H. M. Ward - 07 Secrets Lies

Sinopse Eles dizem que a melhor maneira de superar um coração partido é um ficante aleatório. Então, minha nova melhor amiga está me arrastando para um bar. Tudo o que tenho a fazer é usar um vestido de puta, escolher um cara e fazer a ação, certo? O problema é que não sou eu. Eu sou a boa garota - quem faz sexo por amor. Mas, como o amor da minha vida está abalado por outra pessoa, acho que é hora de seguir em frente.

Uma noite, uma vez. Isso é tudo. Vou ter uma ficha limpa.

Um cara com um bloco de desenho, sentado sozinho, chama minha atenção. Eu sou uma otária para o tipo artístico, com cabelos escuros e olhos azuis brilhantes. Logo estamos no seu quarto de hotel fazendo coisas que nunca fiz. Seu corpo ardente, perfeitamente tonificado com a pele quente e um toque firme, faz minha mente cambalear com o que está por vir. Nós dois estamos nus e brilhando de suor, sem fôlego.

E então ele foge, logo antes de fazer a ação, me abandonando em seu quarto. Ele não volta.

Uma semana depois, eu o vejo novamente e percebo que ele não era apenas um cara aleatório — ele é meu professor. Meu coração aperta com o erro enorme, e eu ainda não entendo a extensão disso. Eu deveria ter corrido e nunca olhei para trás.

Capítulo Um Não há discussão com Ferro. O homem estava lívido nessa virada de eventos. Aparentemente, Nate é anti-fracking1. Ou talvez ele apenas odeie o pai e queira estragar tudo? Quem sabe? Ele não me disse nada sobre isso. Quando volto para o campus, meu estômago está um nó. Ferro não detalhou o que aconteceria com Nate se ele não concordasse em bifurcar a casa, mas ele não precisava. Há uma escuridão sugadora de almas naquele homem que me deixa tensa. É como estar ao lado de um monstro domesticado disfarçado por um terno de grife e um sorriso plácido. O movimento longo e preguiçoso de seus membros e tons relaxados com os quais Ferro fala, podem levar uma pessoa a uma sensação de segurança. Mas perto desse cara, quando sua guarda cai, você está frito. Não tenho dúvida de que a vida humana é barata aos olhos dele, e o sangue não tem influência em suas ações. Ele mataria o filho se fosse necessário para o que ele queira.

Em que diabos eu me meti? Estou tão além dos meus limites que não consigo respirar. Estou me afogando e não tenho idéia de quem pedir ajuda. Se eu contar ao Nate, ele vai ficar mais teimoso. Se não, e ele descobrir de outra pessoa, isso é ainda pior. Não há opção segura aqui, nenhum caminho claro que leve a uma direção que eu quero seguir. Eu bato minha palma contra o volante e xingo.

Pita assobia na parte de trás do ônibus. — Não estou com disposição para a sua porcaria agora, — repreendo.

Mais assobios flutuam de alguns lugares atrás de mim. É como se o animal estivesse tentando me dizer uma coisa. Pena que eu não falo guaxinim.

1Anti-fracking

— movimento de ação direta popular contra a extração não convencional de gás e petróleo.

— Isso é legal, Fofão, mas eu preciso de um plano. Como posso enganar um Ferro? — Quando a luz fica vermelha, eu freio e paro o grande ônibus enferrujado.

Um conversível preto elegante cheio de caras aparece na pista ao meu lado. O cabelo penteado para trás do motorista é da cor do mel.

Juntamente com sua pele verde-oliva e tons escuros, ele parece totalmente durão.

O passageiro diretamente atrás dele é super pálido, com uma bagunça de cabelos escuros em todas as direções. Ele é o único no grupo que não usa óculos de sol. Eu posso ver seus olhos escuros olhando para mim. Choque desliza por seu rosto, e então seus lábios se curvam em um sorriso tímido.

Ele levanta o queixo e grita: — Hey, bebê! Boa viagem. — O cara ri e bate com o homem ao seu lado. Eles são claramente universitários que pensam que são um presente de Deus para o sexo oposto. Pirralhos ricos e mimados que nunca tiveram que trabalhar duro por nada. Todos olham para mim, inclusive o motorista.

Puxo a maçaneta que abre a porta, pressiono a mão no peito e bato nos cílios. — Sério? — Minha voz é doce e melosa. Sorrio como se não houvesse um pensamento na minha cabeça.

O cara do outro lado continua: — Sim, está quente. Hey, se você quer algo um pouco menos enferrujado entre as pernas, estou aqui para você.

Inclino meu queixo, abro meu sorriso falso e olho para ele. — Uau, isso parece incrível, — digo sem rodeios. — Um cara estelar como você empurrando seu pequeno pau enferrujado dentro de mim seria incrível. Melhor ficante de todos os tempos.

Os outros caras no carro começam a rir quando o amigo faz uma careta. — Eu não falei que é pequeno!

— Sim? Porque essa é a única razão pela qual não estou deixando minha calcinha cair para você. Não tem nada a ver com o fato de que você deduziu que seu pequeno soldado estava enferrujado por mau uso. Ou você o deixou na chuva? De qualquer maneira, não é atraente. No próximo semáforo, você deve se ater aos clássicos. Tente, ‘Hey, amor! Quero derreter na sua boca, não na sua mão.’

Os caras olham para mim com os olhos arregalados, língua para fora como se eu fosse uma deusa do sexo. Idiotas. A luz fica verde, e eu sorrio para eles, aceno com as pontas dos meus dedos e me afasto com a porta do ônibus ainda aberta.

O carro passa rápido por mim, desaparecendo de vista. Idiotas.

Por que eles fazem isso? Conversar com uma garota em um semáforo já funcionou? Quero dizer, o que eles acham que vai acontecer? Mesmo se eu o quisesse, onde devo deixar meu ônibus?

Quem se importa. Eu dirijo, manobrando o ônibus pelas ruas estreitas perto do campus. Enquanto estou procurando uma vaga de estacionamento — ou cinco — para colocar meu ônibus, vejo Carter atravessando o estacionamento. Estou tão chateada com ele. Tudo o que ele disse desde o primeiro dia foi um monte de porcaria. Não percebo que estou fazendo isso, mas o ônibus se arrasta atrás dele. Ele se arrasta para frente em ponto morto, perseguindo-o pelo asfalto.

Quando Carter olha por trás do ombro, ele se encolhe e franze a testa para mim. Aproximo-me do ônibus, fazendo-o andar mais rápido.

Ele está andando rápido agora, olhando freneticamente por cima do ombro. — Pare com isso, Kerry!

Em resposta, eu me aproximo. Carter grita e sai a toda velocidade, lançando maldições para mim. Paro o ônibus em uma faixa, ocupando uma fileira inteira de vagas no estacionamento dos professores. Vou ser multada, mas, desde que não me dêem cinco bilhetes, um para cada vaga de estacionamento, não me importo. Não havia nada no dormitório. Eu desliguei o motor, enfiei as chaves

embaixo do assento e desci os degraus para ver Emily correndo em minha direção.

Ela está animada, com o rosto brilhante. — Puta merda! — Ela dá um tapa no meu braço com força. — Por que você não me contou?

— Dizer o que?

— Que você pegou a besta? E que você conseguiu um estágio no Le Femme! Puta merda, você sabe o quão difícil é entrar lá? Eles acabaram de abrir essa filial também. Ouvi que toda a equipe veio de Nova York. Eles são seu povo, Kerry. A nave-mãe pousou! — Ela bufa uma risada e bate seu ombro no meu.

Le Femme? Quem disse que eu estaria trabalhando lá? Faço uma careta e olho para ela cautelosamente.

— Primeiro, você amarrou ou não sua colega de quarto hoje?

— Eu fiz.

— Impressionante! Segundo, os estágios acabaram de ser publicados e eu recebi o Le Femme. Jax disse que você estaria lá também. Você não se inscreveu?

Franzo o cenho, tentando descobrir o que aconteceu. — Não, eu não fiz. Eu planejava continuar modelando aqui, mas o Dr. Jax disse que estava me movendo, que ele conseguiu um emprego para mim.

— Puta merda! Você está modelando para Cole Stevens? — O rosto dela é mais expressivo do que eu já vi.

— Não. Bem, eu não tenho ideia. — Eu a encaro, imaginando o que Jax fez. O velho é tinhoso. Não me surpreenderia se eu fosse contratada como modelo.

— Bem, você precisa descobrir. Se você é modelo de Le Femme, seu rosto estará em todo lugar. Risca isso. Não é o seu rosto. Seus seios e quadris — ninguém vai se importar com o seu rosto quando esse cara acabar com você! — Emily balança as sobrancelhas para mim.

Eu gemo interiormente. Eu preciso arrumar minha vida. De alguma forma, tudo passou de perfeito a insanamente difícil novamente. É como tentar pegar um rebanho de gatos. Os pequenos bastardos não ficam quietos. Estou olhando para frente, perdida em minha própria vida miserável.

Emily continua falando, mas quando eu não respondo, ela repreende: — Alô? O que você tem? Você está chateada porque também estou trabalhando lá?

— Não, — eu digo, revirando os olhos involuntariamente. Emily cruza os braços sobre o peito, projeta um quadril e olha para mim. — Emily, eu não sabia que é para onde Jax me enviou. Fico feliz que você esteja lá comigo. Eu tenho muita merda acontecendo agora. Sinto que vou perder. — A escola e o trabalho são loucos o suficiente. Adicione Ferro, Nate e Carter — e se eu continuar falando alto, minha voz ficará tão aguda que apenas os cães ouvirão.

Ela abaixa os braços e suaviza sua expressão. — Desculpe, eu não quis pular na sua garganta.

— Não se preocupe com isso. Eu só tenho muito em mente.

Desculpe, eu viajei. — Conversamos sobre o estágio e Emily começa a me contar sobre seus planos para depois da formatura. O estágio é um trampolim — um que ela precisava para chegar aonde quer ir.

Eu gostaria de ter uma visão tão clara do que quero fazer da minha vida. Ultimamente, parece que estou andando como uma cabra bêbada com o estômago cheio de lixo. Coisas que não deveriam chegar até a mim. Parece que há muita pressão e estou pronta para desmoronar. Eu quero ir para Nate, mas Carter saberá. Três dias. Como devo convencer Nate a fazer algo em três dias? Essa linha do tempo é insana. É hora de acelerar a loucura e deixar as peças caírem onde quiserem. Se eu estiver sozinha no final disso, que assim seja.

Capítulo Dois A noite de domingo se aproxima cada vez mais. Enquanto o céu noturno engole o sol, vou até a sala de aula uma última vez para ver se há mais alguma coisa que devo fazer na minha pintura. Estou transformando isso nesta semana, e a verdade é que estou preocupada que estraguei tudo — e tudo mais na minha vida. Não é o roer aleatório da dúvida que às vezes me inunda. Desta vez é diferente. Sinto como se tivesse pisado em uma ladeira escorregadia em algum momento e caído na minha bunda. Ando a toda velocidade pela ravina a toda velocidade.

O desconforto que se move implacavelmente dentro de mim é uma verdadeira apreensão em relação ao meu impacto iminente.

Os corredores estão vazios, e o prédio está coberto de longas sombras espalhadas pelo chão em tons de laranja e rosa. Subo as escadas duas de cada vez e, ao passar no escritório de Nate, diminuo a velocidade, paro e volto. Se ele estiver aqui, eu poderia falar com ele sem Carter descobrir.

Eu bato minhas juntas na porta dele. — Professor Smith? — Esse não é o nome verdadeiro dele. Ele é um ferro. Quão estranho é isso? Eu me pergunto se ele vai contar a alguém ou se ele continuará sendo seu profundo segredo.

Não há resposta. Eu me afasto e continuo pelo corredor. Quando chego à sala de aula, abro a porta, entro e acendo as luzes antes de ir para o meu cubículo e retirar minha pintura. Coloquei-a em um cavalete e me afastei. Minha mão sobe ao meu queixo enquanto varro meus olhos sobre o meu trabalho. Eu tinha medo que os cortes parecesse um erro depois de alguns dias, mas eu gosto mais deles agora.

Misturo algumas cores para adicionar algumas mechas ao cabelo da menina e ao longo da bainha do vestido. Puxando meu cabelo para trás, torço-o em um coque e o apunhalo com um pincel. Depois de alguns minutos, o silêncio chega a mim, então ligo alguma música. Eu me pego cantando baixinho no começo, fazendo movimentos cuidadosos com o pincel. Mas depois de um tempo, relaxo e minha voz não é mais suave, meus pés não estão mais imóveis e minha bunda começa a balançar enquanto canto sobre o filho de um pregador, balançando a cabeça e os braços ritmicamente. Um grande sorriso no meu rosto.

Eu esqueço a pintura, apanhada na dança, olhos fechados, corpo balançando ao ritmo e cantando como se estivesse totalmente apaixonada pelo filho de um pregador de fala mansa. Quando a música chega ao clímax, seguro um pincel nos lábios e digo as palavras como se fosse um microfone. Eu balanço meus quadris, balançando e girando em um círculo completo, mantendo o pincel nos meus lábios, minha cabeça inclinada para trás e meus olhos fechados. É quando um pequeno som chega aos meus ouvidos — o ruído de um sapato. Um calafrio percorre minha pele e meus olhos se abrem.

Nate está parado, com as mãos nos bolsos, um sorriso fascinado no rosto enquanto se inclina para a porta. Seus olhos brilham em azul com muito carinho, repleto de emoções fortes demais para alguém com quem ele não está envolvido.

Eu congelo, mão sobre a cabeça, boca aberta no meio de uma longa nota com minha bunda projetada para fora. É uma pose incrivelmente difícil de segurar. Paro e me endireito como se não estivesse fazendo nada. — E aí?!

Capítulo Três O riso estrondoso de Nate soa, aquecendo a sala. Seus olhos brilham para encontrar os meus, depois caem no chão quando ele atravessa o limiar e fecha a porta atrás dele. — Pensei ter ouvido alguém, então vim ver quem era. Não sabia que você podia cantar.

Eu não falo com ele desde que ele me atacou na outra noite. Ele está agindo como se isso nunca tivesse acontecido, como se não tivéssemos brigado. Por mim tudo bem. Eu bati uma mão para ele e zombei. — Eu não sei cantar.

— Você está errada sobre isso. — Ele sorri, revelando uma covinha na bochecha. — Se você não pudesse, eu teria lhe oferecido uma meia — porque eu já sei que você fez um ótimo show de marionetes — mas isso? Droga, mulher! Você tem um conjunto de cordas vocais pelo qual o departamento de música mataria.

Meu rosto está vermelho, quente. — Okay, certo.

— Você parece a Aretha Franklin. Você. A garotinha branca com um ônibus. — Ele me observa por um momento, aqueles olhos azuis procurando no meu rosto por algo que eu não consigo entender.

Eu brinco: — Você gosta do meu ônibus.

— É o que faço, — diz Nate, sorrindo enquanto se aproxima. — Gosto de muitas coisas sobre você.

— Sim, eu tenho habilidades loucas. — Eu brinco, mas ele me leva a sério.

— Você tem e subestima o que é capaz de realizar. Kerry, — ele olha para a minha pintura, — você é a pessoa mais talentosa que eu conheço.

Suas palavras me irritam, especialmente depois da maneira como ele deixou as coisas da última vez. Eu fico lá com meu coração aberto, aterrorizada. Ninguém nunca vê o meu verdadeiro eu. Eles vêem uma jovem tentando ser mais velha do que ela é, ou uma estudante muito imatura para lidar com as coisas. Sou alguém que está sempre tentando, mas não chegou. Quando as pessoas me consideram, sempre sinto falta. Há muito tempo, espero me encaixar em algum lugar. Por que eu tenho que me encaixar tão bem com ele? Com Nate me sinto em casa. Ele é tudo o que eu quero, mas não posso tê-lo. Não há final feliz para nós.

Eu forço um sorriso e empurro o pensamento para longe. Nate não é meu e nunca será. Somos duas pessoas que passam a noite em caminhos diferentes, seguindo direções diferentes.

Eu brinco: — Ainda bem que seu pai não era um pregador, hein?

— Eu pisco para ele e me afasto. —Porque estaríamos com sérios problemas então. — Estou prestes a voltar para a minha pintura quando sinto a presença dele atrás de mim.

Seu hálito quente está ao meu ouvido, e seu corpo está tão perto do meu que posso sentir seu corpo esquentar. — Estou começando a pensar que você gosta de problemas, Kerry.

— Tanto quanto a próxima garota, sim, claro.

— Nada sobre você é como a próxima garota. — Sua voz é firme, poderosa. É uma afirmação, um complemento em que ele acredita plenamente.

— Você pensa demais em mim.

— Você não pensa o suficiente de si mesmo.

— Eu sei o que sou, quem sou. — Viro-me lentamente em direção a ele com meu coração batendo rapidamente nas minhas costelas. Eu odeio quando ele está tão perto. É difícil não tocá-lo, fingir que não há nada entre nós. — Muitas pessoas não me vêem.

— Só porque você não deixa. Sua guarda está sempre elevada e, embora evite que as luzes sejam apagadas, também mantém todos os demais à distância. Ninguém realmente conhece você.

— Exceto você?

— Eu não tenho certeza de quão bem eu te conheço. Às vezes, acho que vejo todas as suas dimensões, mas sempre há mais algo para me fazer sorrir. As águas paradas correm fundo — eu não tinha ideia do que isso significava até te conhecer. Sempre há outra camada, mais a descobrir sobre você. — Seus olhos se fixam nos meus, e seu corpo está tão perto que consigo captar seu perfume.

Um arrepio lambe minha espinha, e eu quero rir nervosamente, ou dançar, ou chorar. Como não posso fazer nada disso, me afasto. A distância entre nós faz pouco para aliviar a tensão. O ar é carregado com eletricidade quando Nate está por perto. E do jeito que ele está, do jeito que seu corpo bonito me chama como se ele fosse meu. Ele nunca será meu. Mesmo que a coisa do professor — aluno não tenha importância, quando ele descobrir o que eu fiz para recuperar a casa dele e como planejo fazê-lo vender, ele não vai me perdoar.

Eu tenho três dias para manter este homem seguro. O único plano que eu elaborei até agora garante a segurança de Nate, mas eu recebo o final ruim quando tudo estiver dito e feito. Preciso de um plano diferente, que não termine tão mal, mas nada mais lhe vem à cabeça.

