavanca e abro a porta. Ele tem um olhar incrédulo no rosto enquanto olha para a escada. — Senhora, você sabe por que eu te parei?

Uhhh O que dizer agora? Eu aceno como se tivesse notado e parei de propósito. Então olho ao redor para o carro dele e luzes piscando.

Como eu não vi isso? Eu deveria poder ver um carro grande e largo da polícia, mas não vejo.

— Não tenho certeza, — digo.

— Você quase avançou a luz vermelha.

— Mas eu não fiz.

Ele não está divertido. Seu rosto jovem tem manchas de sardas no nariz, como se estivesse ao sol o dia todo. — Preciso ver sua licença e registro.

Eu olho para ele. Algo está errado aqui. — Onde está o seu carro?

O policial se endireita e entra no ônibus. — Eu pedi sua licença, senhora. Agora.

Eu estudo o uniforme dele. Algo parece fora de lugar. A luz fica verde e os carros atrás de mim buzinam antes de dar a volta. Por que eles buzinam para um policial? Eu olho para ele novamente. O uniforme dele está errado. Algo está faltando, mas não consigo descobrir o que. É azul escuro com o selo da cidade no braço, nome no peito, botões, pregas e rádio. Cassetete do lado dele e o quepe de policial. Ainda estou olhando, me perguntando o que está acontecendo quando uma voz familiar chama da pista esquerda.

— Hey, Kerry! Vamos para o pinks! — Josh grita comigo, acelerando o motor alto.

Eu o encaro como se ele fosse louco.

—Estou meio ocupada

aqui.

O teto do conversível está abaixado. Ele empurra o assento para ver além de mim e depois faz uma careta. — O que, você está dando carona agora?

— Não! É um policial, então pare com isso. — Eu me viro e olho para o policial.

— Senhora, — diz ele com um tom de repreensão, ainda estendendo a mão para a minha licença.

Depois que a luz muda, Josh sai e encosta na frente do meu ônibus. Ele sai do carro e eu quase tenho um derrame. O policial vai dar um tiro no rosto dele. Isto é mau. Andar atrás de um policial é ruim. Olho para o policial novamente e de repente percebo por que ele

parece diferente. Ele não tem arma. Meus olhos se voltam para o rosto dele.

— O que você é?

— Kerry, — Josh repreende parado na parte inferior da escada, apoiado nos dois degraus, — essa é uma pergunta realmente rude.

O homem se assusta e se vira, sua expressão azeda. — Josh Gallub, siga em frente.

— Ou o que? Você joga suas chaves em mim? Kerry gostaria de apresentá-lo a Kevin Rickets, a polícia do campus. Você não está atualmente no campus e não precisa ficar aqui. Na verdade, o oficial Rickets deve ir embora agora.

Kevin faz uma careta para Josh. — Sr. Gallub, você está fora de limite.

Josh bufa, subindo as escadas para encarar em seu rosto. — Não, Kevin, você está. Na verdade, não tenho ideia de como você a parou. Você não pode fazer nada aqui e sabe disso. Dá o fora.

O policial — quero dizer, policial do campus — parece estar bem familiarizado com Josh. — Tenha um pouco de respeito, Sr. Gallub. Eu posso fazer sua vida um inferno. O cara troca de lugar com Josh e sai do ônibus. Ele para na calçada e aponta para mim. — Vocês dois.

— O que, você vai me multar?

— Eu também posso multá-la! — Ele aponta para mim, parecendo muito chateado.

— Josh, não posso pagar multa e pontos na minha licença.

Ele ri. — Não é uma multa real. Ele não é um policial de verdade.

O pior que ele pode fazer é cobrar é trinta e cinco dólares e jogar as chaves em você.

— Sério? — Eu pisco, atordoada com essa mudança de eventos.

— Então por que ele me parou?

— Por que você parou? — Josh tem um sorriso incrédulo no rosto.

— Eu não. — Eu procuro Kevin na calçada e franzo a testa observando-o voltar para uma bicicleta na esquina traseira do ônibus.

Eu não vi isso antes. — Ele está de bicicleta?

Josh tenta não rir enquanto fala, os lábios que realmente querem torcer em um sorriso de potência total. — Você foi enganada, Kerry. Ele provavelmente estava pedindo sua licença para poder persegui-la.

— Eu não faço isso! — Kevin grita da parte de trás do ônibus enquanto monta sua bicicleta. Ele se afasta, apontando o dedo para Josh enquanto vomita ameaças.

Eu pisco, atordoada, e quando olho para cima para encontrar os olhos de Josh, toda a emoção que eu estou segurando — toda a mágoa, traição e rejeição —

surge em uma inundação repentina. Meu lábio

inferior começa a tremer e meus olhos se enchem de lágrimas.

O sorriso presunçoso de Josh cai no chão. Suas mãos voam quando ele tenta descer as escadas antes que eu comece a berrar. — De jeito nenhum. Eu só estava aqui. Não me agradeça! — Ele está no pé da escada, prestes a se afastar quando começo a soluçar. E é o pior tipo.

Parece que estou engasgando, e a palavra 'bub' se repete várias vezes enquanto tento parar os soluços.

— Não me chamo Bub, querida. — Josh respira fundo e sobe as escadas.

Rios de lágrimas mancham meu rosto, mesmo que eu os enxugue. Não consigo parar os gemidos convulsivos que escapam do meu peito. Eu sinto como se tivesse sido arrancada em duas. Eu descanso minha cabeça no volante e escondo meu rosto.

Josh coloca a mão no meu ombro. — Vou me arrepender disso, mas mude. Estou dirigindo.

Consigo deslizar meu corpo soluçando em um assento perto da frente. O guaxinim ainda está chateado comigo por seu corpo bater com a bunda no painel e me avisar rosnando para mim na ponta do assento.

Isso me faz chorar mais. Meu cérebro toma automaticamente o chiado do bicho como rejeição. Até os animais me odeiam. Eu sou a antiBranca de Neve. Eu começo a soluçar novamente.

Josh liga o ônibus e o coloca em movimento e o conduz por uma rua lateral, onde ele estaciona, desliga o motor e volta para mim. De pé no corredor, ele olha para mim. — Então, como foi seu dia?

Eu não respondo. Eu tenho meu rosto em minhas mãos e minha cabeça está para frente, escondida. A vergonha parece ruim para mim.

Eu me sinto doente por dentro.

Josh desliza no assento ao meu lado e joga o braço em volta do meu ombro. — Kerry, existem duas regras na vida. A primeira é que ninguém pode derrubá-lo sem a sua permissão. A segunda é a mais importante. — Quando ele não diz isso imediatamente, eu me viro para espiá-lo pelos meus cabelos.

— Qual é a outra?

—Quando você é chutado nas bolas, precisa chutar de volta.

Você não é puta de ninguém e nunca será. Você não é o tipo de garota que cai depois de um tiro. Eu queria que você estivesse. — Ele sorri com sua insinuação.

— Cara de bunda.

— Aí está minha garota. — Josh inclina a cabeça para o lado, tentando chamar minha atenção. Quando ele o faz, fico surpresa ao ver a preocupação em seu rosto. Esse cara só se importa consigo mesmo.

Por que, então, ele deixou seu conversível estacionado na beira de uma

estrada movimentada para sentar em um ônibus fedido comigo e com um guaxinim raivoso?

— Obrigada. — Consigo firmar minha respiração, mas o fluxo de lágrimas não para. — Sinto muito. — Eu dou um tapa nos meus olhos, me sentindo uma idiota. Eu odeio chorar na frente das pessoas.

Josh enfia a mão no bolso e pega um lenço. — Aqui.

Olho para ele e me sento um pouco mais ereta. —Mesmo? Você carrega um lenço?

— Pense bem: eu me deparo com uma mulher chorando com auto-estima maltratada, precisando desesperadamente de alguém forte e bonito para se agarrar. Eu ofereço meu lenço, e as coisas ficam esquisitas. Sexo com raiva é incrível. — Ele sorri para mim e não sei dizer se ele está brincando ou não.

Enxergo meus olhos com o tecido branco limpo, mas as lágrimas continuam escorrendo. Josh muda seu peso e puxa minha cabeça contra seu ombro. — Espere um momento. Vou derrotar o mundo por você.

Eu aninho minha cabeça no lugar entre seu ombro e seu pescoço, enxugando minhas lágrimas antes que rolem pelas minhas bochechas.

Olho os nomes escritos no encosto do banco na minha frente, me perguntando se a vida deles é tão ruim quanto a minha.

Depois de um pouco, Josh limpa a garganta e diz: — Eu posso chutar a bunda dele, se você quiser.

Eu sorrio e balanço minha cabeça. — Não é ele. Bem, não inteiramente.

— Então é um hermafrodita ou o quê?

Isso me faz rir. — Não, é minha mãe.

Eu digo a ele o que aconteceu, não deixando nada de fora. Sei que é como convidar um elefante para a minha tenda e, uma vez que ele

entra, não há como tirá-lo, mas confio nele. Não sei por que, mas sei.

Quando termino minha história horrível, não olho para ele. Eu fico onde estou, olhando para o encosto do banco.

