Life Before Damaged Vol. 10 - H.M. Ward

H. M. WARD

Sinopse Dinheiro. Poder. Sexo.

Algumas pessoas entram em sua vida por uma razão, e Peter Ferro mudou a minha para sempre. Eu sei desde que o conheci que estávamos fadados. Eu não posso dizer como eu sei, mas eu posso sentir isso. Nossos destinos entrelaçaram a noite da rave — uma união que nenhum contrato pode romper e muito mais forte que um anel.

~ O LIVRO FINAL DA SÉRIE LIFE BEFORE DAMAGED~

Ter um bom anel para isso 21 de dezembro, 16h05 Eu não escrevo no meu diário há quase um mês. É uma loucura como o tempo passa quando estou alegre. Ultimamente, minha vida tem sido mais que feliz — tem sido maravilhosamente perfeita. É difícil acreditar que em dez dias Peter será oficialmente meu noivo e, daqui a poucos meses, eu serei sua esposa!

Sra. Peter Ferro soa muito bem.

Constance tem todos os detalhes do nosso noivado planejado — todo o caminho até o enorme anel Ferro que eu vou usar. É gigantesco e não me agrada. Eu não quero um grande anel extravagante, mas eu sei o quão importante a joia de herança pode ser para famílias ricas tradicionais. Contanto que Peter e eu estejamos noivos até o final da noite, isso é tudo que importa.

Peter foi incrível. Ele continua dizendo que mudou, que eu o mudei.

Sei o que ele quer dizer, mas acho que não fui eu. O homem com quem estive no mês passado sempre esteve dentro dele — Peter simplesmente optou por não deixá-lo sair. As pessoas não mudam, realmente não. Elas evoluem e aprendem com seus erros, mas o que as define como pessoa nunca sai de verdade. Eu ainda sou a boa menina, a sonhadora que eu sempre fui, e Peter ainda é o amante intenso e lutador. Mas juntos, nós tiramos o melhor um do outro. Ele me faz sentir poderosa, confiante e ousada, enquanto eu pareço canalizar a paixão de Peter de maneiras que o ajudam, ao invés de impedi-lo.

Nós temos um encontro hoje à noite, um encontro público.

Constance está propositadamente vazando nosso paradeiro para garantir

que os paparazzi tirem boas fotos de nós, finalmente, agindo como um casal feliz. Philip Gambino disse à imprensa o que eu lhe disse quando terminei com ele, a parte sobre a fusão de negócios e como Peter e eu não nos amamos. Quando artigos sobre nosso relacionamento fabricado começaram a aparecer nos tabloides, Constance era intensamente assustadora.

O evento de caridade desta noite para um orfanato do centro da cidade proporcionará muita publicidade positiva. Um bilionário que dá dinheiro a crianças abandonadas no Natal fará os ovários explodirem em todo o mundo — e isso deixará Connie muito feliz.

Deus sabe que preciso fazê-la feliz de alguma forma. Ultimamente, eu estou solidamente na sua lista negra. Ela não ficou entusiasmada com o meu encontro com Philip e seus amigos. Foi confuso e muitas pessoas precisaram ser silenciadas. Não sei qual mau caráter desprezível ela pagou, mas funcionou. Eu não estou mais na mira deles. Embora eu saiba que devo parar de olhar por cima do ombro e pular a cada som inesperado, ainda estou no limite. Irritando essa família era como colocar um alvo nas minhas costas. Tudo se resume a qual família tem mais poder porque um movimento contra mim seria um ataque a todo o clã Ferro.

Por toda a ajuda que Constance tem feito no último mês com todo esse escândalo de Gambino, ainda tenho muito medo dela. Desde que Peter destruiu meu arquivo da polícia, achei que eu devolveria o favor. Foi estúpido e imprudente, mas eu entrei em seu escritório ontem enquanto Peter estava em uma missão e roubei seu arquivo. Nele, descobri novas informações que preciso que Peter veja por si mesmo. Se esses relatórios estiverem corretos, tenho provas de que Constance mentiu para nós.

Ainda não sei como ou quando mostrarei o arquivo, mas agora não é a hora certa. Sua reação pode tomar qualquer rumo, mas ele precisa saber o que eu encontrei. Independentemente de como ele aceite e do que decidir fazer com essa informação, eu ficarei ao lado dele.

É melhor eu começar a me preparar para o nosso encontro. Peter tem agido muito entusiasmado esta noite e quero estar no meu melhor.

Talvez ele tenha descoberto seu espírito natalino interior, ou talvez seja apenas o pensamento de estar perto de crianças e ajudá-las? Nunca se sabe.

A vida com Peter é sempre cheia de surpresas.

Então, esta é você Sidney, O Presente Um ruído forte quando fecho cuidadosamente o último livro e o coloco na cama com os outros. Com base na data, sei que não há mais.

Este registro é o último que ela escreveu antes de sua morte. Um arrepio percorre minha espinha com o pensamento.

As velhas caixas de Peter ainda estão na outra extremidade do quarto. Eu sei que não deveria olhar sem o seu consentimento. Sei que Peter está morrendo por me ouvir, para saber minha decisão. Tocando nervosamente em meu anel, levanto-me e caminho em direção às caixas.

Agora que eu li os diários de Gina, tomei minha decisão sobre Peter e nosso futuro, mas ainda tenho dúvidas. Antes que eu possa falar com ele, preciso encontrar aquele arquivo.

As caixas contêm objetos variados, tudo do passado de Peter, de quando ele morava na mansão de sua família. Eu encontrei a que contém as coisas antigas de Gina, a caixa em que Peter encontrou seus diários.

Vasculho as lembranças, sentindo que estou mexendo em seu fantasma, mas preciso desse arquivo. Não sei se ela teve a chance de mostrá-lo a Peter, mas ela parecia convencida de que ele precisava vê-lo, e me sinto compelida a cumprir essa última tarefa inacabada para ela. De alguma forma estranha, me sinto conectada a ela. Eu devo muito a ela.

Meu coração dói quando vasculho seus pertences. Quando Peter abriu as caixas pela primeira vez, elas pareciam cheias de porcarias aleatórias. Isso não é mais o caso — histórias e emoções vêm à mente com cada item que eu toco. Encontro uma rosa seca envolta em vidro, uma carta de amor que Peter escreveu para Gina, uma garrafa vazia de

sabonete líquido. Isso me faz sorrir imaginando Gina se esgueirando nos aposentos de Peter para roubar um de seus preciosos frascos. Encontro um par de sapatilhas de balé, uma bandana vermelha brilhante, um par de Oxfords preto e branco, um volume de W.B. Poemas de Yeats e uma jaqueta de couro desgastada.

Eu paro de vasculhar quando encontro um porta-retratos. Eu puxo-o da caixa para observá-lo. Uma bela jovem sorri para mim com feições delicadas, seus longos cabelos castanhos perfeitamente ondulados e penteados, um simples colar de pérolas em volta do pescoço. Ela está vestida com jeans escuros e uma blusa branca simples. Seus braços repousam confortavelmente ao redor dos ombros das duas pessoas mais velhas, de cada lado dela. Sr. e Sra. Granz, talvez? Eles parecem felizes.

Esta foto deve ter sido tirada antes da rave, antes dela conhecer Peter.

— Então, esta é você. Eu te devo muito. — Eu sorrio, conversando com a foto dela como se ela pudesse ver e me ouvir.

Sua elegância é natural, não forçada. Como no mundo ela se viu como simples, está além de mim. Eu nunca vi fotos de Gina antes, salvo as poucas fotos de jornais que eu vi quando ela e Peter namoravam. A fofoca de socialite inútil não é minha coisa, e Peter Ferro, o mulherengo, era repulsivo para mim, então eu dei pouca atenção ao seu falso noivado.

Eu tive coisas mais urgentes acontecendo na minha vida na época. Meus dedos escovam a cicatriz na minha garganta — uma lembrança permanente do meu próprio passado.

Em raras ocasiões, quando Peter se abre para mim sobre sua vida anterior, ele mal consegue mencionar Gina, quanto mais me mostrar sua foto. Nunca pressionei porque forçar alguém a reviver memórias antigas só abre velhas feridas. Eu senti que a melhor maneira de ajudá-lo a se curar era deixar essa cicatrizar em paz.

Se não fosse por Gina, eu nunca teria conhecido meu Peter. Se ele continuasse sendo o Ferro mulherengo que era, ele não teria sido capaz de

me salvar do meu passado. Peter estava em modo de autodestruição antes de Gina entrar em sua vida. Eu o conheci muito depois que o silêncio ensurdecedor da explosão recuou. Ela o impediu de seguir o mesmo caminho que seu pai, mas a noite em que ela morreu o destruiu.

Desde então, Peter tentou seguir em frente, mas eu entendo por que ele não conseguiu. Ele se sente culpado por causa do que aconteceu com ela. Ele fez os últimos meses de sua vida infernal e mal disse ‘Eu te amo’ antes dela ser tirada dele.

Não é justo, e não tenho ideia de como curar esse tipo de dor. Eu confio fortemente no tempo como um bálsamo para feridas que eu não consigo consertar. Como Peter, eu escondo essas cicatrizes até que elas possam suportar ser tocadas novamente. Talvez eu esteja errada sobre isso. Talvez a melhor maneira de anestesiar uma cicatriz seja mantê-la aberta.

Enquanto gentilmente coloco a foto de volta na caixa, encontro o que procuro — um organizador de arquivos marrom simples. Eu puxo para fora da caixa e retiro o elástico. Ele contém vários artigos, como registros e horários de cursos, transcrições escolares, notas de aula, contrato de compromisso de Gina com Peter. É quando eu vejo isso — o arquivo que ela roubou da Sra. Ferro e o registro criminal de Peter. Com os dedos trêmulos, eu folheio as páginas, lendo enquanto o faço. Meus dedos

percorrem

cada

página,

examinando

linha

após

linha

de

contravenções e pequenas acusações de agressão, até que finalmente encontro o relatório sobre a rave. Meus olhos se arregalam e eu rapidamente enrolo o arquivo. Oh meu Deus! Gina estava certa. Peter precisa ver isso e, com base em sua reação anterior, tenho certeza de que ela nunca teve a chance de mostrá-lo. Meu estômago torce. Compartilhar isso vai ser uma droga. Vai ser como esfaquear uma ferida aberta com um ferro em brasa.

Pela janela eu olho para o quintal. Enquanto estou aqui lendo, Peter está balançando em nosso balanço sob o gazebo, com a cabeça entre

as mãos. Eu não posso mais esperar. Ele acha que não vou perdoá-lo por isso.

Levanto-me, limpo o jeans, vou para o andar de baixo e saio.

Peter não me ouve chegando e pula quando me sento ao lado dele.