Nate me observa, seus lábios perto o suficiente para beijar minha pele. Penso na boca dele e nessas mãos. Borboletas tremulam dentro de mim, lembrando-me de como ele é maravilhoso e de como nos encaixamos perfeitamente. Toda vez que estamos juntos, é difícil e rápido, até frenético. Não houve beijos lentos desenrolando-se do fundo para fazer meus dedos se enrolarem. Não houve traços preguiçosos de curvas, nenhuma exploração do corpo dele sob minhas mãos. Eu quero aquilo. Quero a sensação de que temos todo o tempo do mundo, mas

não o fazemos. Afasto meu olhar do dele e dou um passo para trás novamente, forçando um sorriso no meu rosto. Parece errado.

— Não há mais nada, Nate. Você está errado sobre isso.

— Estou? — Ele me segue, se aproximando cada vez que me afasto até estar contra a parede na parte de trás da sala. O balcão está à minha esquerda, e a linha de armários está à direita, bloqueando nossa visão da porta. Ele pressiona seu corpo no meu.

— Sim, você está errado. Não há mais nada para ver. Siga em frente.

Seus lábios estão perto do meu ouvido quando ele fala: — Sempre há mais para você — mais para ver, mais para provar e tocar, mais risadas e mais sorrisos. — Seu dedo toca levemente a ponta do meu nariz e meu coração bate mais rápido em resposta.

— Não há mais nada.

— Existe. — Ele levanta a mão na minha bochecha, acariciandoa suavemente ao longo da minha pele e me fazendo tremer. — Você tem mais talento em um dedo do que a maioria das pessoas em todo o corpo. Você aproveita, experimenta e não deixa que o medo a impeça. — Eu solto uma risada. — Eu? Não tenho medo? Adivinhe de novo.

Seu rosto está acima do meu, olhando para baixo, me observando enquanto seu corpo me pressiona contra a parede. O peso dele é perfeito e, se eu puder evitar os olhos dele, não desistirei. Não pensarei nos lábios dele nos meus. Não me lembrarei da maneira como ele me beija, usando seu corpo inteiro, como se eu estivesse no ar, e ele nunca terá o suficiente de mim. — É isso que o torna incrível. Você pode sentir medo, mas isso não a impede. Você continua. Você continua tentando. É de tirar o fôlego assistir. É impossível estar perto de você e não ser pego em você — toda mulher na sala quer ser você, todo homem deseja você. Todos se maravilham com o seu talento. Todos ficam chocados com a maneira inata de parecerem com você.

Olhe para a camisa dele. Não olhe além dos botões. Não levante os olhos acima do colarinho dele. Mantenha o queixo abaixado e empurre-o para longe. Diga que você não o quer. Você vai arrancar o coração dele em breve. Quanto mais isso durar, pior será para ele — pior será para você. Mas não posso ignorar a atração magnética em sua direção. Estou quase tremendo, tentando ficar lá sem me mexer, sem tocá-lo. Quando minha cabeça se inclina para trás e eu olho para ele, Nate desliza a mão pela lateral do meu rosto e pela parte de trás do meu pescoço. Seus cílios escuros se abaixam e seus olhos mergulham entre meus lábios e meus olhos.

— Beije-me, Kerry.

— Nós não deveríamos.

— Beije-me, — sua voz é um sussurro, mas o jeito que ele diz parece um comando. Ele fica lá, tão perto de mim, seus lábios abertos, respirando tão perto que eu posso sentir o calor do seu hálito na minha pele.

Coração batendo forte, me inclino para mais perto e sinto meus cílios abaixarem. É só um beijo. Não vai se transformar em mais. Eu posso dizer não. Eu posso ir embora. O problema é que não quero me afastar dele. Não quero deixá-lo, e esse é o problema. Pensamentos de seu corpo liso emaranhado embaixo do meu brilham atrás dos meus olhos. Eu o quero demais. Eu já posso provar seu beijo e sentir suas mãos me segurando, me segurando e pressionando dentro de mim.

Nate não se mexe. Ele não vai começar. Toda vez que ele me diz para beijá-lo, eu faço. Ele esperará pacientemente que eu faça o primeiro movimento. Dobro meu queixo, pressiono meus lábios e inspiro profundamente, liberando a respiração lentamente. Isso força meus seios a esmagarem contra seu peito, e eu quase engasgo.

Estou prestes a dizer que não, que não pode ser, mas não tenho chance. Suas mãos estão nos meus cabelos, e ele segura meu rosto, inclinando minha cabeça para trás e me tratando com sua boca quente

e deliciosa na minha. Sua língua passa pela costura dos meus lábios.

Ele me beija devagar, profundamente, levando o seu tempo. Quando ele diminui a velocidade, ele segura minhas bochechas e fica lá, a um sussurro. — Me desculpe, eu não quis...

— Para me beijar?

Ele sorri, me libera e dá um passo atrás. — Não, eu pretendia fazer isso. Só não queria te pressionar. — Ele me observa de perto, seu olhar azul afundando no meu. — Por que você evita beijos mais lentos?

Sua pergunta me assusta. — O que? Eu não.

Sim, você faz. Você fode rápido e forte. Você beija rápido e forte também. É quase como... Ele para de falar e fecha a boca, balançando a cabeça.

— Como o quê?

Os cantos de sua boca se contraem como se ele não pudesse decidir se deveria sorrir ou não. Essas covinhas piscam e desaparecem repetidamente. — Como se fosse um mecanismo de defesa. Se mantivermos as coisas rápidas e divertidas, não há com o que se preocupar. Ninguém se machuca.

— O que há de errado nisso?

— Nada. Se essa é a única maneira de ter você, eu aceito. Mas...

— Mas o que?

Ele hesita e se aproxima de mim, sussurrando no meu ouvido: — Mas se houvesse mais, se você me permitisse, eu aprenderia cada centímetro do seu corpo e cada curva do seu rosto. Quero provar você, quero lamber você, e quero que você se deite e me deixe ficar com você — sem paredes, sem correr. Só você e eu.

Meu peito sobe e desce rapidamente enquanto ele fala. Parece que ele me segura pelo pescoço enquanto estou pendurado em um desfiladeiro. É aterrorizante e emocionante ao mesmo tempo.

— Minhas paredes não foram com você, — protesto.

— Elas também não estão totalmente caídas. Você não está curiosa? Você não se pergunta como seria se elas caíssem?

Eu

endureci,

pensando

sobre

isso.

Seria

maravilhoso

e

emocionante. É insano e imprudente — como jogar a camisinha. Ele quer me provar, fazer coisas que ainda não fizemos. Eu não fiz amor com ele, e parece que é isso que ele quer. Nós fodemos, jogamos duro, nos divertimos, mas agora ele quer mais.

Parte de mim quer pegá-lo e fugir. É possível estar com ele assim, sabendo que tudo terminará em poucos dias? Para sempre não é real.

Matt me ensinou isso. Mamãe cimentou o conceito em minha mente.

Tudo o que temos é hoje, agora. Então por que não? Dar meu corpo a ele será fácil. É meu coração que está tendo problemas. Mas é isso que ele está pedindo — eu, totalmente flexível, desprotegida.

Quando não consigo responder, a expressão de Nate escurece. — Quando você mudar de idéia, você sabe onde me encontrar. — Ele se vira e se afasta, me deixando para trás com a boca aberta.

Capítulo Quatro Ele disse seriamente isso? Quero brigar com ele, mas não devo me afastar da pintura. Apressadamente, pego minhas coisas e deixo a tela no cavalete para secar. Arrasto a palma da mão sobre os interruptores de luz e a sala enche de escuridão. Fecho a porta e passo pelo corredor até o escritório de Nate, pensando em gritar na cara dele.

Eu tenho um milhão de coisas a dizer. Meu corpo está sobrecarregado e zumbindo. Ele fica embaixo da minha pele, e já é ruim o suficiente para que eu não pare de pensar nele.

Quando chego ao escritório dele, a porta está fechada e não há luz derramando sob a fenda debaixo da porta. Ele foi para casa durante a noite. Droga. Eu suspiro, irritada, não querendo ir para casa. Na verdade, não sei o que quero. Estou com calor e incomodada, mas Nate está ficando sério demais.

Eu olho para a porta dele e me pergunto se devo procurar por Josh. Eu gosto dele e se eu o quero, importa o que ele fez? Parte de mim pensa que é estúpido. A outra parte diz que Josh teve a chance de abusar de mim, mas não o fez. Ele me protegeu. Suspirando, eu me viro e encosto minhas costas contra a porta de Nate e começo a deslizar para baixo, planejando sentar na minha bunda. A porta não está trancada e, quando pressiono minhas costas, a porta se abre. Já estou descontrolada por ter planejado me sentar. O resultado é embaraçoso.

Caio de costas no escritório de Nate, batendo a porta na parede e sacudindo os caixilhos pendurados acima da minha cabeça enquanto caio na minha bunda. Não consigo parar o momento, continuando até ficar de costas, olhando para o teto.

— Puta merda.

Uma voz divertida corta a escuridão. — Você é inglês agora?

Eu não me mexo. Eu apenas fico lá, franzindo a testa. Tudo bem, estou fazendo beicinho. O que diabos ele está fazendo sentado aqui no escuro? Dois segundos depois, Nate está de pé em cima de mim, sua cabeça inclinada para o lado e um sorriso naqueles deliciosos lábios. — Voltou tão cedo?

Eu o encaro e cruzo os braços sobre o peito. — Você é um idiota arrogante se acha que estou aqui porque não consigo respirar sem você.

Nunca mais vou fazer isso.

O sorriso desaparece do rosto de Nate. — Nem todo cara é como ele, você sabe.

— Eu não sei disso. Não te conheço e não vou arrancar meu coração do peito novamente.

— Então porque você está aqui?

— Para a vista, obviamente. Seu teto é sublime sob esta luz. — Faço uma pausa e olho para ele pelo canto do olho. — Por que você está sentado no escuro?

Ele suspira, passando a mão na nuca e virando-se para a mesa.

Ele se aproxima e pega um papel de cima e depois o joga para mim. A nota cai no meu rosto. Eu levanto e digitalizo para ver o que o deixou tão chateado. É uma carta da empresa de perfuração. Eu seguro a carta sobre o meu rosto enquanto leio e digo: — Puta merda! Eles lhe ofereceram mais de meio milhão de dólares! — Giro de bunda e cruzo as pernas.

Olho a carta por mais um momento e depois a levo até ele.

Nate está encostado na mesa, às pernas compridas cruzadas no tornozelo, às mãos apoiadas nos dois lados dos quadris. — O que você fará?

Com meio milhão de dólares? Eu dizia para minha família se foder e terminar a faculdade. Eu poderia fazer o que quisesse. Esse dinheiro é liberdade.

Ele balança a cabeça. — Esse dinheiro está contaminado.

— O que você quer dizer? — Abaixo a mão quando ele não pega a nota e olha o papel.

— É de perfuração. Eles estão destruindo o mundo e ignorando completamente as gerações futuras. Apenas dois estados a proibiram, mas o dano causado é horrendo. Mesmo que não tenha quebrado o solo e causado terremotos, veja o que aconteceu em San Antonio. Uma máquina falhou, enchendo as ruas de um bairro com fluido de perfuração hidráulico. É venenoso, Kerry. Não consigo olhar para o outro lado. Aceitar esse dinheiro é como fazer parte dele. — Linhas de expressão franzem a testa quando ele se afasta de mim.

— Mas você quer vender? — Eu não sou estúpida. Eu tenho uma dívida com Ferro e Nate está na mira dele. Eu preciso ter certeza de que ele entregue a casa.

— Eu poderia usar o dinheiro. Gastei minhas economias no funeral de papai e pagando o resto de suas contas. Não tenho nada. — Ele levanta o olhar azul e encontra o meu. — O que você faria?

Engulo em seco, presa entre uma dívida e a verdade. — Eu não sei. Eu não posso te dizer. Eu não estive na sua posição.

Ele chuta a ponta do sapato contra o tapete e cruza os braços sobre o peito. — É muito dinheiro, mais do que eu preciso.

Fico quieta, ouvindo-o tropeçar com seus pensamentos.

— Eu tenho um emprego. Com o tempo, poderei economizar novamente.

— Sim, mas sua casa estará no meio de uma zona de perfurações.

— Eles não podem começar a perfurar até eu sair. A área precisa ser dividida e a cidade não o fará se ainda houver um residente na área.

— Nate, você realmente quer ser o último homem de pé? Não há outra maneira de lutar contra eles?

Ele franze a testa para mim. — Então você é pro-fracking?

Eu zombo: — Eu não sou profissional. Não gosto da ideia de perfurar. Dallas teve terremotos por causa disso. Eu acho que é perigoso e desejo que o governo cresça e faça o que precisa ser feito, não apenas

com

isso,

mas

também

com

muitas

outras

coisas.

Sinceramente, não sei o que faria no seu lugar.

Nate me observa por um momento, mas não se afasta da mesa.

Eu levanto e passo em direção a ele, oferecendo a carta de volta. Ele pega de mim e coloca na mesa atrás dele. Quando ele se vira para mim, está a centímetros de distância. Meus dedos estão ardendo, querendo tocá-lo. O desejo de sentir sua pele sob minhas mãos corre através de mim, me deixando quente.

— Gostaria que as coisas fossem mais simples. — A declaração paira no ar e sei que ele não está apenas falando sobre a oferta.

— Eu também.

Seu olhar trava nos meus olhos, e a intensidade de seu olhar faz meu estômago revirar. Dou um passo para trás e limpo a garganta, conseguindo evitar os olhos dele. — É melhor eu ir.

— Indo para casa?

Eu quero mentir e dizer que estou voltando para o dormitório. Eu o observo com cuidado e balanço minha cabeça. — Não. Eu estou indo encontrar um amigo.

Nate pressiona os lábios em uma linha fina e assente.

Amargamente, ele cospe o nome: — Josh. Você vai ficar com ele.

Eu não o corrijo. Não digo a ele que não posso fazer nada com Josh por causa de Beth. Eu não tenho ideia se eu quero, porque quando estou perto de Nate, não quero mais ninguém. Ao mesmo

tempo, esse pensamento me assusta. Não posso deixar alguém chegar tão perto de mim novamente. Eu não vou fazer isso.

Nate se afasta da mesa e se aproxima de mim, diminuindo a distância entre nós. Ele mergulha o rosto, abaixando-o para o meu. Sua respiração lava sobre mim quando ele pergunta gentilmente: — Você o ama?

A pergunta me choca e me deixa sem graça. Eu não tinha expressão no meu rosto até então, mas não posso suprimir essas emoções. Eles borbulham, pintando minhas feições com surpresa. — Não. Por que você pergunta isso?

— Porque você fala sobre ele com freqüência. Parece que você quer estar com ele, mas há algo no caminho. Sou eu? — Seu nariz está junto ao meu, seus lábios tão perto. Sinto o olhar dele na minha boca antes de voltar aos meus olhos.

— Não é você.

— Então, o que é? Por que você não pode estar com ele, Kerry?

Quero dizer, se ele é o que você quer, por que não vai transar com ele agora? Ou esse foi o seu plano para esta noite e cair no meu escritório foi um acidente?

— Nate, pare com isso.

— Não, me diga. Eu quero saber onde estou. Com quem mais você esteve?

— Não preciso lhe contar nada.

Nate envolve os dedos em volta do meu antebraço e caminha na minha direção ao mesmo tempo. Ele usa seu corpo para me pressionar na parede e solta a mão, enroscando os dedos. — Não, você não precisa me dizer nada. Eu só queria que você fizesse. Eu gostaria que você me escolhesse. Eu gostaria que você viesse a mim em vez dele. — Ele suspira profundamente e se afasta, me libertando. — Eu sinto Muito.

Eu não quis fazer isso.

Eu fico lá incapaz de falar.

As costas de Nate estão para mim, e eu assisto enquanto ele respira profundamente e suas costas se expandem. Ele solta o fôlego rapidamente e balança a cabeça. — Boa noite, Kerry. — Ele caminha até a mesa, pega um conjunto de chaves e se dirige para a porta.

No último segundo, eu passo na frente dele, parando-o. Seu corpo pára, quase colidindo com o meu. — Não vá.

Ele hesita. Eu levanto uma mão e pressiono meu dedo contra a pele nua na parte inferior do colarinho, arrastando o dedo pela camisa com tanta leveza que mal estou tocando nele.

— Por que eu deveria ficar?

— Porque eu vim procurando por você. — Eu levanto meus olhos e encontro os dele.

— E ele?

— Estou aqui com você, ele realmente importa?

Nate me observa, e posso dizer que ele sabe o que acontecerá se me pressionar sobre Josh. Deixo a pergunta entre nós, sem resposta.

Nate quer saber se somos exclusivos, e eu não direi a ele. Não posso dizer a ele que isso é algo especial ou sério. Mesmo que eu quisesse, estou muito nervosa para admitir.

— Não. — Sua voz é profunda e seu tom é certo. Nate desliza as mãos pela minha cintura e me puxa firmemente contra seu corpo. — Você é minha agora. Isso é tudo que importa.

A expressão angustiada em seu rosto desaparece, apagada pela luxúria. Seus olhos escurecem quando ele mergulha a cabeça na minha e pressiona seus lábios na minha boca. Uma faísca dispara pelo meu corpo, e estou envolvendo minhas mãos em volta do pescoço e gemendo em sua boca antes que eu possa pensar. Nate me empurra de volta, fechando a porta enquanto caminha. Ele bate atrás de mim.

O corpo de Nate é firme, e eu amo o jeito que ele pressiona em mim. Seus beijos são inebriantes e fazem minha cabeça parecer leve.

Meus pensamentos medrosos de Ferro, pulando no meu cérebro apenas alguns minutos atrás, são banidos pela minha proximidade com Nate.

Somos apenas nós, nada mais.

Suas mãos estão no meu rosto enquanto seu corpo me empurra contra a parede, me segurando ainda enquanto seu beijo se aprofunda e se torna mais quente. Suas mãos deslizam pelo meu pescoço, e ele me deixa ofegando por ar enquanto apalpa meus seios. Quando suas mãos de repente mergulham na parte inferior das minhas costas e mais baixa para agarrar minha bunda, Nate abaixa os lábios no meu pescoço.

Pressionando meu rosto para o lado, ele arrasta a boca ao longo da minha pele sensível, lambendo e chupando enquanto puxa meus quadris em direção aos dele. Eu o sinto lá, duro e pronto. Ele me quer e eu, com certeza, o quero.

