Sinopse Quando o bilionário Sean Ferro cruza meu caminho, é meu trabalho destruí-lo. Seu crime é horrível e não há como deixar que ele se afaste disso. Se ele ganhar ou perder no tribunal será irrelevante. Destruirei qualquer chance que ele tenha de uma vida feliz quando isso acabar, se ele for para uma cela ou não. O bastardo arrogante é mais bonito do que eu pensava. Ele fica lá, dia após dia, fechado e quieto. Cabelos escuros caem de seu rosto e aqueles olhos azuis encaram o espaço, sem ver. Eu ajudo a promotoria e observo seu silêncio a se transformar em apatia, traçando constantemente a imagem de um homem quebrado em um monstro perturbado. Eu o destruirei completamente bem antes do final do julgamento. A sociedade o odeia. E eu também. Mas uma noite muda tudo. Um encontro casual mostra-me meu erro. Isso é algo que não posso mudar, então ofereço a única coisa que sei que ele precisa — eu.
Volume Três Estou sentada em um escritório esperando para falar com a infame Sta. Black. É o clube dela e o guarda estava muito irritado. Ele pegou Sean antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa. Claire estava com medo de que algo horrível acontecesse comigo, e eles esperavam encontrar as coisas ao contrário. Vai depender de Sean e do que ele diz a ela. Fomos todos colocados em salas separadas dentro do clube para esperar. Não se trata de ser expulso do clube. Eu poderia lidar com isso. É a reputação da Srta. Black com infratores. Ela não gosta que façam sexo no local levianamente. Ela fez coisas com as pessoas, coisas que me fazem sentir doente sentada aqui. Ela poderia avisar David, mas isso seria direto demais. Ela vai esperar e fazer outra coisa, algo pior. Antes que eu tenha a chance de me perguntar sobre qualquer outra coisa, uma mulher mais velha parecida como uma coelhinha da Playboy entra na sala. Ela provavelmente tem dez anos a mais que eu e mais aulas do que eu pensava ser possível. Ela está usando um vestido preto que se apega à sua figura. Cabelos pretos brilhosos caem por suas costas como uma folha de água. Lábios vermelhos são puxados para um sorriso divertido, o que me assusta muito. Há algo nela que é assustador. Sta. Driskill, é um prazer finalmente conhecê-la, embora eu deva dizer que estou surpresa com as circunstâncias. Eu não esperava que meu melhor bottom abordasse sexualmente outro membro. — Ela é filha do diabo. Estou certa disso. Algo nela me assusta de uma maneira irreal. Tentando explicar, ofereço: — Eu não...
Ela levanta a mão e parece irritada. — Não se preocupe em tentar refutá-lo. O Sr. Ferro me contou tudo. É muito ruim, pois você ganhou todas as vantagens até o Nível Nove. Que vergonha. — Eu não quebrei as regras. — Tecnicamente. De certa forma. Eu não estava em uma sala de jogos. E não fiz sexo, como os vagabundos no corredor. Foi um boquete. Duvido que a lógica vá longe com essa mulher. Ela já se decidiu. Ela me odeia. Sta. Black caminha para uma mesa de vidro preto que combina com o bar no térreo e senta. Ela abre a mão e sorri. — Então explique. Por que você estava em um armário de suprimentos com um homem rico acorrentado à grade? Você sabia que não era uma área pública e sabia as regras. Começo a divagar, de repente preocupada que ela tenha aquele Gabe me amarrando e me levando para longe no porta-malas de um velho Caddy. — Estávamos programados para subir ao palco no nível quatro. Fui para a sala de objetos à procura de algo diferente, e o Sr. Ferro me seguiu. Nós ficamos trancados. Ela assente, não acreditando em mim, embora essa parte fosse principalmente verdadeira. — Explique por que você fez sexo com ele. Por favor, me entregue. Ele era bom? Eu pisco. Minha boca se abre e se fecha. Eu hesito. — O que? Não sei se ele é bom, não... Ela me interrompe antes que eu possa dizer mais alguma coisa. — Por favor, Paige! Ele estava coberto de suor e acorrentado. Como seria a segunda rodada? — Espere, nunca fizemos a primeira rodada! Ela inclina a cabeça para o lado. — Realmente? Você não montou no pau dele para poder se gabar para suas amigas por ter fodido um Ferro? Ou você vai vender fotos para os jornais? Ele já foi massacrado na imprensa. Se você acha que eu vou deixar você...
Eu pulo e bato minhas mãos na mesa dela. — Eu não o montei. Eu não estou me gabando. E não digo a ninguém que venho aqui. Ferro não teve nada a ver com isso. — Como você se atreve! — Sta. Black está lívida. Não sei o que disse, mas ela claramente planeja me matar agora. Antes que ela possa me esfaquear na cabeça com a caneta, a porta se abre. Parece que ela pode ter um aneurisma, mas essa crueldade se retrai e ela de repente sorri. — Sr. Ferro, pensei que tivessem chamado seu carro? — Ela parece confusa, como se esperasse que ele já tivesse ido embora. Sean está composto novamente, mas sinto nele uma fragilidade que estava ausente antes. — Você fez, muito obrigado. Percebi que tenho as luvas da senhorita Driskill no meu carro. Eu lhe dei uma carona aqui mais cedo. — Sr. Ferro. — Eu aceno para ele, insegura. Mais uma vez, peço desculpas. — Os lábios de Sean formam uma linha fina quando ele os pressiona e solta uma corrente de ar. Seus ombros estão perfeitamente quadrados e sua mandíbula tensa mais uma vez. — Sta. Black, eu estava ciente das regras. Assumo total responsabilidade por qualquer infração, como disse anteriormente. — Seus olhos cortaram para mim por um segundo antes de voltar para a Srta. Black. — Não foi uma infração menor, Sr. Ferro. Vocês dois sabem as conseqüências. — A voz dela é firme e implacável. Ela cruza os braços delicados sobre o peito e o encara. O charme borbulha de algum lugar dentro de Sean. Ele dá um passo em sua direção, inclinando a cabeça para o lado um pouco. — Eu não queria perder uma noite. Isso é tão errado?