Ele olha para mim, seu rosto cansado de preocupação. — Hey! — Hey. — Eu inalo profundamente, apertando os papéis enrolados em minhas mãos. Meu estômago está na minha garganta e o medo me estrangula. Eu não posso fazer isso com ele, mas eu preciso, ele tem que saber. Pressiono meus lábios juntos procurando as palavras certas.

Peter solta um ar trêmulo e se empurra para fora do balanço. — Eu vou arrumar minhas coisas então.

— Não é isso. — Peter hesita. — Por favor, sente-se. — Eu dou tapinhas no lugar ao meu lado e encontro seu olhar.

Ele parece que vai vomitar. A curva dos ombros largos e o jeito que suas sobrancelhas se apertam o fazem parecer totalmente derrotado. Ele faz o que eu peço, e nós balançamos lentamente para frente e para trás enquanto eu organizo meus pensamentos.

— Você me pediu para ler os diários de Gina para me mostrar a verdade sobre com quem eu estou casando. Eu os li e fiz a minha escolha, mas antes de lhe dizer, tenho algumas perguntas. — Eu olho de volta para os papéis em minhas mãos.

A voz de Peter soa tão exausta quanto seu rosto. — Você acabou de ler sobre todas as coisas horríveis que eu já fiz com ela. É com quem você realmente quer passar o resto da sua vida?

Eu tento ser gentil com ele porque ele já passou por isso. Sinto que estou molhando-o com fluido de isqueiro e empurrando-o de volta para o fogo. É cruel, mas tenho que fazer isso. Ele tem que saber. Eu toco o topo de sua mão suavemente e descanso minha palma lá. — Você leu todos, do início ao fim?

Ele não olha para mim. Sua voz é baixa e fica mais fraca a cada minuto. — Só as primeiras páginas. Eu não tive que ler mais depois disso.

Eu estava lá. Eu sei o que eu fiz, quem eu era e quem ainda sou. Esse sou eu, esse é o cara que eu tentei deixar para trás tantas vezes, mas ele ainda está lá, Sidney. Você merece saber.

Eu aceno devagar, antes de me inclinar para frente tentando chamar sua atenção. — Talvez, mas estão faltando peças. Em seu último diário, ela mencionou um orfanato para angariar fundos, então não há mais registros. O que aconteceu entre aquele registro e a noite em que ela morreu? Eu sei que isso é difícil, mas é importante, Peter. Preciso saber.

Eu vejo a pele de Peter ficar verde, como se ele estivesse prestes a vomitar, então ele cerra as mãos e se afasta de mim, considerando. Eu sei que o que estou pedindo é doloroso. Sei que pensando naquela época, na noite em que ela morreu — deve ser a última lembrança que ele quer reviver.

Mas, para minha surpresa, ele se vira para mim, a história derramando-se de seus lábios como água, um gotejamento lento no início, mas rapidamente se transformando em uma torrente. Seus olhos estão distantes, vagos. O corpo de Peter ainda está comigo, mas sua mente não está mais no presente.

Revivendo o passado Peter, 21 de dezembro, 16h31 Eu estou encostado no batente da porta do quarto dela, observando Gina em silêncio enquanto ela se senta em sua cama, de costas para mim. Ela está tão absorta no que está fazendo que não me nota ali, observando-a.

Como eu consegui essa maldita sorte?

Pelo que tenho que fazer, poderíamos facilmente ficar aqui esta noite, mas eu fiz uma promessa a mim mesmo. Eu vou dar a ela tudo o que seu coração deseja e mais, e é isso que esta noite é, fazendo seu conto de fadas se tornar realidade. Ela não merece nada menos. Quando ela me confidenciou sobre as tradições de Natal de sua família e seu encontro anual com o pai, um plano começou a se formar no fundo da minha mente. Este Natal será o seu Natal mais memorável de todos.

Mesmo que eu tenha devolvido a sua empresa, o pai de Gina ainda não está falando com ela. Eu consegui organizar reuniões secretas com a mãe dela, mas a Sra. Granz está preocupada que ela seja pega, então as visitas são curtas. Eu não sei quem aquele desgraçado acha que é, mas ele tem duas mulheres incríveis e as trata como se fossem ignorantes e insignificantes. Gina nunca menciona isso, mas sei que o comportamento dele a machuca. Vejo a dor da rejeição em seus olhos. Eu não posso tomar o lugar dele, mas farei o meu melhor para preencher o vazio que o idiota deixou.

Ainda tenho muito para compensar. Se não fosse pelo meu comportamento imprudente na rave, ela nunca teria sofrido tanto. Eu tirei

muito dela. Ainda assim, mesmo depois de toda a merda que eu fiz, ela parece me amar tanto quanto eu a amo. Ela é minha rocha.

Eu quero Gina e apenas ela. Eu estava tão errado — amor não mata paixão, amor inflama paixão.

Eu olho para o meu relógio. Está ficando tarde. Se não sairmos em breve, vamos perder o show. Há lugares que eu quero levá-la antes, e quero ter certeza de que tudo será feito.

Gina ainda não notou que estou olhando para ela, e eu dou alguns passos mais perto, abaixando minha boca ao lado de sua orelha. Ela está ocupada rabiscando notas em um livro. — Hey linda, está quase na hora de ir.

Gina pula e solta um grito tão agudo que é um milagre que os cães de guarda não tenham começado a latir ainda. Ela aperta o peito com as mãos e quando gira em torno de sua cama para me repreender, seus olhos estreitam deliciosamente.

— Peter! — Ela ri e suga o ar ao mesmo tempo, fazendo um som de chiado. Ela fecha seu livro rapidamente, enfiando-o, junto com a caneta na gaveta ao lado de sua cama. Quando ela se vira, seu rosto fica vermelho, corado, como se ela tivesse sido pega fazendo algo errado. Eu acho que vou ter que procurar naquela gaveta e ver o que a minha garota tem feito. Ela tenta me dar um de seus olhares malvados, mas a expressão se transforma rapidamente em apreciação.

— Hey você parece quente! — Ela parece surpresa e, em seguida, sorri. — Bem, mais do que o habitual, quero dizer.

Suas reações me pegam desprevenido com frequência, me fazendo rir quando menos espero. É como se eu estivesse vivendo no escuro minha vida inteira e ela é meu raio de luz. Foi cegando no começo, e eu tentei me esconder disso, mas agora é um desejo. Ela me faz querer ser feliz.

Como esta noite é uma ocasião muito especial, estou em um terno que ela tem implorando para me ver usar. É azul marinho com uma gravata combinando e uma camisa branca. Eu até coloquei os sapatos pretos que ela me comprou em nosso primeiro encontro na cidade.

Gina levanta da cama e caminha lentamente em minha direção, não escondendo o fato de que ela está me cobiçando completamente da cabeça aos pés. Isso envia uma onda de excitação percorrendo minhas veias.

Ela está vestida com jeans escuros e uma das minhas camisetas.

Eu inalo seu doce aroma floral combinado com minha colônia. Ela cheira como nós. Ela se inclina para endireitar minha gravata. Duvido que minha gravata estava torta para começar, mas, inferno, eu não vou dizer isso a ela.

Consigo formar palavras mesmo pensando no meu plano de terminar a noite com o seu corpo nu preso ao meu. Eu quero fazê-la se sentir amada e querida. Quero que ela saiba que é uma deusa em todos os sentidos da palavra.

Limpo minha garganta e afasto os pensamentos para poder pensar.

— É melhor você se preparar para sair, ou nos atrasaremos. Estarei esperando por você na porta da frente. Encontre-me lá quando estiver pronta.

Gina olha para mim com aqueles lindos olhos dela e acena com a cabeça. — OK. Me dê quinze minutos — ela responde com sua voz doce e suave. Para a maioria, ela pode ser confundida com uma mulher frágil, a dona de casa perfeita que atenderá a todos os pedidos do marido, mas ela não é. Gina é a pessoa mais dura que já conheci. Sua determinação é inquebrável. Mesmo quando seu mundo desmorona ao seu redor, ela só vê o bem em todos, se esforçando para se concentrar na esperança. No começo eu pensei que ela era ingênua, mas não é isso. Ela é simplesmente Gina.

Eu me abaixei e beijei sua testa, depois me retirei pelo corredor.

Eu faço uma rápida parada no meu quarto para buscar a pequena caixa que mantive escondida de Gina desde que a peguei ontem. Eu abro para garantir que seu conteúdo precioso esteja seguro. O anel é de platina com uma faixa de diamantes. O diamante maior fica no centro do que parece pétalas incrustadas de diamantes, criando a forma de uma rosa. É único, delicado e brilha intensamente — assim como Gina. Apesar de todo o planejamento da minha mãe, essa escolha, esse anel precisava ser escolhido por mim. Eu fecho a caixa e coloco no meu bolso antes de ir em direção à porta da frente, onde Jonathan e seu encontro estão esperando por mim.

— Hey Johnny! — Eu dou um rápido tapa nas costas do meu irmão e aceno para a namorada dele com um pequeno sorriso, — e é bom ver você de novo. — A namorada de Jon cora e olha para o chão. Ela é a jovem que invadiu o salão de dança enquanto Gina e eu estávamos dançando, há um mês atrás — a razão pela qual Gina ficou chateada o suficiente para ir embora no Porsche da minha mãe. É estranho o quanto a namorada de Jon se parece com Gina de longe, especialmente vestida do jeito que ela está. Ela está usando o vestido defeituoso do guarda-roupa de Gina — como ela o chama — da noite da festa de fusão. É a sua roupa mais divulgada, o que se adequa aos nossos propósitos para a noite. Nós até tivemos um maquiador profissional reproduzindo a tatuagem de Gina.

Eu puxo dois envelopes do meu bolso interno e os entrego ao meu irmão. — Aqui está. Os ingressos para a recepção estão em um envelope, e o cheque para o orfanato está no outro. Não foda isso, Johnny. — Eu odeio falar com Jon como se ele fosse um garoto, mas ele é impulsivo em seus dias bons e irremediavelmente irresponsável em seus dias ruins. É como pensar que é sempre um passo muito difícil para ele. Ele prefere agir primeiro, depois descobrir como escapar dos problemas mais tarde.

Jon tira os envelopes de mim e revira os olhos. — Eu tenho isso, Peter. — Ele guarda os envelopes em sua jaqueta, em seguida, bate na lapela.

— Tem o que?— A voz de Gina e o clique de seus saltos nas escadas ecoam para nós. Eu me viro para olhar para ela.

Ela está impressionante como sempre, usando um vestido preto com mangas compridas, uma gola larga quase sobre o ombro e uma saia muito justa até o joelho. Parece que ela saiu de uma máquina do tempo, direto dos anos 40.