A maneira como ele me faz sentir é indescritível. Minha cabeça está leve e meu coração está cheio. Minhas costas arqueiam para ele, e eu gostaria que estivéssemos vestindo menos roupas. É como se ele estivesse dentro da minha mente, porque Nate se afastou de repente e alcançou a barra da minha camisa. Ele o tira, solta meu sutiã e joga o resto da minha roupa rapidamente, para ficar completamente exposta.

Nate dá um passo atrás e me admira, andando em volta de mim em um círculo lento, como se estivesse tentando decidir o que quer fazer a seguir.

Meu peito sobe e desce, cada centímetro da minha pele formigando de antecipação. É errado amar ficar nua na frente desse homem? Eu amo o jeito que seus olhos acariciam meu corpo, o jeito que seus lábios se separam e ele lambe os dentes enquanto me observa.

Seus dedos flexionam ao lado do corpo, e eu sei que ele quer me foder rápido e duro. É o que eu quero, mas por um momento fugaz, eu me pergunto como seria Nate com beijos suaves e toques persistentes. O pensamento me deixa tão empolgada que não acho que seja possível

fazer mais, mas ele tem certeza de que há mais do que isso. De qualquer forma, não estou pronta para isso. Não essa noite.

Nate me alcança, puxando minhas costas para sua frente. Ele agarra meu peito com uma mão enquanto me segura contra ele com a outra. Seu braço está envolto em meu pescoço enquanto seus lábios descansam no ponto macio onde meu ombro encontra meu pescoço. Eu chupo bruscamente e tento me afastar dele, mas Nate me coloca no lugar. Sensações disparam pelo meu corpo instantaneamente me sobrecarregando.

Coração batendo forte, eu choro baixinho, mas ele não para. A pressa aumenta até que minha mente esteja em branco e todos os meus pensamentos

se

concentrem

em

colocar

Nate

dentro

de

mim,

pressionando em mim e me fodendo com força. Uma fita se desenrola bem dentro de mim e é quente e deliciosa. Ele derrama calor em todo o meu corpo, fazendo meus seios e o V no topo das minhas pernas palpitarem.

Nate dá um passo à frente e me empurra em direção a sua mesa.

Sua mão está nas minhas costas, e ele me força para baixo, de cara, emaranhando a mão nos cabelos na base do meu pescoço. Ouço um zíper e ele está lá, pressionando contra mim, prometendo êxtase.

Eu aperto meus quadris contra ele, mas Nate não se move. Ele segura uma mão em cada lado dos meus quadris e me diz: — Implore, Kerry.

Eu me recuso, mordendo meu lábio inferior enquanto luto contra ele, mas Nate não se mexe. Ele está tão perto, e é uma provocação tê-lo lá, do lado de fora, pressionando contra mim sem empurrar para dentro. Nate desliza seu comprimento ao longo dos meus lábios inferiores lentamente, me fazendo ofegar e me inclinar contra ele.

Nate puxa meu cabelo, me acalmando. — Me implore.

— Não.

Ele puxa meu cabelo com mais força, puxando meu pescoço para trás e dando um tapa na minha bunda com a outra mão. A picada me choca, me fazendo me afastar dele. Mas Nate me mantém no lugar, prendendo-me à sua mesa. — Me implore por isso. Diga-me o quanto você quer meu pau dentro de você. Diz. Ele inclina os quadris e o movimento é divino. Seu eixo duro está pressionando meu clitóris, esfregando contra mim sem pressionar por dentro. Isso me deixa louca, e eu tento torcer meus quadris, mas ele me esmaga de volta. Inclinando-se para frente, ele sussurra no meu ouvido, — Diga.

— Não. — Eu quero dizer isso. Quero implorar para que ele faça todo tipo de coisa comigo, mas quero ver o que ele fará quando eu o desafiar. Sua mão desliza entre as minhas pernas, e ele me toca como ele fez isso uma vez. Eu respiro fundo com seu toque e sinto a pressão de seus dedos no meu clitóris, juntamente com a pressão de seu pau.

Tremo e tento não me mexer, mas não consigo evitar. O movimento é instintivo, como se eu não pudesse fazer mais nada, mesmo que quisesse. Eu empurro meus quadris de volta em direção a ele, e começo a dizer as coisas mais sujas, implorando, implorando para ele me levar. Sou uma bagunça de desejos carnais, sem ideia do que estou dizendo, e não me importo. Eu amo o jeito que ele me faz sentir selvagem, e só ele pode me saciar. Eu gemo e volto contra ele. Nate não move a mão entre as minhas pernas enquanto ele desliza dentro de mim. Eu ronrono de prazer quando ele pressiona a outra mão no centro das minhas costas. Eu descanso meu rosto em sua mesa e continuo pedindo que ele me monte, entre em mim e me faça gozar.

Nate trabalha os dedos enquanto empurra para frente e depois puxa quase tudo. Está fodidamente perfeito. Os movimentos mais lentos estão me fazendo sentir tudo, cada centímetro do seu pau perfeito. Ele desliza novamente, cada novo impulso cada vez mais forte.

Eu me agarro à mesa, segurando firme enquanto ele me monta com

força. Meu corpo está enrolado e, enquanto subo cada vez mais alto, imploro por mais. Eu quero que ele me foda, me balance rápido e duro.

Eu digo a ele, imploro para ele fazer isso.

Nate segura meu clitóris enquanto me fode, fazendo-me sentir tudo como se estivesse dez vezes mais quente e úmida do que antes. Ele disse que me tocar assim era trapaça, mas eu amo isso. Espero que ele trapaceie repetidamente. Quando ele não solta, fico feliz. Quero isso. Eu o quero. Segurando a mesa, ele me fode, batendo loucamente contra a minha bunda enquanto bate em mim. Meu coração está acelerado e minha mente se foi. Eu o pego, tudo o que ele tem a oferecer, subindo cada vez mais alto até me sentir despedaçada. Gritando, eu jogo contra ele. Nate move as mãos, então elas estão na minha cintura. Ele puxa com força enquanto dirige para mim mais e mais rápido, bombeando e gemendo até que ele perde o controle e goza dentro de mim.

Capítulo Cinco Saciada, eu deito nua em sua mesa, de bruços, meu braço pendendo para o lado. Eu deveria ter vergonha de dizer às coisas que disse, fazendo as coisas que fizemos — mas não estou. Eu me sinto perfeita, sexy e quente por todo o lado. Nate está sentado em sua cadeira, dedos entrecortados, me olhando com aqueles profundos olhos azuis. É como se ele não tivesse o suficiente de mim, e a maneira como ele bebe em cada centímetro do meu corpo me faz sentir bonita.

— Eu consegui um novo emprego, — ofereço conversando enquanto rolo para o meu lado e enfio a mão sob a cabeça. Meu corpo está brilhando, coberto de suor.

Os olhos de Nate ainda estão cheios de luxúria, como se ele quisesse mais. — Mesmo? Onde?

— Le Femme.

Nate não diz nada, mas o olhar dele fala por ele. Ele não gosta disso. — Parabéns.

Eu sorrio para ele. — Você não aprova.

— Correção, não compartilho. Eu já te disse isso. Se você está comigo, você está apenas comigo.

— Não é como se Cole Smith estará me pegando, então por que você está chateado?

— Eu não estou chateado. Estou com ciúmes e não gosto da ideia de outros homens vendo seu lindo corpo nu. É meu. — Ele praticamente rosna as palavras.

Isso deveria me irritar, mas, naquele momento, me excita. — Você acha que eu sou bonita?

Ele sorri. — Você está procurando elogios, senhorita Hill?

— Talvez.

Ele se inclina para frente e coloca as mãos nos joelhos. Ele está na minha cara, seus olhos presos nos meus. — Cada centímetro do seu corpo perfeito é completamente bonito. Não há comparação.

Eu sorrio e rolo no meu estômago. Pego a calça de Nate, que está abotoada. Eu o liberto e inclino seus quadris em direção ao meu rosto.

Inclino-me e escovo seu comprimento duro na minha bochecha, aproveitando a sensação de sua pele aveludada na minha. Nate fica tenso e para de respirar enquanto eu abaixo meus lábios em seu pau, sugando-o na minha boca e lentamente sugando-o da base à ponta. O som que ele faz como é hipnótico. É um gemido profundo e gutural, entrelaçado de prazer tão profundo que me faz sentir mais sexy. Repito o movimento e o som volta novamente.

Nate tenta se afastar, mas eu seguro seus quadris. Eu o beijo lentamente, envolvendo minha língua em torno de seu eixo enquanto ele puxa para fora da minha boca. Os movimentos estão me deixando quente de novo, mais úmida do que antes. Como isso é possível?

Quando solto da última vez, rolo de costas e penduro a cabeça da mesa.

— Venha aqui, — eu ordeno, segurando seus quadris quando ele se aproxima.

— Você é incrível, mas eu não tenho tanto autocontrole quanto você me dá crédito, Kerry. Não posso prometer que não vou gozar e tentar foder sua cara se você continuar fazendo isso. Ele está sério e o orgulho me ilumina da cabeça aos pés. Eu gosto de fazê-lo se sentir tão selvagem e sedento de sexo quanto ele me faz sentir.

— Então faça. Eu quero você. Eu quero provar você e engolir cada última gota.

Ele geme meu nome enquanto se aproxima, empurrando seu pau sobre meus lábios e em minha boca. Eu pego tudo ele, sugando-o e

envolvendo minha língua em torno de seu eixo. Ele é cuidadoso no começo, não pressiona com força ou profundidade, movendo-se lentamente, empurrando e puxando. Eu quero que ele me queira tão desesperadamente que ele perde o controle. Eu quero que ele sinta a liberdade que ele me deu, então eu seguro sua bunda e o puxo com força. Seu pau desliza pela minha garganta, e eu inspiro profundamente para me certificar de que não engasgo. Nate geme, dizendo todos os tipos de coisas para mim que me fazem repetir várias vezes. Eu o levo até mais fundo, sugando e lambendo-o até que ele fique tão frenético que ele segura meu rosto entre as palmas das mãos. Ele fode meu rosto, forçando seu pau na minha garganta. A primeira vez que ele faz isso, ele congela e tenta se afastar, mas eu o agarro, gemendo e chupando mais forte. Uma vez que ele sabe que estou bem, ele continua, enfiando seu lindo pau na minha boca, nos meus lábios e na minha garganta. Eu o chupo até ele ficar tão duro que eu não agüento mais. Pensar no que estou fazendo com ele e ouvir o quanto ele me quer me deixa tão molhada. Meu coração está latejando, exigindo ser tocada, mas não há alívio. Eu disse que queria prová-lo, e eu quis dizer isso.

Aperfeiçôo meus movimentos até ele pulsar. Eu sinto isso, e de repente minha boca está cheia de seu sabor doce e quente. Eu engulo, chupando gentilmente quando ele goza, sentindo-o escorrer pela minha garganta e lambendo-o como se eu não conseguisse o suficiente.

Quando ele termina, ele se afasta e cambaleia para trás, caindo em sua cadeira. Seu rosto fica vermelho e seus olhos dizem tudo. — Puta merda, Kerry! Quando você aprendeu a fazer isso?

— Agora, com você e somente você. — Rolo de bruços, puxo meus tornozelos atrás de mim e golpeio meus cílios para ele.

— Você é perfeita, porra perfeita. — Ele respira profundamente e se levanta antes de me beijar suavemente. Eu rolo para o meu lado e depois de costas quando seu rosto permanece tão perto do meu. Meus joelhos se separam e Nate mergulha a mão no meio, me sentindo pressionando por dentro. Ele fala, — Oh meu Deus, — e olha para mim.

Eu sorrio para ele. — Isso foi muito quente.

— Entrar em sua boca te deixou tão molhada?

— Eu aceno e puxo sua cintura. — Pode ser a minha vez de novo?

Nate sobe em cima da mesa e me prende. Com as mãos nos meus pulsos, ele mergulha o rosto no meu, varrendo os lábios nos meus. — Foda-se, sim. Pode ser a sua vez pelo resto da noite.

Capítulo Seis Quando saio do escritório de Nate, conseguimos foder na mesa, no chão, na cadeira e contra a estante de livros. Não há lugar onde ele possa olhar lá e não pensar em mim. Essa não era minha intenção, mas me faz sorrir quando acordo na manhã seguinte. O sol enche a sala, e eu tenho meu braço pendurado no meu rosto.

Chelsey está enrolando os cabelos na frente do espelho. — Você chegou tarde. — Ela diz isso categoricamente. As coisas ficaram estranhas desde que eu a amarrei e a salvei. Ela não é má, mas é como se ela não soubesse ser legal. Ela é rude e parece irritada.

— Então.

— Novo namorado?

— Não.

— Isso é ruim. Aquele outro era um idiota. Não acredito que ele fez isso com você. A propósito, desculpe-me por convidá-lo aqui. Eu não deveria. — Ela pousa a chapinha e olha para mim, com a maquiagem totalmente aplicada. Ela é uma mulher bonita quando não está sendo mal-intencionada.

— Obrigada. — Significa muito que ela está se desculpando.

— Você merece alguém melhor. Você realmente merece. Não estou apenas dizendo isso.

— Eu sei, Chelsey. — Sento-me e me alongo. Estou vestindo uma camiseta e short do departamento de educação física.

Ela sorri cautelosamente para mim, depois aponta para o meu armário. — Eu queria falar com você ontem à noite, mas você não estava aqui, então fui em frente e fiz isso.

— Do que você está falando?

— Olhe no seu armário. — Ela se levanta e reúne seus livros. — Tenho que correr. É um presente de desculpa. Você não pode dizer não.

— Ela está do lado de fora antes que eu possa atravessar a sala.

Quando abro as portas do meu guarda-roupa, ele está cheio de roupas. Levanto um vestido de verão de grife, ainda com etiquetas. É o meu tamanho, na minha cor favorita. Troco os cabides e percebo que tudo isso eu usaria, nos estilos que gosto, feitos de tecido que adoro.

Chelsey não jogou isso por acaso. Ela deve ter olhado a minha página do Pinterest e tirado idéias antes de ir às compras. Há facilmente cinco mil dólares de roupas aqui, além de sapatos.

Abro uma gaveta da cômoda e encontro sutiãs e calcinhas — conjuntos iguais. Alguns são altamente funcionais, enquanto outros são macios e bonitos. No topo está um cartão. Eu pego e abro.

Desculpe-me, eu fui uma vadia. Isso não compensa, mas eu sei que você perdeu suas roupas e destruí o que restava. Espero que possamos começar de novo. Se não, eu entendo. Só sei que estou começando de novo com todos. Obrigada por me apresentar a Kevin. Só isso mudou minha vida.

Chelsey Eu pisco com o bilhete, chocada. — Puta merda! Os porcos voadores estão esquiando no inferno hoje ou o quê?

Eu sorrio e pego meu balde de banho. Enquanto desço o corredor, encontro Beth. Ela está saindo do banheiro enquanto eu estou entrando. Ela levanta uma sobrancelha e diz cautelosamente: — Hey.

— Hey, — eu eco suavemente, deixando minha cabeça inclinar para o lado. — Como você está?

Ela encolhe os ombros. — Tudo bem, eu acho. — Beth começa a se afastar.

Eu me viro e ligo atrás dela: — Bolo e bebidas hoje à noite? Meu presente?

Beth fica tensa e se vira lentamente. O rosto dela é ilegível. Não tenho certeza se ela vai me aceitar ou avançar para me matar com o seu balde de designer. Morrer de baldo de banho seria péssimo. É uma maneira muito ruim de morrer.

Ela assente lentamente. — OK. — Sinto muito, — digo suavemente.

— Eu sei. Eu posso ter exagerado. — Ela se aproxima de mim, evitando o meu olhar. — Vi Josh no seu melhor e no seu pior. Ainda não acredito que ele machucou alguém, mas ele diz que machucou. Não quero vê-lo machucado novamente e não quero perder outra amiga quando vocês terminarem.

— Foi estúpido. Eu não deveria ter...

Beth levanta a mão, me silenciando. — Não era da minha conta, e você tentou respeitar meus desejos, mas quem sou eu para ficar no seu caminho? Se vocês querem ficar juntos, eu estou bem com isso.

Eu pisco para ela. — Beth, isso não é...

— Está tudo bem, Kerry. Eu sei que o assunto com Nate não é sério, e você parece séria sobre Josh. Apenas não o machuque. Ele já passou por bastante, ok? — Ela espera por uma resposta, com os olhos cheios de preocupação.

— Eu não vou machucá-lo. Também não vou machucá-la. — Sorrio para ela.

Beth assente. — Então bolo e bebidas hoje à noite. Eu dirijo, a menos que você tenha um focinho para esse guaxinim.

— Eu não estou amordaçando Pita.

Ela ri. — Você o nomeou como o cara dos Jogos Vorazes? O guaxinim é Peeta Bread?

Isso é muito engraçado. Eu sorrio. — Não. O nome dele é Pita, como em DOR NA BUNDA. Peeta Bread.

— O que? Esse cara é gostoso!

Eu dou um tapinha nela e empurro a porta do banheiro. Talvez hoje não seja ruim, afinal. As coisas com Beth estão melhorando. Obter permissão para transar com seu irmão é realmente estranho, mas esse problema deve ter desaparecido. Agora só preciso que Nate venda sua casa, tomando uma decisão moral que o fará se ressentir de mim pelo resto da vida. Então eu posso foder Josh para esquecer Nate. E nós completamos o círculo por precisar de uma conexão aleatória para esquecer um cara.

Perfeito.

Capítulo Sete Sento-me na aula pensando até minha cabeça doer. Sinto o olhar de Carter no lado do meu rosto, mas quando olho para ele, ele se afasta. Eu não estava com Nate ontem à noite, até onde Carter sabe. Eu mantive o Fitbit ligado, e as únicas anomalias nos meus dados eram minha freqüência cardíaca muito alta. Não registrou movimento desde que Nate tinha meus pulsos presos na maioria das vezes. Carter provavelmente acha que estou estressada. Ele sabe que eu estava no prédio de arte, e é isso. Eu preciso retirar essa coisa estúpida sem Carter saber sobre isso.

Não tenho ideia de como fazer isso. O resto do dia se arrasta e, por volta das três, estou atravessando o campus quando encontro Josh.

Ele está sozinho, de cabeça baixa, cabelos cobrindo os olhos. Eu paro na frente dele. — Hey. Ele olha para cima, assustado. Ele puxa fone de ouvido e sorri para mim. — Hey, não te vi.

— Uau, um sorriso. Eu estou perdoada?

Ele inclina a cabeça para o lado. —Não, mas estou cansado de ficar bravo com você. — Ele começa a se afastar, mas eu agarro seu pulso. Borboletas sussurram dentro do meu estômago, e eu deixo ir. A maneira como ele olha para a minha mão me faz pensar que ele notou também.