—Não posso desfazer nada

disso. Não fui eu quem traiu. Se fosse apenas Matt, tudo bem — os casais terminam — mas adicione mamãe e eu simplesmente não posso... — A palavra paira no ar. Eu não posso aceitar. Eu não posso lidar com isso. Eu não posso tolerar isso. Eu não acredito. Eu simplesmente não posso — para tudo isso.

Josh muda seu peso para baixo de mim, senta-se e olha para mim. Quero dizer, realmente olha para mim. Quando ele fala, meus olhos flutuam e travam-nos dele. — Então não. A bola está na quadra deles. Você disse sua parte. Deixe isso em paz. Deixe ferver e espere as brasas morrerem.

E então o que? Levar mamãe de volta como se nada tivesse acontecido?

— A vida não é tão fácil, Kerry, mas qualquer coisa que valha a pena não vem fácil, não é? — Seu cabelo perfeito está longe de seu rosto, e eu noto uma cicatriz acima da sobrancelha — como se houvesse um piercing ali. Tempo. Seus olhos mergulham nos meus lábios antes de voltar para trancar com os meus. Ele me observa com cuidado, movendo-se lentamente. Meu coração está batendo forte, e me sinto presa. Eu queria um relacionamento comprometido quando conheci Matt. Agora não quero mais um relacionamento. Eu preciso de alguém para me abraçar e me foder com força — eu tive isso com Nate, mas ele fugiu novamente. Depois, há esse homem sempre lá, me querendo abertamente desde o primeiro dia — e eu continuo com ele. Ele é um idiota arrogante que está apenas tentando transar. Ele disse. Eu sei disso. Ao mesmo tempo, ele é a única pessoa que tem sido sincero comigo desde o início. Isso é apenas a minha sorte. O idiota professor é aquele com quem acabo um relacionamento, derramando minhas entranhas.

Josh se inclina, devagar, com cuidado, como se eu pudesse assustar e fugir. Logo antes de seus lábios estarem nos meus, ele para, me olhando por baixo dos cílios abaixados. Sinto a respiração dele na minha pele e é difícil não tocá-lo.

Há uma coisa que me mantém no lugar, me impede de seguir em frente. Beth. Eu não posso fazer isso com ela.

Josh parece estar lutando a mesma batalha. De repente, ele inclina a cabeça, deixando de existir a possibilidade de um beijo e ri amargamente. — Por que eu não te conheci primeiro?

— Se você tivesse, eu não teria falado com você, não importava admitir que estava atraído por você.

Ele lança um sorriso para mim enquanto levanta o rosto. — Mesmo? Quão atraído?

— O suficiente para considerar fazer algo que não devo.

O sorriso dele cai. Ele fecha os olhos e senta-se, batendo a cabeça contra o assento do ônibus com encosto alto. — Prometi a ela que não o faria e não quebrarei minhas promessas.

— Eu gosto disso em você. — As palavras caem sem pensar. — Você deve liderar com isso, em vez das falas que costuma usar.

Ele não está mais me ouvindo. Seu olhar está desfocado e trancado no lado do meu rosto. Ele está respirando com dificuldade, como se estivesse tentando se controlar. Minha pele formiga e eu resisto à vontade de me inclinar para ele.

— Você gosta de mim, — diz ele, com a confiança de um estudante do ensino médio. Ele parece chocado, quase incrédulo que alguém possa gostar genuinamente dele. Sobre o que é isso?

— Sim, acho que sim. Eu gosto que você sempre tente me fazer rir. Eu sei que você me irrita para me distrair do que está me incomodando. Você usa o desvio de direção, com pouca mão — mas

com palavras — para me fazer esquecer como a minha vida se tornou uma bagunça. Suas ações exageradas criam tudo sobre você. Não posso agradecer o suficiente por isso. Você entrou em algumas conversas dolorosas e me pegou nos meus mínimos mais baixos. Você não julgou.

Você não tentou consertar. Você ouviu. É estranho. Você projeta essa imagem de durão como se quisesse que eu pensasse que não se importa.

— Eu não, — ele diz casualmente. — Eu só me importo comigo.

— Tanto faz. — Eu balanço minha cabeça levemente, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha e vomitando o que estou pensando. — Talvez você tenha começado dessa maneira, ou talvez seja um ato, eu não sei, mas é óbvio que você se preocupa com sua família e mate alguém antes de deixar que algo aconteça com Beth.

— Eles são da família.

— Eu não sou.

Ele olha para mim, seu olhar demorado, melancólico. — Não, você não é.

— No entanto, aqui está você, passando o fim de semana em um ônibus escolar queimado lutando contra policiais do campus com problemas de ego.

—Kerry, eu não sou um cavaleiro branco. — Seu tom é agudo, mas não acho que ele pretenda ser.

— Discordo. — Eu não entendo. — Por que esconder isso?

— Por que esconder o quê? — Ele se irrita e posso dizer que chutei o ogro adormecido nas nozes. — Você não me conhece, portanto não aja como você. Você não tem ideia do que passei ou por que faço alguma coisa. Você é tão frustrante .. — ele rosna e depois pula e tenta andar pelo corredor, mas o guaxinim assobia para ele.

Josh faz uma pausa, no meio do discurso, e fica de costas para mim. Eu me levanto e ando até onde ele está, colocando minha mão em seu ombro. — Você é um bom homem. Você não pode me convencer de que não é.

Ele se vira devagar, e cada parte dele está fervendo, pronta para ficar furiosa. — Você não me conhece, Kerry.

— Então me diga o que você está escondendo.

— Eu não estou escondendo nada. — Seus dentes estão cerrados, e eu me pergunto como suas emoções podem alterar tão rápido. Há algo aqui logo abaixo da superfície. É cru e ainda chora, assim como eu, mas coberto com uma camada de piadas e provocações.

— Então diga. Diga-me e pare de brincar com esse segredo!

Ele esmaga os lábios e balança a cabeça. — Você sabe o que?

Não é tão fácil. Você vai ouvir e assumir um monte de merda. Não tenho tempo para isso, Kerry. Parar foi um erro de merda. Lide com sua merda sozinha. — Josh dá um passo à frente como se fosse me empurrar. Estou bloqueando a única saída. Olhando para mim, ele rosna: — Mova-se.

— Não.

Josh abaixa o olhar e se concentra no meu rosto. — Eu não sou esse cara, Kerry.

— Então me diga quem você é.

— Ações devem ser suficientes.

— Elas são! Elas estão gritando que você está aterrorizado.

Descobrirei o que você está escondendo e nunca mais falarei com você.

Apenas me diga o que é antes de descobrir de outra pessoa. —Ele fica lá por tanto tempo, sem resposta, que estou prestes a desistir e me afastar.

— Você correrá e não olhará para trás. — Ele respira profundamente, deixando o ar encher seus pulmões completamente antes de expirar.

— Você não sabe disso.

— Eu sei. É o que todo mundo faz quando descobre. É por isso que não posso ser amigo de seus amigos. É a razão de tudo. — Ele me observa enquanto se aproxima, pressionando seu corpo no meu.

— Josh...

O desespero se mistura com algo mais suave. — Beije-me, — ele sussurra. — Prometi a Beth que não iria atrás de você. Eu não vou. Um beijo e eu vou revelar minha história. Isso vai acabar e Beth não terá que se preocupar com nada entre nós novamente. Você vai fugir gritando, qualquer confiança que você concedeu se foi. Eu sabia que você era como um sonho que terminou muito cedo. — Seus cílios se abaixam quando ele se inclina para mais perto, a centímetros do meu rosto. — Me beija.

Meu coração está batendo e minha cabeça está girando. Ele realmente acha que eu vou embora? Depois de toda a merda que passei? Ele estava lá para mim, uma e outra vez. Eu não deveria beijálo, prometi a Beth, mas ele parece tão magoado. Não posso deixar que ele pense que não importa. É assim que isso deve ser. Prova de que não desço e fuja.

O calor sobe de dentro da minha barriga e sobe pelo meu peito, se espalhando pelos meus braços e corando meu rosto. Não posso dizer que ele não me faz sentir nada, porque ele faz. Deixo de lado todos os meus problemas emocionais e decido estar lá para ele. Coloco minhas mãos nas bochechas e levanto na ponta dos pés, varrendo meus lábios contra os dele. O choque de paixão está lá novamente, espreitando sob a superfície, ameaçando nos queimar se não o mantermos reinando.

Seus lábios são macios e cuidadosos. Eu quase queria que ele não fosse. É como se ele estivesse reprimindo o que ele quer fazer, como ele realmente quer me beijar e está se contentando com a versão censurada. Eu me afasto e mantenho suas bochechas em concha nas minhas mãos. — Isso foi legal, e você é tudo menos legal, então vamos tentar de novo — e parar de ser tão bom. Esse não é você. Você não vai me assustar, Josh.