O cadeado da senhorita Black em seus antebraços se solta e ela revira os olhos. — Vocês dois estão em liberdade condicional até novo aviso. Um sorriso se espalha pelos lábios de Sean enquanto ele enfia as mãos nos bolsos e caminha em direção a Sta. Black. Ele se inclina perto do ouvido dela e diz algo tão baixinho que não consigo ouvir. Ele permanece ali por um momento antes de se afastar. — Pense nisso. O que quer que ele tenha dito à Srta. Black a chocou, porque a mulher está ali com os lábios entreabertos, incapaz de falar. Suas sobrancelhas perfeitamente modeladas estão no rosto e as mãos caem para os lados. Sta. Driskill, me siga. Antes que eu possa dizer qualquer coisa, estamos fora da porta. Eu estou atrás dele quando a porta do elevador se abre. Ele me empurra para dentro, mesmo que eu esteja tentando voltar para o escritório. — Sean, pare. Eu preciso voltar. Ele ri e balança a cabeça. — Essa é a pior coisa que você pode fazer. — Mas ela tem minha coleira! Você sabe o que eu tive que fazer para ganhar isso? Não posso deixar lá. — Sinto-me doente. À medida que o elevador desce para o térreo, fica claro que eu a perdi. Sean está encostado na parede do elevador. Quando estamos prestes a alcançar o nível do solo, seu braço se projeta para frente e puxa a parada de emergência. A salinha vibra e depois escurece antes que uma luz vermelha ilumine o pequeno espaço. Antes que eu possa perguntar o que ele está fazendo, seu corpo pressiona o meu contra a parede. Seu hálito está no meu ouvido. — O que você fez lá era proibido. Estava fora da regra. — Ele está bravo. Suas palavras saem às pressas com uma quantidade decente de força para um sussurro.
A maneira como ele está se comportando faz meu pulso acelerar. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço se arrepiam e uma mancha oca se forma no centro do meu peito. Consigo manter o medo fora da minha voz, apenas. — Era o que você precisava. — Não, não era. Não ajudou. Isso não me libertou. De qualquer forma, você me jogou de cara na memória que eu queria esquecer. — Eu sei. — Viro meu rosto para longe dele. Eu não posso evitar. Ele não sabe, mas naquele momento ele parece sentir. — Você sabe? O que diabos isso significa? Estou tentando tanto ficar parada, mas meus braços estão começando a tremer. Eu sinto a sensação serpenteando pelos meus dedos. Logo sufocará minha voz e forçará lágrimas dos meus olhos. Ele pressiona seu peito contra mim com mais força. Suas mãos apontam para as minhas bochechas, virando meu rosto para ele — para encontrar aqueles olhos que se transformaram em gelo. Ele pode sentir meu tremor embaixo da mão dele, mas ele não me libera. — Nós somos iguais... Ele me interrompe. — Não, nós não somos. — Tudo bem, finja que você está bem, mas eu terminei de fingir, e se você me escutasse por meio segundo, você também estaria feito. — Seu aperto afrouxa, mas ele não se afasta. . — Explique. — É um comando de palavra única. Engulo em seco e dou a explicação que está se formando em minha mente desde que fomos apanhados. — A maioria das pessoas que gostam de edge play como a emoção disso — elas querem ser comandadas e empurradas até a borda. Mas para pessoas como nós, isso não faz nada, a menos que você seja o melhor. A menos que você empurre o bottom logo após edge play, uma fração de polegada além do ponto de ruptura.
Sean me libera e dá um passo atrás. Ele olha chocado. — Você sabia o que estava fazendo? Eu concordo. — O edge play pode ser fatal se você fizer coisas que colocam em risco a vida do bottom, mas e se você encontrasse o pior medo e o pressionasse? A maioria das pessoas tem um ponto de ruptura, mas suas bandeiras de alerta disparam muito antes de chegarem ao penhasco. E se você os levasse até a beira do precipício e os pendurassem sobre a beira? Sean fica lá respirando com dificuldade, olhos arregalados e escurecendo a cada momento. É como se ele estivesse lutando contra a minha sugestão, mesmo vendo o fascínio. Sem uma palavra, ele aperta o botão que dá vida ao elevador novamente. Seus olhos me olham uma vez e depois novamente. Quando as portas se abrem, Gabe faz uma careta para nós e eu corro. Sean caminha com passos largos, seu longo casaco preto ondulando atrás dele como uma espécie de super vilão. Eu corro ao lado dele e o sigo para fora do clube e em direção ao seu carro. Está esperando próximo ao meio-fio. O motorista corre para abrir a porta, mas Sean permanece ao meu lado. Agora é tarde e as calçadas estão quase vazias. Muitas das grades estão fechadas na frente das lojas que alinham as ruas. O dono de uma loja a algumas portas está lavando a seção de cimento em frente à sua loja com uma mangueira. Envolvo meus braços em volta do meu meio e tremo. Meu casaco ainda está lá dentro e estou em público vestindo quase nada. Sean não me oferece uma carona. Ele não diz para entrar no carro. Ele apenas me observa. Eu quero gritar com ele, mas eu reino no meu temperamento e encontro alguma compostura. — Talvez eu não devesse ter feito isso. O problema é que, enquanto isso acontecia, eu não sentia mais esse medo. A dor aumentou, e eu senti como se pudesse controlar minha