— Beth me perdoou.

— Bom para você.

— Você falou com ela? — Estou prestes a desistir e ir embora quando ele responde.

— Sim, ela disse que eu tinha permissão para te pegar. Isso não é legal? Irmã mais nova é tão atenciosa. — Seu tom cáustico combina com o sorriso em seu rosto. Ele começa a passar por mim, mas eu agarro seu cotovelo e o giro.

— Já cansei da sua super TPM, Josh. Ou somos amigos ou não somos. — Ele olha para mim. Olho para o lado, irritada e solto um suspiro. Levanto a mão, pressiono a palma da mão na testa e empurro.

— Hey! Para que foi isso? — Ele me golpeia.

— Por ser um idiota. Eu não me importo como você era ou o que fez antes. Eu já te disse isso. Se você não me condenar, eu não vou condená-lo. — Cruzo os braços sobre o peito e tento não bater no pé.

— Você não fez nada de errado.

— Você não sabe disso. Eu fiz, e isso é ruim. Me aceite ou me deixe, mas não vou mais fazer isso com você.

Ele me estuda, tentando descobrir se estou dizendo a verdade.

Quando ele decide que eu estou, ele parece impressionado. — Kerry Hill, sua prostituta. Você traiu alguém? Transou com um homem casado?

Parte disso é tecnicamente verdade. Eu dou de ombros. — Cara rebote.

Ele se encolhe. — Eu disse para você ficar longe dele. Você transou com ele?

Escondo meu rosto e sinto-me sensível. — Talvez, e então eu te beijei. Beth enlouqueceu, e aqui estamos nós.

— Eu te beijei, para você não trapacear.

— Eu não te afastei.

Ele não refuta minha afirmação ou sorriso. É um fato que nenhum de nós quer tocar, um elefante branco na sala. Josh chuta a

ponta dos sapatos italianos na argila, movendo uma pedra com a ponta do sapato. — Isto é sério? Com ele?

Desviando o olhar, dou de ombros e confesso: — Não sei o que quero.

Sua cabeça balança para cima e para baixo como ele entende. — Eu te entendo.

— Você entende? — Eu tenho meus pés plantados na frente dele e me pergunto o que estou dizendo. Ele vai pensar que eu quero estar com ele. Talvez eu faça um pouco. Talvez eu queira saber como seria estar com Josh, principalmente para que eu possa descobrir o que diabos eu sinto por Nate. Isso me deixa um pouco louca. Eu deveria saber como me sinto, mas não sei. Desde que cheguei aqui, minha vida tem estado em queda. Tudo o que eu pensava que sabia saía voando pela janela, e ainda estou saindo pela turbulência. Os tremores pósimpacto me fazem agir como uma vítima de Transtorno pós-traumático.

Eu me afastei de um acidente e queimei sem deixar marcas. A culpa permanece dentro de mim, me fazendo sentir sem direção, como se eu não soubesse mais dos fatos da ficção. Eu não reconheceria o amor se isso me mordesse na bunda. Estou tão perdida e nervosa que só quero que pare e se acalme. Quero ver quem sou e o que quero da vida, de um homem.

Josh me observa com cuidado e depois abaixa os olhos. — Temos o mesmo problema, não temos?

Fico mudo por um momento e engulo em seco, tentando suprimir tudo o que apenas passou pelo meu rosto. Cruzo os braços sobre o peito e inspiro profundamente, liberando o ar em um fluxo lento e constante. — O que é isso?

— Nenhum de nós confia mais em nós mesmos. Você não pode dizer como se sente, e não posso prometer que vou parar. — Ele pressiona os lábios e depois estende a mão para mim. — Vamos.

— Onde estamos indo? — Deslizo minha mão na dele.

— Vamos descobrir como superar isso. Eu confio em você e, por alguma razão inexplicável, você confia em mim. Além disso, eu sei que você pode se controlar, você é gostosa e tem bastão.

Afasto minha mão, parando na calçada. Olhando boquiaberta para ele, pergunto: — Você está dizendo o que eu acho que está dizendo?

— O que? Você precisa de um convite? Sim, estou dizendo: vamos ficar nus e ver o que acontece. De qualquer forma, nós dois teremos

respostas

para

as

perguntas

que

nos

assustaram,

respectivamente. Você tem uma ideia melhor?

Balanço a cabeça e olho nervosamente para o lado.

Josh continua a um passo de distância. Seu olhar é cauteloso, quase como se ele se arrependesse de fazer a oferta, mas agora é tarde demais. Suas palavras pairam entre nós como um carrinho de compras cheio de macacos congelados precariamente equilibrados em um fio, pronto para cair. Ninguém poderia ignorar algo assim. Ele engole em seco e cospe a pergunta. — Então, essa coisa, a oferta. — Ele gesticula entre nós. — Você está dentro ou fora?

Eu hesito por um momento e sorrio. — Isso é o que ela disse. Só para constar, você não quer uma garota pedindo isso.

Josh solta uma risada, e vamos para o carro dele. Acabo com minha última aula do dia para ver como realmente me sinto sobre as coisas. Ele abre minha porta e eu deslizo para dentro.

Capítulo Oito Josh está estranhamente quieto. Quando paramos em frente a um hotel elegante, eu o sigo para dentro enquanto o manobrista pega seu carro esportivo. Os nervos borbulham do meu estômago e não sei o que fazer com as mãos. Enfio-os nos bolsos e olho em volta do saguão.

Os amplos pisos de mármore são pontilhados com grandes pilares que se estendem até o topo da sala cavernosa. Folhas ornamentadas e outras folhas cobrem o teto em pergaminhos românicos habilmente esculpidos, formando desenhos complexos. Meu coração bate como um pneu furado, e eu juro que vai saltar do meu peito e fugir gritando. Não é medo, mas o que é?

Eu deslizo meu olhar pelas costas de Josh, admirando a forma de seu corpo, a maneira como seus ombros largos se encontram com sua cintura fina e quadris estreitos. A curva de sua bunda é atraente, mas a parte atraente de Josh é mais sua personalidade do que qualquer outra coisa. O cara funciona com força total o tempo todo, então quando ele está recatado, isso me deixa nervosa. Seriedade não é uma de suas qualidades. Um calafrio desliza sobre mim, fazendo minha pele formigar com arrepios. Eu as esfrego, pensando em como será estar com Josh.

Há uma atração entre nós. Está presente desde o primeiro dia, mas fiquei séria quando disse que ele não era do meu tipo. Josh é barulhento, enquanto eu prefiro caras caladas e tímidos. Mas se esse homem é o oposto de tudo que eu quero em um cara, por que estou aqui? Engulo em seco, pensando nas coisas que fiz com Nate, na maneira como meu corpo derrete no dele. Se posso fazer isso com Josh, as coisas que fiz com Nate foram por minha causa. Talvez eu tenha encontrado minha liberdade sexual com Nate. Ou talvez seja mais do que isso, e minha facilidade com o professor não tem nada a ver comigo

e tudo a ver com ele? E se eu me apaixonasse por ele? Esta é realmente a melhor maneira de dizer?

Apaixonar-se por Nate é a coisa mais estúpida que eu poderia ter feito. Não há futuro lá, nenhuma maneira de termos qualquer tipo de relacionamento. Desde que eu nunca quis parear e andar de mãos dadas no pôr do sol, eu me preocupo com isso. Nate quer mais de mim, mas quando ele descobrir que Josh — que fizemos isso — eu passei pelo ponto de não retorno.

Não importa de qualquer maneira. O que quer que esteja entre Nate e eu desaparecerá assim que eu conseguir que ele assine sua casa.

Não há como voltar disso. Nate vai se arrepender dessa decisão todos os dias pelo resto de sua vida. Não me surpreenderia se ele pegasse todo esse dinheiro para usar contra a empresa de perfuração.

Josh se vira para mim e inclina a cabeça para o lado, indicando que devo segui-lo. Ele estende a mão para mim e eu ando até ele, deslizando minha mão na dele. Meu estômago se enche de ondas turbulentas de emoção. É muito complexo para eu separar emoção de mau presságio, então não tento.

As coisas acabaram com Nate. Foi uma aventura, e Josh é o rebote. A verdade da situação é como um tapa na cara. É surpreendente, e não importa o quanto eu queira que as memórias de Nate não importem, elas são agridoces.

Josh me puxa para um pequeno elevador no canto de trás do saguão, atrás do balcão de reservas. Eu não vi inicialmente. Quando a porta se fecha, ele limpa a garganta e oferece um sorriso nervoso. — Elevador privado.

— Por que é privado? — Antes que ele possa responder, as portas se abrem para uma sala opulenta que se estende por todo o andar. Um banco de janelas tem vista para o edifício da capital e seu telhado abobadado. Uma enorme quantidade de orgulho foi gerada na criação desse prédio, e qualquer sala com uma vista tão maravilhosa dele — e

do Lago Ladybird — tem que custar uma fortuna. A outra fileira de janelas se estende do chão ao teto e fica do outro lado, mostrando o fluxo lento do rio. Minha boca cai no chão quando Josh pressiona um dedo no meu queixo e o fecha.

— Boquiaberta não é conveniente. Quero dizer, eu ficaria bem quando eu me despisse, mas não agora. É uma sala com vista.

— É um campo de futebol em uma sala, — digo, ignorando sua arrogância e isca verbal. — Josh, é lindo. Você não sabe?

Ele olha em volta e encolhe os ombros. — Gosto da privacidade e das comodidades. Eu realmente não percebo mais a vista. Meus pais nos levam a lugares como este desde que éramos crianças. Esse local é simples comparado a alguns. — Há uma voz vazia na voz dele me dizendo que há mais histórias lá, mas eu decido não pressionar. Não agora.

— É um quarto bonito.

Ele olha para mim com aqueles olhos verdes. — Você é uma mulher linda. — Ele me observa por um momento, seu olhar fixo no meu rosto enquanto pergunta: — Você tem certeza sobre isso Kerry?

Podemos sair, assistir TV e solicitar serviço de quarto. — Há mais que ele quer dizer, mas ele fecha a boca e engole em seco, cortando-a.

Quase aceito a oferta dele, mas preciso saber quem estou me tornando. Tenho que saber se me apaixonei por Nate ou se posso ser assim com alguém. Houve um tempo em que eu me conhecia de dentro para fora. Agora, nem tenho mais certeza do que mais gosto ou de quem são meus verdadeiros amigos. Suspeito que um dos melhores amigos que tenho esteja à minha frente.

Vou até ele e passo meus braços em volta do pescoço dele.

Olhando nos olhos dele, eu me inclino e pressiono meus lábios nos dele.

Essa centelha está lá, a atração magnética da atração física. Ele roda na minha barriga e atira nos meus membros, fazendo-me sentir

animada e leve. Seu beijo é suave e cuidadoso, como se ele tivesse drenado sua paixão em seu esforço para manter o controle. Ele não confia em si mesmo, nem mesmo com um beijo. Meu coração afunda quando penso em como ele deve se sentir sozinho. Eu o abraço apertado, envolvendo meus braços em volta do pescoço e brincando com uma mancha na parte de trás do pescoço com os dedos enquanto o beijo se aprofunda.

As borboletas no meu estômago voam para longe, e eu tomo o controle do beijo, empurrando-o para a paixão e para longe do ritmo lento e cuidadoso que ele estabeleceu quando seus lábios encontraram os meus. Eu varro minha língua dentro de sua boca e depois me afasto, sem fôlego, para beliscar seu lábio inferior, antes de esmagar minha boca de volta à dele. O corpo de Josh fica tenso contra o meu, e sua coluna fica reta quando todos os músculos do corpo se contraem. Suas mãos se movem levemente, cautelosamente pelos meus lados e permanecem em zonas amigáveis até que eu as mova. Enfio uma mão na minha bunda e coloco a outra no meu peito.

Josh interrompe o beijo e arfa com força, suas mãos mal me tocando. — Kerry, acho que não posso fazer isso.

Pergunto porque preciso saber: — Quando você esteve com alguém pela última vez? — Algo me diz que já faz muito tempo. Eu sinto isso da maneira como ele está em conflito, dividido entre se perder em um beijo e tentar manter o controle.

— Kerry, eu...

Eu o cortei suavemente. Cuidadosamente, toco seu rosto e passo os dedos ao longo de sua mandíbula, sentindo sua pele quente e macia sob as pontas dos dedos. — Josh, eu sei que você é mais experiente do que eu, mas parece que já faz um tempo. Não porque é ruim, mas porque você está hesitando. Você tem as mãos presas no lugar e está me beijando como se eu pudesse quebrar. Eu não confia em si mesmo.

Eu posso fazer você parar se for preciso.

Ele está me observando de perto, avaliando o que estou dizendo.

Josh engole em seco, como se sua boca estivesse seca, e destranca sua mandíbula rígida. Se eu não soubesse melhor, acho que ele estava aterrorizado agora. Quando ele fala, sua voz é firme, uniforme. — Como? Eu posso dominar você.

— Um soco na garganta, um chute na virilha e spray de pimenta no rosto. Eu cresci em um bairro difícil, então você não precisa se preocupar comigo. Consigo lidar com isso.

— Onde está o spray de pimenta?

— Na minha bolsa.

— Pegue isso. Coloque-o onde puder alcançá-lo e, se eu não puder parar, prometa que não vai se segurar — você precisa me parar.

O desespero enche sua voz enquanto um tremor penetra em seus músculos.

Faço o que ele pede, puxando a garrafinha da minha bolsa e colocando-a em uma mesa ao lado do sofá. Quando me viro para ele, pergunto sem rodeios: — Você quer ficar comigo?

Ele assente e não diz mais nada. É como se ele não tivesse palavras, o que é realmente estranho para Josh.

Chupando ar, eu percebo que sou eu quem dará as ordens. Josh parece estar lutando contra o medo que o mantém congelado no lugar.

Eu quero derreter ele, o fazerele ver que ele não é o cara que estuprou aquela garota. Não sei exatamente o que aconteceu naquela noite, mas está claro que ele não é esse homem agora. Eu retiro meus sapatos primeiro, saindo deles enquanto caminho em direção a Josh. Em seguida, puxo minha camisa por cima da cabeça e a jogo no chão.

Então eu desabotôo meu jeans e chuto para o lado. Estou usando um dos meus novos conjuntos de sutiã e calcinha rendados. É rosa claro com um desenho floral na renda. Eu me sinto bonita, confiante e

completamente sexy. Meu corpo aquece quando me aproximo dele. Eu considero me despir, mas isso seria muito rápido para ele.

Quando paro na frente de Josh, puxo sua camisa e a puxo de seu corpo antes de jogar minhas mãos em seu peito tonificado. Ele permanece perfeitamente imóvel até eu me inclinar e pressionar meus lábios nos dele. Eu o beijo com força e o empurro de volta para o sofá até cairmos nas almofadas comigo em cima. Sinto seu corpo bem embaixo do meu, quente e duro. Suas mãos tocam minha pele hesitante no começo, mas depois com mais firmeza. Seus dedos flutuam da minha cintura e depois até os meus seios. Ele me segura gentilmente.

Não faz muito tempo, isso teria me satisfeito, mas não agora. Eu quero uma paixão áspera. Quero me esquecer completamente quando estiver com ele. Começo a mexer minha bunda contra seus quadris e sinto a pressão de seu pacote duro embaixo do jeans.

As mãos de Josh apertam meu corpo enquanto ele geme na minha boca. Enquanto ele relaxa, o beijo muda. Uma de suas mãos levanta e encontra meu rosto. Ele passa os dedos pela minha bochecha, enrosca-os nos meus cabelos e puxa meu pescoço com força, me segurando no lugar.

Minha mente se volta para pensamentos dos lábios de Nate, para o modo como sinto suas mãos contra a minha pele. Tudo o que Josh faz é comparado a Nate. Eu não posso evitar. Não é o mesmo, e eu preciso desesperadamente que seja mais. Afasto minhas coxas, sento em seus quadris. Eu estico meus braços pelas minhas costas e abro o sutiã, liberando meus seios doloridos. Eles querem ser tocados. Eles desejam ser abraçados e beijados. O olhar verde de Josh permanece no meu peito nu enquanto suas mãos lentamente sobem dos meus quadris e até o meu peito. Quando suas mãos me cobrem, ele me aperta possessivamente. Inclino minha cabeça para trás e respiro devagar, aproveitando a sensação e tentando banir pensamentos de Nate, do jeito que ele me tocou lá, de como era diferente, melhor.

Eu preciso me perder em Josh. Eu me pergunto se posso.

Olhando para ele, pego o botão dele e abaixo o zíper. Eu me afasto dele e tiro sua calça jeans, jogando-a de lado antes de subir de volta em seu colo. Ele ainda está usando boxer, mas não há nada para nos separar agora. Se ele me quer, ele pode me ter.

A luz da tarde está quente e maravilhosa na minha pele. Josh observa como a luz do sol cai sobre mim e, quando me inclino para beijá-lo, as coisas mudam. O controle que ele possuía antes fracassa quando o beijo se torna mais quente. Suas mãos percorrem meu corpo, uma deslizando sob minha calcinha para segurar minha bunda enquanto eu trituro contra ele.

Ficamos assim até Josh se perder nos beijos, no calor do momento. Continuo esperando que isso aconteça, mas isso não acontece. Minha mente está me sabotando. Os lábios de Josh são bons, mas não são de Nate. Eles não são tão cheios quanto os de Nate e não se movem da mesma maneira. O corpo de Josh é firme e seus músculos são poderosos sob os meus. Gosto da maneira como ele se move contra mim, e estou excitada, sinto — mas há algo melancólico no fundo da minha mente. Há outra coisa que eu realmente quero que não está aqui.

Foda-se.

Nate

não

é

meu

e

não

vou

desperdiçar

essa

oportunidade com Josh. Ele é um cara legal, não importa o que o relatório da polícia diga. Eu rolo e o puxo em cima de mim, deixando-o me esmagar no sofá. Seus lábios caem para o meu pescoço, e eu encaro o teto, concentrando-me em sua boca e no calor crescente baixo no meu estômago. A maneira como lambe meu interior com o calor do desejo.

Pressiono meu corpo contra o dele e tento parar de pensar. Eu quero sentir sensações e me tornar uma coisa selvagem.