Seu olhar verde encontra o meu. Medo e confiança se misturam aos olhos dele, e não sei dizer quem vencerá. Quando ele abaixa os cílios, acho que ele vai se afastar, mas ele não afasta. Josh reflete minha posição e coloca as mãos nas minhas bochechas. Quando ele abaixa os lábios nos meus, o beijo casto se foi, e eu o sinto — sua excitação, sua esperança, seu desejo. Josh esmaga sua boca na minha, enroscando

sua

língua

na

minha,

me

beijando

profundamente

enquanto me prende ao lado do assento. Suas mãos escorregam do meu rosto e seguem pelos lados do meu corpo enquanto o beijo se aprofunda. Eu suspiro, fechando os lábios, quando ele me empurra de volta para o assento. Eu escorrego e me vejo olhando para ele, sem fôlego, querendo mais.

A foda estúpida, o sexo por diversão, a batida para esquecer tudo teria sido ótimo com ele. Ele parece sentir meus pensamentos e balança a cabeça. — É tudo o que eu sou bom no momento. — Josh se levanta de mim e estende a mão para me ajudar. Coloco a palma da mão na dele e ele me puxa para cima.

Meus lábios ainda estão formigando e não estou pronta para deixá-lo sair, mas ele está indo embora. Em breve ele estará descendo as escadas e com o vento. — Hey, espere.

Ele balança a cabeça. — Não, isso não é real. Eu sei o que vem a seguir, então não se sinta mal com isso.

Meu rosto se contrai enquanto eu o encaro. — Do que você está falando?

— Google me. Tudo está lá em preto e branco. Por favor, não fale com Beth, tudo bem. Eu vou ficar longe daqui em diante. Você não precisa me perguntar. — Josh está descendo os degraus e na rua, as mãos enfiadas nos bolsos da calça jeans, indo embora como se nunca mais voltássemos a nos falar.

Capítulo Quatro Eu sou uma sem-teto e um desastre emocional, então não o procuro no Google assim que ele sai. Estou preocupada, mas a única coisa que sei com certeza é que não posso perder Josh — não hoje. A ignorância é mais emocionalmente estável.

— De volta ao plano, — digo para mim mesma e ligo o ônibus.

Quero fazer isso sozinha, sem mais ninguém, mas não posso ir a lugar nenhum desse jeito. Eu preciso de um banheiro emprestado. Eu tenho duas opções. Implore Beth por ajuda ou dirija-se a um acampamento e pague um banho frio e em pânico em um banheiro público, enquanto espera que nenhum vagabundo aleatório decida que ele precisa de uma universitária de estimação.

Sem resposta.

Pego meu telefone e mando uma mensagem para Beth.

Eu: Hey, você está por aí?

Beth: Sim, como está?

Eu: Posso me arrumar na sua casa?

Beth: Claro. Precisa de alguma coisa?

Eu: Quer me ajudar a bater um ferro?

A tela do meu telefone acende com o rosto de Beth enquanto toca.

Eu sabia que ela estaria nesse plano.

Capítulo Cinco O dormitório de Beth ainda está com a vibração hippie, apesar de sua tentativa de se redefinir. Ela está vestindo um macacão com um cinto grande e parece um pouco como se tivesse caído da página de uma história em quadrinhos. Ela está puxando meu cabelo, soprando e reclamando: — Eles continuam me fazendo perguntas estranhas e depois rindo. Você já viu um marmanjo rir? É uma merda esquisita.

Estou olhando para uma colcha de retalhos de fotografias de um pôr do sol. As fotos de dez por quinze cobrem uma parede inteira.

Alguns deles são todos de uma cor. Alguns têm apenas areia, sol ou céu. É um mosaico feito de Polaroids.

— Beth, você está usando uma meia. O que você achou que iria acontecer?

— Eu não sei. Definitivamente não é gargalhando. Filhos da puta esquisitos.

— O que seus irmãos acham da sua roupa?

Ela encolhe os ombros. —Eles ainda não viram.

— Oh Deus! Você está escondendo isso deles? — Isso é uma péssima ideia.

— Não escondê-la, mais como esperar meu tempo. Se eu gosto desse visual, quero decidir antes de dizer qualquer coisa. Eu só preciso respirar, sabia? — Ela puxa uma escova por outro comprimento do meu cabelo, puxando-o com força e forçando o ar quente do secador sobre ele até ficar seco, brilhante e reto.

— Eu sei. Então, você quer agitar esse visual mais um pouco?

— Sim! Talvez faça mais do meu jeito. Adicione algumas jóias, botas de combate e um cinto grande. Eu não sei. Pensei em colocar uma saia transparente no fundo. Você sabe do que estou falando? Elas eram populares há alguns anos, totalmente transparentes e fluidas.

Sorrio porque sei exatamente do que ela está falando. É outra saia estilo hippie. A menina adora roupas camponesas. — Sim, você deveria fazê-lo. Adicione um pouco da maquiagem maluca que eles estão usando na TV no momento e você ficará totalmente idiota.

Quando ela puxa e seca outra parte do cabelo, ela faz uma careta. — Sim, mas aqui está o problema — enquanto toda essa roupa é totalmente idiota — parece completamente estúpido em uma cadeira de sala de aula. É como convidar o Batman para uma aula de inglês.

— Sim, mas todo mundo saberia que ele era incrível, ninguém iria transar com ele, e ele poderia namorar quem quisesse. Isso não me parece muito ruim. — Ela desliga o secador no meio da frase e eu grito a última palavra para ela.

— Isso é porque você está passando por uma crise de um quarto de vida. Então, qual é o plano com tudo isso, Sta. Hill? Você realmente acha que pode entrar no escritório de Ferro e chegar a algum lugar com o cara?

Olho no espelho, meu cabelo recém-liso. Emoldura meu rosto, caindo em uma folha marrom brilhante que parece trazer os pequenos brilhos de ouro em meus olhos. Não me pareço mais comigo, mas como também não me sinto como eu, não estou muito preocupada.

Enquanto visto a blusa e a saia de tulipa, digo a Beth meu plano, e ela me ajuda a melhorar os pontos mais fracos. Quando terminei de me vestir, Beth me ajuda com a maquiagem. — Bem, maldita garota!

Você parece uma estudante de direito.

— Sim, bem, aqui está a esperança. Espero que eu tenha um jargão suficiente da Law & Order1 preso na minha cabeça para parecer meio convincente.

Ela zomba: — Não é necessário. Ele é Ferro, e você é gostosa. A gostosura supera tudo com aquele homem.

Concordo com a cabeça lentamente, lembrando o que li nos jornais sobre o cara. Ele tem um jeito de deixar seu pau vagar. É perturbador como ele permaneceu casado com a rainha do gelo, Constance Ferro, e ela apenas olhou para o outro lado. Por que as mulheres fazem isso? É orgulho ou algo mais? Não posso olhar para o outro lado, mas, novamente, não era a mãe de Connie que estava ferrando com o marido.

Beth faz alguns ajustes no último segundo e depois recua, os braços cruzados sobre o peito. Seu dedo indicador bate contra sua bochecha. — Algo está errado. Precisamos de um pequeno impulso para não fazê-lo pensar duas vezes, o que significa que precisamos de alguma influência. Jóia. Chama dinheiro. — Ela corre para a cômoda, pega uma caixa de jóias e pega um par de brincos de ouro e os entrega para mim. — Eles são pequenos, discretos de propósito. Isso fará com que reconsidere seus tópicos básicos do negócio.

Franzo a testa e olho para o novo traje. — Parece barato?

— Não é barato, mas não é designer. Há duas explicações possíveis. Um: você é pobre. Segundo: você é rica e não gasta dinheiro com merdas estúpidas. As pistas estão nas pequenas coisas — anéis, relógios, sapatos e ouro. Aqui, leve isso também. — Ela me entrega um relógio com uma pulseira de couro preta e com a caixa lisa em relevo com algarismos romanos. Coloquei no meu pulso. — É bonito.

1Law

& Order - série policial dos Estados Unidos. Tem como cenário a cidade de Nova Iorque. Aborda os complexos casos policiais que envolvem a metrópole e os esforços dos policiais e dos promotores de justiça em solucioná-los.

— Deveria ser. É o Le Couture. Eu consegui isso para a minha formatura dos meus avós. É um relógio de vinte mil dólares. Os brincos são da Tiffany. Este anel é Cartier.

— Eu não posso usar essas coisas! E se eu for assaltada? Beth!

— Fico verde e começo a jogar as jóias como se fossem ácidas.

Ela coloca a mão sobre o relógio e balança a cabeça. — Faz parte do jogo, Kerry. Se você quiser fazer isso, precisará de todas as peças no lugar. Este material é o seu escudo. Ele desvia perguntas sobre sua posição e status socioeconômico. Diz que você é um de nós.

— Então, eu sabia que vocês tinham grana, mas não sabia que você era como uma milionária. Por que você sai comigo? — Meu rosto se contrai e eu me pergunto por que ela decidiu fazer amizade comigo. Não quero ser um caso de caridade, mas ela nunca me fez sentir assim — mesmo sendo eu.

— Puta merda! Nem tente. Eu não estou fazendo isso com você agora!

— Mas...

— Mas nada. Eu sou Beth. Você é Kerry. Nós duas estamos na faculdade, ambos temos problemas e temos as costas uma da outra.

Não é o suficiente? — A preocupação aperta os cantos dos olhos e percebo que ela teve amigos falsos o suficiente para durar uma vida.