Parando ao meu lado, Gina dá a Jonathan um olhar, que diabos, seus pequenos punhos descansando em seus quadris e os dedos dos pés batendo no chão. — Hum, eu sou a única que vê a dinâmica familiar doente, aqui?

Jon ri de sua declaração e balança a cabeça.

Eu fico lá olhando, com as mãos nos bolsos, meus dedos mexendo na caixinha que deve ficar escondida por enquanto.

— Jonathan, eu sempre soube que você tinha uma queda por mim, mas isso não é um pouco longe demais? — Seus olhos mudam para o encontro de Jon. A pobre mulher agita-se nervosamente sob o olhar de Gina. — Oh, e, uh, me desculpe pelo outro dia e por mentalmente chamar vocês de palavras que não posso dizer em voz alta. Foi um mal-entendido compreensível.

Os olhos da mulher se arregalam e seu queixo cai. Jon dá a volta e fica cara-a-cara com Gina. Ela é muito mais baixa do que ele, mas isso não parece afetá-la. — Baby, a qualquer momento que você quiser se livrar desse idiota por mim deixe-me saber, e eu serei todo seu. — Ele coloca as duas mãos em seu peito e ativa seu carisma.

O que diabos ele está fazendo? Seu encontro está ao nosso lado enquanto ele está se declarando para minha futura noiva.

Ok, isso é o suficiente. Eu intervenho, colocando meu braço em volta do pequeno quadril de Gina, puxando-a para o meu lado e empurrando meu irmão para longe. Sorrindo, eu rio para ele. — Idiota. É melhor você ir. E Jon, não estrague isso. Quero dizer. Não me faça quebrar sua cara.

Jon ri e volta para o encontro dele. Gina olha para mim confusa. — Eu pensei que nós estávamos indo para a angariação de fundos para o orfanato?

Eu sorrio para ela. — Nós estamos. Ou pelo menos os paparazzi acreditarão que estamos. Jon e sua namorada estão tomando nossos lugares. No momento em que os fotógrafos descobrirem que não somos nós, teremos muito tempo. É por isso que ela está vestindo suas roupas.

— Graças a Deus! Toda essa encenação foi um pouco assustadora sem essa informação. Então me diga, o que estamos fazendo hoje à noite?

Eu seguro o casaco de inverno de Gina e ajudo-a a enfiar os braços nas mangas. Eu deixo um beijo no seu pescoço, e ela estremece quando eu sussurro em seu ouvido: — É uma surpresa.

Passeando no mundo encantado de inverno Peter, 21 de dezembro, 17h17 Jon e sua namorada saem primeiro. Nós esperamos, garantindo que os paparazzi acampados do lado de fora dos nossos portões os sigam, antes de pegar o carro de Jon e ir em direção a Manhattan. Todo o caminho, minhas mãos ritmicamente apertam e soltam o volante, minhas luvas de couro rangendo. Eu sou um desastre nervoso, e Gina pode perceber.

Ela coloca a mão na minha coxa. — Peter? Qual é o problema?

Eu me viro para ela brevemente, tirando os olhos da estrada apenas uma fração de segundo. Seus olhos preocupados controlam minha ansiedade. Eu não quero que ela se preocupe comigo.

— Nada. Eu só estou esperando que você goste do que eu planejei para nós hoje à noite. — Com um dedo enluvado, eu desenhei uma linha ao longo de sua mandíbula. Ela abaixa a cabeça para beijar meu dedo e sorri.

— Tenho certeza que vou adorar. Estamos juntos, certo? E sem nenhuma câmera nos seguindo, será maravilhoso.

E Gina está certa. A data é fantástica. Nós andamos por vários locais de Natal e atrações da cidade. Gina atua como guia de turismo em todos os seus lugares favoritos, parando para olhar as elaboradas vitrines da Macy's1. Seus olhos brilham maravilhados em cada novo lugar. Ela tenta me persuadir a tirar uma foto no colo do Papai Noel, mas há muito mais chicotadas que um homem pode levar. Eu não estou fazendo isso.

1Macy’sé

uma das maiores lojas de departamentos do mundo.

— Awh. Venha, Peter! — Gina puxa minha mão, mas eu não cedo.

Ela bate os pés como uma criança mimada. É fofo, mas também dispara o começo de uma batalha de vontades. — Você é um grande e velho Grinch2! Você sabe disso, certo? Faça isso por mim? Por favor? — Ela dobra as mãos suplicantemente enquanto bate os cílios.

Eu coloco minhas mãos nos bolsos e dou um passo mais perto, elevando-me sobre ela. Eu me inclino, meus lábios mal tocando sua orelha. Eu espero um pouco, deixando a tensão crescer enquanto eu respiro pesadamente em seu ouvido. Eu solto a minha voz para um sussurro baixo. — Se alguém se senta em um colo esta noite, é você no meu, e com certeza não será com um duende de loja de departamento pendurado no nosso ombro. — Eu endireito, observando sua reação.

Seus olhos se arregalam e sua respiração se acelera. Eu dou um passo para trás, deixando-a com promessas de coisas ainda por vir, confiante de que minha distração inteligente me poupará da foto. Alguns passos adiante, percebo que ela não me alcançou. A cidade de Nova York parece lotada em qualquer dia do ano, mas durante as férias é um caos.

Nós poderíamos facilmente nos separarmos devido às ondas de pessoas se empurrando nas ruas ao mesmo tempo. Eu estico meu pescoço, procurando por Gina no meio da multidão. Meu estômago afunda quando eu finalmente a localizo.

Ela está conversando com um dos duendes do Papai Noel na frente da fila por fotos, entregando-lhe nossa taxa de inscrição e acenando para mim, um sorriso enorme e vitorioso no rosto.

Merda! O som de um chicote quebra dentro da minha cabeça e eu de má vontade juntei-me a ela para posar com o Papai Noel.

— Ho, ho, ho, — ele diz alegremente. Eu noto um brilho nos seus olhos, mas ele parece mais divertido pela minha situação do que pelo espírito de Natal. — E o que você gostaria para o Natal, meu jovem?

2Grinch

uma pessoa que não gosta de outras pessoas celebrando ou se divertindo, especialmente uma pessoa que não gosta de Natal.

Gina ri do joelho direito de Papai Noel enquanto se move para o esquerdo. — Tudo o que ele quer para o Natal é uma foto com você, Papai Noel, — ela diz inocentemente, deixando-me sem escapatória. Com uma careta, sento-me o mais leve possível no joelho de Papai Noel, depois pulo assim que o flash se apaga. Gina graciosamente se levanta e dá um beijo nele, antes de saltar para buscar a foto com os duendes. Papai Noel solta outra gargalhada antes de se levantar para apertar minha mão — me presenteando com a oportunidade de recuperar um pouco da minha dignidade.

— A vida é curta, — diz Papai Noel suavemente com uma piscadela.

— Aproveite-a. — Ele volta para a sua cadeira, já cumprimentando as crianças na fila atrás de nós.

De volta para fora e indo para o nosso próximo destino, andamos de mãos dadas ao longo da rua fria de inverno novamente. Sua mão livre segura o retrato embaraçoso de nós dois com Papai Noel para eu ver. Eu torço meu nariz para a imagem ofensiva, chafurdando em derrota. — Então isso é realmente parte da sua tradição? A foto no colo do Papai Noel? Eu não vi nenhum outro adulto posando para uma foto com o Velho St. Nick.

Ela vira a cabeça da esquerda para a direita, certificando-se de não pisar em ninguém enquanto abrimos caminho entre as multidões. — Não.

Primeira vez em anos — não desde que eu tinha pelo menos doze anos de idade.

Eu paro e puxo-a de volta. — Então, por que nós simplesmente sentamos no colo do Papai Noel?

— Para ver se você faria isso. — Ela pisca e se estica para me dar um beijo rápido na bochecha. — Para onde agora?

— se ilumina.

O show de Natal no Radio City Music Hall. — O rosto de Gina

O Sr. Granz geralmente a leva para ver o Quebra-Nozes, mas eu decidi misturar um pouco as coisas. Ao longo do espetáculo, suas pernas se contorcem como se ela estivesse se segurando de sair dançando. Ela tenta esconder, mas eu vejo seu lábio inferior tremer e uma lágrima deslizar pelo seu rosto quando as Rockettes3 fazem sua homenagem ao Quebra-Nozes.

Eu passo o show inteiro tateando aquela caixinha escondida no meu bolso.

Depois do show, eu a levo para o restaurante do Roberto. Não voltamos lá desde o nosso primeiro encontro na cidade. Ela pareceu gostar da pizza de ouro, então eu fiz planos com Roberto para tê-la pronta para nós.

Nós nos sentamos em um canto privado, sem olhos curiosos nos observando e sem flashes da câmera, indicando que a nossa foto está sendo tirada. A iluminação é moderada, a música é suave, o clima é nada menos que encantador.

Depois que o garçom enche nossas taças, ele se retira para nos dar uma privacidade muito necessária. Eu levanto minha taça para ela em uma saudação. — Parabéns por outro semestre. Apenas mais um para se formar. Então, o que a minha futura bacharela em Administração de Empresas que vai fazer com seu novíssimo diploma? Alguma idéia?

Ela bate um dedo no queixo. — Hmmm. Vamos ver. Uma vez que eu tenha meu diploma de BBA4, acho que posso tentar meu diploma de Mestrado e casar com um cara realmente gostoso. — Ela se inclina contra a mesa, empurra a cesta de pão para o lado e deixa cair sua voz em um sussurro como se estivesse me revelando um grande segredo. Ela olha de um lado para outro, fingindo ter certeza de que ninguém está escutando.

3As

Rockettes é uma companhia de dança americana. Fundada em 1925 em St. Louis, Missouri, eles se apresentaram no Radio City Music Hall em Manhattan, Nova York, desde 1932.

4BBA - Bachelor of Business Administration.

— E não me refiro a qualquer cara, estou falando de um cara muito gostoso — que deixa uma poça de baba.

Quanto mais ela fala, mais meu peito incha. As opiniões de outras mulheres sobre mim nunca contaram muito. Eu sabia que eles cobiçavam minha reputação, atraídas pelo meu nome e dinheiro. Essa reação era um dado. Mas ter Gina descrever sua atração por mim nunca cansa. Ela não está interessada no pacote da família Ferro. Ela está interessada apenas em mim.

Eu tomo meu vinho e vejo seus olhos brilharem com malícia.

— Então você acha que Jon ficaria triste com isso? Ele é o tipo para casamento?

Eu engasgo com meu vinho. — Jon? Gina rimaliciosamente enquanto eu seco meu queixo com o guardanapo.

Eu balanço minha cabeça. — Mas é sério. Já pensou sobre isso?

Pós-graduação, recebendo seu MBA talvez?