Eu arqueio minhas costas para ele quando seus lábios encontram o meu peito. Ele me puxa e me provoca, os beijos ficando mais quentes a cada momento que passa. A urgência do beijo é

ofuscante, e eu sei o que está por vir. Sua mão abaixa através do meu estômago e mergulha na minha calcinha. Eu o sinto lá, pronto para ver como estou molhada, o quanto eu o quero — e quero - essa parte está lá. O resto de mim está completamente louco. Nossos corpos estão cobertos de suor. Eu tenho tentado tanto seguir em frente, continuar pressionando Josh, mas agora quero me afastar. Eu me sinto como uma provocação, mas isso foi um erro.

Eu não posso Minha mente lança pensamentos fragmentados para mim, gaguejando internamente em um espasmo assustado.

Eu finalmente deixo escapar: — PARE! Eu não posso fazer isso.

Eu não posso. Eu o amo. — A certeza é como ser mergulhada em água gelada. Eu suspiro e congelo em seus braços.

A mão de Josh para e ele levanta seu corpo do meu para olhar para mim. — Kerry, você o ama?

Concordo com a cabeça rapidamente e sinto as lágrimas ardendo nos cantos dos meus olhos. O que diabos está errado comigo? Como eu poderia dizer isso para outro cara? Horrorizada, tento puxar seus lábios nos meus. Vou fingir que nunca aconteceu, mas Josh se afasta com um sorriso no rosto.

— Você está tentando evitar seus sentimentos por esse cara transando comigo? — Josh levanta uma sobrancelha e depois ri quando eu não respondo. Ele se afasta de mim e oferece uma mão, me puxando para uma posição sentada.

Meu coração está batendo forte no meu peito e, em algum momento, meus braços se movem para cobrir meu peito. Josh sai da sala, quase imediatamente retornando vestido com uma túnica branca fofa e oferecendo uma túnica idêntica para mim. — Aqui, coloque isso.

Envolvo o tecido felpudo ao meu redor e amarro o cinto com força antes de me sentar no sofá ao lado de Josh. Inclino-me para o lado e descanso a cabeça em seu ombro. — Eu quero chorar.

— Continue. Não consigo imaginar como você se sente arrasada por fazer algo assim.

Aperto minhas pálpebras com força e tento falar. São necessárias algumas tentativas, mas eu consigo: — Eu não sabia como me sentia.

Eu pensei que era uma aventura. Nós éramos amigos, Josh. Como isso aconteceu?

Eu o sinto rir levemente, e sua mão acaricia meu cabelo. — Eu não sei. — Sua voz é suave, e eu sei que ele queria isso — ele me queria. Em vez disso, ele beija o topo da minha cabeça como um irmão e respira fundo, deixando escapar lentamente. — Por falar nisso, agradeço.

Olho para ele, confusa. — Para quê? Por provocar você e não seguir adiante? Eu me sinto muito mal por isso. — Franzo o cenho sem querer.

Ele sorri para mim e balança a cabeça. — Não, por me mostrar que posso parar mesmo quando estou pronto para, bem, você sabe.

— Para me foder?

— Você é tão grosseiro. — Seu sorriso desaparece, e ele se afasta de mim e olha para o meu rosto. — Oh Deus! É por isso que você está tão confusa. Você pensou que estava brincando com aquele cara, mas não estava, estava? Não foi foda. Era muito mais: vocês estão fazendo amor.

Eu estremeço. — Eu odeio essa frase.

— É o que é, Kerry. Você realmente não sabia?

Balanço a cabeça. — Eu pensei que era apenas um desejo exagerado. Eu me certifiquei de que nada fosse lento. Não havia tempo para pensar em nada. Quando estou com ele, não consigo pensar.

Josh ri como se soubesse de algo que eu não sei. — Eu pensei que você já esteve apaixonada antes? Como você perdeu isso? Não é

desejo quando sua mente fica em uma pessoa, e é tudo em que você pode pensar, mesmo quando está transando com outra pessoa.

Um rubor me faz ficar vermelho vivo. — Eu não sabia. Nunca foi assim com Matt. Foi bom, reconfortante e doce. Isso é totalmente diferente, então não vi isso acontecer.

Josh assente conscientemente. — Sim, o amor é uma cadela. Ela se esconde quando você menos espera.

Olhando para ele, posso ver aquela expressão perdida no rosto de Josh como se ele estivesse se lembrando de algo de muito tempo atrás.

— Você a amava, não é?

Ele concorda. — As histórias sobre nós são apenas isso — histórias para encobrir o que realmente aconteceu. Ela conheceu Carter primeiro, e eles começaram a sair. Não era sério no começo. Quando ela vinha esperar Carter sair da aula ou algo assim, conversávamos. Eu me vi querendo falar mais com ela e ouvir suas opiniões sobre quase tudo.

Aquela mulher era uma centelha de luz em uma existência sem sentido.

Carter não viu isso nela.

— Mas você viu.

Ele assente lentamente, tomando cuidado para não olhar na minha direção. Ele olha para as mãos enquanto fala. — Os afetos dela mudaram em algum momento, e eu disse que não. Eu não queria ser o cara que rouba a garota de seu melhor amigo. Tentamos ficar separados, mas, uma noite, as coisas ficaram fora de controle. Eu estava em uma festa e cheguei em casa bêbado esperando por Carter.

Caí ao lado dela no sofá e comecei a falar como sempre conversamos.

Ele de repente para de falar e engole em seco.

— Você a beijou?

— Ela me beijou, mas eu não a parei. Carter entrou e nos viu com os lábios fechados, e parecia muito pior do que era. Foi apenas um beijo, mas a tensão entre nós era exagerada. Não havia como não notar,

então ele assumiu que havia mais coisas acontecendo. Carter saiu furioso e me deixou com a namorada chorando no meu sofá. O que eu deveria fazer? Jogá-la fora?

— Então o que aconteceu?

— Eu a deixei ficar, ouvi a conversa dela e fiquei sóbrio. Carter voltou no dia seguinte enquanto eu estava na aula, pegou todas as suas coisas e saiu sem dizer uma palavra. Cerca de uma semana depois, eu estava em uma festa diferente, e foi aí que as coisas deram errado. Ela estava lá, e eu estava chateado com Carter. Ele nem me ouviu quando tentei explicar o que aconteceu. No final, a culpa foi minha, por isso não importava.

— Foi à festa em que o estupro aconteceu? — Eu sei que realmente não deveria perguntar, mas quero saber. Toda a situação parece tão estranhamente estranha. Como Josh passa de nunca quebrar o código de amigo a estuprar a garota de seu melhor amigo?

Falta algo, um pedaço da história que Josh ainda não me contou.

Seu olhar esmeralda levanta, ele exala uma corrente de ar e assente uma vez. Seu rosto está relaxado, seus traços totalmente esgotados de alegria, orgulho e autoestima. — Sim, ela me encontrou e ainda estava chateada com Carter. Ela queria mostrar que ele não a possuía, mas não era assim para mim. Eu pensei que ainda poderíamos consertar essa bagunça se Carter parasse de gritar e me escutasse. Mas ele não fez. À medida que a noite avançava, ela acabou nos meus braços. Antes da manhã, ela estava na minha cama. Eu a forcei lá.

Isso não parece certo. — Josh, como ela deixou de querer que você recusasse?

Ele encolhe os ombros e passa a mão pelos cabelos. — É uma prerrogativa da mulher mudar de idéia. Eu não ouvi.

— Você já disse isso.

Irritado, ele balança a cabeça e assobia para mim. — Kerry, você não estava lá. Era óbvio, tudo bem. Ela estava chorando e eu não parei.

— Quando? Durante? Depois de?

Ele está bravo agora e de pé. Ele dá dois passos na minha frente, gira e faz de novo. — Não importa!

— Você está certo. Não Ela não queria você, e você a pegou mesmo assim, certo?

— Sim, — ele se encaixa em mim, seu corpo alinhado com tensão.

— Não te incomoda que isso pareça tão fora do personagem para você? Quero dizer, você se lembra de colocá-la na cama? Você é tão gentil em falar que não consigo imaginar que você precisa forçá-la.

Ele faz uma pausa e fica em silêncio. — Lembro-me das escadas que levavam aos quartos. Ela estava rindo e se apoiando em mim. Eu me senti estranho naquela noite, como se eu estivesse tomado alguma coisa. Na verdade, não me lembro da ação. Está fragmentado, ok?

Lembro-me das escadas, dos lençóis e da expressão horrorizada em seu rosto na manhã seguinte. Aquele grito estridente quando ela acordou, ainda amarrada à cabeceira da cama. Kerry, que porra eu fiz?

A dor em sua voz é real. Ele não se lembra, isso é óbvio. Ele se senta com força e joga a cabeça nas mãos, segurando os cabelos. Os músculos de seu pescoço estão tensos e sua voz soa estrangulada. — Eu nunca fiz nada assim antes.

— Onde estava Carter?

Ele não olha para cima. — Eu não sei. No dormitório? Ele não estava por perto na manhã seguinte.

— O que aconteceu depois?

Ele aperta os olhos como se o sol estivesse nos seus olhos e balança a cabeça, franzindo a testa. — Eu não sei. Ainda havia algumas

mulheres por perto que tiveram conexões na noite anterior. Alguém ouviu os gritos, entrou correndo e chamou a polícia do campus.

E a namorada de Carter? O que ela fez?

— Vomitou e depois me evitou. O olhar em seu rosto, o jeito que ela não chegaria perto de mim, depois isso me matou.

Fico em silêncio por um momento. Algo parece errado. Não sei o que é, mas sei que Josh prefere ser flambado a contar esse evento por mais um segundo.

Ele olha para a parede e murmura: — Como eu poderia esquecer a coisa toda? Eu a queria por tanto tempo. Ela me queria. Fui eu quem disse não, recusando-a. Como eu poderia fazer algo assim?

A cor em seu rosto drena enquanto ele fica ali, rígido. Ele está congelado no passado, preso em um pesadelo que nunca acaba. Aposto que ele vê o rosto dela toda vez que flerta, toda vez que fecha os olhos, e o remorso que flui dele é tão espesso que eu posso senti-lo. Não é um sentimento intangível. Josh sente da cabeça aos pés, todos os dias.

Minha boca está se movendo, deixando o pensamento sair da minha mente antes que eu possa pará-lo. — E se você não a estuprou?

— Kerry, eu fiz. Eu vi o olhar em seu rosto e os machucados em seu corpo, onde eu a segurei. Eu bloqueei. Eles disseram que eu estava tão chateado com Carter que a chamei. — Ele fica quieto por um momento e depois acrescenta: — Eu fiz, então confessei. Eu não poderia deixá-la vivendo sua vida pensando que ela era culpada. Ela não era.

Fui eu. — Ele vai até o bar e puxa a vodka da prateleira, abrindo a tampa. — Eu gostaria que eles tivessem uma garrafa diferente. Esta marca me lembra daquela noite.

Eu estudo as letras azuis e cinza no rótulo. — Essa é a mesma marca que eles tinham no grupo de estudo, do tipo que fez eu e Beth ficar muito bêbadas em um piscar de olhos. Pensando nisso, é o que tava no coquetel de alcatrão de Emily também.

Josh se vira lentamente e olha para mim, e depois de volta para a garrafa aberta na mão. Seus cílios abaixam quando ele olha sem dizer uma palavra.

Pensando, imaginando mentalmente o licor de casa. — A garrafa que abrimos em casa estava selada.

— Assim como as garrafas na festa.

Nós dois hesitamos, mas sei que estamos pensando a mesma coisa. Ficamos totalmente embriagadas, fazendo algo completamente fora do personagem, a névoa mental, o lapso de memória — tudo indica uma coisa.

— Você estava drogada como Beth e eu.

Josh balança a cabeça. — Isso não é possível. A garrafa era selada.

— Alguém deve ter aberto e lacrado novamente. — Faço uma pausa por um segundo e penso nisso. Não teríamos notado se tivesse sido adulterado? Honestamente, eu não olhei tão de perto. A garrafa estava cheia e parecia nova. Franzindo a testa, balanço minha cabeça e sinto meus braços cruzarem meu peito. — Como isso é possível? Não teríamos notado se o colar estava quebrado ou faltando?

— Não estava faltando. O plástico ainda estava no lugar em volta da nossa garrafa naquela noite. Tomei alguns drinques, e ela também.

Ela bebeu mais do que eu. — Ele fica quieto por um momento e depois olha para mim. — Na noite do grupo de estudo, Jace e Justin queriam matar quem trouxe a garrafa, mas acabou sendo a garota Sherry. Eu acho que ela falou com vocês. Ela é doce e comeu todos os biscoitos de Beth. Ela não faria algo assim.

— Ela estava na festa na noite em que as coisas foram para o inferno?

Ele pensa sobre isso, examinando sua memória para ela e depois balança a cabeça. — Não, ela não saiu naquela noite. Era apenas o irmão dela lá, rondando Carter.

— Quem é o irmão dela?

— Esse cara de cabelos azuis, Scott. Ele nunca fala muito, mas...

— Puta merda. — Meu coração bate no meu peito, e eu olho para Josh. Por um momento, não consigo respirar. Faz sentido agora. Por que eu não vi isso antes? Scott está sempre andando com Carter, mas o cara é tão quieto que ninguém percebe. — Josh, existe alguma chance de você não se lembrar daquela noite porque desmaiou?

— Eu fiz isso, Kerry.

— Eu sei, mas pense por um segundo. — Eu levanto e começo a andar de um lado para o outro. Há um pensamento emergindo, peças de um quebra-cabeça se encaixando. A memória dele tem buracos. Ele se sentiu doente. A garota vomitou. Na manhã seguinte, ele era ele mesmo novamente, e ela também. — Vocês dois beberam a mesma coisa.

— Kerry, já passei por isso um milhão de vezes. Peguei uma garrafa e abrimos no andar de baixo. Quando as coisas ficaram quentes e pesadas, fomos para o quarto. Ela não estava bêbada na escada. Nem eu estava.

— Mas você se sentiu doente?

— Sim, então?

— Você se sentiu bêbado? As paredes nadando e o chão movendoum pouco? Sua cabeça parecia grande demais para o seu corpo, como se tivesse peso demais para ficar em pé? — As palavras saem em spray, e eu não consigo parar. Talvez ele tenha pensado na parte de trás da cabeça, mas Josh não estava pronto para admitir.

Durante anos, ele assumiu a culpa por suas ações e carregou o peso daquela noite em sua consciência.

Ele ainda está na defensiva. Olhos estreitados e mandíbula travada, ele sussurra: — Não há como eu estar bêbado.

— Eu sei. Josh, nem eu. Nem Beth. Emily também não. Nenhum de nós estava bêbado, mas parecia que eu estava e então existem lembranças espalhadas até que tudo fique escuro. Há horas de nada.

Enquanto ele me observa, eu o vejo abaixar a esperança que tenta flutuar dentro dele. — Certo, você desmaiou. Eu estuprei uma garota. Não é o mesmo.

— Sim! — Eu era o único lá...

— Como você sabe disso? — Estou praticamente gritando agora.

Não pretendo, mas faz mais sentido. — Josh, e se você não estivesse? E se Scott lhe desse uma garrafa com drogas? Vocês dois sobem as escadas para dar uns amassos ou o que quer que seja, e vocês dois dormem.

— Isso é impossível. Alguém a amarrou na cama. Alguém a estuprou. Nós não dormimos apenas.

— Mas e se esse alguém não fosse você? E se Scott fizesse toda essa merda, a estuprasse e depois fosse embora. Ela acha que você fez isso. Você acha que fez isso também. Todos os outros. — Eu fico pensando nisso e procurando por buracos na minha teoria, sem encontrar muitos.

Ele ri amargamente. — Isso é absurdo.

— Não, não é. Pense nisso. Para todo mundo, parece que as coisas ficaram fora de controle, mas nenhum de vocês se lembra de nada.

— Ela lembra.

— Não, ela não faz. Aposto tudo o que ela não consegue se lembrar naquela noite, porque ela desmaiou exatamente como você. Se

ela estivesse lúcida, inferno, se estivesse acordada, teria gritado alto o suficiente para alguém ouvir, mas não o fez. Então ela queria, ou — o que estou começando a achar que é a opção mais provável — desmaiou ao mesmo tempo em que você e uma terceira pessoa estava lá.

— Kerry, mesmo que fosse Scott, por quê? Essa é uma acusação insana de fazer um cara aleatório.

— Não sei por que Scott faria alguma coisa. O cara é uma sombra. Ele está sempre lá, mas nunca fala muito. Josh, também não sei por que ele iria atrás de Emily, Beth e eu. Eu mal o conheço. — Procuro em minha mente lembranças de Scott, tentando encontrar um comentário malicioso, qualquer coisa para sugerir que ele é mau, mas não tenho nada. — A garrafa — vamos descobrir como uma garrafa pode parecer selada, mesmo se for adulterada.

Josh esfrega a palma da mão no rosto e suspira. — Não me dê esperança, Kerry. Não agüento a dor quando descubro que não é verdade.

— Há várias coisas que não se somam. Por favor, vamos fazer isso. Descobrir por mim? — suplico por alguns minutos.

Josh finalmente tranqüiliza e balança a cabeça, o sorriso da marca registrada de volta no lugar. — Tudo bem, mas isso não significa que estou livre. Aceitei o que fiz há muito tempo.

Meu telefone vibra em cima da mesa. Eu ando e olho para ele.

Encontre-me na casa. Meu coração afunda e o gelo dispara em minhas veias. É do Ferro.

Josh pergunta: — Quem é?

Eu firmo minha voz e respondo: — Ninguém. Nada importante. — Eu sei que ele sente a mentira, então eu continuo. — Escute, eu sei que você não fez isso. Você é um bom cara, Josh. Você descobre o que pode sobre a garrafa. Eu preciso cuidar de alguma coisa. Pode me levar de volta ao meu ônibus?

— Vai ver o novo amor da sua vida?

Eu sorrio para ele. — Talvez.

Ou talvez eu faça o trabalho do diabo. FML.2

2FML

- Acrônimo. Significa "Fuck My Life". Usado livremente em postagens em sites de redes sociais, mensagens instantâneas e mensagens de texto. Geralmente usado como atalho para "nada está dando certo na minha vida" ou "minha vida é péssima".

Capítulo nove Ferro não me deu muito tempo. Paro meu ônibus em frente à casa de Nate. Há caminhões se movimentando em duas casas no quarteirão, carregando malas e saindo. Eles vão me ver se eu passar pela porta da frente. Boa. Pita corre entre minhas pernas e desaparece nos arbustos do vizinho.

Eu ando até a porta da frente e toco a campainha. Nate está na faculdade e sei que ele não está aqui, mas preciso checar.