vida mais uma vez. Esse sentimento perturbador desapareceu. Por um momento, eu estava segura. — Eu entendo por que você fez isso, mas você passou dos limites, senhorita Driskill. — Sean percebe que eu estou tremendo e esfregando as mãos nos braços. Ele parece irritado, mas ele joga a jaqueta e a coloca sobre meus ombros. — Eu não preciso disso. — Eu tiro o casaco e tento empurrá-lo de volta, mas ele não aceita. — Você tem problemas suficientes sem que seu chefe o veja aqui comigo. Adicione essa roupa e ficará claro que seu código de ética é bastante questionável. Coloque a jaqueta. Ele está certo, então eu paro de lutar com ele. Eu enfio meu punho através de uma manga e depois a outra. Envolvo o tecido com força na frente e cruzo os braços sobre o peito para mantê-lo fechado. — Talvez eu deva me desculpar, mas não posso. Sean, se eu deixar você fazer isso comigo, verá o que estou falando. Seu olhar se estreita e ele entra no meu espaço. Seus lábios se curvam como se estivesse com nojo. — Eu não quero ver. Prefiro não saber como é rasgar alguém em pedaços e depois começar. Sta. Driskill não estou brincando. É um atributo que precisa de ajuda psicológica. — Você não acha que eu tentei? — Estou na cara dele, vomitando coisas que nunca disse a ninguém. — Você não acha que fui a aconselhamento, tentei terapia, prescrições e qualquer outra coisa que pudesse me ajudar a lidar com o que aconteceu comigo? Nada mais funciona! E você sabe disso porque está lidando com a mesma coisa. — As pessoas normais colocam parâmetros no comportamento e o que você está sugerindo excede isso de longe! — As pessoas normais não precisam lidar com os lotes que recebemos. Pessoas normais podem dizer o que é moral, porque sua sobrevivência não é cheia de mortes sangrentas que nunca param de
gritar. Quando vão dormir à noite, preocupam-se com trabalho, dinheiro, família e coisas que adoraríamos estar enlouquecendo. Nós não dormimos. Não há silêncio para nós — não há paz. Quando as coisas desaceleram, ouvimos suas vozes e pedidos, e isso não faz nenhuma diferença, porque não podemos mudar o passado. Nós dois ficamos lá, inúteis. Não temos prazer em nada e nem tenho certeza de que me lembro como é o prazer. Não sinto nada além de medo e pesar há tanto tempo. É todo dia e nunca para. Não há como contornar isso, então o único caminho que resta é atravessá-lo e torcer para que Deus exista algo do outro lado. Mas você sabe o que? Não há outro lado. Ando há anos e não há nada. Estou presa, presa no meio de um pesadelo que nunca acaba. Não consigo acordar, não posso mudar e não consigo escapar. É assim que somos iguais — morremos, mas não estamos mortos — estamos presos aqui vivendo uma existência infernal sem saída. Então, como podemos cair no seu conjunto de regras? Ele balança a cabeça. — Eu sinto Muito. Talvez você pense que sou um monstro, mas não estou fazendo isso com você, Paige. Não vou sair torturando você. Eu sei o que aconteceu com você — por que você é assim. Eu sei que você está tentando esquecer o que aconteceu com sua mãe. Eu sei o que você mais teme. Eu não consigo engolir. Minha boca está seca e meu queixo está travado. Eu fico lá na frente dele, me sentindo uma merda. Eu quero chorar, mas não posso. Não tenho lágrimas. — Não me julgue muito severamente, Sean. Chegará um momento em que você não agüentará mais e quando esse tempo chegar, você saberá onde estou. Eu não vou te condenar por isso. É assim que é para pessoas como nós. Não somos monstros, mas vimos coisas que são tão escuras que nenhuma quantidade de luz as torna melhores. Faça o que você precisa fazer para aliviar sua consciência, mas vai enfrentar isso mais cedo ou mais tarde. — Não, não vou.
Prefiro me esfaquear na cara com um garfo do que sentar no tribunal no dia seguinte. Estou exausta e não quero ver Sean. Estou nervosa que ele diga algo sobre o clube ou a outra noite, mas ele nem sequer olha para mim. Os dias passam, a curiosidade toma conta de mim e eu me vejo bisbilhotando pelo Club Noir. Eu não posso subir sem minha coleira, e Gabe vai denunciar a sua chefe se ele me ver, então eu uso meu cabelo, solto deixando-o um lençol marrom que cobre metade do meu rosto. Parei na Sephora1 no caminho e disse a eles para me fazer parecer uma foto que encontrei no Pinterest. Quarenta e cinco minutos depois estou usando maquiagem suficiente para que nem David me reconheça. Já que ele é totalmente anal, isso quer dizer algo. Sento-me no elegante bar preto e saboreio minha bebida. A multidão da noite entra lentamente e o local fica lotado à meia-noite. Não há sinal de Ferro. Liberdade condicional ou não, eu tinha certeza que ele iria aparecer. Termino minha última bebida e me levanto, ajeitando minha saia e colocando meu cabelo comprido atrás da orelha antes de sair. O ar da noite está congelando. Minha jaqueta é quente, mas ainda tenho o casaco de lã macia de Sean. Puxo a gola e empurro a porta da frente. Meu olhar está na calçada, notando as manchas de água que caem do céu. Está chovendo. Dou um passo em direção ao meio-fio com a intenção de chamar um táxi quando um Bentley preto para na minha frente. A janela desliza parcialmente. Sean senta-se dentro escondido nas sombras. — Você está procurando problemas, senhorita Driskill? — Sua voz é plana, sem vida. É como se todos os dias houvesse menos e menos dele. — Depende. Você está com problemas, Sr. Ferro? — Inclino-me na direção da janela e pego seus olhos. Eles estão vazios, oco. 1Sephora
– é uma rede mundial de lojas de cosméticos.