Ela encolhe os ombros e franze as sobrancelhas, considerando. — Eu sinceramente não sei, Peter. Antes de conhecê-lo, eu planejei a vida que eu deveria viver. Primeiro meu BBA, então meu MBA, e depois ser a CEO da Granz Textiles quando meu pai se aposentar. Nunca foi o que eu queria fazer. Mas agora? Ela exala e sinto o peso de suas palavras, cheias de melancolia e esperança.

— Gina, você pode fazer o que quiser. Não há limites aqui. Ninguém mais está dizendo a você o que deve ou não fazer. O que você quiser, eu vou te apoiar. O que vai ser? O que tem em mente, qual a primeira coisa que vem à sua cabeça? O que você se vê fazendo pelo resto da vida?

Sinto a ponta do seu sapato roçar na perna da minha calça, acariciando o lado da minha panturrilha. É uma distração, mas também

reconfortante. Isso me lembra que eu quero passar o resto da minha vida apaixonado por seu toque sutil.

Ela pega a colher e estuda seu reflexo como se isso lhe desse respostas. Lamentavelmente, ela coloca de volta na mesa.

— Eu não quero ficar presa em uma casa enorme o dia todo cuidando da equipe, com certeza. Eu quero uma vida simples que eu possa desfrutar do meu marido bonito e talvez, — seus olhos levantam timidamente para os meus — talvez meu próprio estúdio de dança.

Eu coloco minha taça na mesa e me inclino de volta na minha cadeira. — Então é isso que vamos fazer.

Seu sorriso é radiante e quero ficar perdido nele para sempre.

Roberto interrompe nossa conversa, servindo nossas fatias douradas cerimoniosamente. Ele coloca o prato de Gina na frente dela primeiro. — Signorina! Como é bom te ver de novo.

— É maravilhoso ver você também, Roberto. A melhor pizza do planeta é a sua, e estou honrada por poder desfrutá-la uma segunda vez.

Roberto bate as mãos e sorri para ela. — Então, Signore Ferro está te tratando bem, sim?

Gina pisca na minha direção. — Meh! Thatstronzo5? Ele é um pouco rude, mas na maioria das vezes ele é bom.

A sala ecoa com o estrondo do riso de Roberto. Ele estica os braços, colocando um na parte de trás da minha cadeira e um nas costas de Gina.

Ele muda o seu peso em minha direção e bate uma palmada nas minhas costas. — Nunca largue esta aqui, Signore Ferro.

Meus olhos se prendem a Gina enquanto eu respondo. — Eu não pretendo Roberto. — Ele bate de novo nas minhas costas e volta para a cozinha, dando ordens para sua equipe em italiano.

5

Thatstronzo – muito idiota

Eu esfrego meu lábio inferior com um dedo, observando-a de perto.

— Eu vejo que você tem aperfeiçoado o seu italiano. Então, eu sou um idiota, sou?

Ela levanta um ombro, aquele com a elaborada rosa tatuada, e sorri docemente. — Às vezes, mas eu te amo do jeito que você é. — Ela tira a fatia de pizza do prato e morde a ponta. Seus olhos se fecham e ela geme, apreciando visivelmente o gosto.

Com a boca ainda meio cheia, ela diz: — Meu Deus, Peter. Podemos contratar Roberto como nosso chef?

Eu levanto minha própria fatia e dou uma mordida, refletindo sobre o que ela acabou de dizer. — Nós já temos um chef. Você não gosta dele?

Suas sobrancelhas se contraem para dentro e ela inclina a cabeça para o lado. — Sobre isso, Peter será muitos anos antes que a Mansão Ferro seja sua e a ideia de morar na mesma casa que sua família... — Ela exagera um estremecimento de corpo inteiro. — Eu pensei, que talvez, depois do casamento, poderíamos conseguir um lugar só nosso. Talvez um apartamento na cidade ou uma casa perto da água. Só você e eu. Sei que seus quartos são grandes o suficiente para nos dar qualquer privacidade que quisermos, mas não vai ser a nossa casa por um longo tempo ainda.

Não seria bom fazer sexo na mesa do café sem preocupar com alguém nos vendo?

— Hum... Acabei de ouvir você dizer que quer que eu compre uma casa, para você poder me atacar na mesa do café da manhã? Você é uma negociante difícil, mas seus termos parecem razoáveis o suficiente. Quão grande estamos falando aqui?

— A mesa do café da manhã? Bem, isso é um tipo de insulto.

Minha bunda não é tão larga, não precisamos de uma grande mesa de café para bater nela. — Ela se desloca em sua cadeira, tentando olhar o seu traseiro.

— Não, espertinha. A casa. Quão grande você quer a casa? — A visão em si, o pensamento de ser capaz de fazer amor com ela, quando, onde e sempre que quiser, sem que ninguém nos interrompa, no entanto é atraente. Ela está certa. A casa da minha família é enorme, mas às vezes parece como se houvesse olhos em todos os lugares, é uma das muitas razões pelas quais eu nunca trouxe garotas para casa comigo antes de Gina.

— Você vai precisar de uma biblioteca, — ela começa contando os quartos nos dedos, — e precisaremos de uma sala grande o suficiente para dançar, um quarto para nós, e talvez um para bebê ou dois?— Ela morde o lábio inferior e mastiga nervosamente, esperando pela minha resposta. É uma questão indireta — eu quero ter filhos com ela?

De repente, percebo que nunca conversamos sobre isso fora do contrato de minha mãe, mas obviamente é algo que ela pensou muito. Eu momentaneamente esqueço que estamos em um restaurante, meu peito se expandindo, acelerando o pulso. Gina está estudando minha reação de perto, então eu tento ficar o mais neutro possível. Eu passei toda a minha vida adulta tentando não ter filhos acidentalmente, mas com Gina, o pensamento é reconfortante. Eu coloco minha mão sobre o meu bolso, sentindo a caixa do anel escondida. Ela realmente me faz querer ter tudo.

— Que tal termos uma casa com três quartos para bebê, para o caso de nos deixarmos levar? — Meus lábios puxam para um lado, esperando por sua reação. Eu nunca sei o que esperar dela.

— Ambicioso. — Seu tom soa sarcástico, mas seu rosto irradia felicidade, sua preocupação desaparece completamente. Nós não entramos em detalhes, mas o simples conhecimento de que nós dois queremos uma família juntos é tudo o que precisamos por agora.

Depois do jantar, saímos para o frio ar noturno. Gina envolve seus braços em volta da minha cintura e olha para cima, com um sorriso cansado no rosto.

— Obrigada por uma noite incrível, Peter. Você realmente estava me ouvindo, não estava?

Eu olho para o céu noturno, respiro fundo e sorrio para ela. Está na hora. — Este encontro ainda não acabou. Há mais um lugar que eu quero que a gente vá.

Eu pego a mão de Gina, entrelaçando nossos dedos e vou para o outro lado da rua, mas ela me puxa de volta. — Peter, você tem certeza que não deveríamos ir para casa? Por favor? É tarde e estou cansada.

Ela coloca a mão na frente de sua boca enquanto boceja e descansa a cabeça no meu peito, sobre o meu casaco. Envolvendo meus braços ao redor dela, acaricio seus cabelos, escovando-os do rosto e levanto o seu queixo com um dedo. — Só esta última coisa. Eu prometo que não vai demorar muito, e você não vai se arrepender. Por mim?

Eu me abaixo e deixo cair um pequeno beijo em cada uma de suas pálpebras pesadas. Eu me sinto mal por insistir, mas quero que tudo seja perfeito.

Preguiçosamente, ela balança a cabeça e murmura um pequeno — Mmmhmmm, — permitindo-me levá-la embora.

Esse momento mágico Peter, 21 de dezembro, 23h23 Toda a minha vida eu nunca me senti assim – misto de medo com pavor, misturado com alegria e euforia. Isso assustador. E se ela disser não? Minha mãe ainda não percebeu, mas Gina não tem mais nada a perder por se recusar a casar comigo. Eu sou o único que ainda pode ir para prisão pelo incêndio criminoso e homicídio, se ela recusar a minha proposta. Ela não vai, no entanto. Ela é a única a me proteger agora, e ela vai usar meu anel na festa oficial, para me manter seguro. A véspera de Ano Novo não será nosso noivado, mas apenas um detalhe técnico.

Esta noite é diferente. Esta noite não é sobre a chantagem da minha mãe. Esta noite é sobre Gina e eu. Eu preciso saber se ela realmente quer ser minha esposa, ou se ela simplesmente quer que eu seja um homem livre. Eu também preciso fazê-la ver que sou sincero. Esta noite, ela saberá o quanto eu realmente a amo.

Nós caminhamos pela quinta Avenida, e eu ajudo a guiá-la, certificando-me de que ela não tropece em nada. — Peter? A venda é realmente necessária?

— Não se preocupe, Gina. Estamos quase lá. Apenas mais alguns passos.

Chegamos ao Rockefeller Center Channel Gardens. Eu coloco minhas mãos em seus ombros e giro seu corpo, então ela está de frente para a árvore. Um enorme arco de anjos dourados ilumina o caminho para uma picea norueguesa elaboradamente decorada com sofisticação, cintilando contra o céu noturno. Eu não posso esperar para ver o rosto dela quando ver.

De pé atrás dela, desfiz o nó atrás de sua cabeça e coloco um beijo em sua mandíbula antes de remover sua venda improvisada e enfiá-la no bolso do casaco. Eu me reposiciono ao lado dela, certificando-me de ver seu rosto claramente. Quero lembrar de todos os detalhes do nosso primeiro Natal juntos. Eu nunca me importei muito com este feriado em particular — ou qualquer feriado para esse assunto, mas ela me faz querer importar, mesmo que apenas para vê-la ser feliz.

O rosto de Gina se ilumina com um enorme sorriso e seus olhos brilham com o reflexo das milhares de pequenas luzes diante de nós. Ela solta um grito estridente e pula, agarrando meu pescoço e cobrindo meu rosto com pequenos beijos. Eu a giro ao redor, o que a faz gritar mais uma vez, e a coloco de volta em seus pés. Ela se vira para a árvore com admiração e espanto.

— Você se lembrou! — Ambas as mãos estão entrelaçadas na frente dela, perto de seu coração.

Eu dobro meu cotovelo, e ela prende o seu braço no meu. Nós caminhamos ao longo do Channel Gardens em direção à árvore para ver mais de perto. Felizmente, o Plaza no Rockefeller Center está quase deserto a essa hora da noite, exceto um punhado de pessoas do outro lado da gigantesca árvore. Normalmente este lugar está lotado, mas está tarde e frio. A maioria dos turistas voltou aos seus hotéis. Eu ando até um lugar onde não temos espectadores curiosos. Eu quero que este momento seja o mais privado possível.