Para minha surpresa, Ferro abre a porta e me leva para dentro.

Sta. Hill.

Isso vai ser ruim. Eu passo por ele, sentindo minha pele formigar quando eu entro na casa de Nate. — O que você quer? — Olho pela porta da frente quando ela se fecha. Ninguém parece nos notar. Não os homens que se deslocam ou qualquer um dos vizinhos. Por uma fração de segundo, estou preocupada que Ferro vá me matar, mas esse sentimento desaparece depois de um momento. Ainda estou viva e uma garota morta não pode retribuir um favor.

— O que você quer? — Eu ainda estou vestindo jeans e camiseta.

Estou precisando desesperadamente de um banho e desejando que ele tenha escolhido outro lugar para me encontrar. Nate ficará chateado quando descobrir que estamos aqui sem a permissão dele.

— Um favor, minha querida. — Ferro está barbeado, com um brilho nos olhos. Isso faz meu estômago afundar. Ele estende a mão, gesticulando para eu sentar no sofá de Nate. — Vamos ser diretos, sem besteira. Sem perda de tempo.

Sento-me devagar, mas permaneço tensa, pronta para correr. — De acordo.

Ferro anda enquanto explica. — Há algumas coisas pelas quais as pessoas estão dispostas a morrer, causas que não levam a lugar algum. Sonhos fracos se fundem em algo que se assemelha a tomar uma posição. Afinal, se você não defender nada, se apaixonará por tudo. No entanto, esse tipo de vida é passageiro. A arrogância juvenil cega meu filho para que ele não possa ver o que realmente está acontecendo com ele.

— E o que é isso? — Minha voz goteja de desdém. Esta é a única vez que o ouvi reivindicar Nate como seu.

— Essa paixão equivocada está sugando toda última gota de esperança de seu corpo. Nate não venderá e estou sem tempo. Eu poderia ter ordenado ontem à noite e resolvido isso, mas ele é parente.

Ferro oferece um sorriso de lobo e abre as mãos, palmas para cima, falando casualmente como se o assassinato fosse normal.

— O que você quer que eu faça?

O canto de seus lábios se abre em um sorriso que envia um arrepio na minha espinha. — Ateie fogo.

Capítulo Dez Eu pisco para ele, incapaz de responder ou me retirar do sofá.

Eu quero entrar esmurrar a cara dele e gritar. Eu quero revidar, mas estou ferrada. Eu não posso. Não há nada para lutar.

Ferro enfia as mãos nos bolsos do terno e inclina a cabeça para o lado, me estudando. — Você pode salvar Nathan se você atear fogo.

Você poderia fazer isso agora, no meio do dia. Ninguém dirá nada. Você tem minha palavra nisso.

Eu zombei: — Isso importa.

— Isso importa muito, supondo que você se importe com Nathan.

Ouça atentamente o que eu quero que você faça. Se você não conseguir o resultado desejado, meus homens retornarão e garantirão que não restem nada além de cinzas. Se isso ocorrer, não posso mais garantir a segurança de Nathan. Esta é sua decisão. Sua escolha. Você pode salvá-lo ou pode ir embora.

Meu queixo cai. De repente, estou de pé e correndo para ele. Eu paro, pronta para bater meu punho em sua têmpora, mas seus olhos me enervam. Respirando com dificuldade, mantenho meus punhos ao meu lado. — Você mataria seu filho? Por um pedaço de terra?

— As pessoas fizeram muito pior por muito menos.

Eu zombei dele. — Você é uma desculpa nojenta para um homem.

— Palavras Srta. Hill faz muito pouco no grande esquema das coisas. — Ele estala os dedos e indica que devo seguir. Eu cerro os dentes e entro de má vontade na cozinha. Ele aponta algumas sacolas de uma loja de ferragens no balcão. — Tudo o que você precisa está aqui.

Ele está falando sério. Já foi decidido. Eu mesmo ponho fogo ou deixo ele fazer isso e mato Nate no processo. — Não posso... não sei como incendiar.

Ferro me dá uma olhada que diz que ele não é tão estúpido e nem eu. — É simples o suficiente para você entender. Despeje o acelerador no chão, acenda um fósforo e vá embora.

— Mas os vizinhos diram que nos viram aqui.

— Ninguém vai mencionar eu ou você. Esse seu ônibus amarelo está quase esquecido. É incrível o quão pouco é necessário para dobrar a vontade de um homem. Alguns dólares e de repente eles não têm moral alguma.

Meu queixo está travado e não digo nada por alguns instantes.

Meu olhar corta para a bolsa no balcão. Faço isso e salvo Nate, ou não e o deixo morrer. Ferro é um mentiroso, então não há garantias de que minha bunda não vai acabar na cadeia. Ainda mais perturbador é Nate.

Se ele descobrir. Ele não vai me perdoar por isso.

— Então qual é o plano? Queime a casa e depois compre a terra?

— Não que isso importe para você, mas sim.

— Isso deixará Nate sem nada.

— Esse não é o meu problema, senhorita Hill. Seu envolvimento garante que Nathan vive. A vida dele está em suas mãos. Nada mais importa comparado a isso, importa?

— Você é péssimo. — Eu rosno, desejando poder machucá-lo.

Mas eu não posso fazer nada. Eu estou presa no meio.

Ferro se aproxima, elevando-se acima de mim, chegando tão perto que eu reflexivamente volto para os armários. Ele está na minha cara, sua voz baixa e sedutora: — Eu ouvi o quanto você gosta de chupar pau na cozinha, senhorita Hill. Eu nunca poderia dizer não a

uma mulher de joelhos. Faça isso e implore para poupar você. Eu posso reconsiderar.

Eu não hesito. Minha mão voa, pronta para socar Ferro na têmpora. No último segundo, ele estende a mão e agarra meu punho, esmagando-o na mão. — Não brinque comigo, senhorita Hill, a menos que você queira ser possuída. Você vai perder.

Ele torce meu pulso enquanto esmaga meus dedos. Solto um grito quando ele me força a ficar de joelhos. Seus olhos brilham como se ele estivesse gostando da minha dor. Eu tento me afastar, mas ele é muito forte. Estou prestes a fazer algo desesperado para fazê-lo parar quando Ferro me solta. — Se eu não ouvir esta casa queimada até a meia-noite, cuidarei dela e você ainda me deve um favor.

Capítulo Onze Como esse homem pode ser o pai de Nate? Ele é mau. Eu permaneço no chão por alguns minutos depois que Ferro sai, segurando meu pulso na minha mão. Ele não quebrou, mas está latejando. Olho em volta para todas as coisas que vão queimar. Todo último vestígio da vida de Nate, de sua mãe e pai, qualquer lembrança feliz que ele tiver desaparecerá. Mas Nate vai viver. Isso é tudo que importa. Essa é a parte que eu posso controlar, então eu preciso me recompor e ficar de pé.

Levanto-me e vou até as sacolas da loja de ferragens e retiro os os galões. Se eu incendiar o local e for considerado incêndio criminoso, Nate não receberá nada do seguro — especialmente se eles acham que a namorada dele fez isso. E eu não confio em Ferro. Todos os vizinhos viram o ônibus e sabem que estou aqui. Um plano se forma em minha mente, e não consigo pensar em nada melhor, então abro o armário ao lado do fogão e puxo uma frigideira. Depois de enchê-lo com graxa, ligo o fogão.

Minha consciência morre no peito quando abro a garrafa de líquido verde fedorento e a espirro no chão ao lado do fogão. Eu o segui pela sala, sabendo que ele pegaria fogo instantaneamente e subo sem deixar rastro. Eles acham que foi um incêndio de graxa que saiu do controle. Eles também acreditam que uma universitária estúpida não sabia que mergulhá-lo em água o tornaria pior. Na verdade, eu não sei cozinhar, mas até eu sei disso.

Coloco o jarro de óleo no fogão, perto o suficiente para derreter o queimador e recuo. Está meio cheio. Meu coração está batendo na garganta. Eu não sou essa pessoa. Como devo ficar lá e assistir a casa de Nate queimar? Mas é exatamente isso que estou fazendo.

Tremendo, pego meu celular e bato nos três dígitos, 9-1-1. Eu não pressiono enviar. Coloquei o telefone de volta no bolso, pego um caixa de fósforos de cima do fogão e acendo um. A graxa está saindo fumaça e o galão ao lado da panela já tem um buraco no lado. O óleo escorre pela frente do aparelho e cai no chão. Eu fico lá, esperando a trilha de óleo se espalhar, aumentar. Quando ele não se move para além da piscina inicial, pego a vassoura e bato no galão. Ele voa e bate contra a parede onde Nate me prendeu. O óleo se espalha pelo papel de parede quando o galão bate e desliza pelo linóleo, derramando o restante do conteúdo pelo chão.

Eu não sou essa pessoa. Eu não sou. Eu não posso fazer isso, mas eu já fiz. A graxa no fogão pega fogo e uma chama laranja pisca na panela, engolindo tudo. Línguas de fogo dançam, altas e magras, espalhando-se, ficando mais grossas a cada segundo. As chamas saltam da panela para o fogão, lambendo as paredes. Eu não tenho escolha agora. A sala está cheia de fumaça e eu mal consigo respirar.

Acendo de novo um fósforo e o jogo no chão em frente ao fogão. Ele acende, correndo rapidamente pela sala, queimando o líquido verde em um flash. Antes que eu possa piscar, as chamas estão consumindo tudo. O fogo no fogão cospe, assobiando à medida que cresce. O fluido no chão encontra a graxa derramada e a sala se enche de fumaça preta espessa.

Saio da cozinha e vou em direção à frente da casa. Preciso esperar alguns minutos para garantir que não apague. Esta casa tem que queimar até o chão, ou Ferro voltará. Cubro meu rosto com uma toalha de mão do banheiro e me afasto das chamas que se espalham.

Quando pressiono as costas para a porta da frente, tento esperar, mas estou apavorada. As chamas não ficam contidas na cozinha. Elas se espalharam pelo corredor, para o quarto de Nate, e agora elas estão vindo para mim. O papel de parede derrete nas paredes enquanto o calor intenso rola em minha direção. O fogo estala e crepita enquanto

avança, consumindo tudo em seu caminho. Jogo a toalha no fogo pelo corredor.

De costas para a porta, giro a maçaneta e corro para fora, tossindo um pulmão. Deixo a porta aberta, alimentando as chamas, e tropeço na varanda com o telefone na mão. Eu não disco. Em vez disso, pressiono-o no ouvido e digo em voz alta para ninguém: — Há um incêndio! — Dou o endereço e tusso implacavelmente, permanecendo muito perto da casa.

Quando termino minha ligação falsa e coloco meu telefone de volta no bolso, o cara do outro lado da rua se apressa e me afasta da casa. Ele é um homem largo, todo musculoso e o tipo de cara que correria para dentro. Ele me pergunta: — Tem mais alguém lá dentro?

— Não. Eu tusso com tanta força que me dobro e aperto meu estômago.

Ele fica comigo enquanto mais pessoas se reúnem. As chamas na parte de trás da casa alcançam o telhado agora. Há uma explosão alta e o som do vidro se despedaçando quando a fumaça negra começa a subir das janelas da cozinha. — Vou pedir ajuda.

— Eu já fiz. — Começo a chorar e digo que estava cozinhando, e a graxa pegou fogo. Eu minto entre os dentes enquanto rezo para que pareça estupidez e não incêndio criminoso. Talvez eu devesse ter confiado em Ferro, feito as coisas do jeito dele e saído. Mas não pude arriscar. Se Ferro mentisse sobre algo, poderia significar prisão para mim e Nate. Pelo menos se as coisas derem errado, sei que tentei de tudo que pude.

Explicando para o cara que se move, eu consigo para de tossir: — Eu não conseguia entender. Jogar água não funcionou. É quase como se tivesse piorado.

O homem empalidece e olha de volta para a casa. — Você jogou água no fogo da graxa? Você está queimada? — Ele não me repreende por algo tão estúpido. Ele apenas me olha.

— Não, eu apenas inalei muita fumaça. Tentei apagar, mas não consegui.

As pessoas se reúnem e todos começam a dizer a todos que a polícia já foi chamada, que um caminhão de bombeiros deveria estar aqui a qualquer momento, mas não há sirenes. Sem policiais. Não há bombeiros. Nenhuma ambulância. Quando um caminhão chega, a casa é consumida em uma parede de chamas. Alguém deve ter chamado e repreendido por levar tanto tempo. Eles impedem que o fogo se espalhe, mas é tarde demais para a casa de Nate.

Depois

de

examinada,

sou

mandada

embora

em

uma

ambulância, mesmo depois de protestar. Engoli muita fumaça e mal consigo respirar. Eles querem me manter para observação. Quero dizer não, mas é a melhor maneira de sair daqui. Vou saber que nunca mais verei Nate. Mas ele está vivo e, nesse momento, é tudo o que importa.

Capítulo Doze Enquanto estou deitada em uma cama no pronto-socorro, olho para o teto sentindo náuseas. Não tenho certeza se quero vomitar de culpa ou fumaça, mas me sinto doente. Quando ouço a voz dele, quero morrer. Porquê ele está aqui? Eles tinham que ter contado a ele o que aconteceu.

Nate abre a cortina e corre em minha direção. Ele não para quando me vê coberta de fuligem, deitada. Ele joga os braços em volta de mim e me abraça por um momento, e só me libera quando começo a tossir novamente. — Eu pensei que você estivesse queimado. Meu Deus, Kerry, o que diabos estava fazendo?

— Cozinhando, — eu minto. Meu olhar desliza através dele por tempo suficiente para ver que ele sente a mentira.

Ele se aproxima e sussurra em meu ouvido: — Você me diz agora que porra estava fazendo, e se deixar de fora um pequeno detalhe, eu direi a eles que você acendeu o fogo de propósito. — Quando ele se afastar, seus olhos encontram os meus.

O medo gelado escorre pela minha espinha e eu faria qualquer coisa para evitar essa conversa. Eu digo: — Eu não quis...

— Besteira, — ele assobia. —Por um lado, eu não sabia que você estava lá. Segundo, você não é tão estúpida que joga água no fogo da graxa. Terceiro... -— ele pega meu telefone no balcão e pressiona o botão. Ele vira para o registro de chamadas e me mostra a tela. — Você não pediu ajuda.

— Nate...

Ele não me deixa falar. Em vez disso, ele segue adiante: — Isso foi intencional, pela minha vida, não sei por quê. Então explique! Diga-

me por que você queimou minha casa antes que eu faça você se arrepender de ter me encontrado. — Ele está chateado. Seu corpo é uma massa de músculo, tenso, pronto para explodir. Parece que ele quer fazer um buraco na parede.

Não consigo parar de tremer, mas consigo dizer. — Ferro quer sua ca...

Seus olhos frios me olham cansados. — Quando você falou com ele? Como você falou com ele? Eu nem falei com ele, então como diabos você teve uma conversa com meu pai imbecil antes de mim?

Eu estremeço e tento falar alto, argumentar de volta, mas não posso. Começo a tossir e depois controlo com uma garganta ruim. Foi um acidente. Fui ver o advogado que enviou a carta e Ferro estava lá.

Ele meio que pensou que eu era perigosa, e eu deixei que ele pensasse.

Ele devolveu sua casa.

Nate rosna, — por quê?

— Eu posso tê-lo ameaçado.

— Você o ameaçou? — Eu concordo. — O que você disse?

— Eu posso ter me oferecido para fazer dele um eunuco.

— Que porra você estava pensando? — Suas mãos voam enquanto ele tenta manter a voz em um sussurro, mas ele não pode.

Em vez disso, ele está na minha cara, assobiando para mim enquanto estou presa na cama do hospital.

— Nate... — digo seu nome suavemente e tento tocá-lo, mas ele se afasta.

— Chega de besteira, Kerry. Como isso levou ao incêndio? Conteme. Agora.

Explico a maior parte da história o mais rápido possível, excluindo intencionalmente algumas partes — como a parte com o pai ameaçando matá-lo. Nenhuma criança deveria ter que ouvir isso. O fato

é omitido. Mas sem essa informação, parece que eu fiz isso de propósito. Não há Ferro forçando minha mão, nenhuma ameaça, nenhuma chantagem. Parece que seu filho da puta acendeu sua casa em chamas.

— Nate, me desculpe.

— Não sente tanto quanto eu. Eu te amei, Kerry. Eu não acredito, mas sabia que estava me apaixonando por você. Eu tentei ficar longe e não consegui. Valeu a pena arriscar tudo para mim. O que eu era para você? Apenas mais uma conquista? Outra mente para se ferrar antes de rasgar toda a minha vida inteira? Você me enoja.

— Nathan... — Eu o alcanço e então largo minha mão. Meu rosto aperta com força, enquanto tento não chorar. É melhor que ele pense que eu não me importo, mas quando o ouço dizer que me ama, estou estripada. A respiração deixa meu corpo e eu quero chorar. — Você me ama?

Seu rosto se enche de desprezo. — Eu amei. Agora não, e nunca mais voltarei. Eu não cometo o mesmo erro duas vezes, e você foi um erro, Kerry. Fique longe de mim. Abandone minha aula. Deixe esta faculdade. Se eu voltar a vê-la, denunciarei isso.

Ele se vira e sai antes que eu tenha a chance de dizer uma palavra. Eu posso ter salvado o homem que amo, mas o perdi no processo.

Capítulo Treze Josh me pega no hospital com Beth a reboque. — Você está bem? O que diabos aconteceu?

Eu digo a eles: — Acidente de cozinha misturado com estupidez.

Não terminou bem.

Beth parece preocupada. — Nate está bem? É a primeira vez que Josh ouve o nome dele. Ele me estuda por um momento, juntando as coisas. — Nathan Smith? O professor?

— Sim. — Entrego à enfermeira os papéis que assinei e ela se foi.

— Seu amigo de foda era professor? — Ele olha para mim como se não me conhecesse. — Eu pensei que era algum idiota do departamento de arte. Por que você não me contou?

Eu dou de ombros. — Não importa.

Josh olha para Beth e depois para mim. — Kerry, você o ama.

Você contou a ele?

Levanto-me, pego minhas coisas e saio correndo da sala. Minha garganta não está doendo tanto agora. Eles me deram algo para acalmá-la, mas eu ainda não respondo. Beth corre atrás de mim, perguntando: — Você o ama? Quando isso aconteceu?

Josh corre atrás de mim, agarra meu cotovelo e me gira. — Kerry, pare.