Ele ignora a pergunta. Em vez disso, ele deixa seus olhos varrerem-me antes de dizer: — Belo casaco. Eu sorrio e me endireito. Puxando a lapela, giro para exibi-la. — Na verdade, é muito quente e macia. — Ele não sorri. Eu fico séria. Na verdade eu vim aqui para devolvê-lo. — Mentiras não se tornam você, Srta. Driskill. — As gotas de chuva aumentam até cair. Começo a puxar meus braços para fora do casaco longo, me preparando para empurrá-lo pela janela quando ele de repente abre a porta. — Entre, e fique com o casaco. Eu não gostaria de ganhar este processo porque Cunning perdeu o seu prodígio. Chocada, eu fico lá por um momento. A água escorre dos meus cabelos e escorre pelos meus olhos e boca. Ele acha que eu sou inteligente? O homem que acredita que é mais esperto do que Deus disse que sou um prodígio. — Não fique tão chocada, Paige. Nós dois sabemos o que você é. Isso soa como um insulto. — O que seria isso, Sean? — Dou um passo em direção ao carro, encharcada, com o casaco pendurado no meu braço. —Você está disposto a fazer o que for preciso para sobreviver, vencer, viver. É uma característica que não permanece ordenadamente no centro de um compartimento em sua mente. Isso afeta tudo que você faz. Mesmo agora, você está tentando discernir se aceita ou não uma carona. Você sabe que não consegue encontrar um táxi. — Na verdade, estou tentando decidir por que você está me seguindo. Você disse que eu era uma desviante e que nunca faria o que eu fiz, mas aqui está você. Você mudou de idéia? — Coloco a mão no teto do carro enquanto falo, me inclinando o suficiente para pingar em seu traje de grife. Sua mandíbula aperta com a sugestão, e os cílios escuros descem para o chão. Quando ele olha no meu rosto mais uma vez, há um
sorriso de plástico em sua boca. — Longe disso. Percebi que tenho um pedaço de lixo e estou tentando decidir como se livrar dele. — Ele se abaixa e levanta algo do assento ao lado dele. As pedras chamam minha atenção, e eu percebo que é minha coleira. A coleira vira e eu posso ver a gravação no interior do couro: PAIGE DRISKILL ~ CLUB NOIR. Não reaja. Canto as palavras repetidas vezes para me impedir de me agarrar à coleira. Eu permaneço no lugar, pingando um bilionário e ficando mais molhada a cada momento. Ele torce a coleira entre os dedos e olha para ela. — O fato de eu saber que você é inteligente não é o problema aqui. Não, meu pensamento é singular. A questão é: David Cunning pode vencer meu caso sem você? Meus pensamentos sobre o assunto são claros. — Ele sorri e esses olhos se conectam com os meus, fazendo meu estômago despencar na calçada. — Seria uma pena se isso aparecesse no seu escritório. Eu trabalho minha mandíbula e solto uma risada louca. — O que você quer? Sean sai do carro, sob a chuva. Seu cabelo escuro está instantaneamente molhado e pendurado nos olhos. Ele se inclina perto o suficiente para tocar sem tocar, e fala ao lado do meu ouvido. — Quando eu decidir, eu vou deixar você saber. — Ele se afasta um pouco e olha para mim. É como se ele quisesse dizer algo, mas ele está em conflito. Há uma guerra feroz dentro dele. Eu posso ver isso. Suas paredes são grossas e endurecem. Sean Ferro será um homem devastadoramente cruel quando isso acabar. A pior parte é que fui eu quem fez isso acontecer. Quando ele fala novamente, sua voz é mais suave. — Vou entrar em contato. — A última palavra aperta seus lábios para que eles quase toquem os meus. Na chuva fria, posso sentir seus lábios quentes. Eu quase me inclino, mas tenho medo.
O que eu fiz? O julgamento se arrasta e todos os dias, meu estômago está com um nó esperando que ele me exponha. Davi é o rei do preto e branco. Não há espaço para nada como o Club Noir em seu escritório. Nenhuma explicação poderia fazê-lo entender, então permaneço em silêncio, esperando. O comportamento de Sean fica mais frio no tribunal. Eu nem preciso chamar mais atenção para isso. Ele está se tornando o monstro que eu o pintei — sentado ali, estóico e calejado. Quando mostramos fotos de sua esposa morta, ele não chora, desvia o olhar ou mostra sinais de remorso. David usa a apatia de Sean, chamando a atenção para ela. Ele não é o único. A imprensa está lá todos os dias e eles nunca desistem. Sean tem um fluxo interminável de pessoas que o xingam e o amaldiçoam quando ele desce as escadas do tribunal todos os dias. Esta noite, permaneço nos degraus superiores, observando-o descer. Eles lançam insultos junto com palavras maliciosas. Os nova-iorquinos não são pessoas gentis para começar, e Sean se arrastou por baixo da pele. Eles acham que ele é um assassino, que ele brutalmente matou sua esposa grávida e ligou para o 911 enquanto ria sobre isso. Eu posso ter vazado essa parte. Era o prego no caixão de sua percepção pública. Enquanto os pés de Sean descem os degraus, ele para. David está falando com um repórter e não pode se virar para olhar, mas eu posso. Um homem mais velho grita com ele, seu rosto avermelhado abatido enquanto ele grita. A coluna de Sean é reta e ele não se encolhe. Ele fica lá, tomando o ataque verbal. Sua mandíbula está travada, quase desafiadoramente. Suas mãos estão penduradas ao lado do corpo e os dedos descansam contra a calça do terno e pressiona sua perna por um momento. É o único sinal de que esse homem afetou Sean de alguma forma.
Quando chego em casa mais tarde, abro a porta e fico na soleira. Jess está cantando Abba no topo de seus pulmões enquanto dança pelo apartamento com fones de ouvido. Seus olhos estão fechados e ela é uma rainha da dança. Eu gostaria de poder esquecer a realidade tão facilmente. Talvez eu precise de mais Abba. Ou talvez não. Fecho a porta e fico no corredor olhando a maçaneta. Minha vida é um buraco negro. Suga tudo ao esquecimento. Estou tão mudada que não sei mais o que fazer. É quase meia-noite. Estive vasculhando arquivos e procurando papéis para David a noite toda. Estou vendo o dobro e pronta para desmaiar. Pressiono minhas costas contra a parede e deslizo para o chão. Eu coloco meus pés na minha frente e chuto meus calcanhares. Observo a escada por um tempo, sem pensar em nada até que dois pés parem na minha frente. Sapatos caros e brilhantes — não sei quem é. Quando olho para cima, quase engasgo. — Sean? Ele fica lá, vestindo seu terno de marca. Seu cabelo escuro está caído nos olhos como se ele estivesse puxando por horas. As olheiras sob seus olhos ficaram grandes demais para passar despercebidas. Suas mãos estão ao seu lado. Ele flexiona os dedos uma vez, depois duas vezes e limpa a garganta antes de falar. — Eu mudei de ideia. Ainda estou sentada no chão, com as pernas cruzadas nos tornozelos e olhando para ele. — Desculpe, o que foi? Jess corre por trás da porta: — Eu sou a dançarina rainha — bfff! — Há uma série de baques quando ela cai no chão. Aperto a ponta do nariz e tento não rir. Gostaria de perguntar se ela está bem, mas ela já está cantando de novo e pulando pela sala. O cara abaixo de nós está batendo no teto e gritando: — Cale a boca! Olho para Sean com olhos cansados e respiro fundo antes de tirar o cabelo do rosto. — Escute, não estou mais interessada. Como
você pode ver, preciso impedir que minha companheira de quarto seja despejada por ser jovem, livre e com mais de dezessete anos. Estou morando com a rainha da dança. Ela é meio que uma dor na bunda, e eu não estou com disposição para Abba ou estaria do outro lado da porta. Sean pressiona os lábios, como se estivesse tentando não rir.