Beth não se veste como se tivesse dinheiro, mas aparentemente é. Só estou usando algumas coisas da caixa de jóias dela e suspeito que valem mais do que a maioria das famílias ganha em um ano.

— Você está certa. É mais que suficiente.

— Certo. Agora, a última coisa que precisa ser abordada é esse Fitbit estúpido. Você não pode usá-lo. — Ela aponta para a faixa preta no meu pulso. — Onde você conseguiu isso? Você comprou isso outro dia?

Eu tento não corar e olhar para o meu pulso. — Carter me deu.

Eu não consigo tirar. Ele está todo empolgado com isso e acha que não gosto mais dele. Não vou tirar isso. — Retiro, e amarro-o no tornozelo.

Quando me levanto, sorrio para Beth. — Problema resolvido.

Ela bufa. —Sim, agora você parece uma presa em vez de uma maluca por saúde. Boa decisão.

— Eu não vou tirar isso.

— Tire! — Ela grita de volta quando eu pego minha bolsa e corro para a porta.

Eu deixo ligado e tiro a comunicação do Fitbit. — Voltarei mais tarde. Deseje-me sorte.

Beth revira os olhos e sorri com força. — Você vai dirigir até lá?

— Sim, por quê?

Ela balança as chaves na minha frente. — Não no ônibus. Isso apenas grita que você é totalmente louca. Não há outra explicação para isso. — Nós duas começamos a rir, e ela enfia as chaves na minha mão.

Beth me dá um tapa nas costas e me leva até a porta. — Você conseguiu isso.

— Eu tenho esse.

— Você é uma durona.

— Eu sou durona. — A confiança emprestada endireita minha espinha dorsal e estou pronta para jogar duro. Vou entrar apontando direto para as nozes dele, e não sair até conseguir o que quero.

Capítulo Seis Meu coração está na minha garganta quando eu atravesso as pesadas portas de madeira para Glousher & Dherm, o escritório de advocacia que deu o aviso de despejo para Nate. De cabeça erguida e com um passo determinado, caminho até a recepcionista. Ela é uma mulher mais velha, com cabelos grisalhos e rugas suficientes no rosto para sugerir anos de risada. Ela tem um grande par de óculos de vovó pendurados em um cordão de prata em volta do pescoço. Ela está de costas para mim no início, mas sua cadeira gira em minha direção com meu passo final. Sorriso plástico no lugar, ela olha para cima: — Como posso ajudá-la?

— Estou aqui para ver o Sr. Glousher.

— Você tem tem horário marcado?

Eu esperava isso, então procurei tudo o que pude antes de vir.

Eu sei o nome do cara, o número do escritório, o horário de trabalho e tenho certeza de que ele está aqui hoje, mesmo que seja sábado. Quem trabalha para Ferro não dorme. Não há fins de semana para os bilionários, o que é bom para mim.

— Ele está me esperando. — Minha voz soa como aço, mesmo que meu interior esteja cheio de ansiedade. Não espero que ela me diga para entrar. Eu apenas vou. — Eu sou o compromisso das três e meia — calendário pessoal, sem nome.

A mulher cora e me observa enquanto passo, esperando que eu vá à direção certa. Calcanhar, calcanhar, não caia nesses sapatos estúpidos. Cinco dólares no Wet Seal nunca foram tão longe. Eu paguei um par brilhante de estiletes pretos e as meias eram grátis. Só pegue — há uma costura falsa na parte de trás da minha perna. Em outras palavras, são meias de puta. Mas grátis é grátis, então eu fiz.

— Senhorita, espere! — Ela pula da mesa e corre atrás de mim.

Eu ando mais rápido. Salto. Dedo do pé. Salto. Dedo do pé. Eu gostaria que esses pisos fossem de carpete e não de madeira polida. Eu vou cair na minha bunda. Eu pego meu ritmo. Assim que chego a uma porta com o nome do advogado e pego a maçaneta, a velha senhora está atrás de mim.

Suas mãos ossudas apertam meu cotovelo. — Senhorita, por favor. — Ela está um pouco sem fôlego. — Ele vai vê-la na sala de reuniões hoje. — Ela me observa de perto e eu sei que algo está errado.

Ela não quer que eu vá ao escritório dele. Também ficou muito claro que ninguém mais está aqui. Eu não vi ninguém no corredor, secretária ou outra alma, além da Sra. Doubtfire2 aqui desde que saí do elevador.

Sorrio docemente, como se pretendesse obedecer, — é claro.

Quando a velha senhora abaixa o braço e se vira, esperando que eu a siga, viro a maçaneta da porta do escritório e empurro. Dou dois passos para dentro da enorme sala e paro cambaleando. Diante de mim há um imenso banco de janelas com vista para o edifício da capital, com sua cúpula magnífica e uma bela arquitetura. Minha visão do centro de Austin é perfeita — assim como minha visão da jovem mulher com os tornozelos amarrados à enorme mesa de madeira. Ela está curvada, com as pernas bem abertas e a saia levantada para revelar uma parte traseira nua e muito bronzeada, perfeitamente lisa. Longos cabelos ruivos estão pendurados no outro lado da mesa, cobrindo o rosto.

Diante de mim, um homem mais velho está de pé, com as calças soltas e os quadris posicionados na cabeça da mulher. Ele ainda está usando seu terno, paletó e tudo mais. Seus olhos estão fechados e sua mandíbula cai, enquanto ele segura um pote de manteiga de amendoim na mão direita. Sem tampa.

2Doubtfire

– se refere ao personagem divorciado Daniel Hillard (Robin Williams) do filme Uma Babá Quase Perfeita que se veste como uma velha britânica e convence sua ex-mulher, Miranda (Sally Field), para contratá-lo como babá de seus filhos.

Pego o telefone e tiro uma foto mais rapidamente do que qualquer um pode falar. O flash apaga e todos param de se mover, exceto a ruiva, que parece não perceber que há pessoas na sala. Ou talvez ela esteja acostumada com isso. Eu não sei.

— Eu tentei impedi-la. Sinto muito, senhor. A velha está horrorizada, com os olhos em todos os lugares, exceto no homem.

— Essas coisas acontecem. Você pode ir, Marlene. — Ele age como se isso não fosse grande coisa. Seus olhos prateados deslizam vagarosamente para nós enquanto seu brinquedo continua a chupar seu pau.

Ela assente e se afasta, fechando a porta atrás dela.

O homem é mais velho, com mechas prateadas nas bochechas, como se estivesse aqui à noite toda. As olheiras se acumulam sob seus olhos e sua pele parece ter visto muito sol ao longo dos anos. Tem uma aparência desgastada. Eu sei quem ele é. Eu já vi o rosto dele e já ouvi a voz dele antes.

Eu não estou no escritório errado. Na verdade, as coisas não poderiam ter funcionado melhor. Com a pequena exceção do meu sentimento cada vez mais estranho, vendo essa mulher sugar seu pau.

Mas ele age como se ela não estivesse aqui, nem eu.

— Eu sou um homem ocupado e você não está na minha agenda hoje.

— Estou agora, e sugiro que você guarde seu pênis antes que as coisas fiquem realmente desconfortáveis, Sr. Ferro.

Capítulo Sete Sr. Ferro dispensa a ruiva e fecha a calça. De repente, estou sozinha em um escritório enorme com um dos homens mais poderosos do mundo. Ele poderia me matar e enterrar debaixo de uma ponte mais rápido do que eu podia piscar. Eu desapareceria e ninguém saberia o que aconteceu. É o caminho Ferro. Eles não gostam de ser desafiados, e não tenho intenção de ir até o cara e arruinar seu divertimento. Eu ia chutar o advogado dele nas bolas. Agora, tenho no telefone uma foto de um peixe muito maior, mas não tenho certeza de que isso importe. O Sr. Ferro tem uma reputação e, a menos que isso seja realmente um cara empalando sua boca no pênis bem dotado Ferro, não há muito o que minha foto possa fazer. Mas não dói.

O terno escuro se apega ao seu corpo tonificado enquanto ele se move pela sala, atravessando os tapetes antigos, até parar em frente a um bar de mogno no outro extremo da sala. Tem uma frente de couro e um chifre como o punho. Ele abre a seção inferior do armário e, quando se levanta, ele tem uma garrafa na mão com dois copos de cristal na outra.

Sua voz é profunda, imponente, com uma boa quantidade de cascalho misturada para dar aquele tom ameaçador. — Sente-se. — Ele aponta em direção a um conjunto de poltronas laranjas queimadas em uma área de estar adjacente à mesa e com vista para a cidade abaixo.

Com a coluna ereta e a cabeça erguida, sigo seu dedo e caminho em direção às cadeiras. Posso parecer calma do lado de fora, mas estou pronta para vomitar em todo o lugar e fugir gritando.

Reunindo o que restou da minha coragem, me abaixo no assento macio, coloco minha bolsa nos pés e cruzo as pernas no joelho. O Fitbit acende. Faz isso quando está inclinado para o lado — o mostrador que

o relógio está ligado. Eu preciso desativar esse recurso. Espero que pareça uma pulseira de tornozelo ou uma parte do meu sapato. É meio gordo ser uma declaração de moda. Franzo a testa e descruzo as pernas, tentando colocar a faixa atrás do outro tornozelo e a empurro contra a cadeira.