Eu desmorono. Eu bato minha cabeça em seu peito e começo a chorar. Seus braços se levantam e me seguram. Estamos em frente à entrada do pronto-socorro. Depois de um aperto apertado, Beth nos leva para o lado. A mão dela está nas minhas costas e o braço do irmão está na minha cintura, me conduzindo em direção ao carro. — Ele disse

que me amava. — Lágrimas riscam minhas bochechas, rolando a sujeira e a fuligem.

Josh parece animado por um momento: — Bem, isso é uma coisa boa então.

— Não, não é. Ele sabe que o incêndio não foi um acidente, mas eu não contei mais nada a ele.

Beth sabe sobre Ferro e o favor. — Kerry, você precisa dizer a ele que não era você.

— Não. — Eu a encaro ferozmente. — Não vou dizer a ele que o único pai que restou o mataria para ter sua casa. Eu não saberia dizer.

Mesmo que Ferro seja um idiota, pelo menos ele está vivo. Isso é algo.

Isso significa que Nate não está sozinho. Se eu lhe disser a verdade, ele estará. Eu não posso fazer isso com ele.

Beth e Josh se entreolham, percebendo que os dois têm partes de uma história fraturada. Suspiro interiormente, sabendo que é apenas uma questão de tempo até que eles resolvam o quebra-cabeça e saibam tudo. Quando entramos no carro de Josh, ninguém diz uma palavra.

Voltamos para a casa de Josh em silêncio.

Capítulo Quatorze Abandono a aula de Nate e o evito o máximo possível. Mas não saio do campus e vejo-o de vez em quando. Não sei onde ele está morando, mas não ouvi mais nada sobre o incêndio ou sua propriedade.

O bombeiro falou comigo uma vez e me repreendeu por ser tão estúpida, mas ele considerou o incêndio um acidente. Isso significa que Nate deve ter dinheiro do seguro e Ferro tomará a terra. Nate não conseguiu impedir a perfuração sendo um ativista, mas eu o admiro por tentar. Eu gostaria de poder dizer o quanto ele significa para mim. Só quando perdi o Nate é que percebo como realmente me sinto.

Eu amo-o. Eu faria qualquer coisa para vê-lo sorrir, ouvir sua risada novamente. Ele me faz sentir viva e me faz querer ser uma pessoa melhor, mas eu não sou uma boa pessoa. Eu sou eu. Fiz coisas deploráveis e não posso esconder. Eu ainda me sinto crua, nua. Todo pensamento de Nate dói, toda lembrança de seus lábios no meu corpo — sabendo que nunca vou beijá-lo novamente me mata.

O silêncio se tornou meu melhor amigo e evito todo mundo. Beth tenta conversar, mas eu sou uma cadela com ela. Eu não coopero e caminho no meio das frases. Eu me preocupo com ela e sei que estou sendo

uma

amiga

de

merda.

Ela

poderia

ter

outra

melhor.

Eventualmente, ela verá isso e me deixará em paz.

Chelsey, por outro lado, ainda pensa que somos melhores amigas. Eu não posso abandoná-la. Puxo minha bolsa por cima do ombro e vou para o prédio de arte para evitar ela e seu novo namorado.

Kevin e Chelsey. Quem sabia?

Josh não aceita não como resposta. Ele não falou sobre nada de significativo desde que me pegou no hospital. Às vezes começo a chorar,

e ele me abraça, sem dizer nada. É como se nós dois estivéssemos presos na sala de espera para o inferno.

Josh está me esperando do lado de fora do prédio de arte.

Entramos e subimos as escadas para a sala de aula. A porta está destrancada, como sempre, para os alunos trabalharem em suas pinturas. São nove da noite, então apenas algumas pessoas estão por perto. Elas foram para casa, o que é bom para mim. Eu prefiro ficar sozinha.

Ao atravessarmos a porta, Josh diz: — Encontrei algo sobre as garrafas.

Coloquei minhas coisas em uma mesa perto do meu cubículo e me viro para olhá-lo. Seus olhos estão inchados e escuros. Sono privado como o meu. — O que é?

Ele está com muito medo de dizer isso. — Esse tipo de embalagem — a gola da garrafa — não pode ser adulterada ou selada novamente. Não é como encolher. Derreteria se alguém o abrisse e tentasse selá-lo novamente.

Faço uma pausa, mão na minha pintura e balanço a cabeça. — Então, como as drogas entraram na garrafa?

— Isso tinha que ser feito antes de ser selado, mas há uma fábrica de garrafas dessa marca de vodka na cidade. Você consegue adivinhar de quem de que o gerente é pai?

— Quem?

— Pai de Sherry.

Deixo a pintura no cubículo e vou até Josh. — Espere um segundo, você está dizendo o que eu acho que está dizendo?

— Que Sherry drogou todo mundo? Não, não era ela. Eu perguntei a ela sobre isso e adivinhe de quem ela conseguiu a garrafa para o grupo de estudo?

— Quem?

— O irmão dela, Scott.

— Por que diabos Scott iria querer me drogar? Ou Beth? Ou você?

Josh respira fundo e caminha até uma mesa, e senta-se no topo.

— Eu não sei, mas talvez devêssemos descobrir.

— Ele está no corredor em outra sala de aula. Eu o vi no nosso caminho.

Josh assente. — Eu sei. Vamos descobrir o que diabos está acontecendo.

Nós dois descemos algumas portas e entramos. Scott está de costas para nós e está trabalhando em vermelho em uma pintura que grita SOCORRO. Está cheio de pinceladas violentas e finas camadas de tinta empilhadas de maneira tão espessa que a imagem é quase tridimensional. Ao lado, há uma segunda tela quase completa. Tons monocromáticos de azul rodopiam através da pintura para formar um homem com cabelos escuros nos olhos, escondendo o rosto. É o Carter.

— Scott, — eu grito enquanto caminhamos com a intenção de perguntar a ele uma coisa, depois surpreendida pelas pinturas contrastantes. — Você pintou essa também? — Aponto para o retrato de Carter com as linhas suaves e pinceladas leves. A maneira como a cabeça de Carter se inclina para frente, o queixo dobrado, o faz parecer vulnerável.

Scott tira o cabelo azul do rosto, manchando o vermelho pela parte superior. Ele não parece se importar. — Sim. Josh inclina a cabeça para o lado. — Esse é o Carter?

— Sim, é. — A voz de Scott é baixa, mas obviamente irritada. — O que você quer?

Eu pisco com a pintura de Carter, meus olhos passando entre Scott e a tela. Lembranças passam por trás dos meus olhos como cartões, imagens picantes de Scott atrás de Carter, sempre lá, sempre silenciosas. Eu costumava pensar no garoto de cabelos azuis como uma sentinela, sempre de guarda, mas não é isso. Nunca foi isso. — Oh, Deus! — Viro-me para Scott e não consigo parar de olhar. — Você gosta dele, não é?

— O que agora? — Josh se inclina, braços cruzados frouxamente sobre o peito. Ele está de pé, tentando se aproximar de mim. Ele olha para o meu rosto, depois para a pintura de Carter, depois de volta para Scott.

— Scott é um veterano. Scott esteve aqui o tempo todo. Antes de mim, antes de você... — Minha voz diminui e, por um segundo, acho que entendi errado, que não há como.

Mas Scott se irrita e se vira para mim, deixando o pincel no cavalete. — Você está errada.

Puta merda! Eu estou certa! Um sorriso se espalha pelo meu rosto quando as peças do quebra-cabeça pousam perfeitamente no lugar. — Você está apaixonado por Carter. Você está desde o primeiro ano. Ele foi morar com você depois de tudo isso com Josh e sua namorada. Você sabia de tudo. Carter confiou em você e disse como ele estava machucado. Você não aguentou, então ficou empolgado com ele.

Josh se encolhe como se tivesse levado um tapa. — Ele fez o que?

— Seu pai administra a engarrafadora. Colocar drogas em uma garrafa de bebida não seria grande coisa. Você não precisaria selar novamente nada. Você pode cortar o original, abrir a garrafa, espigá-la e usar a máquina para colocar outro selo plástico. Ninguém saberia.

Scott ri sombriamente. — Continue inventando histórias, Kerry.

— É isso aí, não é? Uma vez que o porquê está claro, torna-se óbvio. Você mirou nas duas pessoas que causaram mais dor a Carter.

Você fez parecer que Josh estuprou a namorada de Carter, mas ele não fez? Você encenou a cena inteira e depois recuou e assistiu.

— Besteira.

Josh está com os braços cruzados sobre o peito. Seu olhar passa entre Scott e eu. — Ele encenou isso? Por quê?

— Porque você machucou Carter. Vocês dois fizeram, então ele vingou os dois, dez vezes. E Emily no clube. Também era você, não era?

Você sabia que ela gostava de Carter, então você cuidou disso. E as outras vítimas de estupro recentemente? Elas ferraram com Carter também?

— E a garrafa no grupo de estudo? — Josh pergunta.

— Isso foi um acidente. Sherry não pediu a Scott à garrafa, ela roubou uma do esconderijo dele. Ela nos disse que as garrafas eram caras enquanto ela comia biscoitos e que o grupo não trouxe coisas baratas. Ela não tinha dinheiro para comprar a sua, então pegou a dele.

Beth e eu estávamos no lugar errado na hora errada.

As mãos de Josh fecham o punho ao lado do corpo. — Diga alguma coisa, imbecil. Refute ou diga que é verdade, mas não dizer nada só faz você parecer culpado como o inferno.

Scott revira os olhos. — Não me diga que você acredita nessa besteira.

— Talvez, se você não parecesse tão tenso, como se ela tivesse descoberto você.

Scott desvia o olhar e limpa a garganta. — Você nunca saberia se não fosse por ela. — Scott zomba triunfante. — Karma é uma cadela, não é? Você é mimado, porra. Você tinha tudo e ainda não era suficiente. Você apagou a luz naquela noite.

O corpo inteiro de Josh começa a tremer. — Você está brincando comigo?

Scott mantém a cabeça erguida. — Você mereceu, idiota. Você é um idiota rico e mimado. Você teria estuprado alguém eventualmente.

— Não, ele não teria! O que diabos há de errado com você? — Eu me pego gritando, lutando por Josh. — Só porque o cara veio de uma casa com dinheiro, não significa que ele é um idiota.

— No final, todos são iguais. O privilégio os faz pensar que podem tomar sem nenhuma penalidade, jamais. Bem, eu tive certeza de que ele se sentisse tão infeliz quanto Carter. — Scott ri e balança a cabeça, antes de voltar a pintar.

Josh se aproxima de Scott, braços amarrados com músculos tensos prontos para lutar. — Seu idiota. Eu vou...

— Você não fará nada. Não há provas, exceto a palavra de uma vagabunda que está fodendo a faculdade. Boa sorte com isso. — Scott está totalmente calmo, com um sorriso preguiçoso e triunfante no rosto.

Josh está pronto para dar um golpe, quando eu o paro. Agarro-o pelo cotovelo e passo entre eles, puxando meu telefone do bolso. — Você pode dizer isso de novo? Seria melhor com o vídeo.

Scott empalidece. — Você me gravou?

— Você é um cara quetionável, Scott. — Afasto-me dele, segurando meu telefone — que agora está gravando vídeo e som. — Eu seria um idiota por entrar aqui, acusá-lo e não registrá-lo. Eu não sou tão burra.

Scott corre em minha direção, mão estendida, pronto para tirar o telefone de mim. Josh apressa e solta uma série de palavrões enquanto seus punhos colidem com o lado de Scott. Deixo o gravador ligado e coloco o telefone de volta no bolso. Olho em volta, procurando minha bolsa, pronta para pegar minha lata de spray de pimenta quando percebo que ela ainda está na outra sala de aula.

Apenas quando olho para Josh para ver se ele consegue se segurar por um segundo enquanto eu a agarro, eu grito. Scott tem algo

de prata na mão e, quando ele corta o peito de Josh, de repente há muito sangue. Josh cai no chão como uma boneca de pano molhada.

Scott sorri para mim. — Você é a próxima, querida.

— Você é louco. — Afasto-me dele, da lâmina brilhante em sua mão. Parece um cortador de caixas, do tipo que eles usam para abrir os materiais de arte e cortar a tela.

— Não, eu sou um homem com um plano. E para todo bom plano, sempre há um plano de reserva. — Ele olha para a pintura vermelha e depois para mim. — Quão difícil seria para as pessoas acreditarem que você ficou completamente louca e matou Josh antes de se matar? Não muito difícil. Você deixou uma trilha de loucos tão espessa que até os cegos podem vê-la. Mas, uma coisa que lhe dará um toque final convincente é a sua pintura final.

— Do que você está falando? — Eu volto em direção à porta, pronta para fugir. Josh precisa de ajuda antes que ele sangre e morra no chão.

— Você teve todo esse drama com sua mãe roubando seu primeiro namorado e depois se tornou uma vadia. Seu comportamento foi tão irregular, tão completamente desequilibrado que esta última parte deixará todos em silêncio. Venha aqui, Kerry. Eu tenho uma tela em branco para você. Será o seu trabalho final antes de você morrer e uma das notas de suicídio mais evocativas já criadas. Você será famosa de uma maneira perturbada, mas não é isso que todos os artistas querem? Ser reconhecido?

Sua voz é plana e sem medo. Eu corro em direção à porta, mas Scott a bloqueia e me agarra pelo pescoço. Ele me arrasta pela sala, meus braços rasgando seu aperto no meu pescoço. Deslizo no sangue de Josh e o bato no chão. Ele me empurra para um cavalete e ordena: — Pegue essa tela em branco e coloque-a no cavalete.

Faço isso, tremendo tanto que quase deixo a coisa cair. — Scott, você não é assim. Você não quer fazer isso. — Eu tento convencê-lo disso, mas estou tremendo tanto que mal consigo falar. Parece que o tempo diminuiu para uma velocidade sufocante e sem pressa.

Enquanto meus olhos percorrem a sala procurando uma saída, qualquer meio de pedir ajuda, não tem saída. Josh vai morrer, e quando eles encontrarem meu corpo próximo ao dele, todo mundo vai pensar que eu fiz. Isso matará Beth. E Nate... eu nunca pude me desculpar. Eu nunca tive a chance de dizer a ele que o amo. Lágrimas picam meus olhos e rolam pelas minhas bochechas, mesmo que eu desejasse que não o fizessem. Eu queria ser forte, sem medo, mas não sou. Na minha essência, sou uma covarde.

Dedos cobertos de tinta vermelha estalam na frente do meu rosto. — Kerry, mexa-se ou eu vou matar você.

A realidade volta ao foco, me deixando doente. Meu estômago revira nervosamente, ameaçando vomitar seu conteúdo. Todos os cabelos do meu corpo estão arrepiados e meus músculos estão gritando para correr ou lutar. Ficar aqui congelada, sem fazer nada, contraria os desejos deles e os pequenos movimentos bruscos que eu faço não fazem parte do plano. Scott agarra meu braço e me empurra em direção às telas em branco.

— Pegue uma, — ele rosna.

Coloco minha mão em uma fenda vertical entre os armários que seguram telas não utilizadas e puxo uma para fora. A textura irregular do tecido parece agulhas nas pontas dos meus dedos. Meu coração bate nas costelas rapidamente e toca nos meus ouvidos. Pego a pintura em branco e coloco onde ele quer.

Sem aviso, Scott quebra um copo que estava segurando pincéis sujos. O som me faz pular, e só quando vejo o fragmento de vidro e a mão dele vindo em minha direção é que percebo o que ele está fazendo.

Eu me viro para correr e saio para a porta. Minha mão está na

maçaneta, mas assim que eu abro a porta, ela se fecha com força e sou empurrada contra ela.

De volta a Scott, ele me coloca no lugar e assobia no meu ouvido: — Eu teria sido rápido sobre isso, afinal, você estava no lugar errado na hora errada, mas foda-se.

Ele puxa meus pulsos e me gira, depois os amarra na minha frente. — O que você está fazendo? — Minha voz está tensa, tão sufocada que mal posso ouvi-la.

Scott pega o pedaço de vidro quebrado que ele colocou no balcão, mas desta vez ele não me libera. Quando ele tem na mão, ele vem para mim, espetando o fragmento na minha cara. Eu vacilo esperando sentir dor nos meus olhos, mas não é isso que acontece. Por um momento, não há nada e, em seguida, um gotejamento quente na minha bochecha, seguido por uma dor lancinante. Eu grito. Não é fraco ou quase inaudível. É um guincho estridente, ensurdecedor de cães e que quebra vidro. Surpresa brilha nos olhos de Scotts. Ele murmura enquanto pega um pano e o enfia na minha boca, me silenciando.

Eu não consigo respirar assim. Eu vou cuspir, mas ele me adverte: — Juro por Deus, vou fechar sua boca com fita e piorar as coisas se você fizer um som de merda.

Com isso, ele pega minha mão e corta o pedaço de vidro na ponta dos meus dedos. Sangue vermelho brilhante sobe em cada um e depois rola pela minha mão, na minha palma. Scott puxa meu braço em direção à tela e coloca meu dedo no tecido.

Ele me diz o que escrever e, quando não me mexo, sinto um pedaço de vidro ao meu lado. Ele está atrás de mim, se elevando sobre mim, pressionando o fragmento ao meu lado. — Você quer que eu empurre para dentro? Eu posso pensar em lugares piores, locais que ninguém vai pensar em procurar. Já que você é uma vadia, você pode gostar disso. Talvez eu guarde isso para o final.

Minha mão treme quando começo a escrever coisas que eu nunca diria, admitindo atos que nunca faria. As últimas palavras são horríveis, seguidas pela pior coisa possível que eu poderia dizer à minha mãe. Eu nunca diria isso a ela. Eu nunca a machucaria assim. Lute de volta! Mova as pernas, gire e dê um chute nas nozes. Não fique aí parada e morra. Assim não. Não enquanto machuca todos que você ama. Mexa-se, Kerry!

Quando começo a rabiscar o adeus com sangue, mudo apressadamente para Scott antes que ele me puxe de volta. Caio no chão com um baque, deixando uma marca de mão sangrenta e cuspo o pano da minha boca. Eu grito novamente e finalmente encontro o poder de revidar. Eu empurro e o golpeio, meu crânio diretamente em seu lixo.

Ele não pensou que eu iria atacá-lo, então ele não estava pronto para o impacto tão baixo. Scott recua e nós deslizamos pelo chão até o banco de armários sob as janelas. Ele consegue me jogar para o lado enquanto vomita maldições para mim.