—
Eu posso ver isso. Eu olho para ele. — Vá para o inferno. — Eu já ofereci. Você disse que prefere ajudar sua amiga. Tenha uma boa noite. — Ele se vira e se dirige para as escadas. Antes que ele desça o primeiro passo, eu grito: — Quem era aquele homem? Ele para e olha para mim. — Pai da Amanda. — Não há mais explicações. Ele apenas se vira e desaparece da escada. — Espere, o que? — Eu me levanto rapidamente, pegando meus sapatos e bolsa, antes de correr atrás dele. — Sean, espere um segundo. — Estou em um degrau acima dele e vejo sua cabeça escura balançando no degrau abaixo. Mais um e ele está do lado de fora. Não é à toa que ele veio me procurar hoje à noite. Seu próprio sogro o acusou publicamente de assassinato. Deslizo ao contornar o patamar e me pego antes de cair de bunda. Faço um som estranho e estrangulado antes de me endireitar. Sean para e olha para cima. Ele fica perfeitamente imóvel, e aqueles brilhantes olhos azuis olham para mim. Seus lábios estão separados pela menor quantidade, como se ele quisesse falar. Suas mãos fortes seguram o corrimão com mais força, fazendo as pontas dos dedos ficarem vermelhas. Ele fecha os olhos e vira o rosto para o lado por um momento, trabalhando a mandíbula. Quando ele abre os cílios escuros, ele solta a mão do parapeito e continua descendo as escadas.
— Sean! — Eu chamo atrás dele e desço as escadas, mas ele está muito à minha frente. Ele desaparece pela porta antes de eu chegar ao térreo. Ofegando, empurro a porta de vidro e para a calçada. Minhas meias se apegam à calçada enquanto dou alguns passos em cada direção, tentando ver para onde ele foi. Há muitas pessoas, mesmo agora. Nova York nunca dorme. Está sempre correndo, sempre agitada. Táxis amarelos deslocam quando o som da cidade enche minha cabeça. Ando pelo quarteirão e tento ver se ele está a pé, mas Sean provavelmente entrou no carro e partiu. Hoje foi um dos piores dias de sua vida. Amanhã não será melhor. Sean sabe disso. É por isso que ele estava aqui, e eu o afastei. Pressiono os dedos na testa para evitar dor de cabeça e afundar a cabeça. Uma mão toca meu ombro levemente e me tira dos meus pensamentos. Eu grito como uma mulher louca e rodeio meu agressor com os calcanhares apontados para o rosto dele. Um braço forte se levanta e me bloqueia antes que meu calcanhar se conecte à sua têmpora. Respirando com dificuldade, fico ali olhando o rosto de Sean. Ele abre a boca e depois a fecha novamente. Ele faz isso várias vezes antes de dizer: — Não posso ir para casa. Eu não posso. Hoje não. Nunca mais. Quando me afastar disso, estou saindo de Nova York. Eu nunca voltarei. Observo seus lábios se moverem e noto que ele soltou a gravata do pescoço. Restolho empoeira seu rosto normalmente barbeado, e seus olhos parecem cansados. Eu aceno e abaixo meu olhar para a calçada. — Eu posso entender isso. — Venha comigo. Diga-me o que você sabe — como você vive com isso. Você começou e eu lhe disse para parar. Julguei você quando deveria estar ouvindo. — Ele está me observando tão intensamente que a boca do meu estômago cai.
Nesse momento, uma mulher passa e cospe em Sean. Ela continua andando e grita: — Monstro! Sean tira o lenço do bolso e o enxuga. Ele não parece perturbado, mas eu sei que ele não é afetado. — Não tenha pena de mim. — Eu não. Eu concordei com ela em um ponto. — E agora? Inspirando profundamente, deixo escapar os pensamentos que queria dizer por tanto tempo. — Agora me pergunto o que eu teria feito se eles dissessem que eu matei minha mãe. Eu me pergunto como eu teria sobrevivido se eles achassem que minhas mãos estavam cobertas pelo sangue dela porque eu a machuquei, se não tivessem percebido que eu tentei ajudar, mesmo que fosse tarde demais. Agora eu percebo o que fiz. Existe apenas um monstro aqui, Sean, e não é você. Seu castelo está construído e selado. Não há luz em seus olhos, não mais. Sean estende a mão. — Há um hotel não muito longe daqui. Venha comigo. Eu permaneço no bar até Sean fazer checking, e então o encontro lá. Ninguém pode nos ver juntos. Eu tenho algo que ele precisa, não tenho certeza se quero que ele experimente comigo. Assim que Sean entender o que estou prestes a dizer, ele ficará verdadeiramente assustador. Levanto minha mão para bater na porta, mas ela se abre antes que eu faça um som. Sean está parado ali, de calça escura e uma camisa branca desabotoada no pescoço, a gravata removida. Uma mão segura um copo de cristal com líquido âmbar enquanto a outra mantém a porta aberta. — Entre. Eu passo debaixo do braço dele, desejando que meu coração acelerado desacelere. Minhas mãos estão suadas e não consigo engolir. Nervosamente, olho ao redor da sala. É grande, com uma grande cama de dossel com vista para a cidade por trás de janelas panorâmicas e
uma pequena varanda. Há um enorme banheiro de mármore branco fora do quarto com uma banheira e um chuveiro separado. Tiro minha sandália e ando até as janelas com minhas meias rasgadas. A cidade sempre parece tão pacífica do alto. Pressiono meus dedos contra o copo frio e olho para baixo. Eu sinto Sean atrás de mim. Sua presença é inconfundível, porque é ao mesmo tempo atraente e assustadora. — Me diga o que fazer. Eu me viro e olho para ele. Seu corpo está tenso, com todos os músculos tensos. — Eu não posso. Não é assim, Sean. Você precisa encontrá-lo — algo que faça você se sentir livre e no controle. Não será algo que já fizemos, ou você sabe. Sempre haverá algo diferente, algo que eu não gostaria de enfrentar à luz do dia, não importa à noite. — Explique. — Ele coloca o copo em cima do bar e depois caminha até mim. Ele pega minhas mãos e me puxa para a cama. Eu me movo lentamente, um pé e depois o outro. — Eu não sei como isso funciona, mas quando eu estava com você outro dia — foi assim. Isso me libertou por um tempo. É quase como se seu medo alimentasse minha paz. — É um relacionamento parasita. — Ele esfrega os polegares nas costas das minhas mãos, pelos meus pulsos. Ele olha para mim debaixo dos cílios, querendo ouvir mais. — De certa forma, sim, acho que sim. O que eu fiz para você — era algo que você não queria. Se você não tivesse sido acorrentado, o que teria feito? Ele pisca e solta minhas mãos, pronto para me afastar, mas eu estendo a mão e agarro seus pulsos. — Você sabe, então me diga. Você tinha um pensamento claro — algo que não era bom. Ele se afasta e vira as costas para mim. — Era muito além de bom, mais distante do que era em tudo que eu já havia pensado antes.