Olho para o Sr. Ferro, tentando decidir o que fazer. Ele é um homem de negócios, mas continuo tropeçando que este é o pai de Nate.

Deve haver uma razão pela qual ele nunca reivindicou seu filho. Tem que haver uma razão pela qual ele está tentando esmagá-lo agora que cresceu. Parece que mesquinharia não tem nada a ver com isso — Ferro é tudo menos isso.

Eu me pergunto o quanto Nate tem a ver com esse homem, quão semelhantes eles são, apesar de nunca terem se conhecido. Parte de mim quer pensar que eles são completamente diferentes, mas mesmo agora, quando me sento na cadeira e vejo o pai se aproximar de mim, há semelhanças que são difíceis de ignorar. O passo e a marcha, a maneira como seus ombros são retos, aquele pequeno brilho de sorriso que se esconde nos cantos de sua boca — eles quase me fazem sentir bem-vindo. Eu preciso descobrir por que ele está aqui. Eu preciso ver por mim mesmo que Nate não é nada como esse monstro. Então eu fico.

Ferro derrama um pouco de líquido âmbar escuro no fundo do copo e o entrega para mim, antes de se sentar na cadeira oposta. Ele toma um gole de bourbon e olha pela janela por tanto tempo que acho que ele esqueceu que estou aqui. Não é até que ele esteja tão perto que eu sinto outra coisa nele. É difícil distinguir e seria facilmente esquecido.

A primeira coisa sobre ele é poder. Dá um tapa na sua cara e faz de você a cadela dele. Isso é óbvio, mas há essa corrente, uma carga no ar, que é calorosa e acolhedora. É completamente irritante. Também não acho que seja uma fenda na armadura dele. É intencional, uma

maneira de atrair inimigos para a destruição e fazer com que pareça amigável — antes de ele ir para a jugular.

Nunca estive perto de alguém com tanto dinheiro e poder quanto esse homem. Ele irradia sensualidade e exala confiança. Eu deveria estar intimidado ou impressionado, mas também não estou. A verdade é que estou chateada e mal o contendo. Conheço a história desse cara e, embora não seja estúpida o suficiente para pensar que isso significa que tenho um conhecimento íntimo de quem esse cara realmente é, sei o suficiente. Ele joga duro e agarra a vida pelas bolas. Ferro parece passivo em comparação com sua esposa, mas isso é uma ilusão, um pedaço de isca cuidadosamente construído para atrair uma pessoa menos astuta para uma sensação de segurança.

Não confio na minha própria mãe, então talvez isso me faça maluca, mas não vou embora sem a casa de Nate. Eu só preciso descobrir como fazer isso. Eu não sou diabólica Não sou uma mentora do mal que pode planejar um golpe. Inferno, eu não posso nem jogar Risco. Eu perco. Toda vez. Meus irmãos sempre me esmagam. Dizem que sou toda coração e cores bonitas. Eu não penso como um mestre de xadrez e, se quiser chamar a atenção desse homem, preciso descobrir como jogar rápido.

Lição Online!

Finja até conseguir. Eu canalizo uma versão mais jovem de Ferro e deslizo de volta para o couro frio, descansando meus braços nos grossos braços de couro acolchoado. Esfrego meu dedo ao longo do lado do copo, fazendo uma linha na condensação antes de falar. Ferro me vê.

Eu sei que ele faz, embora ele não olhe diretamente para mim. Ele está à minha direita e nossos joelhos estão apontados um para o outro, ecoando a colocação das cadeiras. Eu sei sobre espelhamento, e a maneira como isso pode fazer duas pessoas sentirem que têm muito em comum, copiando seus movimentos. É também uma maneira realmente incrível de estragar a cabeça de alguém. Aja como se não fosse

intencional e, em alguns movimentos deliberados, você tem um novo melhor amigo. Ou inimigo.

Ferro é provavelmente o último.

O silêncio se estende enquanto eu jogo o jogo de espera com ele.

Não provei o licor, embora segure o copo como vou — a qualquer momento.

Olho pela janela, sem falar. A primeira pessoa a falar perde.

Significa fraqueza falar primeiro, então espero. Meu olhar está trancado na janela, mas estou estudando o reflexo da sala no vidro. Estantes atrás de mim, coisas legais, sofá de couro, chifres nas paredes, mesa de café com chifres e um animal morto no chão — tapete de pele de bezerro. O escritório é uma homenagem ao Texas. Estou surpresa por ele não vestiu de cowboy e sentou em um barril no canto da sala.

Cinco minutos se passam.

Meu gelo está derretendo. Faço outra linha com o polegar, acariciando a lateral do cristal.

Dez minutos.

Ferro pisca enquanto observa a janela. Um pombo voa, aterrissando no beiral oposto e depois se esvaindo.

Quinze minutos vão e vêm. Estou tranqüila, como se estivesse saindo com Ferro, duas pessoas assistindo a grama crescer. As nuvens flutuam pelo céu, criando um caminho de penugem translúcida, perfurada pelos azuis mais brilhantes e pela luz do sol dourada. É um dia bonito, que faz você se sentir bem por estar viva, como se pudesse fazer qualquer coisa. Eu fico sentada, presunçosa, sabendo muito bem que vou ganhar isso.

Outro pombo elegante bate as asas e navega em direção ao beiral acima da janela à nossa frente. Erra. Seu corpo colide com o copo bem na minha frente. Há um barulho alto, então o passarinho cai como uma pedra na rua abaixo.

Eu grito sem querer e olho para a mancha no copo. Olho para Ferro, que está sorrindo agora. Eu falei primeiro. Eu perdi. Ele ganhou.

Desgraçado.

Ferro limpa a garganta, devolve o resto da bebida e fica de pé. — Foi um verdadeiro prazer. Deveríamos fazer isso de novo algum dia.

Eu

não

agüento.

Eu

posso

estar

fazendo

beicinho.

—

Deveríamos.

Ele olha para o lado do meu rosto. Há um sorriso puxando sua boca, mas ele não sorri. — Da próxima vez, poderíamos sentar na minha mesa e estudar a vista. Ouvi dizer que você é bastante artista.

Você acha que ainda pode desenhar enquanto está curvada assim? — Seus olhos são frios e suas palavras são duras. Não é um convite. Ele está dizendo que eu não deveria foder com ele.

Permaneço sentada e reprimo o arrepio subindo pela espinha.

Por que ele sabe quem eu sou? Eu rio friamente e me pergunto quando minha voz ficou tão profunda. Olho para ele, inclinando a cabeça para o lado. — Eu não sei. Você acha que ainda vai gostar do meu lápis enfiado na sua bunda?

Ele sorri. — Não faça promessas que não possa cumprir.

— Não faça ameaças sem seguir adiante. Isso faz você parecer fraco.

Ferro mal se move, mas é o suficiente. Eu vejo isso na maneira como sua mandíbula trava combinada com a maneira como seus dedos se contraem ao seu lado antes que ele os enfie no bolso. Eu atingi um nervo. Alguém não quer ser fraco. — O que você saberia sobre isso?

Bato de volta minha bebida, descruzo minhas pernas e me levanto. — O suficiente. Você tem a tendência idiota de destruir tudo o que constrói. Um momento precipitado de raiva e puf. — Eu estalo meus dedos. — Foi-se.

Ele me observa por um momento, seus olhos fixos no tapete.

Levantando o olhar, ele se aproxima, posicionando-se no meu espaço, espelhando minha posição e a posição dos meus braços — cruzados sobre o peito enquanto batia o dedo indicador no cotovelo. — Você está me ameaçando? Ou oferecendo conselhos?

— Nenhum. Só vou dizer isso uma vez. Quero a escritura na casa de Nathan Smith, e quero agora. — Abaixo o queixo e olho para ele através de um olhar estreitado. Espero estar parecendo louca ou perigosa. Talvez ambos.

Para minha surpresa, ele não ri. Seu olhar cai no chão e depois volta para o meu rosto. — Nathan?

Sim, Nathan. Eu vi a carta. Eu sei quem ele é para você. O segredo, o escândalo, o bebê indesejado, todos esses anos atrás, poderiam causar muitos danos agora.

Ele me observa, e seus lábios se curvam em um sorriso feio. Ele fica na minha cara e sussurra: — Você não tem coragem de... — sua voz engasga quando eu agarro suas nozes e torço.

— Eu tenho as bolas. Elas estão bem aqui. — Eu não faço expressões, barulhos, nada para que ele saiba que sou apenas uma sociopata. O problema é que não sou. Meu cérebro está todo estridente, gritando para eu deixar ir. Eu tenho um tigre pelas bolas! Se eu deixar ir, ele vai arrancar meu rosto! Estou acima da minha cabeça. Que diabos eu faço agora? Olho para a mesa sem tirar os olhos de Ferro, apertando seu lixo por muito tempo. Não há Lysol suficiente no mundo.