Me solto de lado, pego um armário e abro a porta. Eu puxo Scott para mim, sua cabeça de qualquer maneira, e bato a porta. Duro. Ele grita enquanto o sangue escorre por sua têmpora. Pulo na vertical e corro em direção à porta novamente, mas não consigo. Ele me tropeça e me agarra pelos tornozelos, me puxando de volta para ele.

Vou morrer. Esguichar não ajuda. Gritar não faz nada. Não tem ninguém aqui. Nós dois sabemos disso. Não tenho spray de pimenta, nem armas. Scott senta em mim, respirando com dificuldade, pingando sangue em mim. — Sua puta estúpida. Eu vou fazer você pagar. Farei você desejar que estivesse morta e, em pouco tempo, estará me implorando para terminar e acabar com você.

O mundo é uma mistura borrada de lágrimas e sangue borrando as sombras e a luz, tornando tudo sombrio. A única coisa clara de que tenho certeza é a forma por trás de Scott. Um homem com um corpo forte e punho fechado e apontado para o lado da cabeça de Scott. Não

há som por um momento, exceto um assobio audível seguido pelo estalo de um osso quebrado. Scott cai para frente e é empurrado para o lado.

Então Nate está lá, inclinando-se para perto com o celular no ouvido. Ele fala freneticamente, dizendo algo sobre corpos e sangue.

Minha cabeça está quente e pesada. Sinto-me sonolenta e minhas pálpebras não querem ficar abertas. Sua voz corta a névoa mental pairando sobre mim.

— Kerry, fique comigo. Não vá, Kerry.

O mundo desaparece e eu me sinto quente e segura. Eu não vou morrer sozinha. A sala encolhe para um flash de luz. Não ouço nada além do eco distante da voz de Nate antes de me envolver em silêncio.

Capítulo Quinze Calor e escuridão não pareceriam andar de mãos dadas, mas mesmo que eu não possa ver nada, não tenho medo. Não faço ideia de onde estou. Eu ouço um som agudo e irritante que faz minha pele arrepiar. Eu tento desligar, mas não vai parar. BIP, BIP, BIP. Eu faço uma careta quando a dor corre pelo meu rosto e pelo meu pescoço, espalhando-me pelas costas e pelas pernas. Os cortes nas minhas bochechas parecem estar pegando fogo. Tenho uma sensação das pontas dos dedos da minha mão esquerda. Eu gemo e, em seguida, ouço o som irritante novamente, seguido pela voz mais maravilhosa, profunda e rica.

— Ela está acordando. — A esperança de Nate é palpável. Ele está perto. Eu posso senti-lo.

Quando meus cílios se separam, eu aperto os olhos. A sala está cheia de luz do sol, e não é até aquele momento que sinto o quanto dói.

Eu suspiro, garganta seca no deserto, e bato no meu pescoço para pedir água.

— Você quer uma bebida? — Nate pergunta e se vira para a mesa de cabeceira e me entrega um copo com um canudo. Ele coloca nos meus lábios e, quando a água fria escorre pela minha garganta, percebo o quanto estava queimando. Quando paro, Nate puxa o copo e o coloca de volta no lugar.

Eu pisco para ele lentamente. — Você está bravo? — As palavras são distorcidas e soam como se viessem de uma velha bruxa.

Ele está lá, segurando a mão na minha testa, afastando meu cabelo suavemente do meu rosto, sorrindo para mim como se eu fosse a mulher perfeita mais bonita que ele já viu. Seus olhos estão vidrados

quando ele balança a cabeça. — Não, de jeito nenhum. Não achei que você fosse acordar. Você bateu com a cabeça muito forte. Deus, Kerry...

— Sua voz diminui quando ele abaixa o rosto em direção ao meu e respira fundo.

Olho para ele e vejo pessoas no corredor, enfermeiras e médicos, minha mãe e Beth. Eu assusto e tento me sentar, mas me arrependo instantaneamente. Meu lado parece que se abriu. Pressiono meus dedos e sinto pontos. — O que é isso?

— Ele esfaqueou você. Não sei se você não sentiu, mas continuou lutando. Quando te encontrei, havia sangue por toda parte. Eu pensei que você estava morta. Eu pensei que tinha te perdido para sempre. — Ele toca meu rosto gentilmente e morde os lábios para não dizer mais nada.

— Você me salvou?

Ele assente lentamente.

Olho para as pessoas que estão preocupadas no corredor, de cabeça baixa e braços cruzados perto de seus corpos. Está faltando uma pessoa. — Onde está Josh?

— Ele está bem, — Nate fala devagar. — Eles o socorreram bem a tempo. Ele está se recuperando. Deixe-me chamar os médicos para examiná-la, ok. Você dormiu por alguns dias.

— Dias? — Eu pergunto. À medida que Nate se afasta, percebo que há algo que preciso dizer antes de perder a chance. — Eu te amo.

Sinto muito por te machucar.

Nate para e se vira para mim. Seus olhos estão inchados, alinhados com olheiras. Ele não faz a barba há dias, de modo que suas bochechas estão escuras, fazendo com que seus olhos pareçam mais azuis. O colarinho da camisa está desabotoado e o tecido está enrugado. Quando ele volta em minha direção, ele se inclina e fica perto do meu rosto, perto o suficiente para me beijar. — Não, me desculpe.

Para tudo. Beth me contou sobre Ferro e tudo o que você fez por mim.

Kerry, eu sou um idiota. Eu não tinha ideia de que você...

— Beth te contou? — Quando eu grito o nome dela, é como uma convocação porque ela aparece de repente.

— Ela está acordada! — Beth corre para o lado da cama e joga os braços em volta de mim em um enorme abraço.

Nate se afasta, enquanto médicos, amigos e familiares me cercam. Eles me informam, explicando o que aconteceu depois que eu apaguei. Josh vai ficar bem. Ele perdeu muito sangue, mas eles foram capazes de salvá-lo. Ele está no fundo do meu corredor. Jace fica na janela e inclina a cabeça quando meus olhos encontram os dele, antes de voltar para o corredor. Ele dirá ao irmão. Eles ficarão bem.

Eu pergunto a Beth: — Josh te contou? Ele não machucou ninguém. Ele não fez isso, Beth.

Ela sorri suavemente para mim com verdadeira felicidade nos olhos. — Eu sei. — Sua voz é firme, cheia de emoção líquida que ameaça

se

espalhar

por

toda

parte.

—

Nunca

me

senti

tão

desequilibrada na minha vida. Muitas notícias realmente boas com muitas notícias realmente ruins quase me fizeram perdê-la. Mas você está segura agora. Josh tem a chance de começar de novo, e você também.

As enfermeiras limpam a sala e fico sozinha por um momento. Há uma pessoa que permanece, permanecendo no corredor. Ela ainda não disse nada para mim. — Mãe. — Eu sussurro nome dela, e seus olhos encontram os meus através da vidraça.

Eu aceno para ela. Mamãe parece tão ruim quanto eu. Suas emoções mal estão sob controle e ela está tremendo. Seu lábio inferior treme e ela chora. — Sinto muito, bebê. — Ela está lá pronta para sair, esperando que eu a expulse.

Se aprendi alguma coisa com isso, é que a vida é muito curta e nem sempre tenho a chance de fazer as pazes. Desta vez eu faço. Esse tempo depende de mim. — Eu também, mãe. — Eu abro meus braços contra ela, como eu fazia quando era pequena, e ela desmorona, correndo para mim e me envolvendo em um abraço clássico da mãe. Ela beija minha testa e acaricia meu cabelo. Ela murmura desculpas e preocupações, até que sejam a mesma coisa.

Ela diz: — Pensei que poderíamos resolver isso. Eu pensei que iríamos ficar afastadas por um tempo, mas quando eles ligaram e disseram o que aconteceu — oh, Kerry! E a mensagem escrita nessa pintura, — ela se afasta e me olha nos olhos, — não quero que seja o que você pensa de mim, nunca. Eu terminei com Matt. Eu escolho você, e sempre vou.

Considerando que são as palavras que eu queria ouvir, fico surpresa quando, de repente, elas soam vazias. — Mãe, por favor, não namore nenhum dos meus namorados daqui em diante. Mas, se você ama Matt, e ele ama você, não vou mais me comportar como uma idiota. É estranho agora, mas um dia não será. Se for uma coisa eterna, eu amo você e vou lidar com isso. — Dou de ombros e fungo.

Mamãe está em choque ou petrificada. Seus lábios se contraem, alternando entre um sorriso e uma careta. Então ela começa a berrar e me abraça. Depois de não prometer ver mais Matt novamente, ela diz: — Eu não poderia ter sonhado com uma filha como você. Você é tudo o que eu gostaria de ser, dez vezes. Estou orgulhosa de você, Kerry.

Eu não sou uma idiota. Sei que meus pais não serão os mesmos depois disso, mas o fato de mamãe me colocar em primeiro lugar não passa despercebido. Papai a observa como se ela fosse alguém que ele conhecia há muito tempo, alguém que escorregou entre os dedos. Eles cruzam o caminho sem dizer uma palavra, arrependimento nos olhos.

Papai sorri para mim e conversamos até que eu esteja cansada demais para ficar acordada.

Os próximos dias passam assim — com visitas de todos, até Josh, mas Nate não aparece novamente. É como se ele tivesse desaparecido, e isso me mata. Pensei que tivéssemos consertado as coisas, mas acho que não.

Depois que eu recebo alta, meus pais querem me levar para casa.

Eu não protesto. É quase o fim do semestre e não há motivo real para ficar. Com a ajuda de Chelsey e Kevin, eles arrumam meu quarto para mim e carregam meus novos pertences na van da família.

Nate não liga ou envia mensagem de texto. Se eu sair agora, nunca mais o verei. Pego meu telefone do bolso e envio uma mensagem de texto para ele: OBRIGADA. PARA TUDO.

Capítulo Dezesseis Estou de volta à Nova Jersey entre o meu povo na terra dos altamente opinativos, onde o cavalheirismo está morto há muito tempo.

Eu admito — sinto falta do Texas. Sinto falta da maneira como os homens abrem as portas para as mulheres. Sinto falta do ritmo mais lento da vida, onde nem tudo é ditado por um relógio.

Cura é uma merda. Passei semanas no sofá, assistindo TV, esperando para me curar. Eu não sou boa em ficar parada. Isso me dá muito em que pensar. Quando estou prestes a enlouquecer de tédio, minha mãe me leva a um complexo de escritórios. É tijolo cinzento, uma região histórica e feia da cidade.

Mamãe empurra uma porta de vidro e acende as luzes enquanto eu manco atrás dela. Estamos no meio de um escritório inacabado, com piso de concreto e sem teto. As luminárias fluorescentes tremeluzem dos raios nus no alto. As paredes estão nuas e a sala está cheia de telas em branco de todos os tamanhos, exibidas em cavaletes. No centro da sala, o banquinho de um artista fica lado a lado com uma cadeira acolchoada com rodízios e uma almofada grande e confortável. Em uma pequena mesa ao lado da cadeira repousa uma caixa de tintas transbordando com muitos tubos de cor para contar. Um novo palete é precariamente equilibrado para a direita e, à esquerda, as cerdas da escova espiam por cima de um copo.

Mamãe estende as mãos em uma pose de tah-dah. — Você ainda tem mais algumas semanas de movimento mínimo. Seu pai e eu pensamos que você iria enlouquecer em breve, então criamos isso.

Espero que esteja tudo bem? — Ela está preocupada por eu não gostar.

Eu admito, estou atordoada. É mais do que abastecido e está totalmente lotado. — Mãe, isso é incrível. Está além de tudo certo. É

incrivel! E totalmente abastecido. — Vou até as tintas e levanto um tubo. — Essa é a boa marca. Meu Deus, você sabe quanto custa isso?

Ela assente um pouco e sorri suavemente. — Eu faço. Mas você não pinta desde aquela noite.

Eu admito: — Sim, bem, foi meio traumático.

— Eu queria que você encontrasse a alegria que uma vez você teve. Talvez não seja o mesmo. Talvez seja melhor. A única coisa que tenho certeza é que você precisa pegar um pincel. Você precisa de uma liberação criativa, Kerry. Você sempre tem. Não deixe que esse imbecil roube isso de você. — Ela hesita e acrescenta: — Mas se for demais agora, eu entendo.

Balançando a cabeça, sento no banquinho e sorrio. — Não, mãe.

Está perfeito.

Ela sorri. — Essa é a primeira vez que você me chama de mãe há muito tempo.

Olho por cima do ombro para ela. — Você costumava odiar isso.

— Eu não me sinto mais assim. — Ela olha em volta, tentando esconder sua felicidade. — O banheiro está lá atrás, um frigobar está totalmente abastecido por lá e espero que você tenha trazido seu celular porque estou deixando você aqui para pintar.

Sorrindo, rio levemente e mostro a ela meu telefone: — Sim, já entendi. — Depois de prometer que ligo quando terminar o dia, ela me entrega um conjunto de chaves e sai.

Olho ao redor no meu primeiro estúdio. O sentimento é agridoce.

Seleciono um pincel no copo e enrolo meu cabelo em um coque, depois o apunhalo com o pincel antes de começar a trabalhar.

Capítulo Dezessete A solidão vaza do meu coração e não para, não importa o que eu faça. Sinto falta dele. Sinto falta do Nate. Mais alguns dias se arrastam na velocidade da preguiça. Passo o dia e a maior parte da noite pintando. Estou ligando para um Uber para ir embora porque já passou da meia-noite. Mamãe está diferente. Ela mudou naquela noite. Eu também.

Minhas pinturas são todas escuras e fragmentadas. Não há fluxo, não há vida. É como se minha alma fosse sugada. Exasperada, jogo minha escova pela sala. Salpica tinta azul escura no chão de concreto e derrapo até parar.

Meu telefone toca. Provavelmente é Beth de novo. Temos enviado mensagens de texto quase sem parar. Ela conheceu um cara e está determinada a mantê-lo longe de seus irmãos. Sorrio e pego meu telefone. Quando vejo o nome na tela, meu peito aperta.

NATE: POSSO VER VOCÊ?

— Eu desejo, mas estou a duas mil milhas de distância, — murmuro para a sala vazia.

Quando começo a digitar, sinto os olhos na parte de trás do meu pescoço. Quando me viro lentamente, sei que ele já está aqui, parado na porta. — Nate? — Eu digo o nome dele como uma pergunta, certo de que não é ele. Não pode ser Ele sorri timidamente para mim. — Desculpe pela falta de aviso, e o idiota se mudou do Texas. Eu pensei que tivesse um pouco de tempo, e então você se foi. Eu não sabia até você partir.

Estou congelada, as emoções bloqueadas e nada se espalha pelo meu rosto — não há felicidade ou ódio. Estou em branco como as telas ao meu redor.

Nate dá um passo em minha direção, seus olhos fixos nos meus.

— Eu arrisquei. Eu vim para te encontrar, e sua mãe disse que você estava aqui. Espero que você não se importe. — Ele é cuidadoso, cauteloso.

Fico mudo, lábios separados, olhando silenciosamente.

Ele continua: — Você vê que eu estava em Nova York e pensei em ver se você estava bem.

— O que você estava fazendo lá? — A pergunta é jorrada.

Ele abaixa a cabeça e inspira lentamente, fazendo seus olhos encontrarem os meus mais uma vez. — Acabei de receber dois pagamentos — um da empresa fracking que comprou minhas terras por um alto valor. O outro do agente de seguros que tinha certeza de que minha casa estava totalmente queimada porque minha namorada não sabia cozinhar.

Eu dou uma pequena risada e desvio o olhar. — Bem, isso é verdade.

—Eu nunca te agradeci por isso. Por me proteger, por me ajudar.

— Você teria feito o mesmo por mim.

Ele não diz nada, apenas me observa com aqueles olhos de safira. Ele continua: — Dei o dinheiro da companhia de petróleo a um fundo ambiental que solicitou uma liminar esta tarde. Ferro não pode perfurar até que o tribunal ouça o caso. — Ele sorri, revelando uma covinha na bochecha esquerda. — E o resto disso, bem, eu estava conversando com meu meio-irmão, e acontece que ele não é um idiota.

Ele é realmente um cara legal.

— Peter?

Ele concorda. — Sim. Ele me ofereceu um emprego aqui.

Meu coração bate uma vez e cai no meu tênis. Eu planejava voltar para o Texas, mas ele não estará lá. Ele estará aqui.

— Você pegou?

— Sim. Meus olhos ardem quando ficam brilhantes de lágrimas. Pisco de volta e sorrio, tentando ser feliz por ele. — Então você faz parte da família Ferro agora? Estou feliz. É uma droga estar sozinho.

Ele dá um passo à frente, mais perto de mim, mas ainda está a um braço de distância. — Sim, pensei no que você disse. Eu não sou como meu pai biológico, então não era certo supor que meus irmãos fossem como ele também. Todos nós conversamos — bem, eu conversei com Peter e Jon. Sean é outra história. — Ele ri nervosamente e levanta o olhar para encontrar o meu enquanto torce as mãos.

A conversa acaba e a sala fica em silêncio, exceto o zumbido das luzes acima. Eu não sei o que dizer. Eu não sei o que ele quer. Ele é tão difícil de ler. Por que ele viria aqui se não quisesse nada comigo? Eu administro: — E agora?

Ele olha para a minha mão e depois para o meu rosto. Ele se aproxima, diminuindo a distância. Ele está sem fôlego. — Diz-me você.

— Não, — eu sussurro. — Se eu sou importante para você, me mostre. Não me faça adivinhar. Não saia comigo e depois...

Não tenho chance de terminar meu pensamento porque seus lábios estão nos meus. A pressão é suave e o beijo é perfeito. Ele gentilmente me abraça e, quando o beijo termina, ele se afasta. — Eu quero você, Kerry. Texas, Nova Jersey ou onde quer que você queira ir.

Eu irei te seguir. Eu quero conhecer você. Eu quero fazer parte da sua vida, se você me deixar. Eu sei que não mereço. Eu era um idiota. Eu não sabia por que você fez alguma coisa até Beth explicar. Eu deveria

ter visto, Kerry. Eu gostaria de ter. Eu gostaria de saber que você fez toda essa merda louca porque você me amava.

Ele inspira profundamente e continua. — A questão é: depois de tudo o que eu fiz para você, você ainda me ama? Se não, eu posso sair.

Eu não vou incomodá-la novamente. Mas se há uma chance para nós, bem, eu tenho que aproveitar. Eu te amo, Kerry Hill. Você ainda me ama?

O momento é surreal. Sua voz permanece no ar como notas musicais. Eu me inclino para perto e pressiono meus lábios suavemente nos dele e depois sussurro: — Sim.