Era uma imagem, algo que eu não poderia fazer com ninguém, principalmente com você. — Por quê? — Porque é cruel.
— Ele olha por cima do ombro e engole em
seco. Aqueles olhos que têm sido tão frios e insensíveis se enchem de uma emoção ilegível. — O que eu fiz para você foi cruel. Eu roubei algo de você, algo que você pretendia guardar para ela, certo? Ele se vira para mim e assente. — O que você fez não foi foder, o que você fez foi sexo — e sexo é como comida, é uma necessidade da vida. Você destruiu um ato que eu queria manter puro. — A raiva penetra em sua voz, e ele faz pouco para escondê-lo. — Eu queria, então peguei. É assim que funciona. Requer mais confiança do que qualquer outra coisa. Estou lhe dando permissão para me levar até o limite e me segurar do lado — apenas não me deixe cair. Essa é a única regra. Não me empurre, não posso voltar. — Toco o braço dele e olho para ele. Ele se afasta e balança a cabeça. — Eu não posso. É muito. Está além da linha, uma linha que não quero cruzar. — Sua voz desaparece nas últimas palavras. Eu ando atrás dele e falo com cuidado. Minhas mãos pairam sobre suas costas. — É algo que você precisa fazer, algo que deseja ou não viria me procurar. Você não precisa de uma amiga de foda, Sean. Você precisa de alguém que possa servir e levar. Você precisa de mim. — Eu descanso minhas mãos em seus ombros e passo o dedo pela nuca, sabendo que ele vai odiar. Sean me vira mais rápido do que o esperado e me esquiva. — Não. — Faça. — Eu me aproximo dele. Sean balança a cabeça e recua. — Não. Deixe-me pensar.
— Não há nada para pensar. É um instinto. Trata disso. Faça isso. — Eu o alcanço novamente, tentando atraí-lo. Toco sua bochecha, traçando meu dedo ao longo de sua mandíbula antes que sua mão agarre a minha com força e me jogue fora. Sean se senta na cama, agarra a cabeça nas mãos e puxa os cabelos. — Eu não posso aceitar isso. Eu não deveria ter vindo aqui. — Sua voz é quase inaudível. Ele passa as mãos pelos cabelos escuros mais algumas vezes antes de cerrar os dentes e balançar a cabeça. Ele está lutando contra sua bússola moral. Está dizendo para ele não cruzar essa linha. Talvez eu deva ouvir. Talvez eu deva sair, mas sinto que devo isso a ele. Antes que eu saiba o que estou dizendo, digo a ele: — Era eu. Fui eu que sugeriu que você é um monstro. Foi minha ideia fazer as pessoas pensarem que você estava rindo quando ligou para o 911. A mulher que cuspiu em você hoje — posso me responsabilizar por isso. Todo mundo te odeia por minha causa. Não era David ou mais ninguém. Eu aceitei este caso porque queria que todos te odiassem tanto quanto eu. Enquanto eu falo, ele continua segurando a cabeça nas mãos, mas não se mexe. Ele não respira. Um momento de silêncio passa entre nós e, quando Sean está de pé, eu tenho realmente medo. A maneira como ele olha para mim faz meu corpo reagir. Meu instinto de luta ou fuga entra em ação e meus pés querem correr, mas travo meus joelhos no lugar. — Você fez isso? Foi você quem contou essas mentiras? — Seus olhos estreitam para fendas finas e eu sei que lhe dei razões suficientes para deixar sua moral para trás. — Sim. — Eu digo com orgulho e sorrio para ele. — Tudo foi ideia minha e, o que você quiser fazer agora, estou dizendo sim. Me cane, me chicoteie, me amarre e me use. Faça o que você imaginou. Sean se inclina perto da minha orelha e agarra o cabelo na nuca do meu pescoço. Ele puxa minha cabeça para trás e assobia no meu
ouvido. — Vou levá-la até o limite e mantê-la lá até que você grite para eu parar, mas não vou. Foi o que você fez comigo com suas mentiras. Você queria um monstro, senhorita Driskill... bem, aqui está ele. Faz parte do jogo, parte da peça. Eu sei que é, mas estou tremendo tanto que não consigo parar. Eu tento me afastar, mas ele não me deixa. Antes que eu possa gritar, Sean me torce, arrancando minha blusa e rasgando o tecido. Ele pega nas mãos e rasga no meio, duas vezes, fazendo uma tira de pano e depois outra. Ofegando, eu estou congelada, assistindo. Ele me alcança de novo e arranca minha saia e a joga de lado. Eu estou de pé em uma calcinha branca e um soutien de cor nude. Ele olha para mim, seus olhos vendo algo mais, algo por vir. Ele arranca meu soutien e, enquanto eu ainda grito com isso, ele pega minha calcinha com as duas mãos, arrancando-a do meu corpo. Não. Oh, Deus, não! Tremendo, eu me afasto dele. Sei o que ele está fazendo e estou em pânico. Não posso me submeter ao que ele quer. Mãos para cima, palmas para ele, balanço a cabeça e imploro. — Por favor, não. Isso não. Ele não escuta, nem para. Ele pega meus pulsos e os puxa pelas minhas costas, amarrando-os com os restos da minha calcinha. Depois disso, ele me empurra na cama, de frente, me segurando lá até eu mal conseguir respirar. Quando ele puxa meu cabelo, minha cabeça se inclina para trás e minha boca fica aberta, ofegando por ar. De repente, uma tira de pano — minha camisa — está me amordaçando. Ele enfia o tecido na minha boca e depois amarra uma segunda camada sobre ele e atrás da minha cabeça. Todo movimento é executado com precisão — como se ele estivesse lá, como se tivesse visto os arquivos de como minha mãe foi estuprada e esfaqueada. Eles usaram suas roupas para amarrá-la e amordaçá-la. Eles a forçaram a deitar na cama e depois a arrastaram