Ele

dá

uma

risada

gutural,

enquanto

seu

olhar

muda

nervosamente em direção à mesa, depois de volta para mim. — Então, eu vi. E agora o que você planeja fazer? Chupá-los? Eu gosto disso. — Ele sorri para mim, fazendo meu interior parecer Cinquenta Tons de Chartreuse3.

3Cinquenta

Tons de Chartreuse - livro escrito por Chelsea Handler.

Isso é tão nojento. Ele tem que me levar a sério. Agora. Seus olhos se voltam para a mesa. Há um abridor de cartas ao seu alcance.

Ele espera que eu o use? Isso é alguma fantasia doentia para ele?

Quero largar o saco de nozes dele, mas não posso. Isso é tão nojento. Não acredito que estou fazendo isso. Sem mencionar que estou muito perto de Ferro. É difícil ignorar o calor de seu corpo, juntamente com seu perfume. Na próxima vez que tocar com as partes divertidas de um cara, vou pensar nisso. De qualquer maneira, vou fazer terapia pelo resto da vida. Acrescentar mais uma coisa à lista não deve importar muito, certo?

Eu vou ter uma aversão a nozes depois disso. Há muitas garotas que não gostam de nozes. Nada demais.

O trem louco descarrila quando Ferro sussurra em meu ouvido: — Eu não sei quem foi o lunático deixou você sair, mas eles saberão que você esteve aqui.

Sim, isso parece loucura. Eu concordo. — Estou ciente.

— Eu não fui informada de que você estava em prisão domiciliar, mas assegurarei que você nunca verá a luz do sol novamente. — Ferro assobia no meu ouvido, meio cuspindo, meio ligado.

Prisão domiciliar? Que diabos é isso? Por que ele acha que eu sou uma condenada? De repente, eu descobri. O Fitbit. Parece um monitor de tornozelo à distância. Isso é engraçado. Ele ficará chateado quando ver o relógio acender.

Eu faço um julgamento rápido e vou em frente. Ele já acha que eu vou fazer isso. Por que não? Não tenho outra saída, se não fazer. Não posso simplesmente soltar os garotos, deixá-los voltar ao lugar e dar um tapinha neles. Sem danos causados. Ameacei o Sr. Ferro.

Merda. Não pense Kerry. Apenas faça. Eu procuro o abridor de cartas sem soltar seus testículos. Eles giram na minha palma quando Ferro pula em círculos e grita. — Você deveria ter sido castrado há

muito tempo, — digo em um tom tão ameaçador quanto consigo. — Devo cuidar disso agora ou nos entendemos?

Ele não se mexe e nesse momento algo muda. A sobrancelha de Ferro se move e seu olhar desce sobre o meu rosto e sobe novamente. O nó na minha garganta endurece, e até agora estou me sentindo louca.

Risos borbulham na minha garganta — eu engoli tantos deles que vou arrotar.

Os lábios de Ferro se separam um pouco e ele fala baixinho. — Olho por olho.

— Você não tem espaço de manobra nisso. Dê-me aquela casa ou perca uma noz.

— Eu não tenho a escritura aqui.

Ele está mentindo. Puta merda. Eu não esperava que a ação realmente estivesse aqui. — Sim, você tem.

Eu sorrio para ele e pressiono a lâmina na lateral de sua virilha.

Ele corta sua calça e pica sua parte interna da coxa. Ele para. — Devo pressionar mais? Mover um pouco para a direita? Como você quer fazer isso Ferro? Os dois garotos ao mesmo tempo, ou um de cada vez?

— Perdoe-me por afirmar o óbvio, mas prefiro manter minha pessoa intacta. A ação está sobre a mesa. Assino sob uma condição: você me deve um favor.

— Você não tem o...

Não, Sta Hill, acho que sim. A menos que você realmente queira derramar sangue, acho que você aceitará minha oferta. Mas não me deixe estragar sua diversão. Se você precisar de uma foda com raiva, eu estou aqui por você. — Ele dá um sorriso predatório e meu estômago se contrai. Ele é assustador. Sua mão envolve a minha, e ele puxa o abridor de cartas da minha mão e o joga na mesa, se soltando do meu aperto como uma enguia. — Estamos de acordo?

Meu senso de aranha está enlouquecendo, mas não faço ideia do porquê. Eu não consigo entender. Por que jogar fora a arma? O que ele poderia querer de mim? Ele queria que isso acontecesse? Ele sabia que eu estava vindo? Como ele sabe meu nome?

Eu aceno porque uma pequena vitória é tudo que eu preciso agora.

Eu o sigo enquanto ele caminha até a mesa e abre a gaveta. Ele vasculha uma pilha de papéis, separando a escritura da casa de Nathan. Ele assina e oferece para mim. — Agora me diga o porquê.

Estou curioso para saber se você quer essa casa por causa da localização ou se é mais sobre o conteúdo.

— A casa não é para mim.

Ele ri. — Então você é uma tola.

Capítulo Oito Eu tive um ferro pelas nozes! Eu sou foda! Se eu pudesse inventar uma música sobre isso, eu faria. Estou sorrindo de orelha a orelha quando volto para o dormitório. Aceno para algumas pessoas enquanto vou para o quarto de Beth para contar o que aconteceu.

Estou sentada na cama dela — biscoito orgástico na mão — recapitulando a coisa toda.

Sinto-me leve. Eu quero correr, cantar e dançar por toda a cama dela. — Não acredito que fiz isso!

— Nem eu. — Os olhos de Beth estão arregalados. — Você pegou seriamente o lixo dele? E torceu? Isso foi doentio. Qual era o plano se ele dissesse se foder?

Eu dou de ombros. — Eu não sei. Torcer mais forte?

Onde estava o guarda-costas dele? Ele sempre tem alguém com ele. Eu não sei como você chegou lá.

Caio na cama, chuto os calcanhares e enfio o resto do biscoito na boca. O Fitbit acende quando cruzo os tornozelos e ri. — Ele pensou que era um monitor de tornozelo. Meu crédito na rua subiu cem pontos quando ele viu. Acho que ele não faria nada se não achasse que eu tinha sido presa.

— Que diabos? A coisa toda é estranha. — Beth tira o cinto que ela está usando e coloca sobre a cômoda. — Talvez sua sorte esteja mudando.

— Isso seria chocante. Estou meio que esperando que minha mão caia se contraiu um parasita estranho que come pele através de sua calça. Isso aconteceria comigo. Não eh.

— Então você vai devolver a casa a Nate?

— Sim, não é minha. É dele. — Eu franzo a testa.

— Deus, Kerry, e agora?

— Fiz isso por ele, mas parece loucura. Quero dizer, já estivemos juntos uma vez e depois ameaço o pai dele. Merda! Talvez isso tenha sido estúpido.

Beth ri uma vez, com força e dá um tapa no joelho. — Isso é um eufemismo. Foi espetacularmente idiota, mas fez você se sentir como se tivesse controle sobre sua vida pela primeira vez. Não posso culpar você, mas dizendo a ele como você conseguiu a escritura — acho que omitirei seções dessa coisa toda. Talvez invente uma história diferente.

— Ótimo. Mais mentiras. Exatamente o que eu preciso.

— Se você quiser que Nate fique por perto e não corra gritando, eu salvarei os detalhes desta história para uma data posterior. Altere.

Vá devolver a casa dele. Tenha seu amigo de foda e volte. Amanhã é outro dia.

Capítulo Nove Beth está certa. Fiz uma coisa boa, mas não há como aparecer na porta de Nate e entregar a escritura a sua casa. Tenho certeza que é por isso que o Sr. Ferro esperava que eu ficasse com a propriedade. Ele não achava que eu pegaria a casa de Nate. Eu não sou esse tipo de pessoa. Embora o Sr. Ferro tenha assumido que eu tinha saído da prisão domiciliar, então quem diabos sabe o que ele estava pensando. O homem não vê as coisas como as pessoas normais. Ele teve uma vida inteira de escolhas ruins e um colchão cheio de dinheiro para fazer seus problemas desaparecerem.

Decido que a melhor maneira de dar a Nate a escritura é enviá-la por correio. Vou até os correios do campus e envio a correspondência certificada, para que ele precise assinar. Não incluo uma nota ou explicação para o conteúdo do envelope. É apenas o documento e nada mais. Isso é tudo que importa.

Mais uma semana passa, e minha vida estranha finalmente encontra seu ritmo. Eu assisto minhas aulas, exercito-me com Carter — Fitbit Fodástico — depois pulo entre Beth e Emily no meu tempo livre.

Josh me evita, e estou curiosa sobre o que ele fez, mas decido não procurar. Seu passado está colorindo seu futuro. Não quero que distorça minha opinião sobre ele. O cara está bem, apesar de irradiar falsa bravata como um chihuahua. Além disso, acho que ele é um bom homem.

Quando a noite de modelagem acontece novamente, ninguém tenta

me

parar.

Talvez

eles

finalmente

tenham

colocado

seus

julgamentos em seus armários mentais e trancado as portas. Chego meia hora mais cedo.

Dr. Jax está andando pelo corredor de jaqueta de tweed e calça velha. — Senhorita Hill. — Ele inclina a cabeça para mim com respeito e diminui a velocidade.