Desde que ela não está olhando para mim, eu faço o meu movimento. Retiro a caixinha que está queimando um buraco no meu bolso, e minhas mãos úmidas começam a tremer. Porra! Eu derrotei a porcaria de homens com o dobro do meu tamanho, às vezes tendo mais de um cara de cada vez e nunca senti ansiedade como essa. Quando abro a caixa, as luzes da árvore fazem o anel ganhar vida, implorando para circular o dedo dela.

Respirando fundo, eu me ajoelho e levanto o anel para ela. Leva apenas um momento para ela perceber o que está acontecendo, mas para mim, parece uma eternidade. Ela se vira, seus olhos procurando até que ela me vê ajoelhada aos seus pés. Suas sobrancelhas se juntam no meio, e ela fica com aquele olhar confuso e bonito que ela faz quando eu faço algo que ela acha que é estúpido. Seus olhos caem para o anel na caixa e seu sorriso se abre.

— Oh, Peter! Eu não entendo. Eu pensei...

Eu não a deixo terminar a frase. As palavras estão bem ali e elas querem sair. Se eu esperar, vou perder a coragem. — Eu sei. Nosso noivado oficial não deveria acontecer até a véspera de Ano Novo, mas eu queria fazer isso hoje à noite, só você e eu.

Seus olhos brilham, enchendo-se de lágrimas não derramadas.

Cada parte de mim está gritando para se levantar e puxá-la para os meus braços, mas eu me seguro, preciso dizer tudo. Não vou fazer isso meiaboca.

Há coisas que ela precisa ouvir, então eu tenho coragem de dizê-las.

— Você merece muito mais do que uma proposta de negócios previamente arranjada, encontros programados e aparições sociais planejadas. Eu quero fazer seus sonhos de conto de fadas se tornarem realidade. Eu te amo, Gina.

Gina estende a mão para a caixa. Ela está meio chorando, meio rindo. Eu puxo o anel de volta, ligeiramente fora do alcance dela. Preciso ter certeza de que ela sabe o que é essa proposta.

— Antes de responder, lembre-se de que isso não é sobre o contrato ou de me manter fora da prisão. Hoje eu te pergunto isso porque te amo.

Eu paro e respiro profundamente, instável. — Regina Granz, você aceita se casar comigo?

Suas mãos vão para sua boca, sufocando sua risada soluçante. Há algo mágico nesse momento suspenso. Ela está prestes a dizer sim, eu posso dizer, e sinto que meu coração vai explodir para fora do meu peito.

Em vez disso, uma dor aguda perfura meu lado e todo o meu mundo se afasta de mim.

Beije-me Peter, 21 de dezembro, 11h42 Eu tento me levantar, mas a dor aguda do meu lado se intensifica.

Minha visão fica branca e sinto minha carne sendo rasgada e torcida. O som abafado me envolve como se estivesse debaixo d'água. Homens estão gritando e então eu ouço a voz aterrorizada de Gina.

— Peter! — Sua voz quebra a bolha nebulosa que ameaça me puxar para baixo, e meus sentidos voltam afiados com a adrenalina. Eu ouço um som metálico tilintando ao meu lado, enquanto meu agressor joga a faca coberta de sangue no chão. Ele pega o anel da minha mão e desaparece nas sombras.

Eu não consigo me mexer. A dor do meu lado é devastadora e meus músculos não seguem as ordens do meu cérebro. Minhas mãos agora vazias vão para o meu lado e pressionam o corte. Eu preciso proteger Gina. Ainda restam dois homens. Eu posso derrubar os dois. Um deles está entre Gina e eu, bloqueando minha visão dela. Ele está falando baixinho, dizendo coisas que eu não consigo ouvir, e ela está sacudindo a cabeça freneticamente, os olhos cheios de medo. O outro homem está ao lado deles, observando a troca em andamento.

Ignorando a dor intensa do meu lado, fico em pé e passo em direção a Gina, mas cambaleio e quase caio. Quando ela me vê tropeçar, Gina engasga e dá um passo correndo em minha direção. — PETER! O cara na frente dela para ela e seus olhos se arregalam. A porra do covarde olha para mim por sobre o ombro dela, seus olhos se enchendo de medo. Gina parece estar em choque, com o rosto branco e a boca escancarada. O agressor se afasta dela e sai correndo.

Fúria. Pura raiva percorre meus membros enquanto eu o vejo desaparecer à distância. Eu não posso pegar o filho da puta. O corte no meu lado vai me derrubar se eu tentar correr atrás dele, mas eu posso chegar ao terceiro cara que ainda não fugiu. Eu o contorno, indo para o soco, mas ele aponta uma faca diretamente para minha garganta. Eu não recuo.

O instinto assume o controle e a raiva destrói todo pensamento e razão. Faço um movimento para a esquerda e ele apunhala o ar.

Agarrando o braço dele, eu o torço de forma que a mão dele esteja atrás das suas costas. Tirar a faca da mão dele é fácil e eu seguro-a firmemente pelo cabo. Eu solto o braço dele e aponto a faca em sua direção. Ele chega por trás de suas costas, em seguida, se lança em minha direção, outra faca na mão. Eu abaixo minha lâmina perto do meu quadril e aperto o cabo com mais força. Ele está muito focado na minha garganta e não protege a metade inferior do corpo dele.

Eu evito o golpe no último segundo e espeto a faca na frente de seu quadril. A força de sua investida faz com que a lâmina entre em profundidade. Eu puxo para cima e com um puxão forte, sinto a lâmina rasgando a carne e tirando os tendões.

Gina grita. Seus gritos estão atados com pânico. — Peter! Não! Pare!

Essas três palavras me tiram do meu ataque de fúria. Eu puxo minha mão para trás, deixando a faca ainda alojada no quadril do cara.

Eu dou um passo para trás, mãos tremendo, com a percepçãodo que acabei de fazer. O agressor encolhe no chão agarrando a faca, puxando-a para fora, mas incapaz de se levantar. Ele não está morto, mas está perdendo muito sangue rapidamente. Isso jorra no ritmo de cada batida do coração. É uma ferida mortal e eu causei isso.

— Peter. — A voz de Gina soa assustada e fraca. Algo está errado.

Minha Gina nunca é fraca. Ela deveria estar gritando comigo, os braços

cruzados sobre o peito, o pé batendo e pronta para me dar merda pelo que fiz. Eu me viro.

Em vez de ver sua postura durona, ela está ajoelhada no chão, com as mãos na barriga, o sangue escoando por entre os dedos. Tanto sangue.

Suas mãos estão cobertas. O sangue escoa através de seu casaco de inverno, escorrendo pelo comprimento de sua saia e cobrindo o chão abaixo. Ela vira seus olhos vidrados para mim.

Não.

Não, isso não pode estar acontecendo.

Estou congelando. Meu corpo não consegue se mexer.

Quando seus olhos vagueiam para o meu lado, seu rosto empalidece ainda mais e uma expressão de pânico toma conta de suas feições delicadas.

— Oh Deus. Peter, você está machucado. Ela se esforça para se levantar. Não consigo me mexer, mas de alguma forma acabo me ajoelhando ao lado dela na calçada fria e dura. A dor do meu lado é excruciante, mas não é nada comparado a vê-la assim.

— Gina, baby, fique quieta. Vou buscar ajuda. Não se mova. Eu coloco um beijo em sua testa e tento me levantar, mas ela me puxa de volta para ela.

— N-não. Não vá, Peter. F-fique comigo. Estou com t-t-tanto frio.

Todo o seu corpo está tremendo. Eu sei o que isso significa, o que está acontecendo. A luta dentro de mim grita para eu conseguir ajuda, mas eu já sei que é tarde demais. Sua respiração vem em surtos balbuciados enquanto as lágrimas riscam suas bochechas.

Sentando-me, eu gentilmente a abaixei no meu colo e a embalei em meus braços. Eu abro o casaco para ver se consigo parar o sangramento.

A ferida é profunda e muito sangue está fluindo para fora dela muito

rápido. Eu fecho o casaco para tentar mantê-la aquecida e tentar aplicar pressão para parar o sangramento.

Minhas mãos manchadas de sangue deixam rastros vermelhos em todos os lugares que eu a toco. Eu me sinto tão impotente! Todo o dinheiro do mundo, toda a força neste corpo, todo o poder que meu nome emana e ainda assim não consigo consertar isso.

Eu grito por ajuda, e a maioria dos espectadores finge não nos ver, enquanto outros param para tirar fotos. Algumas boas pessoas pegam seus celulares e ligam para o 911. Eles ficam por perto, oferecendo sua ajuda. Um homem até tira o casaco e coloca sobre Gina para mantê-la aquecida.

Eu empurro o cabelo dela para fora do rosto e deixo um rastro de carmesim em sua pele pálida. — Fique comigo, Gina. A ajuda estará aqui em breve. Você pode fazer isso. Espere por mim, por favor.

Uma mão trêmula toca minha bochecha e eu me inclino para o toque. Eu coloco minha mão sobre a dela e fecho meus olhos por um momento, respirando fundo antes de olhar para baixo. Seu delicado rosto pálido é solene, e sua voz suave soa entrecortada com suspiros entre suas palavras.

— Fique forte para mim, ok? Não me deixe. — Ela respira fundo, como um suspiro, e posso ver a dor gravada em seu rosto.

Meus punhos apertam, querendo alguém para pagar por isso. Mas alguém pagou, alguém ainda deitado no chão a alguns metros de nós, quase sem vida. Não é o suficiente. Sua vida miserável não é suficiente para o que eles fizeram com ela. Estranhos ainda se amontoam perto, alguns cuidando do homem no chão, alguns ao telefone com o 911, atualizando-os sobre a situação. É tudo um borrão ao meu redor.

— Você vai ficar bem. Por favor. Fique comigo. — Eu tento consolála e levá-la a salvar sua força, mas minha garota é teimosa. Ela nunca

escuta. Entre respirações rápidas e curtas, ela tenta falar, seus dentes batendo.

—N-n-não. Escute. — Contra a dor, ela consegue sorrir com orgulho. — Eu fiz isso, Peter. Eu vivi corajosamente. Eu amei aapaixonadamente. Eu vivi minha própria vida. Eu até provei que você estava errado. — Ela aperta outro suspiro doloroso, seu rosto se contorcendo em agonia, mas seu sorriso fraco rapidamente volta e ela coloca um dedo tremendo e sangrento em meus lábios. — Peter Ferro, apaixonado. Você sabe o que? É a coisa mais linda que eu já vi. Eu gostaria que tivéssemos mais tempo.

Eu agarro o dedo dela e abro a sua mão. — Fique comigo. Eu não posso fazer isso sem você. Eu preciso de você. Espere, baby. — Estou meio falando, meio gritando. Minha garganta parece apertada. Eu puxo a gola da minha camisa e um botão sai voando. Eu não posso respirar.