para o chão da cozinha e a esfaqueou na lateral depois de desenhar nos braços e pernas com a ponta da lâmina. Ele não pode. Eu puxo minhas amarras, mas elas estão ficando mais apertadas. Meus pulsos doem e eu luto para respirar. Ele me segura na cama, encostado nas costas, enquanto eu luto contra ele, mas não faz sentido. Ele é muito forte. Quando sinto o pano frio em volta dos meus tornozelos, perco-o. Tento chutar, sentindo minha mente entrar em pânico demais. Meu coração está pronto para explodir no meu peito, e minha mente não consegue processar que isso seja real. Sinto algo dentro de mim murchar e recuar. Desliza do lugar, como uma fita caída. Sean me empurra para o chão e amarra meus pés atrás das costas. Eles a estupraram antes de fazer isso. Sean não me estuprou. Ele não me tocou assim, mas o resto é o mesmo, preciso. Usando minhas roupas, rasgando-as, me jogando no chão e me amarrando assim. Tudo é idêntico, exceto o estupro. Meu rosto pressiona contra o tapete e estou desamparada. Deitei de bruços, amarrada como um animal. Sean passa por mim e apaga as luzes uma por uma, mergulhando-nos na escuridão. O peso do meu corpo nessa posição faz meus seios doerem. Eu nunca deito assim; Eu nunca quero me lembrar daquela noite. Agora estou revivendo de uma maneira que nunca imaginei. Lágrimas rolam pelo meu rosto enquanto espero a próxima parte. Eu me pergunto se ele vai me cortar, se ele perdeu a cabeça. Quando sinto o frio do aço na minha perna, grito na mordaça. Tento me afastar, mas estou amarrada com muita força. Sinto os cortes frios de uma lâmina, um por um, seguidos por um gotejamento quente de sangue. Ele faz uma perna e depois a seguinte, me marcando com os mesmos símbolos, as mesmas palavras. Quando ele atravessa minhas costas, eu já sei o que ele vai esculpir em minha pele. PIRANHA. Estava lá na minha mãe.
As longas filas de W cortando minha pele são demais. Eu torço e tento rolar, mas ele não me deixa. Sean me pressiona com uma mão enquanto ele me corta com a outra. Quando ele termina, ele agarra meus tornozelos e me puxa através da sala. O tapete queima meus seios, mas não estou mais gritando. Recuei para o fundo da minha mente, para um lugar cheio de silêncio, onde não consigo sentir o que ele está fazendo comigo. É um lugar onde isso não importa. Estou mole quando ele me arrasta para o banheiro. O mármore frio não se registra, mesmo pressionando contra meus seios e estômago. Minha bochecha está pressionada no chão enquanto ele se afasta. Sou deixada assim, deitada em uma poça de sangue quente no chão frio. Foi assim que a encontrei. Foi o que vi quando corri para dentro naquele dia. Eu a soltei e vi sua mão pálida cair frouxa em uma poça de sangue. O movimento em minha mente é subitamente real. Meus pulsos caem livremente no chão e alguém está me rolando. Eu não luto. Eu não brigo. Eu vejo Sean olhando para mim enquanto ele se inclina para me levantar em seus braços. Ele me carrega até a cama e me coloca nos lençóis brancos. Ele pega os restos das restrições do tornozelo e os afasta. Ele abre minhas pernas e abre as calças. Estou ciente dele, mas não me importo mais. Estou aqui, mas não estou. A mordaça permanece. Ele pega minhas mãos e as coloca acima da minha cabeça e se inclina de perto, e beija meus seios. Eu o sinto pressionando contra o meu núcleo enquanto ele se move, pressionando seu corpo no meu. Ele se move e balança dentro de mim gentilmente. Ele segura meus quadris em suas mãos e empurra dentro de mim lentamente. Seus olhos de safira travam no meu rosto enquanto ele o faz. Ele me preenche, empurrando profundamente, uma e outra vez. Ele não fala. Não há palavras falsas — apenas o som de sua respiração se tornando cada vez mais irregular.
Suas mãos seguram minha bunda enquanto o balanço rítmico fica frenético. Ele empurra cada vez mais rápido, até a última vez em que ele bate em mim o mais fundo possível e arqueia as costas. Seus olhos se fecham e ele fica assim por um momento antes de seus ombros cederem, e ele cai em cima de mim. Ele sai de cima de mim e sinto minha mente girando lentamente, me perguntando quanto tempo levará para eu morrer. Não me mexo quando ele se levanta e liga o chuveiro. Eu assumi que seria muito fraco. Eu pisco e me pergunto por que parece que estou acordando. Eu balanço meus dedos e fico surpresa quando eles se movem. Sento-me, chocado por poder. Eu puxo a mordaça da minha boca e toco meus braços. Eles estão molhados, mas quando eu puxo minha mão, não há sangue. Está muito escuro aqui. Não vejo o que ele fez comigo. Saio da cama e vou para o banheiro. As luzes são brilhantes e embaçam minha visão. Eu pisco e esfrego os olhos enquanto ando até o espelho. Espero ver meu corpo coberto de cortes e sangue escorrendo pelos meus braços, mas quando passo a mão no vidro — não há nada lá. Nenhum sangue. Sem cortes. Olho para as minhas pernas e vejo que é a mesma coisa. Sean está no chuveiro. Eu ando e abro a porta. Eu me sinto meio viva. É como se ele tivesse sugado cada gota de sanidade e esperança de todo o meu corpo. Ele sorri para mim sem jeito e estende a mão. — Entre. Balanço a cabeça, recuando instintivamente. — O que você fez comigo? Eu pensei que havia uma faca. Senti os cortes e o sangue. — Minha voz está tremendo e só então percebo que meu corpo inteiro está tremendo. Sean estende a mão, palmas para cima. — Toque minha mão, Paige. Faça. O que você sente vai desaparecer quanto mais você toca nas coisas e nas pessoas.