— Olá, Dr. Jax. Ele aperta os pulsos na frente dele e sorri para mim, parecendo mais uma vez como Papai Noel. Eu desconfio desse sorriso. Eu sei que há um manipulador enorme escondido debaixo daquela barba branca como a neve. — Você ainda está modelando.

— Sim. — Interessante. Você sente que tem algo a provar?

— Não é mais. — Isso não é verdade? Estou fazendo o que quero daqui para frente. Nada funciona da maneira que eu planejo, então estou oficialmente ofuscando o resto da minha vida. A libertação é o remédio da natureza.

— É bom ouvir isso. Você é uma aluna promissora e acho que você se beneficiaria muito mais da classe se sentasse do outro lado.

Depois desta noite, gostaria que você voltasse ao desenho.

— Mas... -— Eu abro minha boca, pronta para protestar.

Ele me interrompe: — Eu sei que você precisa do trabalho. É difícil encontrar trabalho dentro do departamento. No entanto, eu conheço o dono de certa galeria no centro. Paga bem e utilizaria melhor seu tempo e conjunto de habilidades. Devo dizer a ele que você aceita?

— Aparentemente sim. — Meu rosto cai e eu sei que estou franzindo a testa. Existem complicações — horários para administrar, dirigir um ônibus que pagará uma semana inteira em gasolina dirigindo tão longe, sem mencionar que viajar com o guaxinim é imprevisível. Não posso contar nada, então apenas aceno e sorrio.

Um olhar confuso cruza seu rosto enrugado. Hill, você não vai perguntar o que fará?

— Não importa, importa? Eu preciso de um emprego, então a resposta é sim.

Ele me observa por um momento, pressionando-se e soltando os lábios repetidamente, mexendo os cabelos brancos no lábio superior como uma lagarta. Ele finalmente deixa cair às mãos e suspira. — Você tem aço na coluna e uma tremenda determinação quando necessário.

Cada oportunidade é apenas isso — uma chance, um trampolim para o que pode vir no futuro. Lembre-se disso. — Ele se afasta sem mais comentários.

Não sei o que aconteceu, mas acho que minha apatia o incomodou. A verdade é que não é indiferença. Estou sobrecarregada.

Minha cabeça está pronta para explodir. A mudança convida a problemas — eu já tenho mais deles do que posso suportar.

Entro na sala de artes, coloco minha bolsa em uma mesa e acendo as luzes. Enquanto eu vasculho os armários procurando a cortina, Nate entra.

— Oi, Kerry. — Ele age como se nada tivesse acontecido entre nós.

— Hey. — Relacionamentos são péssimos. Como isso aconteceu?

Eu não deveria vê-lo novamente, mas, sim, é claro, eu o vejo o tempo todo porque ele trabalha aqui. Eu limpo a garganta e pergunto: — Como você está?

Ele está vestindo uma camiseta branca justa. Ele tirou o suéter azul e o colocou em uma mesa enquanto ele se move ao redor da espreguiçadeira e reposicionava tudo no set para a classe. Enquanto ele arrasta a chaise para o lugar, o canto da boca se inclina e ele olha para mim. — Boa. A coisa mais estranha aconteceu. Eu estava fazendo as malas após o incidente com o... bem, você estava lá, então você sabe...

E dois dias depois recebo uma carta pelo correio com a escritura da casa. — Ele se endireita e me observa, um sorriso dançando nos lábios. .

— Uau, sério? — Eu resisto ao desejo de me virar. Eu não sou uma boa mentirosa, e esse cara odeia ouvir qualquer coisa, menos a verdade absoluta. Eu não posso culpá-lo.

— Sim. Foi estranho. Um dia, Ferro estava me jogando na minha bunda, e no outro ele estava entregando a casa, sem amarras. — Quando seu olhar azul trava no meu, arrepios surgem nos meus braços e meu estômago revira.

Ele sabe? Ele não pode perceber o meu envolvimento. Esfregando os braços, me afasto, jogando a cortina por cima do ombro e indo em direção à minha área de troca. — Com os Ferros, sempre há amarras.

— Eu deveria saber — sou eu quem ficará atento.

— Isso foi o que eu pensei. O melhor que posso imaginar é que alguém torceu o braço de Ferro porque, legalmente, ele não precisava fazer nada. Então comecei a procurar e encontrei algumas informações interessantes.

Merda. Ele já descobriu. Puxo minha camisa por cima da cabeça e torço o tecido nas mãos enquanto estou atrás do armário. A voz de Nate se aproxima quando ele fala, e ele está do outro lado.

Eu tento manter minha voz nivelada. É mais difícil do que parece, porque cada parte de mim quer sair de lá. Não correr não está no meu DNA. Mas eu administro.

— Mesmo? O que você descobriu?

Nate desliza pela lateral do armário e passa os olhos pelo meu sutiã e barriga nua antes de levantar o olhar de volta para o meu rosto.

Ele sabe. Ele tem que saber. Ele vai me atacar verbalmente agora. Ou sorrir e me dar um tapinha na cabeça? Por favor, seja a segunda opção.

Por favor!

— É realmente interessante.

Aposto que sim — a não-namorada louca ameaça cortar o lixo do seu pai. Isso vai acabar mal. Apenas diga a ele. Confessar. Não pode ser

tão ruim como se ele descobrisse por conta própria. — Nate, preciso lhe contar uma coisa.

— Veja bem, eu pensei que era estranho Ferro vir e tomar a casa agora. O momento foi estranho. Se ele esperasse um pouco, eu teria descoberto de qualquer maneira. O despejo e depois uma reviravolta, e você não vai acreditar no que eu descobri. — A voz dele é intensa, poderosa e irritada.

Nós dois falamos ao mesmo tempo.

— Nate, deixe-me explicar...

— Tem óleo embaixo da casa.

Nós dois recuamos e dizemos em uníssono: — O quê?

Nate encosta o quadril no armário e se repete. — Tem petróleo.

Muito petróleo. Ferro comprou todas as casas vizinhas. Ele vai fraturar a área, retirar o petróleo que puder antes de pavimentá-lo para um estacionamento. O que você ia dizer? — Ele cruza os braços sobre o peito e inclina a cabeça para o lado, apoiando-a no armário.

Estou chocada demais para responder. Eu apenas fico lá e pisco.

Puta merda. Eu não peguei uma casa. Roubei uma quantia enorme de dinheiro da família Ferro. Eu sou uma garota morta. Eu consigo murmurar: — Oh. Meu. Deus.

Ele está sorrindo — Eu sei, certo?

— Sim, Nate. Isso é. Uau. Não consigo formar uma frase.

Nate se aproxima e toca minha bochecha levemente, passando a mão pela minha mandíbula e depois pelo meu pescoço. — Comemore comigo esta noite.

Concordo com a cabeça lentamente e sorrio para ele. — Isso significa o que eu acho que significa?

— Sim. Sexo. Sem cordas. Só se você quiser.

Borboletas se lançam das profundezas de mim diretamente para cima e para dentro do meu cérebro. Parece que sou feita de bolhas e estou fazendo cócegas por dentro. Do jeito que ele diz, o som profundo de sua voz e o toque de sua mão são intoxicantes.

Assentindo devagar, digo a ele: — Parece bom.

Nate se afasta, mas depois gira de volta. — Oh, o que você ia dizer?

Eu rio nervosamente e balanço a cabeça. — Oh, não foi nada. Eu tenho outro emprego, então esta é minha última noite de modelagem.

Jax conseguiu para mim. Eu pensei que você estava chateado com isso.

— Não, eu não estou. Isso é ótimo. Um novo trabalho! Então, temos duas coisas para comemorar. — Eu o observo, indo embora feliz.

Amigos de foda não comemoram as coisas juntos. Eles se usam.

Estou começando a pensar que estou em um relacionamento aberto com Nate Smith.

Nate Smith, cuja casa está com petróleo.

Nate Smith, cujo pai odeia minhas entranhas.

Sem mencionar o iminente favor de Ferro, que certamente será muito maior do que o previsto.

Porra. Eu roubei petróleo de Ferro. Isso foi como roubar a caixa de dinheiro de Tio Patinhas. Vou acabar na cadeia — se tudo correr bem. O fundo do rio é o cenário mais provável, o que seria péssimo. Eu preciso descobrir isso rápido. Não era sobre uma casa. Não era sobre Nate.

Droga.

Capítulo Dez Sexo. É tudo uma maneira consumidora e infalível de não pensar em mais nada. Pena que existem três horas de modelagem silenciosa antes disso. Ficar parada, sem nada para fazer, mas acho que não é a melhor coisa no momento. No início da aula, Nate diz a todos que esta será a última semana comigo como modelo.

— Sta. Hill estará trabalhando em outro lugar, o que significa que você precisa terminar qualquer trabalho que a exija esta noite. — Nate está tentando esconder sua disposição, mas posso dizer que ele está animado. — Na próxima semana, passaremos para as críticas.

Portanto, vocês precisam que suas pinturas estejam quase concluídas antes disso. A sala de aula estará aberta para você durante a semana, para que você possa trabalhar fora das aulas também.