Ela balança a cabeça e lambe os lábios pálidos, sua respiração parece pior — muito superficial, muito fraca. Eu estou perdendo-a. Eu noto gotas de água caindo em seu rosto, só que não está chovendo.

Percebo que lágrimas estão escorrendo pelo meu rosto e as enxuguei.

— Você não vai a lugar nenhum sem mim, Gina. Nós vamos nos casar. Fique comigo, baby. A ajuda está chegando. Eu posso ouvir as sirenes. Você vai ficar bem. Você tem que ficar. Você vai seja minha esposa, não posso fazer isso sozinho.

—V ocê não está sozinho. Você nunca estará sozinho. — Suas pálpebras parecem pesadas demais para se abrir, piscando em câmera lenta enquanto seu olhar se torna mais vazio.

O nó na minha garganta faz minhas palavras grudarem, e perdê-la dói tanto, então eu aceno, fungando. Ela coloca a mão fria e trêmula no meu peito e eu rapidamente a cubro com a minha, segurando-a tão perto de mim quanto posso. Seu rosto é branco-fantasma e seus lábios estão

ficando azuis. Ela parece um anjo, e a visão envia um arrepio na minha espinha. Ela tem que viver.

— Peter, seu coração é quem você é. Não o feche novamente. — Suas palavras soam agitadas, saindo entre respirações rápidas. Ela fecha a mão, segurando minha camisa em seu punho delicado. Seu aperto na minha camisa se solta.

Ela sussurra um leve — beije-me, — quase como uma respiração.

Eu me inclino e gentilmente escovo meus lábios contra os dela, com medo de que eu possa quebrá-la. Seus lábios pressionam os meus, e nos beijamos através dos meus soluços até que ela dá seu último suspiro, sua boca imóvel e sua mão sem vida caindo para o lado dela.

O passado e o presente se chocam Peter, O Presente Um soluço alto me traz de volta à realidade, onde possivelmente um inferno diferente aguarda. Sidney senta-se ao meu lado no balanço, chorando e enxugando as lágrimas do rosto. Pensar na noite em que perdi Gina em detalhes tão vívidos é como perdê-la de novo, tornando meus fracassos passados muito poderosos. Eu pisco meu passado com minhas lágrimas, tentando empurrar a memória de volta para as profundezas da minha mente onde ele pertence.

Estou dividido. Eu quero segurar Sidney. Quero confortá-la e preciso que ela me conforte, mas ela ainda não me contou quais são suas intenções. Se ela está cautelosa comigo agora, qualquer toque meu a fará correr e nunca mais voltar. A maioria das pessoas não pode tocá-la.

Depois do inferno que ela viveu, até o toque mais simples pode reviver seus piores pesadelos. Quem sabe o que ela pensa de mim depois do que ela leu? Eu não quero pressioná-la. Esperei por ela uma vez e esperarei pacientemente de novo. Com Sidney, cada toque é um presente.

Ela funga, ainda enxugando as lágrimas do rosto com as costas das mãos.

— Desculpe. Eu sinto como se tivesse acabado de perder uma amiga. Louco, não é, considerando que eu nunca a conheci? Ela era uma pessoa maravilhosa. — Sidney olha para as mãos, torcendo um documento enrolado. Quero colocar minhas mãos nas dela, para tentar aliviar seu nervosismo, mas não vou tocá-la sem o seu consentimento. Eu sou provavelmente o único que a deixa nervosa. Eu coloco minhas mãos nos bolsos, resistindo à tentação.

— Não é minha memória favorita. Eu tive tempo para lidar com isso, mas, acima de tudo, eu tive você para me ajudar a superar. — Eu soltei um suspiro. A espera é insuportável, e o olhar perturbado em seus olhos não é reconfortante. — Você está escondendo alguma coisa de mim.

Estou morrendo aqui, Sidney. Por favor, me diga o que você está pensando.

Sidney permanece olhando para baixo, nunca deixando os papéis em suas mãos. Ela não pode mais me olhar nos olhos. — Estou tentando juntar tudo. O evento de arrecadação para orfanatos ocorreu na noite em que ela morreu?

Eu concordo.

— Isso significa que ela nunca disse a você. Oh, Peter. Sinto muito por fazer isso, mas Gina queria que você tivesse isso. De acordo com seu diário, ela planejava dar a você depois do evento, mas não teve a chance.

Não houve um dia após o evento beneficente. Não para ela, não para Gina. Minha vida parecia ter terminado naquela noite também — até que Sidney entrou naquele pequeno restaurante no Texas e me trouxe de volta à vida.

Eu abro minha boca, mas as palavras me deixam quando meu passado e presente se chocam violentamente um com o outro.

Sidney estende a mão e me passa os papéis. Eu os pego de suas mãos, a ponta dos nossos dedos roçando brevemente. Sidney não recua ou puxa o braço para trás, me dando um pouco de esperança.

Eu desenrolo os papéis e os reconheço imediatamente. É meu arquivo criminal. — Eu não entendo.

— Gina roubou isso da sua mãe. Ela queria recompensá-lo por destruir seu arquivo, mas descobriu algumas informações que não conseguiu destruir — pelo menos não até você ver. Por favor, apenas leia.

Leia tudo até o fim. — Sidney coloca a mão no meu joelho e minha cabeça

se inclina em sua direção. Esse pequeno gesto diz muito. Apesar do que ela sabe, ela não sente repulsa ou tem medo de mim.

Meus olhos relutantemente examinam o documento, folheando as páginas, uma após a outra: assalto, conduta desordeira, excesso de velocidade, perturbando a paz, dirigir embriagado, atentado ao pudor, conduta imprudente, intoxicação pública, destruição de propriedades públicas e privadas, multas por estacionamento. A lista é longa e reflete o quão revoltado eu era naquela época.

Sidney mastiga nervosamente o lábio inferior e os dedos torcem o anel de noivado em círculos agitados. O que quer que ela tenha encontrado nesse arquivo a deixa nervosa e eu tenho essa premonição doentia, isso significará o fim para nós. Algo aqui deixou-a assustada.

Talvez tenha assustado Gina também, mas ela nunca teve a chance de me contar. Achei que Gina aceitaria minha proposta naquela noite. E se eu estivesse errado? Eu chego às últimas páginas. São as acusações pela rave...

Meus olhos se arregalam e eu me viro para encarar Sidney.

— Isso não pode ser real. — Eu coloco minha mão sobre o meu rosto e me inclino contra o balanço em descrença. — Eu sou culpado. Eu o matei.

A voz de Sidney é leve, cuidadosa. — Peter. Eu sinto muito. Você está vivendo com esse peso em seus ombros há muito tempo, mas era mentira. — Sidney se inclina e coloca um braço em volta dos meus ombros, descansando a cabeça na minha.

Eu não consigo me mexer. Estou muito atordoado De acordo com o arquivo, eu não matei o cara na rave. O relatório da autópsia conclui que a causa da morte foi um aneurisma devido ao uso crônico de cocaína e overdose. Havia sinais de concussão devido ao meu soco, mas não o suficiente para mandar um homem saudável para o coma. A ruiva tentou pedir acusações de homicídio culposo após a morte

do namorado. Os policiais me colocaram em sua linha de visão por um tempo, mas assim que os resultados da autópsia voltaram, as acusações foram reduzidas a uma pequena agressão.

O homem teve uma overdose.

Não foi minha culpa.

Não foi o meu soco.

Quanto ao fogo, todas as testemunhas dizem a mesma coisa.

Depois que eu saí, a ruiva e seu namorado continuaram gritando um com o outro. Ele desmaiou durante a discussão, derrubando uma mesa no chão enquanto caía. É quando as velas caíram nas cortinas. É quando o fogo começou. Foi oficialmente considerado um acidente.

Eu olho para a página e não vejo nada. Uma cascata de emoção e arrependimento cresce dentro de mim tão rapidamente que estou pronto para explodir.

— Peter? Fale comigo. Diga alguma coisa. — Sidney pega uma das minhas mãos e aperta gentilmente. Ela olha nos meus olhos, seu olhar atado com preocupação.

Eu engulo em seco e minha confissão sai pela primeira vez desde os eventos daquela noite, há muito tempo. — Eu não tinha qualquer lembrança de começar aquele incêndio. Quando minha mãe veio com os relatórios da polícia, foi fácil acreditar que eu causei tudo. Eu vivia com raiva e frustrado na maior parte do tempo. Eu estava fazendo o que eu podia para irritar as pessoas ao meu redor, apenas para sentir algo, qualquer coisa, menos dormência. Eu não estava em condições de lembrar de nenhum dos detalhes. Isso tudo aconteceu na época do julgamento de Sean. Amanda e seu bebê tinham acabado de morrer tão horrivelmente, e meu irmão, um homem que eu admirei, de repente acreditava ser um assassino insensível e de sangue frio. Eu estava uma bagunça.

Os dedos de Sidney traçam círculos reconfortantes nas costas da minha mão.

Eu tento dar-lhe um sorriso, mas é fraco. — Tudo que eu lembro daquela noite é ir embora uma vez que eu derrubei aquele brutamontes no chão. Quando cheguei ao meu carro e ouvi os gritos, olhei para trás e vi o que estava acontecendo lá dentro. Lembrei-me de ver Gina subindo as escadas. Eu precisava ter certeza de que ela estava bem. Ela me intrigou, e eu a fiz correr com medo. Ela não merecia ter sua vida em perigo por causa de uma merda estúpida como eu, então voltei para ter certeza que ela saiu.

— Você arriscou sua vida para salvá-la.

— Não me torne um herói, Sidney. Eu não fui uma boa pessoa. Eu fui uma merda.

— Muito poucas pessoas considerariam colocar-se em perigo para salvar um estranho. Você fez mais do que pensar sobre isso — você correu para dentro de um prédio em chamas. Isso não parece uma pessoa ruim para mim. Esse cara parece muito com o homem que eu amo, na verdade.

— Não, não há como superar quem você realmente é. Então, quem eu era é quem eu sou agora, e quem eu sou condenará nosso futuro.

— Peter, você está certo. As pessoas não mudam, mas você parece não perceber que usava máscara, então não era você — o cara com o coração e os poemas, é você. Ainda é você.

— Não, é mais que isso. Tenho medo de que segredos ainda mais feios continuem rastejando para fora da caixa. E se eu estragar de novo? E se daqui a alguns anos você perceber que sou um cretino, mais do que você pensa que sou agora? Não quero que você desperdice sua vida, apenas para ser surpreendida por algo horrível mais tarde.

— Você não vê, não é? Você tem essa concepção em sua mente de que a escuridão vive dentro de você, que arruinou a vida de Gina, e que

está a caminho para arruinar a minha. Você está errado. Você é o homem mais amável, mais corajoso, mais gentil e mais atencioso que eu já conheci. Você a salvou, assim como você me salvou.