Não acredito nele, mas me sinto muito estranha. Estendo a mão e toco a ponta do dedo. A faísca fervente normal entre nós amplifica, com a sensação de lamber um soquete de luz. A carga corre através de mim, o suficiente para eu ofegar e me afastar. Sean abaixa a mão e explica. — Isso aconteceu comigo também, depois que você fez isso comigo. — Eu não fiz isso com você. — Sim, você fez. Você me fez reviver algo que me levou longe demais. Você não me quebrou, mas chegou perto. Fiz a mesma coisa com você. — Não consigo ler os pensamentos dele nem dizer se ele tem algum remorso. Não tenho certeza se me importo. Meus braços estão sobre meus seios, mesmo que minha bunda esteja nua. Sinto-me frágil como se pudesse ficar descolada.
—Eu
senti a faca. Eu senti sangue. — Era um óleo quente e um abridor de cartas, Paige. Eu fico lá, pensando, ainda incapaz de acreditar, mesmo que os dois objetos estejam no balcão. Antes que eu possa dizer mais alguma coisa, ele sai do chuveiro, nu e pingando. Ele caminha até mim e para antes de me tocar. Gotas de água no cabelo e pingam do queixo. — Obrigada. Não me sinto assim há muito tempo. Eu te devo, Paige. — Não, você não deve. Eu fiz isso com você. Fiz com que seu sofrimento fosse mais do que qualquer um poderia suportar. A pior parte é que eu sei que você não fez. Só não entendo por que você não está tentando matar a pessoa que a matou. O assassino de Amanda ainda está andando por aí. Ele balança a cabeça e desvia os olhos. — Essa pessoa não matará ninguém novamente. Minha sobrancelha pula na minha linha do cabelo. — Você não pode me dizer coisas assim. Eu tenho que denunciá-lo.
Ele se aproxima, seu corpo nu mal toca o meu e eu sou uma aberração porque quero pular nele. Ele balança a cabeça. — Você fez uma pergunta. Essa é a resposta. O assassino de Amanda se foi. Não há nada a denunciar. Suas mãos estão nas minhas, e não tenho certeza se fiz ou não. — Você não fez isso? Ele balança a cabeça. — Não. — Sua voz é suave. — Eu acredito em você. Sean toca meu rosto e limpa as manchas de lágrimas do meu rosto com o polegar. — Deixe-me ajudá-la a se sentir um pouco melhor, se você confiar em mim. Sinto um sorriso agarrar minha boca enquanto aceno. —Uma garota tem que comer. — Verdade. — A boca de Sean desce sobre a minha e ele me beija suavemente. O julgamento terminou há algumas semanas e Sean Ferro não é mais o herdeiro de uma enorme fortuna porque se afastou dela. Isso fez meu queixo cair, mas ele fez. Ele pegou o primeiro avião de Nova York e não olhou para trás. Sean fez algo comigo que mergulhou minha mente na escuridão e depois me trouxe de volta à vida. Foi assustador e glorioso. Eu nunca o esqueci por causa disso. É início da primavera e os narcisos estão aparecendo no Central Park. Voltei ao hábito de correr e valorizo esse tempo pela manhã mais do que qualquer outra coisa. Desde a minha noite com Sean, a barricada mental que tive medo de reconhecer não existe mais. Não preciso mais do Club Noir e não tenho intenção de voltar. Tomo banho e me visto antes que Jess saia da cama e vá para a aula de ioga. Passo o dia esmagando bandidos e desejando ter alguém
para compartilhar minhas noites. Eu não estou exatamente sozinha. Só sei que há alguém lá fora para mim e não me preocupei em procurá-lo. Quando chego em casa naquela noite, Jess tem um balde de frango. Eu sorrio para ela e me deito no nosso sofá. Jess entrega para mim. — Seu favorito, certo? Pego o balde, pensando que está cheio de frango frito e olho para dentro. Biscoitos de soro de leite coalhado. Eu sorrio para ela. — Meu Deus! Como você sabe? — Coloco um pedaço de pão na boca e saboreio o sabor. Eu juro que são como anjos fritos2 ou algo assim — eles têm gosto de céu na minha boca. — Bem, você está trabalhando demais e correndo demais. — Ela bebe sua enorme garrafa de água e levanta uma coxa de frango na boca. — Você é professora de ioga! — E como frango frito e nossa sala de estar não é suficiente para o Feng Shui. Eu sei. Minha aura está totalmente fora de sintonia. Está me jogando fora. A propósito, isso veio para você hoje. Encontrei-o na caixa de correio. Ela me joga um envelope acolchoado. Largo minha comida, a rasgo e olho para dentro. Um sorriso surge no meu rosto quando reconheço a coleira de couro preta com nove pedras. Há uma nota anexada:
Paige, Eu pensei que você poderia precisar disso. Se você já for à Califórnia, me procure. S.F. 2
Anjos fritos — biscoito americano.
Ele enviou de volta. Isso significa que não preciso mais me preocupar com isso de repente aparecer e arruinar minha carreira. — O que é isso? — Jess pergunta. — Apenas lixo eletrônico. Nada importante. Não mais. — Saio do sofá, atravesso o apartamento até a cozinha e abro o balde de lixo. Jogo o pacote no lixo sem arrependimentos. Essa parte da minha vida acabou e estou feliz. Finalmente entendo como as pessoas superam o Club Noir e saem dos lugares sombrios de seu passado. Finalmente estou lá. Estou pronto para começar a procurar o Sr. Certo.