Emily está usando uma coleira de cachorro no pescoço. O brilho da prata chama minha atenção quando ela se move. Ela nunca perguntou como cheguei em casa naquela noite no bar. Eu nunca me ofereci que era Nate também. Emily limpa a garganta e fala, mantendo o rosto colado no bloco de desenho, os olhos treinados em um único ponto no canto superior. — Então, na próxima semana, vamos criticar o trabalho um do outro.

Nate tinha acabado de passar por ela e dar voltas nela. — Não.

Ouça, criticar não é uma porcaria em todo o trabalho de alguém. Tem um propósito. É um sistema de revisão por pares que permite considerar coisas que você pode ter perdido. Na próxima semana, todos oferecerão elogios por coisas que eles gostam e conselhos construtivos sobre o que poderia ser melhor, porque é isso que todos estamos perseguindo, não é? Todo artista quer saber como melhorar e refinar

seu trabalho o suficiente para alcançar o próximo nível. Não é um desprezo social ou uma punhalada na comunidade. Há o suficiente dessa merda acontecendo sem que ela se enraíze aqui também.

Emily parece impressionada. — Parece bom, então.

Nate assente em concordância. — Certo. Vou passar e verificar seu progresso, fazendo sugestões. Se você tiver perguntas específicas, por favor, pergunte.

Nate para em cada mesa, estuda o desenho e fala com cada aluno.

Paro de ouvir, passando meu tempo repetindo a reunião com Ferro várias vezes em minha mente. Primeiro Peter, depois seu pai.

Estou perdendo alguma coisa. Parecia que Peter estava aqui para oferecer um ramo de oliveira, mas então seu pai foi à jugular. Aquela casa significa tudo para Nate. Eu duvido seriamente que ele se venda para que eles possam liberar o petróleo do chão.

Fico pensando pelo resto da turma e me pergunto o que foi que me chamou a Nate em primeiro lugar. Esta não é a minha batalha, mas de alguma forma eu estou no meio dela. Não era apenas para ser legal, e não importa o quanto eu não queira outro relacionamento, eu pareço estar em um.

Eu não fui enganada. Estou aqui por opção. Eu só preciso descobrir como segurar firme, porque o passeio está prestes a ficar esburacado.

Capítulo Onze Paro o motor do ônibus e desço as escadas. O guaxinim — eu preciso chamá-lo, já que ele não parece interessado em se mudar para outro veículo queimado — corre entre meus tornozelos e se lança em direção às latas de lixo do vizinho, assobiando enquanto salta com seu roubo noite adentro.

Quando chego à varanda da frente, Nate abre a porta. Ele está vestindo a mesma roupa de antes, camiseta e jeans apertado. O suéter se foi. Seus pés estão descalços e há uma forte sombra de restolho em suas bochechas. Ele é lindo.

Quando me aproximo dele, um sentimento estranho desliza pela minha espinha. Eu nunca fui a um cara para fazer sexo antes. Isso é estranho. Sexo geralmente acontece. Não é planejado assim. Sinto meus lábios se contorcendo com o estômago enquanto tento agir casual. Eu posso fazer isso.

As latas de lixo no meio-fio do quarteirão repentinamente tocam como um gongo. Nós dois olhamos para lá e vemos um guaxinim vasculhando o lixo sob a luz da rua. Nate me dá uma olhada. — Esse é seu animal de estimação?

— Não, ele veio com o ônibus.

Nate olha para o ônibus amarelo e tenta não rir. — Conseguiu. O guaxinim raivoso estava aninhado no veículo elegante. — Seus lábios se erguem e depois se endireitam algumas vezes antes que ele comece a rir.

— Não pergunte sobre o ônibus. Você não quer saber.

— Isso foi de propósito? — Ele aponta para ele.

— Deus não! Quem intencionalmente compraria um ônibus? — Faço uma careta e passo por ele para dentro de casa. Agora ele está rindo mais.

Nate fecha a porta da frente e me segue até a cozinha, onde coloco minha bolsa no balcão. O constrangimento derrete com o som de sua risada.

— Eu pensei que você era um pouco louca.

— Ônibus louco é MUITO louco. Não deve ser confundido com um pouco de nozes. Há uma grande diferença. Deslizo-me sobre a mesa da cozinha e balanço as pernas para o lado. Eu estou usando um jeans de cinco dólares e uma camiseta de três dólares, ambos em oferta da Sears. Meu cabelo está em um rabo de cavalo e, finalmente, não estou usando moletom na frente desse cara.

Ele parece notar as roupas novas. — Eu gosto disso. — Ele vem para a mesa, parando na minha frente, mantendo um espaço entre nós.

— Eu fui fazer compras.

— Eu lembro. — Um sorriso sexy brilha em seus lábios.

— Ah, sim, bem, essa roupa em particular foi devolvida para que eu pudesse comprar calças e tal.

— E tal? — Ele coloca as mãos sobre a mesa em ambos os lados dos meus quadris e se inclina. — O que isso implicaria?

Ele sabe sobre a reunião com Ferro? Deus, apenas diga! Se ele sabe, por que ele está brincando comigo? Se ele não souber, não quero contar.

Eu pressiono meus lábios e falo devagar. — Calcinhas. Soutiens.

Coisas que a maioria das pessoas não vê. — Seus olhos caem para a mesa e, quando ele olha para cima, aqueles olhos azuis travam nos meus. Ele se inclina e pressiona um

beijo nos meus lábios, depois se afasta, provocando. — A maioria das pessoas.

Eu o imito, inclinando-me para frente, dando-lhe um beijo suave e depois me afastando. — Algumas pessoas os vêem.

Ele arqueia uma sobrancelha para mim. — Pessoas?

Sim, você sabe. Emily, Beth, você e eu. Talvez alguns outros caras. Pessoas. — Estou brincando com ele e adoro isso. Inclino-me para frente, chegando perto o suficiente para beijá-lo e me demoro. Sua respiração é quente, correndo pelos meus lábios em rajadas curtas e rasas. — Isso é um problema, professor?

Ele observa meus lábios por um momento, depois se inclina e, quando penso que ele vai me beijar, ele pega meu lábio inferior entre os dentes e os mamilos. Eu suspiro e recuo. Suas mãos estão subitamente atrás de mim, me pressionando para frente, nos esmagando juntos. — Eu não gosto de compartilhar.

— Então, Carter é um problema?

— Sim. — E Emily.

— Emily não gosta de garotas. Ouvi vocês duas no bar, lembra?

Vocês duas acham que as escadas são assustadoras.

Um sorriso tímido puxa meus lábios. — E Josh? E ele?

— Josh? — Ele se afasta. Suas mãos subitamente se afastaram das minhas costas e a preocupação alinha seu rosto. Josh Gallub? Você o conhece? — Nate recua e as coisas vão de muito sexy a muito frio.

— Sim, eu o conheço. Ele é irmão de Beth. Ela é minha melhor amiga.

Nathan assente, evitando o meu olhar. — Certo. Lembro-me de vê-lo com ela. Não sabia que Beth era irmã dele.

— Eu estava brincando, Nate. O cara gosta de mim, mas ele quer ser amigo com benefícios.

Ele se vira e aqueles olhos de safira me prendem no lugar. — E você não?

— Não é desse jeito. Ele não é meu tipo.

Nate me observa com cuidado, debatendo alguma coisa. A preocupação aperta sua testa. — Você deve ter cuidado com ele.

Reviro os olhos sem querer e deslizo para fora da borda da mesa.

Vou à geladeira dele e procuro uma bebida, mas ainda está vazia. — Sou cuidadosa com todo mundo.

— Não é isso que eu quero dizer. O cara tem um recorde.

— E daí? — Eu endireito e fecho a geladeira, depois me viro para olhar para ele. — Você vai me dizer com quem eu posso ser amigo agora? Ou esse é o seu jeito de me pedir para ficar sério? — Eu lanço um sorriso para ele, mas Nate não se intimida.

— Kerry, ele é perigoso.

— Okay, certo.

— Não, é sério. Por favor, escute...

Eu solto um suspiro agravado e começo a marcar os dedos. — Um: ninguém gosta dele. Dois: ele é um idiota arrogante — eu concordo com você. Três: além de roubar a namorada de Carter, ele parece um cara legal.

— Ele não é. — Nate enuncia a última palavra com uma finalidade em sua voz que soa muito perto da condescendência.

—

Tanto

seja.

Como

você

sabe,

afinal?

—

Sinto-me

repentinamente defensiva e passo por ele. — Você não o conhece.

Ele segue atrás de mim. — E você conhece? Kerry, ele te contou?

— Ele não precisava me dizer nada.

— Então ele é um covarde porque você merece saber a verdade.

— Sua mão pousa no meu ombro e ele me gira. Estamos cara a cara. — Kerry, houve um incidente.

Eu o empurro e planejo ir embora, mas Nate agarra meu pulso.

Eu abaixo a cabeça e olho para ele, dizendo que este tópico está encerrado enquanto eu discuto por que é injusto. — Sempre há algum motivo para apontar o dedo para alguém e dizer que não é bom. Você nem o conhece...

Nate coloca firmemente as duas mãos fortes em meus ombros e me olha nos olhos. — Kerry, ele estuprou uma garota.