— Gina morreu por minha causa.

— Não. Se Gina não tivesse conhecido você, ela seria casada com aquele idiota horrível, Anthony, sendo enganada repetidamente e presa na caixa que seu pai construiu em torno dela. Talvez ela ainda estivesse viva, mas estaria vivendo como uma esposa troféu miserável. Você a libertou e a fez feliz. Seus últimos momentos com você foram os mais felizes de sua vida. Eu sei que se eu tivesse a escolha, eu prefiro viver uma vida curta de felicidade do que viver uma vida longa de arrependimento. Eu li sobre todas as coisas que você fez por ela, e isso confirma o que eu já sabia sobre você. Pete Ferro e Dr. Peter Granz são todos a mesma pessoa. Eu queria que você pudesse ver isso. Segredos e tudo — o mulherengo, o lutador, o amante, o amigo, o professor de inglês, o dançarino de swing.

Eu amo todos vocês, ainda mais agora por causa de suas imperfeições.

Não podemos avançar se você está sempre preso no passado.

— Você não está me deixando? — Eu olho para ela, não permitindo que a esperança me inunde — ainda não.

Ela coloca entrelaça seus dedos nos meus, seu aperto firme na minha mão. — Não, — ela sorri e ri levemente. — Embora a família Ferro deva ser o exemplo da entrada da Wikipedia para a dinâmica familiar disfuncional. — Um dos cantos de sua boca se abre em um sorriso torto.

— Você não quer se meter em toda essa bagunça. Eu não quero te arrastar para o caos da minha família. Há sempre uma última coisa com eles. Nunca seremos apenas nós.

— Peter, ninguém vai se importar comigo. Eu não sou ninguém nem pretendo mudar isso. Não tenho poder, dinheiro ou segredos.

— Mas minha família tem inimigos. Um dia eles virão me procurar e você estará lá. Eu não posso fazer isso com você.

Ela inclina a cabeça para o lado e pega o meu olhar. — Peter Granz, você precisa entender isso com sua cabeça dura — eu não vou deixar você. Não agora, nem nunca, e nada que você possa dizer me assustará.

Eu amo um poeta com um quente ninja fodão escondido abaixo da superfície. Ninguém ferrou com ele ou sua família. Seu coração está sempre no lugar certo, e espero que ele perceba que está segurando meu coração em suas mãos.

Pressiono meus lábios e fecho meus olhos. Limpando minha garganta, eu olho para ela. — Você ainda vê o mesmo homem, não é? Os diários não mudaram nada.

Ela balança a cabeça, fazendo com que aquele longo cabelo caia sobre os ombros. — Não, eu sei quem você é, e sei que nós dois sobrevivemos ao inferno. Nós temos esta casinha e é perfeita. Você é perfeito. E se um dia algum idiota vier bater à nossa porta, sei que você pode derrubá-lo. — Ela sorri e me beija na bochecha, antes de jogar os braços em volta dos meus ombros e segurar firme. — Se você quiser sair, vai ter que se soltar de mim.

Seus braços finos estão tremendo tentando me segurar naquele abraço de urso. Eu não posso evitar, sorrio e espero encher meu peito. — Eu não mereço você.

— Cara, nós merecemos um ao outro. Nós dois somos totalmente perturbados. Quer dizer, olhe para o animal de estimação da nossa família. — Ela me solta e aponta para o Mr. Turkey, que está andando na direção de Sidney enquanto ela fala.

Parece que ele quer morder alguma coisa. Ele estica as enormes asas negras e bate algumas vezes, antes de se virar e me mostrar sua bunda. É como a porra de um urubu.

Eu não posso evitar, eu rio. Sidney se inclina para mim e, de repente, toda a dor e preocupação se transformam em poeira. Somos apenas eu e minha futura esposa, e isso é melhor do que eu esperava.

Sidney sai do balanço e pega minha mão. Puxando-me para cima, eu relutantemente me juntei a ela. Ela se aproxima de mim e se estica para um beijo. É suave e casto, mas é tudo Sidney — e ainda mais significativo, considerando que eu nunca mais iria beijá-la. Eu tinha tanta certeza de que ela ia fugir gritando. Ela começa a andar de volta para a casa, puxando meu braço e sorrindo diabolicamente. — Vamos lá, Peter, vamos embora.

Dando um passo a mais para alcançá-la, eu envolvo meus braços ao redor de sua cintura, puxando-a para perto de mim. — Onde estamos indo? — Eu digo em seu pescoço. Ela estremece em meus braços e se vira para mim.

Seu sorriso suaviza em um olhar de felicidade pacífica. Suas mãos deslizam pelo meu peito até que seus dedos podem brincar com o cabelo na minha nuca. — Eu preciso de um pouco de café. E você?

Meus lábios se torcem em um sorriso torto. — Que tipo de café estamos falando aqui, Sidney?

— Você não gostaria de descobrir? — Ela ri e acelera, olhando por cima do ombro para mim enquanto corre.

Naquele momento, estou feliz além da compreensão. A maioria das pessoas nunca encontra amor e, por algum motivo, me foi dada uma segunda chance.

Sidney gira em seus calcanhares quando percebe que eu parei de andar. Seu rosto se ilumina com um enorme sorriso quando ela me alcança. Puxando-me pela minha camisa, ela sussurra: — É café quente — muito quente, café picante.

Epílogo Gina, O Presente — Regina, vamos lá! Você pode voar em seguida! O cabelo preto de David está uma bagunça, cheio de areia e pingando água salgada.

Eu acho que ele é mais ousado do que eu. Nós passamos a manhã flyboardin. Pense em esportes aquáticos extremos com uma prancha. O único problema é que, em vez de flutuar magicamente acima da água, há um motor amarrado na parte de trás da prancha. É como atar um skate em uma mangueira de incêndio. Ele está ficando bom nisso também.

Eu puxo meu cabelo para trás em um rabo de cavalo apertado, tentando domar os fios fazendo cócegas nas minhas bochechas. — Vá em frente! Eu vou pegar o próximo passe.

Ele ri. —Isso é incrível! — David corre pela praia, seu corpo em forma brilhando à luz do sol. Ele solta um grito quando pula no ar, incapaz de conter sua excitação. Estou feliz por termos encontrado tantas coisas em comum. Não começou assim.

Eu me acomodo em uma espreguiçadeira, pego minha bebida com uma mão e abro um jornal com outra. Eu vou para a seção de noivado e observo o casal na foto superior à direita.

Essa mulher poderia ter sido eu.

Quando voltei depois do assalto, não fazia ideia de onde estava e todos os vestígios da família Ferro tinham desaparecido — salvo uma carta de Constance e do meu novo guarda-costas, David Chit. Ele estava tão nervoso, sempre usando um terno preto como se fosse um agente da CIA. Suponho que um guarda-costas não deva levar o seu posto

levemente. Anos se passaram desde aquela noite. Ninguém tem a menor ideia de onde eu estou e nunca o farão.

A carta de Constance deixava bem claro que minha briga com Phil faria com que Peter e eu fôssemos monitorados indefinidamente. O ataque no Rockefeller Center não foi aleatório, não foi um assalto, e eu não estava destinada a ir embora. Nem Peter.

Minhas ações no clube do Ricky, acidentalmente colocaram nós dois em uma guerra entre as famílias Gambino e Ferro. Descobri mais tarde que Constance sabia que algo iria acontecer e ela estava preparada quando aconteceu.

Eu tomo meu drink e penso nos anos passados, lembrando da reunião que esclareceu tudo...

Eu permaneço com as pernas trêmulas, recuperada o suficiente para sustentar por curtos períodos de tempo. Em seis semanas na ilha, recuperei boa parte da minha força — o suficiente para esperar teimosamente na praia e assistir ao jato particular de Constance Ferro dar a sua aproximação final antes de aterrissar. Os ventos alísios fazem a ilha parecer fria, apesar de eu estar literalmente abandonada em um deserto.

Meu cabelo sopra em um milhão de direções diferentes, me cegando.

Quando vejo Constance sair do avião, quero estrangulá-la.

— Como você pode? Você me largou no meio do nada e foi embora!

— Eu grito por cima do rugido dos motores.

Os olhos de Constance estão escondidos atrás de enormes óculos de sol de estrelas de cinema. Ela caminha em minha direção com a coluna reta, queixo para cima e descarada. Ela segura meu braço e me puxa para a limusine esperando no asfalto. — É bom ver você viva e com um pouco de cor nas bochechas. Onde está o guarda-costas que contratei para você?

— Você quer dizer o totem pole6 disfarçado de manequim de terno?

— Eu aponto meu polegar na direção do Sr. Chit, onde ele está a uma distância discreta de nós. — Ele está perto, seguindo-me como uma sombra, como de costume.

Ela balança a cabeça e o Sr. Chit também entra na limusine, mas ele se senta na frente com o motorista. Eu avanço pelo banco e fecho a porta sozinha, irritando o motorista. — Quero ir para casa, Connie. Agora mesmo! — Estou tão furiosa que estou tremendo. — Você não pode me manter aqui. Peter vai descobrir!

Constance solta um suspiro e tira os óculos de sol. Ela os guarda em sua bolsa de grife e a coloca ao seu lado no assento de couro. — Peter não está procurando por você. Ele te segurou em seus braços até você morrer. Morta é como você vai continuar no que diz respeito a ele. Fui eu quem te salvou, e sugiro que você me ouça agora, porque eu não farei isso de novo. Só Deus pode salvá-la se você me desafiar e causar a morte de um dos meus filhos no processo.

O jeito que ela diz me faz calar a boca mesmo que eu queira morder a cabeça dela. Desde que eu estou aqui, onde quer que eu esteja, ninguém vai me dizer, me foi negado o acesso a um telefone, computador, televisão ou qualquer coisa que possa me permitir entrar em contato com Peter.

Constance cruza os tornozelos e me encara. — Até agora, eu te mantive em um hospital particular e evitei que você se comunicasse com Peter. O que você faz daqui em diante é com você, mas eu aconselho que proceda com cautela. A briga que você criou entre a família Gambino e a minha terminou com a sua morte. Se você alertar Peter para o fato de que se recuperou e depois voltar para ele, você o estará colocando de volta em perigo. Eu não posso proteger esse garoto quando se trata de você. Ele morreria por você e não há nada que eu possa fazer para salvá-lo. Exceto isto.

Totem pole - Esculturas monumentais, um tipo de arte da Costa Noroeste, consistindo de varas, postes ou pilares, esculpidos com símbolos ou figuras.

6

A limusine tem atravessado ruas estreitas cheias de palmeiras, passando

por

principalmente

casas de

brilhantemente

barro

com

muito

pintadas. pouca

Os

grama.

pátios O

são

terreno

é

razoavelmente plano e uma extensão interminável de águas azul-turquesa se estende além das árvores. O carro estaciona em uma longa entrada e para em frente a uma construção semelhante à época da escravidão. Suas enormes colunas brancas se estendem por três andares.

Pedras decorativas e plantas pontiagudas adornam os terrenos de argila xeriscaped em torno da casa principal.

O motorista abre a porta e eu deslizo para fora, Constance logo atrás. Ela sobe os degraus de tijolos e entra na casa. Uma equipe de funcionários está à postos no grande foyer pronta para receber ordens.

— Viola, chá, por favor.

— Sim, senhora. A mulher mais velha tem a pele escura que afunda sob os olhos. Ela parece respeitar Constance, o que me choca. Elas compartilham um entendimento não dito e, em seguida, a mulher sai.

Constance dá as ordens aos outros e então anuncia que nós estaremos esperando na biblioteca.

Eu a sigo pela casa, tendo a impressão distinta de que Connie não está aqui há muito tempo. Ela entra na biblioteca e se dirige para um sofá, onde se senta rapidamente e dá o pontapé inicial nas bombas.

Eu pisco como se o inferno congelasse. Decoro é coisa dela. Ela não pode agir de forma casual. Ela me sequestrou! Eu não sento, mesmo me sentindo fraca. —Por mais legal que isso seja, e eu aprecio você me salvando, eu simplesmente não vejo por que...

— Pela primeira vez na sua vida, cale a boca e escute. — Constance aperta a ponte do nariz por um longo momento, respirando devagar.

Finalmente, ela deixa cair a mão no colo e olha para mim com os olhos

cansados. — Peter pode se recuperar de um coração partido, mas se ele acabar com uma bala nas costas, há pouco que eu possa fazer.

— Deve ser a nossa decisão.

— Não, não deveria. Mas como o destino quis assim, então a decisão é sua. Eu não posso te impedir de falar com ele novamente, embora eu queira. Não posso te pedir para ficar aqui para sempre, embora eu ache que você deveria.

— Onde estou?

— Estamos na costa de Aruba, na ilha De Palm. Esta propriedade era a residência particular da minha mãe quando eu era criança. Faz anos desde que um Ferro passou por essas portas, e é por isso que eu trouxe você até aqui. Você estará segura e bem cuidada. Você pode gerenciar suas instituições de caridade, sua empresa, qualquer coisa que quiser daqui. É um refúgio onde ninguém vai procurar por você, a menos que você dê a eles uma razão.

Naquele momento, Viola entra na sala com um carrinho. Um bule de porcelana

coberta

com

minúsculas

rosas

cor-de-rosa

e

xícaras

combinando, acompanhado por uma bandeja formal de três camadas com bolos e sanduíches. O olhar de Viola muda para mim e se estreita. Ela não gosta de mim.

Constance toca na mão da velha. — A decisão é dela, Viola. Só podemos esperar que ela o proteja.

Parece que estou sendo tocada e não gosto disso. — Corte a porcaria, Connie. Não finja que vocês duas são melhores amigas há um milhão de anos atrás apenas para me manipular. Eu não preciso...

Viola está instantaneamente chateada, seus olhos escuros se transformando em lasers. — Não há nada a fingir quando se trata dessa senhora forte. Ela é filha de sua mãe e você não tem ideia do que aconteceu com ela aqui! Ela voltou aqui por você, é uma misericórdia que

você não sabe apreciar, pequenina. Se você é ignorante demais para ver isso, você merece o destino vindo até você.

Eu congelo no lugar enquanto sou repreendida e depois olho para Constance. Ela está olhando do outro lado da sala como se estivesse perdida em outro momento. Ela finalmente dispensa Viola. — Obrigada querida. Eu vou te ver antes de sair.

A velha acena e sai sem outra palavra.

Constance pega uma xícara, serve leite e chá e depois entrega para mim. Surpresa, eu tomo e me sento ao lado dela. — Eu não sei o que fazer.

— Eu acho que você sabe, Gina. — Ela bebe lentamente, como se estivesse

sofrendo,

e

então

olha

para

mim.

—

Toda

ação

tem

conseqüências. Eu fiz o melhor que pude para manter vocês dois seguros.

Se deve ou não continuar assim, depende de você.

— Como eu posso acreditar em você?

— Vá à internet agora e veja por si mesma. Você pode assistir Peter sem ele saber que você ainda está viva. Você pode ver se ele ainda está em perigo. Seis semanas se passaram, Gina. Nada mais aconteceu — ele está seguro. Se os Gambinos quisessem que ele morresse, ele estaria morto, mas com a sua partida, o elo com Peter está quebrado.

Eu engulo em seco, não querendo ouvir isso. — Quanto tempo vou ter que ficar aqui?

— Enquanto for preciso para ser esquecido — pela sua família, por Peter, por todos que a conheceram. Você nunca pode voltar para Nova York. Mas aqui, Gina, você pode começar de novo. Chit vai cuidar de você até termos certeza de que a ameaça se foi para sempre. Eu estou oferecendo a você meu lar de infância e todas as histórias mantidas dentro dessas paredes. Este lugar me expõe, Gina. A única razão pela qual estou

aqui agora é deixar claro o quanto está em jogo. Acredite em mim ou não, eu faria qualquer coisa para proteger meus filhos.

Ela está dizendo a verdade. Posso sentir isso. Eu fecho meus olhos e pisco as lágrimas. — Todos eles acham que eu estou morta?

— Sim, até o último. Eles compareceram ao seu funeral e despediram-se. Você pode reaparecer, mas precisa perceber que todas as pessoas que cuidam de você estarão em perigo se o fizer. Não é só o Peter.

Eu não posso pensar. Parece que não há ar no quarto, como se um pé gigante estivesse me pressionando no chão. Eu não posso dizer a ele que estou bem. Eu nunca mais verei nenhuma das pessoas que amo novamente.

Depois de alguns momentos, pergunto: — Por que você está me deixando decidir isso?

— Porque se eu tomar a decisão por você, você nunca seguirá em frente, nunca vai começar de novo, e sempre vai querer entrar em contato com Peter. Mas se você se decidir, entenderá o que está em jogo e por que precisa permanecer oculta.

O chá parece durar horas. Nós duas nos sentamos exaustas além da compreensão. A mim foi oferecido um novo começo em uma casa que evoca fantasmas assustadores o suficiente para aterrorizar essa mulher inquebrável. Ela não precisava me oferecer nada. Ela poderia ter me deixado morrer.

Quando a noite cai, estou pronta para falar em voz alta. — Eu não vou para casa. Vou me certificar de que eles nunca saibam. Eu engulo em seco e bato nas lágrimas que escapam dos meus olhos. — O que você quer que eu assine?

Tem que haver um contrato, algo que Constance vai dominar sobre mim se de repente eu mudar de ideia e correr para Peter, algo que vai acabar com a minha bunda na cadeia ou coisa pior.

Ela coloca sua xícara vazia para baixo e olha para mim. — Não há documentos para este acordo, apenas a sua palavra de que vai manter sua promessa.

— O que? Por quê? — Eu não escondo meu choque.

— Como eu disse antes, esta é uma decisão sua, não minha.

Ninguém está te forçando a fazer isso, então se você chegar à mesma conclusão sozinha — que os que você ama estarão mais seguros se acharem que você se foi, você manterá sua barganha, não importa o que aconteça. Uma assinatura não pode oferecer esse tipo de lealdade, mas uma promessa pode.

Depois das poucas visitas iniciais, não tenho notícias da Constance há muito tempo. De acordo com os jornais, todo mundo acha que ela morreu no bombardeio da Mansão Ferro, mas eu sei muito. Nada é óbvio quando se trata de Constance Ferro.

Eu tenho visto Peter de longe por anos, observando pela internet, desejando poder ajudá-lo. Eu sei que a melhor maneira de mantê-lo seguro é ficar longe, então eu fiz. O que começou como um ritual diário de busca na Internet por menção de seu nome lentamente desapareceu para ocasionalmente checá-lo.

Por meses a fio, ninguém conseguiu encontrá-lo. Isso quase me tirou do esconderijo, mas depois ele reapareceu em Nova Jersey, dentre tantos lugares. Ele está com alguém de novo, o que alivia a minha consciência.

Minha vida com Peter parece uma vida inteira atrás. Eu era outra pessoa, presa em uma vida que não poderia viver. Embora eu o amasse, não nos pertencíamos um ao outro. Nós tínhamos muita bagagem, muitas fissuras e muita dor crua.

Olhando para o jornal agora, sinto que estou lendo sobre um velho amigo e não me arrependo. Nós estávamos lá um para o outro em um

momento em que ambos estávamos perdidos. Pela aparência dessa foto, Peter finalmente está feliz.

Eu olho para o anúncio do noivado e sorrio. Lá no fundo, Peter sempre foi o belo professor de Inglês, o poeta com medo de viver a céu aberto. Enquanto isso, descobri que não há ninguém melhor para compartilhar minhas aventuras emocionantes do que o David.

Quando seu contrato com a família Ferro terminou, David comprou uma casa na ilha principal e começou um negócio de esportes aquáticos.

Sua mais nova aquisição é flyboarding. É incrível vê-lo voar pelo ar, sorrindo como um garotinho quando sei que ele poderia arrebentar alguém ao meio.

Aquele homem permaneceu ao meu lado todas as noites durante anos a fio. Ele estava sempre lá, enxugando cada lágrima, derrotando todos os medos. Em seu próprio tempo, algo mais desenvolveu entre nós.

Depois de morar na casa da infância de Constance por tanto tempo, a equipe tornou-se a família de que eu mais precisava. Era natural que eles fossem nossos convidados de honra enquanto eu caminhava pela praia ao pôr do sol para encontrar David no litoral, apenas natural que eles fizessem parte da vida que agora compartilhamos como marido e mulher. Eu aprecio as lembranças de Viola chorando enquanto ela amarrava meu vestido de seda e me acompanhando pelo corredor da igreja, revestido com conchas do mar, para me entregar. Quando me mudei para cá, temi que ela jamais gostaria de mim e agora está implorando por netos.

Não há mais vestígios de Gina Granz. Eu sou apenas Regina Chit, loucamente apaixonada por meu marido — um homem que está voando pelo ar acima da água, virando aquela prancha como se ele tivesse nascido com ela. Eu amo minha nova vida e nunca teria encontrado David se não fosse por Peter Ferro.

Coloco o jornal na mesinha debaixo do guarda-chuva e me levanto da espreguiçadeira da praia. O vento bate nas páginas, e eu as escuto virando enquanto me afasto. O passado está finalmente para trás, e meu futuro está na praia voando no ar e rindo.

Eu sinto a areia entre meus dedos e sorrio. Corro pela praia em direção a David, pronta para começar nossa próxima aventura.

Fim